Sylvia Plath

gigatos | mei 18, 2022

Post Views: 9

Samenvatting

Sylvia Plath (27 oktober 1932 – 11 februari 1963) was een Amerikaanse dichteres en schrijfster die beschouwd wordt als een van de grondleggers van het genre van de “confessionele poëzie” in de Engelstalige literatuur. Plaths enige tijdens haar leven gepubliceerde werken waren The Colossus & Other Poems (Londen, 1960) en de semi-autobiografische roman Under a Glass Cover (1963). In 1965 publiceerde hij Ariel, dat veel bijval kreeg van de kritiek en een van de bestsellers van de twintigste-eeuwse Anglo-Amerikaanse poëzie werd. In 1982 kreeg Plath een postume Pulitzerprijs voor haar Verzamelde Gedichten.

Sylvia Plath was de vrouw van de Britse dichter Ted Hughes. De relatie tussen Plath en Hughes eindigde in een tragedie: begin 1963 pleegde Sylvia Plath, lijdend aan een zware depressie, zelfmoord. Ze bleef achter met twee kinderen. Na de dood van zijn vrouw richtte Hughes de Estate of Sylvia Plath op, die de rechten op de literaire nalatenschap van de dichteres beheerde.

De erkenning van Plaths poëtisch talent kwam meer na haar dood. Tegelijkertijd werd er in de pers veel aandacht besteed aan haar zelfmoord en de schuld van Hughes aan haar dood. Sommige bewonderaars van haar poëtische gave en ook literaire critici beschuldigden Hughes rechtstreeks en noemden hem “de moordenaar van Sylvia Plath”.

Als een ware vertegenwoordiger van de confessionele poëzie schreef Sylvia Plath over haar eigen ervaringen, gevoelens en angsten. Tot de thema”s van haar teksten behoorden familie, het lot van de vrouw, de natuur en de dood.

Vroege jaren en vaders dood

Sylvia Plath werd geboren op 27 oktober 1932 in Massachusetts. Haar vader Otto Emil Plath (1885-1940), een immigrant uit Grabow, Duitsland, was professor aan de Universiteit van Boston, een erkend deskundige op het gebied van bijen en auteur van de wetenschappelijke studie Bumblebees and Their Ways, gepubliceerd in 1934. Haar dochter aanbad hem, maar was overgeleverd aan zijn ”ijzeren wil” en leed onder zijn autoritaire opvoeding; dit conflict wordt weerspiegeld in sommige van haar latere werken, met name het gedicht Daddy (1962), dat bijna schandalig beroemd werd. Haar moeder, Aurelia Schober Plath (1906-1994), een Amerikaanse van de eerste generatie, had Oostenrijkse wortels. Zij werkte als typiste en bibliothecaresse aan de Universiteit van Boston, en als lerares Duits en Engels aan een middelbare school in Brooklyn. Als laatstejaars studente was zij 21 jaar jonger dan Otto, zijn (in de winter van 1931 nam Aurelia”s moeder haar dochter en Otto mee naar Reno, Nevada, zodat laatstgenoemde van zijn vrouw kon scheiden, waarna de twee naar Carson City gingen, waar zij in januari 1932 trouwden.

Aanvankelijk woonde het gezin in de buitenwijken van Boston (24 Prince Street, in de wijk Jamaica Plain), maar na de geboorte van zoon Warren (27 april 1935) verhuisden zij naar Winthrop, een plaatsje ten oosten van Boston (92 Johnson Avenue), waar Otto dagelijks naar zijn werk aan de universiteit pendelde – afwisselend met de bus, de veerboot en de trolleybus. Het was hier dat het meisje voor het eerst de zee zag en er verliefd op werd. Warren groeide op als een ziekelijk kind, en aangezien Otto zich uitsluitend aan de wetenschap wijdde, besteedde Aurelia heel weinig tijd aan haar dochter. De kinderen hadden een eigenaardige relatie met hun vader. Al snel realiseerde de dochter zich dat haar enige kans om Otto de aandacht te geven die ze wilde, was te slagen op school. Zoals Linda Wagner-Martin, auteur van een biografie van de dichteres, schreef

…Het was slechts voor een twintigtal minuten gedurende de avond dat hij de kracht vond om de kinderen te zien. Daarna werden Sylvia en Warren meegenomen. Samen met hun vader bespraken wat zij in de loop van de dag hadden geleerd, lazen gedichten voor, verzonnen verhalen, en deden alsof zij op het toneel stonden. Deze verhouding, die nauwelijks als normaal kan worden beschouwd, heeft een bepaald beeld van de vader geschapen: een criticus en een rechter die moet worden toegejuicht. Hierdoor werd de kinderen de kans ontnomen hun vader te leren kennen zoals zij hadden leren kennen, hem te leren kennen als een begripvolle ouder.

Sylvia bracht het grootste deel van haar jeugd door bij de ouders van haar moeder in Port Shirley, in Winthrop, Massachusetts. Het waren hoog opgeleide mensen die verschillende talen kenden.

Kort na de geboorte van zijn zoon Warren begon Otto”s gezondheid achteruit te gaan. Toen hij symptomen opmerkte die leken op die van een goede vriend die onlangs aan kanker was overleden, raakte Plath Senior ervan overtuigd dat hij zelf aan een ongeneeslijke ziekte leed en liet hij zich niet onderzoeken. Aurelia Plath raadpleegde een arts toen een infectie van de grote teen al tot gangreen was uitgegroeid en haar been moest worden geamputeerd. Otto Plath overleed op 5 november 1940, anderhalve week na de achtste verjaardag van zijn dochter. De doodsoorzaak waren complicaties van een operatie in verband met vergevorderde diabetes mellitus: een ziekte die tegen die tijd goed te behandelen was. Wagner-Martin beweerde dat Plath senior stierf door gebrekkige ziekenhuiszorg, maar Aurelia Plath (in het voorwoord van Letters Home) schreef dat Otto stierf aan een longembolie. Een van Plath”s vrienden merkte na zijn dood op dat hij niet kon begrijpen hoe “…zo”n slimme man zo dom kon zijn”. Voor Sylvia was de tragedie een schok die haar hele leven en werk heeft getekend. “Ik zal nooit meer met God spreken,” schreef ze in haar dagboek. Otto Plath werd begraven op Winthrop Cemetery; zijn indrukken van een van zijn bezoeken daar vormden later de basis voor het gedicht ”Electra on Azalea Path”. In het gedicht ”Papa” begint Sylvia een woedende tirade tegen haar vader, die haar ”in de steek gelaten” heeft. Er zitten Freudiaanse motieven in het gedicht: de dochter wekt haar vampiervader weer tot leven om hem opnieuw te doden. Volgens critici kwam het beeld van Plaths vader meer dan eens voor in haar proza en poëzie en symboliseerde het steevast afwezigheid, en benadrukte het de onmogelijkheid van eeuwige liefde.

In 1941 verscheen Plaths eerste gedicht in de kinderrubriek van de Boston Herald. Het heette Poem (”Over wat ik zie en hoor op warme zomernachten”, zo omschreef de jonge dichter de inhoud). In 1942 nam Aurelia een baan aan de Boston University en verhuisde haar gezin (inclusief haar ouders) van Winthrop naar Wellesley, naar een nieuw huis op 26 Elmwood Road. Hier ging Sylvia opnieuw naar het vijfde leerjaar van de middelbare school om samen met haar leeftijdsgenoten te studeren (voordien had zij met kinderen van een jaar ouder gestudeerd). Aurelia dacht dat dit haar dochter zou helpen om de stress van het verlies te verlichten, maar het bleef aanhouden: Sylvia geloofde zelfs dat de dood van haar vader (die hij had kunnen voorkomen) een verborgen zelfmoord was. In Wellesley woonde ze tot het moment dat ze naar de universiteit ging.

Aurelia Plath had twee banen om haar kinderen te onderhouden, maar volgens haar dagboeken had Sylvia als kind gevoelens van bijna haat jegens haar. Zij ging naar de Gamaliel Bradford Senior High School (nu Wellesley High School) en werd gedurende haar hele schooltijd beschouwd als een sterleerlinge. Zij scoorde hoog bij haar examens en behaalde uitzonderlijke cijfers voor Engels, vooral in het creatieve gedeelte van haar schooltijd. Ze was ook hoofdredacteur van de schoolkrant, The Bradford.

Al die tijd was Plath voortdurend verhalen aan het schrijven en stuurde ze naar populaire vrouwen- en jeugdtijdschriften. Tegen de tijd dat ze naar Smith College ging, had ze meer dan vijftig korte verhalen geschreven en op een gegeven moment telde ze meer dan zestig afwijzingsbrieven. Maar er waren ook publicaties: in totaal werd zij tijdens haar schooljaren negen keer gepubliceerd en verdiende zij 63,70 dollar. In 1949 publiceerde Plath A Reasonable Life in a Mad World in The Atlantic Monthly, samen met een klasgenoot. Als reactie op een eerdere publicatie weerlegden de jonge auteurs de stelling dat de moderne mens zou moeten leven op basis van de logica en pleitten zij voor het belang van de geestelijke en zinnelijke componenten van het menselijk leven. Plath toonde ook een talent voor schilderen: in 1947 won ze The Scholastic Art & Writing Awards.

Lees ook: gevechten – Slag van Mortimer’s Cross

1950-1955, Smith College

In 1950 kreeg Plath een beurs aangeboden voor Smith College, een prestigieus vrouweninstituut in Northampton, Massachusetts, onder beschermheerschap van schrijfster Olivia Higgins Prouty. Sylvia begon een correspondentie met Olivia die vele jaren duurde. In de herfst van 1950, was Plath meer dan gelukkig. Er werd echter opgemerkt dat zij op de universiteit onmiddellijk de druk van het milieu voelde: zowel de strenge academische eisen als het sociale leven.

De dagboeken, die Plath begon bij te houden in 1944, werden bijzonder belangrijk voor haar op de universiteit, en werden een manier om te biechten, maar ook een bron van inspiratie, een documentaire registratie van nieuwe indrukken waarnaar de aspirant-dichteres zich voortdurend wendde. Op deze bladzijden schetste zij gedichten en verhalen en formuleerde zij plannen voor de toekomst. Plath”s studentgedichten waren gepoëerd en kleurrijk; ze werkte hard aan lettergrepen, structuur, en ijkte haar vers-techniek zorgvuldig, in een poging elke regel tot een ideale staat te brengen. Tegen die tijd had ze een verlangen naar perfectie ontwikkeld en daarmee een onzekerheid over haar eigen capaciteiten. “Nooit zal ik de volmaaktheid bereiken waar ik met heel mijn ziel naar streef – in tekeningen, gedichten en verhalen,” schreef zij in haar dagboek. Naast een academisch woordenboek van het Engels had de aspirant-dichter zich verdiept in het werk van Dylan Thomas, Wallace Stevens, W. H. Auden, Richard Wilbur, Marianne Moore en John Crow Ransome. Willa Cather, Virginia Woolf en Lillian Hellman werden ook genoemd als inspiratiebronnen.

Vanaf 1950 publiceerde Plath uitgebreid in nationale tijdschriften. In maart publiceerde de Christian Science Monitor haar artikel, Youth”s Appeal for World Peace, en in september verscheen daar haar gedicht Bitter Strawberries. En Summer Will Not Come Again verscheen in het augustusnummer van Seventeen magazine. Tegen 1953 leverde Plath ook bijdragen aan verschillende plaatselijke kranten, met name de Daily Hampshire Gazette en de Springfield Union (de laatste gebruikte haar als correspondent aan Smith College). Was het eerste jaar voor Sylvia een zware beproeving (haar docent Engels gaf haar regelmatig “B”-cijfers), het tweede jaar was een overweldigend succes. Bijna alle professoren bewonderden nu haar bekwaamheid en harde werk. De vreugde van haar eerste succes beleefde ze tijdens de zomervakantie die volgde op haar derde jaar, toen ze met haar korte verhaal Sunday at the Mintons de eerste prijs won in de Mademoiselle Fiction Contest en daarmee een uitnodiging voor een maand werkervaring als freelance redacteur bij 575 Madison Avenue in New York. Samen met een groep andere winnende deelnemers verbleef Plath in het Barbizon Hotel, dat later gedetailleerd werd beschreven in haar roman “Under the Looking Glass” (het hotel komt daar voor als The Amazon).

Plath keerde uitgeput terug uit New York – emotioneel, intellectueel en lichamelijk. Zij had gehoopt zich aan Harvard te kunnen inschrijven voor een zomercursus literatuur, maar werd afgewezen. Bovendien bleek er niet genoeg geld te zijn om haar studie aan Smith College voort te zetten: zij moest overstappen naar Lawrence. Al die tijd zat ze in een creatieve impasse, werd ze achtervolgd door depressies en angsten, die voortkwamen uit hetzelfde “onblusbare verlangen naar perfectie”. In zekere zin bepaalde dit het verdere verloop van de gebeurtenissen: in juli stopte zij met het bijhouden van een dagboek; bovendien (als we de roman mogen geloven) verloor zij het vermogen om te slapen, te lezen en te schrijven. Aurelia Plath bepaalde dat haar dochter las, maar slechts één boek: Sigmund Freud”s Abnormale Psychologie. Alle details van de noodlottige zomer van 1953 zijn gedocumenteerd in haar weinige brieven en haar roman Under a Glass Cover.

In een staat van zware depressie, deed het meisje een zelfmoordpoging. Op 24 augustus, na een briefje te hebben achtergelaten: “Ben even weg, kom morgen terug”, nam zij een deken, een fles water, een blikje slaappillen en verborg zich in de kelder van haar huis, waar zij de pillen één voor één slikte en met water wegspoelde. Spoedig (ze liet acht pillen achter, die later naast haar werden gevonden) verloor ze het bewustzijn. Aurelia Plath geloofde de boodschap van het briefje niet en belde uren later de politie. Eerst werd alleen aan een verdwijning gedacht, daarna – nadat er slaappillen uit het huis waren verdwenen – kwam er een zelfmoordtheorie naar voren. Een intensieve zoektocht naar de “Smith College Belle” begon in heel Boston, met padvindersgroepen; speciale aandacht werd geschonken aan het parkgebied en Morse Pond. Op 25 augustus verschenen berichten over de verdwijning van Plath in de kranten: veel van haar vrienden sloten zich aan bij de zoektocht. Op 26 augustus werden de krantenberichten steeds grimmiger, maar tegen de avond was Plath gevonden.

Via Olivia Higgins Prouty werd Sylvia Plath opgenomen in de McLean Kliniek, waar ze elektroconvulsietherapie onderging. De schrijfster, die zelf een psychische inzinking had, betaalde voor het verblijf van haar protégé. Herstel was niet gemakkelijk, maar in het voorjaar van 1954 werd Plath weer aangenomen op Smith College. Men gelooft dat in deze dagen de vorming van haar ware poëtische talent begon. Datzelfde jaar ontmoette Plath Richard Sassoon, die een goede vriend werd, en vervulde ze ook een lang gekoesterde droom: ze schreef zich in voor een zomercursus literatuur aan Harvard, en woonde die dagen samen met Nancy Hunter-Steiner op Massachusetts Avenue. De gebeurtenissen uit deze periode van haar leven worden ook vrij gedetailleerd beschreven in haar roman Onder de glazen kap.

Verhuizen naar Engeland

Nadat ze met succes was afgestudeerd, kreeg Sylvia Plath een Fulbright-beurs voor haar scriptie getiteld The Magic Mirror: A Study of the Double in Two of Dostoevsky”s Novels, waardoor ze haar studie in Cambridge kon voortzetten. Haar eerste indrukken van de stad, en ook van de universiteit, waren zeer gunstig. Het academisch programma op Newnham College bleek gemakkelijker te zijn dan op Smith: twee jaar lang moest zij alleen studeren, wekelijks essays over bepaalde onderwerpen indienen en adviescursussen volgen met haar tutor. Reeds in de herfst stond Plath zichzelf toe lid te worden van de Amateur Theater Club (ADC) en speelde zelfs een kleine rol op het toneel – “de gekke dichteres”. Al die tijd onderhield zij betrekkingen met R. Sassoon, die zich in Parijs bevond, en bracht zelfs de wintervakantie met hem door, maar weldra ontving zij een brief waarin hij meedeelde dat hij de betrekkingen wilde verbreken. Plath werd opnieuw in een depressie gedompeld, geholpen door het ongewoon koude Britse weer, verkoudheden en griep die haar teisterden en een probleem met haar oog (beschreven in een gedicht in The Eye-Mote). In Cambridge schreef Plath veel en publiceerde in het universiteitsblad Varsity. Onder haar docenten was Dorothea Crook, een specialist in Henry James en de literatuur van het ”moralisme”, voor wie Plath groot respect had.

In februari 1956 ontmoette Plath de jonge Britse dichter Ted Hughes en werd intiem met hem; in een gedicht getiteld ”Pursuit”, waarin ze haar nieuwe minnaar vergelijkt met een panter, voorspelde Plath profetisch: “Op een dag zal ik mijn dood aan hem hebben”. Plath en Hughes delen veel overeenkomsten, waaronder invloeden zoals W. B. Yeats, Dylan Thomas, D. G. Lawrence. Aangenomen wordt dat Hughes (die een grondige kennis had van de klassieken, met name Chaucer en Shakespeare) Plath in vele opzichten heeft geholpen bij het vinden van haar eigen, later beroemde dichterlijke stem. Getrouwd in juni 1956, brachten ze de zomer door in Spanje.

Hughes en Plath begonnen het gebruikelijke literaire leven te leiden: lesgeven, soms leven van literaire beurzen, zwartwerken bij de BBC. Plath, die het talent van haar man bewonderde, trad op als secretaresse, typte gedichten over en stuurde ze naar uitgevers, en beloofde Hughes dat hij met haar hulp “Amerika”s eerste dichter” zou worden. Aangenomen wordt dat het voor een groot deel aan haar organisatorische activiteiten te danken is dat de dichter begin 1957 de Eerste Prijs won voor The Hawk in the Rain, een boek in de New York Poetry Center competitie, waarvan hij toen al laureaat was geworden. Tegelijkertijd begon Sylvia Plaths eigen nieuwe poëtische stijl vorm te krijgen, die blijk gaf van een echt talent dat in haar vroege werk slechts marginaal zichtbaar was. Tot de later beroemde gedichten die zij in de winter van 1957 schreef, behoorden Sow, The Thin People en Hardcastle Crags. In maart 1957 kreeg Plath een baan aangeboden als lerares Engels aan het Smith College en nadat zij geslaagd was voor haar Cambridge-examen, kwamen zij en haar man in juni 1957 aan in New York; in augustus verhuisde het echtpaar naar Northampton. Lesgeven bleek voor Plath veel moeilijker en vermoeiender te zijn dan ze zich had kunnen voorstellen. Het meest deprimerende van alles was haar jammerlijke gebrek aan tijd voor creatief werk. In de winter van 1958 was Plath ziek en praktisch bedlegerig, en tegen de zomer verhuisde ze met haar man naar Boston, waar ze part-time ging werken op de psychiatrische afdeling van het Massachusetts General Hospital. Haar ervaringen op dit gebied vormden de basis van Johnny Panic and the Bible of Dreams en The Daughter”s of Blossom Street, twee verhalen die geleerden beschouwen als de sterkste van haar proza nalatenschap (het tweede werd gepubliceerd in London Magazine onder de eerdere titel This Earth Our Hospital). In diezelfde periode nam Plath deel aan een seminarie voor aspirant-schrijvers, geleid door Robert Lowell aan de Universiteit van Boston, waar zij George Starbuck en Anne Sexton ontmoette. Het was ook in die tijd dat zij de dichter W.S. Mervyn ontmoette, een bewonderaar van haar werk, met wie zij de rest van haar leven op vriendschappelijke voet bleef staan. Bevrijd van de beperkingen van haar reguliere onderwijsactiviteiten, ging Plath zich weer met poëzie bezighouden.

…denk ik dat ik gedichten heb geschreven die me kwalificeren om Amerika”s Dichteres te worden… Wie zijn mijn rivalen? In het verleden: Sappho, Elizabeth Browning, Christina Rossetti, Amy Lowell, Emily Dickinson, Edna St. Vincent Millay – allemaal dood. Nu: Edith Sitwell en Marianne Moore, twee ouder wordende reuzen… En dan is er Adrienne Rich… maar ik zal haar snel laten knijpen…

In 1959, werd Plath zwanger. Hughes wilde dat het kind in zijn geboorteland werd geboren en het paar besloot opnieuw naar Engeland te reizen. Kort voor hun vertrek brachten ze enige tijd door in Yaddo, een schrijfstadje in Colorado Springs: het was hier dat Plath, onder invloed van nieuwe indrukken, de gedichten Dark Wood, Dark Water en The Manor Garden creëerde, evenals The Colossus, over haar vader. In december reisden de Hugheses naar het Verenigd Koninkrijk en brachten Kerstmis door in Heptonstall. De psychologische beproeving begon opnieuw voor Plath; het verhaal van haar moeizame relatie met Olwyn Hughes, de zuster van haar man, wordt gedetailleerd beschreven in Bitter Fame, de biografie geschreven door schrijfster en dichteres Ann Stephenson.

Lees ook: biografieen – Eduard de Martelaar

1960-1962

Begin 1960 vestigden de Hugheses zich in de Londense buitenwijk Primrose Hill (3 Chalcot Square). Plath ontmoette uitgever Heinemann in Soho en tekende een contract voor de publicatie van The Colossus & Other Poems, dat op 31 oktober uitkwam. De recensies over het boek zijn over het algemeen positief. De problemen met het publiceren en de geboorte van haar dochter (Frida Rebecca, geboren op 1 april) creëerden echter een nieuw probleem voor Plath: ze had geen tijd om te schrijven. In 1960 produceerde ze slechts 12 gedichten (waaronder de latere You”re, Candles, en The Hanging Man). Zij keerde echter terug naar het proza: zij schreef de verhalen Dag van het succes en De gelukssteen. Eind 1960 werd Plath opnieuw zwanger, in februari 1961 kreeg ze een miskraam, en daarna moest haar blindedarm worden verwijderd – in het ziekenhuis bracht ze dus het grootste deel van de winter door. Haar ervaringen daar vormden de basis voor haar gedichten Tulpen en In Gips en waren de eerste aanzet die ze nodig had om een roman te schrijven. In maart 1961 begon Sylvia Plath te werken aan haar roman Under a Glass Cover en schreef zeventig dagen non-stop.

Niet alleen stond de geboorte van een kind Plath”s creatieve bloei niet in de weg, maar integendeel, het was voor haar een bron van nieuwe energie. In 1961 voltooide de dichter 22 gedichten – waaronder Morning Song, Barren Woman, Parliament Hill Fields en Insomniac: het laatste won de eerste prijs in de 1962 Cheltenham Festival Poetry Competition. In augustus, na een vakantie in Frankrijk (ontsierd door ruzies met haar echtgenoot), vestigden de Hugheses zich in North Towton, Devon, in een groot huis dat eigendom was van Sir Robert Arundell. Hier, in oktober 1961, voltooide Plath een van haar beroemdste gedichten, The Moon and the Yew Tree, in veel opzichten het beginpunt van haar korte creatieve leven. In dezelfde maand werd haar eerste korte verhaal, The Perfect Place (oorspronkelijk The Lucky Stone), gepubliceerd in het vrouwentijdschrift My Weekly.

In november ontving zij 2000 dollar subsidie van de Eugene F. Saxton Fellowship voor haar eerste roman, die tegen die tijd voltooid was. Op 17 januari 1962 kregen Plath en Hughes een zoon, Nicholas. Vanaf april beleefde zij een explosie van creativiteit en produceerde enkele van de gedichten die later De Ariel zouden worden, algemeen beschouwd als het mooiste van haar nalatenschap (Elm, De konijnenvanger, enz.). De stormloop van inspiratie werd overschaduwd door familieproblemen: Sylvia verdacht Ted van ontrouw (de mei-gedichten Apprehensions en Event weerspiegelden deze gevoelens). Het probleem werd nog verergerd door het feit dat zij in Engeland niemand in haar nabijheid had; een groot deel van haar tijd besteedde zij aan het schrijven van brieven aan Amerikaanse vrienden.

14 mei in de Verenigde Staten bij uitgeverij Knopf (op verzoek van de dichteres werden sommige gedichten (die waarin critici de invloed van Theodor Rötke zagen) niet in de Amerikaanse uitgave opgenomen. Recensies waren schaars en terughoudend, maar in een brief aan haar moeder schreef Sylvia: “Dit is de meest bevredigende en gelukkige tijd van mijn leven. In die tijd begon zij te schrijven aan een vervolg op The Glass Cap: het verhaal van een Amerikaans meisje in Engeland dat hier verliefd wordt en trouwt. De dichteres hoopte haar man een ruwe schets te kunnen geven voor zijn verjaardag in augustus. Maar haar moeder realiseerde zich, toen zij haar dochter bezocht, dat niet alles in haar leven zo onbewolkt was als de brieven suggereerden, en dat de relatie tussen het paar gespannen was. Plath vermoedde al enige tijd dat Hughes haar bedroog; in juni kreeg zij hiervan de bevestiging, en spoedig verbrandde zij het manuscript van het onvoltooide roman- vervolg. Enige tijd later vernietigde zij duizenden brieven, zowel aan hem als aan haar moeder, alsmede talrijke ontwerpen van gedichten. Een van haar nieuwe werken in juli heette Burning the Letters. In september 1962 gingen Ted en Sylvia, in de hoop hun relatie te herstellen, op vakantie naar Ierland, waar ze verbleven in Cleggan, op het Old Forge Estate, eigendom van de dichter Richard Murphy. Plotseling verliet Hughes in allerijl het landhuis, op weg naar wat later zijn minnares bleek te zijn, Asa Guttmann Weville, echtgenote van de Canadese dichter David Weville, een in Duitsland geboren society-dame met het uiterlijk van een filmster.

Plath keerde alleen terug naar Devon en vroeg in november de scheiding aan. Deze gebeurtenis viel samen met een nieuwe uitbarsting van inspiratie: in de loop van oktober creëerde de dichter minstens 26 gedichten, waaronder Stings, Wintering, The Jailer, Lesbos, Ariel; bijna allemaal werden ze opgenomen in de postuum gepubliceerde bundel Ariel (1965). De ontrouw van haar echtgenoot leidde ertoe dat de voorheen opvallende motieven van zelfvernietiging in haar poëzie bijna obsessief werden. “Sterven.

Op 7 november 1962, in een brief aan haar moeder, schrijft Sylvia:

Op 14 januari 1963 werd Sylvia Plath”s roman Under a Glass Hood gepubliceerd onder het pseudoniem Victoria Lucas; het kreeg veel bijval van de kritiek, maar vooral na de dood van de schrijfster. Het boek werd vervolgens een openbaring voor jonge vrouwelijke lezers in de loop der decennia; de roman kreeg de reputatie van het vrouwelijke equivalent van Catcher in the Rye. Plath was echter teleurgesteld door de onmiddellijke kritische reactie, vooral omdat Knopf Publishing weigerde het boek überhaupt in de VS uit te geven, omdat ze het te persoonlijk vond. De roman werd pas in 1971 in de VS gepubliceerd. Van het boek werden in de Verenigde Staten een oplage van 90 duizend exemplaren verkocht voor 6,95 dollar en in paperback werden meer dan een miljoen exemplaren verkocht. De hoofdpersoon van de roman heette Esther Greenwood, een soort afgeleide van de beruchte Amerikaanse romanschrijfster Ethel Greenglass Rosenberg, wier proces in 1953 en daaropvolgende executie onthullend was en een grote invloed had op de Amerikaanse samenleving. Veel Amerikanen, waaronder Plath, geloofden dat Rosenberg het slachtoffer was van een ontstellend onrecht en politieke manipulatie door de autoriteiten.

Kort voordat de roman in de Verenigde Staten werd gepubliceerd, protesteerde de moeder van Sylvia Plath, Aurelia, in 1970 bij Harper & Row tegen de geplande postume publicatie. Ze beweerde dat de roman een potboiler was, geschreven om geld te verdienen en dat Sylvia zelf nooit zou hebben gewild dat het onder haar echte naam zou worden gepubliceerd. Volgens haar moeder was het doel van het schrijven van het boek om te laten zien hoe de wereld eruitzag door het vertekenende glas van de kap. Zij beweerde ook dat Sylvia van plan was een vervolg te schrijven dat dezelfde wereld zou laten zien, maar dan door de ogen van een gezond persoon.

De roman wordt algemeen als autobiografisch beschouwd. De roman speelt zich af in New York City en deels in de buitenwijken van Boston. Het vertelt het verhaal van zes maanden in het leven van de negentienjarige Esther Greenwood, die na haar afstuderen aan de universiteit een carrière bij een tijdschrift begint. Ze droomt ervan dichteres te worden en de wereld rond te reizen. Esther wordt geconfronteerd met teleurstelling in het leven, de maatschappij en verliest het vertrouwen in zichzelf en haar toekomst. Voortdurend afvragend “wat is mijn plaats in deze wereld” wordt ze depressief. Het boek gaat over de moeilijke weg om jezelf en je identiteit terug te vinden, en terug te keren naar het normale leven. Er zal van alles gebeuren onderweg: zenuwinzinkingen, ziekenhuis, zelfmoordpogingen. Het hoofdpersonage heeft voortdurend te maken met de vooroordelen van de jaren vijftig en de rol van de vrouw in de maatschappij. Zij staat onder druk van zowel familie als samenleving, wat onvermijdelijk leidt tot een psychologische inzinking, een identiteitscrisis.

Lezers kunnen de roman moeilijk los zien van het tragische verhaal van de schrijfster, haar verbazingwekkende poëzie, haar gevecht met depressies, haar moeilijke scheiding, en de zelfmoord die slechts een maand na de eerste publicatie van de roman volgde.

Zowel de biografie als de raadselachtige persoonlijkheid van Sylvia Plath hebben de perceptie van de roman sterk beïnvloed, zelfs door critici en geleerden. Critici hebben gedebatteerd over de vraag of de roman als een serieus literair werk moet worden beschouwd dan wel of hij moet worden geclassificeerd als fictie geschreven door een auteur wiens ware roeping de poëzie was. Under the Glass Cover heeft minder wetenschappelijke belangstelling getrokken dan de poëzie van Sylvia Plath, hoewel enkele vooraanstaande literaire critici het hebben erkend als een belangrijk werk uit de Amerikaanse literatuur. Feministische literaire critici maakten van de roman een soort manifest, waarin ze de onderdrukking van de vrouw in de jaren vijftig bekritiseerden en aan de kaak stelden.

Lees ook: biografieen – Stanislaus August Poniatowski

Sylvia Plath”s laatste dagen

In het begin van de winter vestigde Plath zich opnieuw in Primrose Hill (nu op Fitzroy Road 23), in het huis waar ooit W.B. Yates had gewoond: zij hechtte bijzonder belang aan dit laatste feit en beschouwde het als een goed teken. Hughes en Plath trokken eerst samen in, als man en vrouw, om ervoor te zorgen dat de laatste de grootste van de twee flats kon bewonen; de huur werd voor enkele jaren vooruit betaald. Hier zou Sylvia een extreem koude winter doorbrengen in een huis zonder telefoon en met een slecht functionerend verwarmingssysteem. In haar verhaal Snow Blitz (opgenomen in Johnny Panic and the Bible of Dreams) verhaalt zij met humor en veel details over deze verschrikkelijke tijd. In die tijd bleef Plath haar nieuwe werk naar uitgevers en redacteuren sturen, maar de reactie daarop veranderde: “uitgevers leken niet voorbereid op gedichten met zo”n kracht,” schreef de auteur van de biografie, Peter C. Steinberg. Een van de eersten die de nieuwe wending in haar werk waardeerde was de dichter, literair criticus en latere redacteur A. Alvarez (Hughes dook ook op om de kinderen mee te nemen op hun volgende uitstapje naar een nabijgelegen Londense dierentuin. Toch bracht Plath het grootste deel van haar tijd alleen door.

In januari 1963 beleefde Plath een nieuwe creatieve spurt en creëerde binnen vijftien dagen 20 nieuwe gedichten (Mystic, Sheep in Fog, Kindness, etc.), waarbij ze bovendien met een nieuwe stem tot de lezer sprak: “…zachter en minder agressief, afgemeten en resoluut – alsof ze een gevoel van naderend einde wilde overbrengen”, zoals Peter K. Steinberg schreef. Het is niet bekend of Plath iets heeft geschreven tijdens de laatste zes dagen van haar leven; er zijn geen dagboekaantekeningen uit die tijd bewaard gebleven. Het enige wat bekend is, is dat het erg koud was in een huis zonder telefoon en bevroren radiatoren, dat de kinderen ziek waren en dat zijzelf zwaar depressief was. Al Alvarez, die de dichteres bezocht, zei dat hij het zichzelf niet kon vergeven dat hij geen tekenen van depressie bij Plath had herkend. “Op dat niveau heb ik haar in de steek gelaten. In mijn dertiger jaren was ik dom. Wat wist ik over chronische depressie? Ze had iemand nodig om voor haar te zorgen. Ik was daar niet toe in staat,” zei hij in 2000.

Een paar dagen voor Sylvia Plath”s dood schreef Dr. Horder, een behandelend arts en goede vriend die in de buurt woonde, haar antidepressiva voor. Toen hij zich realiseerde dat de patiënte in gevaar was en dat er twee kleine kinderen in huis waren, bezocht hij haar enige tijd dagelijks, probeerde haar vervolgens over te halen naar de kliniek te gaan, en toen dat niet lukte, nodigde hij een verpleegster uit om steeds in het huis te blijven. Later liepen de meningen over Horder”s voorschriften uiteen: de een zei dat zijn medicatie niet had gewerkt en een ander dat ze misschien zelfs schade had aangericht.

Op 7 februari kwamen Sylvia en haar kinderen logeren bij vrienden Gillian en Gerry Becker, die literatuur doceerden aan de Middlesex Polytechnic. Ze brachten twee dagen samen door, waarin Sylvia constant klaagde over hoofdpijn en volgens Gillian onsamenhangende dingen bleef mompelen. Op een avond liet ze Gillian urenlang niet van haar zijde wijken en klaagde tegen haar over Ted die haar had verraden, over haar familie, vooral Teds zus, die haar haatte, over haar moeder, die volgens haar een monster was, over een leven dat nooit meer hetzelfde zou zijn. Ze sprak ook over haar zelfmoordpoging in 1953. Op vrijdag 8 februari belde Gillian Dr. Horder, die besloot Sylvia in het komende weekend in een kliniek onder te brengen. De eerste twee klinieken die hij belde hadden echter geen plaats meer en de derde kliniek leek hem niet geschikt. Sylvia was volgens hem een zeer gevoelige en kwetsbare persoon voor wie de kliniek niet de beste plaats was. Zelfs zonder ”Onder de Glazen Dekmantel” te lezen wist hij dat Sylvia bang was voor ziekenhuizen. Haar depressieve toestand was op het randje van pathologie, maar in het ziekenhuis zou zij van haar kinderen worden gescheiden, wat zeker niet goed voor haar zou zijn.

Rond 9 uur ”s morgens op 11 februari arriveerde een kindermeisje, Myra Norris genaamd, dat niet in het huis kon komen en naar een werkman, Charles Langridge genaamd, ging voor hulp. Ze vonden Sylvia Plath dood in de keuken, met haar hoofd vast in de oven met het gas aan. Het bleek dat Plath die ochtend vroeg een briefje had achtergelaten voor een benedenbuurman, Trevor Thomas, waarin hij hem vroeg een dokter voor haar te bellen. Zij bleek vrijwel onmiddellijk de deuren van de kinderkamers zorgvuldig te hebben gesloten, de kieren met natte handdoeken te hebben gedicht, een grote dosis slaappillen te hebben genomen, het gas te hebben aangedaan en haar hoofd in het fornuis te hebben gestoken: dit gebeurde om ongeveer half vijf. Sylvia Plath werd begraven in Heptonstall, Yorkshire, een week na haar dood.

Er is nog veel onduidelijk over de omstandigheden van Sylvia Plath”s dood. Er is gesuggereerd dat de zelfmoord in feite een soort verijdelde enscenering was: als de benedenbuurman het aan hem gerichte briefje had gelezen, zou de tragedie waarschijnlijk zijn afgewend. De buurman zelf, T. Thomas, die al verscheidene uren bewusteloos was – onder invloed van hetzelfde gas dat op zijn vloer was gesijpeld – geloofde dat Plath het fornuis had aangezet als een “noodsignaal” voor hem om haar te hulp te komen.

Echter, in Giving Up: The Last Days of Sylvia Plath, schreef Gillian Becker, verwijzend naar een verklaring van politieagent Goodchild, dat Plath, “…te oordelen naar de manier waarop ze haar hoofd diep in de oven duwde, inderdaad opzettelijk haar dood tegemoet ging”. Dr Horder was ook van mening dat de bedoelingen van zijn afdeling ondubbelzinnig waren. “Het was genoeg om de zorgvuldigheid te zien waarmee zij de keuken had voorbereid om te beseffen dat deze actie het resultaat was van een irrationele dwang,” zei hij.

Trevor Thomas herinnerde zich dat hij Sylvia de avond ervoor had gezien. Ze was langsgekomen om een postzegel op te halen waarmee ze een brief naar Amerika zou sturen. Ze leek onwel en nerveus voor Trevor. Plath stond erop om hem de kosten van de postzegel terug te betalen. Toen hij suggereerde dat zij zich daarover geen zorgen moest maken, zei Sylvia dat “anders haar geweten voor God niet zuiver zou zijn”.

Lees ook: belangrijke_gebeurtenissen – Conferentie van Jalta

1963 – heden

Onmiddellijk na de dood van Sylvia Plath organiseerden feministen een campagne om Ted Hughes te bekritiseren. De dichteres Robin Morgan beschuldigde (in een gedicht The Arraignment, 1972) de dichter uitdrukkelijk van moord. Toen ook zijn minnares Asja Weavill zelfmoord pleegde (op dezelfde manier als Plath, maar ook met de dood van haar dochter, Shura), rezen er insinuaties dat Hughes geneigd was tot geweld. Het vandaliseren van de grafsteen van Plath begon: keer op keer werd de naam van Hughes van de steen verwijderd, waarna de weduwnaar de grafsteen meenam voor restauratie, waardoor hij werd beschuldigd van grafschennis.

Plath”s vriendin, de dichteres Anne Sexton, zei op de vraag van The Paris Review in 1971 of ze over zelfmoord hadden gesproken:

Vaak, heel vaak. Sylvia en ik spraken uitvoerig over onze eerste zelfmoordpogingen, in detail en diepgang, tussen de gratis chips snacks door. Zelfmoord, tenslotte, is de keerzijde van het gedicht. Sylvia en ik hadden het vaak over ”nadelen”. We spraken over de dood met zinderende intensiteit, beiden ernaar strevend als een mug naar een elektrische gloeilamp, gewoon zuigend aan het onderwerp. Ze vertelde over haar eerste zelfmoordpoging, waarbij ze liefdevol en liefdevol de details doornam, en haar beschrijvingen in The Glass Cap komen overeen met dat verhaal. Verrassend genoeg hebben we George Starbuck niet overdonderd met haar egocentrisme. Integendeel, alle drie van ons, denk ik, werden gestimuleerd – zelfs George – alsof de dood ons in staat stelde ons meer echt te voelen in ons eigen, concrete moment.

Het is vermeldenswaard dat ook Anne Sexton, net als Sylvia Plath, plannen uitvoerde om een eind aan haar leven te maken. Ze liep koolmonoxidevergiftiging op in haar eigen auto op 4 oktober 1974.

In 1975 – deels als reactie op de levendige publieke reactie op de publicatie van Beneath the Glass Ceiling in Amerika – werd een door Aurelia Plath geredigeerde bundel uitgegeven als een aparte uitgave onder de titel Letters Home. Letters Home: Correspondentie 1950-1963 (Brieven naar huis: Correspondentie 1950-1963). Hier wordt haar dochter aan de lezer voorgesteld als een energieke jonge vrouw, gedreven door een dorst naar succes, die perioden van diepe depressie moet overwinnen.

In de jaren zestig en zeventig werd het werk van Sylvia Plath door literaire critici bestudeerd en geanalyseerd. De populariteit van feministische ideeën heeft specialisten ertoe gebracht Plaths werk vanuit dit perspectief te bekijken. Zo heeft de literatuurcritica Mary Ellman de beschrijvingen van het vrouwelijk lichaam in de werken van Plath uitvoerig geanalyseerd. In 1970 publiceerde Ellman Thinking About Women, waarin een sectie gewijd was aan de poëzie van Plath. De belangstelling voor het werk van de dichteres groeide, en de eerste grote studie van haar werk werd gepubliceerd in 1973 in een boek van Eileen M. Aird, Sylvia Plath: The Woman and Her Work. Kort daarvoor werd een verzameling van Sylvia”s gedichten gepubliceerd, geredigeerd door Charles Newman. The Barfly Ought to Sing, een essay geschreven door Ann Sexton, was ook opgenomen.

De grootste belangstelling voor Plaths poëzie kwam echter in 1981 met de publicatie van Collected Poems, samengesteld door Ted Hughes. In 1982 kreeg Sylvia Plath er postuum de Pulitzerprijs voor. Eveneens in 1982 werden Plaths dagboeken gepubliceerd, opnieuw bewerkt door Hughes. Feministen beschuldigden Hughes ervan de dagboeken te hebben verwijderd om zichzelf in een beter daglicht te stellen, maar toen Karen W. Cookeel in 2000 een onbewerkte versie van Plaths dagboeken uitbracht, vroegen velen zich af of het wel nodig was grammaticale fouten en typefouten bloot te leggen.

Sindsdien hebben Sylvia Plath”s persoonlijke leven en werk biografen herhaaldelijk geïnspireerd tot het schrijven van boeken over de dichteres. Velen hebben Hughes de schuld gegeven van de tragedie en baseerden hun boeken alleen op de getuigenissen van Plaths vrienden en de feministische aanvallen op hem. Anderen geloofden dat Sylvia Plath de jaloerse, ambitieuze en autoritaire echtgenote was van een getalenteerd dichter en zichzelf in een doodlopende straat had gedreven. Dankzij de toegang tot allerlei papieren en documenten hebben biografen meer gefundeerde conclusies kunnen trekken over de redenen van wat er is gebeurd. Zij komen unaniem tot de conclusie dat de oorzaak van de zelfmoord van de dichteres een geestelijke stoornis en een diepe depressie was, waarvoor niemand anders verantwoordelijk mag of kan worden gesteld, ongeacht de gebeurtenissen die de katalysator van de tragedie waren. In haar boek Her Husband: Hughes and Plath, heeft de Amerikaanse schrijfster en biografe Diana Middlebrook de relatie van het echtpaar onder de loep genomen. Met een beschrijving van alle gebeurtenissen die aan Sylvia”s dood voorafgingen, concludeerde zij: “Het was de depressie die Sylvia Plath de das omdeed.

Dankzij veel werk van onderzoekers werd niet alleen bekend dat Plath een suïcidaal meisje was, maar ook dat zij als kind een fervent padvindster was, een getalenteerde studente, ontroerend veel van haar kinderen hield, de oceaan bewonderde, extreem was en graag hard reed in haar rode auto, goed altviool en piano speelde en graag tekende; haar dagboeken en schriften stonden altijd vol met kleurrijke en grappige karikaturen. Zij versierde meubelen met bloemmotieven, was imker en banketbakker, en sprak vloeiend Duits.

Sylvia”s thuisnaam was Sivvie en vrienden noemden haar Syv. Zij was vrij lang voor een vrouw – 175 cm (5 feet 9 inches) en droeg schoenmaat 9 (ongeveer maat 41), waar zij haar hele leven om verlegen zat. Ze had bruin haar en bruine ogen. Ze werd nooit als knap beschouwd, hoewel ze er door haar lengte en slanke figuur wel knap uitzag. Geheel volgens de mode van die tijd, bleekte Sylvia haar haar in de zomer met perhydrol. Tegen het einde van de jaren 1950 noemden sommige liefhebbers haar de “Marilyn Monroe van de literatuur”. Sylvia Plath had een diepe, mooie stem. Toen zij haar gedichten voorlas op de BBC radio, trilde haar stem en was zeer sensueel.

Volgens bepaalde episoden van de roman Under the Looking Glass voelde Sylvia Plath (die gewoonlijk wordt vereenzelvigd met Esther Greenwood, de lyrische heldin) een ernstige psychologische barrière in haar relaties met mannen, die in sommige opzichten ook fysiologische moeilijkheden veroorzaakte. In werkelijkheid was dat, althans naar buiten toe, niet het geval: de dichter had met verschillende mannen verkering gehad voordat hij naar Cambridge vertrok; biograaf C. Steinberg noemt in dit verband met name Richard Sassoon, Gordon Lamaire en de uitgever Peter Davison. Volgens de biografie van Wagner-Martin flirtte zij graag en had zij snel affaires; bovendien deelde zij de mening (later overgenomen door feministen) dat een vrouw niet mag wijken voor een man in het recht om meerdere affaires te hebben.

Op 23 februari 1956 kocht Plath de St. Botolph”s Review en las daarin een gedicht van de jonge Britse dichter Ted Hughes dat haar zeer beviel. Toen zij hoorde van het feest, gewijd aan de publicatie van het nummer, dat in Falcon Yard werd gehouden, ging zij er onmiddellijk heen, vond Hughes en las onmiddellijk een aantal van zijn gedichten, die zij tegen die tijd uit het hoofd kende. Volgens de legende beet Sylvia hem tijdens de dans in de wang tot hij bloedde; dit wordt beschouwd als een symbolisch begin van hun tumultueuze relatie. “…Een grote en zwoele jongen, de enige die groot genoeg voor me was,” zo schreef Plath over haar uitverkorene. Hughes, van zijn kant, liet een poëtische herinnering na van zijn eerste indrukken van zijn aanstaande vrouw: “Amerikaanse benen – zo omhoog en omhoog.

“Ik studeerde in 1954 af in Cambridge, maar ik had er nog steeds vrienden en ik kwam er vaak op bezoek. Een van die vrienden gaf een poëzietijdschrift uit, en hij gaf maar één nummer uit. Maar ik had daar wat gedichten en op de dag van de uitgifte hadden we een feestje,” zei Hughes. Plath pikte dit op: “Dat is waar ik in kwam. Ik was net in Cambridge … Ik las zijn gedichten, ik was er erg van onder de indruk en ik wilde hem ontmoeten. Ik ging naar een klein feestje en daar hebben we elkaar ontmoet. Toen ontmoetten we elkaar in Londen op vrijdag de 13e, toen begonnen we elkaar vaak te zien, en een paar maanden later trouwden we.” “Ik had wat geld gespaard,” vervolgde Hughes. – “Werkte drie maanden; verkwistte alles wat ik verdiende aan het hof maken. – “We hebben gedichten aan elkaar opgedragen. En toen groeide het allemaal uit dat, dat gevoel. We realiseerden ons dat we creatief productief en gelukkig waren – we realiseerden ons dat het moest doorgaan,” concludeerde Plath.

Zij hebben twee kinderen: een dochter Frida (geboren op 1 april 1960) en een zoon Nicholas (17 januari 1962 – opgehangen op 16 maart 2009).

Na de breuk met Ted, leed Silvia aan eenzaamheid. Een van de weinige bekenden die Sylvia in deze periode bezocht was Al Alvarez. Zoals Connie Ann Kirk (Engels) schrijft in de biografie van Sylvia Plath:

Hij voelde Plaths depressieve toestand aan: de pijn van het verlies van haar vader bleef in haar hangen, het gevoel van verlatenheid na Teds vertrek verergerde haar toestand alleen maar. Alvarez had zijn bezorgdheid geuit over haar toestand, maar op dat ogenblik had hij een relatie met een ander meisje en kon hij zich niet wijden aan de verzorging van Sylvia, en bezocht hij haar slechts af en toe op vriendschappelijke basis. Op kerstavond 1962, ruimde Sylvia de flat op en knapte hem op. Ze nodigde Alvarez uit voor het kerstdiner. Zoals Alvarez zelf toegaf, gokte hij dat ze op meer rekende dan alleen vriendschappelijk gezelschap. Hij dronk een paar drankjes met haar en vertrok toen hij voelde dat ze verder wilde. Alvarez begreep dat ze wanhopig was, maar hij was zelf nog niet hersteld van zijn eigen depressie en was ook niet klaar om haar problemen te bestrijden. Zijn afgemeten en zelfs koelbloedige aanpak van de zaak werd door Sylvia opgevat als een nieuwe afwijzing, en zij heeft hem nooit meer gezien of gebeld.

De status van Sylvia Plath in de Verenigde Staten is hoog: haar naam wordt traditioneel genoemd bij het opsommen van belangrijke Amerikaanse dichters. Plath wordt beschouwd als een van de leidende figuren in de Amerikaanse “bekentenis-poëzie” – samen met haar leraar Robert Lowell, W. D. Snodgrass, en Anne Sexton, een dichteres met wie Plath kennis maakte op het Lowell seminarie. De combinatie van extreem sterke, pakkende beeldspraak, alliteratie, ritmische patronen en rijmwoorden wordt als uniek beschouwd.

Plaths ongewoon intense poëzie toonde enerzijds de kracht van de verbeelding, en anderzijds de focus van de dichteres op haar eigen innerlijke wereld. Ze behandelde zeer gevoelige onderwerpen die dicht bij het taboe lagen: ze schreef over zelfmoord, zelfhaat, nazisme, shocktherapie, abnormale relaties in een desintegrerende, disfunctionele familie. Men is van mening dat Plath met haar poëzie haar tijd ver vooruit was; zij had heel goed kunnen passen in de literaire wereld van het volgende decennium, maar werd het slachtoffer van het “conservatisme van de jaren vijftig”.

Sylvia Plath is beschreven als een “uiterst veelzijdige dichteres” (wier werk ironie, woede en lyrische motieven combineerde), terwijl ze werken produceerde van buitengewone “kracht en virtuositeit”. “Plath legt elke beweging vast in poëzie, haar poëzie is in wezen dagboekachtig. Dit gevoel verdwijnt geen moment, maar de ongebreidelde associaties voeren haar soms zo ver weg van de directe alledaagse feiten, dat haar dagboekachtige karakter onmerkbaar wordt”, aldus Kassel in het voorwoord van de complete bundel van de dichteres, die in Rusland is uitgegeven in het kader van de serie “Literaire Monumenten”. Maar, zoals O. Rogov opmerkte, “…op een tragische en meedogenloze manier was zij gedoemd om alleen te creëren in omstandigheden van emotionele ”bodem” – het ontstaan van poëzie werd vergemakkelijkt door eenzaamheid en depressie, en niet door de incidentele maanden van een welvarend bestaan”.

Centraal in Plaths oeuvre staat de bundel Ariel, die zich onderscheidt van de vroegere werken van de dichteres door de grotere mate van bekentenis en het overwicht van persoonlijke motieven. Gepubliceerd in 1966, markeerde het een dramatische ommekeer in de houding ten opzichte van Plath; critici waren vooral onder de indruk van de autobiografische gedichten die verband hielden met geestelijke problemen: Tulpen, Papa en Lady Lazarus. Onderzoekers sluiten niet uit dat Robert Lowell van grote invloed is geweest; zelf noemde zij (in een interview kort voor haar dood) zijn boek Life Studies als een van haar belangrijkste invloeden.

In zijn analyse van de essentie van het “confessionele” karakter van het werk van de dichteres, schreef een van de meest gerespecteerde literaire critici en dichters van Groot-Brittannië, Al Alvarez:

Plaths geval wordt gecompliceerd door het feit dat zij, reeds in haar rijpe werken, welbewust details uit haar dagelijks leven als grondstof voor haar kunst gebruikte. Een toevallige gast of een onverwacht telefoontje, een snee, een blauwe plek, een aanrecht, een kandelaar – alles ging verloren, alles werd opgeladen met betekenis en getransformeerd. Haar gedichten staan vol verwijzingen en beeldspraak die na vele jaren onbegrijpelijk zijn, maar die in directe voetnoten verklaard hadden kunnen worden door een onderzoeker die toegang had tot alle details van haar leven.

Alvarez stond in nauw contact met Sylvia Plath toen zij in Engeland woonde. Net als zij, leed Alvarez aan depressies en deed zelfmoordpogingen. Het was Alvarez die Hughes vergezelde naar het politiebureau en hem bijstond op de begrafenis van de dichteres. In 1963 wijdde hij een poëzieprogramma aan Sylvia op BBC Radio. Hij beschreef haar als de grootste dichteres van de twintigste eeuw. Hij wordt beschouwd als de belangrijkste kenner en expert van het werk van Sylvia Plath.

Vervolgens begonnen sommige critici elementen van “sentimenteel melodrama” te ontdekken in Plaths poëzie; in 2010 betoogde Theodore Dalrymple dat Plath een “beschermengel van zelfdramatisering” was en baadde in gevoelens van zelfmedelijden. Tracey Brain behoorde ook tot de onderzoekers die waarschuwden niet uitsluitend naar autobiografische motieven in Plaths poëzie te zoeken.

Robert Lowell schreef dat Sylvia “niet zozeer een persoon is, of een vrouw, en zeker niet ”een andere dichteres”, maar een van die onwerkelijke, hypnotiserende, grote klassieke heldinnen”. Van alle dichters die in het genre van de bekentenispoëzie schreven, had Lowell de grootste literaire reputatie, maar het was Sylvia Plath die voorbestemd was om een “icoon” van het genre te worden. Haar roem kwam na haar dood, of beter gezegd na de publicatie van Ariel in 1965.

De Britse literaire criticus Bernard Bergonzi zei over Plath: “Miss Sylvia Plath is een jonge Amerikaanse dichteres wier werk tegelijk een gebeurtenis is gezien haar virtuoze stijl.

De Britse schrijver, dichter en literatuurcriticus John Wayne prees de poëzie van Plath: “Sylvia Plath schrijft getalenteerde, vrolijke gedichten waarvan de meeste intellectuelen, mensen die in staat zijn van poëzie te genieten en ze niet alleen te aanbidden, zullen genieten.

Ted Hughes had ook veel waardering voor Sylvia”s poëtische gave. In een brief aan haar moeder schreef hij: “Zij is met geen andere dichteres te vergelijken, behalve misschien met Emily Dickinson.

Reveka Frumkina, een beroemde Sovjet en Russische psycholinguïst, professor aan het Instituut voor Linguïstiek van de Russische Academie van Wetenschappen, schreef over de roman van Sylvia Plath: “… liet een opvallend subtiele en ontnuchterende roman-zelfanalyse na, De Colba, waarin ze haar geestesziekte beschreef”.

In haar biografische boek De Idioot trekt Elena Koreneva, die de Amerikaanse literatuur analyseert en vergelijkt met de Russische, een parallel tussen het creatieve talent van Marina Tsvetajeva en Sylvia Plath: “Sylvia Plath leek opmerkelijk veel op Marina Tsvetajeva – met passie, beknoptheid, beeldspraak en een voorgevoel van het onvermijdelijke einde. Ze was gedoemd zich van het leven te beroven in de bloei van haar leven en roem”.

Het is vermeldenswaard dat Sylvia Plath is bekritiseerd wegens “ongepaste metaforen en toespelingen”. Met name in een van haar beroemde gedichten ”Daddy” vergelijkt Plath zichzelf met de Joden en haar vader met de Holocaust. Literaire critici en historici hebben Plath aangevallen wegens het “bagatelliseren” van tragische begrippen als het nazisme en de Holocaust. Onder degenen die dergelijke vergelijkingen roekeloos vonden waren schrijver en criticus Leon Wieselter, dichter Seamas Heaney, en de bekende Amerikaanse criticus Irving Howe, die de vergelijking “monsterlijk” noemde. De literaire criticus Marjorie Perlof viel Plath letterlijk aan en noemde haar poëzie “ijdel en pompeus” en haar literaire apparaten “trashy”.

Het korte leven van de dichteres en de tragische omstandigheden van haar dood zijn nog steeds van belang voor het grote publiek en voor specialisten. Ze hadden ook een merkbare invloed op het leven van veel mensen in Sylvia”s entourage.

De zoon van Sylvia Plath, een 47-jarige bioloog uit Alaska genaamd Nicholas Hughes, pleegde zelfmoord op 23 maart 2009. Volgens een columnist van The New York Times werd het lot van Nicholas ongetwijfeld beïnvloed door de zelfmoord van zijn moeder en de zelfmoord van zijn stiefmoeder die daarop volgde. Ondanks het feit dat Nicholas pas een jaar oud was toen de tragedie zich voltrok, had hij van jongs af aan horen praten over zijn moeder en haar dood. De wereldpers reageerde met een groot aantal artikelen over de dood van Nicholas Hughes. De pers was echter niet zozeer geroerd door de omstandigheden van zijn eigen leven, ontberingen of depressies, maar door de herhaling van de geschiedenis. Kranten stonden vol met koppen als “De vloek van Plath!” Sommige collega”s van Nicholas Hughes hadden jarenlang met hem samengewerkt en wisten niet dat hij de zoon van beroemde dichters was.

Joyce Carol Oates, professor aan Princeton University, stelt dat Plaths zelfmoord een enorme culturele impact had op de hele gemeenschap omdat “Plath een briljante dichteres was, en op het moment van haar dood al een erkende klassieker van de Amerikaanse poëzie was, terwijl veel van haar getalenteerde tijdgenoten, Anne Sexton, John Barryman, in de vergetelheid waren geraakt.

De naam Sylvia Plath is synoniem geworden met depressie en zelfmoord. Psychologen, auteurs van wetenschappelijke en populair-wetenschappelijke literatuur over dit onderwerp, bekijken en bestuderen het tragische verhaal van Plath steevast in een medisch-psychologische context. In 2001 bedacht de Amerikaanse psychiater James Kaufman een nieuwe term in de psychologie: Het Sylvia Plath Effect. De term verwijst naar het fenomeen van het vaker voorkomen van psychiatrische afwijkingen

Inzicht in Sylvia Plaths plaats in de geschiedenis is heel belangrijk, omdat het helpt te begrijpen wat zij met haar poëzie zei, wat haar generatie in het algemeen dacht, en hoe de gedichten die zij schreef een bepaald historisch moment weerspiegelden.

De literaire nalatenschap van Sylvia Plath kwam, behalve in haar biografische boom, ook tot uiting in haar invloed op het werk van andere dichters en schrijvers. Beroemde dichters, de Amerikaanse Carol Rumens en de Ierse Evan Boland, waren in hun jeugd gefascineerd door de poëzie van Sylvia Plath. Zoals Boland toegeeft, heeft Plath”s tragische literaire en vrouwelijke lot haar aan het wankelen gebracht, en jarenlang was zij niet in staat het fenomeen van de vrouwelijke poëzie te scheiden van de naam Sylvia Plath. Rumens, die toen niets wist van Plaths zelfmoord, bewonderde het talent van de dichteres, die “nog een moeder en een echtgenote” was. Opgemerkt moet worden dat Plath zo niet vele vrouwelijke dichters van de jaren 1970 beïnvloedde, dan toch inspireerde, die verbonden waren met de Women”s Equality Movement. Zoals Judith Kazantzis, Michelle Roberts, Gillian Aulnath, en anderen.

Sylvia Plaths persoonlijkheid en talent hebben vele musici geïnspireerd tot het schrijven van liedjes, toneelschrijvers tot het schrijven van toneelstukken, en schrijvers en journalisten tot het verrichten van literair onderzoek.

Boeken over Sylvia Plath

Er zijn veel boeken geschreven over Sylvia Plath en haar leven en werk. Sylvia”s familie, met name Ted Hughes, was niet blij met sommige van de geschreven biografieën, en er waren zelfs conflicten tussen de familie van de dichteres en de biografen. Hij had het gevoel dat velen van hen Sylvia”s leven zagen door de lens van Hughes” schuld aan haar dood. En Plath nam expliciete kritiek op haar werk zeer pijnlijk op. Een van de beroemdste conflicten was de gespannen correspondentie tussen Jacqueline Rose en Olwyn Hughes, die door een merkwaardig toeval de nalatenschap van Sylvia Plath beheerde en tot 1991 de rechten op Sylvia Plath”s nalatenschap beheerde. Rose heeft de details van het conflict beschreven in het artikel “Dit is geen biografie”.

Lees ook: biografieen – Heinrich Hertz

Russische taaledities

Bronnen