Wilhelm I van Duitsland

gigatos | december 24, 2021

Post Views: 133

Samenvatting

Wilhelm I, wiens volledige naam was Wilhelm Friedrich Ludwig van Pruisen († 9 maart 1888 ibid.), van het Huis Hohenzollern was Koning van Pruisen van 1861 tot zijn dood en de eerste Duitse Keizer sinds de stichting van het Duitse Rijk in 1871.

In 1858, nadat hij het bewind van zijn broer Frederik Willem IV, die ziek was geworden, had overgenomen, veranderde Willem zichzelf van de conservatieve Kartätschenprinz van de Maartse Revolutie in de liberale Prins-Regent van de Nieuwe Tijd. Op 18 oktober 1861 kroonde hij zichzelf tot koning van Pruisen in het paleis van Königsberg. Vanaf 1862 liet hij de regeringszaken grotendeels over aan zijn eerste minister en latere rijkskanselier, Otto von Bismarck. Na de eenwordingsoorlogen en de oprichting van het Duitse keizerrijk werd Wilhelm op 18 januari 1871 in het paleis van Versailles uitgeroepen tot Duits keizer. In de daaropvolgende jaren verwierf hij grote populariteit in de jonge natiestaat.

Wilhelm Friedrich Ludwig von Preußen was de tweede zoon van kroonprins en kroonprinses Friedrich Wilhelm von Preußen en Luise von Mecklenburg-Strelitz, dochter van hertog Karl II von Mecklenburg-Strelitz. Zijn vader besteeg de Pruisische koninklijke troon in het jaar van Wilhelm”s geboorte. De prins werd opgeleid door Johann Friedrich Gottlieb Delbrück, die daarvoor rector van het Magdeburgse Pädagogium was geweest.

Tot aan de oorlog met Frankrijk bracht Wilhelm een gelukkige jeugd door aan de zijde van zijn oudere broer Friedrich Wilhelm. De idylle brak in 1806 als gevolg van de verwoestende nederlaag van Pruisen en de wintervlucht van de heersende familie naar Oost-Pruisen. Traditiegetrouw nam zijn vader Wilhelm op zijn tiende verjaardag in dienst als vaandrig bij het regiment Garde te voet. De vroege dood van zijn moeder Luise trof de 13-jarige Wilhelm diep.

Vanaf maart 1813 kreeg Wilhelm een nieuwe leermeester in de vorm van de Pruisische kolonel Johann Georg Emil von Brause, die een levenslange vriend van hem bleef, zelfs nadat hij in september 1817 het gouverneurschap had neergelegd. Vanaf mei 1814, met de rang van majoor, vergezelde Wilhelm zijn vader op veldtocht in Frankrijk, waar hij deelnam aan de veldslagen van La Rothière Arcis-sur-Aube, Bar-sur-Aube en Parijs. Het was in Bar-sur-Aube dat Wilhelm op 26 februari 1814 voor het eerst onder vijandelijk vuur kwam te liggen. Voor zijn moed werd hij door zijn vader op zijn 38e verjaardag onderscheiden met het IJzeren Kruis II klasse.

Op 31 maart verhuisde Wilhelm met zijn vader naar Parijs. Hij vergezelde hem ook op zijn bezoek aan Engeland en volgde hem naar Parijs na de definitieve nederlaag van Napoleon in juli 1815. Op 1 januari 1816 kreeg hij het bevel over het bataljon Guards van Stettin, in 1818 kreeg hij als generaal-majoor het bevel over een infanteriebrigade van de Guards, op 1 mei 1820 kreeg hij het bevel over de 1e divisie van de Guards en werd hij bevorderd tot luitenant-generaal. Op 22 maart 1824 nam Wilhelm het bevel over het IIIe Legerkorps over, om uiteindelijk van 30 maart 1838 tot 22 mei 1848 het bevel over het Wachterkorps te voeren.

Hij werd ook door de koning geraadpleegd over staatszaken. Hij werd herhaaldelijk naar het hof van St. Petersburg gestuurd in staats- en familiezaken.

Nadat hij in 1826 had afgezien van een huwelijk met prinses Elisa Radziwiłł, omdat zij door de koning niet als gelijkwaardige partner van een Pruisische prins werd beschouwd, trouwde hij op 11 juni 1829 met prinses Augusta van Saksen-Weimar-Eisenach, de dochter van groothertog Karl Friedrich van Saksen-Weimar-Eisenach, wiens zuster Maria de echtgenote was van zijn jongere broer Karl.

Het huwelijk kwam er uiteindelijk op instigatie van zijn vader en was niet bepaald gelukkig. Hij slaagde er echter in zijn liefdesaffaires verborgen te houden voor zowel zijn vrouw als het publiek.

Uit het huwelijk werden twee kinderen geboren:

Twee miskramen voorkwamen verdere kinderen.

De zomerresidentie van Wilhelm en Augusta was vanaf 1835 paleis Babelsberg in Potsdam, en hun winterresidentie was vanaf 1837 het huidige Oude Paleis in Berlijn.

Installatie als erfgenaam van de Pruisische troon

Nadat de echtgenote van de kroonprins, Elisabeth Ludovika van Beieren, onvruchtbaar was geworden ten gevolge van een miskraam in 1828, had Frederik Willem III zijn tweede zoon, Willem, aangewezen als de voorlopige opvolger van de toekomstige koning. Bij de dood van zijn vader in 1840 kreeg Wilhelm de titel Prins van Pruisen als vermoedelijke troonopvolger van zijn broer, de huidige Koning Frederik Willem IV. Spoedig daarna werd hij bevorderd tot Generaal der Infanterie.

Maartse Revolutie en “Kartätschenprinz” (Patroonprins)

Wilhelm von Preußens politieke houding werd gekenmerkt door een laat-absolutistische opvatting van het heerserschap. Tijdens de revolutionaire omwentelingen van 184849 behoorde hij dan ook tot de kring van ultraconservatieve hardliners die vijandig stonden tegenover de roep om democratische hervormingen. Zijn onbuigzame houding bezorgde de Pruisische troonopvolger bij zijn critici de weinig roemrijke bijnaam “Kartätschenprinz” (“Patroonprins”). De eigenlijke reden voor de naam is echter gebaseerd op een foutieve overschatting van zijn rol tijdens de Berlijnse barricadegevechten van 18-19 maart 1848. Niettemin is de naam “Kartätschenprinz” tot op de dag van vandaag blijven bestaan. Dit is zeker ook te danken aan de belangrijke functie die Wilhelm van Pruisen een jaar later op zich nam toen hij de Palatijnse en Badense revolutionaire bewegingen verpletterde.

De bedenker van de bijnaam was de in 1849 terechtgestelde Auscultator Maximilian Dortu, die hem voor het eerst in het openbaar gebruikte in een toespraak op 12 mei 1848. Dortu reageerde op geruchten dat Wilhelm verantwoordelijk zou zijn voor de bloedige militaire campagne in Berlijn, 18-19 maart 1848. De spottende naam werd al snel opgepikt en verspreid door kranten die kritiek hadden op de regering. In juli 1849 verklaarde Dortu dat hij Wilhelm van Pruisen ten onrechte de Kartätschenprinz had genoemd, omdat hij ten onrechte had aangenomen dat de prins-generaal het bevel had gevoerd tijdens de onderdrukking van de opstand in Berlijn.

De feitelijke commandant tijdens de Berlijnse maartrevolutie was luitenant-generaal Karl von Prittwitz, net als de Prins van Pruisen een conservatieve monarchist. Wilhelm van Pruisen had tijdens de barricadegevechten in Berlijn op 18-19 maart niet het bevel over de troepen aldaar, aangezien hij op 10 maart 1848 was benoemd tot gouverneur-generaal van het Rijnleger. Op de middag van 18 maart had von Prittwitz zijn voorganger Ernst von Pfuel vervangen als gouverneur van Berlijn. Von Pfuel was afgezet omdat hij geweld tegen de tot dan toe meestal ongewapende opstandelingen had afgewezen. Nadat zich in de loop van 18 maart een steeds groter wordende menigte op de Schlossplatz had verzameld, gaf Friedrich Wilhelm IV in de vroege namiddag luitenant-generaal von Prittwitz opdracht het plein te ontruimen. Dit moest gebeuren zonder wapengeweld. Toen echter twee schoten werden gelost, vermoedelijk per ongeluk, maar zonder iemand te verwonden, beschuldigde de verzamelde menigte de koning van verraad en bewapende zichzelf. Na de bestorming van de nabijgelegen wapenopslagplaats en wapenwinkels raakten zo”n 4000 opstandelingen verwikkeld in hevige vuurgevechten en barricadegevechten met de militairen. De botsingen duurden van de middag van 18 maart tot de ochtend van de volgende dag. Von Prittwitz had de Pruisische troepen toestemming gegeven om patroonmunitie te gebruiken, die gevreesd werd vanwege het verwoestende verstrooiingseffect op korte afstand.

Het besluiteloze gemanoeuvreer van Frederik Willem IV tussen een militaire en een diplomatieke oplossing had aanzienlijk bijgedragen tot de escalatie van de situatie. In de publieke perceptie werd echter Wilhelm van Pruisen gezien als de grijze eminentie die optrad achter de treuzelende koning. Na een verhitte ruzie met de koning vluchtte Wilhelm op 19 maart naar de Citadel van Spandau en ging in de daaropvolgende dagen in ballingschap naar Londen. Tegelijkertijd circuleerde in regeringskringen een voorstel om Wilhelm uit te sluiten van de troonopvolging ten gunste van zijn zoon, de toekomstige keizer Frederik III.

Wilhelm”s vertrek naar het buitenland werd door critici soms geïnterpreteerd als een “vlucht zonder kop” of zelfs als een door de koning uitgesproken “verbanning”. Veel waarschijnlijker is echter een min of meer berekende politieke manoeuvre. Zo benadrukte Wilhelm dat zijn stap in dienst stond van Pruisen en de monarchie: een taak waarvoor – naar zijn mening – “geen offer groot genoeg kon zijn”. Daarvóór had hij echter zijn minachting geuit voor zijn zwakzinnige broer, de koning van Pruisen.

Lees ook: gevechten – Slag bij Hastings

Ontsnap naar Londen

Vermomd als koopman ontvluchtte de prins Berlijn met de hulp van August Oelrichs (1801-1868), majoor bij de staf van het Korps Garde, en reisde op 23 en 24 maart onder de schuilnaam Wilhelm Oelrichs met de hulp van William O”Swald naar Londen. Bij zijn vertrek zou Augusta de majoor schriftelijk hebben geïnstrueerd “welke standpunten” hij “aan de prins moest voorleggen”. In Londen ontmoette Wilhelm prins-gemaal Albert, Robert Peel, John Russell, Henry John Palmerston en andere staatslieden en verduidelijkte hij zijn politieke opvattingen. Hij was zeer geïnteresseerd in de Duitse eenwording. Ondertussen zongen de Berlijners spottende liederen over hem:

Met 300 dode demonstranten was het barricadegevecht in Berlijn een van de duurste rellen van de maartrevolutie. Koning Frederik Willem IV ontkende later elke verantwoordelijkheid en verspreidde in plaats daarvan het duistere gerucht van een vermeende buitenlandse samenzwering in het manifest Aan mijn lieve Berlijners.

Lees ook: belangrijke_gebeurtenissen – Conferentie van Teheran

Terug naar Berlijn

Prinses Augusta bleef ondertussen met haar twee kinderen in Potsdam. Wilhelm keerde begin juni 1849 terug naar Berlijn. Eerder, op 30 mei, had de prins zich schriftelijk in Brussel openlijk uitgesproken voor de constitutionele regeringsvorm voor Pruisen, waarmee hij reageerde op de demonstratie van 10.000 Berlijners tegen zijn voorgenomen terugkeer. Hij aanvaardde de verkiezing tot afgevaardigde in de Pruisische Nationale Vergadering, maar legde vervolgens zijn zetel neer nadat hij in een korte toespraak zijn grondwettelijke beginselen had uiteengezet. Daarna keerde hij terug naar Potsdam. Op zijn voorstel benoemde de koning in september enkele ministers van het nieuwe contrarevolutionaire ministerie onder de voormalige gouverneur van Berlijn, generaal Ernst von Pfuel.

opperbevelhebber tegen de Palatijnse en Badense revolutionaire bewegingen

Op 8 juni 1849 benoemde de Reichsverweser Johann von Österreich Wilhelm tot opperbevelhebber van het “Operatie-leger in Baden en de Palts”, dat bestond uit de Pruisische Korpsen Hirschfeld en Groeben en het Korps Neckar van de Duitse Confederatie. Haar taak was het neerslaan van de opstanden in de Palts en Baden. Nadat Wilhelm op 12 juni bij Ingelheim aan een eerste moordaanslag was ontsnapt, onderwierp het operatieleger de opstandelingen binnen enkele weken. Tot Wilhelm”s persoonlijke kring behoorde sinds de veldtocht ook Hirschfeld”s toenmalige chef-staf en latere legerhervormer Albrecht von Roon. Met de inname van de vesting Rastatt, het laatste bastion van de revolutionairen, werd ook de maartrevolutie in Duitsland definitief verpletterd. De viering van de overwinning vond plaats met de gezamenlijke intocht van de groothertog Leopold van Baden en Wilhelm op 19 augustus in Karlsruhe.

Koblenz jaren

Op 12 oktober trok hij, aan het hoofd van de troepen die in Baden hadden gevochten, Berlijn binnen en werd benoemd tot gouverneur-generaal van de Rijnprovincie en de provincie Westfalen. Hij vestigde zich in Koblenz, de hoofdstad van de Rijnprovincie. In 1854 werd hij tegelijk kolonel-generaal van de infanterie met de rang van veldmaarschalk-generaal en gouverneur van de vesting Mainz.

In Koblenz verbleven Augusta en Wilhelm van Pruisen van 1850 tot 1858 samen in het keurvorstelijk paleis. Vooral prinses Augusta voelde zich in deze stad thuis; hier kreeg zij eindelijk de kans om een hofleven vorm te geven zoals zij dat vanaf haar jeugd aan het hof van Weimar gewend was. Haar zoon Friedrich studeerde rechten in het nabijgelegen Bonn en was daarmee de eerste Pruisische troonopvolger die een academische opleiding kreeg. Ook de invloed van Augusta speelde hierbij een rol.

Liberale mensen zoals de historicus Maximilian Duncker, de rechtsgeleerden Moritz August von Bethmann-Hollweg en Clemens Theodor Perthes en Alexander von Schleinitz bezochten het hof in Koblenz, vooral op instigatie van prinses Augusta. Wilhelm nam ook een gematigder politieke houding aan onder de indruk van de opstand van 1848, die op ongenoegen van zijn regerende broer stuitte. De tolerante houding van prinses Augusta tegenover het katholicisme, die vooral in de Koblenz-periode tot uiting kwam, werd kritisch gevolgd – een houding die ongepast werd geacht voor een Pruisische protestantse prinses in een tijd waarin de religieuze denominatie nog van groot belang was.

Lees ook: geschiedenis – Akbar de Grote

Nieuw tijdperk

Het sentiment dat de Prins vroeger ongunstig gezind was, had zich door zijn terughoudendheid tegenover de extreme standpunten van de politieke en kerkelijke reactie en van de jonkerij zozeer in het tegendeel gekeerd, dat hij, vooral sinds de verwikkelingen met Oostenrijk en sinds de Krimoorlog, beschouwd werd als de voornaamste vertegenwoordiger van de machtspositie van Pruisen, en alle hoop van de patriottische en liberale partij was op hem gevestigd toen hij, tijdens de ziekte van de Koning, op 23 oktober 1857 diens plaatsvervanger werd en, vanaf 7 oktober 1858, Prins-Regent aan het hoofd van de regering. Nadat hij op 26 oktober overeenkomstig artikel 58 van de Pruisische grondwet de eed op de grondwet had afgelegd, benoemde hij op 5 november het liberale ministerie van Karl Anton Fürst von Hohenzollern-Sigmaringen (“Nieuwe Tijd”) en zette hij op 8 november zijn regeringsbeginselen en -doelen uiteen in een decreet aan dat ministerie.

Hoewel hij benadrukte dat er geen sprake kon zijn van een breuk met het verleden, verklaarde hij zich resoluut tegen alle schijnheiligheid en huichelarij; hij sprak zich er ook tegen uit dat Pruisen zich in de buitenlandse politiek overgaf aan buitenlandse invloeden, maar dat het in Duitsland veroveringen zou trachten te behalen door middel van wijze wetgeving, de verheffing van alle morele elementen en het grijpen van momenten van eenwording. Deze uitspraken werden toegejuicht door het volk en door de nieuw gekozen, overwegend liberale Kamer van Afgevaardigden, omdat vooral de invloed van de kerkelijke reactie en de Russische politiek van Frederik Willem IV ongenoegen hadden gewekt, en werden bijna unaniem opgevolgd; veel te weinig daarentegen waren de woorden van de Prins, waarin hij sprak over de noodzakelijke legerhervorming en de daarvoor benodigde fondsen, omdat het leger van Pruisen krachtig en gerespecteerd moest zijn, wilde Pruisen zijn taak kunnen vervullen.

De Prins zag dit als zijn voornaamste taak en de loop van de gebeurtenissen in 1859, toen de mobilisatie op grote moeilijkheden stuitte en aanzienlijke tekortkomingen in het legerstelsel aan het licht bracht, kon hem hierin alleen maar aanmoedigen. De meerderheid van de Kamer van Afgevaardigden was echter niet bereid definitief in te stemmen met de extra kosten van de ingrijpende reorganisatie van het leger die in 1860 werd doorgevoerd, in het vertrouwen in de constitutionele en Duits-nationale houding en het beleid van de Prins.

Vrijmetselarij

Wilhelm werd op 22 mei 1840 als Prins van Pruisen toegelaten tot de vrijmetselarij tijdens een gemeenschappelijke bijeenkomst van alle Pruisische grootloges (Grootnationale Loge, Grootnationale Moederloge, Koninklijke York zur Freundschaft). De toelating werd voorgezeten door de toenmalige onderarchitect van de orde, Wilhelm Ludwig Viktor Graf Henckel von Donnersmarck, namens de Groot Nationale Loge. De vader van Wilhelm stemde hiermee in op voorwaarde dat hij ook het protectoraat op zich nam over de drie grote loges, die Frederik de Grote in 1774 had opgericht.

Op 22 oktober 1840 werd prins Wilhelm toegelaten tot het kapittel “Indissolubilis” van de orde, eveneens door graaf Henckel von Donnersmarck, omdat de zittende meester van de orde ziek was geworden.

Op 26 december 1841 werd prins Wilhelm benoemd tot onder-architect van de Orde, het derde hoogste ambt binnen de Grote Nationale Loge. Hij legde het ambt echter neer op 15 juli 1842 om zijn neutraliteit als Beschermheer tegenover de twee andere Grote Loges niet in gevaar te brengen.

Lees ook: biografieen – Leopold II van België

Kroning in Königsberg

Na de dood van zijn broer Frederik Willem IV op 2 januari 1861 besteeg Willem de Pruisische troon. Met de kroning, die hij zelf op eigen kosten organiseerde, meende Wilhelm een compromis te hebben gevonden tussen de erfelijke hulde, die niet in de grondwet was voorzien maar die hij wenste, en de daarin voorgeschreven eed van trouw in het parlement. In de oproep aan mijn volk van 8 januari 1861 bevestigde hij opnieuw zijn trouw aan de eed op de Grondwet, die hij reeds in 1858 als Prins-Regent had afgelegd. Op 18 oktober 1861 vond in Königsberg de prachtige kroningsbijeenkomst plaats in de Paleiskerk.

Wilhelm plaatste de kroon op zijn eigen hoofd, nam de scepter en het keizerlijke zwaard van het altaar en hief ze met uitgestrekte armen omhoog. Dit moment, het hoogtepunt van de kroning, werd door Adolph Menzel afgebeeld in zijn schilderij “Kroning van Wilhelm I” (een standbeeld later beeldde de koning op dezelfde wijze af op de Kaiser-Wilhelm-Platz in Königsberg). Een zalving had niet plaatsgevonden. Daarna kroonde hij zijn vrouw tot koningin. Aan het einde van de feestelijkheden zei Wilhelm in de troonzaal van paleis Königsberg: “Bij de gratie Gods hebben de koningen van Pruisen 160 jaar lang de kroon gedragen. Nu de troon omringd is door hedendaagse instellingen, ben ik de eerste koning die hem bestijgt. Maar bedenkende dat de kroon alleen van God komt, heb ik door de kroning op de gewijde plaats laten zien dat ik hem nederig uit Zijn handen heb ontvangen.”

Lees ook: beschavingen – Koninkrijk Navarra

Politiek als koning

De nieuwe verkiezingen van 6 december 1861 werden zeer duidelijk gewonnen door de pas opgerichte liberale Duitse Vooruitstrevende Partij (met 104 afgevaardigden in de Kamer bij de eerste poging). Het constitutionele conflict begon met het aftreden van het ministerie van Nieuwe Tijd (17 maart 1862), dat de Koning liet vallen omdat het in de Kamer van Afgevaardigden geen kredieten kon krijgen voor de reorganisatie van het leger die eigenlijk al was doorgevoerd. De koning hield hardnekkig vast aan de hervorming van het leger, ook omdat hij de fundamentele kwestie van de verhouding tussen koning en parlement zag als een kwestie van grondwettelijk recht. Omdat hij meende dat zijn bevoegdheden als soeverein vorst in twijfel werden getrokken, overwoog hij soms zelfs troonsafstand te doen. Het overeenkomstige document was reeds ondertekend toen Otto von Bismarck – op initiatief van de Minister van Oorlog, Albrecht von Roon – de Koning ervan weerhield deze stap te zetten. Bismarck verklaarde zich bereid om als eerste minister zelfs zonder goedgekeurde begroting te regeren (hiaattheorie) en de legerhervorming door te zetten.

De benoeming van Bismarck tot Pruisisch minister-president op 23 september 1862 en de steun van zijn ministerie tegen het Huis van Afgevaardigden veroorzaakten dat de koning zijn vroegere populariteit verloor, wat vooral duidelijk werd bij de viering van de 50e verjaardag van de bevrijdingsoorlogen in 1863 en de eenmaking van verschillende provincies met Pruisen in 1865. Terwijl tegelijkertijd de binnenlandse hervormingen volledig wankelden en in veel gevallen een hard politiebewind kwam te regeren, liet de koning zich door Bismarck bepalen tot een doortastend beleid inzake het Duitse vraagstuk. Successen in de Duitse politiek moesten de aandacht afleiden van het autoritaire regime in eigen land en op den duur politieke tegenstanders in zijn eigen kamp lokken.

In 1866 bood het patriottische enthousiasme dat door de zegevierende Duitse oorlog was ontstaan, een gunstige gelegenheid om het constitutionele conflict te beëindigen. Met de Indemnity Bill van 1866 keurde het Pruisische parlement met terugwerkende kracht de staatsbegrotingen sinds 1862 goed. Wilhelm stuurde weer sterker in liberale richting. De gehate ministers uit de conflictperiode werden ontslagen en maakten plaats voor voorstanders van een liberale hervorming. Met de oprichting van de Noord-Duitse Confederatie op 1 juli 1867 werd Wilhelm de houder van het Bondspresidentschap.

Eenheidsoorlogen

De eerste kans op succes in de Duitse politiek kwam met de Duits-Deense oorlog van 1864, waarin Pruisen en Oostenrijk gezamenlijk optraden als beschermers van de Duitse belangen in de hertogdommen Sleeswijk en Holstein, die met Denemarken verbonden waren. Zoals Bismarck had berekend, leidde de overwinning op Denemarken tot een conflict met Oostenrijk over de verdere behandeling van Sleeswijk-Holstein, waarmee Pruisen toen nog streed om het leiderschap in de Duitse Confederatie. De koning ontving het overwinningstelegram van de slag bij Düppel op zijn terugweg van een inspectie van de troepen op het Tempelhof-veld. Hij keerde onmiddellijk terug om de boodschap van de overwinning aan de soldaten bekend te maken. Daarna reed hij naar het strijdtoneel, waar hij op 21 april 1864, tijdens een parade op een paddock tussen Gravenstein en Atzbüll, de “Düppelstürmern” persoonlijk bedankte.

Hoewel Wilhelm aanvankelijk weigerachtig stond tegenover de politiek van Bismarck om een oorlogszuchtig besluit tegen Oostenrijk te nemen, nam hij in de Duitse oorlog van 1866 zelf het opperbevel over het leger over en behaalde, dankzij de superieure strategische planning van chef-staf Helmuth von Moltke, de beslissende overwinning in de slag bij Königgrätz. Bij de vredesonderhandelingen volgde hij opnieuw het advies van Bismarck en zag, zij het met tegenzin, af van de annexatie van Saksen om Bismarcks Duitse eenwordingsplannen niet te doorkruisen. Ook het vredesverdrag met Oostenrijk was relatief gematigd, wat later de Oostenrijks-Duitse alliantie in het Duaal Verbond mogelijk zou maken. Terzelfder tijd slaagde het Koninkrijk Italië, dat in 1866 een bondgenootschap met Pruisen sloot, erin door de Oostenrijkse nederlaag een beslissende stap te zetten in de richting van de eenmaking van Italië.

In de Frans-Pruisische oorlog van 187071 voerde Wilhelm opnieuw het opperbevel over het gehele leger dat Frankrijk binnentrok, waarbij hij zelf het bevel voerde bij Gravelotte en bij de slag bij Sedan; bovendien leidde hij van oktober 1870 tot maart 1871 nominaal de militaire operaties en de politieke onderhandelingen over de oprichting van het Duitse Rijk vanuit Versailles. In feite speelde Bismarck ook hier de essentiële rol. In november 1870 ondertekende de Beierse koning Ludwig II de door Bismarck geschreven keizerlijke brief. Het was moeilijk om Wilhelm ervan te overtuigen dat Pruisen in de toekomst zou opgaan in een geheel Duitse natiestaat, zelfs als hij daar zelf aan het hoofd zou komen te staan. Hij verzette zich tegen het aanvaarden van de titel van Duitse Keizer tot aan de vooravond van de keizerlijke proclamatie in de Spiegelzaal van Versailles, die plaatsvond op 18 januari 1871.

Proclamatie in Versailles

Bij de keizerlijke proclamatie, die plaatsvond in de spiegelzaal van het paleis van Versailles op 18 januari 1871, de 170e verjaardag van de koninklijke kroning van Frederik III van Brandenburg, nam Wilhelm de titel van Duitse keizer aan voor zichzelf en zijn opvolgers in de kroon van Pruisen en beloofde hij “te allen tijde de grootste van het Duitse Rijk te zijn, niet in oorlogszuchtige veroveringen, maar in de goederen en gaven van de vrede op het gebied van nationaal welzijn, vrijheid en zedelijkheid”. Aan de proclamatie was een bitter geschil over de titel tussen Bismarck en Koning Wilhelm voorafgegaan. Wilhelm vreesde dat de Duitse keizerskroon de Pruisische koningskroon zou overschaduwen. Aan de vooravond van de proclamatie zei hij:

Wilhelm had weinig motivatie om keizer te worden; hij respecteerde de titel van Pruisische koning meer. Of hij “Duitse Keizer” of “Keizer van Duitsland” moest worden genoemd, bleef onbeslist. De groothertog van Baden, Friedrich I, zijn schoonzoon, loste het probleem, dat op de ochtend van de proclamatie nog niet was opgelost, op door eenvoudig “Kaiser Wilhelm” te bejubelen en de netelige titelkwestie te omzeilen. Uiteindelijk bleef het bij de door Bismarck uit eerbied voor de Duitse vorsten gekozen titel “Duitse Keizer”. De keizer was zo verbitterd dat hij Bismarck niet eens de hand schudde. Op 16 juni 1871 maakte hij zijn briljante intocht in Berlijn.

Lees ook: biografieen – Niccolò Machiavelli

Politiek als keizer

Uiteindelijk aanvaardde Wilhelm echter dat het beleid van het nieuwe Duitse Rijk werd bepaald door Bismarck. Dit blijkt uit uitspraken die aan hem worden toegeschreven, zoals “Bismarck is belangrijker” of:

In overleg met Bismarck streefde hij naar vrede naar buiten toe door middel van allianties met de buurlanden (behalve Frankrijk). Daartoe bracht hij in september 1872 in Berlijn de Dreikaiserbund tussen het Duitse Rijk, Rusland en Oostenrijk-Hongarije tot stand in het zogenaamde Dreikaisertreffen, dat de twee laatstgenoemde mogendheden nader tot elkaar bracht en Frankrijk politiek isoleerde. Bezoeken van de keizer aan Sint-Petersburg en Wenen in 1873 en aan Milaan in 1875 dienden om deze toenadering tot de buitenlandse politiek verder te ondersteunen.

Een andere – bovenal eervolle – taak op het gebied van de buitenlandse politiek kwam de keizer toe in 1871, toen hem werd gevraagd te bemiddelen tussen de VS en Groot-Brittannië in het zogenaamde Varkensconflict. Met zijn beslissing van 21 oktober 1872 ten gunste van de VS maakte hij een einde aan het grensconflict tussen de Amerikaanse staat Washington en het Canadese Brits-Columbia, dat reeds 13 jaar aan de gang was. In 1878 richtte Wilhelm de Generale Staf Stichting op.

Lees ook: biografieen – Emil Adolf von Behring

Late jaren en dood

Wilhelm, die op zijn oude dag grote populariteit genoot en voor velen het oude Pruisen belichaamde, overleed na een korte ziekte in het jaar van de drie keizers op 9 maart 1888 in het Oude Paleis aan Unter den Linden en werd op 16 maart begraven in het mausoleum in het paleispark Charlottenburg.

Uit sympathie van de Duitsers voor Kaiser Wilhelm werd de regel “Wij willen onze oude Kaiser Wilhelm terug” gezongen op de melodie van de Fehrbelliner Reitermarsch gecomponeerd door Richard Henrion in 1875.

Zijn uitspraak “Ik heb geen tijd om moe te zijn” werd synoniem met het vervullen van iemands plicht tot het laatste moment en werd later een veelgebruikte uitspraak. Dit zouden de laatste samenhangende woorden zijn geweest die Wilhelm I uitsprak op de dag van zijn dood.

In 1891 maakte Michel Lock een beeldengroep met Wilhelm I, zittend in een leunstoel en stervend.

Op 12 juni 1849 ontsnapte Wilhelm aan een eerste moordaanslag in de buurt van Ingelheim.

Op 14 juli 1861 deed de student Oskar Becker in Baden-Baden een aanslag op Wilhelms leven, maar verwondde hem slechts licht in de hals.

Op 11 mei 1878 schoot de werkloze loodgieter Max Hödel, die in Berlijn verbleef, met een revolver op de keizer toen deze met zijn dochter, de groothertogin van Baden, in een open koets door de straat Unter den Linden reed; geen van de schoten trof doel. Omdat onder de lidmaatschapskaarten van verschillende politieke partijen die hij bij zich had toen hij werd gearresteerd er een van de sociaal-democraten was, maakte Bismarck van de gelegenheid gebruik om op 24 mei in de Rijksdag een “wet tot wering van sociaal-democratische excessen” in te dienen. Dit wetsvoorstel vond echter geen meerderheid in de Reichstag. Kroonprins Friedrich, die de plaats had ingenomen van de keizer die ernstig gewond was geraakt na de moord op Nobiling op 2 juni 1878, bevestigde in augustus het doodvonnis tegen Hödel.

Drie weken later op zondag 2 juni 1878, op bijna dezelfde plaats, voordat de opwinding van de vorige moord was weggeëbd, schoot een andere moordenaar twee keer met een jachtgeweer op Wilhelm vanuit een raam van het huis aan Unter den Linden nr. 18, toen hij alleen de Tiergarten binnenreed. De keizer werd door dertig jachtgeweerkogels in het hoofd en de armen getroffen en was zo zwaar gewond dat hij twee dagen later kroonprins Friedrich Wilhelm tot zijn plaatsvervanger benoemde. Hij overleefde alleen door de pickelhaube die zijn hoofd beschermde. De dader, Karl Eduard Nobiling, een jonge landbouwer met een doctoraat, werd gepakt nadat hij zichzelf ernstig had verwond bij een zelfmoordpoging.

Bismarck gebruikte de verontwaardiging over deze moorden om de Socialistische Wet in de Reichstag er door te drukken door te verkondigen dat de sociaal-democraten uiteindelijk verantwoordelijk waren voor beide moorden. De waarschijnlijkheid dat Nobiling geestelijk gestoord was, werd door velen hoog ingeschat. Volgens zijn eigen verklaringen, was hij alleen geïnteresseerd in bekend worden.

Wilhelm I herstelde slechts langzaam en keerde, na een langdurig verblijf in Baden en Wiesbaden, op 5 december terug naar Berlijn, waar hij de regering hervatte. In juli werd ter gelegenheid van zijn “gelukkige verlossing” in het gehele Reich de Kaiser-Wilhelm-donatie ingezameld uit de giften van bijna 12 miljoen donateurs. De opbrengst van meer dan 1,7 miljoen mark vormde het aandelenkapitaal van een vrijwillige ouderdomspensioen- en begiftigingsverzekering voor de “minder welgestelde klassen”. Tegen de verwachtingen in versterkte de schok van de moord de verzwakte gezondheid van de Kaiser. Wilhelm noemde Nobiling later “zijn beste dokter”.

Bij de inwijding van het Niederwald Monument op 28 september 1883 in Rüdesheim bereidden anarchisten rond August Reinsdorf een moordaanslag op Wilhelm I voor met dynamiet. Maar door het vochtige weer heeft de detonator het begeven.

Tussen 1867 en 1918 werden in Duitstalige landen meer dan 1000 Kaiser-Wilhelm-monumenten opgericht, die in de eerste plaats of in de tweede plaats aan de nagedachtenis van de keizer waren gewijd. Tot de bekendste en grootste behoren het Kyffhäuser Monument (1896), het Kaiser Wilhelm Monument bij Porta Westfalica (1896) en het Kaiser Wilhelm Monument bij het Deutsches Eck in Koblenz (1897). Veel van deze monumenten gaan echter niet alleen over de persoon van Wilhelm I, maar vaak ook over de verheerlijking van hem in zijn rol als “stichter van het keizerrijk” en eerste Duitse keizer. In het geval van het officiële Kaiser Wilhelm Nationaal Monument in Berlijn (1897) is Wilhelm I uiteindelijk representatief voor de monarchale natiestaat in de zin van het Wilhelminisme.

Carl Koldewey, de leider van de Eerste Duitse Noordpoolexpeditie, noemde in 1868 een eiland in de Hinlopen Straat (Spitsbergen) Wilhelm Eiland.

In 1869 kreeg de Pruisische marinehaven aan de Noordzee de naam Wilhelmshaven, en de draaibrug over de haven werd Kaiser-Wilhelm-Brücke genoemd. Het in 1895 geopende Kielkanaal heette tot 1948 Kaiser-Wilhelm-Kanal. De Sporntunnel bij Cochem op de Moezelroute wordt sinds zijn opening in 1877 de Kaiser-Wilhelmtunnel genoemd. In hetzelfde jaar werd de Kaiser Wilhelm Universiteit, die in 1872 in Straatsburg werd gesticht, naar hem genoemd.

Verschillende schepen kregen zijn naam: Kombischiff König Wilhelm I. (1871), Salonschiff auf dem Bodensee Kaiser Wilhelm (1871), Raddampfer Kaiser Wilhelm (1887), Passagierschiff Kaiser Wilhelm der Große (1897), Panzerschiff SMS Kaiser Wilhelm der Große (1898).

Van 21 tot 23 maart 1897 vond de zogenaamde Honderdjarige Viering (Hundertjahrfeier) plaats ter gelegenheid van de honderdste verjaardag van de oprichting van de vereniging. Ter gelegenheid van dit jubileum werd onder meer de Eeuwfeestmedaille uitgereikt, het “Duitse Eeuwfeest van de Sport” gehouden en de eerste steen gelegd voor het sportmonument Berlijn-Grünau. Ook de wijk Spandau in de Potsdamer Vorstadt werd ter gelegenheid van deze gebeurtenis omgedoopt tot Wilhelmstadt.

De poging van zijn kleinzoon Kaiser Wilhelm II om zijn grootvader de titel “de Grote” toe te kennen, vond even weinig weerklank bij de bevolking als in de geschiedschrijving.

Bronnen