Roger Scruton

gigatos | maart 26, 2022

Post Views: 11

Samenvatting

Sir Roger Vernon Scruton FBA FRSL (27 februari 1944 – 12 januari 2020) was een Engels filosoof en schrijver die zich specialiseerde in esthetica en politieke filosofie, met name in de bevordering van traditionalistische conservatieve opvattingen.

Scruton was van 1982 tot 2001 redacteur van The Salisbury Review, een conservatief politiek tijdschrift, en schreef meer dan 50 boeken over filosofie, kunst, muziek, politiek, literatuur, cultuur, seksualiteit en religie; hij schreef ook romans en twee opera”s. Zijn meest opmerkelijke publicaties zijn The Meaning of Conservatism (1980), Sexual Desire (1986), The Aesthetics of Music (1997), en How to Be a Conservative (2014). Hij leverde regelmatig bijdragen aan de populaire media, waaronder The Times, The Spectator, en de New Statesman.

Scruton omarmde het conservatisme nadat hij getuige was geweest van de studentenprotesten van mei 1968 in Frankrijk. Van 1971 tot 1992 was hij docent en hoogleraar esthetiek aan het Birkbeck College in Londen, waarna hij verschillende parttime academische posities bekleedde, onder meer in de Verenigde Staten. In de jaren tachtig hielp hij bij het opzetten van ondergrondse academische netwerken in het door de Sovjet-Unie gecontroleerde Oost-Europa, waarvoor hij in 1998 van president Václav Havel de Medaille van Verdienste (Eerste Klasse) van de Tsjechische Republiek kreeg uitgereikt. Scruton werd in de Birthday Honours van 2016 geridderd voor “diensten aan de filosofie, het onderwijs en het openbaar onderwijs”.

Familie achtergrond

Roger Scruton werd geboren in Buslingthorpe, Lincolnshire, als zoon van John “Jack” Scruton, een leraar uit Manchester, en zijn vrouw, Beryl Claris Scruton (geboren Haynes), en groeide op met zijn twee zussen in High Wycombe en Marlow. De achternaam Scruton was vrij recent verworven. Op de geboorteakte van Jack”s vader stond hij vermeld als Matthew Lowe, naar Matthew”s moeder, Margaret Lowe (het document maakte geen melding van een vader. Margaret Lowe had echter, om onbekende redenen, besloten haar zoon op te voeden als Matthew Scruton. Scruton vroeg zich af of zij werkzaam was geweest in de voormalige Scruton Hall in Scruton, Yorkshire, en of daar haar kind was verwekt.

Jack groeide op in een achterbuurtje in Upper Cyrus Street, Ancoats, een stadswijk van Manchester, en kreeg een beurs voor Manchester High School, een gymnasium. Scruton vertelde The Guardian dat Jack een hekel had aan de hogere klassen en hield van het platteland, terwijl Beryl “blauwbekkende vrienden” vermaakte en dol was op romantische fictie. Hij beschreef zijn moeder als “koesterster van een ideaal van edelmoedig gedrag en sociale distinctie dat … vader met veel plezier probeerde te vernietigen”.

Lees ook: biografieen – Maria I van Schotland

Onderwijs

De Scrutons woonden in een twee-onder-een-kapwoning met kiezelstenen in Hammersley Lane, High Wycombe. Hoewel zijn ouders als christenen waren opgevoed, beschouwden zij zichzelf als humanisten, zodat thuis een “godsdienstvrije zone” was. Scruton”s relatie, en die van het hele gezin, met zijn vader was moeilijk. Hij schreef in Gentle Regrets (2005): “Vrienden komen en gaan, hobby”s en vakanties bedekken het zielenlandschap als vluchtig zonlicht in een zomerwind, en de honger naar genegenheid wordt op elk punt afgesneden door de angst voor een oordeel.”

Nadat hij was geslaagd voor zijn 11-plus, ging hij van 1954 tot 1962 naar de Royal Grammar School High Wycombe, waar hij drie A-levels haalde, in zuivere en toegepaste wiskunde, natuurkunde en scheikunde, waarvoor hij met onderscheiding slaagde. De resultaten leverden hem een open beurs in natuurwetenschappen op voor Jesus College, Cambridge, evenals een staatsbeurs. Scruton schrijft dat hij kort daarna van school werd gestuurd, toen het schoolhoofd tijdens een toneelstuk van Scruton ontdekte dat het schooltoneel in brand stond en een halfnaakt meisje de vlammen aan het doven was. Toen hij zijn familie vertelde dat hij een plaats had veroverd op Cambridge, sprak zijn vader niet meer met hem.

Scruton was van plan natuurwetenschappen te gaan studeren in Cambridge, waar hij zich “hoewel sociaal vervreemd (zoals bijna elke gymnasiumjongen), geestelijk thuis voelde”, maar hij stapte op de eerste dag over naar moraalwetenschappen (Hij studeerde af met een dubbele eerste graad in 1965 en bracht daarna een tijd in het buitenland door, waarvan een deel als leraar aan de Universiteit van Pau en Pays de l”Adour in Pau, Frankrijk, waar hij zijn eerste vrouw, Danielle Laffitte, ontmoette. Zijn moeder overleed rond deze tijd; bij haar was borstkanker geconstateerd en zij had een borstamputatie ondergaan vlak voordat hij naar Cambridge ging.

In 1967 begon hij te studeren voor zijn doctoraat aan het Jesus College en werd vervolgens research fellow aan Peterhouse, Cambridge (1969-1971), waar hij samenwoonde met Laffitte wanneer zij niet in Frankrijk was. Het was tijdens zijn bezoek aan haar tijdens de studentenprotesten van mei 1968 in Frankrijk dat Scruton voor het eerst het conservatisme omarmde. Hij was in het Quartier Latin in Parijs, zag studenten auto”s omverrijden, ruiten ingooien en kinderkopjes verscheuren, en voor de eerste keer in zijn leven “voelde hij een golf van politieke woede”:

Ik realiseerde me plotseling dat ik aan de andere kant was. Wat ik zag was een onhandelbare menigte van zelfingenomen middenklasse hooligans. Toen ik mijn vrienden vroeg wat ze wilden, wat ze probeerden te bereiken, kreeg ik alleen maar dat belachelijke marxistische gebrabbel te horen. Ik walgde ervan en dacht dat er een weg terug moest zijn naar de verdediging van de westerse beschaving tegen deze dingen. Toen werd ik conservatief. Ik wist dat ik dingen wilde behouden in plaats van ze neer te halen.

Lees ook: biografieen – Titus Flavius Domitianus

Birkbeck, eerste huwelijk

Cambridge verleende Scruton zijn doctoraat in januari 1973 voor een proefschrift getiteld “Art and imagination, a study in the philosophy of mind”, onder supervisie van Michael Tanner en Elizabeth Anscombe. Het proefschrift vormde de basis van zijn eerste boek, Art and Imagination (1974). Vanaf 1971 doceerde hij filosofie aan het Birkbeck College in Londen, dat gespecialiseerd is in volwassenenonderwijs en zijn lessen ”s avonds houdt. Ondertussen gaf Laffitte Franse les aan de Putney High School, en het echtpaar woonde samen in een appartement in Harley Street dat voorheen werd bewoond door Delia Smith. Ze trouwden in september 1973 in het Brompton Oratory, een katholieke kerk in Knightsbridge, Scrutons tweede boek, The Aesthetics of Architecture, werd dat jaar gepubliceerd.

Scruton zei dat hij de enige conservatief was in Birkbeck, behalve de vrouw die de maaltijden serveerde in de Senior Common Room. Door zijn werk had Scruton zijn dagen vrij, dus gebruikte hij die tijd om rechten te studeren aan de Inns of Court School of Law (hij heeft nooit zijn beroep uitgeoefend omdat hij geen jaar vrij kon nemen om een stageplaats te vervullen.

In 1974 werd hij, samen met Hugh Fraser, Jonathan Aitken en John Casey, stichtend lid van de eetclub Conservative Philosophy Group, die tot doel had een intellectuele basis voor het conservatisme te ontwikkelen. De historicus Hugh Thomas en de filosoof Anthony Quinton woonden de bijeenkomsten bij, evenals Margaret Thatcher voordat zij premier werd. Naar verluidt zei zij tijdens een bijeenkomst in 1975: “De tegenpartij heeft een ideologie waaraan zij haar beleid kan toetsen. Wij moeten er ook een hebben.”

Volgens Scruton werd zijn academische loopbaan aan Birkbeck verpest door zijn conservatisme, met name door zijn derde boek, The Meaning of Conservatism (1980), en later door zijn redacteurschap van de conservatieve Salisbury Review. Hij vertelde The Guardian dat zijn collega”s op Birkbeck hem belasterden vanwege het boek. De marxistische filosoof G.A. Cohen van University College London weigerde naar verluidt een seminar te geven met Scruton, hoewel zij later vrienden werden. Hij bleef lesgeven aan Birkbeck tot 1992, eerst als docent, tegen 1980 als lezer, daarna als professor in de esthetica.

The Salisbury Review

In 1982 werd Scruton stichtend redacteur van The Salisbury Review, een tijdschrift dat het traditionele conservatisme verdedigde tegen het Thatcherisme, en dat hij redigeerde tot 2001. The Review was opgericht door een groep Tories bekend als de Salisbury Group – in 1978 opgericht door Diana Spearman en Robert Gascoyne-Cecil – met de betrokkenheid van de Peterhouse Right. Deze laatsten waren conservatieven die verbonden waren aan het college van Cambridge, onder wie Maurice Cowling, David Watkin en de wiskundige Adrian Mathias. In 1983 had het een oplage van minder dan 1.000; volgens Martin Walker onderschatte de oplage de invloed van het tijdschrift.

Scruton schreef dat het uitgeven van The Salisbury Review effectief een einde maakte aan zijn academische carrière in het Verenigd Koninkrijk. Het tijdschrift trachtte een intellectuele basis te verschaffen voor het conservatisme en was zeer kritisch over belangrijke onderwerpen uit die periode, waaronder de Campagne voor Nucleaire Ontwapening, egalitarisme, feminisme, buitenlandse hulp, multiculturalisme en modernisme. In de eerste druk schreef hij: “Het is noodzakelijk een conservatieve dominantie in het intellectuele leven te vestigen, niet omdat dit de snelste of zekerste weg is naar politieke invloed, maar omdat het op den duur de enige manier is om een opinieklimaat te scheppen dat gunstig is voor de conservatieve zaak.” Om te beginnen moest Scruton de meeste artikelen zelf schrijven, waarbij hij gebruik maakte van pseudoniemen: “Ik moest het laten lijken alsof er iets was, opdat er iets zou zijn!” Hij gelooft dat de Review “een nieuwe generatie van conservatieve intellectuelen heeft helpen opstaan. Eindelijk was het mogelijk om conservatief te zijn en ook links van iets te staan, om te zeggen: ”Natuurlijk, de Salisbury Review is buiten alle proporties, maar…””

In 1984 publiceerde de Review een controversieel artikel van Ray Honeyford, een schoolhoofd in Bradford, waarin hij de voordelen van multicultureel onderwijs in twijfel trok. Honeyford werd naar aanleiding van het artikel gedwongen met pensioen te gaan en moest een tijdlang onder politiebescherming leven. De British Association for the Advancement of Science beschuldigde de Review van wetenschappelijk racisme, en de filosofie-afdeling van de Universiteit van Glasgow boycotte een toespraak die Scruton had mogen houden voor haar filosofievereniging. Scruton was van mening dat de incidenten zijn positie als universiteitsprofessor onhoudbaar maakten, hoewel hij ook volhield dat “het de moeite waard was je kansen op te offeren om fellow van de British Academy, vice-chancellor of emeritus professor te worden voor de opluchting van het uitspreken van de waarheid. (Scruton werd in 2008 inderdaad verkozen tot fellow van de British Academy.) In 2002 beschreef hij het effect van het redacteurschap op zijn leven:

Het kostte me vele duizenden uren onbetaalde arbeid, een afschuwelijke karaktermoord in Private Eye, drie rechtszaken, twee verhoren, één uitzetting, het verlies van een universitaire carrière in Groot-Brittannië, eindeloos minachtende kritieken, Tory achterdocht, en de haat van fatsoenlijke liberalen overal. En het was het waard.

Schrijven

In de jaren tachtig werd Scruton een productief schrijver. Dertien van zijn non-fictie werken verschenen tussen 1980 en 1989, evenals zijn eerste roman, Fortnight”s Anger (1981). De meest controversiële publicatie was Thinkers of the New Left (1985), een verzameling van zijn essays uit The Salisbury Review, waarin kritiek werd geleverd op 14 prominente intellectuelen, waaronder E.P. Thompson, Michel Foucault en Jean-Paul Sartre. Volgens The Guardian werd het boek in de prullenbak gegooid nadat het met “spot en verontwaardiging” was ontvangen. Scruton zei dat hij erg depressief werd van de kritiek. In 1987 richtte hij zijn eigen uitgeverij op, The Claridge Press, die hij in 2002 verkocht aan de Continuum International Publishing Group.

Van 1983 tot 1986 schreef hij een wekelijkse column voor The Times. Onderwerpen waren onder meer muziek, wijn en motorreparatie, maar andere waren controversieel. De hoofdredacteur, Peter Stothard, zei dat er niemand was die hij ooit had ingehuurd “wiens artikelen meer woede hadden uitgelokt”. Scruton stak de draak met anti-racisme en de vredesbeweging, en zijn steun aan Margaret Thatcher toen zij premier was werd, zo schreef hij, beschouwd als een “daad van verraad voor een universitair docent”. Zijn eerste column, “Waarom politici allemaal tegen echt onderwijs zijn”, betoogde dat universiteiten het onderwijs vernietigen “door het relevant te maken”: “Vervang zuivere wiskunde door toegepaste wiskunde, logica door computerprogrammering, architectuur door bouwkunde, geschiedenis door sociologie. Het resultaat zal een nieuwe generatie van goed geïnformeerde filistijnen zijn, wier charme elk voordeel dat hun opleiding anders zou hebben opgeleverd, teniet zal doen”.

Activisme in Midden-Europa

Van 1979 tot 1989 was Scruton een actief aanhanger van dissidenten in Tsjecho-Slowakije onder het bewind van de Communistische Partij, en smeedde hij banden tussen dissidente academici van het land en hun tegenhangers aan westerse universiteiten. Als lid van de Jan Hus Educational Foundation bezocht hij met andere academici Praag en Brno, nu in de Tsjechische Republiek, ter ondersteuning van een ondergronds onderwijsnetwerk dat was opgezet door de Tsjechische dissident Julius Tomin, waarbij hij boeken binnensmokkelde, lezingen organiseerde en er uiteindelijk voor zorgde dat studenten konden studeren voor een externe graad van Cambridge in theologie (de enige faculteit die inging op het verzoek om hulp). Er waren gestructureerde cursussen en samizdat vertalingen, boeken werden gedrukt, en mensen legden examens af in een kelder met papieren die via de diplomatieke tas naar buiten werden gesmokkeld.

Scruton werd in 1985 in Brno vastgehouden voor hij het land werd uitgezet. De Tsjechische dissidente Bronislava Müllerová zag hem over de grens met Oostenrijk lopen: “Er was een grote lege ruimte tussen de twee grensposten, helemaal leeg, geen mens te zien, op één soldaat na, en over die grote lege ruimte sjokte een Engelse filosoof, Roger Scruton, met zijn kleine tas Oostenrijk binnen.” Op 17 juni van dat jaar werd hij op de Index van Ongewenste Personen geplaatst. Hij schreef dat hij ook was gevolgd tijdens bezoeken aan Polen en Hongarije.

Voor zijn werk ter ondersteuning van dissidenten kreeg Scruton in 1993 de Eerste Juni Prijs van de Tsjechische stad Plzeň, en in 1998 kreeg hij van president Václav Havel de Medaille van Verdienste (Eerste Klasse) van de Tsjechische Republiek. In 2019 kende de Poolse regering hem het Grootkruis van de Orde van Verdienste van de Republiek Polen toe. Scruton had scherpe kritiek op figuren in het Westen – met name Eric Hobsbawm – die “ervoor kozen” de misdaden en wreedheden van voormalige communistische regimes vrij te pleiten. Zijn ervaring met het dissidente intellectuele leven in het communistische Praag van de jaren tachtig is in fictieve vorm opgetekend in zijn roman Notes from Underground (2014). Hij schreef in 2019 dat “ondanks de aantrekkingskracht van de Polen, Hongaren, Roemenen en nog veel meer, het de verlegen, cynische Tsjechen zijn aan wie ik mijn hart heb verloren en van wie ik het nooit meer heb teruggekregen”.

Aankoop boerderij, tweede huwelijk

Scruton nam in 1990 een jaar sabbatical van Birkbeck en werkte in Brno in de Tsjechische Republiek. Dat jaar registreerde hij Central European Consulting, opgericht om bedrijfsadvies te verstrekken in post-communistisch Centraal-Europa. Hij verkocht zijn appartement in Notting Hill Gate en toen hij naar Engeland terugkeerde, huurde hij een cottage in Stanton Fitzwarren, Swindon, van de Moonies, en een appartement in het Albany-gebouw op Piccadilly, Londen, van het conservatieve parlementslid Alan Clark (het was de dienstwoning van Clark geweest).

Van 1992 tot 1995 woonde hij in Boston, Massachusetts, waar hij een semester per jaar een cursus elementaire filosofie en een graduaatcursus muziekfilosofie doceerde, als hoogleraar filosofie aan de Boston University. Twee van zijn boeken zijn voortgekomen uit deze cursussen: Moderne Filosofie: A Survey (1994) en The Aesthetics of Music (1997). In 1993 kocht hij Sunday Hill Farm in Brinkworth, Wiltshire – 35 hectare, later uitgebreid tot 100 hectare, en een 250 jaar oude boerderij – waar hij woonde na zijn terugkeer uit de Verenigde Staten.

Toen Scruton in Boston woonde, vloog hij elk weekend terug naar Engeland om zijn passie voor de vossenjacht uit te leven, en het was tijdens een bijeenkomst van de Beaufort Hunt dat hij Sophie Jeffreys, een architectuurhistorica, ontmoette. Zij kondigden hun verloving aan in The Times in september 1996 (Jeffreys werd omschreven als “de jongste dochter van wijlen Lord Jeffreys en van Annie-Lou Lady Jeffreys”), trouwden later dat jaar en vestigden zich op de Sunday Hill Farm. Hun twee kinderen werden geboren in 1998 en 2000. In 1999 richtten zij Horsell”s Farm Enterprises op, een PR-bedrijf dat onder meer Japan Tobacco International en Somerfield Stores als klant had. Scruton en zijn uitgever werden dat jaar met succes aangeklaagd wegens smaad door de Pet Shop Boys omdat zij in zijn boek An Intelligent Person”s Guide To Modern Culture hadden gesuggereerd (de groep trof een schikking voor een niet nader genoemde schadevergoeding.

Financiering van tabaksondernemingen

Scruton werd in 2002 bekritiseerd omdat hij artikelen over roken had geschreven zonder bekend te maken dat hij een vaste vergoeding ontving van Japan Tobacco International (JTI, het vroegere R.J. Reynolds). In 1999 begonnen hij en zijn vrouw – als onderdeel van hun advieswerk voor Horsell”s Farm Enterprises – een driemaandelijkse briefing uit te brengen, The Risk of Freedom Briefing (1999-2007), over de controle van de staat op risico”s. De briefing, die werd verspreid onder journalisten, bevatte discussies over drugs, alcohol en tabak, en werd gesponsord door JTI. Scruton schreef verschillende artikels ter verdediging van het roken rond deze periode, waaronder één in 1998 voor The Times, drie voor de Wall Street Journal (twee in 1998 en één in 2000), en een pamflet van 65 bladzijden voor het Institute of Economic Affairs, WHO, What, and Why: Trans-national Government, Legitimacy and the World Health Organisation (2000). In dit laatste pamflet werd kritiek geuit op de campagne van de Wereldgezondheidsorganisatie tegen roken, waarbij werd betoogd dat transnationale organen niet zouden moeten proberen binnenlandse wetgeving te beïnvloeden omdat zij geen verantwoording schuldig zijn aan het electoraat.

The Guardian meldde in 2002 dat Scruton over deze kwesties had geschreven zonder bekend te maken dat hij 54.000 pond per jaar ontving van JTI. De betalingen kwamen aan het licht toen in september 2001 een e-mail van de Scrutons aan JTI uitlekte naar The Guardian. In de e-mail, ondertekend door de vrouw van Scruton, werd het bedrijf gevraagd de maandelijkse vergoeding van 4500 pond te verhogen tot 5500 pond, in ruil waarvoor Scruton “ernaar zou streven om elke twee maanden een artikel te plaatsen” in de Wall Street Journal, Times, Telegraph, Spectator, Financial Times, Economist, Independent, of New Statesman. Scruton, die verklaarde dat de e-mail was gestolen, antwoordde dat hij zijn band met JTI nooit verborgen had gehouden. Als reactie op het artikel in The Guardian beëindigde de Financial Times zijn contract als columnist, schortte The Wall Street Journal zijn bijdragen op en verklaarde het Institute for Economic Affairs dat het een beleid van auteursverklaringen zou invoeren. Chatto & Windus trok zich terug uit de onderhandelingen voor een boek, en Birkbeck schrapte zijn privileges als gastprofessor.

Lees ook: biografieen – Martin Heidegger

Verhuizen naar de Verenigde Staten

De tabakscontroverse bracht Scrutons consultancybedrijf in Engeland schade toe. Mede daardoor, en omdat de jachtwet van 2004 de vossenjacht in Engeland en Wales had verboden, overwogen de Scrutons permanent naar de Verenigde Staten te verhuizen, en in 2004 kochten zij Montpelier, een 18e-eeuws plantagehuis in de buurt van Sperryville, Virginia. Scruton richtte een bedrijf op, Montpelier Strategy LLC, om het huis te promoten als een locatie voor bruiloften en soortgelijke evenementen. Het echtpaar woonde er terwijl het de Sunday Hill Farm in Engeland behield, maar besloot in 2009 af te zien van een permanente verhuizing naar de Verenigde Staten en verkocht het huis. Scruton bekleedde in deze periode twee parttime academische functies. Van 2005 tot 2009 was hij onderzoeksprofessor aan het Institute for the Psychological Sciences in Arlington, Virginia, een graduate school van Divine Mercy University; en in 2009 werkte hij aan het American Enterprise Institute in Washington, D.C., waar hij zijn boek Green Philosophy (2011) schreef.

Lees ook: biografieen – Fernand Léger

Wijn, opera

Van 2001 tot 2009 schreef Scruton een wijncolumn voor de New Statesman, en droeg hij bij aan The World of Fine Wine en Questions of Taste: The Philosophy of Wine (2007), met zijn essay “The Philosophy of Wine”. Zijn boek I Drink Therefore I Am: A Philosopher”s Guide to Wine (2009) bevat gedeeltelijk materiaal uit zijn column in de New Statesman.

Scruton, die als componist grotendeels autodidact was, componeerde twee opera”s op basis van zijn eigen libretti. De eerste is een eenakter, The Minister (1994), en de tweede een twee-actige opera, Violet (2005). Deze laatste, gebaseerd op het leven van de Britse klaveciniste Violet Gordon-Woodhouse, werd in 2005 tweemaal uitgevoerd in de Guildhall School of Music in Londen.

Lees ook: biografieen – Bobby Moore (voetballer)

Academische posten, ridderschap

De Scrutons keerden terug uit de Verenigde Staten om te gaan wonen op de Sunday Hill Farm in Wiltshire, en Scruton aanvaardde een onbezoldigd onderzoeksprofessoraat aan de Universiteit van Buckingham. In januari 2010 begon hij aan een onbezoldigd driejarig gasthoogleraarschap aan de Universiteit van Oxford om colleges esthetica voor afgestudeerden te geven, en werd hij benoemd tot senior research fellow van Blackfriars Hall, Oxford. In 2010 gaf hij de Schotse Gifford Lectures aan de Universiteit van St Andrews over “The Face of God”, en van 2011 tot 2014 bekleedde hij aan St Andrews een driemaandelijkse professorial fellowship in moraalfilosofie.

In deze periode verschenen twee romans: Notes from Underground (2014) is gebaseerd op zijn ervaringen in Tsjecho-Slowakije, en The Disappeared (2015) gaat over kinderhandel in een stadje in Yorkshire. Scruton werd in de Birthday Honours van 2016 geridderd voor “diensten aan de filosofie, het onderwijs en het openbaar onderwijs”. Hij zat in de redactieraad van het British Journal of Aesthetics en in de raad van bezoekers van Ralston College, een nieuw college voorgesteld in Savannah, Georgia, en was senior fellow van het Ethics and Public Policy Center, een conservatieve denktank in Washington, D.C.

Lees ook: biografieen – Pedro de Valdivia

Bouw beter, bouw mooier Commissie

In november 2018 benoemde de minister van Gemeenschappen James Brokenshire Scruton tot onbezoldigd voorzitter van de Building Better, Building Beautiful Commissie van de Britse regering, die is opgericht om beter woningontwerp te bevorderen. Labour- en Liberaal-Democratische parlementsleden maakten bezwaar vanwege opmerkingen die Scruton jaren eerder had gemaakt: hij had “islamofobie” omschreven als een “propagandawoord”, homoseksualiteit als “niet normaal”, lesbianisme als een poging om “toegewijde liefde te vinden die je niet meer van mannen kunt krijgen”, en date rape als geen apart misdrijf. Hij had ook vermeende samenzweerderige opmerkingen gemaakt over de joodse zakenman George Soros.

In april 2019 verscheen in de New Statesman een interview met Scruton door George Eaton. Om er ruchtbaarheid aan te geven, plaatste Eaton bewerkte fragmenten uit het interview op Twitter, van Scruton die het onder meer had over Soros, Chinezen en de islam, en verwees ernaar als “een reeks schandalige opmerkingen”. Onmiddellijk nadat het interview en Eaton”s berichten online kwamen, begon Scruton kritiek te krijgen van verschillende politici en journalisten; uren later ontsloeg Brokenshire Scruton uit de Commissie. Toen het ontslag van Scruton werd aangekondigd, plaatste Eaton een foto van zichzelf op Instagram, drinkend uit een fles champagne, met als bijschrift “Het gevoel wanneer je rechtse racist en homofoob Roger Scruton ontslagen krijgt als adviseur van de Tory-regering”. De volgende dag schreef Scruton in The Spectator: “We zijn in Groot-Brittannië in een gevaarlijke sociale toestand beland waarin de directe uiting van meningen die in strijd zijn – of alleen maar in strijd lijken te zijn – met een beperkte reeks orthodoxieën onmiddellijk wordt bestraft door een bende zelfbenoemde burgerwachten”. Op 12 april verontschuldigde Eaton zich voor zijn tweets en de Instagram-post, maar hield verder vast aan het interview, maar wilde geen volledige opname vrijgeven.

Op 25 april publiceerde Douglas Murray, die een volledige opname van het interview had bemachtigd, de details ervan in The Spectator, en schreef dat Eaton een “hit job” had uitgevoerd. De audio suggereerde dat zowel de tweets als Eaton”s artikel relevante context hadden weggelaten. Bijvoorbeeld, Scruton had gezegd: “Iedereen die niet denkt dat er een Soros imperium in Hongarije is, heeft de feiten niet waargenomen”, maar het artikel liet weg: “het is niet noodzakelijk een imperium van Joden; dat is zo”n onzin.” Over de Chinezen twitterde Eaton dat Scruton had gezegd: “Elke Chinees is een soort replica van de volgende en dat is een zeer beangstigend iets.” Eaton”s artikel bevatte meer woorden: “Ze creëren robots van hun eigen mensen … elke Chinees is een soort replica ….” Het transcript toonde de volledige zin: “In a sense they”re creating robots out of their own people by so constracing what can be done,” wat suggereerde dat het onderwerp de Chinese Communistische Partij was. Als reactie publiceerde de New Statesman het volledige transcript.

Op 2 mei schreef Peter Wilby, de lezersredacteur van de New Statesman, dat Eaton”s online commentaar suggereerde dat hij “het interview had benaderd als een politiek activist, niet als een journalist”. Twee maanden later bood de New Statesman officieel zijn verontschuldigingen aan. Enkele dagen later bood ook Brokenshire zijn excuses aan aan Scruton. Een week later werd Scruton opnieuw aangesteld als medevoorzitter van de commissie.

Lees ook: biografieen – Keizer Karel VI

Esthetiek

Volgens Paul Guyer, in A History of Modern Aesthetics: The Twentieth Century, “Na Wollheim, is Roger Scruton de belangrijkste Britse estheticus geweest.” Scruton werd opgeleid in de analytische filosofie, hoewel hij zich aangetrokken voelde tot andere tradities. “Ik blijf getroffen door het dunne en verdorde gelaat dat de filosofie snel aanneemt,” schreef hij in 2012, “wanneer ze afdwaalt van kunst en literatuur, en ik kan geen tijdschrift als Mind of The Philosophical Review openslaan zonder een onmiddellijke hartverzakking te ervaren, alsof ik een deur naar een mortuarium open.” Hij specialiseerde zich gedurende zijn hele carrière in esthetiek. Van 1971 tot 1992 doceerde hij esthetiek aan het Birkbeck College. Zijn proefschrift vormde de basis van zijn eerste boek, Art and Imagination (1974), waarin hij betoogde dat “wat esthetische interesse onderscheidt van andere soorten interesse is dat het de waardering van iets omwille van zichzelf inhoudt”. Daarna publiceerde hij The Aesthetics of Architecture (1979), The Aesthetic Understanding (1983), The Aesthetics of Music (1997), en Beauty (2010). In 2008 werd aan de Durham University een tweedaagse conferentie gehouden om zijn impact op het vakgebied te evalueren, en in 2012 werd een essaybundel, Scruton”s Aesthetics, onder redactie van Andy Hamilton en Nick Zangwill, gepubliceerd door Palgrave Macmillan.

Tijdens een debat in Intelligence Squared in maart 2009 stelde Scruton (met als secondant de historicus David Starkey) de motie voor: “Groot-Brittannië is onverschillig geworden voor schoonheid”, en hield een afbeelding van Botticelli”s De geboorte van Venus naast een van het supermodel Kate Moss. Later dat jaar schreef en presenteerde hij een documentaire op BBC Two, Why Beauty Matters, waarin hij betoogde dat schoonheid haar traditionele plaats in kunst, architectuur en muziek weer moest krijgen. Hij schreef dat hij “meer dan 500 e-mails van kijkers had ontvangen, die op één na allemaal zeiden: ”Godzijdank zegt iemand wat gezegd moet worden.”” In 2018 betoogde hij dat een geloof in God zorgt voor mooiere architectuur: “Wie kan er bij een bezoek aan Venetië aan twijfelen dat deze overvloedige bloem van esthetisch streven geworteld is in geloof en bewaterd door boetetranen? Als we vandaag nederzettingen willen bouwen, moeten we de les van Venetië zeker ter harte nemen. We moeten altijd beginnen met een daad van wijding, want daarmee leggen we de echte wortels van een gemeenschap.”

Argumenten voor conservatisme

Scrutons intellectuele helden waren Edmund Burke, Samuel Taylor Coleridge, Fjodor Dostojevski, Georg Wilhelm Friedrich Hegel, John Ruskin en T.S. Eliot, die vooral bekend zijn geworden door zijn pleidooien voor het conservatisme. Zijn derde boek, The Meaning of Conservatism (1980) – dat hij “een enigszins Hegeliaanse verdediging van de Tory waarden tegenover hun verraad door de vrije marketeers” noemde – was naar eigen zeggen verantwoordelijk voor het ruïneren van zijn academische carrière. Hij steunde Margaret Thatcher, hoewel hij sceptisch bleef over haar opvatting van de markt als oplossing voor alles, maar na de Falklandoorlog realiseerde hij zich dat zij “erkende dat de eigen identiteit van het land op het spel stond, en dat het herstel daarvan een politieke taak was”.

Scruton schreef in Gentle Regrets (2005) dat hij verschillende van Burke”s argumenten in Reflections on the Revolution in France (1790) overtuigend vond. Hoewel Burke schreef over revolutie, niet over socialisme, was Scruton ervan overtuigd dat, zoals hij het uitdrukte, de utopische beloften van het socialisme gepaard gaan met een abstracte visie van de geest die weinig verband houdt met de manier waarop de meeste mensen denken. Burke overtuigde hem er ook van dat er geen richting is in de geschiedenis, geen morele of spirituele vooruitgang; dat mensen alleen tijdens crises zoals oorlog collectief denken naar een gemeenschappelijk doel, en dat pogingen om de maatschappij op deze manier te organiseren een echte of ingebeelde vijand vereisen; vandaar, schreef Scruton, de scherpe toon van socialistische literatuur.

Scruton betoogde verder, in navolging van Burke, dat de samenleving bijeen wordt gehouden door gezag en de rechtsstaat, in de zin van het recht op gehoorzaamheid, niet door de ingebeelde rechten van burgers. Gehoorzaamheid, schreef hij, is “de voornaamste deugd van politieke wezens, de instelling die het mogelijk maakt hen te besturen, en zonder welke samenlevingen afbrokkelen tot ”het stof en poeder van de individualiteit””. Echte vrijheid is niet in strijd met gehoorzaamheid, maar is de keerzijde ervan. Hij was ook overtuigd door Burke”s argumenten over het sociaal contract, onder meer dat de meeste partijen bij het contract ofwel dood zijn ofwel nog niet geboren. Dit vergeten, schreef hij, – het weggooien van gewoonten en instellingen – is “het plaatsen van de huidige leden van de maatschappij in een dictatoriale heerschappij over hen die voorgingen, en hen die na hen kwamen”.

Overtuigingen die voorbeelden van vooroordelen lijken te zijn, kunnen nuttig en belangrijk zijn, schreef hij: “onze meest noodzakelijke overtuigingen kunnen zowel ongerechtvaardigd als niet te rechtvaardigen zijn, vanuit ons eigen perspectief, en de poging om ze te rechtvaardigen zal slechts leiden tot hun verlies.” Een vooroordeel ten gunste van bescheidenheid bij vrouwen en ridderlijkheid bij mannen, bijvoorbeeld, kan de stabiliteit van seksuele relaties en de opvoeding van kinderen ten goede komen, hoewel deze niet worden aangedragen als redenen ter ondersteuning van het vooroordeel. Het kan dus gemakkelijk zijn om aan te tonen dat het vooroordeel irrationeel is, maar er zal toch een verlies zijn als het wordt verworpen. Scruton was kritisch over de hedendaagse feministische beweging, terwijl hij zich lof voorbehield voor suffragisten zoals Mary Wollstonecraft. In 2016 prees hij echter Germaine Greer, die volgens hem “een heleboel licht had geworpen op onze literaire traditie” door de man als dominante figuur te tonen, en verdedigde hij haar tegen kritiek omdat ze het woord “sekse” had gebruikt om het verschil tussen mannen en vrouwen aan te duiden, in plaats van “gender”, wat Scruton “politiek correct” noemde.

In Arguments for Conservatism (2006) geeft Scruton aan op welke gebieden filosofisch denken vereist is, wil conservatisme intellectueel overtuigend zijn. Hij betoogde dat mensen wezens zijn van beperkte en lokale affecties. Territoriale loyaliteit ligt aan de basis van alle regeringsvormen waar recht en vrijheid hoogtij vieren; elke uitbreiding van jurisdictie buiten de grenzen van de natiestaat leidt tot een afname van de verantwoordelijkheid.

Hij verzette zich tegen het verheffen van de “natie” boven haar bevolking, hetgeen burgerschap en vrede eerder zou bedreigen dan bevorderen. “Conservatisme en behoud” zijn twee aspecten van eenzelfde beleid, namelijk het beheer van de hulpbronnen, met inbegrip van het sociale kapitaal dat in wetten, gewoonten en instellingen is vervat, en het materiële kapitaal dat in het milieu besloten ligt. Hij betoogde verder dat de wet niet mag worden gebruikt als een wapen om speciale belangen te behartigen. Mensen die zitten te springen om hervormingen – bijvoorbeeld op het gebied van euthanasie of abortus – aanvaarden niet graag wat voor anderen “overduidelijk is – dat de wet er juist is om hun ambities te belemmeren”.

Het boek definieert post-modernisme als de bewering dat er geen gronden zijn voor waarheid, objectiviteit en betekenis, en dat conflicten tussen standpunten daarom niets anders zijn dan machtsstrijd. Scruton stelde dat, terwijl het Westen andere culturen in hun eigen termen moet beoordelen, de Westerse cultuur als etnocentrisch en racistisch wordt afgedaan. Hij schreef: “Dezelfde redenering die erop gericht is de ideeën van objectieve waarheid en absolute waarde te vernietigen, legt politieke correctheid op als absoluut bindend, en cultureel relativisme als objectief waar.”

Lees ook: biografieen – Jacobus V van Schotland

Monarchie

Scruton was een voorstander van de constitutionele monarchie en stelde dat het “het licht boven de politiek is, dat vanuit een rustiger en verhevener sfeer op het menselijke gewoel schijnt”. In een column voor de Los Angeles Times in 1991 betoogde hij dat de monarchie had bijgedragen tot de vrede in Midden-Europa en dat “het verlies ervan 70 jaar van conflicten op het continent had versneld”.

Religie

Scruton was een Anglicaan. In zijn boek Our Church: A Personal History of the Church of England (2013) verdedigde hij de relevantie van de Church of England. Hij stelt, in navolging van Immanuel Kant, dat de mens een transcendentale dimensie heeft, een heilige kern die tot uiting komt in zijn vermogen tot zelfreflectie. Hij stelt dat we ons in een tijdperk van secularisatie bevinden dat zijn weerga in de wereldgeschiedenis niet kent; schrijvers en kunstenaars als Rainer Maria Rilke, T.S. Eliot, Edward Hopper en Arnold Schönberg “hebben veel energie gestoken in het terugvinden van de ervaring van het heilige – maar eerder als een private dan als een publieke vorm van bewustzijn”. Omdat deze denkers hun kunst op enkelen richtten, schrijft hij, heeft het nooit de velen aangesproken.

Scruton is van mening dat religie een fundamentele functie vervult in het “endarken” van de menselijke geest. “Endarkenment” is Scruton”s manier om het proces van socialisatie te beschrijven waardoor bepaalde gedragingen en keuzes worden afgesloten en verboden voor het subject, wat hij noodzakelijk acht om sociaal schadelijke impulsen en gedrag te beteugelen. Over de kwestie van het bewijs voor het bestaan van God zei Scruton: “Rationele argumenten kunnen ons niet ver brengen… Zij kunnen ons helpen het echte verschil te begrijpen tussen een geloof dat ons gebiedt onze vijanden te vergeven en een geloof dat ons gebiedt hen af te slachten. Maar de sprong van het geloof zelf – het in dienst stellen van je leven van God – is een sprong over de rand van de rede. Dit maakt het niet irrationeel, net zo min als verliefd worden irrationeel is.” Maar hoewel hij beweerde dat geloof alleen voldoende rationeel is, pleitte hij voor een vorm van het argument van de schoonheid: hij zei dat wanneer we de schoonheid in de natuurlijke wereld om ons heen als een geschenk opvatten, we in staat zijn God openlijk te begrijpen. De schoonheid spreekt tot ons, beweerde hij, en daaruit kunnen we Gods aanwezigheid om ons heen begrijpen.

Totalitarisme

Scruton definieerde totalitarisme als de afwezigheid van enige beperking op het centrale gezag, waarbij elk aspect van het leven de zorg is van de overheid. Voorstanders van totalitarisme voeden zich met rancune, aldus Scruton, en als ze eenmaal de macht hebben gegrepen gaan ze verder met het afschaffen van instellingen – zoals de wet, eigendom en religie – die autoriteiten creëren: “Voor de rancuneuze zijn het deze instellingen die de oorzaak zijn van ongelijkheid, en daarom de oorzaak van hun vernederingen en mislukkingen.” Hij betoogt dat revoluties niet van onderaf door het volk worden geleid, maar van bovenaf, in naam van het volk, door een aspirant-elite. Het belang van Newspeak in totalitaire samenlevingen, schrijft hij, is dat de macht van de taal om de werkelijkheid te beschrijven wordt vervangen door taal die tot doel heeft ontmoetingen met de werkelijkheid te vermijden. Hij is het eens met Alain Besançon dat de totalitaire samenleving die George Orwell voor ogen had in Nineteen Eighty-Four (1949) alleen in theologische termen kan worden begrepen, als een samenleving die gebaseerd is op een transcendentale negatie. In navolging van T.S. Eliot meent Scruton dat ware originaliteit alleen mogelijk is binnen een traditie, en dat het juist in de moderne omstandigheden – omstandigheden van fragmentatie, ketterij en ongeloof – is dat het conservatieve project zijn zin krijgt.

Lees ook: biografieen – Keizer Frans II

Sex

De godsdienstfilosoof Christopher Hamilton beschreef Scrutons Sexual Desire (1986) als “de interessantste en meest inzichtelijke filosofische uiteenzetting over seksueel verlangen” die binnen de analytische filosofie is geproduceerd. Het boek beïnvloedde latere discussies over seksuele ethiek. Martha Nussbaum noemde Scruton in 1997 “de interessantste filosofische poging tot nu toe om de morele kwesties te doorgronden die betrokken zijn bij onze behandeling van personen als sekspartners”.

Volgens Jonathan Dollimore baseerde Scruton een conservatieve seksuele ethiek op de Hegeliaanse stelling dat “het uiteindelijke doel van elk rationeel wezen de opbouw van het zelf is”, wat inhoudt dat de ander als doel op zich wordt erkend. Scruton stelt dat het belangrijkste kenmerk van perversie “seksuele bevrijding is die de ander vermijdt of afschaft”, wat hij als narcistisch en solipsistisch beschouwt. Nussbaum stelde daar tegenover dat Scruton zijn principe van anders-zijn niet op gelijke wijze toepast – bijvoorbeeld op seksuele relaties tussen volwassenen en kinderen of tussen protestanten en katholieken. In een essay, “Sexual morality and the liberal consensus” (1990), schreef Scruton dat homoseksualiteit leidt tot de “ontheiliging van het menselijk lichaam” omdat het lichaam van de minnaar van de homoseksueel tot dezelfde categorie behoort als zijn eigen lichaam. Verder betoogde hij dat homoseksuelen geen kinderen hebben en dus ook geen belang bij een sociaal stabiele toekomst. Hij achtte het daarom gerechtvaardigd om “onze kinderen gevoelens van afkeer bij te brengen” ten opzichte van homoseksualiteit, en in 2007 betwistte hij het idee dat homo”s het recht zouden moeten hebben om te adopteren. In 2010 verklaarde Scruton tegenover The Guardian dat hij niet langer het standpunt verdedigde dat weerzin tegen homoseksualiteit gerechtvaardigd kan zijn.

In een denkbeeldig gesprek, ”Anguilla. Gespräch in Lyon”, zet Andreas Dorschel een debat op tussen Scruton en actrice Jeanne Moreau (1928-2017) over de vraag of de vreugde van de seks en de genoegens van het gourmetten van dezelfde aard zijn. Moreau bevestigt, Scruton bestrijdt. Tegen het einde van hun gesprek lijkt de inventiviteit van hun Franse kok, Mathieu Viannay, de balans te doen doorslaan in het voordeel van Moreau”s standpunt.

Andere meningen

2014, verklaarde Scruton dat hij de Engelse onafhankelijkheid steunde omdat hij geloofde dat het de vriendschap tussen Engeland, Schotland, Wales en Noord-Ierland in stand zou houden, en omdat de Engelsen inspraak zouden hebben in alle zaken. In 2019, toen hem werd gevraagd of hij in Engelse onafhankelijkheid geloofde, zei hij tegen de New Statesman:

Nee, ik denk niet dat ik ooit echt voor Engelse onafhankelijkheid ben geweest. Mijn mening is dat als de Schotten onafhankelijk willen zijn, wij hetzelfde moeten nastreven … Ik denk niet dat de Welsh onafhankelijkheid willen, de Noord-Ieren zeker niet. Het Schotse verlangen naar onafhankelijkheid is, tot op zekere hoogte, een verzinsel. Ze willen zich identificeren als Schotten maar toch … genieten van de subsidie die ze krijgen door deel uit te maken van het koninkrijk. Ik begrijp dat er Schotse nationalisten zijn die meer voor ogen hebben dan dat, maar als dat een echte politieke kracht wordt, ja, dan moeten wij ook proberen onafhankelijk te worden. Zoals het nu is, hebben de Schotten twee stemmen: ze kunnen stemmen voor hun eigen parlement en stemmen om hun mensen in ons parlement te zetten, die in ons parlement komen met geen enkel belang in Schotland maar wel in het pesten van ons.

Scruton was een groot voorstander van Brexit, omdat hij van mening is dat de Europese Unie een bedreiging vormt voor de soevereiniteit van het Verenigd Koninkrijk en dat Brexit zal bijdragen tot het behoud van de nationale identiteit, die volgens hem wordt bedreigd door de massale immigratie, en omdat hij gekant is tegen het gemeenschappelijk landbouwbeleid.

Voor zijn werk met de Jan Hus Educational Foundation in communistisch Tsjecho-Slowakije ontving Scruton in 1993 de Eerste Juni Prijs van de Tsjechische stad Plzeň. In 1998 ontving hij uit handen van Václav Havel, president van Tsjechië, de Medaille van Verdienste (Eerste Klasse). In het Verenigd Koninkrijk werd hij in de Birthday Honours van 2016 geridderd voor “diensten aan de filosofie, het onderwijs en het openbaar onderwijs”. Zijn familie vergezelde hem naar de ceremonie, die werd verricht door prins Charles op Buckingham Palace.

De Poolse president Andrzej Duda reikte Scruton in juni 2019 het Grootkruis van de Orde van Verdienste van de Republiek Polen uit “voor de ondersteuning van de democratische transformatie in Polen”. In november van dat jaar kende de senaat van het Tsjechische parlement hem een zilveren medaille toe voor zijn werk ter ondersteuning van Tsjechische dissidenten. De maand daarop reikte de Hongaarse premier Viktor Orbán hem tijdens een ceremonie in Londen de Hongaarse Orde van Verdienste, Commandeurskruis met Ster, uit.

Nadat hij in juli 2019 had vernomen dat hij kanker had, onderging Scruton een behandeling, waaronder chemotherapie. Hij overleed op 12 januari 2020 op 75-jarige leeftijd. De volgende dag tweette de premier, Boris Johnson: “We hebben de grootste moderne conservatieve denker verloren – die niet alleen het lef had om te zeggen wat hij dacht, maar het ook nog eens prachtig zei.” De minister van Financiën, Sajid Javid, verwees naar Scrutons werk achter het IJzeren Gordijn: “Van zijn steun aan vrijheidsstrijders in Oost-Europa tot zijn immense intellectuele bijdrage aan het conservatisme in het Westen, hij heeft een unieke bijdrage geleverd aan het openbare leven.”

Mario Vargas Llosa, winnaar van de Nobelprijs voor Literatuur, schreef: “was een van de meest ontwikkelde mensen die ik ooit heb ontmoet. Hij kon spreken over muziek, literatuur, archeologie, wijn, filosofie, Griekenland, Rome, de Bijbel en duizend onderwerpen meer dan een expert, hoewel hij nergens een expert in was, want in feite was hij een humanist in de klassieke stijl … Het vertrek van Scruton laat een vreselijke leegte om ons heen achter.”

De Conservatieve afgevaardigde Daniel Hannan noemde Scruton “de grootste conservatief van onze tijd” en voegde eraan toe: “Het land heeft een torenhoog intellect verloren. Ik heb een geweldige vriend verloren.” Robert Jenrick, de staatssecretaris voor huisvesting, gemeenschappen en lokaal bestuur, zei dat Scrutons werk over “mooier bouwen, dat onlangs aan mijn departement werd voorgelegd, zal worden voortgezet en deel zal uitmaken van zijn ongewoon rijke nalatenschap”. De geleerde en voormalig politica Ayaan Hirsi Ali beschreef hem als een “dierbare en gulle vriend, die vrijelijk gaf aan hen die advies en wijsheid zochten, en hij verwachtte daar weinig voor terug”. Een andere vriend en collega, Douglas Murray, bracht hulde aan Scrutons persoonlijke vriendelijkheid en noemde hem “een van de vriendelijkste, meest bemoedigende, bedachtzaamste en gulste mensen die je ooit had kunnen kennen”. Anderen die Scruton huldigden waren onder meer de onderwijshervormer Katharine Birbalsingh en kabinetsminister Michael Gove die Scruton “een intellectuele reus, een briljant helder en meeslepend schrijver” noemde.

In een kritisch essay over Scrutons filosofie van de esthetica, “The Art of Madness and Mystery”, gepubliceerd in Church Life (een tijdschrift van het McGrath Institute van de Universiteit van Notre Dame) kort na Scrutons dood, schreef Michael Shindler dat “zoals de Romeinse wachter die zijn post niet verliet tijdens het cataclysme van Pompeii, wijlen Roger Scruton in eenzame majesteit staat als de grootste verdediger van de artistieke traditie tegen de esthetische omwenteling van de moderniteit”.

Artikelen

Bronnen