Wilhelm II van Duitsland

gigatos | januari 8, 2022

Post Views: 96

Samenvatting

Wilhelm II (27 januari 1859 – 4 juni 1941), verengelsd als Willem II, was de laatste Duitse keizer (Duits: Kaiser) en koning van Pruisen. Hij regeerde van 15 juni 1888 tot aan zijn troonsafstand op 9 november 1918. Hoewel hij de positie van het Duitse Rijk als grote mogendheid versterkte door een machtige zeemacht te bouwen, joegen zijn tactloze publieke uitspraken en zijn grillig buitenlands beleid de internationale gemeenschap tegen zich in het harnas en worden door velen beschouwd als een van de onderliggende oorzaken van de Eerste Wereldoorlog. Toen de Duitse oorlogsinspanningen in 1918 instortten na een reeks verpletterende nederlagen aan het Westelijk Front, werd hij gedwongen af te treden en kwam er een einde aan de 400-jarige regeerperiode van het Huis Hohenzollern.

Wilhelm II was de zoon van Prins Frederik Willem van Pruisen en Victoria, Koninklijke Prinses. Zijn vader was de zoon van Wilhelm I, Duits keizer, en zijn moeder was de oudste dochter van koningin Victoria van het Verenigd Koninkrijk. Wilhelm”s grootvader overleed in maart 1888. Zijn vader werd Frederik III, maar stierf na slechts 99 dagen aan kanker. Wilhelm II besteeg de troon. In maart 1890 ontsloeg hij de machtige oude kanselier van het Duitse Rijk, Otto von Bismarck.

Wilhelm II nam de directe controle over het beleid van zijn natie op zich en begon aan een oorlogszuchtige “Nieuwe Koers” om zijn status als leidende wereldmacht te verstevigen. In de loop van zijn bewind verwierf het Duitse koloniale rijk nieuwe gebieden in China en de Stille Oceaan (zoals Kiautschou Bay, de Noordelijke Marianen-eilanden en de Caroline-eilanden) en werd het de grootste fabrikant van Europa. Wilhelm ondermijnde deze vooruitgang echter vaak door ongenuanceerde uitspraken te doen en andere landen te bedreigen zonder eerst zijn ministers te raadplegen. Groot-Brittannië werd Duitslands grootste vijand toen de Kaiser een massale uitbreiding van de keizerlijke Duitse marine lanceerde. Tegen 1910 had Duitsland nog twee bondgenoten: het zwakke Oostenrijk-Hongarije en het in verval geraakte Ottomaanse Rijk.

Wilhelms bewind bereikte zijn hoogtepunt met de garantie van Duitsland voor militaire steun aan Oostenrijk-Hongarije tijdens de crisis van juli 1914, een van de directe oorzaken van de Eerste Wereldoorlog. Tegen die tijd had Wilhelm vrijwel alle beslissingsbevoegdheid verloren. Alle civiele ambtenaren verloren immers macht aan de Generale Staf van het leger. Tegen augustus 1916 bepaalde een de facto militaire dictatuur het nationale beleid voor de rest van het conflict. Ondanks de overwinning op Rusland en de aanzienlijke territoriale winst in Oost-Europa, werd Duitsland gedwongen al zijn veroveringen op te geven na een beslissende nederlaag aan het Westelijk Front in de herfst van 1918. Wilhelm verloor de steun van het leger en veel van zijn onderdanen en moest aftreden tijdens de Duitse Revolutie van 1918-1919. Deze veranderde Duitsland van een monarchie in een onstabiele democratische staat die bekend staat als de Weimarrepubliek. Wilhelm vluchtte naar Nederland, waar hij verbleef tijdens de bezetting door nazi-Duitsland in 1940. Hij stierf daar in 1941.

Wilhelm werd op 27 januari 1859 in Berlijn geboren – in het paleis van de kroonprins – uit handen van Victoria, prinses Royal “Vicky”, de oudste dochter van de Britse koningin Victoria, en prins Frederik Willem van Pruisen (“Fritz” – de toekomstige Frederik III). Op het moment van zijn geboorte was zijn grootoom, Frederik Willem IV, koning van Pruisen. Frederik Willem IV was door een reeks beroertes blijvend onbekwaam geworden, en zijn jongere broer Wilhelm trad op als regent. Wilhelm was het eerste kleinkind van zijn grootouders van moederszijde (koningin Victoria en prins Albert), maar wat nog belangrijker was, hij was de eerste zoon van de kroonprins van Pruisen. Na de dood van Frederik Willem IV in januari 1861 werd Wilhelm”s grootvader van vaderskant (de oudste Wilhelm) koning, en de twee jaar oude Wilhelm werd tweede in de lijn van Pruisische troonopvolging. Na 1871 werd Wilhelm ook tweede in de lijn van het pas opgerichte Duitse Rijk, dat volgens de grondwet van het Duitse Rijk werd geregeerd door de Pruisische koning. Op het moment van zijn geboorte was hij ook zesde in de lijn van erfopvolging voor de Britse troon, na zijn ooms van moederszijde en zijn moeder.

Lees ook: beschavingen – Sultanaat Bijapur

Traumatische geboorte

Kort voor middernacht op 26 januari 1859 kreeg Wilhelm”s moeder Vicky weeën, gevolgd door het breken van haar vliezen, waarna Dr. August Wegner, de lijfarts van de familie, werd ontboden. Bij onderzoek van Vicky stelde Wegner vast dat het kind in stuitligging lag; gynaecoloog Eduard Arnold Martin werd vervolgens opgeroepen en arriveerde op 27 januari om 10 uur ”s ochtends in het paleis. Na het toedienen van ipecac en het voorschrijven van een milde dosis chloroform, die werd toegediend door koningin Victoria”s lijfarts Sir James Clark, adviseerde Martin Fritz dat het leven van het ongeboren kind in gevaar was. Omdat de milde verdoving Vicky”s extreme weeën niet verlichtte, wat resulteerde in haar “afschuwelijke geschreeuw en gejammer”, diende Clark uiteindelijk volledige verdoving toe. Omdat hij de weeën van Vicky niet sterk genoeg vond, diende Martin een dosis moederkorenextract toe en om 14.45 uur zag hij de billen van het kind uit het geboortekanaal komen, maar merkte hij op dat de navelstreng zwak en met tussenpozen pulseerde. Ondanks dit gevaarlijke teken gaf Martin opdracht tot een nieuwe zware dosis chloroform, zodat hij het kind beter kon manipuleren. Toen hij zag dat de benen van het kind omhoog gingen en zijn linkerarm eveneens omhoog en achter zijn hoofd, “trok Martin de benen van de prins voorzichtig naar buiten”. Vanwege de “vernauwing van het geboortekanaal” trok hij vervolgens de linkerarm met geweld naar beneden, waardoor de plexus brachialis scheurde, en bleef vervolgens de linkerarm vastpakken om de romp van het kind te roteren en de rechterarm vrij te maken, waardoor de verwonding waarschijnlijk verergerde. Nadat de bevalling was voltooid, en ondanks het feit dat hij zich realiseerde dat de pasgeboren prins hypoxisch was, richtte Martin zijn aandacht op de bewusteloze Prinses Victoria. Toen hij na enkele minuten merkte dat de pasgeborene stil bleef, werkten Martin en de vroedvrouw Fräulein Stahl verwoed om de prins weer tot leven te wekken; uiteindelijk gaf Stahl de pasgeborene, ondanks de afkeuring van de aanwezigen, een stevige tik totdat “een zwakke kreet zijn bleke lippen verliet”.

Moderne medische beoordelingen hebben geconcludeerd dat Wilhelm”s hypoxische toestand bij de geboorte, als gevolg van de stuitbevalling en de zware dosis chloroform, hem minimale tot lichte hersenbeschadiging heeft opgeleverd, die zich uitte in zijn hyperactieve en grillige gedrag, beperkte aandachtsspanne en verminderde sociale vaardigheden. Het brachiale plexusletsel resulteerde in Erb”s verlamming, waardoor Wilhelm een vergroeide linkerarm overhield van ongeveer 15 cm (op veel foto”s houdt hij een paar witte handschoenen in zijn linkerhand om de arm langer te doen lijken. Op andere foto”s houdt hij zijn linkerhand bij zijn rechter, ligt zijn verlamde arm op het gevest van een zwaard, of houdt hij een wandelstok vast om de illusie te wekken van een bruikbaar ledemaat dat in een waardige hoek is geplaatst. Historici hebben gesuggereerd dat deze handicap zijn emotionele ontwikkeling heeft beïnvloed.

Lees ook: biografieen – William Godwin

Vroege jaren

In 1863 werd Wilhelm meegenomen naar Engeland om aanwezig te zijn bij het huwelijk van zijn oom Bertie (de latere koning Edward VII), en prinses Alexandra van Denemarken. Wilhelm woonde de ceremonie bij in een Highland kostuum, compleet met een kleine speelgoed dirk. Tijdens de ceremonie werd de vierjarige onrustig. Zijn achttienjarige oom prins Alfred, die een oogje op hem moest houden, zei dat hij stil moest zijn, maar Wilhelm trok zijn dirk en bedreigde Alfred. Toen Alfred probeerde hem met geweld te bedwingen, beet Wilhelm hem in zijn been. Zijn grootmoeder, koningin Victoria, zag de vechtpartij niet; voor haar bleef Wilhelm “een slim, lief, goed klein kind, de grote favoriet van mijn geliefde Vicky”.

Zijn moeder, Vicky, was geobsedeerd door zijn beschadigde arm, gaf zichzelf de schuld van de handicap van het kind en stond erop dat hij een goede ruiter werd. De gedachte dat hij, als troonopvolger, niet zou kunnen paardrijden was voor haar onverdraaglijk. De paardrijlessen begonnen toen Wilhelm acht was en waren voor hem een kwestie van uithoudingsvermogen. Keer op keer werd de huilende prins op zijn paard gezet en gedwongen het parcours af te leggen. Keer op keer viel hij eraf, maar ondanks zijn tranen werd hij weer op zijn rug gezet. Na weken van dit alles was hij eindelijk in staat zijn evenwicht te bewaren.

Wilhelm werd vanaf zijn zesde jaar onderwezen en sterk beïnvloed door de 39-jarige leraar Georg Ernst Hinzpeter. “Hinzpeter”, schreef hij later, “was echt een goede kerel. Of hij de juiste leraar voor mij was, durf ik niet te zeggen. De kwellingen die mij bij het ponyrijden zijn aangedaan, moeten aan mijn moeder worden toegeschreven.”

Als tiener volgde hij onderwijs in Kassel aan het Friedrichsgymnasium. In januari 1877 maakte Wilhelm de middelbare school af en op zijn achttiende verjaardag ontving hij van zijn grootmoeder, Koningin Victoria, de Orde van de Kousenband als geschenk. Na Kassel studeerde hij vier termijnen aan de universiteit van Bonn, rechten en politiek. Hij werd lid van het exclusieve Corps Borussia Bonn. Wilhelm bezat een snelle intelligentie, maar deze werd vaak overschaduwd door een brommerig humeur.

Als telg van het vorstenhuis van Hohenzollern kwam Wilhelm al op jonge leeftijd in aanraking met de militaire gemeenschap van de Pruisische aristocratie. Dit had een grote invloed op hem en toen hij volwassen was, werd Wilhelm zelden zonder uniform gezien. De hypermassculiene militaire cultuur van Pruisen in deze periode heeft veel invloed gehad op zijn politieke idealen en persoonlijke relaties.

Kroonprins Frederik werd door zijn zoon met een diep gevoelde liefde en respect bekeken. De status van zijn vader als held van de eenwordingsoorlogen was grotendeels verantwoordelijk voor de houding van de jonge Wilhelm, evenals de omstandigheden waarin hij werd opgevoed; nauw emotioneel contact tussen vader en zoon werd niet aangemoedigd. Later, toen hij in contact kwam met de politieke tegenstanders van de kroonprins, kreeg Wilhelm meer ambivalente gevoelens ten opzichte van zijn vader, omdat hij de invloed van Wilhelms moeder merkte op een figuur die bezeten had moeten zijn van mannelijke onafhankelijkheid en kracht. Wilhelm verafgoodde ook zijn grootvader, Wilhelm I, en hij speelde een rol in latere pogingen om een cultus van de eerste Duitse keizer als “Wilhelm de Grote” te bevorderen. Hij had echter een afstandelijke relatie met zijn moeder.

Wilhelm verzette zich tegen pogingen van zijn ouders, vooral zijn moeder, om hem op te voeden in een geest van Brits liberalisme. In plaats daarvan was hij het eens met de steun van zijn leermeesters voor een autocratisch bewind, en onder hun invloed werd hij geleidelijk aan grondig “Pruisisch”. Zo vervreemdde hij van zijn ouders, die hij ervan verdacht de Britse belangen voorop te stellen. De Duitse keizer, Wilhelm I, zag toe hoe zijn kleinzoon, voornamelijk geleid door kroonprinses Victoria, opgroeide tot man. Toen Wilhelm bijna eenentwintig was, besloot de keizer dat het tijd werd dat zijn kleinzoon zou beginnen aan de militaire fase van zijn voorbereiding op de troon. Hij werd als luitenant ingedeeld bij het Eerste Regiment van de Garde te voet, gelegerd in Potsdam. “In de garde,” zei Wilhelm, “vond ik werkelijk mijn familie, mijn vrienden, mijn interesses – alles waar ik het tot dan toe zonder had moeten stellen. Als jongen en student was zijn gedrag beleefd en aangenaam geweest; als officier begon hij zich te gedragen en sprak hij bruusk op de toon die hij geschikt achtte voor een Pruisisch officier.

In veel opzichten was Wilhelm het slachtoffer van zijn erfenis en van de machinaties van Otto von Bismarck. Toen Wilhelm begin twintig was, probeerde Bismarck hem met enig succes los te weken van zijn ouders (die tegen Bismarck en zijn beleid waren). Bismarck was van plan de jonge prins als wapen tegen zijn ouders te gebruiken om zo zijn eigen politieke machtspositie te behouden. Wilhelm ontwikkelde zo een disfunctionele relatie met zijn ouders, maar vooral met zijn Engelse moeder. In een uitbarsting in april 1889 zei Wilhelm boos dat “een Engelse arts mijn vader had gedood en een Engelse arts mijn arm had verminkt, wat de schuld is van mijn moeder”, die geen Duitse artsen toestond om zichzelf of haar naaste familie te verzorgen.

Als jonge man werd Wilhelm verliefd op een van zijn achternichten van moederszijde, prinses Elisabeth van Hessen-Darmstadt. Zij wees hem af en trouwde na verloop van tijd in de Russische keizerlijke familie. In 1880 verloofde Wilhelm zich met Augusta Victoria van Schleswig-Holstein, bekend als “Dona”. Het paar trouwde op 27 februari 1881, en bleef veertig jaar getrouwd, tot haar dood in 1921. In een periode van tien jaar, tussen 1882 en 1892, schonk Augusta Victoria Wilhelm zeven kinderen, zes zonen en een dochter.

Vanaf 1884 begon Bismarck ervoor te pleiten dat keizer Wilhelm zijn kleinzoon op diplomatieke missies zou sturen, een voorrecht dat de kroonprins niet had. In dat jaar werd prins Wilhelm naar het hof van tsaar Alexander III van Rusland in Sint-Petersburg gezonden om de meerderjarigheidsceremonie van de zestienjarige tsarevitsj Nicholas bij te wonen. Het gedrag van Wilhelm droeg niet bij tot de vriendschap met de tsaar. Twee jaar later nam keizer Wilhelm I prins Wilhelm mee op een reis voor een ontmoeting met keizer Frans Jozef I van Oostenrijk-Hongarije. Ook in 1886 begon prins Wilhelm, dankzij Herbert von Bismarck, de zoon van de kanselier, tweemaal per week een opleiding op het ministerie van Buitenlandse Zaken te volgen. Eén voorrecht werd prins Wilhelm onthouden: hij mocht Duitsland vertegenwoordigen bij de viering van het gouden jubileum van zijn grootmoeder, koningin Victoria, in 1887 te Londen.

Kaiser Wilhelm I stierf in Berlijn op 9 maart 1888 en de vader van Prins Wilhelm besteeg de troon als Frederik III. Hij leed reeds aan een ongeneeslijke keelkanker en bracht alle 99 dagen van zijn koningschap door met het bestrijden van de ziekte alvorens te sterven. Op 15 juni van datzelfde jaar volgde zijn 29-jarige zoon hem op als Duits keizer en koning van Pruisen.

De jonge keizer verwierp naar verluidt de “vreedzame buitenlandse politiek” van Bismarck en spande in plaats daarvan samen met hoge generaals om “een aanvalsoorlog” te bewerkstelligen. Bismarck zei tegen een adjudant: “Die jongeman wil oorlog met Rusland, en zou meteen zijn zwaard willen trekken als hij kon. Ik zal er geen deel van uitmaken.”

Bismarck, die in de Reichstag een absolute meerderheid voor zijn beleid had behaald, besloot wetgeving door te drukken om zijn anti-socialistische wetten permanent te maken. Zijn Kartell, de meerderheid van de samengevoegde Conservatieve Partij en de Nationale Liberale Partij, was er voorstander van de wetten permanent te maken, met één uitzondering: de bevoegdheid van de politie om socialistische opruiers uit hun huizen te verjagen. De Kartell splitste zich hierover op en er werd niets aangenomen.

Naarmate het debat voortduurde, raakte Wilhelm meer en meer geïnteresseerd in sociale problemen, met name de behandeling van mijnwerkers die in 1889 in staking waren gegaan. Hij maakte regelmatig ruzie met Bismarck in de Raad om duidelijk te maken waar hij stond op het gebied van sociaal beleid. Bismarck was het op zijn beurt fel oneens met Wilhelms pro-arbeidsvakbondsbeleid en probeerde dat te omzeilen. Bismarck, die zich door de jonge keizer onder druk gezet en niet gewaardeerd voelde en door zijn ambitieuze adviseurs werd ondermijnd, weigerde samen met Wilhelm een proclamatie voor de bescherming van de arbeiders te ondertekenen, zoals in de Duitse grondwet was voorgeschreven.

Hoewel Bismarck eerder al een belangrijke wetgeving op het gebied van de sociale zekerheid had gesteund, was hij in 1889-90 fel gekant geraakt tegen de opkomst van de georganiseerde arbeid. Hij was met name gekant tegen loonsverhogingen, verbetering van de arbeidsomstandigheden en regulering van de arbeidsverhoudingen. Bovendien hadden de Kartell, de verschuivende politieke coalitie die Bismarck sinds 1867 had weten te handhaven, hun meerderheid van zetels in de Rijksdag verloren.

De laatste breuk kwam toen Bismarck op zoek ging naar een nieuwe parlementaire meerderheid, omdat zijn Kartell uit de macht was gestemd vanwege het fiasco met de anti-socialistische wet. De overblijvende machten in de Rijksdag waren de katholieke Centrumpartij en de Conservatieve Partij. Op een zeer ironisch moment, amper tien jaar nadat hij tijdens de Kulturkampf de katholieken in Duitsland als verraders had gedemoniseerd, besloot Bismarck coalitiebesprekingen te beginnen met de volledig katholieke Centrumpartij, en nodigde hij de leider van die partij in de Rijksdag, baron Ludwig von Windthorst, uit voor een ontmoeting met hem om de onderhandelingen te beginnen. Ondertussen was keizer Wilhelm woedend toen hij pas hoorde van het bezoek van baron von Windthorst aan Bismarck nadat het had plaatsgevonden. In de meeste parlementaire stelsels is de regeringsleider afhankelijk van het vertrouwen van de parlementaire meerderheid en heeft hij het recht coalities te vormen om zich van een meerderheid van medestanders te verzekeren. In het keizerlijke Duitsland moest de rijkskanselier echter ook het vertrouwen van de vorst behouden, en de keizer was van mening dat hij daarom het recht had te worden geïnformeerd voordat zijn rijkskanselier coalitiebesprekingen met de oppositie begon. Na een verhitte ruzie in Bismarcks woning over diens vermeende gebrek aan respect voor de monarchie, stormde Wilhelm naar buiten. Bismarck, voor het eerst gedwongen in een situatie die hij niet in zijn voordeel kon keren, schreef een vernietigende ontslagbrief, waarin hij de inmenging van Wilhelm in de buitenlandse en binnenlandse politiek veroordeelde, die pas na Bismarcks dood werd gepubliceerd.

Bij de opening van de Reichstag op 6 mei 1890 verklaarde de keizer dat de meest dringende kwestie de verdere uitbreiding van het wetsontwerp betreffende de bescherming van de arbeider was. In 1891 nam de Reichstag de Arbeitsschutzgesetz aan, die de arbeidsvoorwaarden verbeterde, vrouwen en kinderen beschermde en de arbeidsverhoudingen regelde.

Lees ook: biografieen – Emil Adolf von Behring

Ontslag van Bismarck

Bismarck trad op aandringen van Wilhelm II in 1890 op 75-jarige leeftijd af. Hij werd als kanselier van Duitsland en minister-president van Pruisen opgevolgd door Leo von Caprivi, die op zijn beurt in 1894 werd vervangen door Chlodwig, prins van Hohenlohe-Schillingsfürst. Na het ontslag van Hohenlohe in 1900 benoemde Wilhelm de man die hij als “zijn eigen Bismarck” beschouwde, Bernhard von Bülow.

In latere jaren creëerde Bismarck de “Bismarck-mythe”; de opvatting (die volgens sommige historici door latere gebeurtenissen werd bevestigd) dat de succesvolle eis van Wilhelm II om het ontslag van de ijzeren kanselier elke kans die Keizerlijk Duitsland ooit had op een stabiele regering en internationale vrede, teniet deed. Volgens deze opvatting wordt wat keizer Wilhelm “de nieuwe koers” noemde, gekarakteriseerd als het schip van de Duitse staat dat gevaarlijk uit koers raakte, wat rechtstreeks leidde tot het bloedbad van de Eerste en Tweede Wereldoorlog.

De historicus Modris Eksteins heeft daarentegen betoogd dat het ontslag van Bismarck eigenlijk allang had moeten plaatsvinden. Volgens Eksteins had de IJzeren Kanselier, in zijn behoefte aan een zondebok, de Klassiek Liberalen in de jaren 1860, de Rooms Katholieken in de jaren 1870, en de Socialisten in de jaren 1880 gedemoniseerd met het zeer succesvolle en vaak herhaalde refrein, “Het Reich is in gevaar.” Om te kunnen verdelen en heersen, liet Bismarck het Duitse volk in 1890 dus nog meer verdeeld achter dan het vóór 1871 ooit geweest was.

In het begin van de twintigste eeuw begon Wilhelm zich te concentreren op zijn eigenlijke agenda: de oprichting van een Duitse marine die de Britse zou evenaren en Duitsland in staat zou stellen zich tot wereldmacht uit te roepen. Hij gaf zijn militaire leiders opdracht het boek van admiraal Alfred Thayer Mahan, The Influence of Sea Power upon History, te lezen en bracht uren door met het maken van schetsen van de schepen die hij wilde laten bouwen. Bülow en Bethmann Hollweg, zijn trouwe kanseliers, behartigden de binnenlandse aangelegenheden, terwijl Wilhelm in de kanselarijen van Europa onrust begon te stoken met zijn steeds excentriekere opvattingen over buitenlandse aangelegenheden.

Lees ook: geschiedenis – Poolse Successieoorlog

Bevorderaar van kunsten en wetenschappen

Wilhelm was een enthousiast pleitbezorger van kunst en wetenschappen, openbaar onderwijs en sociale voorzieningen. Hij sponsorde de Kaiser Wilhelm Society voor de bevordering van wetenschappelijk onderzoek; deze werd gefinancierd door rijke particuliere donateurs en door de staat en omvatte een aantal onderzoeksinstituten in zowel zuivere als toegepaste wetenschappen. De Pruisische Academie van Wetenschappen kon zich niet aan de druk van de Kaiser onttrekken en verloor een deel van haar autonomie toen zij door een gift van de Kaiser in 1900 gedwongen werd nieuwe programma”s in de ingenieurswetenschappen op te nemen en nieuwe beurzen in de ingenieurswetenschappen toe te kennen.

Wilhelm steunde de modernisers bij hun pogingen om het Pruisische systeem van middelbaar onderwijs te hervormen, dat star traditioneel, elitair en politiek autoritair was en niet was aangepast aan de vooruitgang in de natuurwetenschappen. Als erfelijk Beschermheer van de Orde van Sint Jan stimuleerde hij de pogingen van de christelijke orde om de Duitse geneeskunde een leidende positie te geven in de moderne medische praktijk door middel van haar systeem van ziekenhuizen, zuster- en verpleegscholen en verpleegtehuizen in het hele Duitse Rijk. Wilhelm bleef ook na 1918 beschermheer van de orde, aangezien de positie in wezen verbonden was aan het hoofd van het Huis van Hohenzollern.

Historici hebben dikwijls de rol van Wilhelms persoonlijkheid bij de vormgeving van zijn bewind benadrukt. Zo concludeert Thomas Nipperdey dat hij was:

begaafd, met een snel inzicht, soms briljant, met een voorliefde voor het moderne, – technologie, industrie, wetenschap – maar tegelijkertijd oppervlakkig, haastig, rusteloos, niet in staat zich te ontspannen, zonder enige diepere ernst, zonder de wil om hard te werken of de wil om dingen tot het einde toe te volbrengen, zonder enig gevoel voor nuchterheid, voor evenwicht en grenzen, of zelfs voor de realiteit en echte problemen, oncontroleerbaar en nauwelijks in staat om van ervaring te leren, wanhopig op applaus en succes, -zoals Bismarck al vroeg in zijn leven zei, hij wilde elke dag jarig zijn -romantisch, sentimenteel en theatraal, onzeker en arrogant, met een onmetelijk overdreven zelfvertrouwen en pronkzucht, een jeugdige cadet, die nooit de toon van de officiersmess uit zijn stem haalde en onbeschaamd de rol van opperste krijgsheer wilde spelen, vol panische angst voor een eentonig leven zonder afleiding, en toch doelloos, pathologisch in zijn haat tegen zijn Engelse moeder.

Historicus David Fromkin stelt dat Wilhelm een haat-liefde verhouding had met Engeland. Vanaf het begin was de half-Duitse kant van hem in oorlog met de half-Engelse kant. Hij was stikjaloers op de Britten, wilde Britten zijn, wilde beter Britten zijn dan de Britten waren, maar tegelijkertijd haatte hij hen en nam hij hen kwalijk omdat hij nooit volledig door hen geaccepteerd kon worden”.

Langer e.a. (1968) benadrukken de negatieve internationale gevolgen van Wilhelms grillige persoonlijkheid: “Hij geloofde in kracht, en de ”survival of the fittest”, zowel in de binnenlandse als in de buitenlandse politiek… Het ontbrak Willem niet aan intelligentie, maar wel aan stabiliteit, en hij verbloemde zijn diepe onzekerheden met branie en stoere praat. Hij raakte vaak in depressies en hysterische buien … Willems persoonlijke instabiliteit kwam tot uiting in zijn wispelturigheid in het beleid. Zijn daden, zowel thuis als in het buitenland, misten een leidraad, waardoor hij de publieke opinie vaak verbijsterde of woedend maakte. Het ging hem niet zozeer om het bereiken van specifieke doelstellingen, zoals bij Bismarck het geval was geweest, maar veeleer om het doen gelden van zijn wil. Deze eigenschap van de heerser van de voornaamste continentale mogendheid was een van de hoofdoorzaken van het onbehagen dat rond de eeuwwisseling in Europa heerste”.

Wilhelm”s meest omstreden relaties waren die met zijn Britse relaties. Hij hunkerde naar de acceptatie van zijn grootmoeder, Koningin Victoria, en van de rest van haar familie. Ondanks het feit dat zijn grootmoeder hem met hoffelijkheid en tact behandelde, weigerden zijn andere familieleden hem grotendeels te accepteren. Hij had een bijzonder slechte relatie met zijn oom Bertie, de Prins van Wales (de latere Koning Edward VII). Tussen 1888 en 1901 nam Wilhelm het zijn oom kwalijk, die ondanks het feit dat hij erfgenaam van de Britse troon was, Wilhelm niet als een regerend vorst behandelde, maar slechts als een neef. Wilhelm op zijn beurt negeerde vaak zijn oom, die hij “de oude pauw” noemde en zijn positie als keizer aan hem opdrong. Vanaf de jaren 1890 kwam Wilhelm naar Engeland voor de Cowes Week op het Isle of Wight en nam het vaak op tegen zijn oom in de jachtraces. Ook Edwards vrouw, de in Denemarken geboren Alexandra, had een hekel aan Wilhelm. Hoewel Wilhelm toen nog niet op de troon zat, voelde Alexandra zich boos over de Pruisische inname van Sleeswijk-Holstein van Denemarken in de jaren 1860, en was zij ook geërgerd over Wilhelm”s behandeling van zijn moeder. Ondanks zijn slechte relatie met zijn Engelse familieleden, reisde Wilhelm, toen hij in januari 1901 het bericht ontving dat Koningin Victoria in Osborne House op sterven lag, naar Engeland en stond aan haar bed toen zij stierf, en hij bleef bij de begrafenis. Hij was ook aanwezig op de begrafenis van koning Edward VII in 1910.

In 1913 organiseerde Wilhelm een weelderige bruiloft in Berlijn voor zijn enige dochter, Victoria Louise. Onder de gasten op de bruiloft waren zijn neven Tsaar Nicholas II van Rusland en Koning George V, en George”s vrouw, Koningin Mary.

De Duitse buitenlandse politiek onder Wilhelm II had te kampen met een aantal belangrijke problemen. Het meest in het oog springend was misschien wel dat Wilhelm een ongeduldig man was, subjectief in zijn reacties en sterk beïnvloed door sentimenten en impulsen. Hij was persoonlijk slecht toegerust om de Duitse buitenlandse politiek in een rationele richting te sturen. Thans wordt algemeen erkend dat de verschillende spectaculaire acties die Wilhelm op internationaal gebied ondernam, vaak gedeeltelijk werden aangemoedigd door de Duitse elite op het gebied van de buitenlandse politiek. Er waren een aantal voorbeelden, zoals het Kruger-telegram van 1896 waarin Wilhelm president Paul Kruger feliciteerde met het feit dat hij tijdens de Jameson Raid had voorkomen dat de Transvaal Republiek door het Britse Rijk werd geannexeerd.

De Britse publieke opinie stond in de eerste twaalf jaar van zijn koningschap vrij gunstig tegenover de keizer, maar aan het eind van de jaren 1890 sloeg de stemming om. Tijdens de Eerste Wereldoorlog werd hij het centrale doelwit van de Britse anti-Duitse propaganda en de personificatie van een gehate vijand.

Wilhelm verzon en verspreidde de angst voor het gele gevaar in een poging andere Europese heersers te interesseren voor de gevaren die zij liepen door China binnen te vallen; weinig andere leiders schonken er aandacht aan. Wilhelm gebruikte de Japanse overwinning in de Russisch-Japanse oorlog om in het Westen angst aan te wakkeren voor het gele gevaar dat zij liepen door een herlevend Japan, waarvan Wilhelm beweerde dat het een bondgenootschap met China zou vormen om het Westen onder de voet te lopen. Onder Wilhelm investeerde Duitsland in de versterking van zijn koloniën in Afrika en de Stille Oceaan, maar slechts weinige werden winstgevend en alle gingen verloren tijdens de Eerste Wereldoorlog. In Zuidwest Afrika (nu Namibië) leidde een opstand van de inheemse bevolking tegen het Duitse bewind tot de genocide op de Herero en Namaqua, hoewel Wilhelm uiteindelijk opdracht gaf deze opstand te stoppen.

Een van de weinige keren dat Wilhelm slaagde in zijn persoonlijke diplomatie was toen hij in 1900 het huwelijk van aartshertog Franz Ferdinand van Oostenrijk met gravin Sophie Chotek steunde, tegen de wens van keizer Franz Joseph I van Oostenrijk in.

Een binnenlandse triomf voor Wilhelm was toen zijn dochter Victoria Louise in 1913 trouwde met de Hertog van Brunswijk; dit hielp de breuk te helen tussen het Huis van Hannover en het Huis van Hohenzollern die was ontstaan na de annexatie van Hannover door Pruisen in 1866.

Politieke bezoeken aan het Ottomaanse Rijk

Tijdens zijn eerste bezoek aan Istanbul in 1889 verzekerde Wilhelm zich van de verkoop van geweren van Duitse makelij aan het Ottomaanse leger. Later bracht hij zijn tweede politieke bezoek aan het Osmaanse Rijk, als gast van sultan Abdülhamid II. De keizer begon zijn reis naar de Ottomaanse Eyalets met Istanbul op 16 oktober 1898; vervolgens ging hij per jacht naar Haifa op 25 oktober. Na Jeruzalem en Bethlehem te hebben bezocht, ging de keizer terug naar Jaffa om in te schepen in Beiroet, waar hij de trein nam langs Aley en Zahlé om op 7 november Damascus te bereiken. Tijdens zijn bezoek aan het Mausoleum van Saladin de volgende dag hield de keizer een toespraak:

Ik ben van mening dat ik u, namens mijzelf en de keizerin, moet bedanken voor alle beleefdheden die ons hier ten deel zijn gevallen, voor de hartelijke ontvangst in alle steden die we hebben aangedaan, en in het bijzonder voor het schitterende onthaal dat deze stad Damascus ons heeft bereid. Diep ontroerd door dit imposante schouwspel, en ook door het besef op de plaats te staan waar een van de ridderlijkste heersers aller tijden heerste, de grote Sultan Saladin, een ridder sans peur et sans reproche, die zijn tegenstanders vaak de juiste opvatting van ridderschap bijbracht, grijp ik met vreugde de gelegenheid aan om dank te zeggen, vooral aan Sultan Abdul Hamid voor zijn gastvrijheid. Moge de Sultan en ook de driehonderd miljoen Mohammedanen, die over de gehele wereld verspreid zijn en in hem hun kalief vereren, ervan verzekerd zijn, dat de Duitse keizer te allen tijde hun vriend zal zijn en blijven.

Op 10 november bracht Wilhelm een bezoek aan Baalbek voordat hij naar Beiroet ging om op 12 november aan boord van zijn schip terug naar huis te gaan. Tijdens zijn tweede bezoek kreeg Wilhelm de toezegging dat Duitse bedrijven de spoorweg Berlijn-Bagdad zouden aanleggen en liet hij in Istanbul de Duitse fontein bouwen om zijn reis te herdenken.

Zijn derde bezoek was op 15 oktober 1917, als gast van sultan Mehmed V.

Hun toespraak van 1900

De Bokseropstand, een anti-buitenlandse opstand in China, werd in 1900 neergeslagen door een internationale troepenmacht van Britse, Franse, Russische, Oostenrijkse, Italiaanse, Amerikaanse, Japanse en Duitse troepen. De afscheidstoespraak van de keizer tot zijn vertrekkende soldaten beval hen, in de geest van de Hunnen, genadeloos te zijn in de strijd. Wilhelm”s vurige retoriek gaf duidelijk uitdrukking aan zijn visie voor Duitsland als een van de grote mogendheden. Er waren twee versies van de toespraak. Het Duitse ministerie van Buitenlandse Zaken gaf een bewerkte versie uit en liet daarbij een bijzonder opruiende paragraaf weg, die zij als diplomatiek gênant beschouwde. De geredigeerde versie luidde als volgt:

Het nieuwe Duitse Rijk heeft grote overzeese taken te vervullen, veel groter dan veel van mijn landgenoten hadden verwacht. Het Duitse Rijk is uit de aard der zaak verplicht zijn burgers bij te staan als zij in het buitenland worden aangevallen. Er wacht u een grote taak: u moet het grove onrecht wreken dat is aangedaan. De Chinezen hebben de wet van de naties omvergeworpen; ze hebben de spot gedreven met de heiligheid van de gezant, de plichten van gastvrijheid op een manier die ongehoord is in de wereldgeschiedenis. Het is des te schandaliger dat deze misdaad is begaan door een natie die trots is op haar oude cultuur. Toon de oude Pruisische deugd. Stel u voor als christenen in het vrolijk verdragen van lijden. Moge eer en glorie uw vaandels en wapens volgen. Geef de hele wereld een voorbeeld van mannelijkheid en discipline. U weet heel goed dat u moet vechten tegen een sluwe, dappere, goed bewapende en wrede vijand. Als jullie hem tegenkomen, weet dan: er wordt geen genade geschonken. Gevangenen worden niet genomen. Oefen uw wapens zo, dat geen Chinees duizend jaar lang een Duitser scheel durft aan te kijken. Handhaaf de discipline. Moge Gods zegen met u zijn, de gebeden van een hele natie en mijn beste wensen gaan met u, ieder van u. Open voor eens en voor altijd de weg naar de beschaving. Nu mogen jullie vertrekken. Vaarwel, kameraden.

In de officiële versie is de volgende passage, waaraan de toespraak haar naam ontleent, weggelaten:

Als je de vijand tegenkomt, zal hij verslagen worden! Er zal geen genade geschonken worden. Gevangenen zullen niet worden genomen! Wie in jullie handen valt, is verbeurd. Zoals duizend jaar geleden de Hunnen onder hun koning Attila een naam voor zichzelf maakten, een naam die hen tot op de dag van vandaag machtig maakt in de geschiedenis en de legende, zo moge de naam Duitser door u in China zo bevestigd worden dat geen Chinees ooit nog een Duitser scheel durft aan te kijken.

De term “Hun” werd later de favoriete bijnaam van de geallieerde anti-Duitse oorlogspropaganda tijdens de Eerste Wereldoorlog.

Lees ook: biografieen – William Wilberforce

Eulenberg schandaal

In de jaren 1906-1909 publiceerde de socialistische journalist Maximilian Harden beschuldigingen van homoseksuele activiteiten waarbij ministers, hovelingen, legerofficieren en Wilhelm”s beste vriend en adviseur betrokken waren, aldus Robert K. Massie:

Homoseksualiteit werd officieel onderdrukt in Duitsland…. Het was een strafbaar feit, bestraft met gevangenisstraf, hoewel de wet zelden werd ingeroepen of gehandhaafd. Toch kon alleen al de beschuldiging morele verontwaardiging opwekken en sociale ondergang brengen. Dit was vooral het geval op de hoogste niveaus van de maatschappij.

Het resultaat was een jarenlang schandaal met veel publiciteit, rechtszaken, ontslagen en zelfmoorden. Harden, zoals sommigen in de hogere echelons van het leger en het ministerie van Buitenlandse Zaken, nam het Eulenberg kwalijk dat hij de Engels-Franse Entente goedkeurde, en ook dat hij Wilhelm aanmoedigde om persoonlijk te regeren. Het schandaal leidde tot een zenuwinzinking bij Wilhelm en de verwijdering van Eulenberg en anderen uit zijn kring van het hof. De opvatting dat Wilhelm een diep onderdrukte homoseksueel was, wordt steeds meer gesteund door geleerden: zeker is dat hij nooit in het reine is gekomen met zijn gevoelens voor Eulenberg. Historici hebben het Eulenberg-schandaal in verband gebracht met een fundamentele verschuiving in het Duitse beleid, waardoor de militaire agressiviteit toenam en uiteindelijk werd bijgedragen tot de Eerste Wereldoorlog.

Lees ook: biografieen – Giacinto Facchetti

Marokkaanse Crisis

Een van Wilhelm”s diplomatieke blunders leidde tot de Marokkaanse Crisis van 1905. Op 31 maart 1905 bracht hij een spectaculair bezoek aan Tanger, in Marokko. Hij sprak er met vertegenwoordigers van sultan Abdelaziz van Marokko. De keizer toerde vervolgens op een wit paard door de stad. De keizer verklaarde dat hij gekomen was om de soevereiniteit van de sultan te steunen – een verklaring die neerkwam op een provocerende uitdaging aan de Franse invloed in Marokko. De Sultan verwierp vervolgens een aantal door Frankrijk voorgestelde regeringshervormingen en nodigde grote wereldmachten uit voor een conferentie die hem adviseerde over de noodzakelijke hervormingen.

De aanwezigheid van de keizer werd gezien als een bevestiging van de Duitse belangen in Marokko, in tegenstelling tot die van Frankrijk. In zijn toespraak sprak hij zich zelfs uit voor de Marokkaanse onafhankelijkheid, en dit leidde tot wrijving met Frankrijk, dat zijn koloniale belangen in Marokko uitbreidde, en tot de Conferentie van Algeciras, die vooral diende om Duitsland in Europa verder te isoleren.

Lees ook: biografieen – Niccolò Machiavelli

Daily Telegraph affaire

Wilhelm”s meest schadelijke persoonlijke blunder kostte hem veel van zijn prestige en macht en had een veel grotere impact in Duitsland dan overzee. De Daily Telegraph Affaire van 1908 betrof de publicatie in Duitsland van een interview met een Brits dagblad dat wilde uitspraken en diplomatiek schadelijke opmerkingen bevatte. Wilhelm zag het interview als een gelegenheid om zijn standpunten en ideeën over de Engels-Duitse vriendschap te promoten, maar door zijn emotionele uitbarstingen in de loop van het interview vervreemdde hij niet alleen de Britten, maar ook de Fransen, Russen en Japanners van zich. Hij impliceerde onder meer dat de Duitsers niets om de Britten gaven; dat de Fransen en Russen hadden geprobeerd Duitsland aan te zetten tot een interventie in de Tweede Boerenoorlog; en dat de Duitse marineopbouw gericht was tegen de Japanners, niet tegen Groot-Brittannië. Een gedenkwaardig citaat uit het interview was: “Jullie Engelsen zijn gek, gek, gek als maartse hazen.” Het effect in Duitsland was zeer groot, met ernstige oproepen tot zijn aftreden. Na het fiasco in de Daily Telegraph hield Wilhelm zich maandenlang op de vlakte, maar later nam hij wraak door het aftreden af te dwingen van kanselier prins Bülow, die de keizer aan de publieke hoon had overgeleverd door het transcript niet te laten redigeren vóór de Duitse publicatie. De crisis in de Daily Telegraph tastte het tot dan toe onaangetaste zelfvertrouwen van Wilhelm diep aan en hij kreeg al spoedig een zware depressie waarvan hij nooit volledig herstelde. Hij verloor veel van de invloed die hij voorheen had uitgeoefend in de binnenlandse en buitenlandse politiek.

Lees ook: biografieen – Æthelstan van Engeland

Marinebewapeningswedloop met Groot-Brittannië

Niets wat Wilhelm op het internationale toneel deed was van meer invloed dan zijn besluit om een beleid van massale marinebouw te voeren. Een machtige marine was Wilhelm”s lievelingsproject. Van zijn moeder had hij een voorliefde geërfd voor de Britse Royal Navy, die op dat moment de grootste ter wereld was. Hij vertrouwde zijn oom, de Prins van Wales, eens toe dat het zijn droom was om op een dag een “eigen vloot” te hebben. De frustratie van Wilhelm over de slechte resultaten van zijn vloot tijdens de vlootschouw ter gelegenheid van het diamanten jubileum van zijn grootmoeder, koningin Victoria, en zijn onvermogen om Duitse invloed uit te oefenen in Zuid-Afrika na de verzending van het Kruger-telegram, leidden ertoe dat Wilhelm definitieve stappen ondernam om een vloot te bouwen die zich kon meten met die van zijn Britse neven. Wilhelm deed een beroep op de dynamische marineofficier Alfred von Tirpitz, die hij in 1897 benoemde tot hoofd van het keizerlijk marinekantoor.

De nieuwe admiraal had bedacht wat bekend zou worden als de “Risico Theorie” of het Tirpitz Plan, waarmee Duitsland Groot-Brittannië kon dwingen in te gaan op Duitse eisen in de internationale arena door de dreiging die uitging van een machtige gevechtsvloot geconcentreerd in de Noordzee. Tirpitz genoot de volledige steun van Wilhelm bij zijn pleidooi voor de opeenvolgende marinewetten van 1897 en 1900, waarmee de Duitse marine werd opgebouwd om het op te kunnen nemen tegen die van het Britse Rijk. De uitbreiding van de marine onder de Vlootwetten leidde uiteindelijk tot ernstige financiële problemen in Duitsland tegen 1914, omdat Wilhelm zijn marine tegen 1906 had verplicht tot de bouw van het veel grotere, duurdere slagschip van het type dreadnought.

In 1889 reorganiseerde Wilhelm de controle op het hoogste niveau van de marine door de oprichting van een marinekabinet (Marine-Kabinett), gelijkwaardig aan het Duitse keizerlijke militaire kabinet dat voorheen in dezelfde hoedanigheid voor zowel het leger als de marine had gefunctioneerd. Het hoofd van het marinekabinet was verantwoordelijk voor promoties, benoemingen, administratie en het geven van orders aan de marinetroepen. Kapitein Gustav von Senden-Bibran werd aangesteld als het eerste hoofd en bleef dit tot 1906. De bestaande Keizerlijke Admiraliteit werd afgeschaft, en de verantwoordelijkheden werden verdeeld over twee organisaties. Er werd een nieuwe functie gecreëerd, gelijkwaardig aan de opperbevelhebber van het leger: de chef van het opperbevel van de admiraliteit, of Oberkommando der Marine, was verantwoordelijk voor het inzetten van schepen, strategie en tactiek. Vice-admiraal Max von der Goltz werd in 1889 benoemd en bleef in functie tot 1895. De bouw en het onderhoud van schepen en de bevoorrading vielen onder de verantwoordelijkheid van de staatssecretaris van het keizerlijk marinekantoor (Reichsmarineamt), die verantwoording verschuldigd was aan de keizerlijke kanselier en de rijksdag van advies diende over marinekwesties. De eerste benoemde was vice-admiraal Karl Eduard Heusner, kort daarop gevolgd door vice-admiraal Friedrich von Hollmann van 1890 tot 1897. Elk van deze drie afdelingshoofden bracht afzonderlijk verslag uit aan Wilhelm.

Naast de uitbreiding van de vloot werd in 1895 het Kielkanaal geopend, waardoor snellere bewegingen tussen de Noordzee en de Oostzee mogelijk werden.

Historici beweren dat Wilhelm zich tijdens de oorlog grotendeels beperkte tot ceremoniële taken – er waren ontelbare parades te bekijken en onderscheidingen uit te reiken. “De man die zichzelf in vrede almachtig achtte, werd in de oorlog een ”schaduw-Kaiser”, uit het zicht, verwaarloosd en naar de zijlijn verbannen.

Lees ook: geschiedenis – Spaanse Onafhankelijkheidsoorlog

De crisis in Sarajevo

Wilhelm was bevriend met aartshertog Franz Ferdinand van Oostenrijk, en was diep geschokt door diens moord op 28 juni 1914. Wilhelm bood Oostenrijk-Hongarije aan de Zwarte Hand, de geheime organisatie die de moord had beraamd, te steunen en gaf zelfs toestemming voor het gebruik van geweld door Oostenrijk tegen de vermeende bron van de beweging – Servië (dit wordt vaak “de blanco cheque” genoemd). Hij wilde in Berlijn blijven tot de crisis was opgelost, maar zijn hovelingen haalden hem over om op 6 juli 1914 zijn jaarlijkse cruise op de Noordzee te maken. Wilhelm deed onregelmatige pogingen om via telegrammen op de hoogte te blijven van de crisis, en toen het Oostenrijks-Hongaarse ultimatum aan Servië werd overgebracht, haastte hij zich terug naar Berlijn. Hij bereikte Berlijn op 28 juli, las een kopie van het Servische antwoord en schreef erop:

Een briljante oplossing en in nauwelijks 48 uur! Dit is meer dan men had kunnen verwachten. Een grote morele overwinning voor Wenen; maar daarmee valt elk voorwendsel voor oorlog in duigen en had Giesl beter rustig in Belgrado kunnen blijven. Op grond van dit document had ik nooit opdracht tot mobilisatie mogen geven.

Zonder dat de keizer het wist, hadden Oostenrijks-Hongaarse ministers en generaals de 83-jarige Frans Jozef I van Oostenrijk er reeds van overtuigd een oorlogsverklaring tegen Servië te ondertekenen. Als direct gevolg daarvan begon Rusland een algemene mobilisatie om Oostenrijk aan te vallen ter verdediging van Servië.

Juli 1914

In de nacht van 30 juli 1914, toen hem een document werd overhandigd waarin stond dat Rusland zijn mobilisatie niet zou annuleren, schreef Wilhelm een uitvoerig commentaar met deze opmerkingen:

… Want ik twijfel er niet langer aan dat Engeland, Rusland en Frankrijk onderling zijn overeengekomen – wetende dat onze verdragsverplichtingen ons dwingen Oostenrijk te steunen – om het Oostenrijks-Servische conflict te gebruiken als voorwendsel om een vernietigingsoorlog tegen ons te voeren … Ons dilemma om trouw te blijven aan de oude en eerbare Keizer is uitgebuit om een situatie te creëren die Engeland het excuus verschaft dat zij zocht om ons te vernietigen met een valse schijn van rechtvaardigheid onder het voorwendsel dat zij Frankrijk helpt en het bekende machtsevenwicht in Europa handhaaft, d.w.z. dat zij alle Europese staten in haar eigen voordeel tegen ons uitspeelt.

Meer recente Britse auteurs verklaren dat Wilhelm II werkelijk verklaarde: “Meedogenloosheid en zwakheid zullen de meest angstaanjagende oorlog ter wereld ontketenen, die tot doel heeft Duitsland te vernietigen. Omdat er geen twijfel meer kan bestaan, hebben Engeland, Frankrijk en Rusland samengespannen om een vernietigingsoorlog tegen ons te voeren”.

Toen duidelijk werd dat Duitsland een oorlog aan twee fronten zou meemaken en dat Groot-Brittannië in de oorlog zou komen als Duitsland Frankrijk via het neutrale België zou aanvallen, probeerde de in paniek geraakte Wilhelm de hoofdaanval op Rusland te richten. Toen Helmuth von Moltke (de jongere) (die had gekozen voor het oude plan uit 1905, gemaakt door generaal von Schlieffen voor de mogelijkheid van een Duitse oorlog op twee fronten) hem vertelde dat dit onmogelijk was, zei Wilhelm: “Je oom zou me een ander antwoord hebben gegeven!” Wilhelm zou ook hebben gezegd: “En dan te bedenken dat George en Nicky mij hebben bedrogen! Als mijn grootmoeder nog had geleefd, zou ze dat nooit hebben toegestaan. In het oorspronkelijke Schlieffenplan zou Duitsland de (veronderstelde) zwakkere vijand het eerst aanvallen, dat wil zeggen Frankrijk. Het plan ging ervan uit dat het lang zou duren voordat Rusland klaar was voor oorlog. Het verslaan van Frankrijk was voor Pruisen gemakkelijk geweest in de Frans-Pruisische oorlog in 1870. Bij de grens van 1914 tussen Frankrijk en Duitsland kon een aanval op dit zuidelijker gelegen deel van Frankrijk worden tegengehouden door de Franse vesting langs de grens. Wilhelm II hield echter elke invasie in Nederland tegen.

Lees ook: geschiedenis – Russisch-Perzische Oorlog (1722-1723)

De rol van Wilhelm in oorlogstijd was er een van steeds afnemende macht naarmate hij meer en meer de prijsuitreikingen en eretaken voor zijn rekening nam. Het opperbevel ging door met zijn strategie, zelfs toen het duidelijk was dat het Schlieffen-plan had gefaald. Tegen 1916 was het Rijk in feite een militaire dictatuur geworden onder de controle van veldmaarschalk Paul von Hindenburg en generaal Erich Ludendorff. In toenemende mate afgesneden van de realiteit en het politieke besluitvormingsproces, twijfelde Wilhelm tussen defaitisme en dromen van de overwinning, afhankelijk van het wel en wee van zijn legers. Niettemin behield Wilhelm nog steeds het laatste gezag in politieke benoemingszaken, en pas nadat zijn toestemming was verkregen konden grote veranderingen in het opperbevel worden doorgevoerd. Wilhelm was voorstander van het ontslag van Helmuth von Moltke de Jongere in september 1914 en zijn vervanging door Erich von Falkenhayn. In 1917 besloten Hindenburg en Ludendorff dat Bethman-Hollweg voor hen niet langer aanvaardbaar was als Rijkskanselier en verzochten de Kaiser iemand anders aan te stellen. Op de vraag wie zij zouden aanvaarden, beval Ludendorff Georg Michaelis aan, een non-entiteit die hij nauwelijks kende. Desondanks nam de Kaiser de suggestie aan. Toen hij in juli 1917 hoorde dat zijn neef George V de naam van het Britse koningshuis had veranderd in Windsor, merkte Wilhelm op dat hij van plan was Shakespeare”s toneelstuk The Merry Wives of Saxe-Coburg-Gotha te gaan zien. De steun van de keizer stortte in oktober-november 1918 volledig in bij het leger, de burgerregering en de Duitse publieke opinie, toen president Woodrow Wilson heel duidelijk maakte dat de monarchie omvergeworpen moest worden voordat er een einde aan de oorlog kon komen. In dat jaar werd Wilhelm ook ziek tijdens de wereldwijde uitbraak van de Spaanse griep, hoewel hij het overleefde.

Wilhelm was op het hoofdkwartier van het keizerlijke leger in Spa, België, toen de opstanden in Berlijn en andere centra hem eind 1918 overrompelden. De muiterij in de gelederen van zijn geliefde Kaiserliche Marine, de keizerlijke marine, had hem diep geschokt. Na het uitbreken van de Duitse Revolutie kon Wilhelm niet beslissen of hij al dan niet afstand zou doen van het rijk. Tot op dat moment aanvaardde hij dat hij waarschijnlijk afstand zou moeten doen van de keizerskroon, en hoopte nog steeds het Pruisische koningschap te behouden. Dit was echter onmogelijk volgens de keizerlijke grondwet. Wilhelm dacht dat hij als keizer regeerde in een personele unie met Pruisen. In werkelijkheid definieerde de grondwet het keizerrijk als een confederatie van staten onder het permanente presidentschap van Pruisen. De keizerskroon was dus verbonden met de Pruisische kroon, wat betekende dat Wilhelm geen afstand kon doen van de ene kroon zonder afstand te doen van de andere.

Wilhelms hoop op het behoud van ten minste één van zijn kronen bleek onrealistisch toen kanselier prins Max van Baden, in de hoop de monarchie in stand te houden in het licht van de groeiende revolutionaire onrust, op 9 november 1918 aankondigde dat Wilhelm afstand zou doen van beide titels. Prins Max zelf werd diezelfde dag gedwongen af te treden, toen duidelijk werd dat alleen Friedrich Ebert, leider van de SPD, effectief controle kon uitoefenen. Later die dag riep een van Ebert”s staatssecretarissen (ministers), de sociaal-democraat Philipp Scheidemann, Duitsland uit tot een republiek.

Wilhelm stemde pas in met de troonsafstand nadat Ludendorffs vervanger, generaal Wilhelm Groener, hem had meegedeeld dat de officieren en manschappen van het leger onder Hindenburgs bevel in goede orde zouden terugmarcheren, maar zeker niet voor Wilhelms troon zouden vechten. De laatste en sterkste steun van de monarchie was gebroken, en tenslotte was zelfs Hindenburg, zelf een levenslang monarchist, verplicht, na zijn generaals te hebben ondervraagd, de keizer te adviseren afstand te doen van de kroon. Op 10 november stak Wilhelm per trein de grens over en ging in ballingschap in Nederland, een neutraal land. Bij het sluiten van het Verdrag van Versailles begin 1919 voorzag artikel 227 uitdrukkelijk in de vervolging van Wilhelm “wegens een hoog vergrijp tegen de internationale zedelijkheid en de onschendbaarheid der verdragen”, maar de Nederlandse regering weigerde hem uit te leveren. Koning George V schreef dat hij zijn neef beschouwde als “de grootste misdadiger uit de geschiedenis”, maar verzette zich tegen het voorstel van premier David Lloyd George om “de keizer op te hangen”. In Groot-Brittannië was er weinig animo om tot vervolging over te gaan. Op 1 januari 1920 werd in officiële kringen in Londen verklaard dat Groot-Brittannië “de weigering van Nederland om de voormalige keizer uit te leveren voor berechting zou toejuichen”, en er werd op gezinspeeld dat dit via diplomatieke kanalen aan de Nederlandse regering was overgebracht.

President Woodrow Wilson van de Verenigde Staten verzette zich tegen uitlevering met het argument dat vervolging van Wilhelm de internationale orde zou destabiliseren en de vrede in gevaar zou brengen.

In 1922 publiceerde Wilhelm het eerste deel van zijn memoires – een zeer dun boekje waarin hij volhield dat hij niet schuldig was aan het uitbreken van de Grote Oorlog en waarin hij zijn gedrag tijdens zijn bewind verdedigde, vooral op het gebied van de buitenlandse politiek. Gedurende de resterende twintig jaar van zijn leven ontving hij gasten (vaak van hoog aanzien) en hield hij zich op de hoogte van de gebeurtenissen in Europa. Hij liet een baard groeien en liet zijn beroemde snor staan, waarmee hij een stijl aannam die veel leek op die van zijn neven Koning George V en Tsaar Nicholas II. Hij leerde ook de Nederlandse taal. Wilhelm ontwikkelde een voorliefde voor archeologie toen hij in het Achilleion op Corfu verbleef en opgravingen deed op de plaats van de tempel van Artemis op Corfu, een passie die hij in zijn ballingschap behield. Hij had de voormalige Griekse residentie van keizerin Elisabeth gekocht nadat zij in 1898 was vermoord. Hij schetste ook plannen voor grote gebouwen en slagschepen wanneer hij zich verveelde. In ballingschap was een van Wilhelms grootste passies de jacht, en hij doodde duizenden dieren, zowel beesten als vogels. Veel van zijn tijd besteedde hij aan het hakken van hout en tijdens zijn verblijf in Doorn werden duizenden bomen omgehakt.

Wilhelm II werd vóór 1914 gezien als de rijkste man van Duitsland. Na zijn troonsafstand behield hij een aanzienlijke rijkdom. Naar verluidt waren er minstens 60 treinwagons nodig om zijn meubels, kunst, porselein en zilver van Duitsland naar Nederland te vervoeren. De kaiser behield aanzienlijke geldreserves en verschillende paleizen. Na 1945 werden de bossen, boerderijen, fabrieken en paleizen van de Hohenzollerns in het latere Oost-Duitsland onteigend en werden duizenden kunstwerken ondergebracht in staatsmusea.

In het begin van de jaren dertig hoopte Wilhelm kennelijk dat de successen van de Duitse nazi-partij de belangstelling zouden aanwakkeren voor een herstel van de monarchie, met zijn oudste kleinzoon als de nieuwe keizer. Zijn tweede vrouw, Hermine, diende namens haar man een actief verzoekschrift in bij de nazi-regering. Adolf Hitler, zelf een veteraan van het keizerlijke Duitse leger tijdens de Eerste Wereldoorlog, voelde echter niets dan minachting voor de man die hij de schuld gaf van Duitslands grootste nederlaag, en de petities werden genegeerd. Hoewel hij Hermann Göring bij ten minste één gelegenheid in Doorn ontving, begon Wilhelm Hitler te wantrouwen. Toen hij hoorde van de moord op de vrouw van oud-bondskanselier Schleicher tijdens de Nacht van de Lange Messen, zei Wilhelm: “We leven niet meer in een rechtsstaat en iedereen moet voorbereid zijn op de mogelijkheid dat de nazi”s zich een weg naar binnen banen en hen tegen de muur zetten!”

Wilhelm was ook ontzet over de Kristallnacht van 9-10 november 1938 en zei: “Ik heb Auwi zojuist mijn mening duidelijk gemaakt in het bijzijn van zijn broers. Hij had het lef te zeggen dat hij het eens was met de joodse pogroms en begreep waarom ze tot stand waren gekomen. Toen ik hem zei dat ieder fatsoenlijk mens deze daden als gangsterpraktijken zou bestempelen, leek hij totaal onverschillig. Hij is voor onze familie totaal verloren”. Wilhelm verklaarde ook: “Voor het eerst schaam ik me een Duitser te zijn.”

“Er is een man alleen, zonder familie, zonder kinderen, zonder God … Hij bouwt legioenen, maar hij bouwt geen natie. Een natie wordt geschapen door families, een religie, tradities: zij wordt gevormd door de harten van moeders, de wijsheid van vaders, de vreugde en de uitbundigheid van kinderen … Gedurende een paar maanden was ik geneigd te geloven in het nationaal-socialisme. Ik beschouwde het als een noodzakelijke koorts. En ik was verheugd te zien dat er een tijdlang enkele van de wijste en meest opmerkelijke Duitsers aan verbonden waren. Maar deze, een voor een, heeft hij weggedaan of zelfs gedood … Hij heeft niets anders overgelaten dan een stelletje gangsters met overhemd! Deze man kon ons volk elk jaar overwinningen bezorgen, zonder hen glorie of gevaar te brengen. Maar van ons Duitsland, dat een natie was van dichters en muzikanten, van kunstenaars en soldaten, heeft hij een natie gemaakt van hysterici en kluizenaars, opgeslokt door een menigte en geleid door duizend leugenaars of fanatici.” -Wilhelm over Hitler, december 1938.

Na de Duitse overwinning op Polen in september 1939 schreef Wilhelm”s adjudant, generaal von Dommes , namens hem aan Hitler dat het Huis Hohenzollern “trouw bleef” en merkte op dat negen Pruisische prinsen (een zoon en acht kleinkinderen) aan het front gelegerd waren. Hij concludeerde dat “wegens de bijzondere omstandigheden die een verblijf in een neutraal buitenland vereisen, Zijne Majesteit persoonlijk moet afzien van het maken van bovengenoemd bericht. De Keizer heeft mij daarom opgedragen een mededeling te doen.” Wilhelm had grote bewondering voor het succes dat Hitler in de eerste maanden van de Tweede Wereldoorlog wist te behalen, en stuurde persoonlijk een felicitatietelegram toen Nederland zich in mei 1940 overgaf: “Mijn Führer, ik feliciteer u en hoop dat onder uw geweldige leiding de Duitse monarchie volledig zal worden hersteld.” Hitler was niet onder de indruk en zei tegen Linge, zijn lijfknecht: “Wat een idioot!” Na de val van Parijs, een maand later, stuurde Wilhelm nog een telegram: “Onder de ontroerende indruk van de capitulatie van Frankrijk feliciteer ik u en alle Duitse strijdkrachten met de door God gegeven wonderbaarlijke overwinning met de woorden van keizer Wilhelm de Grote uit het jaar 1870: “Wat een wending van gebeurtenissen door Gods toedoen!” Alle Duitse harten zijn vervuld met het lied van Leuthen, dat de overwinnaars van Leuthen, de soldaten van de Grote Koning zongen: Nu danken wij allen onze God!” Hitlers vertraagde reactie was naar verluidt ongeïnspireerd en beantwoordde niet aan het enthousiasme van de voormalige keizer. In een brief aan zijn dochter Victoria Louise, Hertogin van Brunswijk, schreef hij triomfantelijk: “Zo is de verderfelijke Entente Cordiale van Oom Edward VII teniet gedaan.” In een brief van september 1940 aan een Amerikaanse journalist prees Wilhelm Hitlers snelle vroege veroveringen als “een opeenvolging van wonderen”, maar merkte ook op dat “de briljante leidende Generaals in deze oorlog uit mijn school kwamen, zij vochten onder mijn commando in de wereldoorlog als luitenants, kapiteins en jonge majoors. Opgeleid door Schlieffen brachten zij de plannen die hij onder mij had uitgewerkt in praktijk langs dezelfde lijnen als wij in 1914 hadden gedaan”. Na de Duitse verovering van Nederland in 1940 trok de ouder wordende Wilhelm zich volledig terug uit het openbare leven. In mei 1940 sloeg Wilhelm een aanbod van Winston Churchill om asiel te krijgen in Groot-Brittannië af en gaf er de voorkeur aan te sterven in Huis Doorn.

Tijdens zijn laatste jaar in Doorn geloofde Wilhelm dat Duitsland nog steeds het land van de monarchie en het christendom was, terwijl Engeland het land van het klassieke liberalisme was en dus van Satan en de antichrist. Hij betoogde dat de Engelse adel “vrijmetselaars waren die grondig door Juda waren geïnfecteerd”. Wilhelm beweerde dat “het Britse volk moet worden bevrijd van het antichristelijke Juda. We moeten Juda uit Engeland verdrijven, net zoals hij uit het vasteland is verjaagd.

Hij geloofde ook dat de Vrijmetselaars en de Joden beide wereldoorlogen hadden veroorzaakt, en streefden naar een wereldrijk gefinancierd door Brits en Amerikaans goud, maar dat “Juda”s plan in duigen is gevallen en zij zelf van het Europese continent zijn weggevaagd!” Continentaal Europa was nu, schreef Wilhelm, “zich aan het consolideren en afsluiten van Britse invloeden na de eliminatie van de Britten en de Joden!” Het eindresultaat zou een V.S. van Europa zijn. In een brief uit 1940 aan zijn zus Prinses Margaret schreef Wilhelm: “De hand van God is een nieuwe wereld aan het scheppen en doet wonderen… Wij worden de V.S. van Europa onder Duits leiderschap, een verenigd Europees continent. Hij voegde eraan toe: “De Joden worden uit hun snode posities verdreven in alle landen, die zij eeuwenlang tot vijandigheid hebben gedreven.”

In 1940 zou ook de 100ste verjaardag van zijn moeder zijn gevierd. Ondanks hun zeer moeizame relatie schreef Wilhelm aan een vriend: “Vandaag de 100ste verjaardag van mijn moeder! Thuis wordt er geen aandacht aan besteed. Geen ”herdenkingsdienst” of … comité om haar wonderbaarlijke werk voor het … welzijn van ons Duitse volk te herdenken … Niemand van de nieuwe generatie weet iets over haar.”

Wilhelm stierf aan een longembolie in Doorn, Nederland, op 4 juni 1941, op 82-jarige leeftijd, slechts enkele weken voor de As-invasie van de Sovjet-Unie. Ondanks zijn persoonlijke vijandigheid tegen de monarchie, wilde Hitler het lichaam van de keizer terugbrengen naar Berlijn voor een staatsbegrafenis, omdat Hitler dacht dat zo”n begrafenis, met hemzelf in de rol van troonopvolger, nuttig zou zijn om te gebruiken voor propaganda. Wilhelm”s bevel dat zijn lichaam niet mocht terugkeren naar Duitsland tenzij eerst de monarchie zou worden hersteld, werd toen echter bekend gemaakt en met tegenzin gerespecteerd. De nazi-bezettingsautoriteiten organiseerden een kleine militaire begrafenis, met slechts een paar honderd aanwezigen. Onder de rouwenden bevonden zich veldmaarschalk August von Mackensen, gekleed in zijn oude uniform van de keizerlijke huzaren, admiraal Wilhelm Canaris, generaal Curt Haase, de Eerste Wereldoorlog-vlieger en Wehrmachtbefehlshaber voor Nederland generaal Friedrich Christiansen, en Reichskommissar voor Nederland Arthur Seyss-Inquart, samen met enkele andere militaire adviseurs. Wilhelm”s eis dat het hakenkruis en de nazi-partij regalia niet getoond zouden worden bij zijn begrafenis werd echter genegeerd, zoals te zien is op de foto”s van de begrafenis die gemaakt zijn door een Nederlandse fotograaf.

Wilhelm werd begraven in een mausoleum op het terrein van Huis Doorn, dat sindsdien een bedevaartsoord is geworden voor Duitse monarchisten, die er elk jaar op de verjaardag van zijn dood bijeenkomen om hun eer te betuigen aan de laatste Duitse keizer.

Drie tendensen kenmerkten het schrijven over Wilhelm. Ten eerste beschouwden de door het hof geïnspireerde schrijvers hem als een martelaar en een held, waarbij zij vaak kritiekloos de rechtvaardigingen accepteerden die in de memoires van de keizer zelf werden gegeven. Ten tweede kwamen er mensen die oordeelden dat Wilhelm totaal niet in staat was de grote verantwoordelijkheden van zijn positie aan te kunnen, een heerser die te roekeloos was om met macht om te gaan. Ten derde hebben na 1950 latere geleerden getracht de passies van het begin van de 20e eeuw te overstijgen en een objectief beeld te schetsen van Wilhelm en zijn bewind.

Op 8 juni 1913, een jaar voor het uitbreken van de Eerste Wereldoorlog, publiceerde The New York Times een speciale bijlage gewijd aan de 25e verjaardag van de toetreding van de Kaiser. De kop van de krant luidde: “Kaiser, 25 jaar heerser, geprezen als belangrijkste vredestichter”. In het begeleidende verhaal werd hij “de grootste vredesfactor van onze tijd” genoemd, en werd Wilhelm geprezen omdat hij Europa vaak van de rand van de oorlog had gered. Tot het einde van de jaren vijftig werd de Kaiser door de meeste historici afgeschilderd als een man met aanzienlijke invloed. Deels was dat een misleiding door Duitse functionarissen. President Theodore Roosevelt geloofde bijvoorbeeld dat de keizer de Duitse buitenlandse politiek beheerste, omdat Hermann Speck von Sternburg, de Duitse ambassadeur in Washington en een persoonlijke vriend van Roosevelt, berichten van kanselier von Bülow aan de president presenteerde als berichten van de keizer. Latere historici bagatelliseerden zijn rol, met het argument dat hoge ambtenaren leerden om hem heen te werken. Meer recent heeft historicus John C.G. Röhl Wilhelm afgeschilderd als de sleutelfiguur in het begrijpen van de roekeloosheid en ondergang van keizerlijk Duitsland. Zo wordt gesteld dat de Kaiser een belangrijke rol speelde bij het bevorderen van het beleid van maritieme en koloniale expansie dat de oorzaak was van de sterke verslechtering van de betrekkingen tussen Duitsland en Groot-Brittannië vóór 1914.

Wilhelm en zijn eerste vrouw, prinses Augusta Victoria van Sleeswijk-Holstein, waren op 27 februari 1881 getrouwd. Zij kregen zeven kinderen:

Keizerin Augusta, liefkozend “Dona” genoemd, was een constante metgezel van Wilhelm, en haar dood op 11 april 1921 was een verwoestende slag. Het kwam ook minder dan een jaar nadat hun zoon Joachim zelfmoord had gepleegd.

Lees ook: biografieen – Bobby Moore (voetballer)

Hertrouwen

In januari daaropvolgend ontving Wilhelm een verjaardagsgroet van een zoon van wijlen prins Johann George Ludwig Ferdinand August Wilhelm van Schönaich-Carolath. De 63-jarige Wilhelm nodigde de jongen en zijn moeder, prinses Hermine Reuss van Greiz, uit in Doorn. Wilhelm vond Hermine zeer aantrekkelijk, en genoot van haar gezelschap. Het paar trouwde in Doorn op 9 november 1922, ondanks de bezwaren van Wilhelm”s monarchistische aanhang en zijn kinderen. De dochter van Hermine, prinses Henriette, trouwde in 1940 met de zoon van wijlen prins Joachim, Karl Franz Josef, maar scheidde in 1946. Hermine bleef een constante metgezel van de ouder wordende voormalige keizer tot aan zijn dood.

Houding tegenover de Islam

Wilhelm II stond op vriendschappelijke voet met de moslimwereld. Hij beschreef zichzelf als een “vriend” van “300 miljoen Mohammedanen”. Na zijn reis naar Constantinopel (die hij driemaal bezocht – een ongeslagen record voor een Europese vorst) in 1898, schreef Wilhelm II aan Nicolaas II dat,

“Als ik daar was gekomen zonder enige godsdienst, zou ik zeker Mohammedaans zijn geworden!”

als reactie op de politieke wedijver tussen de christelijke sekten om grotere en grootsere kerken en monumenten te bouwen, waardoor de sekten idolaat werden en de moslims zich afkeerden van de christelijke boodschap.

Op 2 december 1919 schreef Wilhelm aan veldmaarschalk August von Mackensen, waarin hij zijn eigen troonsafstand aan de kaak stelde als de “diepste, walgelijkste schande die ooit door een persoon in de geschiedenis is begaan, die de Duitsers zichzelf hebben aangedaan … opgehitst en misleid door de stam van Juda … Laat geen Duitser dit ooit vergeten, noch rusten voordat deze parasieten zijn vernietigd en uitgeroeid van Duitse bodem!” Wilhelm pleitte voor een “regelmatige internationale pogrom à la Russe” als “de beste remedie” en geloofde verder dat Joden een “lastpost waren waar de mensheid op de een of andere manier vanaf moest zien te komen. Ik denk dat gas het beste zou zijn.

Bronnen