Walter Pater

gigatos | februari 5, 2022

Post Views: 13

Samenvatting

Walter Horatio Pater (Stepney, Londen, Engeland, 4 augustus 1839 – Oxford, 30 juli 1894) was een Engels essayist, literair criticus en kunsthistoricus. Beroepsmatig was hij vooral bekend als hoogleraar aan de Universiteit van Oxford, en om zijn theoretische geschriften (die ongetwijfeld hebben bijgedragen tot het definiëren en vestigen van het estheticisme).

Als zoon van een dokter die stierf toen Walter nog een kind was, verhuisde hij later met zijn familie naar Enfield. Hij was student en docent in Oxford, en reisde sporadisch in Frankrijk en Duitsland, en veel ijveriger in Italië. Hij wisselde het schrijven voor kranten en tijdschriften af met het volgen van cursussen in Oxford.

Hij was een leerling van John Ruskin, hoewel hij diens moraliserende interpretatie van kunst verwierp; hij was ook een leraar van Oscar Wilde.

Hij schreef de filosofische roman Marius de Epicurist (1885), die indruk maakte op zijn hele generatie en beschouwd werd als een soort “bijbel van het estheticisme”. Daarin gaf hij uiting aan zijn esthetische en religieuze idealen tegelijk. De held, de jonge Marius, leeft in de tijd van de Antonijnen. Aanvankelijk vervult de warme verering van de huisgoden en de geesten van het land al zijn aspiraties, maar de dood van zijn moeder en van zijn dierbaarste vriend, de dichter Flavius, brengt hem in onzekerheid over de fundamentele problemen van het leven, die hij meent te kunnen oplossen in de Epicureïsche filosofie. Later neigde zijn beslissende ontmoeting met Marcus Aurelius hem naar de Stoïcijnse doctrines. Tenslotte wordt hij verleid door de opstandige geest en de serene broederlijke en hoopvolle houding van de gelovigen die samenkomen in de Romeinse catacomben of sterven in het circus. William Butler Yeats ging zo ver te beweren dat het het enige ware heilige boek was voor zijn generatie.

Walter Pater blonk ook uit in het essay genre. Hij was bovenal kunstcriticus en historicus. Hij schreef belangrijke essays over de Renaissance. Naast Appreciations (1889) en Plato and Platonism (1893) is zijn Studies in the History of the Renaissance, dat in 1873 verscheen en nog vier drukken beleefde, terecht beroemd en bekend, hoewel de definitieve tekst pas in 1893 zijn vorm kreeg met een extra hoofdstuk, “De school van Giorgione”, en met het herstel van een paragraaf die het schandaal veroorzaakte van de bisschop van Oxford, omdat “hij uitnodigde om de kortheid van het leven te compenseren met de intensiteit van een of andere exquise passie of vreemde sensatie”:

Naast het “Voorwoord” of “Proloog”, heeft Pater in De Renaissance. Studies in Kunst en Poëzie de essays “Twee vroege Franse geschiedenissen”, “Pico della Mirandola”, “Luca della Robbia”, “Leonardo da Vinci”, “Joachim de Bellay”, en een zeer interessant essay over “Winckelmann”, alsmede een conclusie. De moderne Engelse edities bevatten als bijlage ook een korte tekst uit 1864 getiteld “Diaphaneité”.

Geïnspireerd door Gotthold Ephraim Lessing en Georg Wilhelm Friedrich Hegel, stelde de intellectueel waar het hier om gaat een versoepeling voor van de meest klassieke artistieke canons, en creëerde hij een nieuwe: een canon die in literaire en artistieke werken aandacht schenkt aan hun gevoelige kwaliteit, aan het opwekken van gevoelens en esthetisch genot, op basis van de vorm.

Vorm verenigde alle kunst, en, zoals hij verder zei, “alle kunsten neigen naar de toestand van de muziek, die alleen maar vorm is”, en wat esthetisch genot verschaft is fundamenteel gereduceerd tot vorm. Daarom is kunst autonoom en onafhankelijk van enig moreel principe, in tegenstelling tot wat Ruskin beweert.

Geconfronteerd met het primaat van het hedonisme, creëert de kunstenaar zijn eigen waarden die niet noodzakelijk samenvallen met de Victoriaanse moraal van die tijd.

Walter Pater, een schrijver met een verfijnde en poëtische stijl, heeft een enorme invloed gehad op vele schrijvers van zijn tijd. Het hellenisme liet sterke echo”s na in zijn esthetische opvatting en in zijn verlangen naar hartstocht en helderheid. Deze liefde voor de antieke klassieken was de leidraad voor al zijn kritiek en esthetiek.

Zijn invloed werd gevoeld door vele Britse schrijvers, zoals James Joyce en Virginia Woolf. De eerste construeert zijn “epifanieën” (specifieke momenten waarin de totaliteit van het bestaan van een personage wordt onthuld, zoals hij bedacht voor zijn Dubliners) als een variant van de “indrukken” die Walter Pater beschrijft in de beroemde “Conclusie” van zijn boek “De Renaissance”. De tweede beschrijft een soortgelijke houding ten opzichte van de totaliteit van het heden in de roman “To the Lighthouse”, met zijn beroemde slotwoorden: “That”s it, I”ve had my vision”.

Walter Horatio Pater heeft zonder twijfel een opmerkelijke invloed uitgeoefend op het moderne verhaal en de moderne gevoeligheid.

Lees ook: biografieen – Theodore Roosevelt

Onderwijs

Pater werd op 4 augustus 1839 geboren in Stepney (in het East End van Londen) en bleek de jongste zoon te zijn van de arts Richard Glode Pater, die in het begin van de 19e eeuw naar Londen was gekomen. En toen hij nog maar drie jaar oud was (1842), stierf zijn vader. Het gezin vertrok toen naar Hackney, en vestigde zich vervolgens in 1847 in Enfield (Middlesex), waar Pater naar de Enfield Grammar School ging, en waar hij de bijnaam “Parson Pater” kreeg vanwege zijn ernst. In 1853 vestigde zijn familie zich in Harbledown, bij Cantorbery, waar hij zich inschreef aan de King”s School. In 1854, slechts een jaar later, stierf Maria Pater, zijn moeder.

Op King”s School las Pater de eerste delen van John Ruskin”s Modern Painters, en ontdekte zo de wereld van de kunst. Tussen 1857 en 1858 werd hij overvallen door een eerste fase van religieuze twijfel, parallel aan zijn eerste poëtische schepping.

Met een studiebeurs schreef hij zich in 1858 in aan het Queen”s College (Oxford), nadat hij in Canterbury een prijs had behaald in Latijn en godsdienstgeschiedenis.

Tijdens zijn universitaire studies en na aanbevelingen en hulp, verwierf Pater een enorme kennis door het lezen van werken van Gustave Flaubert, Gautier de Costes de La Calprenède, Henry Swinburne, William Makepeace Thackeray, George Berkeley, David Hume, Thomas Carlyle, John Stuart Mill, Thomas de Quincey, John Keats, Walter Scott. In deze tijd vertaalde hij regelmatig werken van Gustave Flaubert en Charles Augustin Sainte-Beuve.

Het was waarschijnlijk in Duitsland, waar Pater zijn vakanties doorbracht en waar zijn tante en zusters zich hadden gevestigd, dat hij Duits leerde. Bijgevolg begon hij ook werken te lezen van Johann von Goethe, Georg Wilhelm Hegel en andere bekende Duitse filosofen.

In die tijd kreeg hij les van de impressionist Benjamin Jowett, toekomstig meester van Balliol College, Hellenist en vertaler van Plato. In 1862 behaalde Pater echter niet de hoogste onderscheiding voor zijn BA in literae humaniores. Van jongs af aan had hij zeker belangstelling gehad om anglicaans predikant te worden, maar zoals veel van zijn toenmalige condicipulae verloor hij zijn geloof definitief in Oxford. Aangeklaagd door een vriend bij de bisschop van Londen, werd hij gedwongen ontslag te nemen en wendde zich tot het universitair onderwijs.

Bij de dood van zijn tante in 1862 ontfermde hij zich over zijn twee zusters en bracht hen mee naar Engeland. De jongste van hen, Clara (1841-1910), zou zich later wijden aan de opvoeding van vrouwen en cursussen geven in Duits, Grieks en Latijn, te beginnen in 1879, nadat ze zelf Latijn had geleerd bij Henry Nettleship. Vervolgens werd zij vanaf 1885 docent Grieks en Latijn aan het Somerville College (Oxford), voordat zij tussen 1898 en 1900 ook in Londen les ging geven.

Pater besloot, nadat hij in 1863 zijn diploma had behaald, in Oxford te blijven, waar hij privécursussen gaf, alvorens een beurs in Grieks en Latijn aan het Brasenose College (1864) te behalen, die hij dankte aan zijn goede talenkennis en Duitse filosofie. Van daaruit bracht hij het grootste deel van zijn professionele carrière door in Oxford, en in 1869 vestigde hij zich permanent met Clara en Hester op 2, Bradmore Road.

Zijn eerste publicaties

Na een verblijf in Parijs in 1864 met zijn zusters, bezocht Pater in 1865 Italië (Florence, Pisa en Ravenna), vergezeld door Charles Lancelot Shadwell (Oxford University). Daarna begon hij artikelen over kunst en literatuur te publiceren in verschillende tijdschriften uit die tijd.

De eerste van deze publicaties, “Coleridge”s Writings”, werd in 1866 verspreid via de Westminster Review onder redactie van John Chapman; Pater analyseerde de theologische geschriften van Samuel Taylor Coleridge, en veroordeelde openlijk het theologische en filosofische absolutisme.

Een jaar later, in 1867, publiceerde hij een essay over Johann Joachim Winckelmann, ter gelegenheid van de publicatie van een biografie van deze Duitse kunsthistoricus. Hierin gaat Pater veel verder dan het kader van een samenvattend verslag van het genoemde werk, om te mediteren over Griekenland en over het ontstaan van cultuur en kunst in de Europese context, en wijst hij op Winckelmanns homo-erotiek, die ongetwijfeld sinds de Oudheid deel uitmaakt van de Europese cultuur, als een zeer positief aspect.

In 1868 publiceerde hij “The Poems of William Morris”, een essay over de gedichten van William Morris, waarin hij de sensualiteit prijst en de “Renaissance” oproept.

Pater raakte vervolgens geïnteresseerd in John Morley”s Fortnightly Review, waar artikelen werden ondertekend, en waar John Addington Symonds, Algernon Charles Swinburne, George Meredith, William Morris publiceerden. Daar publiceerde Pater zijn essays over Leonardo da Vinci (1869), Sandro Botticelli (1870), Michelangelo Buonarroti (1871), en Pico della Mirandola (1872). Met uitzondering van Coleridge”s Writings werden deze essays heruitgegeven in zijn eerste grote werk, Studies in de geschiedenis van de Renaissance (1873). Pater voegde een essay toe over middeleeuwse hofpoëzie en over Joachim du Bellay, alsmede een “Voorwoord” en een “Conclusie”. Het is vanaf deze periode dat Pater een compositiemethode aannam die gebaseerd was op het nemen van fragmenten van zijn eigen teksten, om deze vervolgens te herschrijven en te combineren tot nieuwe geschriften, en zo te creëren wat “echo”s” van gedachten of “echo”s” van beschouwingen zouden kunnen worden genoemd. Er zij op gewezen dat, met uitzondering van Marius en twee andere hoofdstukken van La Renaissance, alle zojuist genoemde geschriften ook werden verspreid via de dagbladpers en bepaalde maand- of weekbladen.

De Renaissance

Bij het schrijven over de Renaissance baseerde Pater zich min of meer op de kennis die toen circuleerde, maar richtte hij zijn pen op de omvorming van de historische periode tussen de twaalfde en de achttiende eeuw, met name met betrekking tot Frankrijk en Duitsland, en analyseerde hij in deze tekst ook de vernieuwingsbewegingen die regelmatig gemeenschappen en beschavingen verlevendigden. De Renaissance werd toen iets belangrijks, een individuele en collectieve lichamelijk-intellectuele ervaring.

Pater”s essay over “Leonardo da Vinci” bevatte het beroemde portret van Mona Lisa, en dat over “Sandro Botticelli” was het eerste in zijn soort dat geheel gewijd was aan die Italiaanse schilder (ongetwijfeld droeg dit laatste essay ertoe bij dat deze schilderijen een ereplaats kregen, wat betreft de mening van kunstcritici, historici en kenners in die tijd).

Studies in The History of The Renaissance (1873) werd na de tweede druk in 1877 omgedoopt tot The Renaissance: Studies in Art and Poetry. Dit werk werd vervolgens in 1888 en 1893 opnieuw gepubliceerd, met ingrijpende wijzigingen. In de derde druk van 1888 voegde Pater inderdaad een essay van hem toe, getiteld “The School of Giorgione”, dat eerder in 1877 in de Fortnightly Review was gepubliceerd. Het is dit essay dat de beroemde spreuk bevat: “Alle kunst streeft voortdurend naar de toestand van muziek”.

In 1873 leidde het hoofdstuk “Conclusie” van bovengenoemd werk tot een polemiek vanwege zijn “materialisme” en “hedonisme”. Pater predikte een bestaan dat gewijd was aan het zoeken naar sensatie, of die nu geboden werd door de natuur, de mens of de kunst, en maakte van de laatste het beste voorbeeld van hartstocht. Walter Pater hekelde dus gewoonten en intellectueel conformisme, en rechtvaardigde de kunst van de permanente differentiatie van gewaarwordingen. De sensatie en het genot die zij teweegbrengt kunnen uit de natuur komen, zoals Pater schreef in “Joachim du Bellay”: “Een plotselinge helderheid verandert een onbeduidend ding, een weerhaan, een windmolen, een zeef, het stof op de stoep, en dit duurt misschien maar een ogenblik, maar wij houden de wens in stand dat dit ogenblik door het toeval herhaald mag worden” (De Renaissance, p. 277). Het genot kan komen van de “intellectuele opwinding” die de filosofie, de wetenschap en de kunsten bieden, en ook van de mensen, maar het is noodzakelijk “om altijd te branden met deze edelsteenachtige vlam, en om deze extase te onderhouden” (De Renaissance, p. 362).

De Renaissance en haar auteur werden beschuldigd van “hedonisme” en “amoraliteit” door conservatieven zoals William Wolfe Capes, die Pater”s leermeester was op Queen”s College, en ook door de kapelaan van Brasenose, en de bisschop van Oxford. Ten overstaan van deze raad van “notabelen” gaf Pater er in 1874 de voorkeur aan zijn kandidatuur voor het professoraat in te trekken, mede onder druk van zijn mentor Benjamin Jowett, die in het bezit was van een briefwisseling tussen Pater en een jonge Balliol-student, de negentienjarige William Money Hardinge, die bekend stond om zijn pleidooi voor homoseksualiteit.

In 1876 parodieerde William Hurrell Mallock Pater in een satire op de intellectuelen van die tijd, The New Republic, waarin hij hem afschilderde als een verwijfde estheticus. De roman De Nieuwe Republiek ontstond op het moment dat Pater werd voorgedragen als Oxford Professor of Poetry, en leidde, samen met de controverse rond de Renaissance, tot het intrekken van Pater”s kandidatuur. Enkele maanden later, in december 1876, publiceerde Walter Pater in de Fortnightly het antwoord, “A Study of Dionysus” waarin hij een jonge buitenlandse god ten tonele voert die vervolgd wordt om zijn godsdienst. In 1878 besloot Pater echter “Dionysus en andere studies” niet te publiceren, hoewel het essay was aangekondigd en klaar was om gedrukt te worden. Pater besloot toen blijkbaar “de bladzijde om te slaan”, en zich te wijden aan het schrijven en het lesgeven.

Mario de Epicurist en denkbeeldige portretten

Vanaf het einde van de jaren 1860 was Pater het middelpunt van een gevorderde Oxford kring die bestond uit Mary Ward, samen met T. H. Ward, Ingram Bywater, Mark en Emilia Pattison, “C. L. Shadwell”, Mandell Creighton (toekomstig bisschop van Londen), en T. H. Warren, alsmede Oscar Browning, in die tijd op Eton College. L. Shadwell”, Mandell Creighton (toekomstig bisschop van Londen), en T. H. Warren, alsmede Oscar Browning, in die tijd op Eton College. Pater was in 1866 de leermeester van Gerard Manley Hopkins, met wie hij goed bevriend bleef tot 1879, toen Hopkins Oxford verliet – om bekend te worden in de Londense literaire wereld, waartoe ook een aantal prerafaëlieten behoorden. Walter Pater frequenteerde de dichter Algernon Charles Swinburne en de schilder Simeon Solomon, die een tekening van hem maakte.

Pater werd zich bewust van zijn invloed, maar ook van de effecten die werden teweeggebracht door Conclusie van het werk Renaissance. Vervolgens wilde hij het “hedonisme” waarvan hij beschuldigd werd, verduidelijken en verklaren door middel van fictie. Het was op dit kruispunt dat hij in 1878 in Macmillan”s Magazine een semi-autobiografische tekst publiceerde, getiteld “Imaginary Portraits 1. The Child in the House”. Deze tekst, waarin de vormende ervaringen van een kind worden onderzocht, zoals de ontdekking van schoonheid en de dood (vóór de ballingschap), was de eerste van een reeks “imaginaire portretten”, een term die Pater heeft uitgevonden en opgelegd op het gebied van de literatuur. De “imaginaire portretten” bevatten geen dialoog en zijn gebaseerd op een eenvoudige verhalende plot, zodat men zich beter kan concentreren op de psychologische studie van fictieve personages, en op verschillende historische contexten (over het algemeen kritieke periodes in de geschiedenis). De helden van deze verhalen zijn altijd jong en mooi, maar ook ongelukkige mannen, die vernieuwingen in de kunst en de filosofie inluiden, of een terugkeer naar het heidendom (“god in ballingschap” in een christelijk land) ensceneren.

Tussen 1878 en 1885 was Pater minder actief op het gebied van publicaties. In 1880 werden inderdaad slechts enkele van zijn artikelen over de Griekse kunst verspreid, omdat de auteur in kwestie bezig was met de voorbereiding van een vrij omvangrijk romantisch werk, wat hem ertoe aanzette verschillende gedetailleerde onderzoeksprojecten uit te voeren. In dit kader verbleef hij in 1882 in Rome en gaf hij in 1883 zijn onderwijspost op, hoewel hij zijn post in Oxford behield, om zich te kunnen wijden aan zijn filosofische roman Marius de Epicurist (1885), een imaginair portret van een jongeman die leefde in de tijd van de Antonijnen of Antonijnen. Pater trok een illustratieve parallel tussen die tijd en zijn eigen tijd, door “de gewaarwordingen en ideeën” te onderzoeken van een jonge Romein die het ideaal nastreeft van een leven dat gewaarwording kan integreren met reflectie. Marius onderzoekt oude filosofieën en religies (Heraclitisme, stoïcisme, christendom) met hun moderne tegenhangers van het Victoriaanse tijdperk. Marius, na geflirt te hebben met de jonge dichter Flavien, dient als secretaris van keizer Marcus Aurelius en ontmoet een jonge christen, Cornelius, aan wie hij zijn vrijheid schenkt voordat hij sterft, en nadat hij de laatste riten heeft ontvangen omringd door christenen; het is in deze romanistische context dat de auteur zijn ideeën ontwikkelt en uitlegt. Dit werk wekte zeker veel bijval op, en de tweede druk verscheen al snel in 1885, en de derde in 1892. Pater bracht in dit werk verschillende stilistische herzieningen aan, omdat hij zich bewust werd van de betekenis die het had, en die hem enige erkenning als prozaschrijver bezorgden.

In 1885, toen John Ruskin ontslag nam bij de Slade Pulpit of Fine Arts in Oxford, overwoog Pater zich kandidaat te stellen voor de post, maar zag daar uiteindelijk van af vanwege de aanhoudende vijandigheid van sommige van zijn collega”s. Tenslotte vertrok hij, er zeker van zijn plaats in Oxford te behouden, met zijn twee zusters Clara en Hester naar Londen, waar hij zich vestigde op 12 Earl”s Terrace Kensington (Londen), waar het gezin tot 1893 bleef wonen. In die tijd frequenteerde Pater de gevorderde literaire kringen: de dichters Arthur Symons, Lionel Johnson, Michael Field, Marc-André Raffalovitch, en ook de romantische critica Violet Paget (Vernon Lee), evenals Mary Robinson, Charlotte Symonds Green, Edmund Gosse, George Moore, William Sharp, en waarschijnlijk ook Oscar Wilde, die hij kende uit Oxford omdat hij daar gestudeerd had, maar die in Londen woonde.

De late jaren 1880 waren een zeer productieve periode voor Pater, want hij slaagde erin vier denkbeeldige portretten te publiceren in Macmillan”s Magazine, – ” A Prince of Court Painters ” -1885- (over Antoine Watteau en Jean-Baptiste Pater), ” Sebastian van Storck ” -1886- (over schilderen, 17e eeuwse Nederlandse samenleving, en de filosofie van Baruch Spinoza), “Denys L”Auxerrois” -1886- (over de opkomst van het heidendom in de Middeleeuwen), en “Hertog Carl van Rosenmold” -1887- (over het begin van de Duitse Renaissance in de 18e eeuw). Deze vier geschriften werden ook samen gepubliceerd in 1887 onder de titel Imaginary Portraits. Bovendien werden zes hoofdstukken van zijn tweede roman “Gaston de Latour” gepubliceerd in juni 1888 en augustus 1889. Net als Marius was ook Gaston een imaginair portret dat geschiedenis en fictie vermengde. In dit geval speelde de handeling zich af in Frankrijk ten tijde van de godsdienstoorlogen, en door middel van een brief maakte de auteur van Gaston de tegenhanger van Marius (maar dan in een ander tijdperk). In ieder geval bleef de roman Gaston onvoltooid, waarschijnlijk vanwege Pater”s terugkeer naar de kritiek.

Appreciaties, Plato, en Platonisme

In 1889 publiceerde Pater Appreciations; with an Essay on ”Style”; dit werk, dat de reeds in de jaren 1870 en 1880 gepubliceerde geschriften over literatuur herneemt, werd door de critici goed ontvangen. Pater begint met “Stijl” en ontwikkelt het “proza van de verbeelding” en de “bijzondere kunst van de moderne wereld” in plaats van “poëzie”. In “Naschrift” neemt hij een essay uit 1876 over, “Romantiek”, waarin hij de dialectiek tussen romantiek en classicisme bestudeert, en besluit met twee belangrijke paragrafen, waarin hij hedendaagse schrijvers aanspoort de literaire kunst van de Engelse taal te vernieuwen.

Appreciations bevat ook een studie over de poëzie van Dante Gabriel Rossetti (eerder gepubliceerd in 1883, een paar maanden na de dood van de schilder-dichter), een essay over essayisme en de zeventiende-eeuwse man van de wetenschap Thomas Browne, die Pater bewondert om zijn stijl en om zijn teksten gewijd aan Shakespeare. Daar neemt Pater ook zijn essay “Coleridge”s Writings” (1866) ter hand, waarin hij enkele paragrafen over het christendom schrapt die hem achterhaald voorkomen, en er een reeks beschouwingen over de poëzie van Samuel Taylor Coleridge aan toevoegt. Pater geeft er ook zijn essay uit 1874 over de dichter William Wordsworth weer.

Toen de tweede en laatste editie van Appreciations in 1890 verscheen, schrapte Pater het essay “Aesthetic Poetry”, een herziene versie van zijn tekst uit 1868 over William Morris, ongetwijfeld om elke kritiek te voorkomen, en verving het door “Octave Feuillet”s La Morte”, een samenvatting van de roman van Octave Feuillet, waarin het moderne geloof wordt onderzocht.

In 1893 verhuisde Pater, die al ziek was, samen met zijn zusters terug naar Oxford, naar 64 St Giles”s. Hij publiceerde onmiddellijk Plato and Platonism. Hij publiceerde onmiddellijk Plato en het Platonisme, waarin hij ideeën overnam uit lezingen die hij aan zijn studenten gaf en die eerder in tijdschriften waren gepubliceerd. In dit werk onderzoekt de auteur de pre-Socratische filosofie en geeft hij een duidelijke definitie van twee stromingen (respectievelijk vertegenwoordigd door Heraclitus en Parmenides) die in dialoog gaan met Plato, die wordt voorgesteld als een stilist en sensualist die wordt omgevormd tot een asceet. In dit geschrift verkent Pater ook de spanning of tegenstelling tussen centripetale en centrifugale krachten, volgens de opvattingen van de Griekse oudheid. Het eerder genoemde werk geeft ook een suggestief portret van Sparta, getiteld “Lacedaemon” (voor het eerst gepubliceerd in 1892).

En Benjamin Jowett bezegelt zijn terugkeer naar Oxford, prijst hem en wenst hem succes in deze nieuwe fase aan de universiteit.

Lees ook: belangrijke_gebeurtenissen – Cubacrisis

Pater over de terugkeer van de Yellow Nineties

Op het einde van de jaren 1880 en in het begin van de zogenaamde Gele Negentiger jaren nam Pater een gestaag publicatieritme aan, terwijl zijn interesses zich vermenigvuldigden. Hij schreef de inleiding tot de vertaling van Dante Alighieri”s Purgatorio (1892) voor zijn vriend Charles Lancelot Shadwell (aan wie hij ooit The Renaissance had opgedragen). Hij bleef ook essays over kunst en zijn imaginaire portretten publiceren: “Art Notes in North Italy” (1892), “The Age of Atheltic Prizemen” (Contemporary Review, 1894), “Notre-Dame d”Amiens”, “Vézelay” (respectievelijk gepubliceerd in juni en juli 1894, in James Knowles” Nineteenth Century).

Emerald Uthwart” (New Review 1892) en “Apollo in Picardië” (Harper”s New Monthly Magazine, november 1893) zijn twee imaginaire portretten die zich onderscheiden door hun “sombere toon” en hun pessimisme over de mogelijkheid van een werkelijke terugkeer naar een heidense wereld en de Griekse liefde, aangezien de maatschappij toen steeds onverdraagzamer en ongeloviger leek. Het eerste van deze geschriften vond ongetwijfeld zijn oorsprong in Pater”s bezoek aan de Canterbury School op 30 juli 1891, en het tweede werd waarschijnlijk geïnspireerd door Arthur Symons” decadente manifest, “The Decadent Movement”, waarin hij zichzelf opwerpt als de leider van de decadente beweging.

In april 1894 ontving Pater een eredoctoraat aan de Universiteit van Glasgow. En op 30 juli 1894 overleed de benoemde plotseling aan een hartaanval op 54-jarige leeftijd. Hij werd begraven in Holywell Cemetery, Oxford.

Pater liet dus twee zusters na, Clara (geboren in 1841 en overleden in 1910) en Hester (overleden in 1922). Zijn oudere broer William, geboren in 1835, was reeds in 1887 overleden toen hij in Fareham Lunatic Asylum werkte, hoewel de relatie tussen de twee altijd koud en afstandelijk leek. In ieder geval is er weinig bekend over deze familiebetrekkingen, aangezien er weinig persoonlijke documenten bewaard zijn gebleven.

Op het moment van zijn dood was Pater bezig met een lezing over Blaise Pascal en een andere over Peter Paul Rubens. Volgens Edmund Gosse, veranderde Pater in de laatste jaren van zijn leven zijn filosofisch-theoretische opvattingen in een gematigder scepticisme, en vanaf 1894 bezocht hij Frederick William Bussell, aalmoezenier van Brasenose, met grotere ijver.

In 1895 bundelde zijn vriend Charles Lancelot Shadwell, Fellow van Oriel College, zijn geschriften over Griekenland in Greek Studies. Naast essays over kunst, mythologie, literatuur en religie, voegde hij een denkbeeldig portret toe, “Hippolytus Veiled” (Macmillan”s Magazine, 1889). En ook in 1895 verzamelde en verspreidde Shadwell verschillende denkbeeldige portretten en essays van Pater in Miscellaneous Studies; dit werk omvatte de denkbeeldige portretten van “The Child in the House”, “Emerald Uthwart”, en “Apollo in Picardy”, een literair portret van zowel Prosper Mérimée als Raphael Sanzio, en ook een studie over Blaise Pascal.

Twee andere teksten, “Notre-Dame d”Amiens” en “Vézelay”, zijn gewijd aan de Franse religieuze architectuur die Pater tijdens zijn verblijven in Frankrijk van dichtbij heeft kunnen waarderen. Shadwell publiceerde ook de eerste tekst van zijn vriend Pater, “Diaphaneitè” (1864), waarschijnlijk als lofzang op diens schoonheid en stijl, en die de neerslag was van een voordracht gehouden voor een studentenvereniging in Oxford, de Old Mortality Society, waarvan Pater zelf sinds 1863 lid was (daar stelde deze Engelse denker zich een ideaal en doorzichtig onderwerp voor, waardoor de historische verandering die zich voltrok betekenis en transcendentie kreeg). Bij het Oudsterfelijk Genootschap hield Pater ook een andere lezing, “Subjectieve onsterfelijkheid”, waarvan de inhoud niet bewaard is gebleven, en die in zijn tijd veel negatieve reacties zou hebben uitgelokt vanwege het daarin getoonde radicalisme.

Tenslotte, in 1896, publiceerde Shadwell Pater”s tweede onvoltooide roman, Gaston de Latour. Daarnaast werden twee andere bundels, Essays from The Guardian en Uncollected Essays (ook wel getiteld Sketches and Reviews) privé gepubliceerd in 1896 en 1903.

Een andere editie, The Collected Edition of Pater”s Works, werd in 1901 uitgegeven door Macmillan, die tussen 1873 en 1894 vijf van Pater”s werken uitgaf, en die er na Pater”s dood nog drie postuum uitgaf. De Verzamelde uitgave van Pater”s werken werd later verschillende malen herdrukt.

Pater heeft ongetwijfeld een grote en belangrijke invloed uitgeoefend op het estheticisme door zijn geschrift De Renaissance, dat zowel een subtiele theoretische tekst is als de synthese zelf van de stroming. Oscar Wilde zou deze beschouwingen volgen en verdiepen, ten tijde van de zogenaamde “tweede fase” van de beweging, en waar de beweging populair werd, een oprecht en welverdiend eerbetoon brengen aan Pater, soms in de vorm van een parodie, zoals bijvoorbeeld in Intentions (1891) en The Picture of Dorian Gray (1890-1891). De decadente generatie van William Butler Yeats, Lionel Johnson, Herbert Horne, Richard Le Gallienne, maakte Walter Pater tot hun boegbeeld, met waardering en respect voor zijn subtiele apologie van de homo-erotiek, maar ook voor zijn discrete afwijzing van, of bedenkingen bij, het huwelijk, het paar, en gestremde (of onveranderlijke, of verlamde, of invariante, of prototypische) identiteiten. Pater stelt inderdaad zonder twijfel een diepgaande en subtiele “alternatieve mannelijkheid” voor.

Pater heeft duidelijk kunsthistorici en critici beïnvloed, zoals Bernard Berenson, Roger Fry, Kenneth Clark, en Richard Wollheim. En op literair gebied heeft hij ook grote invloed uitgeoefend op enkele modernisten, zoals Marcel Proust, James Joyce, William Butler Yeats, Ezra Pound en Wallace Stevens (die ongetwijfeld bewondering hadden voor zijn manier van schrijven en zijn aanpak). En heel overtuigend hebben Pater”s ideeën ook de romans van het begin van de 20e eeuw aanzienlijk beïnvloed, daar zij de waarde van de innerlijke monoloog en die van het reflectieve bewustzijn benadrukken, zoals bijvoorbeeld te zien is in Marcel Schwob”s Vies imaginaires (1896). Pater”s nadruk op subjectiviteit, en ook op de autonomie van de toeschouwer of lezer, kan zeker revolutionair genoemd worden. En trouwens, een van de leidende ideeën van het estheticisme en van Pater is het onvermoeibare zoeken naar het schone. En dit alles, geïntegreerd in een geheel, bereidde de moderne benaderingen van de literaire kritiek voor.

Pater definieerde zijn esthetiek duidelijk in het “Voorwoord” van De Renaissance (1873), en bleef deze verdiepen en verfijnen in latere teksten. Met name in het “Voorwoord” verdedigt hij een subjectieve en relativistische benadering van het leven en de kunst, terwijl hij zich tegelijkertijd distantieert van en bedenkingen uit over de belangeloosheid die Matthew Arnold predikte: “De eerste stap om je object te zien zoals het werkelijk is, is je eigen indruk te kennen, te discrimineren, je er duidelijk rekenschap van te geven. Wat is dit lied of dit schilderij, deze innemende persoonlijkheid in het leven of in een boek, voor mij?” (De Renaissance, p. xxix) “Het is door het onderzoeken van de specifieke indrukken die elk werk oproept, dat het individu zich bewust wordt van wat hij is, en dus ook van wat hij kan waarderen in relatie tot kunst en tot een voller en intenser leven”. De “Conclusie” schetst het portret van de mens als subject van permanente ervaringen, die zijn wezen en zijn zijn in de wereld verzekeren.

Pater”s literaire portretten, evenals zijn imaginaire portretten, zijn subtiele psychologische studies doordrongen van gevoeligheid, veel meer gericht op het begrijpen van unieke verhoudingen in de omgeving en in het dagelijks leven dan op het tot stand brengen van werken van geleerdheid.

Pater heeft Charles Augustin Sainte-Beuve ongetwijfeld gewaardeerd, maar hij is niet zo scrupuleus wat de historische waarheid betreft; de waarheid die voor hem noodzakelijk is, is vooral van psychologische orde.

Pater wordt door velen bewonderd om zijn stijl, om zijn lexicale complexiteit en raffinement, en om het ritme van zijn soms vrij lange zinnen. Sommige van zijn vrienden en naaste medewerkers hebben Pater”s preoccupaties en nervositeit bij het schrijven opgemerkt. Volgens Edmund Gosse, een dichter en in die tijd ook een literair criticus, schreef Pater ideeën op kleine vierkantjes papier, die hij dan samenvoegde en op volgorde rangschikte, om veel ervan later weer op te nemen en te herschrijven.

Terwijl Gustave Flaubert erop had gewezen en eiste dat de schrijver het “juiste woord” zocht, ging Walter Pater verder, want hij had een organische visie op de tekst, en werkte eraan door elk van de samenstellende delen te verfijnen en te verbeteren, waarbij hij van het woord naar de tekst ging, maar via de zin en de alinea.

Door zijn rijkdom, zijn scherpte en zijn ritme versmelt en verenigt zijn stijl zich met zijn filosofie die gericht is op het geleden en geanalyseerde genot van het ogenblik.

Bronnen