Weegee
gigatos | januari 26, 2022
Samenvatting
Ascher Fellig, later Usher Fellig en later verengelsd Arthur Fellig, beter bekend onder zijn pseudoniem Weegee, geboren 12 juni 1899 in Złoczów, Galicië, en overleden 26 december 1968 in New York City, was een Amerikaanse fotograaf en fotojournalist die beroemd is om zijn zwart-witfoto”s van het nachtleven, vooral dat van zijn favoriete stad, New York.
Lees ook: biografieen – Alfred Hitchcock
Eerste stappen
Ascher Fellig (wiens voornaam Usher zou worden) werd in 1899 geboren in Złoczów in Galicië, een klein stadje (Shtetl) op de weg van Lviv naar Ternopil, in de buurt van Lemberg, in een regio die toen deel uitmaakte van het Oostenrijks-Hongaarse keizerrijk en nu in het westen van Oekraïne ligt.
In 1910 voegde het gezin zich bij Bernard Fellig, de vader, die kort na de geboorte van Ascher naar de Verenigde Staten was geëmigreerd. Bij zijn aankomst op Ellis Island, werd de naam van de jongen veranderd in Arthur. Zijn vader, een rabbi, overleeft met zijn vrouw Arthur en drie broers in de armoedige Lower East Side van New York. In 1914, toen hij nog in de achtste klas zat, verliet Arthur de school om zijn familie financieel te ondersteunen met allerlei baantjes (autoverkoper, banketbakker, enz.).
Op een dag liet hij zich op straat fotograferen door een reizende fotograaf. Deze ontmoeting zou voor hem de aanleiding zijn om fotografie als beroep te kiezen. De jongeman kocht een tweedehandscamera en begon foto”s te nemen van kinderen in hun zondagse kleren om de afdrukken aan rijke families aan te bieden.
In 1917 besloot hij het ouderlijk huis te verlaten omdat hij het compromisloze jodendom van zijn vader weigerde te aanvaarden. In deze periode zwierf Weegee van schuilkelder naar schuilkelder in treinstations, op zoek naar een warme slaapplaats.
Lees ook: biografieen – William Wilberforce
Beroepsloopbaan
In 1918, na vele pogingen, kreeg Weegee een baan in de Ducket & Adler fotostudio. Deze nieuwe baan stelde hem in staat zijn tijd in het laboratorium door te brengen en de technieken van het drukken te leren.
In 1923, op 24-jarige leeftijd, werd hij als laboratoriumassistent in dienst genomen door het agentschap ACME Newspictures, dat zich bezighield met het aanleggen van een fotobestand voor de dagbladpers in vele Amerikaanse staten. Weegee werkte aan de ontwikkeling van de negatieven van vele fotografen en legde, in geval van nood of onbeschikbaarheid van een van hen, zelf de stedelijke gebeurtenissen van New York vast.
Na een paar jaar bood het agentschap hem de kans om fulltime fotograaf te worden. Weegee accepteerde, maar was niet blij dat zijn foto”s eigendom werden van ACME Newspictures en dat zijn naam nooit in verband werd gebracht met de foto”s die hij nam. Hij zal altijd een typemachine in de kofferbak van zijn Chevrolet bewaren om zijn foto”s meteen te signeren. Hij kan er niet tegen dat hij niet de enige eigenaar van zijn werk is.
Uit deze periode van zijn leven zou hij echter zijn bijnaam van fotograaf hebben geërfd. De oorsprong van zijn pseudoniem is onzeker.
Tijdens zijn dienstverband bij Acme Newspictures kreeg hij de naam “Mr. Squeegee” door zijn vaardigheid en vindingrijkheid in het ontwikkelen van afdrukken tijdens de vlucht (bijvoorbeeld in een metro). Maar Weegee zou een verwijzing kunnen zijn naar het Ouija bordspel om te communiceren met de geesten van de doden, want bij het vrouwelijke personeel van ACME Newspictures wekte de fotograaf de indruk van tevoren te weten wanneer en waar zich interessante gebeurtenissen zouden afspelen. Daar was een eenvoudige reden voor: Weegee had een radio in zijn auto die afgestemd was op politiefrequenties, en zo werd hij tegelijk met de politie gewaarschuwd als er ergens iets dramatisch gebeurde.
In 1935 werd Weegee eindelijk een freelance fotograaf en werkte voor de Amerikaanse pers.
In die tijd eiste de pers in de Verenigde Staten van fotografen meer dan een eenvoudige documentaire aanpak. De fotojournalistiek had tot taak de realiteit van de Amerikaanse samenleving vast te leggen, zo dicht mogelijk bij de gebeurtenissen, zowel de meest media-vriendelijke als de meest prozaïsche. Het fotografische werk moet de veelzijdige aspecten van het Amerikaanse leven onthullen door beelden van verschillende plaatsen en culturele milieus (nachtleven, politieke bijeenkomsten, volksmilieu, enz.). Deze functie maakt het mogelijk de professionele en onafhankelijke figuur van de fotograaf te emanciperen, en zijn activiteit nauw te verbinden met de journalistiek. Hij schrijft:
“In mijn geval heb ik niet gewacht tot iemand me een baan gaf of iets dergelijks, maar heb ik een baan voor mezelf gecreëerd – een freelance fotograaf. En wat ik deed, kan iedereen doen. Wat ik deed was het volgende: ik ging naar het hoofdbureau van politie in Manhattan en werkte twee jaar lang zonder politiekaart of enige vorm van identificatie. Als er een verhaal door een politieteletype kwam, ging ik erheen. Het idee was om de foto”s aan de kranten te verkopen. En natuurlijk zou ik een verhaal kiezen dat iets betekende.”
Weegee”s favoriete terrein is New York, en in het bijzonder het nachtleven, op zijn emblematische plaatsen (cabaret, restaurant, nachtclub, Metropolitan Opera…), en in zijn smerige of tragische incidenten (misdaden, ongelukken, verdrinkingen, branden…). De kunst van de fotograaf bestaat er, naar eigen zeggen, in “te laten zien hoe in een stad van tien miljoen inwoners mensen in volstrekte eenzaamheid leven”.
Aanvankelijk begint Weegee zijn nachtelijke uitstapjes rond middernacht door naar het politiebureau van Manhattan te gaan. Hij wacht tot het nieuws de transcribenten van de politie bereikt en gaat dan naar de plaats van de gebeurtenissen om gefotografeerd te worden. Weegee is veroordeeld om altijd te laat te komen en koopt een auto (Chevrolet Chevy Coupe), een draagbare kortegolfradio en een perskaart om zijn relatie met de politie te verbeteren en autonomie te verwerven.
In 1938 was “Weegee the Famous” de eerste en enige fotograaf die het voorrecht had om verbonden te zijn met de politieradio. Hierdoor kon hij bij misdaden, ongevallen, branden en zelfmoorden tegelijk met, of zelfs vóór, de politie ter plaatse zijn. Zijn knetterende flitsen leggen scènes vast die nog warm zijn, waar de achtergelaten sporen niet zijn opgeruimd en door het werk van de politie zijn teruggebracht tot een zekere normaliteit van het alledaagse leven; bloed vloeit op het trottoir, de wapens van de misdaad bezaaien de grond, rook vult de atmosfeer van de straten, stuurwielen liggen nog in de handen van de slachtoffers van ongevallen, schoenen liggen nog onder de wielen, emotionele schokken zijn op de foto”s gegrift. Hij zegt dat hij probeert de reportage te “vermenselijken”.
Voor 5 dollar per evenement brengt Weegee zijn nachten door in zijn auto en slaapt hij overal om op evenementen te kunnen reageren. De inrichting van zijn auto is minutieus ontworpen. Hij herbergt een fotografisch laboratorium in de bagageruimte, talrijke camera”s voorgeladen met platen, alsmede een voorraad flitslampen en een schrijfmachine om zijn foto”s te signeren. Om de hectiek van de nacht bij te benen, heeft Weegee ook salami, een fles cola, een doos vol sigaren en een reservepak. De fotograaf kleedt zich in ruimzittende kleding met veel zakken met ritssluitingen om het essentiële van zijn uitrusting mee te nemen en te voorkomen dat hij de verschillende onderdelen van zijn camera verliest. Weegee beschouwt zijn auto en al zijn professionele apparatuur als zijn “vleugels”. Weegee is erg trouw met zijn uitrusting. Hij gebruikt meestal een Speed Graphic 4×5 met een f
Zijn nacht eindigt gewoonlijk wanneer hij, nadat de platen ontwikkeld zijn, zich vóór zes uur ”s morgens naar de verschillende krantenkantoren begeeft opdat zijn afdrukken in de eerste edities van de dag kunnen worden opgenomen. Deze manier van werken geeft hem een zekere vrijheid en autonomie bij de keuze van zijn foto”s en reportage-onderwerpen. Tot zijn belangrijkste cliënten behoren de Herald Tribune, The Daily Mirror, New York Daily News, Life, Vogue en de Sun.
Door deze autonomie hielp Weegee een weinig bekend facet van de Amerikaanse samenleving tijdens het interbellum van de Grote Depressie te belichten. New York werd steeds drukker, de zomers waren heet, de winters koud, banen schaars en de misdaad nam toe. Deze schetsen zijn geen herschrijving van de Amerikaanse geschiedenis, maar thema”s die op het werk van Weegee zijn gebaseerd. Weegee heeft een voorliefde voor de minderbedeelden en de zwervers die schuilplaatsen van ellende oprichten en in sloppenwijken wonen, en zegt graag dat hij geen remmingen heeft, en zijn camera ook niet.
Weegee gelooft alleen in de momentopname en het vastleggen van dramatische scènes die nog heet van het alledaagse leven. Hij fotografeert slachtoffers, daders, politieagenten, getuigen en voorbijgangers en creëert zo een fresco van alledaagse scènes die de gladheid van de Amerikaanse droom belichten. Deze lezing van Weegee”s werk is niet in strijd met het fotografische werk van die tijd. Integendeel, zij maakt deel uit van het ontstaan van de fotojournalistiek, die de werkelijkheid zo dicht mogelijk wil benaderen en alles in het werk stelt om haar missie te vervullen. Terwijl andere fotografen werden gesubsidieerd door nationale programma”s die tot doel hadden de levensomstandigheden van de Amerikanen (verlaten platteland, fabrieksarbeiders, enz.) visueel vast te leggen, gaf Weegee de voorkeur aan een autonomie die hem in staat stelde zelf zijn fotografische onderwerpen te kiezen, wat een sterke weerklank vond bij de krantenredacties.
In de loop van zijn carrière werd Weegee een dubbelzinnige figuur, met uiteenlopende persoonlijkheden en door sommigen vaak bekritiseerd als een voyeur die de ellende van zijn medeburgers fotografeerde. Als bewijs van deze dubbelzinnigheid beschouwen sommigen hem als een van de voorlopers van de sensationalistische tabloidfotografie, terwijl hij tegelijkertijd artistieke erkenning voor zijn werk kreeg van officiële instellingen (Museum of Modern Art in New York in 1943). De dubbelzinnigheid komt ook voort uit de plaats die Weegee geeft aan de dood, zijn omgeving, omstandigheden en gevolgen, zoals blijkt uit een van de eerste tentoonstellingen van zijn foto”s, georganiseerd door de plaatselijke Photo League in 1941, Murder is my Business.
In 1957, nadat hij suikerziekte had gekregen, trok hij in bij Wilma Wilcox, een Quaker maatschappelijk werkster die hij al sinds de jaren veertig kende.
In 1959 werd hij uitgenodigd voor lezingen in de Sovjet-Unie, hij werkte ook in Frankrijk, Engeland en België maar keerde uiteindelijk terug naar zijn geboortestad New York waar hij zijn leven beëindigde.
In 1962 speelde Weegee de hoofdrol in een exploitation film Nudie Cutie, bedoeld als een pseudo-documentaire van zijn leven. Onder de titel “The Unlikely” Mr. Wee Gee, wordt Fellig blijkbaar verliefd op een etalagemodel dat hij volgt naar Parijs, terwijl hij verschillende vrouwen achtervolgt of fotografeert.
Weegee overleed op 26 december 1968 aan de gevolgen van een hersentumor.
Lees ook: biografieen – Charlie Chaplin
Aanverwante activiteiten en populaire cultuur
Weegee was ook betrokken bij 16mm filmen. Van 1946 tot 1960 werkte hij in Hollywood als acteur en technisch adviseur bij misdaadfilms. Hij verscheen ook in de aftiteling van Stanley Kubrick”s Doctor Strangelove, waar het accent van Peter Sellers als de hoofdpersoon rechtstreeks geïnspireerd zou zijn op het accent van Weegee. In Howard Franklins film The Public Eye uit 1992 speelt Joe Pesci een fotograaf die werkt terwijl hij afgestemd is op de politieradio. Dit personage is rechtstreeks geïnspireerd op het leven van Weegee.
In de jaren ”60 reisde Weegee door Europa en experimenteerde met verschillende fotografische formaten (panorama”s, vervormingen) en genres (naaktfoto”s), met name voor de Daily Mirror. Andy Warhol zegt beïnvloed te zijn door het werk van Weegee, maar verwijst vooral naar diens werk in de jaren 1930.
De hoes van het album Listen without Prejudice, Vol. 1 van de Britse zanger George Michael uit 1990 is een foto uit 1940 van Weegee.
Volgens regisseur Dario Argento was de fotograaf die door Harvey Keitel werd gespeeld in zijn film Two Evil Eyes uit 1990 geïnspireerd door Weegee.
De aflevering uit 1999 van The X-Files, Tithonus, gaat over een ”Alfred Fellig” die wordt onderzocht omdat hij plaatsen delict fotografeert voordat de hulpdiensten arriveren.
Ook de film Nightcrawler uit 2014 is geïnspireerd op Weegee.
Lees ook: biografieen – Marilyn Monroe
Externe links
Bronnen
