Slag bij Kadesh

gigatos | mei 17, 2022

Post Views: 12

Samenvatting

De Slag bij Qadesh vond plaats tussen de strijdkrachten van het Nieuwe Egyptische Rijk, geregeerd door Ramses II, en het Hettitische Rijk, geregeerd door Muwatalli II, bij de stad Qadesh aan de Orontes-rivier bij het Meer van Homs, dicht bij de Syrische grens met Libanon.

De slag wordt in de Egyptische chronologie over het algemeen gedateerd op ongeveer 1274 v. Chr. en is de vroegste slag waarvan gedetailleerde historische verslagen van formaties en tactieken bewaard zijn gebleven. Er wordt aangenomen dat dit de grootste strijd per strijdwagen is geweest die ooit is uitgevochten, met 5000 tot 6000 strijdwagens.

Als gevolg van de vele inscripties bij Qadesh is dit de best gedocumenteerde veldslag uit de oudheid.

De Hettieten vielen het eerst aan en kwamen dicht bij een nederlaag tegen de Egyptenaren, maar dankzij het bevel van Ramses II wisten de Egyptenaren de aanval af te slaan en eindigde de slag in remise. Hierna ondertekenden Ramses II en Hattusili III het eerste vredesverdrag in de geschiedenis.

Het was de laatste grote militaire gebeurtenis van de Bronstijd.

Lees ook: geschiedenis – Tweede Coalitieoorlog

Egyptisch

Kort na de slag gaf Ramesses II opdracht de slag te herdenken op de muren van verschillende van zijn tempels, waaruit het belang van de gebeurtenis voor zijn bewind blijkt. De slag bij Qadesh is afgebeeld op vijf tempels: enkele fragmenten op twee muren van de tempel van Abydos, waarschijnlijk de oudste; op drie plaatsen in de tempel van Amun te Luxor; twee op elk van de grote binnenplaatsen van het Ramesseum, de dodentempel van Ramesses II te Thebe-West; en tenslotte een kortere afbeelding in de eerste hypostyle hal van de hoofdtempel van Abu Simbel in Nubië. Er bestaan ook twee kopieën van deze teksten op papyri, geschreven in het hiëratisch.

Drie teksten, gesponsord door Ramesses II en waarvan vele kopieën bestaan, verklaren de strijd.

Hettieten

Er is geen Hettitische tekst bekend die de slag bij Qadesh beschrijft. Muwatalli II heeft geen officiële teksten nagelaten ter herinnering aan zijn militaire campagnes, maar het conflict met Ramesses II wordt vermeld in teksten van zijn opvolgers: De Apologie van Hattusili III (CTH 81) en een decreet van Hattusili III (CTH 86), die de broer van Muwatalli II was en op het slagveld aanwezig was, alsook de geschiedenis die vermeld wordt in de proloog van het verdrag dat ondertekend werd door zijn zoon, Tudhaliya IV, en de koning van Amurru, Shaushgamuwa (CTH 105). De slag bij Qadesh schijnt genoemd te worden in brieven van Ramses II aan Hattusili III, hoewel er weinig informatie over is.

Het document waarin de wapenstilstand tussen Egypte en het Hettitische Rijk wordt geformaliseerd, bekend als het Verdrag van Qadesh, is de eerste tekst in de geschiedenis waarin een vredesverdrag wordt gedocumenteerd. Het werd gekopieerd in talrijke exemplaren, geschreven in Babylonisch Chaldeeuws (de lingua franca van de diplomatie in die tijd) op kostbaar bladzilver. Verscheidene kopieën zijn gevonden in de Hettitische hoofdstad Hattusa, terwijl andere kopieën zijn gevonden in Egypte.

Er zijn ook andere kopieën van dezelfde tekst, geschreven op minder goede materialen, tot ons gekomen, zoals de kleitabletten die in het Archeologisch Museum van Istanboel worden bewaard en die overeenkomen met de Hettitische versie van het traktaat.

Het belang van Syrië

Syrië was een ontmoetings-, kruispunt- en onderhandelingsplaats voor het verkeer en de handel van zijn tijd, en een gebied begiftigd met onmetelijke natuurlijke rijkdommen; het was het handels-, culturele en militaire kruispunt van de antieke wereld. Niet alleen produceerde het enorme hoeveelheden tarwe, maar ook de goederen van schepen die de Egeïsche Zee overstaken en die van verder weg, passeerden het en kwamen in Klein-Azië aan via de haven van Ugarit, een soort oud Venetië dat de handel in het oostelijke Middellandse-Zeegebied domineerde, en dat in Syrië lag. De douanerechten die zouden toekomen aan wie de regio beheerste, waren enorm; gevoegd bij de strategische militaire positie, de landbouwproductie en de verkeers- en uitvoerrechten, was het gebied een van de strategisch belangrijkste in de antieke wereld.

Glas, koper, tin, edele houtsoorten, juwelen, textiel, levensmiddelen, luxegoederen, chemicaliën, porselein en porselein, gereedschap en edele metalen reisden door het gebied. Via een web van handelsroutes die in Syrië begonnen en eindigden, werden deze goederen over het gehele Midden-Oosten gedistribueerd, terwijl andere producten daar aankwamen van zo ver weg als Iran en Afghanistan.

Lees ook: biografieen – Flavius Josephus

Tussen twee machten

Maar Syrië leed onder het nadeel dat het te midden lag van de twee grote politieke en militaire machten van die tijd: het Egyptische Rijk en Hatti, het immense Hettitische Rijk. Het is duidelijk dat beiden de ambitie hadden Syrië te overheersen om het in hun eigen voordeel uit te buiten. Men gaat er nu van uit dat, 3300 jaar geleden, het feit alleen al dat men het Syrische land beheerste, betekende dat een natie automatisch opklom tot de exclusieve elite van hen die het verdienden zichzelf een “wereldmacht” te noemen. Dit scheen het inzicht te zijn van Mittani eerst, Hatti en Egypte later, en Assyrië en Nebukadnezar aan het einde.

Het is dan ook begrijpelijk dat Mittani, Hatti en Egypte oceanen van bloed vergoten in hun wanhopige pogingen om de regio te domineren in de eeuwen vóór Qadesh, en zo een gewelddadige algemene achtergrond verschaffen voor de specifieke factoren die tot de strijd zouden leiden.

Na de veldtochten van de Hettitische vorst Suppiluliuma I tegen het koninkrijk van Mittani in het noorden van het moderne Syrië tussen 1340 en 1330 v. Chr. viel Mittani uiteen en kregen de Hettieten de overhand over het grootste deel van Syrië. Verscheidene Egyptische vazalplaatsen vielen in de handen van de Hettieten, zoals het koninkrijk van Amurru en Qadesh, maar het lijkt er niet op dat farao Achnaton overwoog te vechten om ze terug te krijgen. Er was een conflict tussen Egypte en het Hettitische Rijk toen, volgens Hettitische bronnen, de Egyptische koningin Anjesenamon, weduwe van Toetanchamon, Suppiluliuma I om een van haar zonen ten huwelijk vroeg om hem koning van Egypte te maken. De Hettitische koning aanvaardde het voorstel en zond zijn zoon Zannanza als verloofde naar de koningin, maar hij werd onderweg gedood. De Hettitische koning koos de confrontatie met Egypte ondanks het vriendschapsverdrag dat de twee landen lang geleden hadden gesloten.

In het begin van de 13e eeuw v. Chr. hadden de Egyptenaren en de Hettieten meer dan twintig jaar conflictueuze betrekkingen.

De conflicten, aangevoerd door de zonen van de bejaarde Hettitische koning, leverden geen noemenswaardige resultaten op. Het Egyptische antwoord op de vooruitgang van de Hettieten kwam pas met Horemheb, die als de laatste farao van de 18e dynastie werd beschouwd. Hij steunde een opstand van verscheidene Hettietische vazallen, waaronder Qadesh en Nuhasse, die moeilijk te onderwerpen waren door de Hettietische troepen onder leiding van deze vorsten, waaronder die van Karkemisj. Koning Mursili II kwam later persoonlijk tussenbeide om de samenhang tussen zijn vazallen te herstellen en sloot verschillende vredesverdragen met hen.

Maar de situatie veranderde, en de Hettieten gingen in het defensief tegen de Egyptenaren. Seti I, de tweede farao van de 19e dynastie, leidde een Egyptische tegenaanval om verloren vazallen terug te winnen. Hij herdacht zijn overwinning op de Hettieten met een inscriptie en een reliëf op een tempel te Karnak. Hij nam Qadesh in en koning Benteshina van Amurru sloot zich bij zijn veldtocht aan. De Hettitische troepen werden aangevoerd door de onderkoning van Karkemisj, die toezicht hield op de Hettitische overheersing van Syrië. Koning Muwatalli II was in West-Anatolië bezig met een opstand die ernstiger was dan de situatie in Syrië, ondanks het feit dat de andere tegenstanders in de regio, de Assyriërs, ook aan het oprukken waren. De reactie van de Hittieten was traag. Qadesh keerde in de daaropvolgende jaren om onbekende redenen terug naar het Hettitische rijk, aangezien de Hettitische bronnen dit feit niet vermelden.

Aan het einde van de 18e dynastie van Egypte vertellen de Amarna-brieven het verhaal van de neergang van de Egyptische invloed in de regio. Aan het einde van de 18e dynastie toonden de Egyptenaren weinig belangstelling voor de regio.

Dit ging door tot in de 19e dynastie. Evenals zijn vader, Ramesses I, was Seti I een militair leider die het Egyptische Rijk weer wilde maken zoals het was geweest in de tijd van de koningen Thoetmosis I, Thoetmosis II en Thoetmosis III, een eeuw eerder. Inscripties op de muren van Karnak vermelden details van de veldtochten van Seti I in Kanaän en het oude Syrië. Hij herbezette verlaten Egyptische posities en versterkte steden. Deze gebieden kwamen echter later weer onder Hittitische controle.

Met de toetreding van Ramesses II, rond 1279 v. Chr., bleef alleen Amurru over als bondgenoot in de Egyptische veldtocht, maar Muwatalli probeerde hen bij hem te betrekken. De eerste drie jaren van het bewind van de nieuwe farao waren gewijd aan binnenlandse aangelegenheden. In het vierde jaar van zijn regering, 1275 v. Chr., ondernam hij een eerste veldtocht naar Amurru, waarschijnlijk over zee. Hij liet een gedenksteen achter in Nahr el-Kelb, op de centrale kust van Libanon. Deze expeditie werd ondernomen om zijn vazal steun te betuigen tegen de Hettieten.

In mei 1274 v. Chr., het vijfde jaar van zijn bewind, begon Ramesses II een veldtocht vanuit zijn hoofdstad Pis-Ramses (het huidige Qantir). Het leger trok naar de vesting van Tjel en ging langs de kust naar Gaza.

Lees ook: biografieen – Paus Clemens VII

De status quo: Hatti en Mittani

Twee generaties vóór Ramesses was de situatie anders geweest: de overheersende machten in de regio waren niet Egypte en Hatti, maar Egypte en het grote koninkrijk van Mittani. Thoetmosis IV (1425-1417 v. Chr.) was erin geslaagd een duurzame vrede tot stand te brengen, in het besef dat, met twee grote koninkrijken en vele kleine in het gebied, de twee machtigste alleen de andere konden overheersen indien zij geen oorlog met elkaar voerden.

Zich hiervan bewust, besefte de machtige Hettitische koning Suppiluliuma I dat hij, om een van de twee groten te worden, de zwakkere van de twee moest vernietigen en vervangen. Zo begon hij aan een langetermijnproject van volledige en systematische vernietiging van Mittani, met bijzondere aandacht voor het project om hem uit te roeien van zijn militaire, commerciële en industriële posities in Noord-Syrië.

De farao”s Thoetmosis III en zijn zoon Amenophis II reageerden niet op dit feit, omdat Mittani hen al twee eeuwen lang Syrische gebieden had ontnomen, en zij wellicht geloofden dat wat slecht was voor hun vijand, goed voor hen zou zijn.

De koning van Mittanië, Sjoesjtar, besloot Egypte te benaderen om te zien of de Hettitische agressie zou ophouden. Hij wilde niet gedwongen worden een oorlog op twee fronten te voeren, tegen de Egyptenaren in het zuiden en de Hettieten in het oosten. Hij bood de Egyptenaren een verdrag van “broederschap” aan dat werd aanvaard, en zijn afgezanten kwamen in het tiende jaar van Amenhoteps regering (1418 v. Chr.?) in Egypte aan met eerbetoon en groeten aan de farao.

Egypte-Mittani alliantie

De opvolgers van Amenophis II en Shaushatar – Amenophis III en Artatama I – formaliseerden uiteindelijk het pact en voegden een bloedband toe aan de politieke vriendschap tussen Mittani en Egypte: de Egyptische keizer trouwde met de dochter van de Mittan koning, Taduhepa.

Toen alle doelstellingen van eenheid, niet-aanvalsverdrag en vrije handel waren bereikt, werd het tijd om de grenzen tussen de twee rijken af te bakenen, die precies bestonden uit Centraal-Syrië, in gebieden die door beide rijken en ook door de Hettieten werden begeerd.

Door middel van een grensverdrag – dat nooit is teruggevonden – erkende Artatama de Egyptische rechten op het koninkrijk Amurru, de vallei van de rivier Eleutherus en de steden van Qadesh (de nieuwe op een strategisch voorgebergte en de oude ernaast op de vlakte).

Ter compensatie van deze cessies deed Amenophis voorgoed afstand van de gebieden die toen Mittan waren, maar die Egyptisch waren geworden door de veroveringen van de grote krijgszuchtige farao”s van de 18e dynastie: Thoetmosis I en Thoetmosis III.

Het verdrag was voor beide partijen zo bevredigend dat er meer dan twee eeuwen van vrede en voorspoed, wederzijds respect en vriendschap volgden. De stabiliteit van deze grenzen duurde zo lang dat zij in de gedachten van allen die in de regio woonden, gegrift bleven als statische en onveranderlijke grenzen.

Lees ook: biografieen – Nicolas Poussin

Vrede

De succesvolle diplomatie van Amenophis III verwijderde de Hettieten uit de vergelijking: Hatti was weer een “klein koninkrijk” onder de grote mogendheden. De vredesdividenden waren zo groot, en Mittani en Egypte werden zo machtig, dat niemand in Hatti ervan kon dromen om een van beiden te onttronen. Voeg daarbij de dreiging van een derde mogendheid die achter hen in het oosten opkwam – Kassietisch Assyrië – en de Hettieten werden gedwongen hun rol te aanvaarden als figurant in het grote groeispel van de drie mogendheden die de wereld de volgende twee eeuwen beheersten: Assyriërs, Egyptenaren en Mittani.

Lees ook: biografieen – Herman Willem Daendels

De strategische regio van Amurru en Qadesh

Amurru was de naam waaronder de Egyptenaren in de volksmond de strategische vallei van de Eleutheros (“Rivier van de Vrije Mannen”) noemden, een soort corridor over land die hen in staat stelde om vanaf de kust en de havens de vooruitgeschoven posities in Centraal-Syrië, gelegen aan de oevers van de Orontes-rivier, te bereiken. Amurru was daarom van vitaal belang voor de farao”s.

Maar Amurru was niet alleen belangrijk voor de handel en de vrede: eerdere koningen moesten de pas openhouden om hun legers naar het noorden te kunnen sturen om oorlog te voeren tegen de Mittani. En zo gebeurde het dat Egypte, om de Amurru-pas tot hun beschikking te houden, de stad Qadesh aan de Orontes moest overheersen. Als Qadesh zou vallen, zou Amurru vallen, en zouden de Egyptische handel en communicatie geheel teniet worden gedaan. Dit feit alleen al is de rechtvaardiging voor de gehele Syrische oorlog van Ramses, en voor de inspanningen van zijn voorgangers om het gebied in hun handen te houden.

Satelliet staten

De zeer nauwkeurige afbakening van de grenzen tussen Mittanië en Egypte, een gevolg van het verdrag van twee eeuwen eerder, en de daaropvolgende vrede, maakten de vestiging mogelijk van talrijke “tussenliggende” koninkrijken of staten, vazallen van het ene of het andere van de machtige rijken, die zich gedroegen als de moderne “satellietlanden” die Europa en Azië in de 20e eeuw bevolkten.

Deze satellieten egaliseerden eventuele spanningen tussen de twee en werden “smeermiddelen” of tussenpersonen die, uit eigenbelang, deden wat zij konden om vrede en harmonie te bewaren. Als grensstaten, militair zwak maar rijk en strategisch gelegen, was het voor hun heersers duidelijk dat zij de eersten zouden zijn om te gaan als er een conflict uitbrak. Aangezien de satellietstaten geen territoriale ambities hadden die verder reikten dan hun eigen overleving, hadden zij veel te verliezen en niets te winnen in geval van een militaire confrontatie in de regio.

Lees ook: biografieen – Claude Adrien Helvétius

De Amoritische koninkrijken

De regering van Amenophis III zag echter de geboorte van een nieuwe opkomende macht: een vreemde politieke eenheid die zichzelf het “koninkrijk van de Amurru” (of Amorieten) noemde en die onmiddellijk voor problemen begon te zorgen.

Dit koninkrijk bestond nog niet ten tijde van de grensafbakening, maar het viel aan de Egyptische kant, zodat de Hettieten het niet als een soeverein en onafhankelijk land erkenden. Een leider genaamd Abdi-Ashirta, en later zijn zoon Aziru, begon de heterogene constellatie van stammen die het gebied bevolkten te organiseren en slaagde er met enige vaardigheid in hen te verenigen in een politieke structuur die, tegen het einde van de 14e eeuw v. Chr., het gehele kritieke gebied beheerste, d.w.z. dat tussen de Middellandse Zee-strand en de rivier de Orontes.

Abdi-Ashirta en Aziru namen hier geen genoegen mee en slaagden erin de grenzen van hun kleine koninkrijk uit te breiden, daarbij gebruik makend van de onverschilligheid van het Egyptische hof ten opzichte van de regio. De naburige staten, die hun grenzen zagen slinken ten koste van de expansionistische ambities van de Amorieten, wendden zich tot de farao met het verzoek hun vazal te disciplineren door troepen te zenden, maar de keizer weigerde.

Uiteindelijk was het Mittani die getroffen werd door de territoriale buit, en het was niet de gewoonte van dit koninkrijk om onaangedaan te blijven door invasies. Mittani zond een expeditie om de Amoritische macht te vernietigen – Abdi-Ashirta zou in dit conflict zijn gedood – en bereikte zijn doel, maar de schade was aangericht. Het was te verwachten dat de troepen van de Mittani zich na de vernietiging van Amurru niet terugtrokken en de farao, die niet kon tolereren dat een van zijn machtige buren troepen op zijn grondgebied had gelegerd, zag zich genoodzaakt zelf militair op te treden.

Amenophis zond het leger om de Mittans te verdrijven, en deze zet betekende het einde van twee eeuwen vrede en het vloeibaar worden van de moeizaam en met moeite getrokken grenzen. Het was ook het begin van de controverse die zijn hoogtepunt zou bereiken op het slagveld van Qadeš.

Suppiluliuma I de Grote

Suppiluliuma I de Grote werd rond 1380 v. Chr. tot koning van Hatti gekroond, en vanaf de dag van zijn troonsbestijging toonde hij dat het zijn voornaamste belang was de Hettitische controle over Noord- en Centraal-Syrië te verwerven en te behouden. Hij viel onmiddellijk Mittani aan en nam de koninkrijken Aleppo, Nuhashshe, Tunip en Alalakh in. Dit conflict staat bekend als de Eerste Syrische Oorlog.

Tien jaar later, probeerde Mittani ze met geweld terug te nemen. Suppiluliuma meende dat dit initiatief hem in staat stelde opnieuw aan te vallen, en zo bracht de Tweede Syrische Oorlog verwoesting en chaos in het naburige koninkrijk. Waššukanni, de hoofdstad en voornaamste stad van het Mittanni-koninkrijk, werd geplunderd en in brand gestoken. De Hettieten staken de Eufraat over en veroverden in westelijke richting Syrië, waarvan nu wordt aangenomen dat het altijd hun eigenlijke doel is geweest.

Hatti sloot verdragen met de veroverde ex-Mitaanse koninkrijken, verklaarde hen tot haar vazallen en bezette het zuiden, reikend tot aan Carchemsj en nam – naast de genoemde – de vazalstaten Mukish, Niya, Arakhtu en Qatna over.

Lees ook: biografieen – Wolfgang Amadeus Mozart

Achnaton

Intussen zag de jonge farao Amenophis IV, die als Achnaton de geschiedenis zou ingaan, in zijn paleis te Achetaton de onstuitbare opmars van de Hettieten met ogenschijnlijke desinteresse aan. Veel geschiedschrijvers schrijven aan hem toe dat hij de val van de belangrijke handelsstad Ugarit en het strategische bolwerk Qadesh gedoogde zonder in te grijpen om die te voorkomen of later te herstellen.

De moderne theorie verklaart ten dele Achnatons houding: vanuit Amarna gezien lagen Qadesh en Oegarit buiten de nieuwe grenzen die voor Egyptisch grondgebied waren vastgesteld, waardoor hun verovering of verlies uitsluitend een zaak was van het Mittanees-Hittitische conflict, waarin Egypte zich niet zou mengen zolang het dat kon vermijden. De farao had genoeg problemen met zijn tegenstribbelende hervorming van het geloofssysteem en de bekering van Egypte tot een monotheïstische godsdienst zonder zich zorgen te maken over wat voor hem kleine dorpen waren op meer dan 800 km afstand. Bovendien had Suppiluliuma hem duidelijk gemaakt dat Hatti de grenzen niet zou overschrijden, en dat vrede tussen Egyptenaren en Hettieten verzekerd zou zijn zolang hij leefde.

In feite was de verovering van Qadesh door de Hettieten het onbedoelde gevolg geweest van een onberekenbaar feit: het was nooit in Suppiluliuma”s gedachten opgekomen om een vazalstaat van Achnaton aan te vallen. Wat er gebeurd was, was het volgende: de koning van Qadesh had op eigen houtje en zonder Amarna te raadplegen de doortocht van Hettitische troepen door het dal van de Orontes belemmerd, waardoor Suppiluliuma gedwongen was hem aan te vallen en zijn stad in te nemen. De koning en zijn zoon Aitakama werden als gevangenen naar de Hettitische hoofdstad Hattusa gebracht, maar Suppiluliuma bracht hen behendig veilig terug om Achnaton geen excuus te geven om de gevreesde Nilotische oorlogsmachine in gang te zetten.

Lees ook: beschavingen – Visigotische Rijk

Qadesh tegen Egypte

Suppiluliuma herstelde na de oorlog de status van Egyptische vazal van het koninkrijk Qadesh en voor een tijd leek alles weer normaal te worden.

Maar na de dood van zijn vader en zijn kroning tot koning, begon de jonge Aitakama zich te gedragen alsof hij in feite een Hettitisch gezant was. Enkele naburige vazalkoningen stelden Achnaton op de hoogte van zijn handelwijze, die er in hoofdzaak in bestond hun voor te houden dat hij de stad Upe (een andere belangrijke Egyptische vazal en dus zijn gelijke) zou aanvallen, waarbij hij “voorstelde” dat zij hem bij deze veldtocht zouden steunen.

Opnieuw besloot Egypte niet in te grijpen. In plaats van het leger in te zetten en met geweld orde op zaken te stellen, nam Achnaton contact op met Aziru, de koning van Amurru, en gaf hem opdracht de Egyptische belangen in de regio te beschermen en te behoeden voor de vraatzucht van Aitakama.

Geheel in de stijl van zijn vader nam Aziru het goud en de voorraden van de farao aan, maar in plaats van ze te gebruiken zoals hem was opgedragen, investeerde hij ze in het opstarten van zijn eigen expansionistische proces ten koste van zijn buren.

Lees ook: gevechten – Slag bij Tannenberg (1410)

Achnaton faalt

Toen hij vernam dat Aziru van Amurru een diplomatieke missie uit Hatti aan zijn hof had, besefte Achnaton dat de tijd voor woorden eindelijk voorbij was: met Qadesh aan de kant van de Hettieten en Amurru in onderhandeling met Egypte”s strategische vijand, was het tijd voor een militaire oplossing.

Hoewel er geen documenten kunnen worden gevonden om dit te bewijzen, wordt nu aangenomen dat de farao een leger stuurde dat werd verslagen. Daarna werd het herstel van Amurru, Qadesh en de Orontes-vallei een prioritaire doelstelling voor de overgebleven farao”s van de 18e en vroeg 19e dynastie.

Zo bleef het strategische gebied onder Hittitische heerschappij totdat Ramses vastbesloten was het terug te veroveren.

Lees ook: biografieen – Milton Friedman

Seti I

Na de dood van Achnaton en zijn zoon Toetanchamon werd Egypte overspoeld door een opeenvolging van drie militaire dictaturen onder leiding van legercommandanten. Deze situatie, die tweeëndertig jaar duurde, was een gevolg van de institutionele chaos die was ontstaan na de poging van Achnaton om sociale en religieuze hervormingen door te voeren. Elke ambitie van deze drie generaals om Syrië te heroveren moest worden uitgesteld wegens de veel verschrikkelijker en dringender noodzaak om het binnenlandse milieu van het land, dat door een burgeroorlog werd bedreigd, te pacificeren.

De laatste van de drie, Horemheb, maakte echter duidelijk wat vanaf dat moment het Egyptische standpunt ten opzichte van Amurru zou zijn: de politiek van indirecte heerschappij via de vazalkoninkjes in de regio zou worden opgegeven, en er zou een volwaardige militaire bezetting worden uitgevoerd.

Toen na hem de 19e dynastie begon, trachtten zijn opvolger, Ramesses I, en later zijn zoon, Seti I, de betwiste gebieden terug te winnen. Seti I begon onmiddellijk (in het tweede jaar van zijn heerschappij) een veldtocht die die van Thoetmosis III imiteerde. Hij plaatste zichzelf aan het hoofd van een leger dat naar het noorden trok, met het doel “het land van Qadesh en Amurru te vernietigen”, zoals zijn militaire monument te Karnak ruw uitlegt.

Seti slaagde erin Qadesh te heroveren, maar Amurru bleef aan de kant van de Hettieten. De farao trok verder naar het noorden en werd geconfronteerd met een Hettitisch leger, dat gemakkelijk werd vernietigd. Hatti verzette zich niet met meer opvallende strijdkrachten tegen hem, omdat zijn beroepsleger op dat moment aan de oostgrens tegen de Assyriërs bezig was.

De oplossing was echter tijdelijk: bij de dood van Seti I (1279 v. Chr.) was Qadesh weer in handen van de Hettieten, en de situatie zou nog vier jaar lang in een onstabiel evenwicht blijven. Tegen die tijd zaten er twee nieuwe koningen op de tronen van de strijdende koninkrijken.

Lees ook: biografieen – Charlie Chaplin

Laatste poging

In 1301 v. Chr. nam Ramesses II, zoon van Seti I, een drastisch besluit: om Syrië te behouden had hij Qadesh nodig, en dat zou zich niet onderwerpen aan een boodschapper. Hij trok daarom met een groot leger naar het noorden om persoonlijk de eed van trouw af te nemen van de Amoritische koning Benteshina, wellicht “gemotiveerd” door de grimmige aanblik van duizenden soldaten die de farao escorteerden. Het is duidelijk dat het de bedoeling van Ramses II was om Qadesh te onderwerpen, met mate of met geweld.

Hatti kreeg een nieuwe koning, de slimme en sluwe Muwatalli II. Muwatalli was zich niet onbewust van de bedoelingen van de jonge Ramses, en hij vergat evenmin dat Egypte Qadesh absoluut onder controle moest krijgen, wilde het ooit de controle over Syrië herwinnen. In die omstandigheden begreep hij dat hij verplicht was te handelen. Als Benteshina door Egypte zou worden ontvoerd of onder de voet gelopen, en als Amurru in handen van de Nijlkeizer zou vallen, zouden de Hettieten heel Midden- en Noord-Syrië verliezen, met inbegrip van strategische zenuwcentra als Aleppo en Carchemisj.

De Hettieten konden zich nu echter op één front concentreren, omdat recente verdragen de Assyrische dreiging achter hen hadden weggenomen. In de zomer van 1301 v. Chr. begon Muwatalli dan ook een groot leger op de been te brengen dat, zo hoopte hij, een einde zou maken aan de Egyptische veldtocht. Voor beide bevelhebbers was het slagveld duidelijk: zij zouden onder de muren van Qadesh strijden. Egypte en Hatti zouden voor eens en voor altijd tegenover elkaar komen te staan in een laatste krachtmeting, een grote veldslag die uiteindelijk zou bepalen of Syrië onder Faraonisch of Hittitisch bestuur zou komen.

Ramses II

Kroonprins van de 19e dynastie, kleinzoon van de stichter Ramesses I en zoon van Seti I, Ramesses werd opgeleid zoals alle toekomstige farao”s van zijn tijd. Hij leerde niet alleen lopen, maar ook wagens besturen, paarden en kamelen temmen en berijden, met een speer vechten en – het belangrijkste van alles – met een boog schieten met een indrukwekkende nauwkeurigheid vanaf het platform van een wagen die op de vlucht werd gelanceerd.

Prinsen die kans maakten op de troon werden op zeer jonge leeftijd – misschien vier of vijf jaar oud – van hun moeders gescheiden en naar militaire kampen gestuurd om daar de rest van hun kindertijd en adolescentie door te brengen, onder de hoede van een of meer generaals die hen zouden opvoeden en onderrichten in de krijgskunsten, zoals het past bij degenen die in de toekomst waarschijnlijk machtige krijgerkoningen zouden worden.

Tussen zijn zestiende en twintigste jaar vergezelde Ramesses zijn vader op de Libische en Syrische veldtochten. Bij Seti”s onverwachte dood werd de dubbele kroon op zijn hoofd geplaatst toen Ramses tussen de vierentwintig en zesentwintig jaar oud was. Hij was reeds een deskundig krijger, en was volkomen overtuigd van het vitale belang van Qadesh en Amurru voor de toekomst van zijn rijk.

Van jongs af aan bereidde hij zich voor op dit conflict, waarbij hij in het nationaal belang de voorwaarden van het verdrag dat zijn vader met de Hettieten had gesloten, negeerde. Drie jaar voor het begin van de veldtocht bracht Ramesses grote en ingrijpende veranderingen aan in de organisatie van het leger en herbouwde hij de oude Hyksos-hoofdstad Avaris (die hij Pi-Ramses noemde) om te worden gebruikt als een belangrijke militaire basis voor de toekomstige veldtocht in Azië.

Lees ook: biografieen – Giacinto Facchetti

Muwatalli

We weten heel weinig over de Hettitische heerser: hij werd vier jaar vóór Ramses gekroond, en was de tweede van de vier zonen van koning Mursili II, Seti I”s tegenstander in de vorige Syrische oorlog.

Bij de dood van Mursili II erfde zijn eerstgeboren zoon de troon, maar diens vroegtijdige dood bracht Muwatalli in de machtspositie die hij nodig had om te proberen het betwiste gebied in handen te houden. Hij was een bekwaam en sterk heerser, heel eerlijk en een zeer goed bestuurder: hij reorganiseerde de hele administratie van zijn rijk om het enorme leger bijeen te brengen dat de Egyptenaren bij Qadesh moest ontmoeten. Nooit eerder of sindsdien was een andere Hettitische vorst erin geslaagd zo”n troepenmacht in aantal en macht bijeen te brengen.

Lees ook: biografieen – Emil Adolf von Behring

Het Hettitisch Leger

Wat nu bekend staat als het Hettitische leger was in werkelijkheid de strijdmacht van een enorme confederatie, gerekruteerd uit alle hoeken van het grote rijk. Het was samengesteld uit troepen van Hatti en zeventien andere naburige of vazalstaten. In de volgende tabel zijn deze vermeld met hun commandanten (voor zover hun namen bekend zijn) en de troepen die elk heeft bijgedragen.

Zoals de meeste legers uit de Bronstijd was het Hettitische leger georganiseerd rond een efficiënte strijdmacht van strijdwagens en een krachtige infanterie.

De wagenmenners vormden in vredestijd een kleine, geharde kern, die snel werd uitgebreid toen de oorlog dreigde, waarbij talrijke mannen uit de reserves werden gerekruteerd. Deze rijke boeren strijders vervulden hun feodale verplichtingen aan de koning door zich aan te melden. In tegenstelling tot veel feodale heffingsoldaten uit die tijd, ondergingen de Hettitische wagenmenners regelmatig trainingen, waardoor zij geduchte en gevreesde eenheden werden.

Het strijdwagenleger, de voorloper van de latere cavalerie, bestond uit soldaten van de kleine landelijke aristocratie en de lagere adel, die economisch machtig waren – wat uiteraard essentieel was om de strijdwagens, hun paarden en bemanningen te kunnen onderhouden. De kosten van de strijdwagens maakten ook deel uit van de feodale verplichting aan de kroon. Om echter de grote aantallen strijdwagens te verkrijgen die Muwatalli noodzakelijk achtte voor succes bij Qadesh, heeft hij ongetwijfeld een beroep moeten doen op een groot aantal huurling-strijdwagens.

De kosten die de organisatie van de strijdwageneenheden voor de Hettitische staat met zich meebracht, dwongen de leiders ertoe hun troepen op te dragen de soldij van hun soldaten aan de kroon te schenken. Dit werd alleen geaccepteerd in ruil voor het volledige bedrag van de buit. De honger van de Hettitische soldaten naar de plundering van het Egyptische kamp verklaart de gebeurtenissen in de eerste fase van de strijd.

De drie bemanningsleden van de Hettitische strijdwagen – die Ramses pejoratief “verwijfde” of “vrouwensoldaten” noemde vanwege hun gewoonte om lang haar te dragen – waren de bestuurder – ongewapend, omdat hij beide handen nodig had om de strijdwagen te besturen – de speerman en een schildknaap, die belast was met de bescherming van de andere twee.

Deze strijdwagens van drie (die P”Ra op de naderingsmars moest trotseren) vormden echter slechts de Hettitische nationale macht. Hun andere Syrische bondgenoten kwamen naar de strijd in wagens voor twee personen, mariyannu genaamd, afgekeken van de Hurrische oorlogstraditie, lichter en vergelijkbaar in gebruik met hun Egyptische tegenhangers.

De infanterie was voor de Hettitische bevelhebbers een ondergeschikt en secundair wapen naast de strijdwagens. Hun uniformen varieerden sterk en weerspiegelden de verschillende fysische en meteorologische omstandigheden waarin zij vochten. In Qadesh droegen zij een lange witte kiel, ongebruikelijk in andere campagnes.

De zuigeling droeg gewoonlijk een bronzen sikkelvormig zwaard en een bronzen strijdbijl, hoewel ijzeren wapens in de tijd van Qadesh hun intrede begonnen te doen. Evenzo droeg de persoonlijke garde van Muwatalli (thr genoemd) lange speren als die van de wagenmenners en dezelfde dolken als de wagenmenners.

Hoewel bekend is dat Hettitische soldaten vaak helmen en bronzen plaathelmen droegen, zijn Egyptische reliëfs waarop zij te zien zijn zeer zeldzaam. Wat het plaatharnas betreft, is gesuggereerd dat dit in Qadesh werd gebruikt, maar dat het verborgen werd door de borstplaten.

In tegenstelling tot het Egyptische leger gebruikten de Hettieten strijdwagens als hun voornaamste aanvalswapen. Deze houding blijkt duidelijk uit het ontwerp van de wagen zelf. Het werd gezien als een basis aanvalswapen, ontworpen om door de gelederen van de vijandelijke infanterie heen te breken en gaten te openen waar de infanterie doorheen kon dringen. Hoewel de bemanningen dus waren uitgerust met krachtige recurve-bogen, was het wapen dat zij bij alle gelegenheden gebruikten de lange werpspeer.

De Hettitische strijdwagen had, in tegenstelling tot de Egyptische strijdwagen, de as in het midden van het chassis en was zwaarder, omdat hij was uitgerust met drie assen. Deze twee kenmerken maakten hem langzamer en minder wendbaar dan zijn tegenstander, en hij had ook duidelijk de neiging om te kantelen als hij onder een scherpe hoek moest draaien. Daardoor had hij zeer ruime manoeuvreerruimte nodig. Zijn voordeel was zijn grotere massa en traagheid, wat hem angstaanjagend maakte wanneer hij op snelheid raasde. Wanneer het momentum en de traagheid verloren gingen (b.v. bij het passeren van heuvels of hindernissen), verwaterde het voordeel van de Hettitische strijdwagen.

De infanterie moest, zoals gezegd, de gaten binnendringen die de strijdwagens in de vijandelijke infanterie openden, en werd daarom slechts als een secundaire kracht beschouwd. Waar mogelijk probeerden de Hettitische generaals hun vijand te verrassen in open velden van zodanige afmetingen dat zij hun voordeel konden doen met hun zware strijdwagens, terwijl zij voldoende ruimte hadden om te draaien met hun grote draaihoeken.

Egyptisch leger

Het leger van Ramesses II, met zijn ontelbare strijdwagens, infanterie, boogschutters, vaandeldragers en muziekkorpsen, was het grootste dat ooit door een Egyptische farao voor een offensieve operatie was bijeengebracht tot dan toe.

Hoewel de Egyptische militaire aanwezigheid in Syrië tijdens het Oude en het Middenrijk vrijwel constant was geweest, is de structuur van het leger dat naar Qadesh ging typerend voor het Nieuwe Rijk en werd het ontworpen in het midden van de 16e eeuw v. Chr.

De organisatie van het leger kwam overeen met die van de staat, en was een rechtstreeks gevolg van de Egyptische overwinning op de Hyksos, waardoor de farao”s plotseling de leiding kregen over een gebied dat zich uitstrekte tot aan de Eufraat. Om zo”n uitgestrekt gebied te controleren was een professioneel, permanent leger nodig, uitgerust met alle wapens die de technologie van de late bronstijd kon leveren. Egypte was dus een militaire staat geworden. Het feit dat prinsen werden opgevoed door generaals en niet door kindermeisjes is hiervan het meest treffende bewijs.

De nauwe band tussen leger en staat maakte het bijvoorbeeld mogelijk dat na de dood van Toetanchamon en zijn opvolger Aja een reeks militaire dictators aan de macht kwam, drie generaals die zichzelf tot farao uitriepen en het einde van de 18e dynastie markeerden. Toen de laatste van hen – Horemheb – stierf, ging de macht over op Ramses I, Seti I en Ramses II, legitieme heersers, maar het idee dat een generaal zich tot farao kon opwerpen, was reeds doorgedrongen in de geesten van alle onderdanen, en vooral van de militairen. Afgezien van de militaire coup was het voor een soldaat duidelijk mogelijk om economisch en sociaal te groeien door zijn deelname aan het leger, en hij kon heel goed opklimmen tot de adel en zelfs tot het hof. Bovendien werden officieren die met pensioen gingen gewoonlijk aangesteld als persoonlijke assistenten van de edelen, staatsbeheerders of assistenten van de koningszonen.

Het leger werd dus gezien als een belangrijk instrument voor sociale vooruitgang. Vooral voor de armen bood het kansen die de boer die op zijn land bleef, nooit eerder had gezien. Aangezien er geen onderscheid werd gemaakt tussen manschappen, onderofficieren en officieren – een soldaat kon generaal van het leger worden als zijn bekwaamheid dat toeliet – en zij een aanzienlijk deel van de verkregen rijke buit kregen, was het de ambitie van zeer vele arbeiders om zo snel mogelijk de gelederen van de koninklijke militie te vervoegen.

De papyri uit die tijd bewijzen dat alle veteranen grote stukken land kregen toegewezen die wettelijk voor altijd in hun handen bleven. De soldaat kreeg ook kudden en personeel van het koninklijk dienstkorps, zodat hij het nieuw verworven land onmiddellijk kon bewerken. De enige voorwaarde die van hem werd verlangd, was dat hij een van zijn zonen reserveerde om in het leger te gaan. Een belastingpapyrus van rond 1315 (onder Seti I) somt deze voordelen op die werden toegekend aan een luitenant-generaal, een kapitein en talrijke bataljonscommandanten, mariniers, vaandeldragers, wagenmenners en administratieve schriftgeleerden in het leger.

Elke soldaat moest “vechten voor zijn goede naam” en de farao verdedigen zoals een zoon zijn vader verdedigt, en als hij goed vocht kreeg hij een titel of onderscheiding die “Het goud van de moed” werd genoemd. Indien hij lafheid toonde of uit de strijd vluchtte, werd hij vernederd, vernederd en in bepaalde gevallen, zoals Qadesh, zelfs zonder proces terechtgesteld, naar goeddunken van de koning.

Het Egyptische leger was van oudsher georganiseerd in grote, plaatselijk georganiseerde legerkorpsen (of divisies, afhankelijk van de gebruikte terminologie), elk met ongeveer 5000 man (4000 infanteristen en 1000 strijdwagens die de 500 strijdwagens bemannen die aan elk korps of elke divisie verbonden zijn).

Hoewel vier van dergelijke korpsen zouden hebben bestaan in de tijd van Thoetmosis III (bij de slag bij Megiddo, zoals een passage in een enkele papyrus lijkt aan te geven), bekrachtigde een decreet van Horemheb de voorouderlijke twee-korpsen-structuur. Zich bewust van de noodzaak een grote strijdmacht te verzamelen om de Hettieten te bestrijden, breidde Ramesses II het tweekorpsenleger dat Seti naar Syrië had meegenomen uit en reorganiseerde het, waarbij hij het vierkorpsenstelsel in ere herstelde (of creëerde, zoals hierboven opgemerkt). Het is mogelijk dat het Derde Korps reeds bestond in de tijd van Ramesses I of Seti I, maar er bestaat geen twijfel over dat het Vierde Korps werd gesticht door Ramesses II. Deze structuur, in combinatie met de grote mobiliteit van de eenheden, gaf Ramses een grote tactische flexibiliteit.

Elk korps kreeg als embleem de beeltenis van de voogdijgod van de stad waar het was opgericht, gewoonlijk verbleef en als basis diende, en elk korps bezat ook zijn eigen bevoorrading, gevechtsondersteunende diensten, logistieke en inlichtingeneenheden.

De structuur van het leger ten tijde van Qadesh was als volgt:

De 4.000 infanteristen in elk korps werden georganiseerd in 20 compagnieën of sa- men van tussen de 200 en 250 man elk. Deze bedrijven droegen welluidende en pittoreske namen, waarvan er vele tot op de dag van vandaag bewaard zijn gebleven, zoals “Leeuw op jacht”, “Stier van Nubië”, “Vernietigers van Syrië”, “Straling van Aton” of “Geëtaleerde Gerechtigheid”.

De compagnieën werden op hun beurt verdeeld in eenheden van 50 man. In de strijd namen de compagnieën en eenheden een falanx-structuur aan, met veteranen (menfyt) in de voorhoede, en de junioren, dienstplichtigen en reservisten (nefru genoemd) in de achterhoede.

De talrijke buitenlandse eenheden die aan de zijde van Ramses vochten (huurlingen en ook krijgsgevangenen die leven, vrijheid, een deel van de buit en land aangeboden kregen als zij voor Egypte vochten) behielden hun identiteit door zich te organiseren in naar nationaliteit gescheiden eenheden die aan een of ander legerkorps, of als hulp-, steun- of diensteenheden waren verbonden. Dit was het geval met de Kanaänieten, de Nubiërs, de Sherden (de lijfwachten van de Farao, mogelijk vroege bewoners van het eiland Sardinië), enz.

Het voornaamste wapen van het Egyptische leger, in groten getale gebruikt door zowel infanterie als strijdwagenbemanningen, was de geduchte Egyptische gemengde boog. Deze bogen vuurden lange pijlen af die elke wapenrusting van die tijd konden doorboren, waardoor ze in de handen van een goede schutter het meest dodelijke wapen op het slagveld waren.

Naast de boog droegen de Egyptische soldaten khopesh, bronzen zeisachtige zwaarden in de vorm van een paardenbeen, korte dolken en strijdbijlen met bronzen koppen.

De tankeenheden waren niet georganiseerd als eigen korpsen, maar op de manier van de huidige regimentsartillerie: zij waren verbonden aan de legerkorpsen, waarvan zij afhankelijk waren, in een verhouding van 25 tanks per compagnie. Naast de gevechtsversies waren er twee lichtere en snellere varianten: een type gewijd aan communicatie en een ander voor verkenning en geavanceerde observatie.

Tien strijdwagens vormden een eskadron, vijftig (vijf eskadrons) een eskadron, en vijf eskadrons een grotere eenheid, een pedjet (bataljon) genaamd, bestaande uit 250 voertuigen en gecommandeerd door een “chef-staf” die rechtstreeks verslag uitbracht aan de korpscommandant.

Bijgevolg kreeg elk legerkorps niet minder dan twee pedjets (500 strijdwagens) toegewezen die, tussen de vier korpsen, de 2000 voertuigen vormden die in contemporaine bronnen worden vermeld.

Hoewel hierbij nog moeten worden opgeteld de Amoritische strijdwageneenheden, ne”arin genaamd – die evenals de buitenlandse infanterie-eenheden niet tot het legerkorps behoorden – moet worden gezegd dat veel van de Egyptische strijdwagens nog onderweg waren toen de slag begon en nooit strijd hebben gezien. Dit is waarschijnlijk wat er gebeurde met de strijdwagens van de Ptah en Seth divisies. Als dit het geval is, en zij arriveerden toen alles voorbij was, dan moeten die 1000 strijdwagens met hun gezonde en uitgeruste bemanningen de Hettieten hebben afgeschrikt van een nieuwe poging tot strijd.

Egyptische strijdwagens hadden de as aan de achterkant en hun wielbasis was veel groter dan de breedte van het voertuig, waardoor ze bijna onwillekeurig en in staat waren om bijna op zichzelf te draaien en in zeer korte tijd van richting te veranderen. Zij waren dus wendbaarder dan die van de Hettieten, hoewel hun traagheid door hun geringere gewicht niet zo groot was.

Ze werden bemand door slechts twee man en niet drie zoals hun vijanden: de bemanning bestond uit een seneny (boogschutter) en de bestuurder, kedjen, die ook de bestuurder met een schild moest beschermen. Het ontbreken van een derde bemanningslid werd gecompenseerd door een infanterist te voet die naast het voertuig liep, gewapend met een schild en een of twee speren. Deze soldaat was er om de senen te beschermen als dat nodig was, maar hij was er vooral om de gewonden af te maken die de wagen overreden had – het ergste wat de wagenmenners kon overkomen was levende vijanden achter zich te laten, vanuit welke hoek zij volkomen weerloos waren.

In tegenstelling tot hun vijanden, die hun tactiek baseerden op het gebruik van zware strijdwagens, was het Egyptische leger reeds in de Oudheid gecentreerd op de coördinatie van talrijke infanterie-eenheden, georganiseerd in hun respectievelijke legerkorpsen. De gelijkstelling tussen maatschappij en staat en staat en leger stelde de generaals uit de oudheid in staat om voor hun troepen het vermogen tot coördinatie, organisatie en precisie te gebruiken dat de oude farao”s hadden bereikt voor de grote massa”s arbeiders in hun opmerkelijke architectonische projecten. Ook de administratie en het kwartierbeheer waren afgekeken van de ploegen arbeiders die aan de piramiden van Gizeh hadden gewerkt.

De opperhoofden maakten gebruik van zeer mobiele strijdwagens, maar tot het einde van hun beschaving bleef de infanterie het voornaamste wapen en de kern van het leger.

De functie van de Egyptische strijdwagens was om door vijandelijke linies te breken, die eerder waren opengebroken door de machtige bogen van de infanterie, en zo alles op hun weg weg te vagen. Afgezien van hun schokkend vermogen fungeerden zij als krachtige mobiele vuurplatforms, waarbij zij zo veel mogelijk probeerden te vermijden om in een gevecht van dichtbij te geraken, waar de zwaardere vijandelijke strijdwagens het voordeel hadden. Deze “hit-and-run” tactiek werd met succes toegepast gedurende meer dan drie eeuwen van Egyptische oorlogvoering, en de veelzijdigheid ervan werd vervuld toen de infanterie de tactiek ontwikkelde van de voetloper die elke strijdwagen ondersteunde en de gewonden opofferde. De veiligheid aan boord van de strijdwagen was zo goed dat de meesten van hen zich twee of drie keer per slag ongedeerd in en uit de vijandelijke gelederen konden bewegen, waardoor het schijnbare aantal strijdwagens op het slagveld vermenigvuldigd werd.

Lees ook: mythologie-nl – Osiris (mythologie)

De oorlogsverklaring

Er is een sterk argument dat het slagveld van Qadesh werd gekozen in onderlinge overeenstemming tussen de twee tegenover elkaar staande commando”s. De uitwijking van Amurru in de winter van 1302 v. Chr. werd door de Hettieten beschouwd als een schending van het verdrag tussen Seti-Mursilis, en dit werd het jaar daarop tijdens een diplomatieke missie aan het hof van Ramses kenbaar gemaakt.

Hoewel er geen schriftelijk bewijs is, wijzen indirecte bronnen erop dat Muwatalli alle nodige juridische stappen heeft ondernomen, zoals het formeel beschuldigen van Ramesses dat hij had aangezet tot het verraad van zijn vazal Amurru, door een geschil aan te spannen via een boodschapper die in de vroege winter van 1301 v. Chr. in Pi-Ramses aankwam. In dit bericht, dat bijna een letterlijke kopie was van het bericht dat zijn vader Mursilis jaren eerder had gezonden, werd geconcludeerd dat, aangezien de partijen het niet eens konden worden over de betwiste gebieden, het juridische geschil moest worden beslecht door het oordeel van de goden, d.w.z. op het slagveld.

Lees ook: geschiedenis – Carnatische oorlogen

Egyptische opmars

Na alle mogelijkheden tot vreedzaam onderhandelen te hebben uitgeput, verzamelde Ramesses II zijn leger in de twee grote militaire bases Delta en Pi-Ramses. Op de negende dag van de tweede maand van de zomer van 1300 v. Chr. (zie de kwestie van de data) passeerden zijn troepen de grensvesting-stad Tjel en trokken Gaza binnen via de kustweg langs de Middellandse Zee. Vanaf daar duurde het een maand voor zij het beoogde slagveld onder de muren van de citadel van Qadesh bereikten. Farao stond aan het hoofd van zijn strijdkrachten, op zijn strijdwagen en met zijn boog.

De vier korpsen marcheerden langs verschillende routes: het op de muren van de tempel van Karnak gegraveerde gedicht vermeldt dat het eerste korps naar Hamath ging, het tweede naar Beth-Sjan en het derde naar Yenoam. Sommige moderne historici hebben deze omstandigheid gebruikt om Ramses de schuld te geven van de verrassing van de eerste twee korpsen in de eerste fase van de slag, maar andere auteurs, zoals Mark Healy, beweren dat het zenden van de legers langs verschillende routes een normale praktijk was en in overeenstemming met de militaire doctrines van die tijd (zie de controverse).

Het Eerste en Tweede Korps rukten op langs de oostelijke oever van de Orontes, terwijl de overige twee langs parallelle routes oprukten op de westelijke oever, tussen de rivier en de zee. Het gedicht ondersteunt deze theorie in zijn vers waarin staat dat Ptah “…ten zuiden van Aronama was”. Deze stad lag inderdaad op de westelijke oever. Hierdoor kon het Ptah-korps onmiddellijk Amun en Sutekh te hulp komen, zonder kostbare tijd te hoeven verspillen aan het doorwaden van de brede rivier.

Aan de vooravond van de strijd

De Amerikaanse archeoloog en egyptoloog Henry Breasted identificeerde meer dan 100 jaar geleden de plaats waar Ramesses zijn eerste kamp opsloeg, de 150 m hoge heuvel Kamuat el-Harmel genaamd, gelegen op de rechteroever van de Orontes. Daar daagde de koning op, vergezeld van zijn generaals en zijn zonen, op de ochtend van de negende dag van de derde maand in de zomer van 1300 v. Chr.

Kort na zonsopgang trok het Korps van Amon uit zijn kamp en trok noordwaarts, door terrein dat als “juist” werd beschouwd, om het overeengekomen slagveld te bereiken (de vlakte onder Qadesh). De mars was weliswaar moeilijk, maar had het voordeel dat veel veteranen de route kenden, omdat zij die eerder onder Seti I hadden afgelegd (waaronder de koning zelf, die zijn vader bij de operatie had vergezeld) of in de vorige veldtocht van Ramses.

De legerkorpsen van Ptah, Sutekh en P”Ra lagen achter, op ongeveer een dag afstand, en ook de Amoritische Ne”arin met hun strijdwagens waren nog niet gearriveerd. Het is veilig om aan te nemen dat de Farao van plan was om zijn kamp voor Qadesh op te slaan en een paar dagen te wachten op de rest van zijn troepen.

Het legerkorps, onder bevel van de vorst, bracht de hele ochtend door met het afdalen van de berg waarop het zich bevond, het doorkruisen van het woud van Robawi en het begin van de doorwading van de brede en diepe Orontes ongeveer 6 km stroomafwaarts van het dorp Shabtuna, tegenwoordig geïdentificeerd met de heuvel van Tell Ma”ayan. Vlakbij lag ook het dorp Riblah, waar Nebukadnezar II eeuwen later zijn commandopost voor de belegering van Jeruzalem zou inrichten.

Het korps van Amun en zijn bevoorradingslijn waren groter dan die van de andere drie, zodat de oversteek van de Orontes van halverwege de ochtend tot halverwege de middag moet hebben geduurd. Kort na het oversteken van de rivier namen de faraonische troepen twee Shasu Bedoeïenen gevangen, die voor Ramses werden gebracht voor ondervraging.

Tot vreugde van de god-koning beweerden de gevangenen dat Muwatalli en het Hettitische leger zich niet op de vlakte van Qadesh bevonden, zoals gevreesd, maar in Khaleb, een stad ten noorden van Tunip. In het Oorlogsbulletin bij het Gedicht staat dat de twee mannen van de Hettieten de opdracht hadden gekregen de Egyptenaren valse inlichtingen te verstrekken, waardoor zij dachten dat zij als eersten waren aangekomen en dus in het voordeel waren. Het is echter nogal naïef om te denken dat de Egyptenaren dergelijke informanten werkelijk geloofden of dat dergelijke informanten zelfs maar bestonden.

Vroeger op de slagplaats aankomen was in de Bronstijd van enorm tactisch belang, zozeer zelfs dat een verschil van een paar uur het verloop van een oorlog kon bepalen. De enorme logistieke moeilijkheden van die tijd maakten het erg moeilijk om een enorm leger voor de strijd voor te bereiden, vooral wanneer, zoals in dit geval, mannen en dieren de kans moesten krijgen om te eten en te rusten na een geforceerde mars van 800 km die meer dan een maand had geduurd. Toen hij vernam dat de Hettieten er niet waren, zag Ramses kans om een dag te wachten tot de andere drie korpsen de vijand met hun volle strijdkrachten tegemoet traden, en hun zelfs twee of drie dagen te geven om zich voor te bereiden.

Ongelooflijk genoeg vermelden zelfs de Egyptische bronnen niet dat de farao had getracht de hem aangeboden informatie te verifiëren, waaruit zijn jeugdigheid en gebrek aan ervaring blijkt. In tegenstelling tot de mening van zijn hoogste generaals en eunuchen, beval Ramses Amon onmiddellijk naar Qadesh te gaan.

Lees ook: geschiedenis – Poolse Veldtocht

Aankomst op het slagveld

De precieze plaats van het Egyptische kamp op het slagveld is niet precies vastgesteld, maar er was slechts één plaats met drinkbaar water en gemakkelijk te verdedigen, zodat het mogelijk is dat Ramses het daar vestigde. Dit is dezelfde plaats waar Seti jaren eerder zijn kamp had opgeslagen.

Het kamp was georganiseerd zoals een Romeins kamp, waarbij de troepen de opdracht kregen een verdedigingsperimeter te graven die later werd versterkt met duizenden overlappende schilden die in de grond werden gedreven.

In afwachting dat hij daar vele dagen zou moeten doorbrengen, werd de basis ingericht om gedurende enige tijd enig comfort te bieden: in het midden werd de tempel van Amon gebouwd, er werd een grote tent opgezet voor Ramses, zijn zonen en gevolg, en zelfs de grote gouden troon van de farao die hem de hele weg had vergezeld, werd uit een strijdwagen gelicht.

De twee Shasu-gevangenen werden geslagen en aan andere zware martelingen onderworpen voordat zij naar de koning werden teruggebracht, die hun opnieuw vroeg waar Muwatalli was. Ze bleven bij hun verhaal. De straffen verzachtten hen echter enigszins, totdat zij later erkenden dat zij “toebehoorden” aan de koning van Hatti. Zorgen vervingen dus het duidelijke vertrouwen van de Farao. Meer stokken en meer kwelling, en de Bedoeïenen bekenden wat niemand in het kamp had willen horen: “Muwatalli ligt niet in Khaleb, maar achter de Oude Stad van Qadesh. Daar zijn de infanterie, daar zijn de strijdwagens, daar zijn hun oorlogswapens, en allen tezamen zijn zij talrijker dan het zand van de rivier, allen gereed, bereid en gereed om te vechten. Het oude Qadesh was heel dichtbij, een paar honderd meter ten noordoosten van het voorgebergte waarop de stad stond.

Ramses besefte dat hij misleid was en dat er naar alle waarschijnlijkheid een totale ramp dreigde: Ptah, Sutekh en P”Ra moesten gewaarschuwd worden voor de situatie, om hen zo snel mogelijk met Amun te herenigen. Het initiatief werd nu aan de Hettieten gelaten, dus stuurde de heerser zijn vizier naar het zuiden om P”Re te ontmoeten en van hem te eisen dat hij zijn opmars zou verdubbelen. Hoewel het niet is opgetekend, lijkt het redelijk dat hij nog een boodschapper naar het noorden stuurde om de aankomst van de Amoritische Ne”arin-eenheden te bespoedigen.

Lees ook: biografieen – Seleucus I Nicator

De Hittitische schuilplaats

Het Hettitische leger bevond zich inderdaad achter de muren van Qadesh de Oude, maar Muwatalli had zijn commandopost gevestigd op de noordoostelijke helling van de tell (heuvel of voorgebergte) waarop Qadesh stond, een verhoogde positie die hem weliswaar niet in staat stelde het vijandelijke kamp te observeren, maar die hem wel een duidelijk inlichtingenvoordeel verschafte.

Om onbekende redenen liet Ramses de twee Bedoeïense spionnen vrij in plaats van hen vast te houden of te executeren, en zij – niet verrassend – haastten zich om hun meester van informatie te voorzien. De Hettitische koning had ook andere vooruitgeschoven verkenners gestuurd om de precieze plaats van het vijandelijke leger te bepalen, en er kan worden vastgesteld dat de Hattitische vorst er tegen het vallen van de avond op de negende van de derde maand (niet eerder) in was geslaagd om alle nodige informatie te verzamelen.

In het bulletin staat dat de Hettieten aanvielen midden in Ramses” laatste ontmoeting met zijn staf. Als dit waar is, moeten we geloven dat wat beschreven wordt een nachtelijke aanval is. Nachtelijke invallen kwamen weliswaar voor, maar waren om verschillende redenen uiterst zeldzaam: bij een blinde aanval dreigde een hinderlaag, en als men fakkels bij zich had om niet te verdwalen, werden de aanvallende troepen gemakkelijke doelwitten voor vijandelijke boogschutters.

Bovendien kon Muwatalli niet aanvallen voordat hij zijn inlichtingen had, en het is aangetoond dat hij die niet kon bezitten voordat de nacht viel. Tot overmaat van ramp bevond zijn leger zich bij Old Qadesh, zodat om Ramses in het donker aan te vallen zijn meer dan 40.000 infanteristen en 3.500 strijdwagens de rivier hadden moeten doorwaden zonder iets te kunnen zien, wat een zekere collectieve zelfmoord zou zijn geweest. Moderne bronnen menen dan ook te mogen beweren dat de slag niet op de 9e zelf plaatsvond, maar op de volgende dag.

Het Tweede Legerkorps

De vizier van Ramses kwam de 10e bij dageraad aan in het bivak van het P”Re-korps bij de doorwaadbare plaats Ribla. Het was niet verwonderlijk dat er nog niets gereed was: de soldaten sliepen en de paarden waren nog niet van de strijdwagens losgehaakt.

Met een dringend bevel om onmiddellijk naar het slagveld te gaan, ontmantelden de troepen de tenten, voedden de dieren en laadden de konvooien met de impedimenta. Dit moest enkele uren duren.

De vizier wisselde de paarden op zijn strijdwagen en in plaats van het Tweede Korps naar het noorden te begeleiden, ging hij verder naar het zuiden om hetzelfde bevel te geven aan het Ptah Korps, dat zich ten zuiden van de stad Aronama bevond.

Het kostte het Tweede Korps veel tijd om de rivier door te steken, want de oevers waren omgewoeld en vertrapt door de passage van het Korps van Amun de vorige dag, en militaire voorzichtigheid werd schijnbaar opzij gezet omwille van de urgentie. De samenhang van de formaties ging verloren op de tegenoverliggende oever, en het leger marcheerde in een verdubbeld tempo naar Qadesh, mogelijk de strijdwagens vooruit zendend.

Hittitische aanval

Terwijl het tweede korps zich naar het noorden spoedde, op weg naar het kamp van Ramses volgens de instructies van de vizier, naderde het de oevers van de rivier Al-Mukadiyah, een zijrivier van de Orontes die langs de voet van de berg waar Qadesh was gebouwd stroomde en vervolgens naar het zuiden stroomde.

Het zicht was zeer slecht, want het weer was al maanden droog en het stof dat door duizenden voeten en wagenwielen werd opgeworpen, hing in de lucht en had veel tijd nodig om neer te slaan.

De oevers van de rivier waren overwoekerd met vegetatie, vol struiken, heesters en zelfs bomen die de Egyptenaren niet in staat stelden om het water te zien of wat er achter lag.

Toen P”Ra 500 meter van de rivier verwijderd was, kwam de verrassing: uit de begroeiingslinie bij Al-Mukadiyah – rechts van de marcherende Egyptenaren – kwam een enorme massa Hettitische strijdwagens te voorschijn en stortte zich op de colonne. De Egyptische strijdwagens die de rechterzijde van de linie bewaakten, werden overweldigd en vernietigd door de stroom van voertuigen, paarden en manschappen die uit de bomen tevoorschijn bleef komen en geen teken van einde vertoonde. De Hettitische wagenmenners, voorwaarts galopperend, wisten dat zij gebruik moesten maken van de enorme traagheid van hun strijdwagens, en zweepten de beesten nog verder op, en in een waanzinnige stormloop verpletterden zij de Egyptische rechterflank. De Hettieten trokken verder naar het westen, sloegen de strijdwagens aan de linkerkant kapot en verstrooiden de vijand, spiesden hen uit de voertuigen. De twee rijen Egyptische strijdwagens stortten in, hun marsformatie – totaal ongeschikt om een aanval van opzij te overleven – viel uiteen, en de weinige overlevende infanteristen verspreidden zich om buiten het bereik van de vijandelijke pieken te komen.

De Egyptische discipline verdween in het aangezicht van deze verrassingsaanval (zie controverse), en voordat de laatste Hettitische strijdwagens uit de bomen te voorschijn waren gekomen, was het Tweede Legerkorps niet meer. Van de overlevenden rukten degenen die voorop liepen op naar het kamp van Ramses, terwijl de achterhoede naar het zuiden moet zijn gevlucht om de bescherming te zoeken van Ptah”s korps dat in de verte naderde.

Van de Egyptische formatie bleef alleen een bloedig spoor over, verpulverd door de wielen van de strijdwagens en de hoeven van hun paarden, en enkele duizenden lijken lagen in het woestijnzand.

De Egyptische strijdwagens in de voorhoede lieten hun teugels vallen en galoppeerden in noordelijke richting naar het kamp om Ramses te waarschuwen voor de naderende aanval. Intussen hadden de Hettitische strijdwagens de grote vlakte in het westen bereikt, groot genoeg om in een open hoek te kunnen draaien en terug te keren om op de overlevenden te jagen. Maar in plaats van dat te doen, keerden zij naar het noorden en gingen het kamp van Ramesses II aanvallen.

Lees ook: biografieen – Alexander Graham Bell

Aanval op het Egyptische kamp

Ramses had geregeld dat verschillende eenheden strijdwagens en compagnieën infanterie op wacht bleven staan, klaar voor actie, binnen de met schilden afgesloten omheining. Ondanks het vertrouwen dat P”Ra en Ptah, ter uitvoering van de dringende orders van de vizier, later die dag zouden arriveren, en Sutekh de volgende dag, en misschien op de 12e de ne”arin die vanuit Amurru over de Eleutherusvallei naar het noorden zouden komen, werden aan alle vier de zijden van het kamp vele uitkijkposten opgesteld die de verte in de gaten hielden. Hun taak werd bemoeilijkt door de hete woestijnlucht die de vormen vervormde en door het zwevende stof dat het licht afbogen.

De uitkijkposten aan het zuidelijke front sloegen alarm op hetzelfde moment als die aan de westelijke zijde: terwijl de eersten de verwoede stormloop van P”Ra”s overgebleven strijdwagens aankondigden, hadden de laatsten juist de enorme formatie van Hettitische voertuigen gezien die op hen af stormden.

Nog voordat P”Ra”s seneni het kamp binnenkwamen en begonnen uit te leggen wat er gebeurd was, stonden alle troepen al in slagorde: binnen enkele minuten waren de Hettitische strijdwagens over de noordwestelijke hoek van de schildmuur geraasd, hadden deze geslecht en waren het kamp binnengetrokken. De rij schilden, de gracht en de talrijke tenten, strijdwagens en paarden die zij op hun weg tegenkwamen, begonnen hen tot stilstand te brengen en hun aanvankelijke vaart te doen verliezen, terwijl de verdedigers hen probeerden aan te vallen met hun zeisachtige khopesh-zwaarden. De aanval ontaardde snel in een woeste vechtpartij. De Hettitische strijdwagens verdrongen elkaar omdat de ruimte binnenin niet voldoende was voor hen allen, zodat velen van hen niet naar binnen konden en van buiten de schildmuur en de verdedigingsgracht moesten vechten.

Vele Egyptenaren werden gedood, en ook talrijke Hettieten die, van hun strijdwagens gestoten door botsingen met hun metgezellen of vaste obstakels, snel op de grond werden afgeslacht met een slag van khopesh.

De persoonlijke garde van de Farao (de Sherden) omsingelden zijn tent, klaar om de koning met hun leven te verdedigen. Ramses II van zijn kant – zoals het Gedicht ons meedeelt – “trok zijn harnas aan en nam zijn gevechtsuitrusting”, en organiseerde de verdediging met de Sherden (die over strijdwagens en infanterie beschikten) en verscheidene andere eskaders van strijdwagens die aan de achterkant van het kamp (d.w.z. aan de oostzijde ervan) waren gestationeerd.

De garde van de koning plaatste de zonen van Ramses – waaronder de oudste jongen, Prahiwenamef, die toen troonopvolger was omdat zijn twee broers in de kindertijd waren gestorven – veilig in de niet aangevallen oostzijde.

De farao zette de blauwe khepresh (kroon) op en besteeg zijn strijdwagen, terwijl hij zijn persoonlijke chauffeur (kedjen), Menna genaamd, orders toeschreeuwde.

Ramses organiseert verdediging

Met zijn boog en aan het hoofd van de overgebleven strijdwagens verliet Ramesses II het kamp bij de oostelijke poort en liep er, noordwaarts draaiend, omheen tot aan de noordwestelijke hoek, waar de Hettitische strijdwagens in een ongemakkelijke verwarring waren opeengepakt en daardoor vrijwel weerloos waren. De aandacht van de indringers was niet gericht op de Egyptische strijdwagens die hen van achteren en van de linkerflank aanvielen: zij waren in beslag genomen door pogingen om het kamp binnen te dringen. Bedenk dat Muwatalli hun loon had aangenomen en hun alleen het deel van de buit had beloofd die zij konden buitmaken. De eerste prioriteit van de Hettieten was dan ook om zoveel mogelijk goederen uit het Egyptische kamp mee te nemen, vooral de enorme en zware gouden troon van de farao.

Hun ambitie deed hen de das om: het superieure bereik van de Egyptische bogen veroorzaakte een grote slachting onder de Hettitische bemanningen die er nog niet in geslaagd waren binnen te dringen, vaste doelwitten die een gemakkelijke prooi werden voor de ervaren Egyptische scherpschutters. De Hettieten waren zo talrijk dat de gedisciplineerde Egyptische boogschutters niet hoefden te mikken om mens of paard te raken.

Langzaam reageerden de Hettieten: hun dieren aansporend, probeerden zij de strijd op te geven en over de westelijke vlakte te vluchten, in de tegenovergestelde richting van waaruit zij gekomen waren. Maar hun paarden, in tegenstelling tot die van de vijand, waren vermoeid, en hun strijdwagens waren langzamer en zwaarder. Zij die de vlakte hadden veroverd probeerden zich te verspreiden om niet zo”n duidelijk doelwit te zijn, maar de Egyptische strijdwagens achtervolgden hen.

Velen stierven onder de khopesh van de menfyt toen hun strijdwagens van hun strijdwagens vielen, tegen elkaar botsten of omvielen omdat ze over dode paarden struikelden, en vele anderen vielen onder de geduchte precisie van vijandelijke boogschutters.

Binnen enkele ogenblikken was de woestijn ten zuiden en ten westen van het kamp bedekt met lijken, zozeer zelfs dat Ramses in het Gedicht uitroept: “Ik heb het kamp wit gemaakt [verwijzend naar de lange schorten die de Hettieten droegen] met de lichamen van de Zonen van Hatti”.

Toen de Hettieten volkomen verslagen waren en enkele overlevenden verspreid en op de vlucht, begonnen de Menfyt het slagveld methodisch af te zoeken, waarbij ze de gewonden afslachtten en hun rechterhanden amputeerden. Deze methode, die vaak wordt voorgesteld als een voorbeeld van Egyptische wreedheid, was in feite een administratief hulpmiddel. De afgehakte handen werden overhandigd aan de schriftgeleerden, die, door ze nauwgezet te tellen, betrouwbare statistieken konden opmaken van het aantal vijandelijke slachtoffers.

Hittitische afleidingsmanoeuvre

Volgens de moderne visie op de slag verliep de strijd niet zoals Muwatalli had verwacht. Naast de haastige stormloop op het oprukkende korps had de vastberaden reactie van Ramesses en zijn strijdwagens de Hettitische voertuigen op de vlucht gejaagd en de Egyptenaren waren nu in de achtervolging op de aanvallende strijdwagens.

Muwatalli moest koste wat het kost de druk op hen verlichten: hij wist heel goed dat het grootste deel van de Egyptische troepenmacht nog niet eens was aangekomen (Sutekh en Ptah waren nog op weg naar Qadesh) en zijn hele plan dreigde in duigen te vallen.

Daarom koos hij voor een afleidingsmanoeuvre die hem in staat zou stellen het verloren initiatief terug te winnen, een deel van de troepen die zijn eigen troepen achtervolgden terug te brengen en Ramses te dwingen naar zijn kamp terug te keren.

In de buitenpost waar de Hettitische koning gelegerd was, waren maar weinig troepen: behalve zijn persoonlijke gevolg, werd hij slechts vergezeld door een paar vertrouwde edelen. Daarom gaf hij hun bevel een strijdmacht op te richten, de rivier over te steken en het Egyptische kamp van de oostzijde aan te vallen.

De reactie was halfslachtig (edelen waren niet gewend aan gevechten), maar de botte bevelen van hun keizer lieten weinig ruimte voor passiviteit. Dus verzamelden de belangrijkste mannen van de Hettitische politieke hiërarchie – waaronder Muwatalli”s zonen, broers en persoonlijke vrienden – en van de commando”s van zijn bondgenoten zich in een ad hoc eskader en staken, met moeite, de Orontes naar het westen over.

Lees ook: biografieen – Keizer Leopold I

De Ne”Arin arriveren

Toen deze schamele troepenmacht het kamp had bestormd, werden de Hettitische strijdwagens overrompeld door een grote strijdmacht uit het noorden. Dit waren de Amoritische strijdwagens, de Ne”arin, die op een voorzienig moment van Egyptische nood verschenen. Achter hen kwam de zware infanterie van Amurru. Het verslag dat op de muren van de graftempel van Ramses, te Thebe, is geschreven, zegt in dit verband: “De Ne”arin kwamen tussen de gehate Zonen van Hatti binnen. Het was op het moment dat zij het kamp van de Farao aanvielen en erin slaagden het binnen te dringen. De Ne”arin hebben ze allemaal gedood”.

Als een déjà vu van het eerste deel van de slag was het weer raak: de Amorieten schoten met hun pijlen terug op de Hethitische strijdwagens die zich door een bres in de schildmuur worstelden om binnen te komen. Toen zij probeerden zich terug te trekken en weer naar de betrekkelijke veiligheid van de oostelijke oever van de Orontes te vluchten, bezegelde een andere gebeurtenis het lot van de Hettieten: toen zij het water begonnen over te steken, verschenen vanuit het zuiden strijdwageneenheden die terugkwamen van de achtervolging op de andere strijdmacht, vergezeld van de vooruitgeschoven strijdwagen- en infanterie-eenheden van het Ptah-korps, die op het juiste moment aanwezig waren.

De dood regende op de Hettieten op de weg naar de rivier, op de oevers en zelfs midden in het water: velen werden neergemaaid, anderen verpletterd door de strijdwagens, en weer anderen verdronken toen zij uit hun voertuigen werden geslingerd, overweldigd en naar de bodem gesleurd door het gewicht van hun harnassen.

Lees ook: biografieen – Demosthenes (redenaar)

Ramses straft zijn eigen

Terwijl de laatste strijdwagens van de Hettieten aan hun oever van de rivier in veiligheid werden gebracht en de Egyptische infanteristen de rechterhanden van de gesneuvelden amputeerden en in zakken stopten, bezette Ramses de overblijfselen van zijn kamp weer om de komst van Ptah en de terugkeer van de overlevenden van Amun en P”Ra af te wachten.

De Hettitische gevangenen, waaronder hoge officieren, edelen en zelfs koningshuizen, werden ook daarheen gebracht en moesten in stilte wachten op de beslissing van de Farao over hun leven.

In het gedicht staat dat Ramses door allen werd gefeliciteerd met zijn moed en persoonlijke dapperheid in de strijd, en dat hij zich daarna terugtrok in zijn tent en op zijn troon ging zitten om “treurig te mediteren”.

Op de ochtend van de 11e liet Ramses de troepen van het Amon- en het P”Ra-korps in een rij voor zich opstellen. De farao, die de gevangengenomen Hettitische hoogwaardigheidsbekleders meenam om getuige te zijn van de gebeurtenissen, voerde – wellicht persoonlijk – de eerste historische voorloper uit van de straf die de Romeinen later “tiende” zouden noemen: hij telde zijn soldaten tien voor tien en executeerde elke tiende man als les en voorbeeld voor de anderen. Het gedicht beschrijft het in de eerste persoon: “Mijne Majesteit stond voor hen, ik telde hen en doodde hen een voor een, voor mijn paarden stortten zij ineen en lagen ieder waar hij gevallen was, verdrinkend in zijn eigen bloed….”.

Hoewel van de troepen van Amon en P”Ra niet kan worden gezegd dat zij uit lafheid vochten – vergeet niet dat de marcherende colonnes werden verrast door een strijdmacht van wagens die volgens de inlichtingen van Ramses zelf daar niet hoorde te zijn en die bovendien uit een plaats buiten het gezichtsveld kwam – wordt thans aangenomen dat zij werden gestraft omdat zij de vaderlijk-filiale relatie hadden geschonden die zij geacht werden met hun heer te onderhouden.

Bovendien is het heel goed mogelijk dat een dergelijke kastijding de tactische doeleinden van de Farao diende. Muwatalli”s vrienden en verwanten werden, zoals gezegd, gedwongen getuige te zijn van het bloedbad, en haastten zich daarna, vrijgelaten, om hun meester het nieuws te brengen van de wreedheid van de Egyptenaren tegen hun eigen troepen. Dit was ongetwijfeld een van de factoren die de Hettieten ertoe hebben aangezet later die dag de wapenstilstand te ondertekenen.

Lees ook: biografieen – Jan van Bedford

Einde van de strijd

Met de vrijlating van de hooggeplaatste Hettitische gevangenen werd Muwatalli”s handelwijze duidelijk. De belangrijkste offensieve kracht van zijn leger – de strijdwagens – was vernietigd, en vele leiders en hoogwaardigheidsbekleders waren gedood in de aanval van de Ne”arin.

Hij was niet in staat geweest het tactische voordeel uit te buiten van het feit dat hij als eerste op het slagveld was aangekomen, omdat hij gedwongen was voortijdig te vechten na de toevallige ontmoeting van zijn strijdwagens met de Egyptische colonne, zodat het duidelijk was dat de slag verloren was.

Ramses had in plaats daarvan twee verse en complete legerkorpsen, en de overlevenden van de andere twee waren sterk gemotiveerd door de standrechtelijke executies waarvan zij zojuist getuige waren geweest.

De Egyptische strijdkrachten van Ptah, Sutekh en ne”arin waren echter niet voldoende om de Egyptische hegemonie in de regio te handhaven, en de Hettitische koning besefte dit. Ramses” hoop om zich als macht te handhaven door Qadesh te behouden was juist vervlogen en onder deze omstandigheden van tactische nederlaag en mogelijk strategisch technisch gelijkspel, was de beste handelwijze een wapenstilstand af te roepen. Qadesh bleef in Egyptische handen, maar Ramses kon daar onmogelijk blijven om het te bewaken. Hij zou naar Egypte moeten terugkeren om de wonden van zijn zware verliezen te likken, en dit zou het herstel betekenen van de Hettitische heerschappij over Syrië.

Muwatalli zond daarom een gezantschap om de wapenstilstand aan te vragen en Ramses, door deze te aanvaarden, onthulde aan de Egyptenaren een zwakte die door latere gebeurtenissen zou worden bevestigd.

Door een onmiddellijk staakt-het-vuren voor te stellen, toonde Muwatalli zijn grote intelligentie. De wapenstilstand bespaarde hem verliezen, want spoedig na Qadesh moest hij de restanten van zijn leger uitzenden om verschillende opstanden in andere delen van zijn rijk neer te slaan.

Ramses en zijn leger keerden verslagen terug naar Egypte, uitgelachen en bespot in elk dorp dat zij passeerden. Om hun vernedering nog groter te maken, volgden de Hettitische troepen de Egyptenaren naar de Nijl enkele mijlen verderop, waarbij zij de indruk wekten dat zij een verslagen en gevangen leger escorteerden.

De vernedering van de zogenaamd “zegevierende” Egyptische soldaten was zo groot dat alle delen van Syrië die na Qadesh onder hun heerschappij kwamen, in opstand kwamen tegen de farao (sommige zelfs nog voordat het leger op zijn mars naar Pi-Ramses was doorgetrokken). Allen zochten onderdak bij de Hittieten en kwamen vele jaren in hun baan.

Hoewel Egypte deze gebieden later terugwonnen heeft, heeft dit tientallen jaren geduurd.

Onmiddellijk na Qadesh volgde een zeer lange koude oorlog tussen de twee mogendheden, een soort onstabiel evenwicht dat zestien jaar later eindigde met de ondertekening van het beroemde Verdrag van Qadesh.

Het Verdrag van Qadesh – het eerste vredesverdrag in de geschiedenis, dat perfect bewaard is gebleven, omdat de ene versie in de diplomatieke taal van die tijd, het Akkadisch (de andere in Egyptisch hiëroglyfisch), op zilveren platen werd geschreven – beschrijft in detail de nieuwe grenzen tussen de twee rijken. Het gaat verder met de eed van de twee koningen om nooit meer met elkaar te vechten, en culmineert in Ramses” definitieve en eeuwige afstand van Qadesh, Amurru, de Eleutherusvallei en al het land rond de rivier de Orontes en haar zijrivieren.

Ondanks het zware verlies aan mensenlevens bij Qadesh ging de eindoverwinning dus naar de Hettieten.

Later, in het jaar 34 van Ramses” regering, bezegelden en consolideerden de farao en de Hettitische koning de stand van zaken die in het Verdrag door bloedbanden tot stand was gebracht: Muwatalli”s broer en nieuwe koning Hattusili III zond zijn dochter om met de farao te trouwen. Ramses II was 50 jaar oud toen hij zijn zeer jonge vrouw ontving, en hij was zo blij met het geschenk dat hij haar koningin maakte, onder de Egyptische naam Maat-Hor-Nefru-Re. Zo waren sommige zonen en kleinzonen van Ramses II kleinzonen en achterkleinzonen van zijn grote vijand, koning Muwatalli van Hatti, hoewel wordt aangenomen dat geen van hen de koninklijke troon heeft bereikt.

Vanaf Qadesh bleven Egypte en Hatti ongeveer 110 jaar in vrede, tot 1190 v. Chr. toen Hatti volledig werd verwoest door de zogenaamde “Zeevolkeren”.

Het slagveld kan vandaag bezocht worden. Het voorgebergte waarop ooit de citadel van Qadesh stond, heet tegenwoordig Tell Nebi Mend en kan worden bezocht. De staat van instandhouding van de ruïnes en de recreatie van de omgeving zijn vrij slecht, hoewel het niet moeilijk is om het vanuit Damascus te bereiken.

Een bezoek aan de plaats is vandaag echter niet gerechtvaardigd. Hoewel verscheidene Assyrische artefacten zijn opgegraven, zijn archeologische opgravingen verboden wegens het bestaan van een islamitisch heiligengraf en een moskee op de top van het voorgebergte en verscheidene andere Arabische graven op het slagveld.

Op de datum van de slag

Alle bronnen zijn het erover eens dat de slag begon “op de negende dag van de derde maand van de zomer van het vijfde jaar van de regering van Ramesses”. Dit plaatst de slag rond 27 mei 1274 v. Chr. als het jaar van Ramses II”s kroning 1279 v. Chr. was.

Hoewel beweerd wordt dat het conflict plaatsvond tussen 1274 en 1275 v. Chr., schatten sommige geleerden dat het plaatsvond in 1270 v. Chr. of zelfs 1265 v. Chr., hoewel sommige moderne bronnen, b.v. Healy (1995), de slag dateren in 1300 v. Chr, maar veel Egyptologen en geleerden, zoals Helck, von Beckerath, Ian Shaw, Kenneth Kitchen, Krauss en Málek, schatten dat Ramesses II ongeveer 66 jaar geregeerd heeft, van ca. 1279 tot 1213 v.C., waarbij de datum rond 1274 v.C. wordt geplaatst.

Lees ook: biografieen – Ludwig van Beethoven

Over de trajecten van de Egyptische legers

Er is veel geschreven over de veronderstelde “vergissing” van Ramesses II om de vier legers langs verschillende wegen te sturen, en de bijna-ramp die de eerste twee legers leden toen zij op de eerste dag van de strijd door de Hettitische strijdwagens werden verrast, wordt aan deze beslissing toegeschreven.

Er zijn echter sterke militaire redenen voor de farao om dit te doen, de voornaamste zijn de grootte van zijn legers en de dorheid van het terrein dat moet worden doorkruist. Deze twee omstandigheden maakten de logistieke bevoorrading van de troepen tot een groot probleem. Het was een kwestie van zo”n 800 km noordwaarts reizen van Egypte door Kanaän naar centraal Syrië.

Terwijl “het seizoen waarin koningen ten strijde trekken” (de tijd waarin oorlogen werden uitgevochten) duidelijk beperkt was tot de periode na de tarwe- en gersteoogst om de vazalstaten de tijd te geven grote hoeveelheden voedsel in te slaan voor het leger dat later zou arriveren, zou het legerkorps, zodra het bevriende gebied was verlaten, aan zijn lot zijn overgelaten. De enige manier om voorraden te vervoeren zou het vormen van enorme konvooien van ossenkarren zijn geweest, zo traag dat ze de hele strijdmacht maandenlang zouden hebben opgehouden.

Elk leger moest zich dus, zodra het de grenzen van het keizerrijk had overschreden, bevoorraden door voedsel te vorderen van de vazallen van de vijand. Alleen op deze manier konden de Egyptenaren in goede fysieke en morele conditie het slagveld bereiken.

Had Ramses alle vier de korpsen langs dezelfde weg gestuurd, dan zou het Tweede op een bepaald punt slechts de verwoesting hebben aangetroffen die door de behoeften van het Eerste was veroorzaakt. Na hem zou de Derde komen, die nog minder voedsel zou vinden, en het is zeer waarschijnlijk dat de soldaten van de Vierde zouden zijn verhongerd. Ramses wilde niet alleen vechten met één legerkorps dat goed gevoed was en drie andere zwak en op de rand van de hongerdood, dus bedacht hij vier parallelle aanvliegroutes, zodat elk korps nooit aan zijn front de grote hongersnood van het korps dat eraan voorafging zou tegenkomen.

Lees ook: biografieen – Georges Rouault

Over de duur van de strijd

De enige verwijzing naar specifieke data in oude bronnen is die in het Gedicht, waarin het kamp van Ramses ten zuiden van Qadesh wordt gesitueerd op de ochtend van de 9e. Daarna is er geen andere chronologische aanwijzing, hetgeen de klassieke historici ertoe heeft gebracht aan te nemen dat alles plaatsvond op de 9e zelf.

Dit is hoogst onwaarschijnlijk, en het voornaamste obstakel is dat de bronnen de rivierdoorwading noemen alsof het in vrij korte tijd had kunnen gebeuren.

Geologie en hydrologie hebben aangetoond dat de breedte, diepte en stroming van de Orontes de afgelopen duizenden jaren niet wezenlijk zijn veranderd, zodat de moeilijkheden die men thans ondervindt bij het doorwaden van de Orontes ten tijde van de slag niet minder hoeven te zijn geweest.

Er zijn experimenten gedaan om de oversteek van de rivier na te bootsen op de plaatsen waar eerst Amun en later de Hettieten de rivier doorwaadden. Men heeft gebruik gemaakt van moderne Arabische wagens die door ezels worden getrokken en waarvan de wielen ongeveer dezelfde afmetingen hebben als de voertuigen in kwestie, en men heeft vastgesteld dat, zodra zij de oever verlaten, het water hoger komt dan de assen. Uit deze waarneming blijkt duidelijk dat het Egyptische leger (4.000 infanteristen en meer dan 500 strijdwagens, de voorraad strijdwagens niet meegerekend) tot de avond van de 9e moest wachten. De spionnen werden daarna gevangen genomen, gemarteld, ondervraagd en nog later vrijgelaten, zodat, als men de Hettitische aanval wil rechtvaardigen toen hun koning eenmaal over de gegevens beschikte, de hele slag bij Qadesh in het holst van de nacht plaatsvond.

Maar zelfs deze veronderstelling houdt er geen rekening mee dat de Hettieten de rivier ook in omgekeerde richting moesten oversteken. Het gaat niet meer om een enkel legerkorps, maar om de gehele strijdmacht, bestaande uit meer dan 3.500 strijdwagens en 40.000 man. Afgezien van de onmogelijke omstandigheid dat deze enorme massa mensen de hele dag geduldig onder de geweldige Syrische zomerzon op de komst van de Egyptenaren wachtte, om vervolgens in het donker van de nacht een brede rivier over te moeten steken. Degenen die deze mening zijn toegedaan, houden er geen rekening mee dat de overtocht de hele nacht en meer dan de halve ochtend zou hebben geduurd. Afgezien van de doden, de verdronkenen en de wagens die tijdens de overtocht verloren gingen, zouden de Egyptenaren hen zelfs bij dageraad hebben verrast bij de overtocht, en hen mogelijk hebben afgeslacht, ondanks het numerieke overwicht van de Hettieten.

Daarom stelt de huidige theorie dat de Hettitische aanval plaatsvond op de volgende dag, de 10e, en niet in de nacht van de 9e.

Geschil over de verrassing van de Hettitische aanval

Het is aannemelijk dat Muwatalli op de avond van de 9e wel wist waar het kamp van Ramses was, maar niet hoeveel soldaten het herbergde, en ongetwijfeld niet wist dat het korps van P”Ra vanuit het zuiden naderde, want zelfs de stofkolom die het oprukte, was door de heuvel van Qadesh verborgen voor de ogen van zijn eigen commandopost en zelfs voor die van de uitkijkposten die op de wallen van Qadesh de Oude waren geposteerd.

Hoewel zijn leger fris en alert was, zijn er zeer goede redenen om aan te nemen dat noch de Hettitische noch de Farao van plan waren om de volgende dag bij zonsopgang een grootscheepse strijd te beginnen. Zij hadden niet het strenge protocol gevolgd dat in die tijd voor gevechten gold, een onontkoombare procedure die moest worden gevolgd alvorens de strijd aan te gaan en die de uitwisseling van diplomatieke delegaties, parleiën, het afnemen van verklaringen door schriftgeleerden, enz. omvatte.

Hoewel dit de eerste keer was dat de jonge Ramesses ten strijde trok, en wij dus niet weten hoe hij zich voordien had gedragen, is opgetekend dat Muwatalli zich altijd met de grootste rechtmatigheid aan de oorlogsprotocollen had gehouden. Bij al zijn vorige interventies had hij eerst gelegerd, onderhandeld en vervolgens aangevallen in overleg met zijn vijand. In feite hebben de Hettieten nooit gebruik gemaakt van de verrassingsfactor, die zij oneervol en lafaards waardig achtten. Zij zagen de verrassingsaanval op een nietsvermoedende vijand als een onrechtmatig voordeel. Hettietische bronnen beschouwen Muwatalli als een groot bevelhebber en een eminent strateeg, lof die hij niet verdiend zou hebben als hij het P”Ra Korps bij verrassing had aangevallen.

Degenen die beweren dat het de bedoeling van de Hettitische koning was P”Ra te vernietigen, vergeten dat hij daarin niet is geslaagd, want veel van de overlevende troepen slaagden erin het kamp van Ramses te bereiken, en het is mogelijk dat veel anderen (die in de achterhoede) zich hebben teruggetrokken om de bescherming van Ptah te zoeken. Om P”Ra te vernietigen had hij noodzakelijkerwijs de infanterie met de strijdwagens mee moeten sturen – wat hij niet deed – en zeker, toen zij door de Egyptische colonne trokken, hadden de bemanningen zich moeten omkeren en de overlevenden opnieuw moeten aanvallen. Dat hebben ze niet gedaan. In een wijde bocht naar het noorden gingen zij op weg naar het kamp van Ramses.

De huidige theorie is dat Muwatalli zijn strijdwagens niet naar P”Ra stuurde om aan te vallen, omdat hij in eerste instantie niet eens wist dat het leger die kant op kwam. Hij stuurde ze om het terrein en het kamp van Ramses te verkennen, wat het echte tactische nut was van een strijdmacht zonder infanterie. Daarom denkt men tegenwoordig dat de Egyptenaren en de Hettieten op die dag niet wilden strijden. De strijdwagens van de Hatti staken inderdaad de rivier Al Mukadiyah over en, toen zij uit de boomgrens kwamen, werden zij met de hand aan de mond gevolgd door de colonnes van de P”Ra die voor hen uit marcheerden. Gezien deze verrassing hadden zij geen andere keuze dan hen te overrompelen, en zonder zich om te keren om hun vijand volledig te vernietigen, gingen zij, nadat zij de hindernis waren overgestoken, verder naar het kamp van de Farao, dat, zoals gezegd, altijd hun eigenlijke doel was geweest.

Het uitbreken van de vijandelijkheden op de 10e wordt nu beschouwd als het resultaat van een onberekenbaar toeval en niet als een beslissing van de tegenover elkaar staande commandanten. Een eenvoudige Hettitische verkenningsexpeditie dwong de Egyptenaren tot een strijd waarop geen van beide partijen was voorbereid.

Identiteit van de Ne”arin

Het feit dat zowel in het Gedicht als in het Bulletin slechts vaag wordt gesproken over de positie van het Sutekh-korps en de controverses over de precieze betekenis van de term ne”arin hebben geleerden ertoe gebracht zich af te vragen waar nu precies de een was en wie de anderen waren.

Afgezien van de onbetwistbare feiten dat de Hettitische koning de aanval van zijn persoonlijke gevolg inzette om de situatie van zijn strijdwagens in de vlakte te verlichten en dat dit de Egyptenaren volkomen verraste, was het ook een ondenkbare pech dat de Ne”arin juist op dat moment vanuit het noorden aankwamen en hem vernietigden.

Wat wel duidelijk is, is dat Muwatalli totaal niet op de hoogte was van hun bestaan. De komst van verse troepen uit het noorden verraste hem volkomen.

De betekenis van het woord ne”arin is ook nu nog onduidelijk: hoewel bronnen menen dat het om Amoritische eenheden ging, is het ook mogelijk dat het om Kanaänitische eenheden ging, dat het een elitekorps was dat bestond uit de beste soldaten van de vier korpsen, of dat het eenvoudigweg een naam, titel of bijnaam was voor het Sutekh-korps, dat Ramses voorzichtig naar het noorden zou hebben gestuurd in afwachting van een situatie zoals die zich heeft voorgedaan.

Een andere, modernere hypothese noemt de eenheid Naharina, merkwaardig genoeg de naam die de Egyptenaren aan Mitanni gaven.

De sleutel ligt in de terminologie van het Gedicht en het Bulletin: over de gehele lengte van de teksten worden de Hettieten “de Komst van Hatti” genoemd, terwijl de slachtoffers van de gebeurtenissen van de 11e eenvoudig “opstandelingen” worden genoemd, met dezelfde term die gebruikt werd om een weggelopen kind aan te duiden. Zo weten wij dat de schriftgeleerde in werkelijkheid verwijst naar de overlevende soldaten die, door hun vermeende lafheid en gebrek aan moraal, de liefdevolle relatie hadden vernietigd die hun goddelijke vader altijd met hen had gehad.

OPMERKING: Zoals hierboven uitgelegd, wordt in dit artikel de chronologie van de moderne theorie gebruikt, onder leiding van de Universiteit van Cambridge. Klassiekere bronnen dateren de slag in recentere jaren, zo laat als 1275 v. Chr.

Bronnen