Thomas Hart Benton (schilder)
gigatos | maart 28, 2022
Samenvatting
Thomas Hart Benton (15 april 1889 – 19 januari 1975) was een Amerikaans schilder, muurschilder en prentkunstenaar. Samen met Grant Wood en John Steuart Curry behoorde hij tot de voorhoede van de regionalistische kunstbeweging. De vloeiende, gebeeldhouwde figuren in zijn schilderijen toonden alledaagse mensen in scènes uit het leven in de Verenigde Staten. Zijn werk wordt sterk geassocieerd met het Midwesten van de Verenigde Staten, de streek waar hij werd geboren en waar hij het grootste deel van zijn leven woonde. Hij studeerde ook in Parijs, woonde meer dan 20 jaar in New York City en schilderde daar talrijke werken, zomerde 50 jaar op Martha”s Vineyard voor de kust van New England, en schilderde ook taferelen van het Amerikaanse Zuiden en Westen.
Benton werd geboren in Neosho, Missouri, in een invloedrijke familie van politici. Hij had twee jongere zussen, Mary en Mildred, en een jongere broer, Nathaniel. Zijn moeder was Elizabeth Wise Benton en zijn vader, kolonel Maecenas Benton, was advocaat en viermaal verkozen tot Amerikaans congreslid. Maecenas, bekend als de “kleine reus van de Ozarks”, vernoemde zijn zoon naar zijn eigen oudoom, Thomas Hart Benton, een van de eerste twee senatoren van de Verenigde Staten die uit Missouri werden gekozen. Gezien de politieke carrière van zijn vader bracht Benton zijn jeugd door pendelend tussen Washington, D.C. en Missouri. Zijn vader stuurde hem in 1905-06 naar de Western Military Academy, in de hoop hem klaar te stomen voor een politieke carrière. Benton groeide op in twee verschillende culturen en kwam in opstand tegen de plannen van zijn vader. Hij wilde zijn belangstelling voor kunst ontwikkelen, wat zijn moeder steunde. Als tiener werkte hij als cartoonist voor de Joplin American krant, in Joplin, Missouri.
Op aanmoediging van zijn moeder schreef Benton zich in 1907 in aan The School of The Art Institute of Chicago. Twee jaar later, in 1909, verhuisde hij naar Parijs om zijn kunstopleiding voort te zetten aan de Académie Julian. Zijn moeder steunde hem financieel en emotioneel om aan de kunst te werken tot hij trouwde, begin 30. Zijn zus Mildred zei: “Mijn moeder was een grote kracht in zijn opgroeien.” In Parijs ontmoette Benton andere Noord-Amerikaanse kunstenaars, zoals de Mexicaan Diego Rivera en Stanton Macdonald-Wright, een voorstander van het synchromisme. Onder invloed van de laatste nam Benton vervolgens een synchromistische stijl aan.
Na een studie in Europa verhuisde Benton in 1912 naar New York City en hervatte het schilderen. Tijdens de Eerste Wereldoorlog diende hij bij de Amerikaanse marine en was gestationeerd in Norfolk, Virginia. Zijn oorlogswerk had een blijvend effect op zijn stijl. Hij kreeg de opdracht tekeningen en illustraties te maken van het werk en het leven op de scheepswerf, en deze eis van realistische documentatie had een sterke invloed op zijn latere stijl. Later in de oorlog, geclassificeerd als “camoufleur”, tekende Benton de gecamoufleerde schepen die de haven van Norfolk binnenvoeren. Zijn werk was om verschillende redenen nodig: om er zeker van te zijn dat Amerikaanse scheepsschilders de camouflageschema”s correct toepasten, om te helpen bij het identificeren van Amerikaanse schepen die later verloren zouden kunnen gaan, en om gegevens te hebben over de scheepscamouflage van andere Geallieerde marines. Benton zei later dat zijn werk voor de marine “het belangrijkste was, tot nu toe, dat ik ooit voor mijzelf als kunstenaar had gedaan”.
Op 33-jarige leeftijd trouwde Benton in 1922 met Rita Piacenza, een Italiaanse immigrante. Zij ontmoetten elkaar toen Benton kunstlessen gaf aan een buurtorganisatie in New York City, waar zij een van zijn leerlingen was. Ze waren bijna 53 jaar getrouwd tot Benton in 1975 overleed; Rita stierf elf weken na haar man. Het echtpaar had een zoon, Thomas Piacenza Benton (1926-2010), en een dochter, Jessie Benton, geboren in 1939, die een belangrijke figuur werd in de Fort Hill Community, opgericht door Mel Lyman; Benton zelf werd geïdentificeerd als een “weldoener” voor de gemeenschap, die ze “tientallen schilderijen” schonk.
Lees ook: biografieen – Niccolò Machiavelli
Toewijding aan regionalisme
Bij zijn terugkeer in New York in het begin van de jaren twintig verklaarde Benton zichzelf tot “vijand van het modernisme”; hij begon met het naturalistische en representatieve werk dat tegenwoordig bekend staat als Regionalisme. Hij reisde door Amerika en maakte schetsen en gewassen inkttekeningen van de dingen die hij zag. Deze schetsen gebruikte hij steeds weer als referentie voor toekomstige schilderijen. Hij breidde de schaal van zijn Regionalistische werken uit, met als hoogtepunt zijn America Today muurschilderingen in de New School for Social Research in 1930-31. In 1984 werden de muurschilderingen door AXA Equitable aangekocht en gerestaureerd om ze op te hangen in de lobby van de AXA Equitable Tower op 1290 Sixth Avenue in New York City. In december 2012 schonk AXA de muurschilderingen aan het Metropolitan Museum of Art. De Met”s tentoonstelling “Thomas Hart Benton”s ”America Today” Mural Rediscovered” liep tot 19 april 2015. De muurschilderingen werden beschreven als toonbeelden van hoe Benton de invloed van de Griekse kunstenaar El Greco absorbeerde en gebruikte.
De meeste van deze panelen hangen in de “Hall of Murals” in het Auditorium van de Indiana University in Bloomington. Vier andere panelen zijn te zien in het voormalige universiteitstheater (nu de Indiana Cinema) dat met het Auditorium is verbonden. Twee panelen, waaronder het paneel met afbeeldingen van de KKK, bevinden zich in een collegezaal in Woodburn Hall.
In 1932 schilderde Benton ook The Arts of Life in America, een reeks grote muurschilderingen voor een vroege locatie van het Whitney Museum of American Art. Belangrijke panelen zijn Arts of the City, Arts of the West, Arts of the South en Indian Arts. In 1953 werden vijf van de panelen aangekocht door het New Britain Museum of American Art in Connecticut, en worden daar sindsdien tentoongesteld.
Op 24 december 1934 stond Benton op een van de eerste kleurencovers van Time magazine. Bentons werk werd samen met dat van collega”s uit het Midwesten, Grant Wood en John Steuart Curry, getoond in een artikel getiteld “The U.S. Scene”. Het trio werd als de nieuwe helden van de Amerikaanse kunst gepresenteerd en het regionalisme werd als een belangrijke kunststroming beschreven.
In 1935, nadat hij “zowel de linkse kunstenaarsgemeenschap met zijn minachting voor de politiek als de grotere kunstwereld van New York en Parijs van zich had vervreemd door wat men beschouwde als zijn volkse stijl”, verliet Benton de artistieke debatten van New York voor zijn geboorteland Missouri. Hij kreeg de opdracht een muurschildering te maken voor het Missouri State Capitol in Jefferson City. A Social History of Missouri is misschien wel Benton”s grootste werk. In een interview in 1973 zei hij: “Als ik het recht heb om te oordelen, zou ik zeggen dat de muurschildering van Missouri mijn beste werk was”. Net als bij zijn eerdere werk ontstond er controverse over zijn weergave van de geschiedenis van de staat, omdat hij de onderwerpen slavernij in de geschiedenis van Missouri, de Missouri outlaw Jesse James, en de politieke baas Tom Pendergast opnam. Na zijn terugkeer in Missouri omarmde Benton de Regionalistische kunststroming.
Hij vestigde zich in Kansas City en aanvaardde een baan als leraar aan het Kansas City Art Institute. Deze basis gaf Benton meer toegang tot het snel veranderende Amerikaanse platteland. Door zijn populistische politieke opvoeding voelde Benton veel sympathie voor de arbeidersklasse en de kleine boer, die ondanks de industriële revolutie niet in staat waren materieel voordeel te behalen. Zijn werken tonen vaak de melancholie, wanhoop en schoonheid van het leven in een kleine stad. Aan het eind van de jaren dertig maakte hij enkele van zijn bekendste werken, waaronder het allegorische naakt Persephone. Het werd door het Kansas City Art Institute als schandalig beschouwd en werd geleend door de showman Billy Rose, die het ophing in zijn New Yorkse nachtclub, de Diamond Horseshoe. Het is nu in het bezit van het Nelson-Atkins Museum of Art in Kansas City. Karal Ann Marling, een kunsthistoricus, zegt dat het “een van de grote werken van de Amerikaanse pornografie” is.
In 1937 publiceerde Benton zijn autobiografie An Artist in America, die lovend werd ontvangen. De schrijver Sinclair Lewis zei erover: “Hier is iets zeldzaams, een schilder die kan schrijven.” In deze periode begon Benton ook met de productie van gesigneerde litho”s in beperkte oplage, die voor $ 5,00 per stuk werden verkocht via de Associated American Artists Galleries in New York.
Lees ook: gevechten – Beleg van Orléans
Onderwijscarrière
Benton”s autobiografie vermeldt dat zijn zoon van zijn derde tot zijn negende jaar was ingeschreven aan de City and Country School in New York in ruil voor zijn kunstonderwijs aldaar. Hij nam de oprichtster van de school, Caroline Pratt, op in “City Activities with Dance Hall”, een van de tien panelen in America Today.
Benton gaf les aan de Art Students League van New York van 1926 tot 1935 en aan het Kansas City Art Institute van 1935 tot 1941. Zijn beroemdste leerling, Jackson Pollock, die hij begeleidde in de Art Students League, was de grondlegger van de abstract expressionistische beweging. Pollock zei vaak dat Benton”s traditionele lessen hem iets gaven om tegen te rebelleren. Met een andere leerling van hem, Glen Rounds, die later een productief auteur en illustrator van kinderboeken werd, reisde Benton begin jaren dertig een zomer door het westen van de Verenigde Staten.
Onder Bentons studenten in New York en Kansas City bevonden zich vele schilders die een belangrijke bijdrage aan de Amerikaanse kunst hebben geleverd. Onder hen bevonden zich Pollocks broer Charles Pollock, Eric Bransby, Charles Banks Wilson, Frederic James, Lamar Dodd, Reginald Marsh, Charles Green Shaw, Margot Peet, Jackson Lee Nesbitt, Roger Medearis, James Duard Marshall, Glenn Gant, Fuller Potter, en Delmer J. Yoakum. Benton gaf ook korte tijd les aan Dennis Hopper aan het Kansas City Art Institute; Hopper werd later bekend als onafhankelijk acteur, filmmaker en fotograaf.
Tijdens de Tweede Wereldoorlog maakte Benton een serie getiteld The Year of Peril, waarin de bedreiging van de Amerikaanse idealen door fascisme en nazisme werd uitgebeeld. De prenten werden wijd verspreid. Na de oorlog raakte het regionalisme uit de gratie en werd overschaduwd door de opkomst van het abstract expressionisme. Benton bleef nog 30 jaar actief, maar zijn werk bevatte minder hedendaags sociaal commentaar en portretteerde pre-industriële landbouwgronden.
Benton werd in 1940, samen met acht andere vooraanstaande Amerikaanse kunstenaars, ingehuurd om dramatische scènes en personages te documenteren tijdens de productie van de film The Long Voyage Home, een verfilming van de toneelstukken van Eugene O”Neill. Benton was ook een bedreven harmonicamuzikant en nam in 1942 een album op voor Decca Records met de titel Saturday Night at Tom Benton”s.
Hij bleef muurschilderingen maken, waaronder Lincoln (Trading At Westport Landing (Father Hennepin at Niagara Falls (Joplin at the Turn of the Century (en Independence and the Opening of the West, voor de Harry S. Truman Library in Independence. Zijn opdracht voor de muurschildering in de Truman Library leidde tot een vriendschap met Harry S. Truman die duurde tot aan de dood van de voormalige president van de V.S.
Benton stierf in 1975 toen hij in zijn atelier bezig was met de voltooiing van zijn laatste muurschildering, The Sources of Country Music, voor de Country Music Hall of Fame in Nashville, Tennessee.
Benton werd in 1954 als geassocieerd lid van de National Academy of Design gekozen en werd in 1956 volwaardig lid. In 1961 werd Benton gekozen als een van de 50 vooraanstaande Amerikanen met verdienstelijke prestaties op de vakgebieden, om als eregast te worden geëerd op het eerste jaarlijkse banket van de Golden Plate in Monterey, Californië. De eer werd toegekend door een stemming van het National Panel of Distinguished Americans van de Academy of Achievement.
In 1977 werd Bentons 21 verdiepingen tellende laat-Victoriaanse woning en koetshuisatelier in Kansas City door Missouri aangewezen als de Thomas Hart Benton Home and Studio State Historic Site. De historische plek is vrijwel ongewijzigd bewaard gebleven sinds zijn dood; kleding, meubilair en kwasten zijn nog aanwezig. Het huismuseum toont 13 originele werken van zijn hand en is open voor rondleidingen. Benton was het onderwerp van de gelijknamige documentaire uit 1988, Thomas Hart Benton, geregisseerd door Ken Burns en geproduceerd door WGBH-TV.
In december 2019 werd een rechtszaak aangespannen door Benton”s dochter, Jessie, haar zoon en haar twee dochters tegen de UMB Bank, een trustee van de Benton Trusts en beheerder van Benton”s nalatenschap sinds 1979: “Meer dan honderd schilderijen verdwenen, onbetaalbare kunstwerken opgeslagen in ondermaatse omstandigheden, schilderijen verkocht voor brandverkoopprijzen – dat zijn de beschuldigingen die naar voren worden gebracht door een nieuwe rechtszaak die is aangespannen door de erfgenamen van de beroemde Amerikaanse kunstenaar Thomas Hart Benton.” De bank heeft niet direct gereageerd op de specifieke beschuldigingen in de rechtszaak, maar karakteriseerde deze als misplaatst. De president van de bank, Jim Rine, zei dat de bank het betreurt dat de Bentons ervoor hebben gekozen de kwestie via een rechtszaak op te lossen en dat de bank haar rol als beheerder van Bentons kunst zeer serieus neemt.
Lees ook: biografieen – Effie Gray
Verdere lectuur
Bronnen
