Thomas Edison

gigatos | december 23, 2021

Post Views: 161

Samenvatting

Thomas Alva Edison († 18 oktober 1931 in West Orange, New Jersey) was een Amerikaanse uitvinder, elektrotechnisch ingenieur en ondernemer met een focus op elektriciteit en elektrotechniek. Zijn verdiensten zijn in de eerste plaats gebaseerd op de verkoopbaarheid van zijn uitvindingen, die hij wist te combineren tot een systeem van stroomopwekking, stroomdistributie en innovatieve elektrische consumentenproducten. Edisons fundamentele uitvindingen en ontwikkelingen op het gebied van elektrisch licht, telecommunicatie en media voor geluid en beeld hadden een grote invloed op de algemene technische en culturele ontwikkeling. In latere jaren realiseerde hij belangrijke ontwikkelingen op het gebied van procestechniek voor de gebieden chemie en cement. Zijn organisatie van industrieel onderzoek was bepalend voor het ontwikkelingswerk van latere bedrijven.

Edisons prestaties bij de elektrificatie van New York en de invoering van elektrisch licht markeren het begin van de volledige elektrificatie van de geïndustrialiseerde wereld. Deze tijdperk verandering is vooral geassocieerd met zijn naam. Tot zijn bekende ontwikkelingen behoort de fonograaf.

Lees ook: biografieen – Michail Gorbatsjov

Jeugd en begin van carrière als telegrafist (1847 tot 1868)

Thomas Alva Edison werd op 11 februari 1847 geboren in Milan, een dorp in het noorden van Ohio, als zevende kind van Samuel Ogden Edison (1804-1896) en Nancy Matthews Elliott (1810-1871). Zijn moeder werkte een tijd als lerares en zijn vader had vaak wisselende zelfstandige beroepen, waaronder grindwinning, landbouw en grondspeculatie. Hij was een vrijdenker en politiek activist die van Canada naar de VS moest emigreren. Zijn ouderlijk huis wordt geacht intellectueel stimulerend te zijn geweest.

Thomas Edison heeft maar een paar maanden regulier onderwijs genoten. Daarna werd hij verder onderwezen door zijn moeder. Toen hij zeven jaar oud was, verhuisde de familie naar Port Huron, Michigan. Vier jaar later, in 1859, kreeg hij zijn eerste baan als verkoper van snoep en kranten op de Grand Trunk Railway tussen Port Huron en Detroit. Hij gebruikte de lange tussenstops van de trein in Detroit tot de terugreis om boeken te lezen in de bibliotheek aldaar.

In 1862 kreeg hij les in telegrafie van een telegrafist wiens zoon hij van een ongeluk had gered. Daarna werkte hij als telegrafist voor James U. MacKenzie in Mount Clemens. Vijf jaar lang, van 1863 tot 1868, had hij veelvuldig wisselende werkzaamheden als telegrafist in Stratford, Indianapolis, Cincinnati, Memphis, Louisville en Boston. In die tijd kreeg hij een diepgaand inzicht in de telegraaftechnologie, niet alleen in de werking ervan, aangezien telegrafisten vaak ook de apparatuur en de batterijen moesten onderhouden. Toen hij met telegrafisten van bedrijven en kranten werkte, realiseerde hij zich het belang van deze technologie voor vele sectoren van het bedrijfsleven. Hij zou zich in die tijd hebben geschoold met elektrotechnische boeken en tijdschriften en begonnen zijn met experimenteren. In 1868 kwam hij in Boston in contact met de wereld van telegraaffabrikanten, telegraafontwerpers en de financiers van deze technologie en begon hij zelf telegraaftechnologie te ontwikkelen.

Lees ook: biografieen – Eleftherios Venizelos

Opkomst als uitvinder in de telegraafindustrie (1868 tot 1876)

In 1869 ging Edison naar New York. Daar ontmoette hij Franklin Leonard Pope, kwam via hem in contact met de Gold & Stock Telegraph Company en werd verantwoordelijk voor de gehele telegraaftechnologie van het bedrijf. Later werd hij partner in Pope”s bedrijf Pope, Edison & Co. Samen verwierven zij patenten voor telegrafen met afdrukapparatuur. Deze waren onder meer nodig om de goudprijzen van de beurs door te geven aan de handelaren. Een andere door Edison en Pope ontwikkelde druktelegraaf moest speciaal geschikt zijn voor bediening door particulieren of kleine bedrijven zonder gespecialiseerd personeel. Samen met andere partners werd voor dit marktsegment de American Printing Telegraph Co. opgericht. De gemeenschappelijke onderneming Pope, Edison & Co. werd eind 1870 weer ontbonden. De gezamenlijke patenten en ook het succesvolle bedrijf van de American Printing Telegraph Co. werden gekocht door de Gold & Stock Telegraph Co. Mede door de samenwerking met Pope, die in contact stond met vele vakbladen en elektrische bedrijven, werd de telegraafindustrie zich steeds meer bewust van het talent van Edison. De ontwikkelingen van Pope en Edison waren ook van belang in de strijd van de telegraafbedrijven om de lucratieve markt van financiële informatiediensten.

In 1870 werd Edisons eerste eigen werkplaats voor ontwikkeling en fabricage gevestigd in Newark, New Jersey. Zijn partner bij de fabricage van koerstelegrafen was de mecanicien William Unger. Voor de uitbreiding van zijn bedrijf richtte Edison in 1872 een nieuwe werkplaats in met de mecanicien Joseph Thomas Murray en betaalde Unger af. Deze werkplaatsen voor de vervaardiging van koerstelegrafen en telegrafen voor particuliere lijnen telden ongeveer 50 werknemers en hadden een productie van ongeveer 600 apparaten per jaar. Zij markeerden het begin van Edisons activiteit als uitvinder-ondernemer.

Edisons financiële situatie verbeterde in deze jaren dankzij talrijke samenwerkingen en exploitaties van uitvindingen in de telegraaftechnologie. Terwijl hij in 1869 nog inwoonde bij het gezin van zijn toenmalige vriend Pope, kon hij al in 1871 zijn eerste eigen huis kopen en een eigen gezin stichten. Hij trouwde met Mary Stilwell. In 1873 werd zijn eerste kind Marion geboren. Edisons financiële situatie bleef echter onstabiel, omdat de hoge kosten van zijn ontwikkelingswerk en zijn eigen fabricageateliers slechts werden gecompenseerd door onregelmatige inkomsten. In 1874 moest hij zijn huis weer opgeven en tijdelijk in een flat gaan wonen.

De poging om de technologie te verkopen aan de Britse Post Office Telegraph Department mislukte. Tijdens een reis naar Londen in 1873 merkte Edison in het bijzonder problemen op met zijn oplossing van ondergrondse telegraaflijnen. Het besef dat hij minder wist dan hij dacht, alsmede het contact met de meer geavanceerde elektrotechniek in Engeland, hebben hem er waarschijnlijk toe aangezet zijn ontwikkelingsactiviteiten uit te breiden met experimenteel onderzoek en intensievere bestudering van de technische literatuur.

Met de quadruplex-telegraaf ontwikkelde Edison een techniek voor de gelijktijdige transmissie van vier berichten en vergrootte zo het nut van telegraaflijnen nog verder. Zijn oplossing bestond erin de spanningsamplitude te gebruiken voor de signaaloverdracht van het ene bericht (amplitudemodulatie) en de polariteit voor het tweede bericht (fasemodulatie). Hij combineerde deze techniek met de bekende duplex-techniek, die het mogelijk maakte berichten gelijktijdig in beide richtingen te verzenden. Telegraafmaatschappijen die over rechten op deze techniek beschikten, bespaarden grote bedragen op de anders noodzakelijke uitbreiding van hun transmissiecapaciteiten door middel van extra lijnen.

De verkoop van de rechten op de quadruplex-technologie en andere uitvindingen begin 1875 opende nieuwe mogelijkheden voor Edison. Hij profiteerde van het voornemen van de spoorwegindustrieel Jay Gould om met de Atlantic and Pacific Telegraph Co. een netwerk op te bouwen dat zou concurreren met de marktleider Western Union. Gould kon gemakkelijk de aanpak van Western Union kopiëren door telegraaflijnen langs spoorlijnen aan te leggen, en hij kocht de rechten op krachtige technologie van Edison. Met de opbrengst kon Edison zijn toen precaire financiële situatie rechttrekken en in Newark zijn eerste uitvinderslaboratorium inrichten, dat hij kort daarna uitbreidde en naar Menlo Park verhuisde. Met Charles Batchelor, Charles Wurth en John Kruesi, werknemers van zijn telegraaffabrieken, en de nieuw aangeworven James Adams, maakte Edison van onderzoek, uitvinding en ontwikkeling zijn kernactiviteit.

De ontwikkeling van de elektrische pen, die in 1875 begon, en van een daarop gebaseerde kopieer- en druktechniek, die later werd ontwikkeld tot mimeografie, was geïnspireerd op het werk aan de telegraaftechnologie. De uitvinding werd gepatenteerd als Autografisch drukken door US Patent 180.857 van 8 augustus 1876. Het was Edisons eerste poging om een regelmatig inkomen te genereren door uitvindingen en de marketing ervan. Uitvinder en ondernemer Albert Blake Dick ontwikkelde op basis van een Edison-patent een variant zonder elektriciteit, verkocht het product als de Edison Mimeograph en haalde er decennia lang hoge verkoopcijfers mee. Tegen 1889 had hij ongeveer 20.000 machines verkocht in de VS en de kopieertechnologie ingevoerd in bedrijven en overheidsinstellingen. De door Edison zelf geproduceerde apparaten werden als “te technisch” beschouwd en waren veel minder succesvol. Terwijl het bij de telegrafie-uitvindingen ging om infrastructuur voor enkele belangstellenden, was de elektrische pen Thomas Edisons eerste product voor de massamarkt, met het bijzondere belang van reclame, verkoop en reacties van klanten. Zijn werknemers Adams en Batchelor deelden in de opbrengst.

Kort gezegd was Edison verwikkeld in een wetenschappelijk geschil over een door hem ontdekt effect dat Etherische Kracht werd genoemd, wat later de ontdekking van hoogfrequente elektromagnetische golven bleek te zijn. Hij slaagde er echter niet in zijn geavanceerde experimenten met draadloze telegrafie te ontwikkelen.

Thomas Edison had een contractuele relatie met de belangrijke Western Union Telegraph Co. Het bedrijf betaalde hem voor de ontwikkeling van akoestische telegrafie. In de telegrafie had hij van 1869 tot 1875 zijn reputatie als uitvinder gevestigd en had hij de financiële voorwaarden voor zijn verdere prestaties uitgewerkt. Tegen 1875 was Edison een bekend man in de industrie, waarvan in vakbladen verslag werd gedaan. Hij werd echter pas in de daaropvolgende jaren bij het grote publiek bekend. Vanaf dat moment was de telegraaftechnologie niet langer het middelpunt van zijn werk.

Franklin Pope, Marshall Lefferts, de president van de Gold and Stock Telegraph Co., en William Orton, de president van de Western Union Telegraph Co. worden beschouwd als essentiële pioniers voor de verdere opkomst van Thomas Edison. Een netwerk van relaties met kranten, technologiebedrijven en octrooigemachtigden heeft hij vooral aan Pope te danken. Contacten met investeerders en kennis van financiering en de noodzaak van een bedrijfsplan zijn te danken aan Lefferts en Orton, die ook de reputatie van Edison bij andere zakenlieden hebben bevorderd. Van hen leerde hij met name dat men, om een technologische onderneming in handen te krijgen, over een volledig pakket van alle noodzakelijke octrooien moet beschikken.

Het Edison Laboratorium in Menlo Park, Oprichtingsjaren (1876 tot 1880)

Op 18 juli 1877 ontwierp Edison de fonograaf, die in de daaropvolgende maanden werd ontwikkeld. In tegenstelling tot veel van zijn andere uitvindingen, was dit iets fundamenteel nieuws en geen verdere ontwikkeling van bekende technologie. Edisons werk aan automatische telegrafen die tekst verstuurden die was opgeslagen op stroken papier met reliëf, leidde tot de ontdekking dat de stroken papier met reliëf bij snelle uitvoering trillingen en geluiden veroorzaakten in het mechaniek van de telegraaf. Deze observatie werd door Edison verder ontwikkeld tot de fonograaf. Volgens de memoires van Thomas Edison was de eerste opname die met een werkende fonograaf werd gemaakt een versje Mary had a little lamb. Hij schreef dat hij “in beslag genomen” was bij het horen van zijn eigen stem. In november 1877 werd de fonograaf aan het publiek voorgesteld en op 19 februari 1878 kreeg hij het octrooi. Op voorstel van de ondernemer Julius Block stuurde Edison een fonograaf naar de Russische keizer Alexander III als een persoonlijk geschenk.

Eveneens in 1877 bereikte Thomas Edison een beslissende stap voorwaarts in de telefoontechnologie met de ontwikkeling van zijn koolmicrofoon. Hij verkreeg het octrooi echter pas na een lang geschil met Bell Labs, dat een octrooi van Emil Berliner had verworven dat later ongeldig werd verklaard. In de telefoons die toen reeds door de Bell Telephone Company werden aangeboden, werd de energie voor het opwekken van een elektrisch signaal in de microfoon zelf verkregen uit het opgevangen geluid. De signalen die op deze manier werden opgewekt, waren echter te zwak voor transmissie over langere afstanden zonder de elektronische versterking die pas in de 20e eeuw beschikbaar kwam. De telefoons van Bell konden daarom tot nu toe alleen in de lokale omgeving worden gebruikt. Telegraafmaatschappijen die met Bell concurreerden, en die zelf ook nieuwe bedrijfsmodellen wilden invoeren op basis van de telefoonuitvinding, gaven Edison opdracht een oplossing voor dit probleem te ontwikkelen. Edisons koolgruismicrofoon haalt nu niet langer de energie die nodig is voor het elektrische signaal uit geluid, maar haalt die uit een externe energiebron. Een van buitenaf toegevoerde, voldoende sterke stroom wordt door de microfoon geleid. De geluidsgolven beïnvloeden de elektrische weerstand van de koolstofkorrelvulling in de microfoon. Op deze wijze wordt een sterke signaalstroom gemoduleerd door een zwakke geluidsdruk. Een verstaanbare telefoonstemoverdracht was dus mogelijk over aanzienlijk langere afstanden. De economische waarde voor de opkomende telefoonmaatschappijen was aanzienlijk.

Het gebruik van de roep hello op de telefoon gaat terug tot Thomas Edison, terwijl Alexander Graham Bell de voorkeur gaf aan ahoy.

Edison besefte dat voor een toename van het aantal elektrische consumptiegoederen elektrische stroomnetten nodig waren. Elektrisch licht werd gezien als een sleutelproduct voor hun financiering en voor de bereidheid van huiseigenaren om kabels aan te leggen. Het model was het bedrijfsmodel van de gasindustrie van centrale levering, gasmeters en de eenmalige verkoop van lichten enerzijds, maar de duurzame verdiensten uit regelmatige energieleveringen anderzijds. Om zijn visie van de elektrificatie van steden te verwezenlijken, werkten Edison en zijn medewerkers intensief aan alle noodzakelijke onderdelen, met name de gloeilamp, de schakelaars en de elektriciteitsmeter. Een bijzondere uitdaging was de bouw van geschikte generatoren. De dynamo”s die Edison aanvankelijk alleen voor eigen gebruik bouwde, konden slechts stroom leveren voor 60 gloeilampen. Alle onderdelen van de stroomvoorzieningsinfrastructuur moesten dus opnieuw worden ontworpen en vervolgens hetzij intern, hetzij door partnerbedrijven worden vervaardigd. Een groep investeerders rond J.P. Morgan stelde 130.000 dollar beschikbaar voor het ontwikkelingswerk aan de elektrische uitvindingen door deel te nemen in de Edison Electric Light Co. die in 1878 werd opgericht.

Eerdere uitvinders hadden ook aan de elektrische gloeilamp gewerkt. Maar geen van hen was erin geslaagd deze permanent functioneel te maken en het energieverbruik ervan concurrerend met dat van gaslampen. De voordelen, zoals geen flikkering en geurhinder, lagere warmteafgifte en gemakkelijker in- en uitschakelen, konden niet in praktische producten worden omgezet. Een ander onopgelost probleem was de verdeling van het licht. Slechts enkele lampen konden met de toen bekende oplossingen op één stroombron werken. Sommige natuurkundigen achtten het probleem onoplosbaar en elektrisch licht in principe ongeschikt om gaslicht te vervangen.

Ook Edison faalde aanvankelijk met zijn pogingen om de bekende gloeilampen te verbeteren met platina gloeidraden. In 1879 had hij echter zijn eerste successen met gloeilampen met een hoogohmige kooldraad en een perfecte vacuümafdichting, waarmee hij naar verluidt een lichtduur van ongeveer 40 uur bereikte. De doorbraak wordt gewoonlijk in verband gebracht met een proef en demonstratie op 21 oktober 1879; deze datum wordt daarom beschouwd als de datum van de uitvinding van de praktische gloeilamp. Recenter bronnenonderzoek kan dit wijdverbreide relaas echter niet bevestigen; de laboratoriumboeken vermelden het begin van proeven met katoenen kooldraadjes op 21 oktober 1879 en ongeveer 14,5 uur brandtijd van een lamp met een hoogohmige kooldraad op 23 oktober 1879. De verbetering tot een brandtijd van 1000 uur vergde nog eens drie jaar ontwikkelingstijd. De presentatie van de gebeurtenissen in Menlo Park, met name op 31 december 1879, maakte echter al indruk op de kranten en het publiek. Hierdoor werd het publiek zich bewust van het naderende elektrische tijdperk. Edison wist medestanders te winnen en begon aan zijn project om New York te elektrificeren. Het basisoctrooi voor de ontwikkeling van de lamp van Thomas Edison, nr. 223.898 “Elektrische Lamp”, werd aangevraagd op 4 november 1879 en verleend op 27 januari 1880.

De verbruiksmeter, die belangrijk was voor het bedrijfsmodel van de elektriciteitsnetten, was gebaseerd op een elektrolytisch meetprincipe dat alleen geschikt was voor gelijkstroom; verschillende andere ontwikkelingen werden terzijde geschoven. Het ontwerp werd sterk beïnvloed door Michael Faraday”s experimentele onderzoekingen van de elektrochemische processen van elektrolyse en zijn constructie van de voltameter. De verbruiksmeter van Edison is een verdere ontwikkeling van de koperen voltmeter, later werd zink gebruikt. Het kernprobleem van het meetbereik werd opgelost door een parallelschakeling die slechts een verhoudingsgewijs klein deel van de stroom door de meter liet lopen; het octrooi werd aangevraagd op 20 maart 1880. Edison compenseerde de invloed van de temperatuur op het weerstandsgedrag van de elektrolyt met een negatieve temperatuurcoëfficiënt door gebruik te maken van een spiraalweerstand met een positieve temperatuurcoëfficiënt. Een gloeilamp in de behuizing van de meter schakelde via een bimetaalschakelaar in als warmtedonor als de temperatuur te veel daalde. Verdere ontwikkelingen werden door Edison Webermeters genoemd, ter ere van de Duitse natuurkundige Wilhelm Eduard Weber. De ontwikkeling van het model dat in 1881 op de Elektriciteitstentoonstelling in Parijs werd tentoongesteld, maakte deel uit van de ontwikkeling van de elektriciteitsindustrie wereldwijd in de jaren 1880 als de Edison-meter. Hoewel de meter een hoge graad van nauwkeurigheid had, niet erg storingsgevoelig was door het weglaten van mechanische onderdelen en slechts een zeer laag inherent verbruik had, waren de consumenten vaak sceptisch omdat het verbruik niet kon worden afgelezen. Om het verbruik te bepalen moesten werknemers van de elektriciteitsindustrie de elektroden uitnemen en wegen op een precisiebalans; één gram verschil in gewicht kwam overeen met 1000 branduren van een lamp. Voor de veiligheid was elke meter voorzien van een tweede elektrolytische meetinrichting, ontworpen voor één gram gewichtsverlies van de anode per 3000 branduren van de lamp. Eén branduur van een lamp komt overeen met 800 mAh, d.w.z. 88 Wh bij 110 V spanning van het Edison lichtnet.

Na openbare demonstraties van de fonograaf aan de president van de VS en elders in april 1878, werd Thomas Edison door de binnenlandse en Europese pers voor het eerst als een groot uitvinder bejubeld. Hij maakte ook indruk op het publiek in december 1879 met tot dan toe onbekende lichtdemonstraties waarbij een groot aantal gloeilampen ogenblikkelijk werden in- en uitgeschakeld, en in 1880 met de installatie van zijn verlichtingssysteem op het pas gebouwde stoomschip SS Columbia. Vanaf het einde van de jaren 1870 berichtten niet alleen de vakbladen, maar ook de dagbladen over Edison, die daardoor een wereldberoemde persoonlijkheid werd. Sommige kranten noemden hem de “Tovenaar van Menlo Park”. Deze term, bedacht door William Augustus Croffut, werd een gevestigde waarde in de Amerikaanse cultuur.

De elektrificatie van New York en de oprichting van een elektrisch bedrijf (1881 tot 1886)

In de daaropvolgende jaren verschoof het zwaartepunt van Edisons persoonlijke werkzaamheden van ontwikkeling naar het op de markt brengen en uitvoeren van elektrificatieprojecten. Soms verplaatste hij zijn woning en delen van zijn ontwikkelingsteam van Menlo Park naar New York. Terwijl de produktievestigingen tot dan toe meestal het karakter van werkplaatsen hadden, vereiste de vervaardiging van gloeilampen en onderdelen voor de massahandel met licht en elektriciteit de bouw van fabrieken en de ontwikkeling van rationele fabricageprocédés. Edisons eerste lampenfabriek, de Edison Lamp Co. was eerst gevestigd in Menlo Park en vervolgens in Harrison, New Jersey. Vanaf de oprichting tot april 1882 werden er al 132.000 gloeilampen geproduceerd.

De Edison Electric Light Co. werd al op 15 november 1878 opgericht. Zij had het recht om de in Menlo Park ontwikkelde octrooien te exploiteren en financierde in ruil daarvoor de werkzaamheden van het ontwikkelingslaboratorium. De onderneming richtte dochterondernemingen en coöperatieve ondernemingen op in de VS en in het buitenland en voorzag deze en andere partners van de nodige octrooirechten. Deze onderneming kan derhalve worden gezien als de kern van het elektrobedrijf dat daaruit is voortgekomen. De Edison Electric Light Company of Europe werd opgericht in december 1880, en in 1883 werd de Deutsche Edison-Gesellschaft für angewandte Elektrizität (Duitse Edisonmaatschappij voor toegepaste elektriciteit), later AEG, opgericht door een samenwerking met Emil Rathenau. Tegen het einde van 1886 behoorden de door Edison opgerichte bedrijven tot de grootste van hun tijd, met ongeveer 3000 werknemers en ongeveer tien miljoen dollar aan kapitaal. De afzonderlijke Edison-bedrijven in de VS hadden echter verschillende eigendomsstructuren en belangen. Vooral de focus van Edison op licentie-inkomsten uit het buitenland in plaats van het opbouwen van een wereldwijd bedrijf was geen duurzame strategie.

Het bijeenbrengen van kapitaal voor de uitbreiding van de produktiecapaciteiten en voor de hoge investeringen die nodig waren in elektriciteitscentrales en in de bedrading van steden was het voornaamste probleem tot het midden van de jaren 1880. Ook het gebrek aan geschoold personeel voor de bedrading en voor de werking van de centrales stond een snelle en veilige uitvoering van de elektrificatieprojecten in de weg. Edison zelf had geen belangrijke werknemers meer beschikbaar in de VS, omdat zij zich moesten bezighouden met elektrificatieprojecten en het oprichten van bedrijven in Europa.

Om deze redenen werd de elektrificatie aanvankelijk uitgevoerd door verlichtingssystemen met een eigen stoommachine-dynamo. Edison ontwikkelde oplossingen om verschillende hoeveelheden lampen te laten branden. Fabrieken waarvoor gaslampen brandgevaarlijk waren, theaters, spoorwegstations en gefortuneerde particulieren waren de klanten. Een theater in Boston, bijvoorbeeld, werd binnen een paar dagen bedraad en er werden meer dan 600 gloeilampen en een dynamo geïnstalleerd. In 1882 was het Mahen Theater in Brno het eerste gebouw in Europa waar een Edison verlichtingssysteem werd geïnstalleerd. In Duitsland wordt het Café Bauer in Berlijn in 1884 beschouwd als het eerste gebouw dat door gloeilampen werd verlicht; de lampen werden vervaardigd door Emil Rathenau volgens Edison-patenten.

In 1881 werden in New York ondergrondse kabels gelegd. Edison vond ook elektrische zekeringen en meetapparaten uit en verbeterde de dynamo”s van stoommachines. Op 4 september 1882 werd het Pearl Street Station, de eerste centrale in de VS, geopend in de Pearl Street in New York; het was ontworpen voor gelijkstroomtechniek. In het kantoor van de bankier J.P. Morgan, die in de Edison Electric Light Co. had geïnvesteerd, werd het net in werking gesteld door lampen aan te steken. De zes stoomdynamo”s wogen elk 27 ton en leverden elk 100 kW vermogen, genoeg voor ongeveer 1100 lampen. Reeds op 1 oktober 1882 werden 59 klanten bevoorraad, een jaar later waren dat er 513. De Edison Electric Illuminating Company of New York (vanaf 1901 New York Edison Company), die in 1880 voor het project werd opgericht, stond model voor andere plaatselijke elektrificatiebedrijven. In 1911 exploiteerde het bedrijf 33 elektriciteitscentrales, die elektriciteit leverden voor 4,6 miljoen lampen, gebruikt door 108.500 klanten. Deze groei deed zich op analoge wijze voor in andere steden over de hele wereld en moest technisch en administratief in goede banen worden geleid. In Milaan werd in 1883 het eerste commerciële Edison-elektriciteitsnet in Europa in gebruik genomen.

De kosten van elektriciteitscentrales en -netwerken moesten worden verlaagd om dit concept ingang te doen vinden. De eerste elektrificatieprojecten in kleinere steden in de VS met alternatieve ontwerpen zoals bovengrondse bedrading waren in 1883 klaar voor gebruik. Het vinden van geschikte locaties met een voldoende aantal afnemers in de nabijheid van een elektriciteitscentrale die op economische wijze kunnen worden bekabeld en de financiering van deze projecten bleven aanvankelijk echter problematisch. Om de geplande elektriciteitscentrales de hele dag door te kunnen gebruiken en economisch te exploiteren, hield Edison zich bezig met de ontwikkeling van motoren en de elektrificatie van spoorvoertuigen. Het proces tot de aanvaarding van elektriciteitscentrales en -netwerken door investeerders en tenslotte tot een zichzelf onderhoudende elektrificatiegolf verliep langzaam. Na succesvolle projecten waren echter steeds meer steden zonder elektriciteitsnetten bang voor plaatsgebonden nadelen en investeerden in elektriciteitscentrales en -netten; Edison kon zich beperken tot de rol van technologieleverancier.

Het door Edison ontwikkelde driedraads systeem voor elektrische stroomvoorziening maakte kleinere kabeldoorsneden mogelijk en bespaarde zo aanzienlijke hoeveelheden koper. Edison dacht in termen van systemen en had altijd economische factoren zoals de koperprijzen in gedachten, aangezien het succes van zijn project afhing van het onderbieden van de kosten van gasverlichting. Naast het drie-aderige systeem was de uitvinding van een speciale bedradingstechniek van groot belang. Het maakte een constante spanning in het gehele voedingsnet mogelijk (Elektrisch Distributiesysteem, octrooi 264642). Zonder deze oplossing zou de lichtopbrengst van de gloeilampen zijn afgenomen met de afstand tot de centrale.

Het belangrijkste product, de gloeilamp, werd voortdurend verder ontwikkeld. Alleen al in 1882 werden 32 octrooien geregistreerd in verband met gloeilampen, de productie ervan en de fabricage van gloeidraden. Reeds op 13 februari 1880 had Edison bij zijn onderzoek naar de oorzaak van het gloei-elektrisch verbruik van gloeidraadjes voor het eerst het gloei-elektrisch effect waargenomen, dat later aanvankelijk het Edison-effect werd genoemd en tegenwoordig meestal het Edison-Richardson-effect wordt genoemd, naar de wiskundige beschrijving door Owen Willans Richardson. Op 15 november 1883 vroeg Edison octrooi 307.031 aan op een toepassing van dit effect. Hij gebruikte het effect om spanningsveranderingen in een circuit aan te geven en om de spanning te regelen.

De jaren van 1880 tot 1886, met enerzijds activiteiten in de VS en Europa en talrijke bedrijfsoprichtingen, maar anderzijds ook technische problemen en de noodzaak om daar onmiddellijk op te reageren, alsmede een veelvuldig gebrek aan kapitaal, waren zeer intens in het leven van Thomas Edison. Door tijdgebrek moest hij beslissingen met grote gevolgen aan de werknemers overlaten, en vaak had hij pas ruim na middernacht tijd voor een gesprek met zijn privé-secretaris. De dood van zijn vrouw Mary in augustus 1884 op 29-jarige leeftijd viel samen met deze fase. Zijn tweede huwelijk in 1886 en zijn definitieve vertrek uit zijn huis en laboratorium in Menlo Park markeerden het begin van een nieuwe fase in zijn leven.

Na de dood van zijn vrouw hield Edison zich eerst bezig met het verbeteren van enkele van zijn eerdere uitvindingen. Hij verbeterde onder meer zijn telefoon voor de Bell Telephone Co. door antracietkorrels te gebruiken voor de microfoon. Dit ontwerp bleef in gebruik tot in de jaren 1970. Hij vond ook een oplossing om meerdere telefoons op één lijn te bedienen. Edison werkte samen met zijn vriend Ezra Gilliland. In 1885 kochten zij beiden naburige eigendommen in Fort Myers (Florida) en richtten dezelfde gebouwen op. Thomas Edison bracht er regelmatig de wintervakantie door met zijn tweede vrouw; later werd het huis een tweede woning.

Lees ook: gevechten – Beleg van Malta (1565)

Het Edison Laboratorium in West Orange en de oprichting van General Electric (1887 tot 1900)

In 1887 verhuisde Edison het ontwikkelingswerk naar een nieuw laboratorium in West Orange, New Jersey, dat ongeveer tien keer zo groot was als zijn vorige en het modernste van zijn tijd was.

In reactie op de verdere ontwikkeling van zijn fonograaf tot de Graphophone, die voor het eerst werkte met een wasfonograafcilinder en een aanzienlijke verbetering van het geluid vertoonde, door Alexander Graham Bell, zijn eerste neef Chichester Alexander Bell en Charles Sumner Tainter, de drie leden van de Volta Laboratory Association, actief in het gelijknamige Volta Laboratorium, ontwikkelde Edison op zijn beurt de fonograaf verder, nadat hij een aanbod van de ontwikkelaars van de Graphophone had afgeslagen om gezamenlijk de commercialisering van hun “nieuwe” spreekmachines te bevorderen. In 1890 had hij de fonograaf verbeterd (Verbeterde fonograaf) en een dictafoon ontwikkeld (Edison Business Phonograph, later op de markt gebracht als Ediphone), alsmede fonograafcilinders van was, waarvan de opnamen zo nodig konden worden gewist door de bovenste waslaag en de daarin gegraveerde groeven eraf te schrapen en vervolgens opnieuw te gebruiken. Wegens tijd- en geldgebrek als gevolg van zijn intense betrokkenheid bij de elektro-industrie verkocht hij de marketingrechten echter aan de ondernemer Jesse H. Lippincott, die toen de North American Phonograph Company oprichtte. Een toepassing van de fonograaf in sprekende speelgoedpoppen mislukte echter.

De Westinghouse-bedrijven kregen in 1892 de opdracht hun wisselspanningssysteem en een groot aantal van een nieuw ontwikkelde gloeilamp, de zogenaamde Westinghouse Stopper Lamp, te leveren voor de wereldtentoonstelling van 1893 in Chicago. Dit was een bijzonder prestigieuze deal, aangezien de tentoonstelling de viering was van de 400e verjaardag van de ontdekking van Amerika door Columbus. Het verlies van dit contract maakte 1892 tot een tegenvallend jaar in Edisons carrière. In deze periode verloor hij ook de financiële controle over zijn elektriciteitsbedrijven.

Edison fuseerde zijn bedrijven in 1890 tot de Edison General Electric Co. op advies van manager Henry Villard, omdat de vorige groep bedrijven niet langer efficiënt kon worden beheerd. Voor de fusie van de talrijke bedrijven tot de Edison General Electric Co. was veel kapitaal nodig om aandelen van derden in de te fuseren bedrijven op te kopen, die afkomstig waren van investeerders zoals Deutsche Bank en Siemens & Halske. Edison had geen controlerend financieel belang in Edison General Electric Co. Hij was aandeelhouder, had zitting in de raad van bestuur, en was aan het bedrijf verbonden door contracten als externe uitvinder. Verschillende functies in het bedrijf werden echter bekleed door vertrouwelingen van Edison, bijvoorbeeld zijn vroegere privé-secretaris Samuel Insull als vice-president.

Dit bedrijf fuseerde met de Thomson-Houston Electric Company in 1892 tot de General Electric Co. Dit was nodig om financiële redenen, omdat verkeerde beslissingen zoals die betreffende wisselstroom, aflopende patenten en hoge kosten door uitbreidingen en patentgeschillen het bedrijf in een moeilijke positie brachten. De Thomson-Houston Co. bracht bij de fusie de rechten op wisselstroomoctrooien in die Edison niet bezat maar nodig had om op de markt te kunnen blijven, alsmede haar ervaring met deze technologie. Charles A. Coffin, die tot dan toe hoofd van Thomson-Houston Co. was geweest, werd hoofd van General Electric Co. Elihu Thomson werd de belangrijkste ontwikkelaar van het nieuwe bedrijf; zijn ontwikkelingen en patenten leidden in de beginjaren tot successen voor de General Electric Co. Edison verloor aan invloed en belang. Het initiatief tot de fusie werd genomen door de andere aandeelhouders van Edison General Electric Co. en hun analyse van de situatie van het bedrijf, met name de bank Drexel, Morgan & Co. In de geest van de banken, met inbegrip van die achter de Thomson-Houston Co, leidden het verminderen van de concurrentie en het opheffen van octrooigeschillen door middel van fusies tot meer betrouwbare voorwaarden voor investeerders. Het is onduidelijk wanneer Edison werd ingelicht en of hij instemde of werd gedwongen. Zijn naaste medewerkers Samuel Insull en Alfred Tate meldden dat hij voor een voldongen feit werd gesteld en dat hem verboden werd zijn populaire naam voor het nieuwe bedrijf te gebruiken. Officieel steunde Edison de fusie, maar met afstandelijke verklaringen, zoals dat hij toch geen tijd meer had voor elektrotechniek. Elektrische infrastructuur en gloeilampen speelden slechts een marginale rol in Edisons verdere inventieve activiteiten. Edisons partner Charles Batchelor, die aandeelhouder in de Edison-bedrijven was en ook aandeelhouder van General Electric werd, werkte tot 1899 in de directie van General Electric.

Reeds in 1894 en 1895 verkocht Edison onophoudelijk aandelen General Electric en gebruikte de opbrengst om zijn ontwikkelingen en investeringen in andere industrieën te financieren. Hij kocht ook de rechten terug die hij eerder had verkocht in de fonografen- en filmindustrie om weer controle te krijgen over zijn verwante octrooien en de exploitatie daarvan.

In 1891 werd de kinetograaf, een voorloper van de filmcamera, uitgevonden in het laboratorium van Edison. Vanaf 1896 werkte hij aan röntgenstralen en de ontwikkeling van de fluoroscoop met een calciumtungstaatlaag, die de beeldweergave verbeterde ten opzichte van de oplossing van Wilhelm Conrad Röntgen. Edisons collega Clarence Dally stierf als gevolg van de experimenten, en hijzelf liep schade op aan zijn maag en ogen.

In 1895 richtte hij samen met zijn bevriende chocoladefabrikant Ludwig Stollwerck en andere partners de Deutsche Edison Phonograph Gesellschaft op, gevestigd in Keulen.

Kinetograaf, kinetoscoop (afspeelapparaat) en ”s werelds eerste gevestigde filmstudio (de Zwarte Maria, 1893) in West Orange maakten Edison tot de grondlegger van de filmindustrie. In 1893 introduceerde hij 35mm film met perforaties voor transport, die een industriestandaard werd. In 1894, maakte hij de film “Chinese Opium Den”. Een in 1897 uitgevonden projectieapparaat maakte de filmbusiness tot een van zijn grootste financiële successen. In Duitsland richtte Ludwig Stollwerck in 1895 de Deutsch-Oesterreichische Edison-Kinetoskop-Gesellschaft op als Edisons partner voor de marketing van de kinetoscoop. De films die in de beginjaren werden geproduceerd, vermelden gewoon de naam Thomas Edison in de aftiteling. Dit moet echter worden opgevat als een merknaam; Edison was persoonlijk nauwelijks betrokken bij de filmproductie. De hele ontwikkeling is waarschijnlijk geïnspireerd door Eadweard Muybridge en zijn uitvinding van de zoopraxiscoop. Technici van Edisons filmstudio maakten in het geheim kopieën van de film De reis naar de maan.

Een toetreding tot de ijzerertsindustrie daarentegen mislukte en werd Edisons grootste mislukking. Hij had reeds in de jaren 1880 een magnetisch procédé ontwikkeld voor het scheiden van ertskorrels, probeerde dit tevergeefs te verkopen en investeerde vervolgens zelf met partners in enkele proefinstallaties. In de jaren 1890 investeerde hij vervolgens veel van zijn in de elektro-industrie verdiende geld en een groot deel van zijn tijd in de uitvoering van de grootschalige exploitatie van ertsen met een laag ijzergehalte, die echter nooit economisch rendabel is gebleken. De investeringen in procesontwikkeling werden net zo waardeloos als de aangekochte mijnrechten toen ijzerertsafzettingen met een hoger ijzergehalte werden ontdekt. In 1900 draaide het proces voor het eerst zes maanden zonder problemen, maar het erts kon niet worden verkocht en Edison beëindigde de exploitatie van zijn mijn in Ogden, New Jersey. Vermoedelijk had Edison een hoog risico aanvaard omdat hij het verlies van invloed over zijn elektrische bedrijven wilde compenseren met een ondernemerssucces op een ander gebied. Edison verkocht in 1897 ook zijn aandeel in de elektriciteitsmaatschappij New York Edison Electric Illuminating Co. om de mislukte handel in ijzererts te financieren.

De nieuwe bedrijfsactiviteiten met een associatie van ongeveer 30 bedrijven en ongeveer 3.600 werknemers werden aanvankelijk samengebracht onder de in 1896 opgerichte National Phonograph Co. In 1911 was de reorganisatie voltooid en werd het bedrijf omgedoopt tot Thomas A. Edison Incorporated.

De National Phonograph Co. behaalde hoge verkoopcijfers vanaf het einde van de jaren 1890 met een door Edison nieuw ontwikkelde fonograaf voor thuisgebruik. Met name een goedkope versie met een veeraandrijving in plaats van een elektrische motor verkocht goed. Zo werd de fonograaf, 25 jaar na de oorspronkelijke uitvinding ervan, omgevormd tot een massaconsumptieproduct. Naarmate de apparaten meer verspreid raakten, nam de vraag naar fonogrammen toe. Gedurende ongeveer 10 jaar bleef Edison de marktleider in dit segment in de VS. Van ongeveer 5000 apparaten in 1896 stegen de jaarlijkse verkoopcijfers tot 113.000 apparaten en 7 miljoen geluidsdragers in 1904.

Hoewel Edison het grootste deel van zijn tijd en geld investeerde in de ontwikkeling van kapitaalgoederen voor industriële klanten, zoals elektriciteitsnetwerken, telegrafie, telefoons en ijzerertswinning, was de productie van consumptiegoederen voor particuliere consumenten rond de eeuwwisseling zijn belangrijkste bron van inkomsten. Deze nieuwe markten waren juist in opkomst als gevolg van de toenemende vrije tijd en de stijgende welvaart door de industrialisatie. Naast het uitvinden en produceren van apparaten moesten hiervoor ook bedrijfsmodellen worden gevonden en distributiekanalen worden opgezet. Kostenefficiënte productie en lage prijzen waren bijzonder belangrijk voor de massamarkt. Edison werkte intensief aan de automatisering van de productie van de fonograaf en de duplicatie van geluidsdragers.

Verwezenlijkingen en gebeurtenissen rond de eeuwwisseling

Samen met Ludwig Stollwerck ontwikkelde Edison de “pratende chocolade” als een plaat met diepschrift en een fonograaf (naar keuze van tin of hout) die in 1903 speciaal voor kinderen werd geproduceerd en die muziek afspeelde van zo”n chocoladeplaat. Deze fonograaf heette “Eureka”, bevatte een opwindbaar uurwerk van Junghans en werd in Europa en de VS verkocht. Naast platen van chocolade waren er ook platen van duurzaam materiaal.

Tot 1910 hield Thomas Edison zich bezig met de bouw van cementfabrieken in Stewartsville, draaiovens, de bouw van geprefabriceerde betonnen huizen en alledaagse voorwerpen van beton, zoals meubels of een speciale fonograaf. Een roterende oven die hij ontwikkelde werd een industriestandaard. Zijn doel was een zuiniger cementproduktie door automatisering, vermindering van het energieverbruik en dimensionering van de dagelijkse produktiecapaciteit tot het veelvoud van de toen gebruikelijke capaciteit van de cementproduktie. Het heeft jaren geduurd om de daarmee gepaard gaande problemen te overwinnen. In de jaren 1920 was de Edison Portland Cement Co. de grootste producent in de VS en maakte winst. Edison verbeterde de kwaliteit van het cement door de grondstof fijner te malen.

In 1912 werd de Kinetophone gepatenteerd, een combinatie van filmcamera en fonograaf (voorheen geluidsfilm). Edison had in 1908 samen met andere ondernemers de Motion Picture Patents Company opgericht, die de Amerikaanse filmmarkt moest controleren via de octrooirechten van de deelnemende bedrijven en de General Film Company, een distributiemaatschappij die in 1910 was opgericht. Een rechterlijke uitspraak op grond van de bepalingen van de Sherman Antitrust Act verklaarde het bedrijf in 1916 echter onwettig. Aflopende eigen octrooien en het verlies van inkomsten uit de filmbusiness in Europa ten gevolge van de Eerste Wereldoorlog leidden tot grote omzetverliezen. Hoewel films van met name Edwin S. Porter na 1900 nog succes kenden, was de productie later niet meer concurrerend. Thomas Edison beëindigde zijn activiteiten als ondernemer in de filmindustrie in 1918.

Thomas Alva Edison was bevriend met Henry Ford, die zijn loopbaan was begonnen bij de Edison Illuminating Co. en naar verluidt door Edison zou zijn aangemoedigd om zijn eigen bedrijf in de autofabricage op te zetten. De intensieve betrokkenheid van Edison bij de verdere ontwikkeling van de batterijtechnologie kan worden teruggevoerd op de eisen in de automobielindustrie. De elektrificatie van auto”s werd belemmerd door een ontoereikende batterijtechnologie. Met name de bekende lood-zuur batterijen waren te zwaar. De spoorwegen hadden ook behoefte aan oplaadbare batterijen. Na voorbereidend werk aan het Edison-Lalande-element en een lange ontwikkelingsperiode met veel tegenslagen, werd de nikkel-ijzeraccumulator als oplossing geperfectioneerd. De basisoplossing werd gevonden in 1904 en werd in productie genomen. De klanten waren tevreden, maar Edison was bezorgd over de storingspercentages. Hij stopte de productie en investeerde nog eens 5 jaar ontwikkelingswerk in gedetailleerde verbeteringen. De Edison Storage Battery Company behaalde in het eerste productiejaar een omzet van een miljoen dollar, waaruit blijkt dat er vraag was op de markt. De talrijke uitgevoerde en zorgvuldig gedocumenteerde experimenten werden een belangrijke gegevensbank voor latere generaties batterijontwikkelaars. In het kader van de ontwikkeling van batterijen ontwierp Thomas Edison auto”s en spoorwegvoertuigen met elektrische aandrijving. Hij zag dergelijke voertuigen als de belangrijkste toekomstige markt voor accu”s en elektrische energie uit elektriciteitscentrales. De ontwikkeling van verbrandingsmotoren leidde echter tot de verdringing van elektrische auto”s, die in die tijd door verschillende fabrikanten werden aangeboden. De verdwijning van deze markt, die de aanzet had gegeven tot de ontwikkeling van de batterij, werd echter gecompenseerd door de talrijke andere behoeften. De batterij verving de fonograaf en de filmindustrie als de basis van Edisons bedrijf. Met name een in 1911 ontwikkelde compacte batterij werd de basis van veilige elektrische lampen voor mijnwerkers, een ander succesvol Edison produkt. In Duitsland werd in 1904 de Deutsche Edison Akkumulatoren Gesellschaft opgericht. Het bedrijf werd opgenomen in het huidige Varta.

De VS verkregen stoffen uit de Duitse chemische industrie. Met het uitbreken van de Eerste Wereldoorlog kwam de bevoorrading tot stilstand. Dit stimuleerde Edisons interesse in chemische techniek. In 1914 bouwde hij fabrieken voor de synthese van fenol (carbolzuur) uit benzeen voor de recordproductie. In 1915 bouwde hij fabrieken om aniline en para-fenyleendiamine in een paar weken te synthetiseren en in 1916 fabrieken om benzidine base en sulfaat te synthetiseren.

Samen met andere uitvinders en wetenschappers stelde Edison zich tijdens de Eerste Wereldoorlog, na het zinken van de RMS Lusitania door de Duitse Keizerlijke Marine, ter beschikking van de regering om verdedigingsmaatregelen tegen Duitse U-boten uit te werken. Hij werd voorzitter van de Naval Consulting Board, die voorstellen en uitvindingen moest onderzoeken en omzetten in prototypen.

Vanaf 1926 trok hij zich terug uit zijn bedrijven. Zijn zoon Charles Edison werd in 1927 president van het overkoepelende bedrijf Thomas A. Edison Inc. Ter gelegenheid van zijn tachtigste verjaardag in 1927 werd Thomas Edison geëerd door bezoeken van delegaties uit de hele wereld en door talrijke onderscheidingen.

In de laatste twee decennia van zijn leven had Edison vaak taken die voortvloeiden uit zijn beroemdheid. Hij werd bezocht door bekende persoonlijkheden, uitgenodigd voor openingsplechtigheden en geïnterviewd over actuele gebeurtenissen.

De Edison Botanic Research Company was het laatste bedrijf dat door Edison in 1927 werd opgericht. Harvey Firestone en Henry Ford waren erbij betrokken. De onderneming moest nationale alternatieven zoeken wegens de afhankelijkheid van de Verenigde Staten van de invoer van natuurrubber. De ouder wordende Edison raakte opnieuw persoonlijk betrokken bij dit project met zijn beproefde werkmethoden. In 1928 werd een biologisch onderzoekslaboratorium gebouwd naar het model van zijn succesvolle ontwikkelingsfaciliteit in Menlo Park. Ongeveer 17.000 planten werden getest, een procédé voor de extractie van rubber uit guldenroede werd uitgedacht en het project werd aan de regering overgedragen. Het proces bleef zonder betekenis, omdat synthetische materialen de afhankelijkheid van natuurrubber verminderden.

Thomas A. Edison overleed op 18 oktober 1931 in zijn huis “Glenmont”, Llewellyn Park in West Orange, New Jersey. De Amerikaanse president Herbert Hoover vroeg de Amerikanen ter gelegenheid van de begrafenis de elektrische lampen uit te doen ter ere van Edison, die in de publieke perceptie als geen ander product met zijn naam werd geassocieerd. In aanwezigheid van Lou Hoover, de echtgenote van Herbert Hoover, alsmede van Henry Ford en Harvey Firestone, werd hij op 21 oktober 1931 begraven op het Rosedale Cemetery in Orange, New Jersey, op de 52e verjaardag van wat toen werd beschouwd als de datum van de uitvinding van de praktische gloeilamp, 21 oktober 1879.

Wereldbeeld, Politiek, Cultuur

Edison was politiek gezien een aanhanger van de Republikeinse Partij. Hij steunde onder meer de republikeinse presidenten Theodore Roosevelt, Warren G. Harding, Calvin Coolidge en Herbert Hoover. In 1912 sprak hij zich uit voor de invoering van het vrouwenkiesrecht in de VS. Edison had zelf geen opleiding. Hij had kritiek op het Amerikaanse onderwijssysteem en liet zich laatdunkend uit over de waarde van vakken als Latijn. Hij zag de opleiding van praktisch bekwame ingenieurs als de voornaamste taak.

Edison besliste persoonlijk over de muziekstukken en uitvoerders die hij op zijn opnames aanbood. Hij had echter een afkeer van jazzmuziek. Gehoorgestoord sinds zijn jeugd, zou hij ook artiesten hebben gekozen op basis van de verstaanbaarheid van gezongen teksten. Na verloop van tijd ontwikkelde de selectie op basis van zijn persoonlijke voorkeuren in plaats van de marktvraag zich tot een economisch nadeel voor zijn bedrijven.

Hij was voorstander van een filosofie van geweldloosheid. Hij werd lid van de Theosofische Vereniging op 4 april 1878. Maar hoewel hij een tegenstander van de doodstraf was, nam zijn bedrijf een overheidscontract aan om de elektrische stoel te ontwikkelen. Edison benadrukte meermaals dat hij nooit betrokken was geweest bij de uitvinding van wapens.

Thomas Edison bekritiseerde christelijke religieuze ideeën en voerde campagne tegen religieus onderwijs op scholen. Hij wordt geciteerd door kranten als hij zegt: “Religie is allemaal onzin… Alle bijbels zijn door mensen gemaakt.” (In oktober 1910 trokken zijn opmerkingen, waarin hij het bestaan van een ziel en de onsterfelijkheid daarvan afwees, de aandacht in de Verenigde Staten. Zijn tweede vrouw, een vrome Methodiste, probeerde tevergeefs zijn houding te veranderen; hij bleef een religieus ongebonden vrijdenker.

Paul Israel, die betrokken is bij het onderzoek naar de bronnen over Edison, wijst erop dat deze laatste een genuanceerde kijk op joden had en dat er geen aanwijzingen zijn dat hij het eens was met de antisemitische publicaties van zijn vriend Henry Ford. Edison zag maatschappelijke conflicten als een gevolg van eeuwenlange jodenvervolging en ging ervan uit dat deze problemen na verloop van tijd vanzelf zouden verdwijnen naarmate de joden in Amerika niet verder werden vervolgd. Edison deelde echter wijdverbreide vooroordelen over Joden, zoals dat zij een bovennatuurlijk zakelijk inzicht hadden.

De zoon van Thomas Edison, Charles Edison, werd het meest bekend bij het publiek. Als politicus van de Democratische Partij was hij een tijdlang gouverneur van New Jersey en Amerikaans minister van Marine. Zijn dochter Marion was getrouwd met de Duitse luitenant Oscar Oeser en woonde van 1895 tot 1925 in Duitsland.

Lees ook: biografieen – Louis Auguste Blanqui

Uitvinding en ontwikkeling

Edison vroeg in de loop van zijn leven in totaal 1093 octrooien aan en deed dat ook nog samen met andere onderzoekers. Alleen al in 1882 diende hij bijna 70 nieuwe uitvindingen in bij het octrooibureau.

Het door Edison in Menlo Park geëxploiteerde laboratorium wordt algemeen beschouwd als de voorloper en het model voor de opkomende industriële onderzoek- en ontwikkelingsafdelingen van technologiebedrijven.

Het zoeken naar een geschikt materiaal om koolstoffilamenten te maken is een voorbeeld van Edisons werkwijze. Zijn werknemers ontdekten dat vezels van snelgroeiende tropische planten zeer geschikt zouden zijn. Edison financierde toen een expeditie om dergelijke planten te verzamelen. De eigenschappen van de plantaardige vezels werden getest in uitgebreide reeksen proeven en na 18 maanden werd vastgesteld dat de bamboesoort Phyllostachys bambusoides, inheems in Japan en daar bekend als “madake”, het meest geschikt was. Patent 251.540 is gedateerd 27 december 1881.

De verslagen van de experimenten die in die tijd zijn uitgevoerd voor de ontwikkeling van de gloeilamp en de elektrische infrastructuur zouden 40.000 bladzijden omvatten. De empirische ontwikkeling van gezochte oplossingen in uitgebreide reeksen experimenten, gecombineerd met het inzicht dat elke mislukking de oplossing ook dichterbij brengt, wordt beschouwd als een belangrijke reden voor de inventieve successen van Thomas Edison.

In een empirisch artikel werd de correlatie onderzocht tussen de creatieve productiviteit van Edison en het aantal projecten waaraan hij werkte. In de studie werd met name een positieve correlatie gevonden tussen het aantal projecten en Edisons uitvindingsproductiviteit in diezelfde periode. Deze positieve correlatie werd versterkt toen de leeftijd van Edison als een andere variabele in aanmerking werd genomen. Door tegelijkertijd aan projecten over verschillende onderwerpen te werken, had Edison altijd de mogelijkheid zijn inspanningen te kanaliseren zodra hij op tijdelijke obstakels stuitte, vooral tijdens lange perioden van vallen en opstaan die slechts werden gevolgd door verscheidene mislukkingen achter elkaar.

De uitvindingen in Menlo Park en later in West Orange werden gepatenteerd onder de naam van Thomas Edison, maar voor het grootste deel ontwikkeld door een team van ambachtslieden, ingenieurs en wetenschappers onder zijn leiding. De kinetoscoop en de kinetograaf, bijvoorbeeld, worden beschouwd als uitvindingen van William K.L. Dickson, die in het laboratorium van Edison werkte. Het aandeel van individuele leden van het team in creatieve prestaties kan niet precies worden bepaald. In de traditionele openbare communicatie werd ten onrechte het beeld geschapen van Thomas Edison als de enige intellectuele auteur van de uitvindingen. Technologisch leiderschap, organisatie en financiering stonden vanaf 1875 in het middelpunt van zijn inventieve prestaties.

Edison wordt beschreven als een charismatische persoonlijkheid. Menlo Park werknemers zeiden later dat hij hen liet voelen als partners, niet als werknemers. Met een relatief laag loon bood Edison zijn werknemers het vooruitzicht op aandelen in later op te richten bedrijven, evenredig met hun prestaties. Toen de ontwikkeling van de gloeilamp en de elektrische infrastructuur vruchten begonnen af te werpen, waren zelfs de kleinste aandelen van zijn werknemers het equivalent van verscheidene jaarsalarissen waard. De combinatie van een charismatisch persoon met natuurlijk gezag, teamgeest en de financiële participatie van de werknemers waren doorslaggevend voor hun grote prestatiebereidheid en het succes dat daaruit voortvloeide. Edison zelf hield toezicht op de weinige voorschriften, zoals de registratie van alle uitgevoerde experimenten in de laboratoriumboeken.

Een ander kenmerk van Edisons inventieve activiteit is het opkopen van octrooien, die, aangevuld met verdere ontwikkelingen, in nieuwe octrooien werden opgenomen.

Het uitvindingsproces dat hij tot stand bracht, wordt soms de “uitvinding van de uitvinding” genoemd en Menlo Park zelf wordt beschreven als een belangrijke uitvinding. Het samenbrengen van wetenschappelijke experimenteerfaciliteiten met werkplaatsfaciliteiten van verschillende ambachten, het samenstellen van een team met een brede dekking van kennis en ambachtelijke vaardigheden, en het organiseren van arbeidsomstandigheden die de creativiteit van alle werknemers bevorderden, worden vandaag niet alleen beschouwd als de redenen voor het succes van Thomas Edison, maar ook als baanbrekend voor de technologiebedrijven van de 20e eeuw. Menlo Park werd door vele industriële bedrijven gekopieerd en stond met name model voor Bell Laboratories.

Thomas Edison becommentarieerde zijn concept voor succes met de woorden:

Hij gaf zonder zelftwijfel commentaar op zijn stijl van leidinggeven, die werkte onder de omstandigheden van de dagelijkse face-to-face communicatie in het laboratorium, maar die waarschijnlijk problemen veroorzaakte voor zijn bedrijfsalliantie:

(Kalenderjaar van de eerste octrooiaanvraag in elk geval. Verdere octrooiaanvragen voor verbeteringen van de oorspronkelijke uitvinding vonden vaak gedurende vele jaren plaats. De uitvinding, de octrooiaanvraag, de octrooiverlening en het begin van het op de markt brengen kunnen in verschillende kalenderjaren vallen. Dit is de reden voor de verschillende data in publicaties. Het octrooistelsel in de VS voorzag in die tijd ook in de registratie van voorbehouden bij uitvindingen in uitvoering. Zo werd bijvoorbeeld in 1891 een voorbehoud gemaakt voor het octrooi op de kinetograaf, en werd dit in 1897 verleend).

Een van Edisons uitvindingen is vandaag de dag nog in elk particulier huishouden aanwezig: de zogenaamde Edison-draad, waarmee gloeilampen of compacte fluorescentielampen (“spaarlampen”) en, als nieuwste ontwikkeling, LED-lampen in de bijbehorende fitting kunnen worden geschroefd. De draad, die vroeger uit messingplaat werd vervaardigd maar nu meestal uit kunststof, wordt gekenmerkt door een eenvoudige productie en een veilige hantering, zelfs voor leken. De oplossing zou teruggaan op een idee van Thomas Alva Edison in 1881, dat hij vervolgens samen met Sigmund Bergmann uitwerkte in zijn Bergmann and Company”s Shop in New York. Het eerste octrooi werd verleend op 27 december 1881 in octrooi 251554, en de lampvoet werd geproduceerd door een gemeenschappelijke onderneming. Bergmann verkocht zijn aandelen aan Edison in 1889 en keerde terug naar Berlijn. De oplossing wordt nog steeds op grote schaal gebruikt in opvolgers van de gloeilamp en voor andere verlichtingsbronnen.

Edison ontwikkelde zijn uitvindingen niet altijd tot producten. Hij bezat een basisoctrooi voor draadloze telegrafie met octrooi 465.971 “Middelen voor het overbrengen van elektrische signalen”, aangevraagd in 1885 en verleend in 1891. In 1903 verkocht hij het aan zijn vriend Guglielmo Marconi, die zo zijn eigen octrooien kon beschermen tegen auteursrechtelijke aanspraken van eerdere uitvinders.

De tasimeter voor fijne thermometrische waarnemingen is een voorbeeld van een niet-geoctrooieerde uitvinding van Edison. Publicatie zonder octrooiaanvraag betekent een overdracht aan het grote publiek voor gebruik zonder auteursrechtelijke vergoeding.

Tot de mislukte uitvindingen van Thomas Edison behoren enkele schijnbaar bizarre ideeën, zoals het maken van meubels en piano”s van beton. Ook de gepatenteerde conservering van fruit in geëvacueerde glazen recipiënten, afgeleid van de vervaardiging van gloeilampen, was in die tijd geen succes.

Lees ook: biografieen – Jacques-Yves Cousteau

Implementatie in innovaties

De technische oplossing en het potentiële voordeel van een uitvinding zijn niet voldoende voor een succesvol innovatieproces. Het omzetten van een technische prestatie in een sociaal proces dat leidt tot een positieve evaluatie door consumenten, investeerders en politici is een moeilijkheid die innovatie vaak niet overwint. Het succesvol overwinnen van deze problemen is een essentieel onderdeel van Thomas Edisons algehele prestatie bij de introductie van elektrisch licht.

Edison had, net als andere uitvinders en wetenschappers, te maken met communicatieproblemen bij innovaties, aangezien veel van de termen die met de innovaties werden geassocieerd, zoals dynamo, zekering, gelijkstroom of gloeilamp, onbekend waren bij grote delen van de bevolking en de meesten geen idee hadden van de aard van elektriciteit. Hij moest niet alleen de consument accepteren, maar ook het vertrouwen van investeerders en politici winnen. Dit laatste zou de elektrificatie van New York jaren hebben kunnen vertragen door bezorgdheid over de veiligheid bij het leggen van ondergrondse elektriciteitskabels. Tenslotte moest de weerstand van de gasindustrie en haar lobby in de politiek worden overwonnen.

Hij loste deze taak onder meer op door persoonlijke contacten met besluitvormers en de pers, waarbij hij gebruik maakte van zijn charismatische persoonlijkheid, zelfvertrouwen, retorische vaardigheden en populariteit om zijn doelen te bereiken. In tegenstelling tot de ontwikkelingswerkzaamheden in Menlo Park moest Edison voor de uitvoering van zijn elektrificatieproject communiceren met een groot aantal actoren, zijn project presenteren in de conceptuele werelden van investeerders, bouwautoriteiten, enz. en zorgen voor de medewerking van alle actoren.

Hij bestreed het probleem van het gebrek aan begrijpelijkheid van de vernieuwingen door middel van non-verbale communicatie, zoals show-evenementen met lichteffecten. Het in New York opgerichte bedrijf heette niet de “Electricity Company” maar de “Illuminating Company” (Edison Illuminating Co.). De centrale werd een “lichtcentrale” genoemd en Edison deelde mee dat het om licht ging, niet om elektriciteit, dat hij taalkundig bouwde op wat de mensen kenden. Aangezien de consumenten een voor hen onbekende fysieke eenheid voor elektrische energie, zoals het ampère-uur, niet zouden hebben gewantrouwd als basis voor de facturering, werd een omrekening gemaakt naar branduren van lampen; Edison introduceerde voor dit doel de eenheid Lh (ongeveer 0,8 Ah). Er werd veel belang gehecht aan het ontwerp van lampen, zodat ze vanaf het begin werden gezien als mooi en een verrijking van de persoonlijke omgeving, in overeenstemming met de smaak van die tijd. Het ontwerp van de gloeilamp zelf als gloeilamp met schroefdraad wordt nog steeds als esthetisch geslaagd beschouwd. De gloeilamp werd een iconografisch symbool voor “idee”, “verlichting”, enz. Theateruitbaters waren bijzonder ontvankelijk voor de innovatie. Als gevolg daarvan werd elektrisch licht al vroeg aanwezig in brandpunten van het openbare leven en werd het gezien in verband met cultuur en amusement.

Thomas Edison deed meer dan 2000 uitvindingen, waarvan hij er 1093 in de VS patenteerde. In oktober 1910 waren 1239 octrooien in het buitenland geregistreerd, waarvan 130 in Duitsland. De uitvindingen hebben niet alleen betrekking op innovatieve consumptiegoederen, maar ook op machines en proce´de´s voor de produktie ervan, procestechniek, kapitaalgoederen en andere gebieden.

Edison verkocht de rechten op de commerciële exploitatie van zijn octrooien meestal aan bedrijven die hij bezat of waarin hij partner was, zoals de Edison Electric Light Co. De Edison Electric Light Co. verkocht dan op haar beurt beperkte rechten door aan elektrificatiebedrijven, fabrikanten of buitenlandse octrooiexploitanten.

Voor zover bekend heeft nog geen enkele octrooigeschil geleid tot een gerechtelijke vernietiging van een octrooi dat door het Amerikaanse Octrooibureau aan Edison was verleend. De talrijke uitdagingen waren een middel om te concurreren voor marktaandeel. Edison schreef de noodzakelijke fusie van zijn bedrijven met de Thomson-Houston Co. onder meer toe aan de hoge kosten voor octrooiprocessen en de verminderde inkomsten uit octrooi-inbreuken.

De octrooizaak van de Edison Electric Light Co. tegen de United States Electric Lighting Co. duurde van 1885 tot 1892 en omvatte naar verluidt ongeveer 6500 bladzijden met dossiers. Het eindigde ermee dat de patenten op de gloeilamp van Edison in alle rechtszaken werden bevestigd. De United States Electric Lighting Co. kon de productie voortzetten omdat zij aan het eind van het proces een nieuwe gloeilamp had ontwikkeld die geen inbreuk maakte op de octrooien van Edison. De United States Electric Lighting Co. raakte intussen in financiële moeilijkheden, maar kon zich het juridische geschil en de dure nieuwe ontwikkelingen blijven veroorloven omdat de spoorwegindustrieel George Westinghouse het bedrijf in 1888 kocht. De geschillen tussen Thomas Alva Edison en George Westinghouse hadden hier een oorzaak.

In een procedure die door de Edison Electric Light Co. was aangespannen tegen de Beacon Vacuum Pump and Electric Co., de Electric Manufacturing Co. en de Columbia Incandescent Lamp Co. werd beweerd dat Heinrich Goebel, een inwoner van Duitsland, de gloeilamp vóór Thomas Edison had uitgevonden, zie het gedeelte aldaar over octrooigeschillen met “Goebel-Verdediging”.

Lees ook: biografieen – Georgi Plechanov

Aftermath

Robert Rosenberg en Paul Israel zijn van mening dat Thomas Edison de moderne wereld niet heeft uitgevonden, maar dat hij wel betrokken was bij de schepping ervan. De Edison biograaf Robert Conot beschrijft Edison”s prestatie met de uitdrukking dat hij de deur open duwde.

De gevolgen van Edisons vernieuwingen in deze zin hebben een buitengewone dimensie. Wereldwijde en in de tijd blijvende veranderingen vonden plaats door elektrificatie en media voor geluid en beeld. Wereldwijd ontstonden nieuwe industrieën. De perceptie van de wereld veranderde door bewegende beelden; met bioscopen ontstonden nieuwe culturele centra in steden. Elektrisch licht veranderde het sociale leven, dat zich verplaatste naar de avonduren; ook het werken in ploegendienst nam toe als gevolg van het betere licht. Elektriciteitsnetwerken maakten het mogelijk de productieprocessen te rationaliseren en leidden tot grotere welvaart. De door Edison ontwikkelde kooldraadlampen waren de eerste elektrische producten die op grote schaal in woningen werden gebruikt, waarmee de weg werd vrijgemaakt voor de huidige wijdverbreide elektrificatie van de woning. De door hem ontwikkelde oplaadbare batterijen leidden tot een verdere golf van elektrificatie, met name van auto”s, schepen en spoorwegen. Edison was betrokken bij de wereldwijde innovatie van de telefoon, die bijvoorbeeld handelsprocessen veranderde, met uitvindingen die tot de invoering van de digitale telefonie in de jaren tachtig een industriële standaard waren.

De enorme veranderingen worden duidelijk door een gebeurtenis bij de dood van Edison. De president van de VS, Herbert Hoover, wilde de elektriciteitscentrales van het land voor korte tijd laten sluiten ter ere van Edison. Tegen 1931 was dit echter niet meer mogelijk.

Terwijl Thomas Edison aanvankelijk het gebruik van de fonograaf op kantoor als belangrijkste toepassing zag, had de Pacific Phonograph Co. in 1889 in San Francisco groot succes met een op munten werkende fonograaf voor amusementsdoeleinden. Dit bedrijfsmodel verspreidde zich snel over de VS. Reeds in 1890 waren er naar verluidt ongeveer 1500 van dergelijke fonografen in cafés, restaurants, ijssalons, enz. waar de mensen tegen betaling muziek op luisterbuizen consumeerden. In Duitsland kopieerden de showmannen het bedrijfsmodel en konden zij hun investeringen afschrijven en in korte tijd hoge winsten maken dankzij het grote aantal bezoekers. Hoewel sommige exploitanten aanvankelijk hun eigen rollen moesten produceren om aan de muzikale smaak van hun klanten te voldoen, ontstond parallel met de verandering in de muziekconsumptie een nieuwe industrie voor de produktie en het op de markt brengen van fonogrammen. Het succes van de met munten werkende fonografen leidde tot het ontwerp en de fabricage van goedkope fonografen voor thuis; toestellen en geluidsdragers waren rond 1900 een massabusiness.

De fonograaf maakte muziek beschikbaar onafhankelijk van tijd en plaats en concertgebeurtenissen. Dit resulteerde onder meer in een toegenomen invloed onder musici en een versnelde verspreiding van sommige muziekstijlen. De cafés met fonografen in de Verenigde Staten, bijvoorbeeld, zorgden voor een grotere verspreiding van muziek van Afro-Amerikanen, waarvan sommige voorheen alleen bekend was in het lokale gebied van het werk van de desbetreffende geluidskunstenaars.

In de gebruikelijke lijsten van ondernemende miljardairs komen tijdgenoten als Henry Ford (autofabricage), Jason Gould (eigenaar van spoorlijnen zoals Union Pacific Railroad) of John D. Rockefeller (petroleum) voor, maar niet Thomas Edison. Zijn poging om een dominante positie op de markt te verwerven met gloeilampen en elektrische infrastructuur was mislukt. In bedrijven die in de jaren 1880 werden opgericht, was Edison vaak slechts een partner, zelfs als ze zijn naam droegen. Partners, werknemers en investeerders bouwden fabrieken, organiseerden elektrificatieprojecten en hadden aandelen in het bedrijf. Deze bedrijven betaalden royalty”s voor het gebruik van Edison-patenten, wat een belangrijke bron van inkomsten was voor Thomas Alva Edison. De meeste elektrische bedrijven die in de jaren 1880 werden opgericht, gingen op in General Electric, waarvan hij aandeelhouder was zonder zeggenschap over het bedrijf te hebben (er zijn geen bronnen over zijn aandeelhouderschap in General Electric). Daarentegen bleef zijn latere bedrijf Thomas Alva Edison Inc. tijdens het leven van Thomas Edison onder controle van de familie. De meeste octrooien waren verlopen en veel uitvindingen waren technisch verouderd. W. Bernard Carlson, hoogleraar technologie aan de Universiteit van Virginia, ziet met name een gebrek aan begrip bij Edison voor de softwarekant van de door hem gestichte industrieën, met het gevolg dat hij tijdens zijn leven zaken als geluidsopnamen en films moest opgeven. Met de vroege uitvindingen over telegrafie, die hij verkocht voor een paar duizend dollar per stuk, maakten anderen hoge winsten. Edison-bedrijven profiteerden niet van de omzet- en winstgroei van andere industrieën als gevolg van de elektrische uitvindingen, bijvoorbeeld koperproducenten.

De biografen Dyer en Martin portretteren Edison als een geniaal oplosser van technische problemen, maar niet als een groot zakelijk strateeg. Zij constateren zelfs een onzorgvuldigheid en nalatigheid van zijn kant in zakelijke aangelegenheden, alsmede een goedgelovig vertrouwen in contractuele partners. Een van de gevolgen hiervan was dat Edison geen cent verdiende aan de exploitatie van zijn elektrische octrooien in Engeland en Duitsland. De biograaf Paul Israel ziet aan de ene kant een grote belangstelling van Thomas Edison voor de ontwikkeling van technologieën en het oprichten van nieuwe industrieën, maar aan de andere kant een gebrek aan belangstelling voor de dagelijkse gang van zaken van eenmaal opgerichte bedrijven en een hem te verwijten mismanagement van de noodzakelijke reactie van zijn bedrijven op veranderende marktomstandigheden en technologische veranderingen. Als gevolg daarvan waren zijn bedrijven slechts korte tijd dominant op de markt. Edison was dus “matig succesvol” als zakenman in Paul Israel”s beoordeling.

De Grote Depressie die in 1929 begon, viel samen met de laatste jaren van Edisons leven en verminderde de waarde van zijn fortuin waarschijnlijk enorm op het ogenblik van zijn dood.

Sommige mannen die soms in dienst waren van Thomas Edison werden later zelf uitvinder-ondernemer:

Veel werknemers van het Edison laboratorium hebben een succesvolle carrière gehad. Voorbeelden zijn:

Als erkenning voor de prestaties van Thomas Edison vieren de Verenigde Staten sinds 1983 op zijn verjaardag National Inventor”s Day. Er is een ster aan hem gewijd op de Hollywood Walk of Fame. Talrijke instellingen en straten, ook in Duitsland, zijn naar hem genoemd.

Begin november 1915 berichtten kranten, waaronder de New York Times, over de aanstaande toekenning van de Nobelprijs voor natuurkunde in gelijke delen aan Nikola Tesla en Thomas Edison, maar in feite was alleen Edison genomineerd. In 1915 werd de Nobelprijs voor natuurkunde toegekend aan William Henry en William Lawrence Bragg.

Historicus Keith Near zei in 1995 dat van alle beroemde mensen, Thomas Edison degene was waar we het minst over wisten. Wat de meeste mensen over hem dachten te weten, waren niet meer dan sprookjes. Sinds het leven van Thomas Edison zijn er verhalen overgeleverd die doorspekt zijn met legenden die door journalisten zijn verzonnen om hun artikelen te verfraaien of door Thomas Edison en zijn medewerkers met het oog op zelfpromotie. Bovendien zijn in de traditionele rekeningen een groot aantal fouten verwerkt.

Publicaties uit de periode na 1990 die direct of indirect gebaseerd zijn op het bronproject komen overeen met de huidige stand van het onderzoek.

Moderne receptie

Wetenschappelijk onderzoek naar de geschiedenis van technologie en innovatie leidde tot een veranderde kijk op Thomas Edison. Het door hemzelf en door de media gecultiveerde beeld van een heldhaftig genie werd gerelativeerd, en de waarde van de aan hem toegeschreven prestaties verschoof van uitvindingen naar werkmethoden en het innovatieproces.

Ongeacht de prestaties, wordt de persoon Thomas Edison ook kritisch beoordeeld. Edison biograaf Neil Baldwin zegt dat hij een homo faber van de meest extreme vorm was, dat zijn intensieve werk pathologisch was en dat zijn meest geraffineerde uitvinding zijn zelf-transformatie tot een cultureel icoon was.

De term Tovenaar van Menlo Park heeft vele onderzoeken geïnspireerd. Joseph F. Buonanno, bijvoorbeeld, kan in zijn onderzoek geen magie of ongewone cognitieve processen ontdekken. Integendeel, Edison had buitengewone resultaten bereikt met gewoon denken.

Lees ook: geschiedenis – Nathuram Godse

Duitsland ten tijde van het nationaal-socialisme

Ten tijde van het nationaal-socialisme werd Thomas Edison in Duitsland soms afgeschilderd als een superrijke Amerikaan en heerser van General Electric die zijn rijkdom dankte aan het stelen van uitvindingen van Duitsers. Propaganda construeerde een scherp contrast tussen het egoïstische winstbejag van gewetenloze Amerikanen en de onjuiste voorstelling van Thomas Edison als stereotype en Arische ideaalfiguren van de nationaal-socialistische ideologie:

De propaganda voor een Duitse gloeilampenuitvinder vond reeds plaats voor de tijd van het nationaal-socialisme vanaf 1923, maar aanvankelijk zonder de prestaties van Edison te bagatelliseren.

Lees ook: biografieen – Alfred Hitchcock

Duitsland voor de eerste wereldoorlog

In de periode vóór de eerste wereldoorlog werden technische innovaties ook in Duitsland in verband gebracht met Thomas Edison. In 1889 nam hij deel aan de bijeenkomst van natuurwetenschappers in Heidelberg en werd opgenomen in de kring van academische wetenschappers. Hij had onder meer gesprekken met Heinrich Hertz en Hermann Helmholtz; beiden brachten over de ontmoeting verslag uit aan familieleden in brieven. Werner von Siemens bracht hulde aan Edisons baanbrekende prestatie voor de verspreiding van elektriciteit en wees erop dat, naast de gloeilamp en de stroomvoorziening, Edisons ontwikkeling van een verbruiksmeter van doorslaggevend belang was voor het functioneren van de handel met elektriciteit.

Een enquête die rond de eeuwwisseling 1899-1900 door de Berliner Illustrirte Zeitung werd gehouden, getuigt van de populariteit van Edison in het toenmalige Duitsland. De ongeveer 6000 lezers die eraan deelnamen, verkozen Thomas Edison tot grootste uitvinder.

Belangrijkste gebruikte secundaire bronnen

De internetpagina”s zijn, evenals de onder Literatuur vermelde boekenreeks The Papers of Thomas A. Edison, een uitgave van het gelijknamige onderzoeksproject. De pagina”s worden beheerd door Rutgers, The State University of New Jersey. New Jersey was de plaats waar Edison het grootste deel van zijn leven woonde en waar zijn ontwikkelingsfaciliteiten waren gevestigd. Rutgers University is de thuisbasis van een archief IEEE History Center van het IEEE Institute of Electrical and Electronics Engineers. Daar worden bronnen over de geschiedenis van de technologie in de elektrotechniek gearchiveerd en toegankelijk gemaakt voor wetenschappelijke evaluatie. Met name het Edison Papers-project is een grootschalig technologisch onderzoeksproject dat sinds de jaren tachtig wordt uitgevoerd om ongeveer 5 miljoen documenten over Thomas Edison, waarvan sommige zich ook in andere archieven bevinden, te verwerken en te evalueren.

Lees ook: biografieen – Oliver Heaviside

Andere individuele referenties

Musea, historische plaatsen

Biografie

Uitvindingen

Bronnen