T.S. Eliot

gigatos | februari 5, 2022

Post Views: 13

Samenvatting

Thomas Stearns Eliot OM (26 september 1888 – 4 januari 1965) was dichter, essayist, uitgever, toneelschrijver, literair criticus en redacteur. Hij wordt beschouwd als een van de belangrijkste dichters van de 20e eeuw en is een centrale figuur in de Engelstalige Modernistische poëzie.

Louis, Missouri, uit een vooraanstaande Brahmaanse familie uit Boston. In 1914 verhuisde hij op 25-jarige leeftijd naar Engeland om zich daar te vestigen, te werken en te trouwen. Hij werd Brits staatsburger in 1927 op 39-jarige leeftijd en deed daarna afstand van zijn Amerikaans staatsburgerschap.

Eliot trok voor het eerst de aandacht met zijn gedicht “The Love Song of J. Alfred Prufrock” uit 1915, dat werd ontvangen als een modernistisch meesterwerk. Het werd gevolgd door enkele van de bekendste gedichten in de Engelse taal, waaronder “The Waste Land” (1922), “The Hollow Men” (1925), “Ash Wednesday” (1930), en “Four Quartets” (1943). Hij was ook bekend om zijn zeven toneelstukken, met name Murder in the Cathedral (1935) en The Cocktail Party (1949). Hij kreeg de Nobelprijs voor Literatuur in 1948, “voor zijn voortreffelijke, baanbrekende bijdrage aan de hedendaagse poëzie”.

Jeugd en opvoeding

De Eliots waren een Brahmaanse familie uit Boston, met wortels in Engeland en New England. Eliot”s grootvader van vaderskant, William Greenleaf Eliot, was naar St. Louis, Missouri, verhuisd om er een Unitarisch Christelijke kerk op te richten. Zijn vader, Henry Ware Eliot (1843-1919), was een succesvol zakenman, president en penningmeester van de Hydraulic-Press Brick Company in St Louis. Zijn moeder, Charlotte Champe Stearns (1843-1929), die poëzie schreef, was maatschappelijk werkster, een nieuw beroep in de V.S. in het begin van de 20ste eeuw. Eliot was de laatste van zes overlevende kinderen. Hij stond bij familie en vrienden bekend als Tom, de naamgenoot van zijn grootvader van moederszijde, Thomas Stearns.

Eliot”s jeugdliefde voor literatuur kan aan verschillende factoren toegeschreven worden. Ten eerste moest hij als kind fysieke beperkingen overwinnen. Door een aangeboren dubbele liesbreuk kon hij niet deelnemen aan veel lichamelijke activiteiten en werd hij belemmerd in de omgang met leeftijdgenoten. Omdat hij vaak geïsoleerd was, ontwikkelde zich zijn liefde voor literatuur. Toen hij eenmaal leerde lezen, raakte de jongen onmiddellijk geobsedeerd door boeken, met een voorkeur voor verhalen over het wilde leven, het Wilde Westen, of Mark Twain”s sensatiezoekende Tom Sawyer. In zijn memoires over Eliot merkt zijn vriend Robert Sencourt op dat de jonge Eliot “vaak in de vensterbank achter een enorm boek zat, de drug van dromen afzettend tegen de pijn van het leven”. Ten tweede, Eliot gaf zijn geboortestad de schuld van het voeden van zijn literaire visie: “Het is vanzelfsprekend dat St. Louis mij dieper heeft beïnvloed dan enige andere omgeving ooit heeft gedaan. Ik heb het gevoel dat het iets heeft om je jeugd doorgebracht te hebben aan de oevers van de grote rivier, wat onuitsprekelijk is voor de mensen die dat niet hebben gedaan. Ik prijs mezelf gelukkig dat ik hier geboren ben, en niet in Boston, New York of Londen.”

Van 1898 tot 1905 ging Eliot naar de Smith Academy, de jongensafdeling van de universiteit van Washington, waar hij Latijn, Oudgrieks, Frans en Duits studeerde. Hij begon poëzie te schrijven toen hij 14 was, onder invloed van Edward Fitzgerald”s vertaling van de Rubaiyat van Omar Khayyam. Hij zei dat de resultaten somber en wanhopig waren en hij vernietigde ze. Zijn eerste gepubliceerde gedicht, “A Fable For Feasters”, was geschreven als een schooloefening en werd gepubliceerd in de Smith Academy Record in februari 1905. Ook gepubliceerd in april 1905 was zijn oudste nog bestaande gedicht in manuscript, een tekst zonder titel, later herzien en herdrukt als “Song” in The Harvard Advocate, het literaire studententijdschrift van Harvard University. Hij publiceerde ook drie korte verhalen in 1905, “Birds of Prey”, “A Tale of a Whale” en “The Man Who Was King”. Het laatstgenoemde verhaal ging over zijn verkenning van het Igorot-dorp tijdens zijn bezoek aan de wereldtentoonstelling van St. Louis in 1904. Zijn belangstelling voor inheemse volkeren dateert dus al van voor zijn antropologische studies aan Harvard.

De eerste 16 jaar van zijn leven woonde Eliot in St. Louis, Missouri, in het huis aan Locust Street waar hij geboren was. Nadat hij in 1905 naar school was gegaan, keerde hij alleen nog voor vakanties en bezoeken terug naar St. Ondanks zijn vertrek uit de stad schreef Eliot aan een vriend dat “Missouri en de Mississippi een diepere indruk op mij hebben gemaakt dan enig ander deel van de wereld”.

Na zijn afstuderen aan de Smith Academy ging Eliot voor een voorbereidend jaar naar de Milton Academy in Massachusetts, waar hij Scofield Thayer ontmoette, de latere uitgever van The Waste Land. Hij studeerde aan Harvard College van 1906 tot 1909, waar hij in 1909 een Bachelor of Arts behaalde in een keuzeprogramma vergelijkbaar met vergelijkende literatuur en het jaar daarop een Master of Arts in Engelse literatuur. Vanwege zijn jaar aan de Milton Academy mocht Eliot zijn Bachelor of Arts na drie jaar behalen in plaats van de gebruikelijke vier. Frank Kermode schrijft dat het belangrijkste moment van Eliot”s bachelorcarrière in 1908 was, toen hij The Symbolist Movement in Literature van Arthur Symons ontdekte. Dit bracht hem in contact met Jules Laforgue, Arthur Rimbaud, en Paul Verlaine. Zonder Verlaine, schreef Eliot, zou hij misschien nooit gehoord hebben van Tristan Corbière en diens boek Les amours jaunes, een werk dat de loop van Eliot”s leven beïnvloedde. De Harvard Advocate publiceerde enkele van zijn gedichten en hij raakte levenslang bevriend met Conrad Aiken, de Amerikaanse schrijver en criticus.

Nadat hij van 1909 tot 1910 als assistent filosofie aan Harvard had gewerkt, verhuisde Eliot naar Parijs waar hij van 1910 tot 1911 filosofie studeerde aan de Sorbonne. Hij volgde er lezingen van Henri Bergson en las poëzie bij Henri Alban-Fournier. Van 1911 tot 1914 was hij terug aan Harvard om er Indische filosofie en Sanskriet te studeren. Toen hij lid was van de Harvard Graduate School, ontmoette Eliot Emily Hale en werd verliefd op haar. In 1914 kreeg Eliot een beurs voor het Merton College in Oxford. Hij bezocht eerst Marburg, Duitsland, waar hij een zomerprogramma wilde volgen, maar toen de Eerste Wereldoorlog uitbrak, ging hij in de plaats daarvan naar Oxford. In die tijd waren er zoveel Amerikaanse studenten op Merton dat de Junior Common Room een motie voorstelde “dat deze vereniging de amerikanisering van Oxford verafschuwt”. De motie werd met twee stemmen verschil verworpen nadat Eliot de studenten eraan herinnerde hoeveel ze aan de Amerikaanse cultuur te danken hadden.

Eliot schreef aan Conrad Aiken op oudejaarsavond 1914: “Ik haat universiteitssteden en universiteitsmensen, die overal hetzelfde zijn, met zwangere echtgenotes, rondscharrelende kinderen, veel boeken en afzichtelijke foto”s aan de muren Oxford is heel mooi, maar ik hou er niet van om dood te zijn.” Toen hij Oxford ontvluchtte, bracht Eliot een groot deel van zijn tijd door in Londen. Deze stad had een monumentaal en levensveranderend effect op Eliot om verschillende redenen, waarvan de belangrijkste was zijn kennismaking met de invloedrijke Amerikaanse literaire figuur Ezra Pound. Een connectie via Aiken resulteerde in een ontmoeting en op 22 september 1914 bracht Eliot een bezoek aan Pound”s flat. Pound vond Eliot onmiddellijk “het bekijken waard” en was van cruciaal belang voor Eliot”s prille carrière als dichter, aangezien hij Eliot zou hebben gepromoot via sociale evenementen en literaire bijeenkomsten. Zo zag Eliot, volgens biograaf John Worthen, tijdens zijn verblijf in Engeland “zo weinig mogelijk van Oxford”. In de plaats daarvan verbleef hij lange tijd in Londen, in het gezelschap van Ezra Pound en “sommige van de moderne kunstenaars die de oorlog tot nu toe gespaard heeft gebleven Het was Pound die het meest geholpen heeft door hem overal te introduceren”. Uiteindelijk vestigde Eliot zich niet op Merton en vertrok na een jaar. In 1915 doceerde hij Engels aan Birkbeck, University of London.

In 1916 voltooide hij een doctoraal proefschrift voor Harvard over “Kennis en ervaring in de filosofie van F. H. Bradley”, maar hij kwam niet terug voor het viva voce examen.

Lees ook: biografieen – Frederik II van Pruisen

Huwelijk

Voor hij de VS verliet, had Eliot Emily Hale verteld dat hij verliefd op haar was. Hij wisselde brieven met haar uit Oxford in 1914 en 1915, maar zij ontmoetten elkaar pas weer in 1927. In een brief aan Aiken eind december 1914 schreef Eliot, 26 jaar oud: “Ik ben erg afhankelijk van vrouwen (ik bedoel de vrouwelijke gemeenschap).” Minder dan vier maanden later stelde Thayer Eliot voor aan Vivienne Haigh-Wood, een gouvernante uit Cambridge. Zij trouwden in het Hampstead Register Office op 26 juni 1915.

Na een kort bezoek, alleen, aan zijn familie in de Verenigde Staten, keerde Eliot terug naar Londen en nam verschillende onderwijstaken op zich, zoals het geven van lezingen aan het Birkbeck College, Universiteit van Londen. De filosoof Bertrand Russell kreeg belangstelling voor Vivienne toen het pasgetrouwde stel in zijn flat verbleef. Sommige geleerden hebben gesuggereerd dat zij en Russell een verhouding hadden, maar deze beschuldigingen werden nooit bevestigd.

Het huwelijk was bijzonder ongelukkig, deels vanwege Vivienne”s gezondheidsproblemen. In een brief aan Ezra Pound geeft ze een uitgebreide opsomming van haar symptomen, waaronder een gewoonlijk hoge temperatuur, vermoeidheid, slapeloosheid, migraine en colitis. Dit, gekoppeld aan een schijnbare mentale instabiliteit, betekende dat ze vaak door Eliot en haar dokters voor langere periodes werd weggestuurd in de hoop haar gezondheid te verbeteren. En naarmate de tijd verstreek, raakte hij steeds meer van haar verwijderd. Het koppel scheidde formeel in 1933 en in 1938 liet Maurice, de broer van Vivienne, haar tegen haar wil opnemen in een psychiatrische instelling, waar ze bleef tot ze in 1947 aan een hartziekte overleed.

Hun relatie werd het onderwerp van een toneelstuk uit 1984, Tom & Viv, dat in 1994 werd verfilmd met dezelfde naam.

In een privé-stuk, geschreven in zijn zestiger jaren, bekende Eliot: “Ik kwam tot de overtuiging dat ik verliefd was op Vivienne, gewoon omdat ik mijn boten wilde verbranden en mezelf wilde verplichten om in Engeland te blijven. En zij overtuigde zichzelf (ook onder invloed van Pound) dat zij de dichter zou redden door hem in Engeland te houden. Voor haar bracht het huwelijk geen geluk. Voor mij bracht het de gemoedstoestand waaruit The Waste Land voortkwam.”

Lesgeven, bankieren, en publiceren

Na zijn vertrek uit Merton werkte Eliot als onderwijzer, met name aan de Highgate School in Londen, waar hij Frans en Latijn doceerde: onder zijn leerlingen bevond zich John Betjeman. Daarna gaf hij les aan de Royal Grammar School, High Wycombe in Buckinghamshire. Om bij te verdienen schreef hij boekbesprekingen en gaf hij avondcursussen aan het University College in Londen en Oxford. In 1917 kreeg hij een baan bij Lloyds Bank in Londen, waar hij zich bezighield met buitenlandse rekeningen. Op een reis naar Parijs in augustus 1920 met de kunstenaar Wyndham Lewis, ontmoette hij de schrijver James Joyce. Eliot zei dat hij Joyce arrogant vond, en Joyce twijfelde aan Eliot”s bekwaamheid als dichter in die tijd, maar de twee schrijvers werden spoedig vrienden, en Eliot bezocht Joyce telkens hij in Parijs was. Eliot en Wyndham Lewis onderhielden ook een hechte vriendschap, die ertoe leidde dat Lewis later zijn bekende portretschilderij van Eliot maakte in 1938.

Charles Whibley beval T.S. Eliot aan bij Geoffrey Faber. In 1925 verliet Eliot Lloyds om directeur te worden van de uitgeverij Faber and Gwyer (later Faber and Faber), waar hij de rest van zijn carrière bleef. Bij Faber en Faber was hij verantwoordelijk voor het uitgeven van vooraanstaande Engelse dichters, waaronder W. H. Auden, Stephen Spender, Charles Madge en Ted Hughes.

Bekering tot het Anglicanisme en Brits staatsburgerschap

Op 29 juni 1927 bekeerde Eliot zich van het Unitarisme tot het Anglicanisme, en in november van dat jaar nam hij het Britse staatsburgerschap aan. Hij werd kerkvoogd van zijn parochiekerk, St Stephen”s, Gloucester Road, Londen, en een levenslang lid van de Society of King Charles the Martyr. Hij identificeerde zich specifiek als Anglo-katholiek en verklaarde zichzelf tot “classicist in de literatuur, royalist in de politiek, en anglo-katholiek”. Ongeveer 30 jaar later merkte Eliot over zijn religieuze opvattingen op dat hij “een katholieke geesteshouding, een calvinistische erfenis en een puriteins temperament” combineerde. Hij had ook ruimere spirituele interesses en merkte op dat “ik de weg van de vooruitgang voor de moderne mens zie in zijn bezigheid met zijn eigen ik, met zijn innerlijke wezen” en noemde Goethe en Rudolf Steiner als voorbeelden van een dergelijke richting.

Een van Eliot”s biografen, Peter Ackroyd, merkte op dat “het doel van de kerk tweevoudig was. Eén: de Church of England bood Eliot enige hoop voor zichzelf, en ik denk dat Eliot een rustplaats nodig had. Maar ten tweede, het verbond Eliot met de Engelse gemeenschap en de Engelse cultuur.”

Lees ook: biografieen – Cheops (farao)

Scheiding en hertrouwen

In 1932 overwoog Eliot al enige tijd om van zijn vrouw te scheiden. Toen Harvard hem het Charles Eliot Norton professoraat voor het academiejaar 1932-1933 aanbood, aanvaardde hij dit en liet Vivienne in Engeland achter. Bij zijn terugkeer zorgde hij ervoor dat hij formeel van haar scheidde en tussen zijn vertrek naar Amerika in 1932 en haar dood in 1947 vermeed hij alle ontmoetingen met haar, op één na. Vivienne werd in 1938 opgenomen in het psychiatrisch ziekenhuis Northumberland House in Woodberry Down, Manor House, Londen, en bleef daar tot haar dood. Hoewel Eliot nog steeds haar wettige echtgenoot was, heeft hij haar nooit bezocht. Van 1933 tot 1946 had Eliot een hechte emotionele relatie met Emily Hale. Eliot vernietigde later Hale”s brieven aan hem, maar Hale schonk Eliot”s brieven aan de Princeton University Library, waar ze tot 2020 verzegeld bleven. Toen Eliot van de schenking hoorde, deponeerde hij zijn eigen relaas van hun relatie bij de Harvard Universiteit om geopend te worden wanneer de Princeton brieven dat ook waren.

Van 1938 tot 1957 was Eliot”s publieke metgezellin Mary Trevelyan van de Londense universiteit, die met hem wilde trouwen en een gedetailleerde memoires naliet.

Van 1946 tot 1957 deelde Eliot een flat op 19 Carlyle Mansions, Chelsea, met zijn vriend John Davy Hayward, die Eliot”s papieren verzamelde en beheerde en zichzelf “bewaarder van het Eliot Archief” noemde. Hayward verzamelde ook Eliot”s pre-Prufrock verzen, die na Eliot”s dood in de handel werden gebracht als Poems Written in Early Youth. Toen Eliot en Hayward in 1957 uit elkaar gingen, behield Hayward zijn verzameling van Eliot”s papieren, die hij in 1965 aan King”s College, Cambridge, naliet.

Op 10 januari 1957, op 68-jarige leeftijd, huwde Eliot met Esmé Valerie Fletcher, die 30 jaar oud was. In tegenstelling tot zijn eerste huwelijk kende Eliot Fletcher goed, aangezien zij sinds augustus 1949 zijn secretaresse was bij Faber en Faber. Zij hielden hun huwelijk geheim; de plechtigheid werd gehouden in de St. Barnabas” Church, Kensington, Londen, om 6.15 uur met vrijwel niemand anders dan de ouders van zijn vrouw. Eliot had geen kinderen met een van zijn vrouwen. In het begin van de jaren ”60, toen zijn gezondheid het liet afweten, werkte Eliot als redacteur voor de Wesleyan University Press, waar hij nieuwe dichters in Europa zocht voor publicatie. Na Eliot”s dood wijdde Valerie haar tijd aan het bewaren van zijn nalatenschap, door het bewerken en annoteren van The Letters of T. S. Eliot en een facsimile van het ontwerp van The Waste Land. Valerie Eliot overleed op 9 november 2012 in haar huis in Londen.

Dood en eerbewijzen

Eliot stierf aan emfyseem in zijn huis in Kensington in Londen, op 4 januari 1965, en werd gecremeerd in Golders Green Crematorium. Overeenkomstig zijn wensen werd zijn as overgebracht naar de St Michael and All Angels” Church, East Coker, het dorp in Somerset van waaruit zijn voorouders naar Amerika waren geëmigreerd. Een gedenkplaat in de kerk herdenkt hem met een citaat uit zijn gedicht East Coker: “In mijn begin is mijn einde. In my end is my beginning.”

In 1967, op de tweede verjaardag van zijn dood, werd Eliot herdacht door het plaatsen van een grote steen in de vloer van Poets” Corner in de Londense Westminster Abbey. De steen, gehouwen door ontwerper Reynolds Stone, is gegraveerd met zijn levensdata, zijn Order of Merit, en een citaat uit zijn gedicht Little Gidding, “the communication

In 1986 werd een blauwe plaquette geplaatst op het flatgebouw – nr. 3 Kensington Court Gardens – waar hij woonde en stierf.

Voor een dichter van zijn kaliber heeft Eliot een relatief klein aantal gedichten geproduceerd. Hij was zich daar al vroeg in zijn carrière van bewust. Aan J.H. Woods, één van zijn vroegere professoren aan Harvard, schreef hij: “Mijn reputatie in Londen is gebouwd op één kleine dichtbundel, en wordt in stand gehouden door nog twee of drie gedichten per jaar te drukken. Het enige dat telt is dat deze perfect zijn in hun soort, zodat elk een gebeurtenis is.”

Gewoonlijk publiceerde Eliot zijn gedichten eerst individueel in tijdschriften of in kleine boekjes of pamfletten en bundelde ze daarna in boeken. Zijn eerste bundel was Prufrock and Other Observations (1917). In 1920 publiceerde hij meer gedichten in Ara Vos Prec (Londen) en Poems: 1920 (New York). Deze bevatten dezelfde gedichten (in een andere volgorde), behalve dat “Ode” in de Britse editie werd vervangen door “Hysteria” in de Amerikaanse editie. In 1925 bundelde hij The Waste Land en de gedichten in Prufrock en Poems in één band en voegde hij The Hollow Men toe om Poems: 1909-1925. Vanaf dat moment werkte hij dit werk bij als Collected Poems. Uitzonderingen zijn Old Possum”s Book of Practical Cats (Poems Written in Early Youth, postuum uitgegeven in 1967 en voornamelijk bestaande uit gedichten gepubliceerd tussen 1907 en 1910 in The Harvard Advocate, en Inventions of the March Hare: Poems 1909-1917, materiaal dat Eliot nooit van plan was te publiceren en dat postuum verscheen in 1997.

Tijdens een interview in 1959 zei Eliot over zijn nationaliteit en de rol daarvan in zijn werk: “Ik zou zeggen dat mijn poëzie duidelijk meer gemeen heeft met mijn vooraanstaande tijdgenoten in Amerika dan met iets dat in mijn generatie in Engeland geschreven is. Daar ben ik zeker van. … Het zou niet zijn wat het is, en ik stel me voor dat het niet zo goed zou zijn; om het zo bescheiden mogelijk te zeggen, het zou niet zijn wat het is als ik in Engeland was geboren, en het zou niet zijn wat het is als ik in Amerika was gebleven. Het is een combinatie van dingen. Maar in zijn bronnen, in zijn emotionele bronnen, komt het uit Amerika.”

Cleo McNelly Kearns merkt in haar biografie op dat Eliot diep beïnvloed werd door Indische tradities, met name de Upanishads. Van het Sanskriet slot van The Waste Land tot de “Wat Krishna betekende” sectie van Four Quartets laat zien hoezeer de Indicische religies en meer specifiek het Hindoeïsme zijn filosofische basis vormden voor zijn denkproces. Het moet ook erkend worden, zoals Chinmoy Guha aantoonde in zijn boek Where the Dreams Cross: T S Eliot and French Poetry (Macmillan, 2011) dat hij diepgaand beïnvloed werd door Franse dichters van Baudelaire tot Paul Valéry. Zelf schreef hij in 1940 in zijn essay over W.B. Yeats: “Het soort poëzie dat ik nodig had om mij het gebruik van mijn eigen stem te leren, bestond helemaal niet in het Engels; het was alleen in het Frans te vinden.” (“Yeats”, Over poëzie en dichters, 1948).

Lees ook: beschavingen – Groothertogdom Toscane

“Het liefdeslied van J. Alfred Prufrock”

In 1915 raadde Ezra Pound, de overzeese redacteur van het tijdschrift Poetry, Harriet Monroe, de oprichtster van het tijdschrift, aan om “The Love Song of J. Alfred Prufrock” te publiceren. Hoewel het personage Prufrock van middelbare leeftijd lijkt te zijn, schreef Eliot het grootste deel van het gedicht toen hij pas tweeëntwintig was. De nu beroemde openingsregels, waarin hij de avondlucht vergelijkt met “een patiënt die op een tafel wordt verneveld”, werden als schokkend en beledigend beschouwd, vooral in een tijd waarin de Georgian Poetry werd geprezen om zijn afleidingen van de negentiende-eeuwse Romantische Dichters.

De structuur van het gedicht werd sterk beïnvloed door Eliot”s uitgebreide lectuur van Dante en verwijst naar een aantal literaire werken, waaronder Hamlet en die van de Franse symbolisten. De ontvangst in Londen kan worden afgeleid uit een ongesigneerde recensie in The Times Literary Supplement van 21 juni 1917. “Het feit dat deze dingen in de geest van de heer Eliot opkwamen is zeker van het allergrootste belang voor wie dan ook, zelfs voor hemzelf. Ze hebben zeker niets te maken met poëzie.”

Lees ook: biografieen – Eleftherios Venizelos

“The Waste Land”

In oktober 1922 publiceerde Eliot “The Waste Land” in The Criterion. Eliot”s toewijding aan il miglior fabbro (”de betere vakman”) verwijst naar Ezra Pound”s belangrijke hand bij het bewerken en herschikken van het gedicht van een langer manuscript van Eliot, tot de verkorte versie die in de publicatie verschijnt.

Het werd gecomponeerd in een periode van persoonlijke moeilijkheden voor Eliot – zijn huwelijk liep op de klippen, en zowel hij als Vivienne leden aan zenuwaandoeningen. Voor het gedicht in december 1922 in boekvorm verscheen, distantieerde Eliot zich van zijn visie van wanhoop. Op 15 november 1922 schreef hij aan Richard Aldington: “Wat The Waste Land betreft, dat behoort wat mij betreft tot het verleden en ik voel nu voor een nieuwe vorm en stijl”. Het gedicht wordt vaak gelezen als een weergave van de ontgoocheling van de naoorlogse generatie. Eliot verwierp deze opvatting en zei in 1931: “Toen ik een gedicht schreef met de titel The Waste Land, zeiden sommige van de meer goedkeurende critici dat ik ”de desillusie van een generatie” tot uitdrukking had gebracht, wat onzin is. Ik heb misschien voor hen hun eigen illusie van ontgoocheling verwoord, maar dat maakte geen deel uit van mijn bedoeling”.

Het gedicht staat bekend om zijn duistere karakter – het schippert tussen satire en profetie; het wisselt abrupt van spreker, plaats en tijd. Deze structurele complexiteit is een van de redenen waarom het gedicht een toetssteen van de moderne literatuur is geworden, een poëtische tegenhanger van een roman die in hetzelfde jaar werd gepubliceerd, James Joyce”s Ulysses.

Tot de bekendste zinnen behoren “April is de wreedste maand”, “Ik zal je angst tonen in een handvol stof” en “Shantih shantih shantih”. De Sanskriet mantra eindigt het gedicht.

Lees ook: biografieen – Henrietta Lacks

“The Hollow Men”

“The Hollow Men” verscheen in 1925. Voor de criticus Edmund Wilson markeerde het “Het dieptepunt van de fase van wanhoop en verlatenheid die zo doeltreffend werd uitgedrukt in ”The Waste Land”.” Het is Eliot”s belangrijkste gedicht van de late jaren 1920. Net als in Eliots andere werken zijn de thema”s overlappend en fragmentarisch. Het naoorlogse Europa onder het Verdrag van Versailles (dat Eliot verachtte), de moeilijkheid van hoop en religieuze bekering, Eliot”s mislukte huwelijk.

Allen Tate zag een verschuiving in Eliot”s methode en schreef: “De mythologieën verdwijnen helemaal in ”The Hollow Men”. Dit is een opvallende bewering voor een gedicht dat zo schatplichtig is aan Dante als al het andere in Eliot”s vroege werk, om nog maar te zwijgen van de moderne Engelse mythologie – de “Old Guy Fawkes” van het buskruitplot – of de koloniale en agrarische mythologie van Joseph Conrad en James George Frazer, die, althans om redenen van tekstgeschiedenis, weerklinkt in The Waste Land. De “ononderbroken parallel tussen heden en oudheid” die zo kenmerkend is voor zijn mythische methode bleef in goede vorm. “The Hollow Men” bevat enkele van Eliot”s beroemdste regels, met name de conclusie:

Dit is de manier waarop de wereld eindigt. Niet met een knal, maar met gejammer.

Lees ook: biografieen – George H.W. Bush

“As-woensdag”

“Aswoensdag” is het eerste lange gedicht dat Eliot schreef na zijn bekering tot het anglicanisme in 1927. Het werd gepubliceerd in 1930 en handelt over de strijd die ontstaat wanneer iemand die geen geloof heeft, het wel verwerft. Het gedicht, dat soms Eliots “bekeringsgedicht” wordt genoemd, is rijk maar dubbelzinnig en gaat over het verlangen om van geestelijke dorheid over te gaan naar hoop op menselijk heil. Eliot”s schrijfstijl in “Aswoensdag” vertoonde een duidelijke verschuiving ten opzichte van de poëzie die hij vóór zijn bekering in 1927 had geschreven, en zijn stijl na zijn bekering ging in dezelfde richting verder. Zijn stijl werd minder ironisch, en de gedichten werden niet langer bevolkt door meerdere personages in dialoog. Eliot”s onderwerpen werden ook meer gericht op zijn spirituele zorgen en zijn christelijk geloof.

Veel critici waren bijzonder enthousiast over “Aswoensdag”. Edwin Muir beweerde dat het een van de meest ontroerende gedichten is die Eliot schreef, en misschien wel het “meest volmaakte”, hoewel het niet door iedereen goed ontvangen werd. De grondgedachte van het gedicht over het orthodoxe christendom bracht veel van de meer seculiere literatoren in diskrediet.

Old Possum”s boek van praktische katten

In 1939 publiceerde Eliot een boek met lichte verzen, Old Possum”s Book of Practical Cats. (“Old Possum” was Ezra Pound”s vriendelijke bijnaam voor Eliot.) De eerste editie had een illustratie van de auteur op de cover. In 1954 componeerde de componist Alan Rawsthorne zes van de gedichten voor luidspreker en orkest in een werk getiteld Practical Cats. Na Eliot”s dood vormde het boek de basis voor de musical Cats van Andrew Lloyd Webber, die voor het eerst werd opgevoerd in London”s West End in 1981 en het jaar daarop op Broadway in première ging.

Lees ook: biografieen – Peter I van Rusland

Vier kwartetten

Eliot beschouwde Vier kwartetten als zijn meesterwerk, en het is het werk dat hem het meest tot de toekenning van de Nobelprijs voor Literatuur bracht. Het bestaat uit vier lange gedichten, elk voor het eerst afzonderlijk gepubliceerd: “Burnt Norton” (1936), “East Coker” (1940), “The Dry Salvages” (1941) en “Little Gidding” (1942). Elk deel bestaat uit vijf delen. Hoewel ze niet gemakkelijk te karakteriseren zijn, bevat elk gedicht meditaties over de aard van de tijd in een belangrijk opzicht – theologisch, historisch, fysiek – en de relatie tot de menselijke conditie. Elk gedicht is geassocieerd met een van de vier klassieke elementen, respectievelijk: lucht, aarde, water en vuur.

“Burnt Norton” is een meditatief gedicht dat begint met de verteller die zich probeert te concentreren op het huidige moment terwijl hij door een tuin wandelt, waarbij hij zich concentreert op beelden en geluiden zoals de vogel, de rozen, de wolken en een lege poel. De meditatie leidt de verteller naar het bereiken van “het stille punt” waarin er geen poging is om ergens te komen of om plaats te ervaren en

“East Coker” gaat verder met het onderzoek naar tijd en betekenis, en concentreert zich in een beroemde passage op de aard van taal en poëzie. Vanuit de duisternis, biedt Eliot een oplossing: “Ik zei tegen mijn ziel, wees stil, en wacht zonder hoop.”

“De Droge Zaligheden” behandelt het element water, via beelden van rivier en zee. Het streeft ernaar tegenstellingen te bevatten: “Het verleden en de toekomst

“Little Gidding” (het element vuur) is het meest geciteerde van de Kwartetten. Eliot”s ervaringen als luchtaanvalwachter in de Blitz zetten het gedicht aan, en hij stelt zich voor Dante te ontmoeten tijdens de Duitse bombardementen. Het begin van de Kwartetten (dit creëert een animatie, waar hij voor het eerst spreekt over liefde als de drijvende kracht achter alle ervaring. Vanuit deze achtergrond eindigen de Kwartetten met een affirmatie van Julian of Norwich: “Alles zal goed zijn en

De Vier Kwartetten putten uit de christelijke theologie, kunst, symboliek en taal van figuren als Dante, en mystici als Johannes van het Kruis en Julian of Norwich.

Met de belangrijke uitzondering van het Vier Kwartetten, besteedde Eliot na Aswoensdag veel van zijn creatieve energie aan het schrijven van toneelstukken in verzen, meestal komedies of toneelstukken met een verlossend einde. Hij was lange tijd een criticus en bewonderaar van Elizabethaans en Jacobeaans vers drama; getuige zijn toespelingen op Webster, Thomas Middleton, William Shakespeare en Thomas Kyd in The Waste Land. In een lezing in 1933 zei hij: “Iedere dichter zou, denk ik, willen kunnen denken dat hij een direct maatschappelijk nut had … . Hij zou graag iets van een populaire entertainer zijn en in staat zijn om zijn eigen gedachten te denken achter een tragisch of komisch masker. Hij zou de geneugten van de poëzie willen overbrengen, niet alleen aan een groter publiek, maar aan grotere groepen mensen collectief; en het theater is de beste plaats om dat te doen.”

Na The Waste Land (1922), schreef hij dat hij “nu naar een nieuwe vorm en stijl aan het zoeken was”. Een project dat hij in gedachten had was het schrijven van een toneelstuk in verzen, gebruikmakend van sommige ritmes van de vroege jazz. In het stuk zou “Sweeney” voorkomen, een personage dat in een aantal van zijn gedichten was voorgekomen. Hoewel Eliot het stuk niet afmaakte, publiceerde hij wel twee scènes uit het stuk. Deze scènes, getiteld Fragment van een Proloog (1926) en Fragment van een Agon (1927), werden samen gepubliceerd in 1932 als Sweeney Agonistes. Hoewel Eliot opmerkte dat dit niet bedoeld was als een eenakter, wordt het soms toch als eenakter opgevoerd.

Een toneelstuk van Eliot genaamd The Rock werd opgevoerd in 1934 ten voordele van de kerken in het Bisdom van Londen. Veel van het stuk was een gezamenlijke inspanning; Eliot aanvaardde enkel de eer voor het auteurschap van één scène en de refreinen. George Bell, de bisschop van Chichester, had Eliot in contact gebracht met producer E. Martin Browne voor de productie van The Rock, en later gaf hij Eliot de opdracht een ander stuk te schrijven voor het Canterbury Festival in 1935. Dit stuk, Murder in the Cathedral, over de dood van de martelaar Thomas Becket, was meer onder Eliot”s controle. Eliot biograaf Peter Ackroyd merkt op dat “Murder in the Cathedral en de daaropvolgende toneelstukken een dubbel voordeel boden: hij kon er zijn poëzie beoefenen en het bood hem ook een geschikte plaats voor zijn religieuze gevoeligheid. Hierna werkte hij aan meer “commerciële” toneelstukken voor een meer algemeen publiek: The Family Reunion (1939), The Cocktail Party (1949), The Confidential Clerk, (1953) en The Elder Statesman (1958) (de laatste drie werden geproduceerd door Henry Sherek en geregisseerd door E. Martin Browne). De Broadway productie in New York van The Cocktail Party kreeg in 1950 de Tony Award voor Beste Toneelstuk. Eliot schreef The Cocktail Party terwijl hij een gaststudent was aan het Institute for Advanced Study.

Over zijn methode om een toneelstuk te schrijven verklaarde Eliot: “Als ik een toneelstuk ga schrijven, begin ik met een keuze. Ik kies voor een bepaalde emotionele situatie, waaruit personages en een plot zullen voortkomen. En dan kunnen dichtregels ontstaan: niet uit de oorspronkelijke impuls, maar uit een secundaire stimulans van het onbewuste.”

Eliot leverde ook belangrijke bijdragen op het gebied van de literaire kritiek, en beïnvloedde sterk de school van de Nieuwe Kritiek. Hij was enigszins zelfingenomen en minimaliseerde zijn werk en zei ooit dat zijn kritiek slechts een “bijproduct” was van zijn “privé poëzie-workshop”. Maar de criticus William Empson zei eens: “Ik weet niet zeker hoeveel ik van hem zelf heb uitgevonden, laat staan hoeveel ervan een reactie tegen hem is of inderdaad een gevolg van het verkeerd lezen van hem. Hij is een zeer doordringende invloed, misschien niet anders dan de oostenwind.”

In zijn kritisch essay “Tradition and the Individual Talent”, stelt Eliot dat kunst niet in een vacuüm moet worden begrepen, maar in de context van eerdere kunstwerken. “In a peculiar sense … must inevitably be judged by the standards of the past.” Dit essay had een belangrijke invloed op de Nieuwe Kritiek omdat het het idee introduceerde dat de waarde van een kunstwerk moet worden gezien in de context van de eerdere werken van de kunstenaar, een “gelijktijdige orde” van werken (d.w.z., “traditie”). Eliot zelf paste dit concept toe op veel van zijn werken, vooral op zijn lange gedicht The Waste Land.

Ook belangrijk voor de Nieuwe Kritiek was het idee – zoals verwoord in Eliot”s essay “Hamlet and His Problems” – van een “objectief correlatief”, dat een verband veronderstelt tussen de woorden van de tekst en gebeurtenissen, gemoedstoestanden en ervaringen. Deze opvatting erkent dat een gedicht betekent wat het zegt, maar suggereert dat er een niet-subjectief oordeel kan zijn gebaseerd op de verschillende – maar misschien wel correlatieve – interpretaties van een werk door verschillende lezers.

Meer in het algemeen namen de Nieuwe Critici een voorbeeld aan Eliot wat betreft zijn “”klassieke” idealen en zijn religieus denken; zijn aandacht voor de poëzie en het drama van de vroege zeventiende eeuw; zijn afkeer van de Romantici, met name Shelley; zijn stelling dat goede gedichten “niet een loslaten van emotie vormen maar een ontsnappen aan emotie”; en zijn aandringen dat ”dichters… op dit moment moeilijk moeten zijn””.

Eliot”s essays waren een belangrijke factor in de heropleving van de belangstelling voor de metafysische dichters. Eliot prees in het bijzonder het vermogen van de metafysische dichters om de ervaring als zowel psychologisch als sensueel te tonen, en tegelijk deze voorstelling te verrijken met – naar Eliot”s mening – geestigheid en uniciteit. Eliot”s essay “The Metaphysical Poets” gaf niet alleen een nieuwe betekenis en aandacht aan metafysische poëzie, maar introduceerde ook zijn nu bekende definitie van “verenigde sensibiliteit”, die door sommigen wordt beschouwd als hetzelfde als de term “metafysisch”.

Zijn gedicht The Waste Land uit 1922 kan ook beter begrepen worden in het licht van zijn werk als criticus. Hij had betoogd dat een dichter “programmatische kritiek” moet schrijven, dat wil zeggen, een dichter moet schrijven om zijn eigen belangen te behartigen in plaats van de “historische wetenschap” te bevorderen. Bekeken vanuit Eliot”s kritische lens, toont The Waste Land waarschijnlijk eerder zijn persoonlijke wanhoop over de Eerste Wereldoorlog dan een objectief historisch begrip ervan.

Laat in zijn carrière richtte Eliot veel van zijn creatieve energie op het schrijven voor het theater; sommige van zijn vroegere kritische artikelen, in essays als “Poetry and Drama”, en “The Possibility of a Poetic Drama”, richtten zich op de esthetiek van het schrijven van drama in verzen.

Lees ook: geschiedenis – First Great Awakening

Reacties op zijn poëzie

De schrijver Ronald Bush merkt op dat Eliot”s vroege gedichten zoals “The Love Song of J. Alfred Prufrock”, “Portrait of a Lady”, “La Figlia Che Piange”, “Preludes”, en “Rhapsody on a Windy Night” “zowel uniek als meeslepend waren, en hun zekerheid verbaasde tijdgenoten die het voorrecht hadden ze in manuscript te lezen. Aiken, bijvoorbeeld, verwonderde zich over “hoe scherp en compleet en sui generis het geheel was, vanaf het begin. De heelheid is er, vanaf het allereerste begin.””

De initiële kritische reactie op Eliot”s The Waste Land was gemengd. Bush merkt op dat het stuk aanvankelijk terecht werd gezien als een jazz-achtig syncopisch werk en, net als de jazz van 1920, in wezen iconoclastisch”. Sommige critici, zoals Edmund Wilson, Conrad Aiken, en Gilbert Seldes vonden het de beste poëzie die in de Engelse taal geschreven werd, terwijl anderen het esoterisch en opzettelijk moeilijk vonden. Edmund Wilson, een van de critici die Eliot prezen, noemde hem “een van onze enige authentieke dichters”. Wilson wees ook op enkele van Eliot”s zwakheden als dichter. Met betrekking tot The Waste Land geeft Wilson de gebreken ervan toe (“het gebrek aan structurele eenheid”), maar concludeert: “Ik betwijfel of er één ander gedicht van gelijke lengte is van een hedendaagse Amerikaan dat een zo hoog en zo gevarieerd meesterschap van het Engelse vers vertoont.”

Charles Powell was negatief in zijn kritiek op Eliot en noemde zijn gedichten onbegrijpelijk. En ook de schrijvers van Time magazine waren verbijsterd over een uitdagend gedicht als The Waste Land. John Crowe Ransom schreef negatieve kritiek op het werk van Eliot, maar had ook positieve dingen te zeggen. Hoewel Ransom bijvoorbeeld negatieve kritiek had op The Waste Land wegens de “extreme ontkoppeling”, was Ransom niet volledig veroordelend over Eliot”s werk en gaf hij toe dat Eliot een getalenteerd dichter was.

Gilbert Seldes, die inging op enkele van de veelgehoorde kritieken op The Waste Land in die tijd, verklaarde: “Het lijkt op het eerste gezicht opmerkelijk onsamenhangend en verward… een nadere beschouwing van het gedicht doet meer dan de moeilijkheden verlichten; het onthult de verborgen vorm van het werk, geeft aan hoe elk ding op zijn plaats valt.”

Eliot”s reputatie als dichter, evenals zijn invloed in de academie, bereikten een hoogtepunt na de publicatie van De Vier Kwartetten. In een essay over Eliot gepubliceerd in 1989, verwijst de schrijfster Cynthia Ozick naar deze piek van invloed (van de jaren 1940 tot het begin van de jaren 1960) als “het tijdperk van Eliot” toen Eliot “puur zenit leek, een kolos, niets minder dan een permanente helderheid, vast aan het firmament zoals de zon en de maan”. Maar in deze naoorlogse periode merkten anderen, zoals Ronald Bush, op dat deze tijd ook het begin markeerde van het verval van Eliot”s literaire invloed:

Naarmate Eliot”s conservatieve religieuze en politieke overtuigingen minder sympathiek begonnen te lijken in de naoorlogse wereld, reageerden andere lezers met argwaan op zijn autoriteitstoezeggingen, duidelijk in Vier kwartetten en impliciet in de vroegere poëzie. Het resultaat, gevoed door de occasionele herontdekking van Eliot”s antisemitische retoriek, was een progressieve neerwaartse bijstelling van zijn ooit torenhoge reputatie.

Bush merkt ook op dat Eliot”s reputatie na zijn dood aanzienlijk verder is “afgegleden”. Hij schrijft: “Eliot werd soms als te academisch beschouwd (volgens William Carlos Williams), en werd ook vaak bekritiseerd om zijn neoclassicisme (zoals hijzelf – misschien net zo onterecht – Milton bekritiseerd had). Echter, de vele eerbetonen van dichters van vele scholen, gepubliceerd tijdens zijn honderdste verjaardag in 1988, waren een sterke indicatie van de intimiderende voortdurende aanwezigheid van zijn poëtische stem”.

Hoewel Eliot”s poëzie niet meer zo invloedrijk is als vroeger, erkennen vooraanstaande literatuurwetenschappers als Harold Bloom nog steeds dat Eliot”s poëzie een centrale plaats inneemt in de Engelse literaire canon. De redacteuren van The Norton Anthology of English Literature schrijven bijvoorbeeld: “Er is geen onenigheid over het belang als één van de grote vernieuwers van het Engelse poëzie-dialect, wiens invloed op een hele generatie dichters, critici en intellectuelen in het algemeen enorm was. beperkt, en zijn interesse in de grote middenweg van de menselijke ervaring (in tegenstelling tot de uitersten van heilige en zondaar) gebrekkig.” Ondanks deze kritiek erkennen deze geleerden ook “zijn poëtische sluwheid, zijn fijn vakmanschap, zijn originele accent, zijn historisch en representatief belang als de dichter van de moderne symbolistisch-metafysische traditie”.

Antisemitisme

De voorstelling van Joden in sommige gedichten van Eliot heeft verscheidene critici ertoe gebracht hem van antisemitisme te beschuldigen, het sterkst in Anthony Julius: T. S. Eliot, Anti-Semitism, and Literary Form (1996). In “Gerontion”, schrijft Eliot, in de stem van de oudere verteller van het gedicht, “En de jood hurkt op de vensterbank, de eigenaar

In lezingen gehouden aan de Universiteit van Virginia in 1933 (gepubliceerd in 1934 onder de titel After Strange Gods A Primer of Modern Heresy), schreef Eliot over maatschappelijke traditie en samenhang: “Wat nog belangrijker is, is eenheid van godsdienstige achtergrond, en redenen van ras en godsdienst combineren om elk groot aantal vrijdenkende Joden ongewenst te maken.” Eliot heeft dit boek nooit heruitgegeven

In In Defence of T. S. Eliot (2001) en T. S. Eliot (2006) heeft Craig Raine getracht Eliot te verdedigen tegen de beschuldiging van antisemitisme. Paul Dean was niet overtuigd door Raine”s argument. Niettemin concludeerde Dean: “Uiteindelijk, zoals zowel Raine als, om hem recht te doen, Julius benadrukken, hoezeer Eliot als persoon ook gecompromitteerd mag zijn geweest, zoals we dat allemaal op onze eigen manier zijn, zijn grootheid als dichter blijft bestaan.” Criticus Terry Eagleton trok ook de hele basis voor Raine”s boek in twijfel en schreef: “Waarom voelen critici de behoefte om de auteurs waarover ze schrijven te verdedigen, als liefhebbende ouders die doof zijn voor alle kritiek op hun onaangename kinderen? Eliot”s welverdiende reputatie staat buiten alle twijfel, en hem afschilderen als even onberispelijk als de aartsengel Gabriël bewijst hem geen dienst”.

Eliot beïnvloedde vele dichters, romanschrijvers en liedjesschrijvers, waaronder Seán Ó Ríordáin, Máirtín Ó Díreáin, Virginia Woolf, Ezra Pound, Bob Dylan, Hart Crane, William Gaddis, Allen Tate, Andrew Lloyd Webber, Trevor Nunn, Ted Hughes, Geoffrey Hill, Seamus Heaney, F. Scott Fitzgerald, Russell Kirk, George Seferis (die in 1936 een moderne Griekse vertaling van The Waste Land publiceerde) en James Joyce. T.S. Eliot was van grote invloed op de in het Engels geschreven Caraïbische poëzie van de 20e eeuw, waaronder het epos Omeros (1990) van Nobelprijswinnaar Derek Walcott, en Islands (1969) van de Barbadiaan Kamau Brathwaite.

Hieronder volgt een gedeeltelijke lijst van eerbewijzen en onderscheidingen die Eliot heeft ontvangen of die te zijner ere zijn toegekend of ingesteld.

Lees ook: geschiedenis – Deling van Brits-Indië

Nationale of staat onderscheidingen

Deze onderscheidingen worden weergegeven in volgorde van belangrijkheid op basis van Eliot”s nationaliteit en de regels van het protocol, niet de datum van toekenning.

Lees ook: biografieen – Nerva (keizer)

Andere onderscheidingen

Bron: “T. S. Eliot Bibliografie”. Nobelprijs. Op 25 februari 2012 ontleend.

Lees ook: geschiedenis – Tweede Coalitieoorlog

Diversen

Bronnen