Stanley Spencer
gigatos | april 3, 2022
Samenvatting
Sir Stanley Spencer, CBE RA (30 juni 1891 – 14 december 1959) was een Engels kunstschilder. Kort nadat hij de Slade School of Art had verlaten, werd Spencer bekend door zijn schilderijen met bijbelse taferelen die zich afspeelden als in Cookham, het kleine dorpje aan de rivier de Theems waar hij was geboren en een groot deel van zijn leven doorbracht. Spencer noemde Cookham “een dorp in de hemel” en in zijn bijbelse taferelen worden dorpsgenoten afgebeeld als hun tegenhangers in het evangelie. Spencer was bedreven in het organiseren van composities met meerdere figuren, zoals in zijn grote schilderijen voor de Sandham Memorial Chapel en de serie Shipbuilding on the Clyde. De eerste serie was een gedenkteken voor de Eerste Wereldoorlog, de tweede was een opdracht voor het War Artists” Advisory Committee tijdens de Tweede Wereldoorlog.
Naarmate zijn carrière vorderde maakte Spencer vaak landschappen uit commerciële noodzaak en de intensiteit van zijn vroege visionaire jaren nam enigszins af terwijl elementen van excentriciteit meer op de voorgrond traden. Hoewel zijn composities claustrofobischer werden en zijn kleurgebruik minder levendig, behield hij een aandacht voor detail in zijn schilderijen die verwant was aan die van de prerafaëlieten. In Spencers werken komt vaak zijn vurige, zij het onconventionele christelijke geloof tot uitdrukking. Dit komt vooral tot uiting in de scènes die hij in Cookham schilderde en waaruit het medeleven blijkt dat hij voelde voor zijn medebewoners en ook zijn romantische en seksuele obsessies. De werken van Spencer veroorzaakten aanvankelijk grote schok en controverse. Tegenwoordig lijken ze nog steeds stilistisch en experimenteel, terwijl de naaktwerken die zijn vergeefse relatie met zijn tweede vrouw, Patricia Preece, uitbeelden, zoals het schaapspootnaakt, de voorbode zijn van enkele van de veel latere werken van Lucian Freud. Spencers vroege werk wordt beschouwd als een synthese van het Franse post-impressionisme, bijvoorbeeld van Paul Gauguin, en de vroege Italiaanse schilderkunst, gekenmerkt door Giotto. Op latere leeftijd bleef Spencer een onafhankelijk kunstenaar en sloot hij zich niet aan bij een van de artistieke stromingen van die tijd, hoewel hij wel drie werken liet zien op de Tweede Post-Impressionistische Tentoonstelling in 1912.
Stanley Spencer werd geboren in Cookham, Berkshire, als achtste overlevende kind van William en Anna Caroline Spencer (née Slack). Zijn vader, meestal bekend als Par, was muziekleraar en kerkorganist. Stanley”s jongere broer, Gilbert Spencer (1892-1979), werd ook een opmerkelijk kunstenaar, vooral bekend om zijn landschapsschilderijen. Het ouderlijk huis, “Fernlea”, in Cookham High Street, was gebouwd door Spencer”s grootvader Julius Spencer. Stanley Spencer kreeg thuis les van zijn zussen Annie en Florence, omdat zijn ouders hun bedenkingen hadden over de plaatselijke gemeenteschool en zich geen privé-onderwijs voor hem konden veroorloven. Gilbert en Stanley kregen echter tekenles van een plaatselijke kunstenares, Dorothy Bailey. Uiteindelijk werd Gilbert naar een school in Maidenhead gestuurd, maar de familie dacht niet dat dit goed zou zijn voor Stanley, die zich ontwikkelde tot een eenzame tiener met lange wandelingen, maar met een passie voor tekenen. Par Spencer vroeg advies aan de plaatselijke landeigenaren, Lord en Lady Boston, en Lady Boston stemde ermee in dat Stanley elke week tijd met haar mocht doorbrengen om te tekenen. In 1907 regelde Lady Boston dat Stanley naar het Maidenhead Technical Institute kon gaan, waar zijn vader erop stond dat hij geen examens hoefde af te leggen.
Van 1908 tot 1912 studeerde Spencer aan de Slade School of Fine Art in Londen, onder andere bij Henry Tonks. Tot zijn tijdgenoten aan de Slade behoorden Dora Carrington, Maxwell Gordon Lightfoot, Mark Gertler, Paul Nash, Edward Wadsworth, Isaac Rosenberg en David Bomberg. Hij was zo gehecht aan Cookham dat hij op de meeste dagen de trein naar huis nam, op tijd voor de thee. Het werd zelfs zijn bijnaam: zijn medestudent Christopher R.W. Nevinson noemde hem Cookham, een naam die Spencer zelf ook een tijdlang gebruikte. Aan de Slade sloot Spencer zich aan bij een kortstondige groep die zich de “Neo-Primitieven” noemde en waarvan Bomberg en William Roberts het middelpunt vormden.
In 1912 exposeerde Spencer het schilderij John Donne Arriving in Heaven en enkele tekeningen in de Britse afdeling van de Tweede Post-Impressionistische Tentoonstelling, georganiseerd door Roger Fry in Londen. Hetzelfde jaar schilderde hij De geboorte, waarvoor hij een Slade Composition Prize won en hij begon ook met het schilderen van Appelverzamelaars, dat het jaar daarop te zien was op de eerste tentoonstelling van de Contemporary Art Society. In 1914 voltooide Spencer Zacharias en Elizabeth en De knecht van de Centurion. Op dit laatste schilderij stond niet alleen Spencer zelf als de bediende, maar ook zijn broers en het bed uit zijn eigen kinderkamer. Hij begon ook te werken aan een zelfportret. Zelfportret (1914) werd geschilderd in Wisteria Cottage, een in verval geraakt Georgiaans huis dat Spencer huurde van de plaatselijke kolenboer in Cookham, om te gebruiken als atelier. Het schilderij, geschilderd met een spiegel, is brutaal en sober met een directe en doordringende blik, verzacht door de diepe schaduw aan de rechterkant – het hoofd vult de ruimte van het schilderij en is anderhalf keer levensgroot geschilderd. Appelverzamelaars was gekocht door de kunstenaar Henry Lamb, die het prompt verkocht aan de kunstverzamelaar Edward Marsh. Marsh kocht later Self-portrait en beschouwde het als “meesterlijk…stralend van genialiteit”.
Aan het begin van de Eerste Wereldoorlog wilde Spencer zich graag aanmelden, maar zijn moeder haalde hem over om, gezien zijn slechte lichaamsbouw, te solliciteren voor ambulancedienst. In 1915 meldde Spencer zich als vrijwilliger bij het Royal Army Medical Corps, RAMC, en werkte als ziekenbroeder in het Beaufort War Hospital in Bristol, een groot Victoriaans gotisch gebouw dat vroeger een krankzinnigengesticht was geweest. Na dertien maanden in Beaufort, plaatste het RAMC Spencer over naar overzeese gebieden. Hij verliet Beaufort in mei 1916 en na een training van tien weken in Tweseldown Camp in Hampshire werd de 24-jarige Spencer naar Macedonië gestuurd, met de 68ste Field Ambulance eenheid. In 1917 meldde hij zich vervolgens vrijwillig voor overplaatsing naar een infanterie-eenheid, het 7de Bataljon, het Berkshire Regiment. In totaal bracht Spencer twee en een half jaar door aan het front in Macedonië, waar hij het opnam tegen zowel Duitse als Bulgaarse troepen, voordat hij na aanhoudende aanvallen van malaria uit het leger werd ontslagen. Dat hij de oorlog overleefde die zoveel van zijn kameraden het leven kostte, onder wie zijn oudere broer Sydney, die in september 1918 in de strijd sneuvelde, heeft Spencers houding tegenover leven en dood onuitwisbaar getekend. Dergelijke preoccupaties kwamen keer op keer terug in zijn latere werken.
Spencer keerde eind 1918 terug naar Engeland en ging naar zijn ouders in Fernlea in Cookham, waar hij Swan Upping voltooide, het schilderij dat hij onafgemaakt had gelaten toen hij in dienst ging. Swan Upping werd voor het eerst tentoongesteld in de New English Art Club in 1920 en werd gekocht door J.L. Behrend. Spencer was aan het schilderij begonnen met een kleine olieverfstudie en enkele tekeningen uit het geheugen voordat hij Turks Boatyard naast Cookham Bridge bezocht om zijn compositie te bevestigen. Spencer werkte systematisch van boven naar beneden aan het doek, maar had alleen het bovenste tweederde deel van het schilderij voltooid toen hij het in 1915 moest verlaten. Toen hij weer aan het werk ging, vond Spencer het moeilijk om door te gaan na zijn ervaringen in de oorlog. Hij verklaarde vaak: “Het is niet gepast of verstandig om te verwachten dat je na zo”n ervaring nog kunt schilderen.
Lees ook: biografieen – Weegee
Travoys arriveren met gewonden…
In 1919 kreeg Spencer van het Britse War Memorials Committee van het Ministry of Information de opdracht een groot werk te schilderen voor een voorgestelde, maar nooit gebouwde, Hall of Remembrance. Het resulterende schilderij, Travoys Arriving with Wounded at a Dressing Station at Smol, Macedonia, September 1916, nu in het Imperial War Museum, was duidelijk het gevolg van Spencer”s ervaring in het medische korps. Hij schreef,
“Ongeveer midden september 1916 deed de 22ste Divisie een aanval op Machinegeweerheuvel in de Doiran Vardar Sector en hield die een paar nachten in handen. Gedurende deze nachten passeerden de gewonden de verbandplaatsen in een eindeloze stroom.”
Onder de verbandplaatsen was een oude Griekse kerk die Spencer zo tekende dat zij, met de dierlijke en menselijke toeschouwers eromheen, zou doen denken aan afbeeldingen van de geboorte van Christus, maar voor Spencer spraken de gewonde figuren op de brancards van Christus aan het kruis, terwijl het levensreddende werk van de chirurgen de verrijzenis voorstelde. Hij schreef,
“Ik bedoelde het niet als een gruwelijke scène, maar als een scène van verlossing.” En ook: “Je zou denken dat het een smerige scène was… maar ik voelde dat er grootsheid was… al die gewonde mannen waren kalm en in vrede met alles, dus de pijn leek een klein ding bij hen.”
Spencer woonde in Cookham tot april 1920, toen hij naar Bourne End verhuisde om bij de vakbondsadvocaat Henry Slesser en zijn vrouw te logeren. Daar werkte hij aan een serie schilderijen voor hun privé oratorium. In totaal schilderde Spencer zo”n twintig schilderijen in het jaar dat hij in het huis van de Slessers verbleef, waaronder Christus die het kruis draagt, dat zich nu in de Tate bevindt. In 1921 verbleef Spencer bij Muirhead Bone in Steep in Hampshire waar hij werkte aan muurschilderingen voor een oorlogsmonument in het dorpshuis dat nooit werd voltooid. In 1923 bracht Spencer de zomer door in Poole, Dorset, bij Henry Lamb. Daar werkte hij aan schetsontwerpen voor een ander mogelijk oorlogsmonument. Deze ontwerpen overtuigden twee vroege opdrachtgevers van Spencers werk, Louis en Mary Behrend, om een groep schilderijen te bestellen als gedenkteken voor Mary”s broer, luitenant Henry Willoughby Sandham, die in de oorlog was gesneuveld. De Behrends waren van plan een kapel te bouwen in het dorp Burghclere in Berkshire om de schilderijen in onder te brengen.
In oktober 1923 huurde Spencer het atelier van Henry Lamb in Hampstead, waar hij begon te werken aan The Resurrection, Cookham. In 1925 trouwde Spencer met Hilda Carline, een oud-studente aan de Slade en de zuster van de kunstenaars Richard en Sydney Carline. Het paar ontmoette elkaar voor het eerst in 1919 en kondigde hun verloving oorspronkelijk aan in 1922 na een schilderreis van de Carline familie naar Joegoslavië. Spencer annuleerde herhaaldelijk hun huwelijk, of stelde het anderszins uit, tot 1925. Een dochter, Shirin, werd geboren in november van dat jaar en een tweede dochter, Unity, in 1930.
Lees ook: biografieen – Sigmar Polke
The Resurrection, Cookham
In februari 1927 hield Spencer zijn eerste eenmanstentoonstelling in de Goupil Gallery. Het pronkstuk van de tentoonstelling was De wederopstanding, Cookham, dat lovende kritieken kreeg in de Britse pers. De kunstcriticus van The Times beschreef het als “het belangrijkste schilderij dat in de huidige eeuw door een Engelse kunstenaar is geschilderd. … Wat het zo verbazingwekkend maakt is de combinatie van zorgvuldige details met de moderne vrijheid van vorm. Het is alsof een prerafaëliet de handen heeft geschud met een kubist.”
Het enorme schilderij bevindt zich op het terrein van de Holy Trinity Church, Cookham, en toont Spencers vrienden en familie uit Cookham en Hampstead, en anderen die uit graven tevoorschijn komen, gadegeslagen door figuren van God, Christus en de heiligen. Links van de kerk klimmen enkele van de herrezenen over een paaltje, anderen zoeken hun weg naar de rivier om aan boord te gaan van een Thames plezierboot, weer anderen inspecteren gewoon hun grafstenen. Spencer maakte het schilderij in de beginjaren van zijn huwelijk met Carline en zij komt er driemaal in voor. Over het geheel genomen was de tentoonstelling van Goupil een groot succes: negenendertig van de tentoongestelde schilderijen werden verkocht. The Resurrection, Cookham werd gekocht door Lord Duveen, die het aan de Tate schonk. Na de tentoonstelling verhuisde Spencer naar Burghclere om te beginnen aan de Sandham Memorial Chapel voor de Behrends.
De Sandham Memorial Chapel in Burghclere was een kolossale onderneming. De schilderijen van Spencer beslaan een eindmuur van eenentwintig voet hoog en zeventien en een halve voet breed, acht lunetten van zeven voet hoog, elk boven een predella, met twee tweeëntwintig voet lange onregelmatig gevormde stroken tussen de lunetten en het plafond. De Behrends waren uitzonderlijk gulle mecenassen en betaalden niet alleen voor de bouw van de kapel volgens Spencers specificaties, maar betaalden ook de huur van het Londense atelier waar hij De Opstanding voltooide, Cookham en bouwden een huis voor hem en Carline om in de buurt te wonen terwijl zij in Burghclere werkten, aangezien Spencer de doeken ter plekke zou schilderen. De kapel was ontworpen volgens Spencer”s specificaties door de architect Lionel Pearson en was gemodelleerd naar Giotto”s Arena Kapel in Padua.
De zestien schilderijen in de kapel zijn dubbel opgehangen aan tegenover elkaar liggende muren, als een reeks altaarstukken in een kerkschip in renaissancestijl. De serie begint met een lunet met een voorstelling van door granaten geschokte troepen die bij de poorten van Beaufort aankomen, gaat verder met een scène van de inspectie van de uitrusting in het RAMC Training Depot in Hampshire, gevolgd door scènes uit Macedonië. Spencer beeldde geen heldendom en opoffering uit, maar in panelen als De vloer schrobben, Bedden opmaken, Thee-urnen vullen en Uitrustingszakken sorteren en verplaatsen, de onopvallende alledaagse feiten van het dagelijkse leven in kamp of ziekenhuis en een gevoel van menselijk kameraadschap dat je zelden in het burgerleven aantreft, zoals hij zich gebeurtenissen in Beaufort, Macedonië en Tweseldown Camp herinnerde. De afwezigheid van geweld in de panelen is zo groot. Het paneel Dugout is gebaseerd op de gedachte van Spencer “hoe prachtig het zou zijn als we op een morgen, toen we uit onze schuilholen kwamen, ontdekten dat op de een of andere manier alles vrede was en er geen oorlog meer was”. De scène, Map Reading biedt een contrast met de donkere aarde van het ziekenhuis en de militaire kampen op de andere panelen en toont een compagnie soldaten die langs de kant van de weg rusten en weinig aandacht besteden aan de enige officier die is afgebeeld onder de honderden figuren die Spencer voor de kapel heeft geschilderd. Bosbessenstruiken vullen de achtergrond van het schilderij, waardoor het tafereel groen en arcadisch aandoet, wat een voorbode lijkt van het paradijs dat beloofd wordt in de Wederopstanding van de Soldaten op het eind, altaar, muur. Spencer stelde zich de verrijzenis van de soldaten voor buiten het ommuurde dorp Kalinova in Macedonië, waar soldaten uit hun graven opstaan en identieke witte kruisen overhandigen aan een Christusfiguur boven aan de muur. Het werken aan de Gedachteniskapel is voor Spencer beschreven als een zes jaar durend proces van herinnering en uitdrijving en hij verklaarde de nadruk op de kolossale opstandingsscène: “Ik had zoveel mensen begraven en zoveel lichamen gezien dat ik voelde dat de dood niet het einde van alles kon zijn.”
Terwijl hij op Burghclere werkte, voerde Spencer ook andere kleine opdrachten uit, waaronder een serie van vijf schilderijen, met als thema Industrie en Vrede, voor de Empire Marketing Board in 1929, die niet werden gebruikt, en een serie van 24 pen-en-inkt schetsen voor een Almanack uit 1927. Veel later in zijn leven bewerkte Spencer zeven van deze schetsen tot schilderijen, waaronder The Dustbin, Cookham, geschilderd in 1958.
In 1932 was Spencer terug in Cookham, waar hij met zijn twee dochters en Carline woonde in een groot huis, Lindworth, vlakbij de High Street. Hier schilderde Spencer observerende studies van zijn omgeving en andere landschappen, die de belangrijkste thema”s van zijn werk zouden worden in de daaropvolgende jaren. In 1932 werd hij verkozen tot geassocieerd lid van de Royal Academy en exposeerde hij tien werken op de Biënnale van Venetië. Hij begon echter ontevreden te worden over zijn huwelijksleven. Carline was vaak in Hampstead omdat haar oudere broer ernstig ziek was en als zij in Cookham was, was het leven met haar niet de gezellige huiselijke idylle die Spencer verwachtte. In 1929 had Spencer de kunstenares Patricia Preece ontmoet, en hij werd al snel verliefd op haar. Preece was een jonge modebewuste kunstenares die sinds 1927 in Cookham woonde met haar lesbische partner, de kunstenares Dorothy Hepworth. In 1933 stond zij voor het eerst model voor Spencer en toen hij die zomer Zwitserland bezocht om landschappen te schilderen, vergezelde Preece hem daar.
Lees ook: gevechten – Slag bij Tannenberg (1410)
Het kerk-huis project
Tijdens de Eerste Wereldoorlog begon Spencer na te denken over een kapel van vrede en liefde waarin hij zijn werken zou kunnen tentoonstellen en deze ideeën werden verder ontwikkeld terwijl hij in Burghclere werkte. Uiteindelijk ontwikkelde hij een compleet schema van huiselijke en religieuze ruimten waarin hij zijn liefde voor Cookham vermengde met cycli van schilderijen die de heilige en profane liefde illustreerden. De oorspronkelijke opzet van het kerkgebouw zou de geografie van Cookham hebben weerspiegeld met het schip gebaseerd op de High Street, terwijl School Lane en het pad langs de Theems de zijbeuken zouden vormen. In één versie zag Spencer slaapkamers als kapellen, open haarden als altaren en versierde badkamers en toiletten, terwijl andere versies van het plan meer weg hadden van een Engelse parochiekerk. Naast een kapel gewijd aan Carline zou er ook een kapel komen gewijd aan Elise Munday, de dienstbode van de familie Spencer en het onderwerp van Carline”s mooiste schilderij. Spencer had tenminste twee belangrijke affaires tijdens zijn leven, één met Daphne Charlton toen hij op Leonard Stanley werkte, en de andere met Charlotte Murray, een Jungiaans analiste, toen hij in Port Glasgow werkte, en er zouden kapellen aan hen beiden worden gewijd. Hoewel het bouwwerk nooit werd gebouwd, bleef Spencer zijn leven lang naar het project teruggrijpen en bleef hij werken voor het gebouw schilderen lang nadat duidelijk was geworden dat het nooit zou worden gebouwd. Zijn oorspronkelijke plan omvatte drie reeksen schilderijen, waarvan Het Huwelijk te Kana en De Doop van Christus twee werden voltooid. De Turkse ramen (1934) en Liefde onder de volkeren (1935) werden ontworpen als lange friezen voor het schip van het kerk-huis.
Talrijke andere schilderijen waren bestemd voor het kerk-huis. Zo stuurde Spencer twee schilderijen in voor de zomertentoonstelling van de Royal Academy in 1935, Saint Francis and the Birds en The Dustman or The Lovers. De Royal Academy wees beide schilderijen af, en Spencer nam uit protest ontslag bij de Academy. De afwijzing van het schilderij van Sint Franciscus was bijzonder pijnlijk voor Spencer, omdat het model voor de figuur van Sint Franciscus zijn eigen vader was geweest, gekleed in zijn eigen kamerjas en pantoffels, die Spencer in het schip van het kerk-huis had willen ophangen.
Spencer bracht een tegenbezoek aan Zwitserland in 1935, en Patricia Preece reisde met hem mee. Toen ze terugkeerden naar Cookham, verhuisde Spencer”s vrouw, Carline, naar Hampstead en werd zijn contact met zijn dochters beperkt. Carline werd steeds moedelozer en gekwetst door Spencer”s fixatie op Preece. Ze stuurde hun oudste dochter Shirin naar een familielid. Shirin merkte later op: “Toen ik jong was dacht ik dat het zo was. Maar toen ik ouder werd, en besefte wat Patricia had gedaan, werd zij de enige persoon die ik echt haatte.” Preece begon Spencer”s financiën te beheren en later droeg hij de akte van zijn huis, Lindworth, aan haar over. Tussen medio 1935 en 1936 schilderde Spencer een serie van negen schilderijen, bekend als de Domestic Scenes, waarin hij zich het leven met Carline thuis herinnerde, of opnieuw voorstelde. Terwijl Spencer deze schilderijen schilderde, begon Carline, zoals blijkt uit haar brieven uit die tijd, eindelijk een echtscheidingsprocedure en in mei 1937 werd het vonnis uitgesproken.
Een week later trouwde Spencer met Preece; zij bleef echter samenwonen met Hepworth, en weigerde het huwelijk te voltrekken. Toen Spencers bizarre relatie met Preece uiteindelijk stukliep, weigerde zij hem een echtscheiding toe te staan. Spencer bezocht Carline vaak, en hij bleef dat doen tijdens haar latere geestelijke inzinking en tot haar dood aan kanker in november 1950. De pijnlijke verwikkelingen van deze driehoeksverhouding werden in 1996 het onderwerp van een toneelstuk, Stanley, door de feministische toneelschrijfster Pam Gems.
Spencer schilderde naaktportretten van Preece in 1935 en 1936 en, ook in 1936, een dubbel naaktportret van hemzelf en Preece, Self-Portrait with Patricia Preece, nu in het Fitzwilliam Museum. Dit werd gevolgd, in 1937, door Double Nude Portrait: The Artist and His Second Wife, bekend als het Schapenbout naakt, een schilderij dat tijdens Spencer”s leven nooit publiekelijk werd tentoongesteld. In een vergeefse poging om zich met Carline te verzoenen, ging Spencer tien dagen bij haar logeren in Hampstead. Haar afwijzing van deze benadering vormt de basis van Hilda, Unity and Dolls, dat Spencer tijdens dat bezoek schilderde. Tijdens de winter van 1937, alleen in Southwold, Suffolk, begon Spencer aan een serie schilderijen, The Beatitudes of Love, over slecht bij elkaar passende paren. Deze schilderijen, en andere met vaak radicale seksuele beeldtaal, waren bedoeld voor cabines in het kerk-huis waar de bezoeker kon “mediteren over de heiligheid en schoonheid van seks”. Toen Sir Edward Marsh, de vroege beschermheer van Spencer, deze schilderijen te zien kreeg, was zijn reactie: “Verschrikkelijk, verschrikkelijk Stanley!”.
In oktober 1938 moest Spencer Cookham verlaten en verhuisde hij naar Londen, waar hij zes weken bij John Rothenstein verbleef voordat hij naar een kamer in Swiss Cottage verhuisde. Er was nu geen realistische hoop meer op een verzoening met Carline en hij had zich al gedistantieerd van Preece, die Lindworth had verhuurd, waardoor Spencer feitelijk uit zijn huis was gezet. Op dit dieptepunt schilderde Spencer vier van de doeken in de serie Christus in de wildernis. Oorspronkelijk was hij van plan een serie van 40 te schilderen, één voor elke dag van Jezus” verblijf in de wildernis, maar uiteindelijk werden er slechts acht voltooid en bleef een negende onvoltooid. In september 1939 verbleef hij in Leonard Stanley in Gloucestershire bij de kunstenaars George en Daphne Charlton. Spencer maakte veel belangrijke werken in zijn kamer boven de bar van de White Hart Inn die hij als atelier gebruikte, waaronder Us in Gloucestershire en The Wool Shop. Terwijl hij in Gloucestershire was, begon Spencer ook aan een serie van meer dan 100 potloodwerken, nu bekend als de Scrapbook Drawings, die hij minstens tien jaar lang bleef aanvullen.
Sinds eind 1938 beheerde Spencer”s agent, Dudley Tooth, Spencer”s financiën en toen de Tweede Wereldoorlog uitbrak schreef hij naar E.M.O”R. Dickey, de secretaris van het War Artists” Advisory Committee, WAAC, op zoek naar werk voor Spencer. In mei 1940 stuurde WAAC Spencer naar de Lithgows Scheepswerf in Port Glasgow aan de rivier de Clyde om de burgers die daar werkten te portretteren. Spencer raakte gefascineerd door wat hij zag en stuurde WAAC voorstellen voor een schema met wel vierenzestig doeken die aan alle vier zijden van een kamer waren opgesteld. WAAC stemde in met een bescheidener serie van maximaal elf doeken, waarvan sommige tot zes meter lang zouden zijn. De eerste twee daarvan, Burners en Caulkers, waren eind augustus 1940 voltooid. WAAC kocht de drie delen van Burners, maar niet Caulkers, voor £300 en vroeg om nog een schilderij, Welders, voor het saldo. Spencer leverde Welders in maart 1941 en in mei 1941 hingen de twee schilderijen voor het eerst samen op de WAAC-tentoonstelling in de National Gallery. WAAC had veel respect voor Spencer en met name Dickey zorgde ervoor dat hij bijna alle onkosten en materialen kreeg waarom hij vroeg en aanvaardde zelfs zijn weigering om formulieren in te vullen of een contract te ondertekenen.
Tussen zijn reizen naar Port Glasgow door huurde Spencer een kamer in Epsom, om in de buurt van Carline en zijn kinderen te zijn, maar de hospita daar had een hekel aan hem en hij wilde terug naar Cookham verhuizen om in zijn oude atelier aan de schilderijen te werken, maar hij kon het zich niet veroorloven om het van Preece te huren, dus WAAC stemde in met verdere financiële hulp voor dat doel. In mei 1942 leverde Spencer Template af, gevolgd door twaalf portretten van Clydesiders in oktober 1942. Tegen juni 1943 had Spencer problemen met de compositie van het volgende schilderij in de serie, Bending the Keel plate en overwoog hij het te laten varen. Hoewel hij niet helemaal gelukkig was met het schilderij, kocht WAAC het in oktober 1943 voor 150 guineas. Rond die tijd diende de eigenaar van de scheepswerf, James Lithgow, een klacht in bij WAAC over Spencers portrettering van zijn scheepswerf. WAAC gaf daarop Henry Rushbury opdracht naar Port Glasgow te gaan en voor Lithgow een aantal meer conventionele beelden van de scheepsbouw te maken. Spencer bracht nog meer bezoeken aan Glasgow en in juni 1944 had hij Riggers voltooid en was hij begonnen aan Plumbers. Nadat WAAC deze twee schilderijen had aangekocht, beschikte het niet over voldoende middelen om toestemming te geven voor de voltooiing van het hele oorspronkelijke schilderijenplan. Tegen de tijd dat WAAC werd opgeheven, was er geld vrijgemaakt voor nog een schilderij, The Furnaces, dat het centrale deel van het plan zou worden. Na de oorlog, toen de WAAC-collectie kunstwerken over verschillende musea werd verspreid, werd de volledige serie scheepsbouw aan de Clyde aangeboden aan het National Maritime Museum, dat weigerde de schilderijen te aanvaarden en ze in de plaats daarvan aan het Imperial War Museum gaf.
In november 2006 vroeg het Imperial War Museum aan Sir Alex Ferguson, wiens vader, broer en een oom op de werven werkten toen Spencer daar was, om een campagne te leiden om de restauratie van Spencers schilderijen van de scheepswerven van Port Glasgow te financieren.
Het Riverside Museum in Glasgow toont nu Spencers scheepswerfschilderijen in een tweejaarlijkse roulatie van werken die door het Imperial War Museum worden uitgeleend. In 1982 werden delen van twee van de acht panelen gebruikt als kunstwerk, op vijf verschillende hoezen, voor de single “Shipbuilding” van Robert Wyatt. Vier van de hoezen bevatten elk twee verschillende delen van “Riggers” en “Riveters”, die uitvouwden tot leporelloplaatjes van vier pagina”s.
In 2014 werd op het terrein van de voormalige Kingston Shipyard in Port Glasgow, dat nu een retailpark is, een gedenkteken van plaatstaal voor Spencer opgericht.
In 1945 keerde Spencer terug naar Cookham om te wonen in een huis genaamd Cliveden View, dat ooit toebehoorde aan zijn broer Percy.
De opstanding was al lang een terugkerend thema in het werk van Spencer, maar in de jaren na de oorlog werd het dat helemaal. In zijn notitieboekjes schrijft Spencer dit toe aan een openbaring die hij had toen hij in Port Glasgow werkte aan de serie Shipbuilding on the Clyde,
Op een avond in Port Glasgow, toen ik niet kon schrijven omdat er een jazz-band speelde in de salon onder mij, liep ik langs de weg, voorbij de gasfabriek, naar boven, waar ik een begraafplaats zag op een licht stijgende helling… Ik zag toen dat het midden in een grote vlakte lag en dat iedereen in de vlakte oprees en ernaartoe bewoog… Ik wist toen dat de opstanding vanaf deze heuvel zou worden geleid.
Later schreef hij,
Ik heb ergens gelezen (misschien Donne of Bunyan of Blake) dat de verrijzenis een soort beklimming is van de Heuvel van Sion. Ik wil dit klimmende idee uitdrukken… de heuvel zal van rechts verlicht worden en een lange schaduw werpen over de vlakte tot ver in de linkerkant van het beeld… Zij die opstaan in de vlakte aan de linker schaduwzijde van de heuvel moeten omlopen aan de voorkant van de heuvel om zich te voegen bij hen die van de rechter zonverlichte zijde komen, dus er moet grond zijn om op te lopen aan de voorkant van de heuvel.
Spencer”s oorspronkelijke plan om deze visie te realiseren zou een doek van zo”n 50 voet breed hebben vereist. Omdat hij inzag dat dit onpraktisch was, begon hij in plaats daarvan aan een reeks schilderijen van verschillende afmetingen. De twee grootste hiervan, Wederopstanding: De heuvel van Sion en Opstanding: Port Glasgow, elk zo”n tweeëntwintig voet lang, kwamen overeen met de schaal van zijn oorspronkelijke visie. Deze werden aangevuld met een serie drieluiken, Reünie, Verheuging, Wakker worden en De opwekking van de dochter van Jaïrus, plus twee kleinere stukken. Een aantal extra panelen voor sommige van de triptieken waren gepland maar nooit voltooid. Spencer wilde de hele serie samen tentoonstellen, maar elk stuk werd verkocht aan een andere verzamelaar of galerie. Wederopstanding: Port Glasgow werd in 2000 voor het eerst samen met de serie Shipbuilding on the Clyde tentoongesteld, en oogstte veel lof.
In 1950 kreeg de aftredende voorzitter van de Royal Academy, Sir Alfred Munnings, enkele van Spencers Scrapbook Drawings in handen en spande een politievervolging tegen Spencer aan wegens obsceniteit. In de pers werd gemeld dat de niet met name genoemde eigenaar van de tekeningen ermee instemde ze te vernietigen. Spencer schijnt ook enkele tekeningen uit zijn privé-plakboeken te hebben verwijderd en bleef ervoor zorgen dat het naaktbeen van schaap tijdens zijn leven niet zou worden tentoongesteld. Hij werd benoemd tot CBE en de nieuwe voorzitter van de Royal Academy, Sir Gerald Kelly, die Spencer had gesteund in de obsceniteitszaak, haalde hem over om weer lid te worden van de Royal Academy, als Associate voordat hij tot Academicus werd gekozen. Spencer bezocht zijn oudere broer Harold in Noord-Ierland in 1951, 1952 en 1953. Hij schilderde portretten van Harolds dochter Daphne en stedelijke taferelen, met name Merville Garden Village bij Belfast in 1951. In 1952 maakte Spencer een klein aantal litho”s over het thema van het Huwelijk te Kana, die dat jaar in een beperkte oplage van dertig stuks werden uitgegeven en na zijn dood in een oplage van 70 stuks werden herdrukt.
In het voorjaar van 1954 nodigde de Chinese regering verschillende westerse delegaties uit om China te bezoeken ter gelegenheid van de viering van de vijfde verjaardag van de “Bevrijding” van oktober 1949. Onder de inderhaast samengestelde “culturele delegatie” bevonden zich Stanley Spencer, Leonard Hawkes, Rex Warner, Hugh Casson en A.J. Ayer. Spencer vertelde Zhou Enlai dat “ik mij thuis voel in China omdat ik het gevoel heb dat Cookham dichtbij is, net om de hoek”. Tegen het einde van 1955 werd een grote overzichtstentoonstelling van Spencers werk gehouden in de Tate en begon hij aan een serie grote schilderijen met als middelpunt het werk Christ Preaching at Cookham Regatta, die bestemd waren voor het kerk-huis.
In zijn latere jaren werd Spencer gezien als een “kleine man met twinkelende ogen en ruig grijs haar, die vaak zijn pyjama onder zijn pak droeg als het koud was.” Spencer werd een “vertrouwd gezicht, zwervend door de straten van Cookham met de oude kinderwagen waarin hij zijn doek en ezel vervoerde.” Een scène van Spencer die zijn ezel in een kinderwagen voortduwt, omringd door engelen, was het onderwerp van het schilderij Hommage aan Spencer door de kunstenaar Derek Clarke. De kinderwagen, zwart en gehavend, heeft het overleefd en is nu te zien in de Stanley Spencer Gallery in Cookham, die is gewijd aan het leven en werk van Spencer.
In 1958 schilderde Spencer The Crucifixion, dat zich afspeelde in Cookham High Street en voor het eerst werd tentoongesteld in de kerk van Cookham. Het schilderij had een vergelijkbare compositie en invalshoek als een eerder schilderij, The Scarecrow, Cookham (1934), maar met de twee waterspuwer-achtige timmerlieden die Christus aan het kruis nagelen en een schreeuwende gekruisigde dief, was het veruit het meest gewelddadige van alle schilderijen van Spencer. Spencer werd in 1958 tot doctor in de Letteren benoemd door de Universiteit van Southampton, drie dagen voordat hij op Buckingham Palace tot ridder werd geslagen.
In december 1958 werd bij Spencer kanker geconstateerd. Hij onderging een operatie in het Canadian Red Cross Memorial Hospital op het landgoed Cliveden in 1959. Na zijn operatie ging hij logeren bij vrienden in Dewsbury. Daar schilderde hij vijf dagen lang, van 12 tot 16 juli, een laatste zelfportret. Self-Portrait (1959) toont een woest, bijna uitdagend individu. Lord Astor regelde dat Spencer kon intrekken in zijn ouderlijk huis, Fernlea, en hij stierf in december van dat jaar aan kanker in het Canadian Red Cross Memorial Hospital. Op het moment van zijn dood lag Christ Preaching at Cookham Regatta nog onafgemaakt in zijn huis. Spencer werd gecremeerd en zijn as werd bijgezet op het kerkhof van Cookham, naast het pad dat naar Bellrope Meadow leidt. Een onopvallend stenen gedenkteken markeert de plek. Het gedenkteken luidt: “Ter nagedachtenis van Stanley Spencer Kt. CBE RA, 1891-1959, en zijn vrouw Hilda, begraven in Cookham cemetery 1950. Een ieder die liefheeft is uit God geboren en kent God: Wie niet liefheeft, kent God niet, want God is liefde.”
De waarde van Spencers schilderijen steeg enorm na een retrospectieve tentoonstelling in de Royal Academy in 1980. De Wederopstanding; wakker worden bracht begin 1990 £770.000 op bij Christie”s, en in mei van dat jaar bracht zijn Kruisiging (1958) £1.320.000 op. “Het was een all-time record voor een modern Brits schilderij, en zou Stanley, die zo lang arm was, versteld hebben doen staan.” Op 6 juni 2011 werd Sunflower and Dog Worship verkocht voor 5,4 miljoen pond, waarmee het record van 4,7 miljoen pond, dat enkele minuten eerder was gevestigd voor Workmen in the House, werd gebroken.
In 1973 verwierf de Tate een groot deel van het familiearchief van Spencer. Dit omvatte Spencers notitieboekjes, schetsboeken en correspondentie, waaronder de wekelijkse brieven die hij schreef aan zijn zuster Florence, terwijl hij tijdens de Eerste Wereldoorlog in Salonika was gestationeerd. Spencer was een productief schrijver van lijsten en het archief bevat er verschillende die inzicht geven in specifieke schilderijen plus ander materiaal zoals lijsten van kamers voor het Church-House project, lijsten van planten in zijn eigen schilderijen en zelfs een lijst van de juwelen die hij kocht voor Patrica Preece. Andere correspondentie van Spencer, waarvan sommige ook uit de Eerste Wereldoorlog dateert, wordt bewaard in de archieven van de Stanley Spencer Gallery in Cookham. Tate Britain bezit de grootste collectie werken van Spencer ter wereld, maar de grootste collectie die op enig moment wordt tentoongesteld is in de Stanley Spencer Gallery.
Tentoonstellingen van zijn werk tijdens Spencer”s leven waren onder andere:
Postume tentoonstellingen:
Bronnen
