Virginia Woolf

gigatos | december 25, 2021

Samenvatting

Adeline Virginia Woolf (25 januari 1882 – 28 maart 1941) was een Engelse schrijfster, die wordt beschouwd als een van de belangrijkste modernistische 20e-eeuwse auteurs en als een pionier in het gebruik van de stream of consciousness als verteltechniek.

Woolf werd geboren in een welgesteld gezin in South Kensington, Londen, als zevende kind van moeder Julia Prinsep Jackson en vader Leslie Stephen in een gezin van acht kinderen, waartoe ook de modernistische schilderes Vanessa Bell behoorde, en kreeg van jongs af aan thuis les in Engelse klassiekers en Victoriaanse literatuur. Van 1897 tot 1901 bezocht zij de Ladies” Department van King”s College London, waar zij klassieke talen en geschiedenis studeerde en in contact kwam met vroege hervormers van het hoger onderwijs voor vrouwen en de beweging voor vrouwenrechten.

Aangemoedigd door haar vader begon Woolf in 1900 professioneel te schrijven. Na de dood van haar vader in 1904 verhuisde de familie Stephen van Kensington naar het meer bohemienachtige Bloomsbury, waar zij samen met de intellectuele vrienden van de broers de artistieke en literaire Bloomsbury Group vormden. In 1912 trouwde ze met Leonard Woolf, en in 1917 richtte het echtpaar de Hogarth Press op, die veel van haar werk publiceerde. Ze huurden een huis in Sussex en gingen daar in 1940 permanent wonen. Woolf had ook romantische relaties met vrouwen, waaronder Vita Sackville-West, die haar boeken ook via Hogarth Press uitgaf. De literatuur van beide vrouwen werd geïnspireerd door hun relatie, die duurde tot Woolf”s dood.

Tijdens het interbellum was Woolf een belangrijk onderdeel van de Londense literaire en artistieke samenleving. In 1915 publiceerde ze haar eerste roman, The Voyage Out, via de uitgeverij van haar halfbroer, Gerald Duckworth and Company. Tot haar bekendste werken behoren de romans Mrs Dalloway (1925), To the Lighthouse (1927) en Orlando (1928). Ze is ook bekend om haar essays, waaronder A Room of One”s Own (1929). Woolf werd een van de centrale onderwerpen van de feministische kritiekbeweging van de jaren 1970 en haar werken hebben sindsdien veel aandacht gekregen en veel commentaar gekregen omdat ze “het feminisme inspireren”. Haar werken zijn in meer dan 50 talen vertaald. Een groot deel van de literatuur is aan haar leven en werk gewijd en er zijn toneelstukken, romans en films over haar geschreven. Woolf wordt vandaag herdacht met standbeelden, aan haar werk gewijde genootschappen en een gebouw aan de Universiteit van Londen.

Woolf werd gedurende haar hele leven geplaagd door haar geestelijke ziekte. Ze werd verschillende keren opgenomen in een inrichting en deed minstens twee zelfmoordpogingen. Volgens Dalsimer (2004) werd haar ziekte gekenmerkt door symptomen die vandaag de dag zouden worden gediagnosticeerd als bipolaire stoornis, waarvoor tijdens haar leven geen effectieve interventie bestond. In 1941 overleed Woolf op 59-jarige leeftijd door verdrinking in de rivier de Ouse bij Lewes.

Lees ook: geschiedenis – Heilige Alliantie

Familie van herkomst

Virginia Woolf werd op 25 januari 1882 geboren als Adeline Virginia Stephen op Hyde Park Gate 22 in South Kensington, Londen, als dochter van Julia (née Jackson) (1846-1895) en Leslie Stephen (1832-1904), schrijver, historicus, essayist, biograaf en bergbeklimmer. Julia Jackson werd in 1846 in Calcutta (Brits-Indië) geboren als dochter van John Jackson en Maria “Mia” Theodosia Pattle, uit twee Anglo-Indische families. John Jackson FRCS was de derde zoon van George Jackson en Mary Howard van Bengalen, een arts die 25 jaar bij de Bengaalse Medische Dienst en de Oost-Indische Compagnie werkte en professor was aan het prille Calcutta Medical College. Terwijl John Jackson een bijna onzichtbare aanwezigheid was, was de familie Pattle een beroemde schoonheid, die zich bewoog in de hogere kringen van de Bengaalse samenleving. De zeven zusters Pattle trouwden in belangrijke families. Julia Margaret Cameron was een gevierd fotografe, terwijl Virginia trouwde met graaf Somers, en hun dochter, de nicht van Julia Jackson, was Lady Henry Somerset, de voorvechtster van de drankbestrijding. Julia verhuisde op tweejarige leeftijd met haar moeder naar Engeland en bracht een groot deel van haar jonge leven door bij een andere zus van haar moeder, Sarah Monckton Pattle. Sarah en haar man Henry Thoby Prinsep, leidden een artistieke en literaire salon in Little Holland House waar zij in contact kwam met een aantal prerafaëlitische schilders zoals Edward Burne-Jones, voor wie zij model stond.

Julia was de jongste van drie zusters, en Adeline Virginia werd genoemd naar haar moeders oudste zuster Adeline Maria Jackson (1837-1881) en haar moeders tante Virginia Pattle (zie Pattle-stamboom). Vanwege de tragische dood van haar tante Adeline het jaar daarvoor, gebruikte de familie nooit Virginia”s voornaam. De Jacksons waren een goed opgeleide, literaire en artistieke proconsulaire middenklasse familie. In 1867 trouwde Julia Jackson met Herbert Duckworth, een advocaat, maar werd binnen drie jaar weduwe met drie jonge kinderen. Zij was er kapot van en begon aan een langdurige rouwperiode, waarbij zij haar geloof opgaf en zich toelegde op verpleging en filantropie. Julia en Herbert Duckworth hadden drie kinderen:

Leslie Stephen werd in 1832 in South Kensington geboren als zoon van Sir James en Lady Jane Catherine Stephen (geb. Venn), dochter van John Venn, rector van Clapham. De Venns waren het centrum van de evangelische Clapham Sect. Sir James Stephen was ondersecretaris bij het Koloniaal Bureau en was samen met een ander lid van Clapham, William Wilberforce, verantwoordelijk voor de goedkeuring van de Slavery Abolition Bill in 1833. In 1849 werd hij benoemd tot Regius Professor in Moderne Geschiedenis aan de Universiteit van Cambridge. Als familie van pedagogen, advocaten en schrijvers vertegenwoordigden de Stephens de elite van de intellectuele aristocratie. Hoewel zijn familie vooraanstaand en intellectueel was, was zij minder kleurrijk en aristocratisch dan die van Julia Jackson. Hij was afgestudeerd aan de Universiteit van Cambridge en deed afstand van zijn geloof en positie om naar Londen te verhuizen, waar hij een opmerkelijk literator werd. Daarnaast was hij een wandelaar en bergbeklimmer, beschreven als een “uitgemergelde figuur met een rafelige roodbruine baard…een formidabele man, met een immens hoog voorhoofd, staalblauwe ogen, en een lange spitse neus”. In hetzelfde jaar als Julia Jacksons huwelijk trouwde hij met Harriet Marian (Minny) Thackeray (1840-1875), jongste dochter van William Makepeace Thackeray, die hem een dochter schonk, Laura (1870-1945), maar in 1875 in het kraambed overleed. Laura was ontwikkelingsstoornis en werd uiteindelijk in een instelling opgenomen.

De weduwe Julia Duckworth kende Leslie Stephen door haar vriendschap met Minny”s oudere zuster Anne (Anny) Isabella Ritchie en had belangstelling ontwikkeld voor zijn agnostische geschriften. Zij was aanwezig op de avond dat Minny stierf en later verzorgde zij Leslie Stephen en hielp hem om naast haar te gaan wonen op Hyde Park Gate, zodat Laura wat gezelschap kon hebben met haar eigen kinderen. Beiden waren in beslag genomen door rouw en hoewel ze een hechte vriendschap en een intense briefwisseling ontwikkelden, waren ze het erover eens dat het niet verder zou gaan. Leslie Stephen deed haar in 1877 een aanzoek, dat zij afsloeg, maar toen Anny later dat jaar trouwde, accepteerde zij hem en op 26 maart 1878 traden zij in het huwelijk. Hij en Laura verhuisden toen naar Julia”s huis, waar ze tot zijn dood in 1904 woonden. Julia was 32 en Leslie was 46.

Hun eerste kind, Vanessa, werd geboren op 30 mei 1879. Julia, die haar man een kind had geschonken, en nu vijf kinderen had om voor te zorgen, had besloten haar gezin daartoe te beperken. Maar ondanks het feit dat het echtpaar “voorzorgsmaatregelen” nam, “was anticonceptie een zeer onvolmaakte kunst in de negentiende eeuw”, wat resulteerde in de geboorte van nog drie kinderen in de volgende vier jaar.

Lees ook: biografieen – Gabriel Fahrenheit

22 Hyde Park Gate (1882-1904)

Virginia Woolf geeft inzicht in haar vroege leven in haar autobiografische essays, waaronder Reminiscences (1908), en A Sketch of the Past (1940). Andere essays die inzicht geven in deze periode zijn Leslie Stephen (1932). Ook in haar fictieve werk zinspeelt ze op haar kindertijd. In To the Lighthouse (1927) is haar beschrijving van het leven van de Ramsays op de Hebriden een slechts dun verhuld verslag van de Stephens in Cornwall en de vuurtoren van Godrevy die zij daar zouden bezoeken. Woolfs begrip van haar moeder en familie evolueerde echter aanzienlijk tussen 1907 en 1940, waarin de ietwat afstandelijke, maar vereerde figuur van haar moeder genuanceerder en meer ingevuld wordt.

In februari 1891 begon Woolf samen met haar zus Vanessa de Hyde Park Gate News, waarin het leven en de gebeurtenissen binnen de familie Stephen werden opgetekend, naar het voorbeeld van het populaire tijdschrift Tit-Bits. Aanvankelijk waren het vooral de artikelen van Vanessa en Thoby, maar al snel werd Virginia de belangrijkste auteur, met Vanessa als redactrice. De reactie van hun moeder toen het voor het eerst verscheen was “Nogal slim denk ik”. Virginia zou de Hyde Park Gate News leiden tot 1895, het tijdstip van haar moeders dood. Het jaar daarop gebruikten de gezusters Stephen ook fotografie om hun inzichten aan te vullen, net als Stella Duckworth. Vanessa Bell”s portret uit 1892 van haar zus en ouders in de bibliotheek van Talland House (zie afbeelding) was een van de favorieten van de familie en werd liefdevol beschreven in Leslie Stephen”s memoires. In 1897 (“het eerste echt beleefde jaar van mijn leven)” begon Virginia aan haar eerste dagboek, dat ze de volgende twaalf jaar bijhield,

Virginia werd, zoals zij het beschrijft, “geboren in een groot verband, niet uit rijke ouders, maar uit welgestelde ouders, geboren in een zeer communicatieve, geletterde, brieven schrijvende, bezoekende, welbespraakte, laat negentiende-eeuwse wereld”. Het was een gezin met veel connecties, bestaande uit zes kinderen, met twee halfbroers en een halfzus (de Duckworths, uit het eerste huwelijk van haar moeder), nog een halfzus, Laura (uit het eerste huwelijk van haar vader), en een oudere zus, Vanessa en broer Thoby. Het jaar daarop volgde nog een broer Adrian. De gehandicapte Laura Stephen woonde bij het gezin tot zij in 1891 in een inrichting werd opgenomen. Julia en Leslie kregen samen vier kinderen:

Virginia werd geboren op Hyde Park Gate 22 en woonde daar tot de dood van haar vader in 1904. Nummer 22 Hyde Park Gate, South Kensington, lag aan het zuidoostelijke einde van Hyde Park Gate, een smalle doodlopende weg ten zuiden van Kensington Road, net ten westen van de Royal Albert Hall, en tegenover Kensington Gardens en Hyde Park, waar de familie regelmatig ging wandelen (plattegrond). Gebouwd in 1846 door Henry Payne uit Hammersmith als een van een rij eengezinswoningen voor de hogere middenklasse, werd het al snel te klein voor hun groeiende gezin. Ten tijde van hun huwelijk bestond het uit een kelder, twee verdiepingen en een zolder. In juli 1886 vroeg Leslie Stephen de architect J.W. Penfold om extra woonruimte boven en achter het bestaande gebouw. De ingrijpende verbouwingen voegden een nieuwe bovenverdieping toe (zie afbeelding van de uitbouw in rode baksteen), met drie slaapkamers en een studeerkamer voor hemzelf, verbouwden de oorspronkelijke zolder tot kamers, en voegden de eerste badkamer toe. Het was een hoog maar smal herenhuis, dat in die tijd nog geen stromend water had. Virginia zou het later omschrijven als “een heel hoog huis aan de linkerkant onderaan, dat begint met stucwerk en eindigt met rode baksteen; dat zo hoog is en toch – zoals ik kan zeggen nu we het hebben verkocht – zo gammel dat het lijkt alsof een zeer harde wind het zou doen omvallen”.

De bedienden werkten “beneden” in de kelder. De benedenverdieping had een salon, door een gordijn gescheiden van de provisiekamer van de bedienden, en een bibliotheek. Daarboven, op de eerste verdieping, waren de slaapkamers van Julia en Leslie. Op de volgende verdieping waren de kamers van de Duckworth kinderen, en daarboven de dag- en nachtkinderkamers van de Stephen kinderen op nog twee verdiepingen. Tenslotte waren op de zolder, onder de dakrand, de slaapkamers van de bedienden, bereikbaar via een achtertrap. Het leven op Hyde Park Gate 22 was ook symbolisch verdeeld; zoals Virginia het formuleerde: “De verdeling in ons leven was merkwaardig. Beneden was er pure conventie, boven puur intellect. Maar er was geen verbinding tussen hen”, de werelden die werden getypeerd door George Duckworth en Leslie Stephen. Hun moeder, zo lijkt het, was de enige die deze kloof kon overbruggen. Het huis werd beschreven als schemerig verlicht en vol met meubelen en schilderijen. De jongere Stephens vormden er een hechte groep. Desondanks hadden de kinderen nog steeds hun grieven. Virginia benijdde Adrian omdat hij de favoriet van hun moeder was. De status van Virginia en Vanessa als creatieven (respectievelijk schrijven en kunst) veroorzaakten soms rivaliteit tussen hen. Het leven in Londen verschilde sterk van hun zomers in Cornwall, waar hun buitenactiviteiten voornamelijk bestonden uit wandelingen in de nabijgelegen Kensington Gardens, waar ze verstoppertje speelden en met hun bootjes op de Round Pond zeilden, terwijl het binnen om hun lessen draaide.

Leslie Stephen”s eminentie als redacteur, criticus en biograaf, en zijn connectie met William Thackeray, betekende dat zijn kinderen opgroeiden in een omgeving vol met de invloeden van een Victoriaans literair genootschap. Henry James, George Henry Lewes, Alfred Lord Tennyson, Thomas Hardy, Edward Burne-Jones, en Virginia”s eregodvader, James Russell Lowell, behoorden tot de bezoekers van het huis. Julia Stephen had al even goede connecties. Haar tante was een baanbrekende fotografe, Julia Margaret Cameron, die ook het huishouden van de Stephen bezocht. De twee zussen Stephen, Vanessa en Virginia, verschilden bijna drie jaar in leeftijd. Virginia doopte haar oudere zus “de heilige” en was veel meer geneigd om haar slimheid te tonen dan haar meer gereserveerde zus. Virginia had meer dan haar zus een hekel aan de huiselijkheid die de Victoriaanse traditie hen oplegde. Ze streden ook om Thoby”s affecties. Virginia zou later haar ambivalentie over deze rivaliteit bekennen aan Duncan Grant in 1917: “een van de verborgen wormen van mijn leven is inderdaad de jaloezie van een zuster geweest – van een zuster bedoel ik; en om dit te voeden heb ik zo”n mythe over haar verzonnen dat ik nauwelijks de een van de ander kan onderscheiden”.

Virginia toonde al vroeg affiniteit met schrijven. Hoewel beide ouders formeel onderwijs voor vrouwen afkeurden, werd schrijven beschouwd als een respectabel beroep voor vrouwen, en haar vader moedigde haar in dit opzicht aan. Later zou ze dit omschrijven als “sinds ik een klein schepsel was, dat een verhaaltje krabbelde op de manier van Hawthorne op de groene pluchen sofa in de salon van St. Ives terwijl de volwassenen dineerden”. Toen ze vijf jaar oud was, schreef ze brieven en kon ze haar vader elke avond een verhaal vertellen. Later zouden zij, Vanessa en Adrian de traditie ontwikkelen om elke avond in de kinderkamer een feuilleton te verzinnen over hun buren, of in het geval van St. Ives, over geesten die in de tuin verbleven. Het was haar fascinatie voor boeken die de sterkste band tussen haar en haar vader vormde. Voor haar tiende verjaardag kreeg ze een inktstel, een vloeiblad, een tekenboek en een doos met schrijfgerei.

Leslie Stephen maakte regelmatig wandelingen in Cornwall en in het voorjaar van 1881 stuitte hij op een groot wit huis in St Ives, Cornwall, waar hij in september een huurcontract voor afsloot. De belangrijkste attractie van het huis was het uitzicht over Porthminster Bay in de richting van de vuurtoren van Godrevy, die de jonge Virginia vanuit de bovenste ramen kon zien en die de centrale figuur zou worden in haar To the Lighthouse (1927). Het was een groot vierkant huis, met een terrasvormige tuin, afgescheiden door heggen, die afliep naar de zee. Tussen 1882 en 1894 huurde de familie Stephen Talland House elk jaar, van half juli tot half september, als zomerverblijf. Leslie Stephen, die het zo noemde: “a pocket-paradise”, beschreef het als “De prettigste van mijn herinneringen… verwijzen naar onze zomers, die allemaal in Cornwall doorgebracht werden, vooral naar de dertien zomers (1882-1894) in St Ives. Ives. Daar kochten we de huur van Talland House: een klein maar ruim huis, met een tuin van een hectare of twee, heuvel op en heuvel af, met schilderachtige kleine terrassen gescheiden door heggen van escallonia, een druivenhuis en moestuin en een zogenaamde ”boomgaard” daarachter”. Het was, in Leslie”s woorden, een plaats van “intens huiselijk geluk”. Virginia zelf beschreef het huis zeer gedetailleerd:

Julia was zowel in Londen als in Cornwall voortdurend bezig met entertainment en was berucht om haar manipulatie van het leven van haar gasten, waarbij zij voortdurend koppelde in de overtuiging dat iedereen getrouwd moest zijn, het huiselijke equivalent van haar filantropie. Zoals haar echtgenoot opmerkte: “Mijn Julia was natuurlijk, zij het met de nodige terughoudendheid, een beetje een koppelaarster”. Onder hun gasten in 1893 waren de Brookes, wiens kinderen, onder wie Rupert Brooke, met de Stephen-kinderen speelden. Rupert en zijn groep Cambridge Neo-pagans zouden een belangrijke rol gaan spelen in hun leven in de jaren voor de eerste wereldoorlog. Hoewel Cornwall bedoeld was als een zomerverblijf, stortte Julia Stephen zich al snel op de verzorging van de zieken en armen, zowel daar als in Londen. Zowel in Hyde Park Gate als in Talland House mengde de familie zich in de literaire en artistieke kringen van het land. Onder de regelmatige gasten bevonden zich literaire figuren als Henry James en George Meredith, maar ook James Russell Lowell, en de kinderen werden blootgesteld aan veel meer intellectuele gesprekken dan in het Little Holland House van hun moeder. Het gezin keerde niet terug na de dood van Julia Stephen in mei 1895.

Voor de kinderen was het het hoogtepunt van het jaar, en Virginia”s levendigste jeugdherinneringen waren niet aan Londen maar aan Cornwall. In een dagboekaantekening van 22 maart 1921 beschreef ze waarom ze zich zo verbonden voelde met Talland House, terugblikkend op een zomerdag in augustus 1890. “Waarom ben ik zo ongelooflijk en ongeneeslijk romantisch over Cornwall? Je verleden, denk ik; ik zie kinderen rennen in de tuin … Het geluid van de zee ”s nachts … bijna veertig jaar leven, allemaal daarop gebouwd, daardoor doordrongen: zoveel zou ik nooit kunnen verklaren”. Cornwall inspireerde aspecten van haar werk, in het bijzonder de “St Ives Trilogie” van Jacob”s Room (1922), en The Waves (1931).

Julia Stephen werd in februari 1895 ziek door griep en herstelde nooit echt. Ze stierf op 5 mei, toen Virginia 13 was. Dit was een scharniermoment in haar leven en het begin van haar worsteling met geestesziekte. Haar leven was in duigen gevallen. De Duckworths waren op reis in het buitenland op het ogenblik van de dood van hun moeder, en Stella keerde onmiddellijk terug om de leiding te nemen en haar rol op te nemen. Die zomer, in plaats van terug te keren naar de herinneringen aan St Ives, gingen de Stephens naar Freshwater, Isle of Wight, waar enkele familieleden van hun moeder woonden. Het was daar dat Virginia de eerste van haar vele zenuwinzinkingen kreeg, en Vanessa werd gedwongen om een deel van de rol van haar moeder over te nemen in de zorg voor Virginia”s geestelijke toestand. Stella verloofde zich het jaar daarop met Jack Hills en zij trouwden op 10 april 1897, waardoor Virginia nog afhankelijker werd van haar oudere zus.

George Duckworth nam ook een deel van de rol van hun moeder op zich, en nam de taak op zich om hen in de maatschappij te brengen. Eerst Vanessa, dan Virginia, in beide gevallen een even grote ramp, want het was geen overgangsritueel dat bij beide meisjes weerklank vond, en Virginia leverde een vernietigende kritiek op de conventionele verwachtingen van jonge vrouwen uit de hogere klasse: “De maatschappij in die dagen was een perfect bekwame, zelfgenoegzame, meedogenloze machine. Een meisje had geen kans tegen haar giftanden. Andere verlangens, zoals schilderen of schrijven, konden niet serieus worden genomen”. Haar prioriteiten lagen veeleer bij het ontsnappen aan de Victoriaanse conventionaliteit van de salon beneden, naar een “eigen kamer” om haar schrijfaspiraties na te jagen. Ze zou op deze kritiek terugkomen in haar beschrijving van mevrouw Ramsay, die in To the Lighthouse de plichten van een Victoriaanse moeder uiteenzet: “een ongetrouwde vrouw heeft het beste van het leven gemist”.

De dood van Stella Duckworth op 19 juli 1897, na een lange ziekte, betekende een nieuwe klap voor Virginia”s gevoel van eigenwaarde, en voor de dynamiek van het gezin. Woolf omschreef de periode na de dood van zowel haar moeder als Stella als “1897-1904 – de zeven ongelukkige jaren”, verwijzend naar “de zweepslag van een willekeurige, onoplettende vlegel die zinloos en wreed de twee mensen doodde die, normaal en natuurlijk, die jaren misschien niet gelukkig, maar normaal en natuurlijk hadden moeten maken”. In april 1902 werd hun vader ziek, en hoewel hij later dat jaar werd geopereerd, herstelde hij nooit volledig en stierf op 22 februari 1904. De dood van Virginia”s vader veroorzaakte een nieuwe inzinking. Later zou Virginia deze periode beschrijven als een periode waarin ze opeenvolgende klappen kreeg toegediend als een “gebroken chrysalis” met nog steeds geplooide vleugels. Chrysalis komt vaak voor in Woolf”s geschriften, maar de “gebroken chrysalis” was een beeld dat een metafoor werd voor degenen die de relatie tussen Woolf en verdriet onderzochten. Bij zijn dood was Leslie Stephen”s nettowaarde £15,715 6s. 6d.

Aan het eind van de 19e eeuw was het onderwijs sterk verdeeld langs seksegrenzen, een traditie die Virginia in haar geschriften zou opmerken en veroordelen. Jongens werden naar school gestuurd, en in families uit de hogere middenklasse, zoals de Stephens, betekende dit particuliere jongensscholen, vaak kostscholen, en de universiteit. Meisjes, als zij zich de luxe van onderwijs konden veroorloven, kregen dat van hun ouders, gouvernantes en voogden. Virginia werd opgevoed door haar ouders, die de plicht deelden. Er was een klein klaslokaal aan de achterkant van de salon, met zijn vele ramen, dat zij perfect vonden om rustig te schrijven en te schilderen. Julia onderwees de kinderen Latijn, Frans en Geschiedenis, terwijl Leslie hen wiskunde leerde. Ze kregen ook pianoles. Als aanvulling op hun lessen kregen de kinderen onbeperkte toegang tot Leslie Stephen”s enorme bibliotheek, waardoor ze werden blootgesteld aan een groot deel van de literaire canon. Dit resulteerde in een grotere leesdiepte dan hun tijdgenoten in Cambridge, Virginia”s lezen werd omschreven als “gulzig”. Later zou ze zich herinneren

Zelfs vandaag de dag zijn er misschien ouders die twijfelen aan de wijsheid om een meisje van vijftien de vrije hand te geven in een grote en tamelijk onuitgegeven bibliotheek. Maar mijn vader stond het toe. Er waren bepaalde feiten – heel kort, heel verlegen verwees hij ernaar. Maar “Lees wat je wilt”, zei hij, en al zijn boeken…waren te krijgen zonder te vragen.

Na de openbare school gingen de jongens van het gezin allemaal naar de universiteit van Cambridge. De meisjes haalden hier indirect voordeel uit, omdat de jongens hen introduceerden bij hun vrienden. Een andere bron was het gesprek met de vrienden van hun vader, aan wie zij werden blootgesteld. Leslie Stephen beschreef zijn kring als “de meeste literaire mensen van mark…slimme jonge schrijvers en advocaten, voornamelijk van de radicale overtuiging…we kwamen op woensdag- en zondagavond bijeen om te roken en te drinken en te discussiëren over het universum en de hervormingsbeweging”.

Later, tussen de leeftijd van 15 en 19 jaar, kon Virginia hoger onderwijs volgen. Tussen 1897 en 1901 volgde ze cursussen, waarvan sommige op het niveau van een graad, in beginnend en gevorderd Oudgrieks, gemiddeld Latijn en Duits, samen met continentale en Engelse geschiedenis aan de damesafdeling van het King”s College in Londen op het nabijgelegen 13 Kensington Square. Zij studeerde Grieks bij de eminente geleerde George Charles Winter Warr, professor in de klassieke letterkunde aan King”s College. Daarnaast kreeg ze privé-lessen in Duits, Grieks en Latijn. Een van haar docenten Grieks was Clara Pater (1899-1900), die lesgaf aan King”s. Een andere was Janet Case, die haar betrok bij de vrouwenrechtenbeweging, en wier overlijdensbericht Virginia later in 1937 zou schrijven. Haar ervaringen daar leidden tot haar essay “On Not Knowing Greek” uit 1925. Haar tijd op King”s bracht haar ook in contact met enkele van de vroege hervormers van het hoger onderwijs voor vrouwen, zoals het hoofd van de damesafdeling, Lilian Faithfull (een van de zogenaamde stoombootdames), naast Pater. Ook haar zus Vanessa schreef zich in aan de Ladies” Department (1899-1901). Hoewel de Stephen-meisjes niet naar Cambridge konden, zouden ze diepgaand beïnvloed worden door de ervaringen van hun broers daar. Toen Thoby in 1899 naar Trinity ging, raakte hij bevriend met een groep jonge mannen, onder wie Clive Bell, Lytton Strachey, Leonard Woolf (met wie Virginia later zou trouwen) en Saxon Sydney-Turner, die hij spoedig aan zijn zussen zou voorstellen op het Trinity meibal in 1900. Deze mannen vormden een leesgroep die ze de Midnight Society noemden.

Hoewel Virginia van mening was dat haar vader haar favoriete ouder was, en hoewel ze pas dertien jaar was geworden toen haar moeder stierf, werd ze haar hele leven diepgaand door haar moeder beïnvloed. Het was Virginia die de beroemde uitspraak deed dat “we terugdenken via onze moeders als we vrouwen zijn”, en ze riep het beeld van haar moeder herhaaldelijk op in haar dagboeken, en in een aantal van haar autobiografische essays, waaronder Reminiscences (1908), en A Sketch of the Past (1940), waarbij ze haar herinneringen vaak opriep met de woorden “Ik zie haar …”. Ook in haar fictieve werk zinspeelt ze op haar kindertijd. In To the Lighthouse (1927) probeert de kunstenares, Lily Briscoe, mevrouw Ramsay te schilderen, een complex personage gebaseerd op Julia Stephen, en maakt herhaaldelijk opmerkingen over het feit dat ze “verbluffend mooi” was. Haar weergave van het leven van de Ramsays op de Hebriden is een slechts dun verhuld verslag van de Stephens in Cornwall en de vuurtoren van Godrevy die zij daar zouden bezoeken. Woolfs begrip van haar moeder en familie evolueerde echter aanzienlijk tussen 1907 en 1940, waarin de ietwat afstandelijke, maar vereerde figuur genuanceerder en meer ingevuld wordt.

Terwijl haar vader het werk van Julia Stephen in termen van verering schilderde, maakte Woolf een scherp onderscheid tussen het werk van haar moeder en “de ondeugende filantropie die andere vrouwen zo zelfgenoegzaam en vaak met zulke desastreuze resultaten beoefenen”. Zij beschrijft haar mate van sympathie, betrokkenheid, oordeel en besluitvaardigheid, en haar gevoel voor zowel ironie als het absurde. Ze herinnert zich dat ze probeerde “de heldere ronde stem te heroveren, of de aanblik van de mooie gestalte, zo rechtop en duidelijk, in zijn lange sjofele mantel, met het hoofd in een bepaalde hoek, zodat de ogen je recht aankeken”. Julia Stephen had te maken met de depressies van haar man en zijn behoefte aan aandacht, wat wrevel veroorzaakte bij haar kinderen, zijn zelfvertrouwen versterkte, haar ouders verzorgde tijdens hun laatste ziekte, en veel verplichtingen buitenshuis had die haar uiteindelijk zouden uitputten. Haar frequente afwezigheid en de eisen van haar echtgenoot brachten bij haar kinderen een gevoel van onveiligheid teweeg dat een blijvend effect had op haar dochters. Woolf beschreef haar vader als “vijftien jaar ouder, moeilijk, veeleisend, afhankelijk van haar” en zei dat dit ten koste ging van de aandacht die zij aan haar jonge kinderen kon schenken, “eerder een algemene aanwezigheid dan een specifiek persoon voor een kind”, waarbij zij opmerkte dat zij zelden een moment alleen met haar moeder doorbracht, “er was altijd wel iemand die haar stoorde”. Woolf was ambivalent over dit alles, maar wilde zich toch graag afscheiden van dit model van volstrekte onbaatzuchtigheid. In To the Lighthouse beschrijft ze haar moeder als “pronkend met haar vermogen om te omringen en te beschermen, was er nauwelijks nog een omhulsel van haarzelf over om zichzelf door te kennen; alles was zo overvloedig en uitgegeven”. Tegelijkertijd bewonderde zij de kracht van haar moeders vrouwelijke idealen. Gezien Julia”s frequente afwezigheid en verplichtingen werden de jonge Stephen-kinderen steeds afhankelijker van Stella Duckworth, die de onbaatzuchtigheid van haar moeder evenaarde, zoals Woolf schreef: “Stella was altijd het mooie dienstmeisje … waardoor het de centrale taak van haar leven werd”.

Julia Stephen had grote bewondering voor het intellect van haar man. Zoals Woolf opmerkte “kleineerde zij nooit haar eigen werken, ze achtte ze, mits naar behoren uitgevoerd, van evenveel, zij het ander, belang als die van haar echtgenoot”. Zij geloofde met zekerheid in haar rol als het centrum van haar activiteiten, en de persoon die alles bij elkaar hield, met een vast gevoel voor wat belangrijk was en waardering voor toewijding. Van de twee ouders domineerde Julia”s “nerveuze energie het gezin”. Terwijl Virginia zich het meest met haar vader identificeerde, verklaarde Vanessa dat haar moeder haar favoriete ouder was. Angelica Garnett herinnert zich hoe Virginia aan Vanessa vroeg aan welke ouder zij de voorkeur gaf, en hoewel Vanessa vond dat dit een vraag was die “men niet moest stellen”, antwoordde zij ondubbelzinnig “Moeder”. Het centrale belang van haar moeder in Virginia”s wereld komt tot uitdrukking in deze beschrijving van haar “Daar was zij zeker, in het centrum van die grote kathedrale ruimte die de kindertijd was; daar was zij vanaf het allereerste begin”. Virginia merkte op dat haar halfzuster, Stella, de oudste dochter, een leven leidde van totale onderdanigheid aan haar moeder, waarin zij haar idealen van liefde en dienstbaarheid verwerkte. Virginia leerde al snel dat, net als haar vader, ziek zijn de enige betrouwbare manier was om de aandacht te trekken van haar moeder, die prat ging op haar ziekenkamerverpleging.

Een ander probleem waar de kinderen mee te maken kregen was Leslie Stephen”s opvliegendheid, Woolf beschreef hem als “de tiran van een vader”. Uiteindelijk werd ze zeer ambivalent over haar vader. Hij had haar op haar achttiende verjaardag zijn ring gegeven en als zijn literaire erfgenaam was ze emotioneel zeer aan hem gehecht. Toch zag ze hem, net als Vanessa, ook als slachtoffer en tiran. Ze had een blijvende ambivalentie ten opzichte van hem gedurende haar leven, zij het een die evolueerde. Haar adolescente beeld was dat van een “Eminent Victorian” en tiran, maar toen ze ouder werd begon ze te beseffen hoeveel van hem in haar zat “Ik ben in oude brieven gedoken en in vaders memoires: zo openhartig en redelijk en doorzichtig – en hij had zo”n kieskeurige delicate geest, geschoold en doorzichtig”, schreef ze (22 december 1940). Ze was op haar beurt zowel gefascineerd als veroordelend over Leslie Stephen: “Ze heeft me achtervolgd: maar dat deed die oude ellendeling van een mijn vader ook. . . . Ik leek meer op hem dan op haar, denk ik; en daarom was ik kritischer: maar hij was een aanbiddelijke man, en op de een of andere manier, geweldig”.

Woolf verklaarde dat zij zich voor het eerst herinnerde te zijn gemolesteerd door Gerald Duckworth toen zij zes jaar oud was. Er is gesuggereerd dat dit leidde tot een levenslange seksuele angst en verzet tegen mannelijk gezag. Tegen de achtergrond van overbezorgde en afstandelijke ouders, moeten suggesties dat dit een disfunctioneel gezin was, geëvalueerd worden. Zo zijn er bewijzen van seksueel misbruik van de Stephen meisjes door hun oudere halfbroers Duckworth, en door hun neef, James Kenneth Stephen (1859-1892), althans van Stella Duckworth. Laura zou ook misbruikt zijn. Het meest grafische verslag is van Louise DeSalvo, maar andere auteurs en recensenten zijn voorzichtiger geweest. Virginia”s verhalen over voortdurend seksueel misbruik gedurende de tijd dat ze op Hyde Park Gate 22 woonde, zijn door sommige critici aangehaald als een mogelijke oorzaak van haar geestelijke gezondheidsproblemen, hoewel er waarschijnlijk een aantal factoren zijn die daaraan bijdragen. Lee stelt: “Het bewijs is sterk genoeg, en toch dubbelzinnig genoeg, om de weg vrij te maken voor tegenstrijdige psychobiografische interpretaties die heel verschillende vormen schetsen van Virginia Woolf”s innerlijke leven”.

Lees ook: biografieen – Georgia O’Keeffe

Bloomsbury (1904-1940)

Na de dood van hun vader was het eerste wat de Stephens voelde het donkere huis van nog meer rouw te ontvluchten, en dat deden ze onmiddellijk, vergezeld door George, en op 27 februari reisden ze naar Manorbier, aan de kust van Pembrokeshire. Daar verbleven ze een maand, en het was daar dat Virginia zich voor het eerst realiseerde dat haar bestemming als schrijfster was, zoals ze zich herinnert in haar dagboek van 3 september 1922. Ze vervolgden hun nieuw gevonden vrijheid door in april in Italië en Frankrijk door te brengen, waar ze Clive Bell weer ontmoetten. Op 10 mei kreeg Virginia haar tweede zenuwinzinking, en haar eerste zelfmoordpoging, en ze herstelde gedurende de volgende drie maanden.

Voor hun vader stierf, hadden de Stephens de noodzaak besproken om weg te gaan uit South Kensington in het West End, met zijn tragische herinneringen en de relaties van hun ouders. George Duckworth was 35, zijn broer Gerald 33. De Stephen kinderen waren nu tussen 24 en 20. Virginia was 22. Vanessa en Adrian besloten Hyde Park Gate 22 in het respectabele South Kensington te verkopen en naar Bloomsbury te verhuizen. Het Boheemse Bloomsbury, met zijn karakteristieke lommerrijke pleinen leek ver genoeg weg, zowel geografisch als sociaal, en was een veel goedkopere buurt om te huren. Ze hadden niet veel geërfd en waren onzeker over hun financiën. Bovendien lag Bloomsbury dicht bij de Slade School waar Vanessa toen op zat. Terwijl Gerald blij was verder te trekken en een vrijgezellenflat te vinden, besloot George, die altijd de rol van quasi-ouder op zich had genomen, hen te vergezellen, tot hun grote ontsteltenis. Op dat moment verscheen Lady Margaret Herbert ten tonele, George deed een aanzoek, werd geaccepteerd en trouwde in september, de Stephens aan hun lot overlatend.

Vanessa vond een huis op 46 Gordon Square in Bloomsbury, en zij verhuisden in november, om gezelschap te krijgen van Virginia, die nu voldoende hersteld was. Het was op Gordon Square dat de Stephens in maart 1905 begonnen met het regelmatig ontvangen van Thoby”s intellectuele vrienden. De kring, die grotendeels uit de Cambridge Apostles bestond, omvatte schrijvers (Saxon Sydney-Turner, Lytton Strachey) en critici (Clive Bell, Desmond MacCarthy) met donderdagavonden “At Homes” die bekend werden als de Thursday Club, een visie op het herscheppen van Trinity College (“Cambridge in Londen” Deze kring vormde de kern van de intellectuele kring van schrijvers en kunstenaars die bekend stond als de Bloomsbury Group. Later zouden John Maynard Keynes (1907), Duncan Grant (1908), E.M. Forster (1910), Roger Fry (1910), Leonard Woolf (1911), en David Garnett (1914) er deel van uitmaken.

In 1905 bezochten Virginia en Adrian Portugal en Spanje. Clive Bell deed Vanessa een aanzoek, maar werd afgewezen, terwijl Virginia avondlessen begon te geven aan Morley College en Vanessa nog een evenement aan hun kalender toevoegde met de Friday Club, gewijd aan het bespreken en later tentoonstellen van de schone kunsten. Dit introduceerde een aantal nieuwe mensen in hun kring, waaronder Vanessa”s vrienden van de Royal Academy en Slade, zoals Henry Lamb en Gwen Darwin (die secretaresse werd), maar ook de achttienjarige Katherine Laird (“Ka”) Cox (1887-1938), die op het punt stond om naar Newnham te gaan. Hoewel Virginia Ka pas veel later echt ontmoette, zou Ka een belangrijke rol in haar leven gaan spelen. Ka en anderen brachten de Bloomsbury Group in contact met een andere, iets jongere groep intellectuelen uit Cambridge, die de zusters Stephen de naam “Neo-pagans” gaven. De Friday Club bleef bestaan tot 1913.

Het volgende jaar, 1906, leed Virginia nog twee verliezen. Haar geliefde broer Thoby, die pas 26 jaar oud was, stierf aan tyfus na een reis die ze met z”n allen naar Griekenland hadden gemaakt, en onmiddellijk nadat Vanessa Clive”s derde aanzoek had aanvaard. Vanessa en Clive trouwden in februari 1907 en als echtpaar zou hun belangstelling voor avant-garde kunst een belangrijke invloed hebben op Woolfs verdere ontwikkeling als schrijfster. Met Vanessa”s huwelijk moesten Virginia en Adrian een nieuw thuis vinden.

Virginia verhuisde in april 1907 naar Fitzroy Square 29, een huis aan de westkant van de straat, vroeger bewoond door George Bernard Shaw. Het was in Fitzrovia, onmiddellijk ten westen van Bloomsbury maar nog steeds relatief dicht bij haar zuster op Gordon Square. De twee zusters bleven samen reizen en bezochten Parijs in maart. Adrian ging nu een veel grotere rol spelen in Virginia”s leven, en ze hervatten de Thursday Club in oktober in hun nieuwe huis, terwijl Gordon Square in december de locatie werd voor de Play Reading Society. In deze periode begon de groep steeds meer progressieve ideeën te verkennen, eerst in spraak, en daarna in gedrag, waarbij Vanessa in 1910 een libertaire samenleving uitriep met seksuele vrijheid voor iedereen.

Ondertussen begon Virginia te werken aan haar eerste roman, Melymbrosia, dat uiteindelijk The Voyage Out (1915) werd. Vanessa”s eerste kind, Julian, werd geboren in februari 1908, en in september vergezelde Virginia de Bells naar Italië en Frankrijk. Het was in deze periode dat Virginia”s rivaliteit met haar zuster weer de kop opstak. Ze flirtte met Clive, wat hij beantwoordde, en dit duurde af en aan van 1908 tot 1914, tegen die tijd liep het huwelijk van haar zuster op de klippen. Op 17 februari 1909 deed Lytton Strachey een aanzoek aan Virginia, dat zij aanvaardde, maar hij trok het aanbod vervolgens in.

Terwijl zij op Fitzroy Square was, kwam de vraag op of Virginia behoefte had aan een rustig buitenverblijf. Zij had een rustkuur van zes weken nodig en zocht zoveel mogelijk het platteland op, weg van Londen. In december verbleven zij en Adrian in Lewes en begonnen het gebied van Sussex rond de stad te verkennen. Ze begon een eigen plek te willen, zoals St Ives, maar dan dichter bij Londen. Ze vond al snel een huis in het nabijgelegen Firle (zie onder), waarmee ze voor de rest van haar leven een relatie onderhield.

Verschillende leden van de groep werden in 1910 berucht met het bedrog van de Dreadnought, waaraan Virginia deelnam vermomd als een mannelijke Abessijnse vorst. Haar volledige toespraak uit 1940 over het bedrog werd ontdekt en is gepubliceerd in de memoires verzameld in de uitgebreide uitgave van The Platform of Time (2008).

In oktober 1911 liep het huurcontract op Fitzroy Square af en besloten Virginia en Adrian hun huis op Fitzroy Square op te geven ten gunste van een andere woonvorm. In november verhuisden ze naar een vier verdiepingen tellend huis op 38 Brunswick Square in Bloomsbury zelf. Virginia zag het als een nieuwe kans: “We gaan allerlei experimenten uitproberen”, zei ze tegen Ottoline Morrell. Adrian bewoonde de tweede verdieping, terwijl Maynard Keynes en Duncan Grant de begane grond deelden. Deze regeling voor een alleenstaande vrouw werd als schandalig beschouwd, en George Duckworth was ontzet. Het huis grensde aan het vondelingenziekenhuis, tot groot vermaak van Virginia als alleenstaande vrouw zonder begeleiding. Oorspronkelijk was het de bedoeling dat Ka Cox zou delen in de arrangementen, maar Rupert Brooke, die een relatie met haar had, verzette zich en zette haar onder druk om van het idee af te zien. In het huis richtte Duncan Grant de kamers van Adrian Stephen in (zie afbeelding).

Lees ook: biografieen – Giacinto Facchetti

Huwelijk (1912-1941)

Leonard Woolf was een van Thoby Stephen”s vrienden op Trinity College, Cambridge, en zag de gezusters Stephen in Thoby”s kamers daar tijdens hun bezoeken aan het meibal in 1900 en 1901. Hij herinnert zich hen in “witte jurken en grote hoeden, met parasols in hun handen, hun schoonheid benam letterlijk de adem”. Voor hem waren ze zwijgzaam, “formidabel en alarmerend”.

Woolf ontmoette Virginia pas formeel op 17 november 1904, toen hij met de Stephens op Gordon Square dineerde om afscheid te nemen voordat hij naar Ceylon vertrok voor een betrekking bij de overheid, hoewel zij door Thoby”s verhalen al van hem op de hoogte was. Bij dat bezoek merkte hij op dat ze tijdens de maaltijd volkomen stil was en er ziek uitzag. In 1909 stelde Lytton Strachey aan Woolf voor om haar een huwelijksaanzoek te doen. Hij deed dat, maar kreeg geen antwoord. In juni 1911 keerde hij terug naar Londen voor een verlof van een jaar, maar ging niet terug naar Ceylon. In Engeland hernieuwde Leonard zijn contacten met familie en vrienden. Drie weken na zijn aankomst dineerde hij met Vanessa en Clive Bell op Gordon Square op 3 juli, waar zij later gezelschap kregen van Virginia en andere leden van wat later “Bloomsbury” zou worden genoemd, en Leonard dateert de vorming van de groep aan die avond. In september vroeg Virginia Leonard mee naar Little Talland House in Firle in Sussex voor een lang weekend. Na dat weekend begonnen ze elkaar vaker te zien.

Op 4 december 1911 verhuisde Leonard naar het ménage op Brunswick Square, waar hij een slaapkamer en zitkamer op de vierde verdieping betrok. Hij begon Virginia voortdurend te zien en tegen het einde van de maand had hij besloten dat hij verliefd op haar was. Op 11 januari 1912 vroeg hij haar ten huwelijk; zij vroeg bedenktijd, dus vroeg hij om verlenging van zijn verlof en bood, toen dat geweigerd werd, op 25 april zijn ontslag aan, met ingang van 20 mei. Hij bleef Virginia achtervolgen en in een brief van 1 mei 1912 (die zie) legde zij uit waarom zij geen voorstander van een huwelijk was. Op 29 mei vertelde Virginia Leonard echter dat zij met hem wenste te trouwen en zij trouwden op 10 augustus in het St Pancras Register Office. Het was in deze periode dat Leonard zich voor het eerst bewust werd van Virginia”s precaire mentale toestand. De Woolfs bleven op Brunswick Square wonen tot oktober 1912, toen ze verhuisden naar een kleine flat op 13 Clifford”s Inn, verder naar het oosten (later afgebroken). Ondanks zijn lage materiële status (Woolf noemde Leonard tijdens hun verloving een “berooide Jood”), had het stel een hechte band. In 1937 schreef Woolf in haar dagboek: “Love-making-after 25 years can”t bear to be separate … you see it is enormous pleasure being wanted: a wife. En ons huwelijk zo compleet.” Virginia deed echter een zelfmoordpoging in 1913.

In oktober 1914 verhuisden Leonard en Virginia Woolf weg van Bloomsbury en het centrum van Londen naar Richmond, waar ze woonden op 17 The Green, een huis waarover Leonard sprak in zijn autobiografie Beginning Again (1964). Begin maart 1915 verhuisde het echtpaar opnieuw, naar het nabijgelegen Hogarth House, Paradise Road, waarnaar ze hun uitgeverij vernoemden. Virginia”s eerste roman, The Voyage Out werd gepubliceerd in 1915, gevolgd door nog een zelfmoordpoging. Ondanks de invoering van de dienstplicht in 1916, werd Leonard op medische gronden vrijgesteld.

Tussen 1924 en 1940 keerden de Woolfs terug naar Bloomsbury, waar ze voor tien jaar een huurcontract afsloten op Tavistock Square 52, van waaruit ze de Hogarth Press runden vanuit de kelder, waar Virginia ook haar schrijfkamer had, en die herdacht wordt met een buste van haar op het plein (zie illustratie). In 1925 werd in mei Mrs Dalloway gepubliceerd, waarna ze in augustus in Charleston instortte. In 1927 verscheen haar volgende roman, To the Lighthouse, en het jaar daarop gaf ze een lezing over vrouwen en fictie aan de universiteit van Cambridge en publiceerde ze Orlando in oktober. Haar twee lezingen in Cambridge werden de basis voor haar belangrijkste essay A Room of One”s Own. Virginia schreef slechts één drama, Freshwater, gebaseerd op haar oudtante Julia Margaret Cameron, en geproduceerd in de studio van haar zus in Fitzroy Street in 1935. In 1936 stortte haar gezondheid opnieuw in na de voltooiing van The Years.

De laatste woning van de Woolf”s in Londen was Mecklenburgh Square 37 (een maand later werd hun vorige huis op Tavistock Square ook verwoest. Daarna maakten zij van Sussex hun permanente woonplaats. Voor beschrijvingen en illustraties van alle Londense woningen van Virginia Woolf, zie Jean Moorcroft Wilson”s boek Virginia Woolf, Life and London: A Biography of Place (uitgegeven door Cecil Woolf, 1987).

Virginia was in oktober 1901, toen zij 19 jaar oud was, begonnen met boekbinden als tijdverdrijf en de Woolfs hadden al enige tijd gesproken over het opzetten van een uitgeverij en eind 1916 begonnen zij met het maken van plannen. Nadat ze hadden ontdekt dat ze niet in aanmerking kwamen om zich in te schrijven op de St Bride School of Printing, begonnen ze in maart 1917 met de aanschaf van benodigdheden nadat ze advies hadden ingewonnen bij de Excelsior Printing Supply Company op Farringdon Road, en al snel hadden ze een drukpers klaar staan op hun eetkamertafel in Hogarth House, en was de Hogarth Press geboren.

Hun eerste publicatie was Two Stories in juli 1917, met als opschrift Publication No. 1, en bestond uit twee korte verhalen, “The Mark on the Wall” van Virginia Woolf en Three Jews van Leonard Woolf. Het werk bestond uit 32 pagina”s, met de hand gebonden en genaaid, en geïllustreerd met houtsneden ontworpen door Dora Carrington. De illustraties waren een succes, waardoor Virginia opmerkte dat de pers “bijzonder goed was in het drukken van plaatjes, en we zien dat we er een gewoonte van moeten maken om altijd plaatjes te hebben” (13 juli 1917). Het proces duurde twee en een halve maand met een oplage van 150 exemplaren. Andere korte verhalen volgden, waaronder Kew Gardens (1919) met een houtsnede van Vanessa Bell als frontispice. Later voegde Bell nog meer illustraties toe, die elke pagina van de tekst sierden.

De pers gaf vervolgens Virginia”s romans uit, samen met werk van T.S. Eliot, Laurens van der Post, en anderen. De pers gaf ook opdrachten aan hedendaagse kunstenaars, waaronder Dora Carrington en Vanessa Bell. Woolf was van mening dat vrouwelijke schrijvers een “eigen kamer” nodig hadden om zich te kunnen ontwikkelen en fantaseerde vaak over een “Outsider”s Society” waar vrouwelijke schrijvers via hun geschriften een virtuele privé-ruimte voor zichzelf zouden creëren om een feministische kritiek op de maatschappij te ontwikkelen. Hoewel Woolf de “Outsider”s Society” nooit heeft opgericht, kwam de Hogarth Press er het dichtst bij in de buurt, omdat de Woolfs ervoor kozen boeken uit te geven van schrijfsters die onconventionele standpunten innamen om een leesgemeenschap te vormen. Aanvankelijk concentreerde de pers zich op kleine experimentele publicaties, die voor grote commerciële uitgevers weinig interessant waren. Tot 1930 hielp Woolf haar man vaak bij het drukken van de Hogarth-boeken, omdat het geld voor werknemers er niet was. Virginia gaf haar belang op in 1938, na een derde zelfmoordpoging. Na het bombardement in september 1940 werd de pers voor de rest van de oorlog overgebracht naar Letchworth. De Woolfs waren beiden internationalisten en pacifisten die van mening waren dat het bevorderen van begrip tussen de volkeren de beste manier was om een nieuwe wereldoorlog te voorkomen en zij kozen er heel bewust voor om werken uit te geven van buitenlandse auteurs waarvan het Britse lezerspubliek geen weet had. De eerste niet-Britse auteur die werd gepubliceerd was de Sovjet-schrijver Maxim Gorky, het boek Reminiscences of Leo Nikolaiovich Tolstoy in 1920, dat handelde over zijn vriendschap met graaf Leo Tolstoy.

In 1920 werd de Bloomsbury Group na de oorlog opnieuw opgericht onder de naam Memoir Club, die zich, zoals de naam al doet vermoeden, richtte op zelfschrijven, in de trant van Prousts A La Recherche, en een inspiratiebron vormde voor enkele van de invloedrijkste boeken van de 20e eeuw. De groep, die door de oorlog verspreid was geraakt, werd opnieuw bijeengeroepen door Mary (”Molly”) MacCarthy, die hen “Bloomsberries” noemde, en werkte volgens regels die ontleend waren aan de Cambridge Apostles, een elitair universitair debatgenootschap waar een aantal van hen lid van was geweest. Deze regels legden de nadruk op openhartigheid en openheid. Van de 125 gepresenteerde memoires droeg Virginia er drie bij die postuum werden gepubliceerd in 1976, in de autobiografische bloemlezing Moments of Being. Dit waren 22 Hyde Park Gate (1921), Old Bloomsbury (1922) en Am I a Snob? (1936).

Het ethos van de Bloomsbury groep moedigde een liberale benadering van seksualiteit aan, en op 14 december 1922 ontmoette Woolf de schrijfster en tuinierster Vita Sackville-West, echtgenote van Harold Nicolson, tijdens een diner met Clive Bell. De volgende dag schreef ze in haar dagboek dat ze “de mooie, begaafde, aristocratische Sackville-West” had ontmoet. In die tijd was Sackville-West de meer succesvolle schrijfster, zowel als dichteres als romanschrijfster, zowel commercieel als kritisch, en pas na Woolf”s dood werd zij als de betere schrijfster beschouwd. Na een aarzelende start begonnen zij een seksuele relatie, die volgens Sackville-West in een brief aan haar echtgenoot van 17 augustus 1926 slechts tweemaal werd geconsumeerd. De relatie bereikte een hoogtepunt tussen 1925 en 1928 en ontwikkelde zich in de jaren dertig tot een vriendschap, hoewel Woolf ook geneigd was op te scheppen over haar affaires met andere vrouwen in haar intieme kring, zoals Sibyl Colefax en Comtesse de Polignac. Deze periode van intimiteit zou voor beide auteurs vruchtbaar blijken: Woolf schreef drie romans, To the Lighthouse (1927), Orlando (1928) en The Waves (1931), en een aantal essays, waaronder “Mr. Bennett and Mrs. Brown” (1924) en “A Letter to a Young Poet” (1932).

Sackville-West werkte onvermoeibaar om Woolf”s gevoel van eigenwaarde op te vijzelen, door haar aan te moedigen zichzelf niet te beschouwen als een quasi-zieke die zich voor de wereld zou moeten verstoppen, maar juist lof toe te zwaaien aan haar levendigheid en gevatheid, haar gezondheid, haar intelligentie en haar prestaties als schrijfster. Sackville-West bracht Woolf ertoe zichzelf te herwaarderen, een positiever zelfbeeld te ontwikkelen en het gevoel te krijgen dat haar geschriften het product waren van haar sterke kanten in plaats van haar zwakke kanten. Vanaf haar 15e geloofde Woolf in de diagnose van haar vader en zijn arts dat lezen en schrijven schadelijk waren voor haar zenuwaandoening en dat zij lichamelijke arbeid, zoals tuinieren, moest verrichten om een totale zenuwinzinking te voorkomen. Woolf besteedde dan ook veel tijd aan het obsessief verrichten van dergelijke lichamelijke arbeid.

Sackville-West was de eerste die Woolf duidelijk maakte dat zij een verkeerde diagnose had gekregen en dat het veel beter was zich met lezen en schrijven bezig te houden om haar zenuwen te kalmeren – een advies dat werd opgevolgd. Onder invloed van Sackville-West leerde Woolf met haar nerveuze kwalen om te gaan door te wisselen tussen verschillende vormen van intellectuele activiteiten zoals lezen, schrijven en boekbesprekingen, in plaats van haar tijd te besteden aan lichamelijke activiteiten die haar kracht verzwakten en haar zenuwen verergerden. Sackville-West koos de in financiële moeilijkheden verkerende Hogarth Press als haar uitgever om de Woolfs financieel bij te staan. Seducers in Ecuador, de eerste roman van Sackville-West die door Hogarth werd uitgegeven, was geen succes met een verkoop van slechts 1500 exemplaren in het eerste jaar, maar de volgende roman van Sackville-West die zij uitgaven, The Edwardians, was een bestseller met 30.000 verkochte exemplaren in de eerste zes maanden. De romans van Sackville-West, hoewel niet typerend voor de Hogarth Press, hebben Hogarth gered door hen van de rode in de zwarte cijfers te brengen. Woolf had echter niet altijd waardering voor het feit dat het de boeken van Sackville-West waren die de Hogarth Press winstgevend hielden en schreef in 1933 afwijzend over haar “servant girl” romans. De financiële zekerheid die de goede verkoop van Sackville-West”s romans opleverde, stelde Woolf op haar beurt in staat zich met experimenteler werk bezig te houden, zoals The Waves, want Woolf moest voorzichtig zijn als ze voor haar inkomen volledig afhankelijk was van Hogarth.

In 1928 presenteerde Woolf Sackville-West Orlando, een fantastische biografie waarin het leven van de gelijknamige held drie eeuwen en beide seksen overspant. Het werd in oktober gepubliceerd, kort nadat de twee vrouwen in september van dat jaar een week samen in Frankrijk hadden rondgereisd. Nigel Nicolson, de zoon van Vita Sackville-West, schreef: “Het effect van Vita op Virginia is allemaal vervat in Orlando, de langste en meest charmante liefdesbrief in de literatuur, waarin ze Vita verkent, haar door de eeuwen heen weeft, haar van het ene geslacht naar het andere brengt, met haar speelt, haar kleedt in bont, kant en smaragden, haar plaagt, met haar flirt, een sluier van mist om haar heen laat vallen.” Nadat hun affaire eindigde, bleven de twee vrouwen bevriend tot Woolf”s dood in 1941. Virginia Woolf bleef ook close met haar nog levende broers en zussen, Adrian en Vanessa; Thoby was op 26-jarige leeftijd aan tyfus overleden.

Lees ook: biografieen – Antonio Vivaldi

Sussex (1911-1941)

Virginia had een buitenverblijf nodig om naar toe te vluchten en op 24 december 1910 vond ze een huis te huur in Firle, Sussex, bij Lewes (zie kaart). Ze verkreeg een huurovereenkomst en nam de volgende maand bezit van het huis. Ze noemde het ”Little Talland House”, naar hun ouderlijk huis in Cornwall, hoewel het eigenlijk een nieuwe villa met rode puntgevels was aan de hoofdstraat tegenover het dorpshuis. Het was een kort huurcontract en in oktober vonden zij en Leonard Woolf Asham House in Asheham, een paar mijl naar het westen, terwijl ze vanuit Firle langs de Ouse wandelden. Het huis, aan het eind van een met bomen omzoomde weg, was een vreemd mooi Regency-Gotisch huis op een eenzame locatie. Zij beschreef het als “plat, bleek, sereen, geelgewassen”, zonder elektriciteit of water en naar verluidt behekst. samen met Vanessa in het nieuwe jaar, en zij trokken er in februari 1912 in, met een house warming party op de 9e.

Het was in Asham dat de Woolfs later dat jaar hun huwelijksnacht doorbrachten. In Asham legde ze de gebeurtenissen van de weekenden en vakanties die ze daar doorbrachten vast in haar Asham Diary, waarvan een deel later werd gepubliceerd als A Writer”s Diary in 1953. Wat creatief schrijven betreft, werd The Voyage Out daar voltooid, evenals een groot deel van Night and Day. Asham bood Woolf de broodnodige verlichting van het Londense leven en ze vond er het geluk dat ze uitte in haar dagboek van 5 mei 1919: “Oh, but how happy we”ve been at Asheham! Het was een zeer melodieuze tijd. Alles ging zo vrij; – maar ik kan niet alle bronnen van mijn vreugde analyseren”. Asham was ook de inspiratiebron voor A Haunted House (1921-1944), en werd geschilderd door leden van de Bloomsbury Group, waaronder Vanessa Bell en Roger Fry. Het was in deze tijd bij Asham dat Ka Cox (hier te zien) zich aan Virginia begon te wijden en zeer nuttig werd.

In Asham vonden Leonard en Virginia in 1916 een boerderij die te huur stond, ongeveer vier mijl verderop, en waarvan zij dachten dat het ideaal zou zijn voor haar zuster. Uiteindelijk kwam Vanessa het inspecteren en verhuisde ze in oktober van dat jaar naar de boerderij, waar ze haar gezin in de zomer onderbracht. De Charleston Farmhouse zou de zomerverblijfplaats worden voor de literaire en artistieke kring van de Bloomsbury Group.

Na het einde van de oorlog, in 1918, kregen de Woolfs een jaar opzegtermijn van de huisbaas, die het huis nodig had. Medio 1919 kochten ze “in wanhoop” voor 300 pond een “heel vreemd huisje”, het Round House in Pipe Passage, Lewes, een verbouwde windmolen. Ze hadden het Round House nog niet gekocht of Monk”s House in het nabijgelegen Rodmell kwam op de veiling, een huis met houten planken en eiken balken, naar men zegt 15e of 16e eeuws. De Leonards gaven de voorkeur aan het laatste vanwege de boomgaard en de tuin, en verkochten het Round House om Monk”s House te kopen voor 700 pond. Monk”s House had ook geen water en elektriciteit, maar werd geleverd met een hectare tuin, en had een uitzicht over de Ouse naar de heuvels van de South Downs. Leonard Woolf beschrijft dit uitzicht (en de voorzieningen) als onveranderd sinds de dagen van Chaucer. Vanaf 1940 werd het hun permanente woonplaats nadat hun huis in Londen was gebombardeerd, en Virginia bleef er tot haar dood wonen. Ondertussen maakte Vanessa van Charleston haar permanente woonplaats in 1936. Het was in Monk”s House dat Virginia begin 1941 Between the Acts voltooide, gevolgd door een nieuwe inzinking die rechtstreeks resulteerde in haar zelfmoord op 28 maart 1941, de roman die later dat jaar postuum werd gepubliceerd.

Lees ook: biografieen – Titus Flavius Domitianus

De Neo-pagans (1911-1912)

Tijdens haar verblijf in Firle leerde Virginia Rupert Brooke en zijn groep Neo-Pagans beter kennen. Zij streefden naar socialisme, vegetarisme, lichaamsbeweging in de open lucht en alternatieve levensstijlen, waaronder sociale naaktheid. Ze werden beïnvloed door het ethos van Bedales, Fabianisme en Shelley. De vrouwen droegen sandalen, sokken, hemden met open hals en hoofddoeken. Hoewel ze haar bedenkingen had, was Woolf een tijdje bij hun activiteiten betrokken, gefascineerd door hun bucolische onschuld in tegenstelling tot het sceptische intellectualisme van Bloomsbury, wat haar van haar broer Adrian de bijnaam “The Goat” opleverde. Woolf maakte graag gebruik van een weekend dat ze met Brooke doorbracht in de pastorie in Grantchester, onder meer zwemmend in het zwembad daar, maar het lijkt vooral een literaire afspraak te zijn geweest. Ze deelden ook een psychiater met de naam Maurice Craig. Via de Neo-Pagans ontmoette ze uiteindelijk Ka Cox tijdens een weekend in Oxford in januari 1911, die deel had uitgemaakt van de kring van de Friday Club en nu haar vriendin werd en een belangrijke rol speelde bij het omgaan met haar ziektes. Virginia gaf haar de bijnaam “Bruin”. Tegelijkertijd werd ze meegesleurd in een driehoeksverhouding tussen Ka, Jacques Raverat en Gwen Darwin. Ze kreeg een hekel aan het andere koppel, Jacques en Gwen, die later in 1911 trouwden, niet het resultaat dat Virginia had voorspeld of gewenst. Er zou later naar hen verwezen worden in zowel To the Lighthouse als The Years. De uitsluiting die zij voelde riep herinneringen op aan zowel het huwelijk van Stella Duckworth als aan haar driehoeksverhouding met Vanessa en Clive.

De twee groepen kwamen uiteindelijk uit elkaar. Brooke zette Ka onder druk om zich terug te trekken uit Virginia”s ménage op Brunswick Square eind 1911, door het een “bordeelhuis” te noemen, en eind 1912 had hij zich fel tegen Bloomsbury gekeerd. Later zou ze sardonisch schrijven over Brooke, wiens vroegtijdige dood resulteerde in zijn idealisering, en spijt betuigen over “het Neo-Paganisme in die fase van mijn leven”. Virginia was diep teleurgesteld toen Ka in 1918 trouwde met William Edward Arnold-Forster, en werd steeds kritischer over haar.

Lees ook: geschiedenis – Poolse Veldtocht

Geestelijke gezondheid

Er is veel onderzoek gedaan naar Woolf”s geestelijke gezondheid (zie bibliografie over geestelijke gezondheid). Vanaf haar dertiende, na de dood van haar moeder, leed Woolf aan periodieke stemmingswisselingen, van ernstige depressies tot manische opwinding, waaronder psychotische episoden, die door de familie als haar “waanzin” werden aangeduid. Zoals Hermione Lee echter opmerkt, was Woolf niet “gek”; zij was slechts een vrouw die gedurende een groot deel van haar relatief korte leven aan een ziekte leed en daarmee worstelde, een vrouw met “uitzonderlijke moed, intelligentie en stoïcisme”, die zo goed mogelijk gebruik maakte van die ziekte en die ziekte zo goed mogelijk begreep.

Psychiaters beweren tegenwoordig dat haar ziekte een bipolaire stoornis is (manisch-depressieve ziekte). De dood van haar moeder in 1895, “de grootste ramp die kon gebeuren”, veroorzaakte een crisis van afwisselend opgewondenheid en depressie, vergezeld van irrationele angsten, waarvoor hun huisarts, Dr. Seton, rust voorschreef, stoppen met lessen en schrijven, en regelmatige wandelingen onder toezicht van Stella. Maar slechts twee jaar later was ook Stella dood, wat haar volgende crisis in 1897 veroorzaakte, en haar eerste uitdrukkelijke doodswens op vijftienjarige leeftijd, toen ze in oktober in haar dagboek schreef dat “de dood korter en minder pijnlijk zou zijn”. Daarna hield ze enige tijd geen dagboek meer bij. Dit was een scenario dat ze later zou herscheppen in “Time Passes” (To the Lighthouse, 1927).

De dood van haar vader in 1904 veroorzaakte haar meest verontrustende ineenstorting, op 10 mei, toen ze zichzelf uit een raam gooide en ze werd kort opgenomen onder de hoede van haar vaders vriend, de eminente psychiater George Savage. Savage gaf haar de schuld van haar opvoeding, die door velen in die tijd als ongeschikt voor vrouwen werd beschouwd. Ze herstelde in het huis van Stella”s vriendin Violet Dickinson en in het huis van haar tante Caroline in Cambridge, en in januari 1905 beschouwde Dr Savage haar als “genezen”. Violet, zeventien jaar ouder dan Virginia, werd een van haar beste vriendinnen en een van haar meest effectieve verpleegsters. Zij karakteriseerde dit als een “romantische vriendschap” (Brief aan Violet 4 mei 1903). De dood van haar broer Thoby in 1906 markeerde een “decennium van sterfgevallen” dat een einde maakte aan haar kindertijd en adolescentie. Gordon (2004) schrijft: “Spookachtige stemmen spraken tot haar met toenemende urgentie, misschien wel echter dan de mensen die aan haar zijde leefden. Wanneer stemmen van de doden haar aanspoorden tot onmogelijke dingen, maakten ze haar gek, maar gecontroleerd werden ze het materiaal van fictie…”

Op aanraden van Dr Savage verbleef Virginia drie korte periodes in 1910, 1912 en 1913 in Burley House op 15 Cambridge Park, Twickenham (zie afbeelding), beschreven als “een privé verpleeghuis voor vrouwen met een zenuwaandoening” geleid door Miss Jean Thomas. Eind februari 1910 werd ze steeds rustelozer, en Dr. Savage stelde voor om weg te gaan uit Londen. Vanessa huurde Moat House, buiten Canterbury, in juni, maar er was geen verbetering, dus stuurde Dr. Savage haar naar Burley voor een “rustkuur”. Deze bestond uit gedeeltelijke afzondering, ontzegging van literatuur en dwangvoeding, en na zes weken kon zij in de herfst in Cornwall en Dorset herstellen.

Zij verafschuwde de ervaring; in een brief aan haar zuster van 28 juli beschreef zij hoe verstikkend zij de nepreligieuze sfeer vond en de inrichting lelijk, en zij deelde Vanessa mee dat om te ontsnappen “ik binnenkort uit een raam zal moeten springen”. De dreiging om teruggestuurd te worden zou er later toe leiden dat ze zelfmoord overwoog. Ondanks haar protesten zou Savage haar in 1912 terugverwijzen wegens slapeloosheid en in 1913 wegens depressie.

Toen ze in september 1913 uit Burley House kwam, vroeg ze verder advies aan twee andere artsen op de 13e, Maurice Wright, en Henry Head, die de arts van Henry James was geweest. Beiden raadden haar aan terug te keren naar Burley House. Radeloos keerde ze terug naar huis en deed een zelfmoordpoging door een overdosis van 100 korrels veronal (een barbituraat) in te nemen en bijna te sterven, als Ka Cox haar niet had gevonden, die hulp riep.

Toen ze hersteld was, ging ze op 30 september naar Dalingridge Hall, George Duckworth”s huis in East Grinstead, Sussex, om te herstellen, vergezeld door Ka Cox en een verpleegster, en keerde op 18 november terug naar Asham met Cox en Janet Case. Ze bleef onstabiel gedurende de volgende twee jaar, met een ander incident met veronal waarvan ze beweerde dat het een “ongeluk” was, en ze consulteerde een andere psychiater in april 1914, Maurice Craig, die uitlegde dat ze niet voldoende psychotisch was om gecertificeerd te worden of opgenomen te worden in een inrichting.

De rest van de zomer van 1914 ging het beter met haar, en ze verhuisden naar Richmond, maar in februari 1915, juist toen The Voyage Out gepubliceerd zou worden, kreeg ze opnieuw een terugval, en bleef in slechte gezondheid gedurende het grootste deel van dat jaar. Dan, ondanks de sombere prognose van Miss Thomas, begon ze te herstellen, na 20 jaar van slechte gezondheid. Niettemin heerste in haar omgeving het gevoel dat zij nu voorgoed veranderd was, en niet ten goede.

De rest van haar leven leed zij herhaaldelijk aan depressies. In 1940 leken een aantal factoren haar te overweldigen. Haar biografie van Roger Fry was in juli gepubliceerd, en ze was teleurgesteld in de ontvangst ervan. De verschrikkingen van de oorlog maakten haar depressief, en hun huizen in Londen waren in september en oktober verwoest door de Blitz. Woolf had Between the Acts (postuum gepubliceerd in 1941) in november voltooid, en het voltooien van een roman ging vaak gepaard met uitputting. Haar gezondheid ging haar steeds meer zorgen baren, wat uiteindelijk leidde tot haar besluit om op 28 maart 1941 een einde aan haar leven te maken.

Hoewel deze instabiliteit haar sociale leven vaak zou beïnvloeden, kon zij haar literaire produktiviteit haar leven lang met weinig onderbrekingen voortzetten. Woolf zelf geeft in haar dagboeken en brieven niet alleen een levendig beeld van haar symptomen, maar ook van haar reactie op de demonen die haar achtervolgden en haar soms naar de dood deden verlangen: “Maar het is altijd de vraag of ik deze somberheid wil vermijden… Deze 9 weken geven je een duik in diepe wateren… Men gaat naar beneden in de put en niets beschermt tegen de aanval van de waarheid.”

De psychiatrie had Woolf weinig te bieden, maar ze zag in dat schrijven een van de gedragingen was die haar in staat stelde met haar ziekte om te gaan: “De enige manier waarop ik het hoofd boven water kan houden… is door te werken… Zodra ik stop met werken voel ik dat ik naar beneden zink, naar beneden. En zoals gewoonlijk heb ik het gevoel dat als ik verder zink ik de waarheid zal bereiken.” Zinken onder water was Woolfs metafoor voor zowel de effecten van depressie en psychose- maar ook voor het vinden van de waarheid, en uiteindelijk was dat haar keuze voor de dood.

Woolf worstelde haar hele leven lang, zonder succes, met het vinden van een betekenis voor haar ziekte: aan de ene kant een belemmering, aan de andere kant iets wat ze zag als een essentieel onderdeel van wie ze was, en een noodzakelijke voorwaarde voor haar kunst. Haar ervaringen beïnvloedden haar werk, zoals het personage van Septimus Warren Smith in Mrs Dalloway (1925), die net als Woolf door de doden wordt achtervolgd, en zich uiteindelijk van het leven berooft in plaats van in een sanatorium te worden opgenomen.

Leonard Woolf vertelt hoe zij gedurende de 30 jaar dat zij getrouwd waren vele doktoren in Harley Street en omgeving hadden geraadpleegd, en hoewel zij de diagnose neurasthenie kregen, had hij het gevoel dat zij weinig inzicht hadden in de oorzaken of de aard ervan. De voorgestelde oplossing was eenvoudig: zolang zij een rustig leven leidde zonder enige lichamelijke of geestelijke inspanning, was er niets aan de hand. Aan de andere kant leidde elke mentale, emotionele of fysieke inspanning tot het terugkomen van haar symptomen. Deze begonnen met hoofdpijn, gevolgd door slapeloosheid en gedachten die begonnen te racen. Haar remedie was eenvoudig, zich terugtrekken in bed in een verduisterde kamer, eten en veel melk drinken, waarna de symptomen langzaam verdwenen.

Moderne geleerden, waaronder haar neef en biograaf Quentin Bell, hebben gesuggereerd dat haar instortingen en daaropvolgende terugkerende depressieve periodes werden beïnvloed door het seksuele misbruik waaraan zij en haar zuster Vanessa werden blootgesteld door hun halfbroers George en Gerald Duckworth (waaraan Woolf terugdenkt in haar autobiografische essays “A Sketch of the Past” en “22 Hyde Park Gate”) (zie Seksueel misbruik). Biografen wijzen erop dat toen Stella in 1897 overleed, er geen tegenwicht was tegen George”s roofzucht en zijn nachtelijke gejaagdheid. Virginia beschrijft hem als haar eerste minnaar: “De oude dames van Kensington en Belgravia hebben nooit geweten dat George Duckworth niet alleen vader en moeder, broer en zus was voor die arme Stephen meisjes; hij was ook hun minnaar.”

Het is waarschijnlijk dat ook andere factoren een rol hebben gespeeld. Er is gesuggereerd dat hiertoe ook genetische aanleg behoort, want zowel trauma als familiegeschiedenis zijn in verband gebracht met bipolaire stoornis. Virginia”s vader, Leslie Stephen, leed aan depressies en haar halfzuster Laura was opgenomen in een inrichting. Veel van Virginia”s symptomen, waaronder aanhoudende hoofdpijn, slapeloosheid, prikkelbaarheid en angst, leken op die van haar vader. Een andere factor is de druk die ze zichzelf oplegde bij haar werk; zo werd haar inzinking in 1913 tenminste gedeeltelijk veroorzaakt door de noodzaak om The Voyage Out af te maken.

Virginia zelf liet doorschemeren dat haar ziekte verband hield met hoe zij de onderdrukte positie van de vrouw in de maatschappij zag, toen zij in A Room of One”s Own schreef dat als Shakespeare een even geniale zuster had gehad, zij “zeker krankzinnig zou zijn geworden, zichzelf zou hebben neergeschoten, of haar dagen zou hebben beëindigd in een eenzaam huisje buiten het dorp, half heks, half tovenaar, gevreesd en bespot”. Deze ingevingen kwamen voort uit wat Woolf haar lava van waanzin noemde en beschreef haar tijd in Burley in een brief aan Ethel Smyth uit 1930:

Als ervaring is waanzin geweldig, dat kan ik u verzekeren, en niet te versmaden; en in haar lava vind ik nog steeds de meeste dingen waarover ik schrijf. Het schiet uit een persoon alles gevormd, definitief, niet in loutere driblets, zoals de geestelijke gezondheid doet. En de zes maanden – niet drie – die ik in bed heb gelegen, hebben me veel geleerd over wat men zichzelf noemt.

Thomas Caramagno, die haar ziekte bespreekt, verzet zich tegen de “neurotisch-geniale” manier van kijken naar geestesziekten, waarbij creativiteit en geestesziekte eerder als verbonden dan als tegengesteld worden gezien. Stephen Trombley beschrijft Woolf als een vrouw met een confronterende relatie met haar artsen, die mogelijk een “slachtoffer van de mannelijke geneeskunde” is, verwijzend naar het gebrek aan begrip, vooral in die tijd, voor geestesziekten.

Lees ook: belangrijke_gebeurtenissen – Conferentie van Teheran

Dood

Na het voltooien van het manuscript van haar laatste roman (postuum gepubliceerd), Between the Acts (1941), raakte Woolf in een soortgelijke depressie als die waarin zij eerder terecht was gekomen. Het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog, de verwoesting van haar huis in Londen tijdens de Blitz en de koele ontvangst van haar biografie over haar overleden vriend Roger Fry verslechterden haar toestand totdat ze niet meer kon werken. Toen Leonard zich opgaf voor de Home Guard, was Virginia het daar niet mee eens. Ze hield vast aan haar pacifisme en bekritiseerde haar man voor het dragen van wat zij beschouwde als “het dwaze uniform van de Home Guard”.

Na het begin van de Tweede Wereldoorlog blijkt uit Woolfs dagboek dat ze geobsedeerd was door de dood, die een steeds grotere rol ging spelen naarmate haar stemming donkerder werd. Op 28 maart 1941 verdronk Woolf zichzelf door haar overjaszakken met stenen te vullen en in de rivier de Ouse bij haar huis te lopen. Haar lichaam werd pas op 18 april gevonden. Haar man begroef haar gecremeerde resten onder een iep in de tuin van Monk”s House, hun huis in Rodmell, Sussex.

In haar zelfmoordbrief, gericht aan haar man, schreef ze:

Liefste, ik weet zeker dat ik weer gek aan het worden ben. Ik voel dat we niet nog een van die vreselijke tijden kunnen doormaken. En ik zal deze keer niet herstellen. Ik begin stemmen te horen, en ik kan me niet concentreren. Dus doe ik wat het beste lijkt om te doen. Je hebt me het grootst mogelijke geluk gegeven. Je bent in alle opzichten alles geweest wat iemand maar kon zijn. Ik denk niet dat twee mensen gelukkiger konden zijn tot deze vreselijke ziekte kwam. Ik kan er niet langer tegen vechten. Ik weet dat ik je leven verpest, dat je zonder mij zou kunnen werken. En dat doe je ook, dat weet ik. Zie je, ik kan dit niet eens goed schrijven. Ik kan niet lezen. Wat ik wil zeggen is dat ik al het geluk van mijn leven aan jou te danken heb. Je bent heel geduldig met me geweest en ongelooflijk goed. Ik wil zeggen dat-iedereen het weet. Als iemand me had kunnen redden, was jij het geweest. Alles is van me heengegaan behalve de zekerheid van je goedheid. Ik kan je leven niet langer bederven. Ik denk niet dat twee mensen gelukkiger hadden kunnen zijn dan wij. V.

Woolf wordt beschouwd als een van de belangrijkste romanschrijvers van de 20e eeuw. Als moderniste was zij een van de pioniers van het gebruik van de stream of consciousness als verhalend element, naast tijdgenoten als Marcel Proust, Dorothy Richardson en James Joyce. Woolfs reputatie was het grootst in de jaren dertig van de vorige eeuw, maar liep na de Tweede Wereldoorlog sterk terug. De opkomst van de feministische kritiek in de jaren zeventig hielp haar reputatie weer op te bouwen.

Virginia diende haar eerste artikel in in 1890, voor een wedstrijd in Tit-Bits. Hoewel het werd afgewezen, zou deze scheepsromance van de 8-jarige de voorbode zijn van haar eerste roman 25 jaar later, evenals bijdragen aan de Hyde Park News, zoals de modelbrief “om jonge mensen de juiste manier te tonen om uit te drukken wat er in hun hart leeft”, een subtiel commentaar op de legendarische koppelaarsterij van haar moeder. In 1904, op 22-jarige leeftijd, maakte ze de overstap van jeugdjournalistiek naar professionele journalistiek. Violet Dickinson stelde haar voor aan mevrouw Lyttelton, de redactrice van het Vrouwensupplement van The Guardian, een Church of England krant. Virginia werd uitgenodigd een artikel van 1500 woorden te schrijven en stuurde Lyttelton een recensie van W.D. Howells” The Son of Royal Langbirth en een opstel over haar bezoek aan Haworth dat jaar, Haworth, november 1904. De recensie werd anoniem gepubliceerd op 4 december, en het essay op de 21ste. In 1905 begon Woolf te schrijven voor The Times Literary Supplement.

Woolf zou als publieke intellectueel romans en essays publiceren, die zowel door critici als door het grote publiek werden toegejuicht. Veel van haar werk werd in eigen beheer uitgegeven door de Hogarth Press. “De eigenaardigheden van Virginia Woolf als fictieschrijfster hebben de neiging haar centrale kracht te verdoezelen: zij is aantoonbaar de belangrijkste lyrische romanschrijfster in de Engelse taal. Haar romans zijn zeer experimenteel: een verhaal, vaak saai en alledaags, wordt gebroken – en soms bijna opgelost – in het ontvankelijke bewustzijn van de personages. Intense lyriek en stilistische virtuositeit smelten samen om een wereld te scheppen die overvloedig is van auditieve en visuele indrukken”. “De intensiteit van Virginia Woolfs poëtische visie verheft de gewone, soms banale omgevingen – vaak oorlogsomgevingen – van de meeste van haar romans.

Lees ook: biografieen – Audrey Hepburn

Fictie en drama

Haar eerste roman, The Voyage Out, werd in 1915 op 33-jarige leeftijd gepubliceerd door Gerald Duckworth and Company Ltd., het drukkerijbedrijf van haar halfbroer. Deze roman was oorspronkelijk getiteld Melymbrosia, maar Woolf veranderde herhaaldelijk de opzet. Een eerdere versie van The Voyage Out is gereconstrueerd door Woolf-onderzoekster Louise DeSalvo en is nu voor het publiek beschikbaar onder de bedoelde titel. DeSalvo betoogt dat veel van de wijzigingen die Woolf in de tekst aanbracht een reactie waren op veranderingen in haar eigen leven. De roman speelt zich af op een schip op weg naar Zuid-Amerika, en een groep jonge Edwardianen aan boord en hun verschillende op elkaar afgestemde verlangens en misverstanden. In de roman worden thema”s gesuggereerd die in later werk naar voren zouden komen, zoals de kloof tussen de voorafgaande gedachte en het gesproken woord dat daarop volgt, en het gebrek aan overeenstemming tussen de uitdrukking en de onderliggende bedoeling, samen met hoe deze ons aspecten onthullen van de aard van de liefde.

“Mrs Dalloway (1925) draait om de pogingen van Clarissa Dalloway, een society-vrouw van middelbare leeftijd, om een feest te organiseren, terwijl haar leven parallel loopt met dat van Septimus Warren Smith, een veteraan uit de arbeidersklasse die met diepe psychologische littekens uit de Eerste Wereldoorlog is teruggekeerd”.

“To the Lighthouse” (1927) speelt zich af op twee dagen die tien jaar uit elkaar liggen. De plot draait om de anticipatie en reflectie van de familie Ramsay op een bezoek aan een vuurtoren en de daarmee samenhangende familiale spanningen. Een van de hoofdthema”s van de roman is de worsteling in het creatieve proces waarmee schilderes Lily Briscoe wordt geconfronteerd terwijl ze te midden van het familiedrama probeert te schilderen. De roman is ook een meditatie over het leven van de inwoners van een land in het midden van oorlog, en van de mensen die achterblijven”. Het verkent ook het verstrijken van de tijd, en hoe vrouwen door de maatschappij gedwongen worden om mannen toe te staan emotionele kracht van hen af te nemen.

Orlando: A Biography (1928) is een van Virginia Woolfs luchtigste romans. Het is een parodische biografie van een jonge edelman die drie eeuwen leeft zonder veel ouder te worden dan dertig (maar die wel abrupt in een vrouw verandert), en het boek is deels een portret van Woolfs geliefde Vita Sackville-West. Het was bedoeld om Vita te troosten met het verlies van haar voorouderlijk huis, Knole House, maar het is ook een satirische behandeling van Vita en haar werk. In Orlando worden de technieken van historische biografen belachelijk gemaakt; het karakter van een pompeuze biograaf wordt verondersteld om er de spot mee te drijven.

“The Waves (1931) presenteert een groep van zes vrienden wier bespiegelingen, die meer weg hebben van recitatieven dan van eigenlijke monologen, een golfachtige sfeer creëren die meer verwant is aan een prozagedicht dan aan een roman waarin de plot centraal staat”.

Flush: A Biography (1933) is een deels fictie, deels biografie van de cocker spaniel van de Victoriaanse dichteres Elizabeth Barrett Browning. Het boek is geschreven vanuit het gezichtspunt van de hond. Woolf werd tot het schrijven van dit boek geïnspireerd door het succes van het toneelstuk The Barretts of Wimpole Street van Rudolf Besier. In het toneelstuk is Flush een groot deel van de actie op het toneel. Het stuk werd voor het eerst opgevoerd in 1932 door de actrice Katharine Cornell.

The Years (1936), schetst de geschiedenis van het deftige gezin Pargiter van de jaren 1880 tot het “heden” van midden jaren 1930. De roman vond zijn oorsprong in een lezing die Woolf in 1931 hield voor de National Society for Women”s Service, waarvan een bewerkte versie later zou worden gepubliceerd als “Professions for Women”. Woolf overwoog eerst om van deze lezing de basis te maken van een nieuw boek-essay over vrouwen, ditmaal met een bredere kijk op hun economische en sociale leven, in plaats van zich te concentreren op vrouwen als artiesten, zoals in het eerste boek het geval was. Het theoretische kader van haar “roman-essay” gooide zij al snel overboord en het boek werd uitsluitend als fictief verhaal herwerkt, maar een deel van het non-fictie materiaal dat zij eerst voor dit boek had bedoeld, werd later gebruikt in Three Guineas (1938).

“Haar laatste werk, Between the Acts (1941), vat Woolf”s voornaamste preoccupaties samen en vergroot ze uit: de transformatie van het leven door middel van kunst, seksuele ambivalentie, en meditatie over de thema”s van de flux van tijd en leven, tegelijkertijd gepresenteerd als corrosie en verjonging – dit alles in een zeer fantasierijk en symbolisch verhaal dat bijna de hele Engelse geschiedenis omvat.” Dit boek is het meest lyrische van al haar werken, niet alleen qua gevoel maar ook qua stijl, omdat het voornamelijk in verzen is geschreven. Hoewel Woolf”s werk kan worden gezien als een consequente dialoog met de Bloomsbury Group, met name met de neiging van deze groep (die onder meer door G.E. Moore werd ingegeven) tot doctrinaire rationalisering, is het geen eenvoudige recapitulatie van de idealen van de coterie.

Woolf”s fictie is bestudeerd vanwege haar inzicht in vele thema”s, waaronder oorlog, shell shock, hekserij, en de rol van sociale klasse in de hedendaagse moderne Britse samenleving. In het naoorlogse Mrs Dalloway (1925) gaat Woolf in op het morele dilemma van de oorlog en de gevolgen daarvan en geeft zij in de persoon van Septimus Smith een authentieke stem aan soldaten die terugkeren uit de Eerste Wereldoorlog en die lijden aan shell shock. In A Room of One”s Own (1929) stelt Woolf historische beschuldigingen van hekserij gelijk aan creativiteit en genialiteit bij vrouwen “When, however, one reads of a witch being ducked, of a woman possessed by devils…then I think we are on the track of a lost novelist, a suppressed poet, of some mute and inglorious Jane Austen”. Woolf probeerde in heel haar werk te evalueren in hoeverre haar bevoorrechte achtergrond de lens vormde waardoor zij klasse bekeek. Ze onderzocht niet alleen haar eigen positie als iemand die als een elitaire snob zou worden beschouwd, maar viel ook de klassenstructuur van Groot-Brittannië aan zoals zij die vond. In haar essay Am I a Snob, uit 1936, onderzocht ze haar eigen waarden en die van de bevoorrechte kring waarin ze verkeerde. Ze kwam tot de conclusie dat ze dat was, en latere critici en aanhangers hebben geprobeerd om te gaan met het dilemma om zowel een elite te zijn als een sociaal criticus.

De zee is een terugkerend motief in Woolfs werk. Katharine Smyth schrijft in The Paris Review dat Woolf zich al vroeg herinnerde hoe zij in Cornwall naar het breken van de golven luisterde en dat “de straling van het water steeds weer in haar geschriften terug te vinden is, niet alleen in essays, dagboeken en brieven, maar ook in Jacob”s Room, The Waves en To the Lighthouse”. Patrizia A. Muscogiuri legt uit dat “zeegezichten, zeilen, duiken en de zee zelf aspecten zijn van de natuur en van de relatie van de mens tot de natuur, die Virginia Woolf vaak inspireerden bij het schrijven”. Deze trope is diep verankerd in de structuur en grammatica van haar teksten: James Antoniou merkt in de Sydney Morning Herald op hoe “Woolf een deugd maakte van de puntkomma, waarvan de vorm en functie lijken op die van de golf, haar beroemdste motief.

Ondanks de aanzienlijke conceptuele moeilijkheden, gezien Woolfs idiosyncratische taalgebruik, zijn haar werken in meer dan 50 talen vertaald. Sommige schrijvers, zoals de Belgische Marguerite Yourcenar, hadden nogal gespannen ontmoetingen met haar, terwijl anderen, zoals de Argentijn Jorge Luis Borges, versies produceerden die zeer controversieel waren.

Virginia Woolf deed onderzoek naar het leven van haar oudtante, de fotografe Julia Margaret Cameron, en publiceerde haar bevindingen in een essay getiteld “Pattledom” (1925), en later in haar inleiding bij haar uitgave van Camerons foto”s in 1926. Ze was in 1923 begonnen aan een toneelstuk gebaseerd op een episode uit Camerons leven, maar had het opgegeven. Uiteindelijk werd het op 18 januari 1935 opgevoerd in de studio van haar zus, Vanessa Bell in Fitzroy Street. Woolf regisseerde het zelf, en de cast bestond voornamelijk uit leden van de Bloomsbury Group, waaronder zijzelf. Freshwater is een korte komedie in drie bedrijven, satirisch over het Victoriaanse tijdperk, die slechts één keer tijdens Woolfs leven werd opgevoerd. Onder de komische elementen gaat een verkenning schuil van zowel generatiewisselingen als artistieke vrijheid. Zowel Cameron als Woolf vochten tegen de klasse- en genderdynamiek van het Victoriaanse tijdperk en het stuk toont links naar zowel To the Lighthouse als A Room of One”s Own, die zouden volgen.

Lees ook: biografieen – Eleftherios Venizelos

Non-fictie

Woolf schreef een groot aantal autobiografische werken en meer dan 500 essays en kritieken, waarvan sommige, zoals A Room of One”s Own (1929), een boeklengte hadden. Ze werden niet allemaal tijdens haar leven gepubliceerd. Kort na haar dood verzorgde Leonard Woolf een editie van onuitgegeven essays, getiteld The Moment and other Essays, uitgegeven door de Hogarth Press in 1947. Veel van deze essays waren oorspronkelijk lezingen die zij gaf, en er volgden nog verschillende essaybundels, zoals The Captain”s Death Bed: and other essays (1950).

Een van de bekendste non-fictie werken van Woolf is A Room of One”s Own (1929), een essay in boekvorm. Het wordt beschouwd als een sleutelwerk van de feministische literaire kritiek en is geschreven naar aanleiding van twee lezingen die ze het jaar daarvoor aan de universiteit van Cambridge had gegeven over “Vrouwen en Fictie”. In het essay onderzoekt ze de historische achterstelling van vrouwen op vele gebieden, waaronder sociaal, educatief en financieel. Een van haar bekendere dicta is vervat in het boek “A woman must have money and a room of her own if she is to write fiction” (Een vrouw moet geld en een eigen kamer hebben als ze fictie wil schrijven). Een groot deel van haar argumentatie (“to show you how I arrived at this opinion about the room and the money”) is ontwikkeld via de “onopgeloste problemen” van vrouwen en het schrijven van fictie om tot haar conclusie te komen, hoewel ze beweerde dat het slechts “een mening over een klein punt” was. Daarbij stelt zij veel vast over de aard van vrouwen en fictie, waarbij zij in een quasi-fictionele stijl onderzoekt waar vrouwelijke schrijvers faalden door gebrek aan middelen en kansen, waarbij zij gaandeweg de ervaringen onderzoekt van de Brontës, George Eliot en George Sand, alsmede het fictieve personage van de zus van Shakespeare, die was uitgerust met hetzelfde genie maar niet over dezelfde positie beschikte. Zij stelde deze vrouwen, die een eerbiedige status aanvaardden, tegenover Jane Austen, die geheel als vrouw schreef.

Lees ook: biografieen – Matti Nykänen

Invloeden

Michel Lackey betoogt dat de Russische literatuur vanaf 1912 een grote invloed op Woolf heeft gehad en dat Woolf veel van de esthetische conventies ervan heeft overgenomen. De stijl van Fjodor Dostojevski met zijn weergave van een vloeiend werkende geest hielp Woolfs geschriften over een “discontinu schrijfproces” te beïnvloeden, hoewel Woolf bezwaar maakte tegen Dostojevski”s obsessie met “psychologische extremiteit” en de “tumultueuze stroom van emoties” in zijn personages, samen met zijn rechtse, monarchistische politiek, aangezien Dostojevski een fervent aanhanger was van de autocratie van het Russische Rijk. In tegenstelling tot haar bezwaren tegen Dostojevski”s “overdreven emotionele toon”, vond Woolf veel bewondering in het werk van Anton Tsjechov en Leo Tolstoj. Woolf bewonderde Tsjechov om zijn verhalen over gewone mensen die hun leven leiden, banale dingen doen en plots die geen keurig einde kenden. Uit Tolstoj trok Woolf lessen over hoe een romanschrijver de psychologische toestand van een personage en de innerlijke spanning moet weergeven. Lackey merkt op dat Woolf van Ivan Toergenjev leerde dat er meerdere “ikken” zijn bij het schrijven van een roman, en dat de romanschrijver die meerdere versies van zichzelf in evenwicht moet houden om de “alledaagse feiten” van een verhaal in evenwicht te brengen met de overkoepelende visie van de schrijver, waarvoor een “totale passie” voor de kunst nodig is.

Een andere invloed op Woolf was de Amerikaanse schrijver Henry David Thoreau, waarbij Woolf in een essay uit 1917 schreef dat het haar doel als schrijfster was Thoreau na te volgen door “het moment vast te leggen, om altijd te branden met deze harde, edelsteenachtige vlam”, terwijl zij Thoreau prees om zijn uitspraak “De miljoenen zijn wakker genoeg voor fysieke arbeid, maar slechts één op de honderden miljoenen is wakker genoeg voor een poëtisch of goddelijk leven. Wakker zijn is in leven zijn”. Woolf prees Thoreau om zijn “eenvoud” in het vinden van “een manier om de delicate en gecompliceerde machinerie van de ziel te bevrijden”. Net als Thoreau geloofde Woolf dat het de stilte was die de geest vrij maakte om de wereld werkelijk te overdenken en te begrijpen. Beide auteurs geloofden in een zekere transcendentale, mystieke benadering van het leven en het schrijven, waarbij zelfs banale dingen diepe emoties konden opwekken als men maar genoeg stilte en tegenwoordigheid van geest had om ze te waarderen. Woolf en Thoreau waren beiden bezorgd over de moeilijkheid van menselijke relaties in de moderne tijd. Andere opmerkelijke invloeden zijn William Shakespeare, George Eliot, Leo Tolstoj, Marcel Proust, Anton Tsjechov, Emily Brontë, Daniel Defoe, James Joyce, en E.M. Forster.

Lees ook: biografieen – Paavo Nurmi

Lijst van geselecteerde publicaties

zie Kirkpatrick & Clarke (1997), VWS (2018), Carter (2002)

Woolf was tijdens haar leven uitgesproken over veel controversieel geachte onderwerpen, waarvan sommige nu als progressief en andere als regressief worden beschouwd. Ze was een fervent feministe in een tijd dat vrouwenrechten nog nauwelijks werden erkend, en antikolonialiste, anti-imperialiste en pacifiste toen chauvinisme populair was. Anderzijds is zij bekritiseerd om haar opvattingen over klasse en ras in haar privé-geschriften en gepubliceerde werken. Zoals veel van haar tijdgenoten worden sommige van haar geschriften nu als aanstootgevend beschouwd. Als gevolg daarvan wordt zij beschouwd als polariserend, als een revolutionaire feministische en socialistische held of als een verkondiger van haatzaaiende taal.

Werken als A Room of One”s Own (1929) worden vaak onderwezen als iconen van de feministische literatuur in cursussen die zeer kritisch zouden staan tegenover sommige van haar elders geuite opvattingen. Ze is ook het onderwerp geweest van aanzienlijke homofobe en vrouwenhatende kritiek.

Lees ook: biografieen – Caligula

Humanistische standpunten

Virginia Woolf werd geboren in een niet-religieus gezin en wordt, samen met haar mede-Bloomsberry”s E.M. Forster en G.E. Moore, beschouwd als een humanist. Haar beide ouders waren vooraanstaande agnostische atheïsten. Haar vader, Leslie Stephen, was in de beleefde kringen beroemd geworden om zijn geschriften waarin hij redenen aanvoerde om aan de waarachtigheid van religie te twijfelen en deze redenen openbaar maakte. Stephen was ook voorzitter van de West London Ethical Society, een vroege humanistische organisatie, en hielp bij de oprichting van de Union of Ethical Societies in 1896. Woolfs moeder, Julia Stephen, schreef het boek Agnostic Women (1880), waarin werd betoogd dat agnosticisme (hier gedefinieerd als zoiets als atheïsme) een zeer morele benadering van het leven kon zijn.

Woolf was een criticus van het Christendom. In een brief aan Ethel Smyth stelde zij het christendom scherp aan de kaak, beschouwde het als zelfingenomen “egoïsme” en verklaarde: “Mijn jood heeft meer religie in één teennagel – meer menselijke liefde, in één haar”. Woolf verklaarde in haar privé-brieven dat zij zichzelf als atheïst beschouwde.

Zij dacht dat er geen Goden waren, dat niemand schuld had, en zo ontwikkelde zij deze atheïstische godsdienst van goed doen omwille van het goede.

Lees ook: biografieen – Freddie Mercury

Controverses

Hermione Lee haalt een aantal passages uit Woolfs geschriften aan die velen, Lee incluis, als aanstootgevend zouden beschouwen, en deze kritiek gaat terug tot die van Wyndham Lewis en Q.D. Leavis in de jaren twintig en dertig van de vorige eeuw. Andere auteurs geven meer genuanceerde contextuele interpretaties, en benadrukken de complexiteit van haar karakter en de schijnbare inherente tegenstrijdigheden bij het analyseren van haar schijnbare gebreken. Ze kon zeker onhandig, onbeleefd en zelfs wreed zijn in haar omgang met andere auteurs, vertalers en biografen, zoals haar behandeling van Ruth Gruber. Sommige auteurs, vooral postkoloniale feministen, doen haar (en modernistische auteurs in het algemeen) af als bevoorrecht, elitair, classistisch, racistisch en antisemitisch.

Woolfs tendentieuze uitingen, waaronder vooroordelen jegens gehandicapten, zijn vaak het onderwerp geweest van academische kritiek:

Het eerste citaat komt uit een dagboek van september 1920 en luidt: “Het is een feit dat de lagere klassen afschuwelijk zijn.” De rest volgt op het eerste in de weergave van stereotypen die standaard zijn voor de hogere klasse en de hogere middenklasse in het begin van de 20e eeuw: “Imbecielen moeten zeker gedood worden”; ”Joden” zijn vettig; een ”menigte” is zowel een ontologische ”massa” als, opnieuw, ”afschuwelijk”; ”Duitsers” zijn verwant aan ongedierte; sommige ”baviaangezichten van intellectuelen” mengen zich met ”trieste groen geklede negers en negerinnen, die eruit zien als chimpansees” op een vredesconferentie; Kensington High St. doet je maag omkeren met zijn ontelbare ”vrouwen van ongelooflijke middelmatigheid, saai als afwaswater”.

Lees ook: biografieen – Cyrus II de Grote

Antisemitisme

Hoewel Woolf van antisemitisme wordt beschuldigd, is de behandeling van het jodendom en de joden door Woolf verre van rechtlijnig. Ze was gelukkig getrouwd met een Joodse man (Leonard Woolf), maar schreef vaak over Joodse personages met gebruikmaking van stereotypen en generalisaties. Zo beschreef ze sommige Joodse personages in haar werk in termen die suggereerden dat ze fysiek afstotelijk of vies waren. Aan de andere kant kon ze haar eigen opvattingen bekritiseren: “Hoe ik het haatte om met een Jood te trouwen – hoe ik hun nasale stemmen haatte en hun oosterse juwelen, en hun neuzen en hun halskwabben – wat een snob was ik: want ze hebben een immense vitaliteit, en ik denk dat ik die kwaliteit het mooist vind van allemaal” (Brief aan Ethel Smyth 1930). Deze houding wordt niet zozeer gezien als een uiting van antisemitisme, maar als een uiting van tribalisme; zij trouwde buiten haar sociale groepering, en ook Leonard Woolf had zijn twijfels over een huwelijk met een heiden. Leonard, “een arme Jood uit Putney”, had niet de materiële status van de Stephens en hun kring.

Tijdens een cruise naar Portugal protesteerde zij tegen het feit dat zij aan boord “een groot aantal Portugese joden en andere weerzinwekkende voorwerpen aantrof, maar wij blijven uit hun buurt”. Verder schreef ze in haar dagboek: “Ik hou niet van de Joodse stem; ik hou niet van de Joodse lach.” Haar korte verhaal The Duchess and the Jeweller uit 1938 (oorspronkelijk getiteld The Duchess and the Jew) is als antisemitisch beschouwd.

Woolf en haar man Leonard verachtten en vreesden het fascisme en antisemitisme van de jaren 1930. Haar boek Three Guineas uit 1938 was een aanklacht tegen het fascisme en tegen wat Woolf beschreef als een steeds terugkerende neiging in patriarchale samenlevingen om repressieve maatschappelijke mores met geweld af te dwingen.

De Bloomsbury Group had zeer vooruitstrevende opvattingen over seksualiteit en zette zich af tegen de strenge strengheid van de Victoriaanse samenleving. De meerderheid van de leden was homoseksueel of biseksueel.

Virginia was waarschijnlijk lesbisch, sommigen beweren dat ze biseksueel was. Ze had echter verschillende affaires met vrouwen, waarvan de meest opvallende die met Vita Sackville-West was, die Orlando inspireerde: A Biography. De twee bleven een decennium lang minnaars en bleven goede vrienden voor de rest van Virginia”s leven. Virginia had tegen Vita gezegd dat ze een hekel had aan mannelijkheid

heeft een hekel aan de bezitterigheid en de liefde voor dominantie bij mannen. In feite heeft ze een hekel aan de kwaliteit van mannelijkheid; ze zegt dat vrouwen haar verbeelding stimuleren, door hun gratie en hun levenskunst – Vita Sackville-West”s dagboek, gedateerd 26 september 1928

Onder haar andere opmerkelijke affaires waren Sibyl Colefax en Lady Ottoline Morrell, Mary Hutchinson. Sommigen vermoeden dat ze verliefd werd op Madge Symonds, de vrouw van een van haar ooms. Madge Symonds werd in Vita”s dagboek beschreven als een van Virginia”s eerste liefdes. Ze werd ook verliefd op Violet Dickinson, hoewel er enige verwarring bestaat over de vraag of de twee hun relatie geconsumeerd hebben.

Wat relaties met mannen betreft, was Virginia afkerig van seks met hen. Zij gaf de schuld aan het seksueel misbruik dat haar halfbroers haar en haar zuster hadden aangedaan toen zij kinderen en tieners waren. Dit is een van de redenen waarom ze aanvankelijk huwelijksaanzoeken van haar toekomstige echtgenoot, Leonard, afwees. Ze ging zelfs zo ver dat ze hem vertelde dat ze zich niet tot hem aangetrokken voelde, maar dat ze wel van hem hield en uiteindelijk instemde met een huwelijk. Virginia gaf de voorkeur aan vrouwelijke minnaars boven mannelijke minnaars, voor het grootste deel, gebaseerd op haar afkeer van seks met mannen. Deze afkeer van relaties met mannen beïnvloedde haar schrijven, vooral als je bedenkt dat ze als kind seksueel misbruikt was.

Soms denk ik dat als ik met je trouw, ik alles kan hebben. En dan… Is het de seksuele kant die tussen ons komt? Zoals ik je laatst brutaal vertelde, voel ik geen fysieke aantrekkingskracht in jou. – Brief aan Leonard uit Virginia van 1 mei 1921

Leonard werd de liefde van haar leven en hoewel hun sexuele relatie twijfelachtig was, hielden zij zielsveel van elkaar en vormden zij een sterk, ondersteunend en productief huwelijk dat leidde tot de oprichting van hun uitgeverij en ook tot verscheidene van haar geschriften. Geen van beiden was de ander trouw op seksueel gebied, maar ze waren trouw in hun liefde en respect voor elkaar.

Hoewel er tijdens haar leven minstens één biografie van Virginia Woolf verscheen, werd de eerste gezaghebbende studie over haar leven in 1972 gepubliceerd door haar neef Quentin Bell. Hermione Lee”s biografie Virginia Woolf uit 1996 biedt een grondig en gezaghebbend onderzoek van Woolf”s leven en werk, waarover zij in 1997 in een interview sprak. In 2001 publiceerden Louise DeSalvo en Mitchell A. Leaska The Letters of Vita Sackville-West and Virginia Woolf. In Julia Briggs” Virginia Woolf: An Inner Life (2005) richt zich op het schrijven van Woolf, waaronder haar romans en haar commentaar op het creatieve proces, om haar leven te belichten. Ook de socioloog Pierre Bourdieu gebruikt Woolfs literatuur om de dominantie van de seksen te begrijpen en te analyseren. Woolf-biografe Gillian Gill merkt op dat Woolfs traumatische ervaring van seksueel misbruik door haar halfbroers tijdens haar jeugd invloed had op haar pleidooi voor bescherming van kwetsbare kinderen tegen soortgelijke ervaringen.

Lees ook: biografieen – Constantijn I van Griekenland

Virginia Woolf en haar moeder

De intense bestudering van Virginia Woolfs literaire oeuvre (zie Bibliografie) heeft geleid tot speculaties over de invloed van haar moeder, waaronder psychoanalytische studies van moeder en dochter. Woolf verklaart dat “mijn eerste herinnering, en in feite de belangrijkste van al mijn herinneringen” aan haar moeder is. Haar herinneringen aan haar moeder zijn herinneringen aan een obsessie, te beginnen met haar eerste grote inzinking bij de dood van haar moeder in 1895, het verlies dat een levenslang diepgaand effect heeft. In veel opzichten komt de grote invloed van haar moeder op Virginia Woolf tot uiting in haar herinneringen, “daar is ze, mooi, nadrukkelijk … dichterbij dan alle levenden, ons willekeurige leven verlichtend als met een brandende fakkel, oneindig nobel en verrukkelijk voor haar kinderen”.

Lees ook: biografieen – Johan Cruijff

Historisch feminisme

Volgens het boek Feminism: From Mary Wollstonecraft to Betty Friedan door Bhaskar A. Shukla, “Recentelijk hebben studies over Virginia Woolf zich gericht op feministische en lesbische thema”s in haar werk, zoals in de verzameling kritische essays uit 1997, Virginia Woolf: Lesbian Readings, geredigeerd door Eileen Barrett en Patricia Cramer.” In 1928 koos Woolf voor een grassroots benadering van het informeren en inspireren van feminisme. Ze richtte zich tot studentenvrouwen van de ODTAA Society aan het Girton College in Cambridge en de Arts Society aan het Newnham College met twee papers die uiteindelijk A Room of One”s Own (1929) werden.

Woolfs bekendste non-fictiewerk, A Room of One”s Own (1929) gaat over de moeilijkheden waarmee vrouwelijke schrijvers en intellectuelen te kampen hadden omdat mannen een onevenredig grote wettelijke en economische macht hadden, en over de toekomst van vrouwen in het onderwijs en de maatschappij, aangezien de maatschappelijke gevolgen van industrialisatie en geboortebeperking nog niet volledig waren doorgedrongen. In The Second Sex (1949) telt Simone de Beauvoir dat van alle vrouwen die ooit geleefd hebben, slechts drie vrouwelijke schrijvers – Emily Brontë, Woolf en “soms” Katherine Mansfield – “het gegeven” hebben onderzocht.

Lees ook: belangrijke_gebeurtenissen – Karl Marx

Aanpassingen

Een aantal werken van Virginia Woolf zijn bewerkt voor het scherm, en haar toneelstuk Freshwater (1935) is de basis voor een kameropera uit 1994, Freshwater, van Andy Vores. Het laatste segment van de 2018 London Unplugged is een bewerking van haar korte verhaal Kew Gardens. Septimus and Clarissa, een toneelbewerking van Mrs. Dalloway werd gecreëerd en geproduceerd door het New Yorkse ensemble Ripe Time in 2011 in het Baruch Performing Arts Center. Het werd bewerkt door Ellen McLaughlin, en geregisseerd en bedacht door Rachel Dickstein. Het werd genomineerd voor een 2012 Drama League award voor Outstanding Production, een Drama Desk nominatie voor Outstanding Score (Gina Leishman) en een Joe A. Calloway Award nominatie voor outstanding direction (Rachel Dickstein).

Virginia Woolf is bekend om haar bijdragen aan de literatuur van de 20e eeuw en haar essays, en ook om de invloed die zij heeft gehad op de literaire, met name feministische kritiek. Een aantal auteurs heeft verklaard dat hun werk door haar is beïnvloed, waaronder Margaret Atwood, Michael Cunningham en Toni Morrison. is onmiddellijk herkenbaar, van het Beresford-portret van haar op haar twintigste (bovenaan deze pagina) tot het Beck en Macgregor-portret in haar moeders jurk in Vogue op haar 44ste (zie afbeelding) of Man Ray”s cover van Time magazine (zie afbeelding) op haar 55ste. Er worden door de National Portrait Gallery in Londen meer ansichtkaarten van Woolf verkocht dan van welke andere persoon ook. Haar beeltenis is alomtegenwoordig en is te vinden op producten variërend van theedoeken tot T-shirts.

Virginia Woolf wordt over de hele wereld bestudeerd, met organisaties als de Virginia Woolf Society, en The Virginia Woolf Society of Japan. Daarnaast zijn er trusts, zoals de Asham Trust, die ter ere van haar schrijvers aanmoedigen. Hoewel ze geen nakomelingen had, zijn een aantal van haar uitgebreide familieleden opmerkelijk.

Lees ook: biografieen – Luigi Cadorna

Monumenten en gedenktekens

In 2013 werd Woolf door haar alma mater King”s College London geëerd met de opening van het Virginia Woolf Building aan Kingsway, met een gedenkplaat voor haar tijd daar en haar bijdragen (zie afbeelding), samen met deze tentoonstelling waarop zij staat afgebeeld, vergezeld van een citaat “London itself perpetually attracts, stimulates, gives me a play & a story & a poem” uit haar dagboek van 1926. Er zijn bustes van Virginia Woolf opgericht bij haar huis in Rodmell, Sussex en op Tavistock Square, Londen, waar zij tussen 1924 en 1939 woonde.

In 2014 was ze een van de eregasten in de Rainbow Honor Walk, een walk of fame in de wijk Castro in San Francisco waarin LGBTQ-mensen worden vermeld die “een belangrijke bijdrage hebben geleverd op hun gebied”.

Woolf Works, een co-working space voor vrouwen in Singapore, werd in 2014 geopend en naar haar vernoemd als eerbetoon aan het essay A Room of One”s Own; het heeft ook veel andere dingen die naar haar vernoemd zijn (zie het artikel van het essay).

In 2018 werd door Aurora Metro Arts and Media een campagne gelanceerd om een standbeeld van Woolf op te richten in Richmond, waar ze 10 jaar woonde. Het voorgestelde standbeeld toont haar liggend op een bankje met uitzicht op de rivier de Theems.

zie Lee 1999, blz. xviii-xvix, Bell 1972, pp. x-xi, Bicknell 1996a, p. xx, Venn 1904.

Lees ook: biografieen – Rita Hayworth

Referenties in de bibliografie

Bronnen

1. Virginia Woolf
2. Virginia Woolf