Walt Whitman

Mary Stone | november 28, 2022

Post Views: 19

Samenvatting

Walter Whitman (31 mei 1819 – 26 maart 1892) was een Amerikaans dichter, essayist en journalist. Als humanist maakte hij deel uit van de overgang tussen transcendentalisme en realisme en verwerkte hij beide opvattingen in zijn werk. Whitman behoort tot de meest invloedrijke dichters in de Amerikaanse canon en wordt vaak de vader van het vrije vers genoemd. Zijn werk was controversieel in zijn tijd, vooral zijn dichtbundel Leaves of Grass uit 1855, die als obsceen werd beschreven vanwege de openlijke sensualiteit. Whitmans eigen leven werd onder de loep genomen vanwege zijn vermeende homoseksualiteit.

Geboren in Huntington op Long Island, woonde hij als kind en gedurende een groot deel van zijn carrière in Brooklyn. Op 11-jarige leeftijd verliet hij het formele onderwijs om te gaan werken. Later werkte Whitman als journalist, leraar en ambtenaar. Whitman”s belangrijkste dichtbundel, Leaves of Grass, werd in 1855 voor het eerst gepubliceerd met zijn eigen geld en kreeg grote bekendheid. Het werk was een poging om de gewone man te bereiken met een Amerikaans epos. Hij bleef het uitbreiden en herzien tot aan zijn dood in 1892. Tijdens de Amerikaanse Burgeroorlog ging hij naar Washington D.C. en werkte in ziekenhuizen waar hij de gewonden verzorgde. Zijn poëzie was vaak gericht op zowel verlies als genezing. Bij de dood van Abraham Lincoln, die Whitman zeer bewonderde, schreef hij zijn bekende gedichten “O Captain! My Captain!” en “When Lilacs Last in the Dooryard Bloom”d”, en gaf hij een reeks lezingen. Na een beroerte tegen het einde van zijn leven verhuisde Whitman naar Camden, New Jersey, waar zijn gezondheid verder afnam. Toen hij op 72-jarige leeftijd overleed, was zijn begrafenis een openbare gebeurtenis.

Whitman”s invloed op de poëzie blijft sterk. Mary Whitall Smith Costelloe stelde: “Je kunt Amerika niet echt begrijpen zonder Walt Whitman, zonder Leaves of Grass … Hij heeft die beschaving verwoord, ”up to date”, zoals hij zou zeggen, en geen student van de geschiedenisfilosofie kan zonder hem.” De modernistische dichter Ezra Pound noemde Whitman “Amerika”s dichter … Hij is Amerika.”

Lees ook: biografieen – Roy Lichtenstein

Vroeg leven

Walter Whitman werd geboren op 31 mei 1819 in West Hills, stad Huntington, Long Island, uit ouders met belangen in het Quaker-denken, Walter (1789-1855) en Louisa Van Velsor Whitman (1795-1873). Als tweede van negen kinderen kreeg hij onmiddellijk de bijnaam “Walt” om hem van zijn vader te onderscheiden. Walter Whitman Sr. vernoemde drie van zijn zeven zonen naar Amerikaanse leiders: Andrew Jackson, George Washington en Thomas Jefferson. De oudste kreeg de naam Jesse en een andere jongen stierf naamloos toen hij zes maanden oud was. De zesde zoon van het echtpaar, de jongste, kreeg de naam Edward. Op vierjarige leeftijd verhuisde Whitman met zijn familie van West Hills naar Brooklyn en woonde in een reeks huizen, deels vanwege slechte investeringen. Whitman keek terug op zijn jeugd als over het algemeen rusteloos en ongelukkig, gezien de moeilijke economische status van zijn familie. Een gelukkig moment dat hij zich later herinnerde was toen hij in de lucht werd getild en op de wang werd gekust door de Markies de Lafayette tijdens een feest in Brooklyn op 4 juli 1825.

Op elfjarige leeftijd sloot Whitman zijn formele schoolopleiding af. Daarna zocht hij werk om zijn gezin verder te onderhouden; hij was kantoorjongen voor twee advocaten en later leerling en drukkersknecht voor het weekblad Long Island, de Patriot, dat door Samuel E. Clements werd uitgegeven. Daar leerde Whitman over de drukpers en het zetwerk. Mogelijk schreef hij “sentimentele stukjes” voor incidentele uitgaven. Clements veroorzaakte controverse toen hij en twee vrienden probeerden het lijk van de Quaker predikant Elias Hicks op te graven om een gipsen mal van zijn hoofd te maken. Clements verliet de Patriot kort daarna, mogelijk als gevolg van de controverse.

Vroege carrière

De zomer daarop werkte Whitman voor een andere drukker, Erastus Worthington, in Brooklyn. Zijn familie verhuisde in het voorjaar terug naar West Hills, maar Whitman bleef en nam een baan aan in de winkel van Alden Spooner, redacteur van het toonaangevende Whig weekblad de Long-Island Star. In de Star werd Whitman een vaste klant van de plaatselijke bibliotheek, sloot zich aan bij een debatvereniging, begon theatervoorstellingen bij te wonen en publiceerde anoniem enkele van zijn eerste gedichten in de New-York Mirror. Op 16-jarige leeftijd, in mei 1835, verliet Whitman de Star en Brooklyn. Hij verhuisde naar New York City om als componist te werken, hoewel Whitman zich later niet meer kon herinneren waarheen. Hij probeerde verder werk te vinden, maar had het moeilijk, deels door een ernstige brand in de drukkerij en uitgeverij, en deels door een algemene ineenstorting van de economie in de aanloop naar de paniek van 1837. In mei 1836 voegde hij zich weer bij zijn gezin, dat nu in Hempstead, Long Island, woonde. Whitman gaf met tussenpozen les op verschillende scholen tot het voorjaar van 1838, hoewel hij niet tevreden was als leraar.

Na zijn onderwijspogingen ging Whitman terug naar Huntington, New York, om zijn eigen krant op te richten, de Long-Islander. Whitman fungeerde als uitgever, redacteur, drukker en distributeur en zorgde zelfs voor bezorging aan huis. Na tien maanden verkocht hij de publicatie aan E.O. Crowell, wiens eerste nummer verscheen op 12 juli 1839. Er zijn geen exemplaren bekend van de Long-Islander die onder Whitman zijn uitgegeven. Tegen de zomer van 1839 vond hij een baan als letterzetter in Jamaica, Queens, bij de Long Island Democrat, geredigeerd door James J. Brenton. Hij vertrok kort daarna en deed een nieuwe poging om les te geven van de winter van 1840 tot het voorjaar van 1841. Een mogelijk apocrief verhaal vertelt dat Whitman in 1840 werd weggejaagd van een baan als leraar in Southold, New York. Nadat een plaatselijke predikant hem een “Sodomiet” had genoemd, zou Whitman zijn geteerd en gevederd. Biograaf Justin Kaplan merkt op dat het verhaal waarschijnlijk niet waar is, omdat Whitman daarna regelmatig vakantie hield in het stadje. Biograaf Jerome Loving noemt het incident een “mythe”. In deze periode publiceerde Whitman een serie van tien redactionele artikelen, genaamd “Sun-Down Papers-From the Desk of a Schoolmaster”, in drie kranten tussen de winter van 1840 en juli 1841. In deze essays nam hij een geconstrueerde persoonlijkheid aan, een techniek die hij gedurende zijn hele carrière zou gebruiken.

Whitman verhuisde in mei naar New York City en had aanvankelijk een baan op laag niveau bij de New World, waar hij werkte onder Park Benjamin Sr. en Rufus Wilmot Griswold. Hij bleef gedurende korte perioden voor verschillende kranten werken; in 1842 was hij redacteur van de Aurora en van 1846 tot 1848 was hij redacteur van de Brooklyn Eagle. Terwijl hij voor deze laatste instelling werkte, waren veel van zijn publicaties op het gebied van muziekkritiek, en het is in deze periode dat hij een toegewijde liefhebber van Italiaanse opera werd door het recenseren van uitvoeringen van werken van Bellini, Donizetti en Verdi. Deze nieuwe interesse had invloed op zijn schrijven in vrije verzen. Later zei hij: “Zonder de opera had ik nooit Leaves of Grass kunnen schrijven”.

Gedurende de jaren 1840 leverde hij freelance fictie en poëzie aan verschillende tijdschriften, waaronder het tijdschrift Brother Jonathan onder redactie van John Neal. Whitman verloor zijn positie bij de Brooklyn Eagle in 1848 nadat hij de kant koos van de “Barnburner” vleugel van de Democratische partij tegen de eigenaar van de krant, Isaac Van Anden, die tot de conservatieve of “Hunker” vleugel van de partij behoorde. Whitman was een afgevaardigde op de oprichtingsconventie van 1848 van de Free Soil Party, die bezorgd was over de bedreiging die slavernij zou vormen voor vrije blanke arbeidskrachten en noordelijke zakenlieden die naar de pas gekoloniseerde westelijke gebieden trokken. Abolitionist William Lloyd Garrison bespotte de partijfilosofie als “white manism”.

In 1852 publiceerde hij een roman getiteld Life and Adventures of Jack Engle: Een autobiografie: A Story of New York at the Present Time in which the Reader Will Find Some Familiar Characters in zes afleveringen van New York”s The Sunday Dispatch. In 1858 publiceerde Whitman een serie van 47.000 woorden genaamd Manly Health and Training onder de pennaam Mose Velsor. Blijkbaar ontleende hij de naam Velsor aan Van Velsor, de familienaam van zijn moeder. Deze zelfhulpgids beveelt baarden aan, naakt zonnen, comfortabele schoenen, dagelijks baden in koud water, bijna uitsluitend vlees eten, veel frisse lucht en elke ochtend vroeg opstaan. Hedendaagse schrijvers hebben Manly Health and Training “eigenzinnig” genoemd, “een pseudo-wetenschappelijk traktaat”,

Lees ook: biografieen – Michael Oakeshott

Leaves of Grass

Whitman beweerde dat hij, na jaren van meedingen naar “de gebruikelijke beloningen”, vastbesloten was om dichter te worden. Hij experimenteerde eerst met verschillende populaire literaire genres die aansloten bij de culturele smaak van die tijd. Al in 1850 begon hij te schrijven aan wat Leaves of Grass zou worden, een dichtbundel die hij tot aan zijn dood zou blijven bewerken en herzien. Whitman wilde een uitgesproken Amerikaans epos schrijven en gebruikte vrije verzen met een cadans gebaseerd op de Bijbel. Eind juni 1855 verraste Whitman zijn broers met de reeds gedrukte eerste editie van Leaves of Grass. George “vond het de moeite van het lezen niet waard”.

Whitman betaalde de uitgave van de eerste editie van Leaves of Grass zelf en liet het drukken bij een plaatselijke drukkerij tijdens hun pauzes van commerciële klussen. Er werden in totaal 795 exemplaren gedrukt. Er wordt geen naam genoemd als auteur; tegenover de titelpagina staat een gegraveerd portret, gemaakt door Samuel Hollyer, maar 500 regels in het corpus van de tekst noemt hij zichzelf “Walt Whitman, een Amerikaan, een van de ruwsten, een kosmos, wanordelijk, vleselijk en sensueel, geen sentimentalist, geen stander boven mannen of vrouwen of apart van hen, niet bescheidener dan onbescheiden”. De eerste dichtbundel werd voorafgegaan door een prozavoorwoord van 827 regels. De twaalf opvolgende gedichten zonder titel omvatten in totaal 2315 regels, waarvan 336 regels behoren tot het eerste gedicht zonder titel, dat later “Song of Myself” werd genoemd. Het boek kreeg de meeste lof van Ralph Waldo Emerson, die een vleiende brief van vijf pagina”s aan Whitman schreef en tegenover vrienden vol lof over het boek sprak. De eerste editie van Leaves of Grass werd wijd verspreid en wekte veel belangstelling, deels dankzij Emersons goedkeuring, maar werd af en toe bekritiseerd vanwege de schijnbaar “obscene” aard van de poëzie. Geoloog Peter Lesley schreef aan Emerson en noemde het boek “trashy, profane & obscene” en de auteur “een pretentieuze ezel”. Whitman zette een citaat uit de brief van Emerson, “Ik groet u aan het begin van een grote carrière”, in bladgoud op de rug van de tweede editie, waarmee hij de moderne boektitel uitvond. Laura Dassow Walls, professor Engels aan de Universiteit van Notre Dame, schreef: “In één klap heeft Whitman de moderne omslagfoto gemaakt, zonder Emersons toestemming.”

Op 11 juli 1855, enkele dagen na de publicatie van Leaves of Grass, stierf Whitmans vader op 65-jarige leeftijd. In de maanden na de eerste editie van Leaves of Grass begonnen de kritische reacties zich meer te richten op de mogelijk beledigende seksuele thema”s. Hoewel de tweede editie al gedrukt en gebonden was, bracht de uitgever hem bijna niet uit. Uiteindelijk ging de editie naar de detailhandel, met 20 extra gedichten. Leaves of Grass werd herzien en opnieuw uitgegeven in 1860, opnieuw in 1867, en nog verschillende keren tijdens de rest van Whitmans leven. Verschillende bekende schrijvers bewonderden het werk genoeg om Whitman te bezoeken, waaronder Amos Bronson Alcott en Henry David Thoreau.

Tijdens de eerste publicaties van Leaves of Grass had Whitman financiële problemen en werd hij gedwongen weer als journalist te gaan werken, met name bij Brooklyn”s Daily Times vanaf mei 1857. Als redacteur hield hij toezicht op de inhoud van de krant, schreef hij boekbesprekingen en redactionele artikelen. Hij verliet de baan in 1859, hoewel het onduidelijk is of hij werd ontslagen of ervoor koos te vertrekken. Whitman, die gewoonlijk gedetailleerde notitieboeken en dagboeken bijhield, liet aan het eind van de jaren 1850 weinig informatie over zichzelf achter.

Lees ook: biografieen – Harold II van Engeland

Burgeroorlog jaren

Toen de Amerikaanse Burgeroorlog begon, publiceerde Whitman zijn gedicht “Beat! Beat! Drums!” als een patriottische oproep voor het Noorden. Whitmans broer George was bij het leger van de Unie gegaan en stuurde Whitman verschillende levendig gedetailleerde brieven over het slagveld. Op 16 december 1862 stond op een lijst van gevallen en gewonde soldaten in de New-York Tribune “First Lieutenant G. W. Whitmore”, waarvan Whitman vreesde dat het een verwijzing was naar zijn broer George. Hij ging onmiddellijk naar het zuiden om hem te zoeken, hoewel zijn portefeuille onderweg werd gestolen. “De hele dag en nacht lopend, niet in staat om te rijden, proberen informatie te krijgen, proberen toegang te krijgen tot grote mensen”, schreef Whitman later, uiteindelijk vond hij George levend, met slechts een oppervlakkige wond op zijn wang. Whitman, diep getroffen door het zien van de gewonde soldaten en de hopen van hun geamputeerde ledematen, vertrok op 28 december 1862 naar Washington, met de bedoeling nooit meer terug te keren naar New York.

In Washington, D.C., hielp Whitmans vriend Charley Eldridge hem aan parttime werk op het kantoor van de betaalmeester van het leger, waardoor Whitman tijd overhield om als vrijwilliger verpleegkundige te werken in de legerziekenhuizen. Hij zou over deze ervaring schrijven in “The Great Army of the Sick”, gepubliceerd in een New Yorkse krant in 1863 en, 12 jaar later, in een boek genaamd Memoranda During the War. Vervolgens nam hij contact op met Emerson, dit keer om hulp te vragen bij het verkrijgen van een overheidsbaan. Een andere vriend, John Trowbridge, gaf een aanbevelingsbrief van Emerson door aan Salmon P. Chase, secretaris van de schatkist, in de hoop dat hij Whitman een positie op dat departement zou toekennen. Chase wilde echter niet de auteur van een zo berucht boek als Leaves of Grass in dienst nemen.

De familie Whitman had een moeilijk einde van 1864. Op 30 september 1864 werd Whitmans broer George in Virginia gevangen genomen door de Confederatie, en een andere broer, Andrew Jackson, stierf op 3 december aan tuberculose en alcoholisme. Die maand liet Whitman zijn broer Jesse opnemen in het Kings County Lunatic Asylum. Whitman kreeg echter weer moed toen hij dankzij zijn vriend William Douglas O”Connor eindelijk een beter betaalde overheidsbaan kreeg als laaggeplaatst klerk bij het Bureau of Indian Affairs van het Department of the Interior. O”Connor, dichter, daguerreotypist en redacteur bij The Saturday Evening Post, had namens Whitman William Tod Otto, Assistant Secretary of the Interior, aangeschreven. Whitman begon zijn nieuwe aanstelling op 24 januari 1865, met een jaarsalaris van 1.200 dollar. Een maand later, op 24 februari 1865, werd George vrijgelaten en kreeg hij verlof vanwege zijn slechte gezondheid. Op 1 mei, kreeg Whitman een promotie naar een iets hoger ambt…

Met ingang van 30 juni 1865 werd Whitman echter ontslagen. Zijn ontslag kwam van de nieuwe Minister van Binnenlandse Zaken, voormalig Iowa Senator James Harlan. Hoewel Harlan verschillende klerken ontsloeg die “zelden achter hun bureau zaten”, ontsloeg hij Whitman wellicht op morele gronden nadat hij een uitgave uit 1860 van Leaves of Grass had gevonden. O”Connor protesteerde totdat J. Hubley Ashton Whitman op 1 juli liet overplaatsen naar het kantoor van de procureur-generaal. O”Connor was echter nog steeds boos en stelde Whitman in het gelijk door in januari 1866 een tendentieuze en overdreven biografische studie te publiceren, The Good Gray Poet. Het pamflet van vijftig cent verdedigde Whitman als een heilzame patriot, vestigde de bijnaam van de dichter en vergrootte zijn populariteit. Ook de publicatie van “O Captain! My Captain!”, een relatief conventioneel gedicht over de dood van Abraham Lincoln, het enige gedicht dat tijdens Whitmans leven in bloemlezingen verscheen.

Een deel van Whitmans taak bij de procureur-generaal was het interviewen van voormalige Confederatie-soldaten voor presidentiële gratie. “Er zitten echte karakters tussen”, schreef hij later, “en je weet dat ik een voorliefde heb voor alles wat ongewoon is.” In augustus 1866 nam hij een maand vrij om een nieuwe editie van Leaves of Grass voor te bereiden, die pas in 1867 zou verschijnen, nadat hij moeite had een uitgever te vinden. Hij hoopte dat het zijn laatste editie zou zijn. In februari 1868 verscheen Poems of Walt Whitman in Engeland dankzij de invloed van William Michael Rossetti, met kleine veranderingen die Whitman met tegenzin goedkeurde. De uitgave werd populair in Engeland, vooral door de steun van de zeer gerespecteerde schrijfster Anne Gilchrist. Een andere editie van Leaves of Grass werd uitgegeven in 1871, hetzelfde jaar waarin ten onrechte werd gemeld dat de auteur was omgekomen bij een spoorwegongeluk. Terwijl Whitmans internationale faam toenam, bleef hij tot januari 1872 op het kantoor van de procureur-generaal werken. Hij bracht een groot deel van 1872 door met de zorg voor zijn moeder, die nu bijna tachtig was en met artritis kampte. Hij reisde ook en werd uitgenodigd op Dartmouth College om op 26 juni 1872 de openingstoespraak te houden.

Lees ook: geschiedenis – Verdrijvingsedict

Gezondheidsdaling en overlijden

Nadat hij begin 1873 een verlammingsaanval had gehad, moest Whitman uit Washington verhuizen naar het huis van zijn broer-George Washington Whitman, een ingenieur, in 431 Stevens Street in Camden, New Jersey. Zijn moeder was daar ook ziek geworden en stierf datzelfde jaar in mei. Beide gebeurtenissen waren moeilijk voor Whitman en maakten hem depressief. Hij bleef in het huis van zijn broer wonen totdat hij in 1884 zijn eigen huis kocht. Voordat hij zijn huis kocht, bracht hij echter de grootste periode van zijn verblijf in Camden door in het huis van zijn broer in Stevens Street. Tijdens zijn verblijf daar was hij zeer productief en publiceerde hij onder andere drie versies van Leaves of Grass. In dit huis was hij ook het laatst volledig lichamelijk actief en ontving hij zowel Oscar Wilde als Thomas Eakins. Zijn andere broer, Edward, een “invalide” sinds zijn geboorte, woonde in het huis.

Toen zijn broer en schoonzus om zakelijke redenen moesten verhuizen, kocht hij zijn eigen huis op 328 Mickle Street (nu 330 Dr. Martin Luther King Jr. Boulevard). Eerst werd hij verzorgd door huurders, maar het grootste deel van zijn tijd in Mickle Street was hij volledig bedlegerig. In die tijd begon hij om te gaan met Mary Oakes Davis, de weduwe van een zeekapitein. Zij was een buurvrouw, die bij een gezin in Bridge Avenue, een paar blokken van Mickle Street, inwoonde. Zij trok op 24 februari 1885 bij Whitman in om als zijn huishoudster te dienen in ruil voor gratis huur. Ze bracht een kat, een hond, twee tortelduiven, een kanarie en andere dieren mee. Gedurende deze tijd produceerde Whitman verdere edities van Leaves of Grass in 1876, 1881 en 1889.

In het zuiden van New Jersey bracht Whitman tussen 1876 en 1884 een groot deel van zijn tijd door in de toen nog vrij pastorale gemeenschap Laurel Springs, waar hij een van de gebouwen van de Stafford Farm verbouwde tot zijn zomerhuis. Het gerestaureerde zomerhuis is door de plaatselijke historische vereniging bewaard gebleven als museum. Een deel van zijn Leaves of Grass werd hier geschreven, en in zijn Specimen Days schreef hij over de bron, de kreek en het meer. Voor hem was Laurel Lake “het mooiste meer in: Amerika of Europa”.

Toen het einde van 1891 naderde, bereidde hij een laatste editie van Leaves of Grass voor, een versie die de bijnaam “Deathbed Edition” kreeg. Hij schreef: “L. of G. eindelijk compleet – na 33 jaar eraan gewerkt te hebben, alle tijden en stemmingen van mijn leven, mooi weer en slecht weer, alle delen van het land, en vrede en oorlog, jong en oud”. Whitman bereidde zich voor op zijn dood en bestelde een granieten mausoleum in de vorm van een huis voor 4.000 dollar. In de laatste week van zijn leven was hij te zwak om een mes of vork op te tillen en schreef: “Ik lijd de hele tijd: Ik heb geen verlichting, geen ontsnapping: het is monotonie-monotonie-pijn.”

Walt Whitman stierf op 26 maart 1892 in zijn huis in Camden, New Jersey op 72-jarige leeftijd. Uit een autopsie bleek dat zijn longen tot een achtste van hun normale ademhalingscapaciteit waren gedaald, een gevolg van bronchiale longontsteking, en dat een abces ter grootte van een ei op zijn borst een van zijn ribben had uitgehold. De doodsoorzaak werd officieel vermeld als “pleuritis aan de linkerkant, consumptie van de rechterlong, algemene miliaire tuberculose en parenchymateuze nefritis”. Een publieke bezichtiging van zijn lichaam werd gehouden in zijn huis in Camden; meer dan 1.000 mensen bezochten hem in drie uur tijd. Whitman”s eikenhouten kist was nauwelijks zichtbaar door alle bloemen en kransen die voor hem waren achtergelaten. Vier dagen na zijn dood werd hij begraven in zijn graf op Harleigh Cemetery in Camden. Op de begraafplaats werd nog een openbare ceremonie gehouden, met toespraken van vrienden, live muziek en versnaperingen. Whitmans vriend, de redenaar Robert Ingersoll, hield de grafrede. Later werden de overblijfselen van Whitman”s ouders en twee van zijn broers en hun families naar het mausoleum overgebracht.

Whitmans werk doorbrak de grenzen van de poëtische vorm en is over het algemeen proza-achtig. Zijn kenmerkende stijl wijkt af van de koers van zijn voorgangers en omvat “een eigenzinnige behandeling van het lichaam en de ziel en van het zelf en de ander”. Hij gebruikt ongebruikelijke beelden en symbolen, waaronder rottende bladeren, plukjes stro en puin. Whitman schreef openlijk over de dood en seksualiteit, inclusief prostitutie. Hij wordt vaak bestempeld als de vader van het vrije vers, hoewel hij het niet heeft uitgevonden.

Lees ook: geschiedenis – Falklandoorlog

Poëtische theorie

Whitman schreef in het voorwoord van de uitgave van Leaves of Grass uit 1855: “Het bewijs van een dichter is dat zijn land hem even liefdevol absorbeert als hij het heeft geabsorbeerd.” Hij geloofde dat er een vitale, symbiotische relatie bestond tussen de dichter en de samenleving. Hij benadrukte deze band vooral in “Song of Myself” door het gebruik van een almachtige eerstepersoonsvertelling. Als Amerikaans epos week het af van het historische gebruik van een verheven held en nam het in plaats daarvan de identiteit van het gewone volk aan. Leaves of Grass reageerde ook op de impact van de recente verstedelijking in de Verenigde Staten op de massa.

Lees ook: biografieen – John Adams (politicus)

Alcohol

Whitman was een uitgesproken voorstander van matiging en dronk in zijn jeugd zelden alcohol. Hij verklaarde ooit dat hij geen “sterke drank” proefde tot hij 30 was en pleitte af en toe voor een verbod. Zijn eerste roman, Franklin Evans, of The Inebriate, gepubliceerd op 23 november 1842, is een roman over matiging. Whitman schreef de roman op het hoogtepunt van de populariteit van de Washingtoniaanse beweging, een beweging die net als Franklin Evans geplaagd werd door tegenstrijdigheden. Jaren later beweerde Whitman dat hij zich schaamde voor het boek Hij deed het af door te zeggen dat hij de roman in drie dagen schreef, uitsluitend voor geld en onder invloed van alcohol. Toch schreef hij andere stukken die aanzetten tot matiging, waaronder The Madman en een kort verhaal “Reuben”s Last Wish”. Later in zijn leven was hij liberaler met alcohol en genoot hij van lokale wijnen en champagne.

Religie

Whitman was diep beïnvloed door het deïsme. Hij ontkende dat het ene geloof belangrijker was dan het andere en omarmde alle religies op gelijke voet. In “Song of Myself” gaf hij een overzicht van de belangrijkste religies en gaf hij aan dat hij ze allemaal respecteerde en accepteerde – een gevoel dat hij verder benadrukte in zijn gedicht “With Antecedents”, waarin hij bevestigde: “Ik adopteer elke theorie, mythe, god en halfgod,

Seksualiteit

Hoewel biografen blijven debatteren over Whitmans seksualiteit, wordt hij meestal beschreven als ofwel homoseksueel ofwel biseksueel in zijn gevoelens en aantrekkingskracht. Whitmans seksuele geaardheid wordt algemeen aangenomen op basis van zijn poëzie, hoewel deze veronderstelling wordt betwist. Zijn poëzie beschrijft liefde en seksualiteit op een meer aardse, individualistische manier die gebruikelijk was in de Amerikaanse cultuur vóór de medicalisering van seksualiteit aan het eind van de 19e eeuw. Hoewel Leaves of Grass vaak als pornografisch of obsceen werd bestempeld, maakte slechts één criticus een opmerking over de veronderstelde seksuele activiteit van de auteur: in een recensie van november 1855 suggereerde Rufus Wilmot Griswold dat Whitman zich schuldig maakte aan “die afschuwelijke zonde die onder christenen niet genoemd mag worden”.

Whitman had gedurende zijn leven intense vriendschappen met vele mannen en jongens. Sommige biografen hebben gesuggereerd dat hij eigenlijk geen seksuele relaties met mannen had, terwijl anderen brieven, dagboekaantekeningen en andere bronnen aanhalen die volgens hen het bewijs leveren van de seksuele aard van sommige van zijn relaties. De Engelse dichter en criticus John Addington Symonds besteedde 20 jaar aan correspondentie om hem het antwoord te ontfutselen. In 1890 schreef hij aan Whitman: “Overweegt u in uw opvatting van kameraadschap het mogelijke binnendringen van semi-seksuele emoties en handelingen die ongetwijfeld tussen mannen voorkomen?”. In zijn antwoord ontkende Whitman dat zijn werk een dergelijke implicatie had en beweerde hij “dat het calamusgedeelte zelfs maar de mogelijkheid van een dergelijke constructie als genoemd heeft toegestaan is verschrikkelijk – ik hoop dat de pagina”s zelf niet eens genoemd mogen worden voor zulke gratuite en op dit moment geheel ongedroomde & ongedraaide mogelijkheden van morbide gevolgtrekkingen – die door mij worden afgewezen en verdoemelijk lijken”, en hield hij vol dat hij zes onwettige kinderen had verwekt. Sommige hedendaagse geleerden zijn sceptisch over de juistheid van Whitmans ontkenning of het bestaan van de kinderen die hij beweerde.

Peter Doyle is wellicht de meest waarschijnlijke kandidaat voor de liefde van Whitmans leven. Doyle was een busconducteur die Whitman rond 1866 ontmoette en de twee waren enkele jaren onafscheidelijk. Geïnterviewd in 1895, zei Doyle: “We waren meteen vertrouwd – ik legde mijn hand op zijn knie – we begrepen elkaar. Hij stapte niet uit aan het eind van de reis – hij ging zelfs de hele weg terug met mij.” In zijn notitieboeken vermomde Whitman de initialen van Doyle met de code “16.4” (P.D. zijn de 16e en 4e letter van het alfabet). Oscar Wilde ontmoette Whitman in de Verenigde Staten in 1882 en vertelde de homoseksuele-rechtenactivist George Cecil Ives dat Whitman”s seksuele geaardheid buiten kijf stond: “Ik heb de kus van Walt Whitman nog steeds op mijn lippen”. De enige expliciete beschrijving van Whitman”s seksuele activiteiten is uit de tweede hand. In 1924 vertelde Edward Carpenter aan Gavin Arthur over een seksuele ontmoeting in zijn jeugd met Whitman, waarvan Arthur de details in zijn dagboek noteerde. Laat in zijn leven, toen Whitman ronduit werd gevraagd of zijn “Calamus” gedichten homoseksueel waren, vroeg John Addington Symonds naar “atletische vriendschap”, “de liefde van man voor man” of “de liefde van vrienden” Het manuscript van zijn liefdesgedicht “Once I Pass”d Through A Populous City”, geschreven toen Whitman 29 was, geeft aan dat het oorspronkelijk over een man ging.

Een andere mogelijke minnaar was Bill Duckett. Hij woonde als tiener in dezelfde straat in Camden en trok in bij Whitman, woonde een aantal jaren bij hem in en diende hem in verschillende functies. Duckett was 15 toen Whitman zijn huis in Mickle Street 328 kocht. Ten minste vanaf 1880 waren Duckett en zijn grootmoeder, Lydia Watson, kostgangers, die onderhuurden bij een ander gezin in 334 Mickle Street. Door deze nabijheid ontmoetten Duckett en Whitman elkaar als buren. Hun relatie was hecht, waarbij de jongeren het geld van Whitman deelden als hij het had. Whitman beschreef hun vriendschap als “dik”. Hoewel sommige biografen hem als kostganger beschrijven, identificeren anderen hem als minnaar. Hun foto (links) wordt beschreven als “gemodelleerd naar de conventies van een huwelijksportret”, onderdeel van een serie portretten van de dichter met zijn jonge mannelijke vrienden, en versleutelt het mannelijke verlangen. Een andere intense relatie van Whitman met een jonge man was die met Harry Stafford, bij wiens familie Whitman verbleef toen hij in Timber Creek woonde, en die hij voor het eerst ontmoette toen Stafford 18 was, in 1876. Whitman gaf Stafford een ring, die in de loop van een jarenlange stormachtige relatie steeds weer werd teruggegeven. Over die ring schreef Stafford aan Whitman: “Je weet dat toen je hem omdeed er maar één ding was om hem van me te scheiden, en dat was de dood.”

Er zijn ook aanwijzingen dat Whitman seksuele relaties had met vrouwen. Hij had een romantische vriendschap met een New Yorkse actrice, Ellen Grey, in het voorjaar van 1862, maar het is niet bekend of het ook seksueel was. Hij had tientallen jaren later, toen hij naar Camden verhuisde, nog een foto van haar en hij noemde haar “an old sweetheart of mine”. In een brief van 21 augustus 1890 beweerde hij: “Ik heb zes kinderen gehad – twee zijn dood”. Deze bewering is nooit bevestigd. Tegen het einde van zijn leven vertelde hij vaak verhalen over vroegere vriendinnen en liefjes en ontkende hij een bewering van de New York Herald dat hij “nooit een liefdesrelatie had gehad”. Zoals Whitman biograaf Jerome Loving schreef, “zal de discussie over Whitman”s seksuele geaardheid waarschijnlijk doorgaan, ondanks welk bewijs dan ook.”

Lees ook: biografieen – Luís de Camões

Zonnen en zwemmen

Whitman genoot naar verluidt van naakt baden en zonnebaden. In Manly Health and Training, onder het pseudoniem Mose Velsor, adviseerde hij mannen naakt te zwemmen. In A Sun-bathed Nakedness schreef hij,

Nooit eerder kwam ik zo dicht bij de Natuur; nooit eerder kwam zij zo dicht bij mij … De Natuur was naakt, en ik ook … Zoete, gezonde, stille naaktheid in de natuur! – ah als de arme, zieke, wellustige mensheid in de steden u nog eens echt zou kennen! Is naaktheid niet onfatsoenlijk? Nee, niet inherent. Het is je denken, je verfijning, je angst, je respect, dat onfatsoenlijk is. Er komen stemmingen waarin onze kleren niet alleen te vervelend zijn om te dragen, maar zelf onfatsoenlijk zijn.

Lees ook: biografieen – Georgios Gemistos Plethon

Shakespeare auteurschap

Whitman was een aanhanger van de Shakespeare-auteurskwestie en weigerde te geloven in de historische toeschrijving van de werken aan William Shakespeare uit Stratford-upon-Avon. Whitman zegt in zijn November Boughs (1888) over Shakespeare”s historische toneelstukken:

Ontsproten uit de volle hitte en hartslag van het Europese feodalisme – die op ongeëvenaarde wijze de middeleeuwse aristocratie verbeeldt, haar torenhoge geest van meedogenloze en gigantische kaste, met haar eigen merkwaardige air en arrogantie (geen loutere imitatie) – alleen een van de “wolfachtige graven” die zo overvloedig aanwezig zijn in de toneelstukken zelf, of een geboren afstammeling en kenner, lijkt de ware auteur te zijn van deze verbazingwekkende werken – werken die in sommige opzichten groter zijn dan wat dan ook in de opgetekende literatuur.

Slavernij

Zoals velen in de Free Soil Party die bezorgd waren over de bedreiging die slavernij zou vormen voor vrije blanke arbeid en noordelijke zakenlieden die de pas gekoloniseerde westelijke gebieden exploiteerden, was Whitman tegen de uitbreiding van de slavernij in de Verenigde Staten en steunde hij het Wilmot Proviso. Aanvankelijk was hij tegen het abolitionisme, omdat hij geloofde dat de beweging meer kwaad dan goed deed. In 1846 schreef hij dat de abolitionisten in feite de voortgang van hun zaak hadden vertraagd door hun “ultraisme en officiositeit”. Zijn grootste zorg was dat hun methoden het democratische proces verstoorden, evenals de weigering van de zuidelijke staten om de belangen van de natie als geheel boven hun eigen belangen te stellen. In 1856 schreef hij in zijn ongepubliceerde The Eighteenth Presidency, gericht tot de mannen van het Zuiden, “jullie moeten de slavernij afschaffen of zij zal jullie afschaffen”. Whitman onderschreef ook de wijdverbreide mening dat zelfs vrije Afro-Amerikanen niet mochten stemmen en was bezorgd over het toenemende aantal Afro-Amerikanen in de wetgevende macht; zoals David Reynolds opmerkt, schreef Whitman in bevooroordeelde termen over deze nieuwe kiezers en politici en noemde hen “zwarten, met ongeveer evenveel intellect en kaliber (in de massa) als zoveel bavianen.” George Hutchinson en David Drews hebben, zonder tekstueel bewijs te leveren uit Whitmans eigen vroege geschriften of andere bronnen, betoogd dat het weinige dat “bekend is over de vroege ontwikkeling van Whitmans rassenbewustzijn suggereert dat hij de heersende blanke vooroordelen van zijn tijd en plaats overnam en zwarte mensen beschouwde als dienstbaar, waardeloos, onwetend en geneigd tot stelen, hoewel hij zich individuele zwarten uit zijn jeugd in positieve bewoordingen herinnerde”.

Nationalisme

Whitman wordt vaak beschreven als de nationale dichter van Amerika, die voor zichzelf een beeld van de Verenigde Staten schept. “Hoewel hij vaak wordt beschouwd als een voorvechter van democratie en gelijkheid, construeert Whitman een hiërarchie met hemzelf aan het hoofd, Amerika daaronder en de rest van de wereld in een ondergeschikte positie.” In zijn studie “The Pragmatic Whitman: Reimagining American Democracy” suggereert Stephen John Mack dat critici, die de neiging hebben het te negeren, opnieuw naar Whitmans nationalisme zouden moeten kijken: “Whitmans schijnbaar melige vieringen van de Verenigde Staten … een van die problematische kenmerken van zijn werken die docenten en critici voorbij lezen of wegverklaren” (xv-xvi). Nathanael O”Reilly beweert in een essay over “Walt Whitman”s Nationalism in the First Edition of Leaves of Grass” dat “Whitman”s verbeelde Amerika arrogant, expansionistisch, hiërarchisch, racistisch en exclusief is; een dergelijk Amerika is onaanvaardbaar voor inheemse Amerikanen, Afro-Amerikanen, immigranten, gehandicapten, onvruchtbaren en allen die waarde hechten aan gelijke rechten.” Whitman”s nationalisme vermeed kwesties betreffende de behandeling van inheemse Amerikanen. Zoals George Hutchinson en David Drews verder suggereren in een essay “Racial attitudes”, “Het is duidelijk dat Whitman het ingebakken, zelfs fundamentele, racistische karakter van de Verenigde Staten niet consequent kon verzoenen met haar egalitaire idealen. Hij kon dergelijke tegenstellingen zelfs in zijn eigen psyche niet met elkaar verzoenen.” De auteurs besloten hun essay met:

Vanwege de radicaal democratische en egalitaire aspecten van zijn poëzie verwachten en verlangen lezers over het algemeen dat Whitman een van de literaire helden is die de racistische druk overstijgen die in alle sferen van het publieke debat in de negentiende eeuw heerste. Dat deed hij niet, althans niet consequent; niettemin is zijn poëzie een model geweest voor democratische dichters van alle naties en rassen, tot op de dag van vandaag. Hoe Whitman zo bevooroordeeld kon zijn, en toch zo effectief een egalitaire en antiracistische gevoeligheid in zijn poëzie kon overbrengen, is een raadsel dat nog niet adequaat is opgelost.

Met betrekking tot de Mexicaans-Amerikaanse Oorlog schreef Whitman in 1864 dat Mexico “de enige is die we ooit echt kwaad hebben gedaan”. In 1883, bij de viering van de 333e verjaardag van Santa Fe, betoogde Whitman dat de inheemse en Spaans-Indiaanse elementen leidende kenmerken zouden leveren in de “samengestelde Amerikaanse identiteit van de toekomst”.

Wat betreft onze inheemse of Indiaanse bevolking – de Azteken in het zuiden, en vele stammen in het noorden en westen – weet ik dat men het erover eens schijnt te zijn dat zij met het voortschrijden van de tijd geleidelijk moeten afnemen, en over enkele generaties slechts een herinnering, een blanco achterlaten. Maar dat is mij helemaal niet duidelijk. Terwijl Amerika, met zijn vele bronnen uit het verleden en de huidige voorraden, zich ontwikkelt, aanpast, verweeft, trouw zijn eigen identiteit vaststelt – moeten we dan zien dat het vrolijk alle bijdragen van vreemde landen uit de hele buitenwereld accepteert en gebruikt – en vervolgens de enige die duidelijk eigen zijn – de autochtone – verwerpt? Wat het Spaanse bestand van ons Zuidwesten betreft, is het voor mij zeker dat wij niet beginnen met de pracht en de grote waarde van zijn rassenelement te waarderen. Wie weet of dat element, als de loop van een onderaardse rivier, die honderd of twee jaar lang onzichtbaar heeft gedoken, nu in een brede stroom en permanente actie zal opduiken?

Walt Whitman is wel geclaimd als de eerste “dichter van de democratie” in de Verenigde Staten, een titel die zijn vermogen om te schrijven met een uniek Amerikaans karakter weergeeft. Een Amerikaans-Britse vriendin van Walt Whitman, Mary Whitall Smith Costelloe, schreef: “Je kunt Amerika niet echt begrijpen zonder Walt Whitman, zonder Leaves of Grass …. Hij heeft die beschaving verwoord, ”up to date”, zoals hij zou zeggen, en geen student van de filosofie van de geschiedenis kan zonder hem.” Andrew Carnegie noemde hem “de grote dichter van Amerika tot nu toe”. Whitman beschouwde zichzelf als een messiasachtige figuur in de poëzie. Anderen waren het daarmee eens: een van zijn bewonderaars, William Sloane Kennedy, speculeerde dat “de mensen de geboorte van Walt Whitman zullen vieren zoals ze nu de geboorte van Christus vieren”.

Literair criticus Harold Bloom schreef als inleiding voor de 150e verjaardag van Leaves of Grass:

Als je Amerikaan bent, dan is Walt Whitman je fantasierijke vader en moeder, zelfs als je, zoals ik, nog nooit een versregel hebt gecomponeerd. U kunt een behoorlijk aantal literaire werken voordragen als kandidaten voor de seculiere Schrift van de Verenigde Staten. Dat zijn bijvoorbeeld Melville”s Moby-Dick, Twain”s Adventures of Huckleberry Finn, en Emerson”s twee series Essays en The Conduct of Life. Geen daarvan, zelfs die van Emerson niet, staat zo centraal als de eerste editie van Leaves of Grass.

In zijn eigen tijd trok Whitman een invloedrijke coterie van discipelen en bewonderaars aan. Andere bewonderaars waren onder meer het Eagle Street College, een informele groep die in 1885 in het huis van James William Wallace in Eagle Street, Bolton, werd opgericht om de poëzie van Whitman te lezen en te bespreken. De groep werd later bekend als de Bolton Whitman Fellowship of Whitmanites. De leden hielden jaarlijks een “Whitman Day” rond de verjaardag van de dichter.

Lees ook: biografieen – Hendrik VII van Engeland

Amerikaanse dichters

Whitman is een van de meest invloedrijke Amerikaanse dichters. De modernistische dichter Ezra Pound noemde Whitman “Amerika”s dichter … Hij is Amerika.” Voor de dichter Langston Hughes, die schreef: “Ook ik zing Amerika”, was Whitman een literaire held. Whitman”s zwerversleven werd overgenomen door de Beatbeweging en haar leiders zoals Allen Ginsberg en Jack Kerouac in de jaren 1950 en 1960 en door anti-oorlogsdichters als Adrienne Rich, Alicia Ostriker en Gary Snyder. Lawrence Ferlinghetti rekende zichzelf tot Whitmans “wilde kinderen”, en de titel van zijn bundel Starting from San Francisco uit 1961 is een bewuste verwijzing naar Whitmans Starting from Paumanok. June Jordan publiceerde een cruciaal essay, getiteld “For the Sake of People”s Poetry: Walt Whitman and the Rest of Us”, waarin Whitman wordt geprezen als een democratisch dichter wiens werk mensen van kleur van alle achtergronden aanspreekt. De Amerikaanse dichteres Joy Harjo, kanselier van de Academy of American Poets, rekent Whitman tot haar invloeden.

Lees ook: beschavingen – Koninkrijk Wessex

Latijns-Amerikaanse dichters

Whitmans poëzie beïnvloedde Latijns-Amerikaanse en Caribische dichters in de 19e en 20e eeuw, te beginnen met de Cubaanse dichter, filosoof en nationalistisch leider José Martí, die in 1887 essays in het Spaans publiceerde over Whitmans geschriften. De vertalingen van Álvaro Armando Vasseur in 1912 verhoogden het profiel van Whitman in Latijns-Amerika. De Peruaanse voorhoedespeler César Vallejo, de Chileense dichter Pablo Neruda en de Argentijnse Jorge Luis Borges erkenden de invloed van Walt Whitman.

Lees ook: biografieen – Barbara Hepworth

Europese auteurs

Sommigen, zoals Oscar Wilde en Edward Carpenter, zagen Whitman zowel als een profeet van een utopische toekomst als van het verlangen van hetzelfde geslacht – de passie van kameraden. Dit kwam overeen met hun eigen wensen voor een toekomst van broederlijk socialisme. Whitman beïnvloedde ook Bram Stoker, schrijver van Dracula, en stond model voor het personage van Dracula. Stoker zei in zijn aantekeningen dat Dracula de typische man vertegenwoordigde, wat voor Stoker Whitman was, met wie hij correspondeerde tot aan Whitmans dood.

Lees ook: biografieen – Hendrik V van Engeland

Film en televisie

Naar Whitmans leven en verzen is verwezen in een aanzienlijk aantal film- en videowerken. In de film Beautiful Dreamers (Hemdale Films, 1992) werd Whitman geportretteerd door Rip Torn. Whitman bezoekt een krankzinnigengesticht in Londen, Ontario, waar enkele van zijn ideeën worden overgenomen als onderdeel van een bezigheidstherapieprogramma.

In Dead Poets Society (1989) van Peter Weir inspireert leraar John Keating zijn leerlingen met het werk van Whitman, Shakespeare en John Keats.

Whitmans gedicht “Yonnondio” was van invloed op zowel een boek (Yonnondio: From the Thirties, 1974) van Tillie Olsen als een zestien minuten durende film, Yonnondio (1994) van Ali Mohamed Selim.

Whitmans gedicht “I Sing the Body Electric” (1855) werd door Ray Bradbury gebruikt als titel van een kort verhaal en een verhalenbundel. Bradbury”s verhaal werd bewerkt voor de Twilight Zone aflevering van 18 mei 1962, waarin een rouwende familie een op bestelling gemaakte robot-grootmoeder koopt om de familie voor altijd lief te hebben en te dienen. “I Sing the Body Electric” inspireerde de showcase finale in de film Fame (1980), een diverse fusie van gospel, rock en orkest.

Lees ook: geschiedenis – Britse Oost-Indische Compagnie

Muziek- en geluidsopnamen

De poëzie van Whitman is door een groot aantal componisten op muziek gezet; er is zelfs gesuggereerd dat zijn poëzie meer op muziek is gezet dan die van enige andere Amerikaanse dichter, met uitzondering van Emily Dickinson en Henry Wadsworth Longfellow. John Adams; Ernst Bacon; Leonard Bernstein; Benjamin Britten; Rhoda Coghill; David Conte; Ronald Corp; George Crumb; Frederick Delius; Howard Hanson; Karl Amadeus Hartmann; Hans Werner Henze; Bernard Herrmann; Paul Hindemith; Howard Skempton; Eva Ruth Spalding; Williametta Spencer; Charles Villiers Stanford; Robert Strassburg; Rossini Vrionides; Ralph Vaughan Williams; Kurt Weill; Charles Wood; en Roger Sessions. Crossing, een opera gecomponeerd door Matthew Aucoin en geïnspireerd op Whitmans dagboeken uit de Burgeroorlog, ging in 2015 in première.

In 2014 gaf de Duitse uitgeverij Hörbuch Hamburg het tweetalige dubbel-cd-audioboek van de Kinder Adams uit.

Lees ook: geschiedenis – Karolingische Rijk

Naamgenoot erkenning

De Walt Whitman Bridge, die de Delaware River in de buurt van zijn huis in Camden oversteekt, werd geopend op 16 mei 1957. In 1997 werd de Walt Whitman Community School in Dallas geopend, de eerste particuliere middelbare school voor LGBT-jongeren. Zijn andere naamgevers zijn de Walt Whitman High School (Bethesda, Maryland), de Walt Whitman High School (Huntington Station, New York), de Walt Whitman Shops (vroeger “Walt Whitman Mall” genoemd) in Huntington Station, Long Island, New York, vlakbij zijn geboorteplaats, en de Walt Whitman Road in Huntington Station en Melville, New York.

Whitman werd in 2009 opgenomen in de New Jersey Hall of Fame, en in 2013 werd hij opgenomen in de Legacy Walk, een openbaar buitenbeeld dat de geschiedenis en de mensen van de LGBT viert.

Een standbeeld van Whitman door Jo Davidson staat bij de ingang van de Walt Whitman Bridge en een ander beeld staat in het Bear Mountain State Park.

Een zomerkamp voor jongens, opgericht in 1948 in Piermont, New Hampshire, is genoemd naar Whitman.

Een krater op Mercurius is ook naar hem genoemd.

Lees ook: biografieen – Hendrik III van Frankrijk

Andere externe links

Bronnen