Willem de Kooning

gigatos | maart 18, 2022

Post Views: 10

Samenvatting

Willem de Kooning († 19 maart 1997 in East Hampton, Long Island, New York) was een Nederlandse schilder die in 1962 Amerikaan werd. Hij was een van de belangrijkste vertegenwoordigers van het abstract expressionisme en wordt, samen met Jackson Pollock, beschouwd als een pionier van de action painting.

Kinderjaren en jeugd

Willem de Kooning was de jongste van vijf kinderen en tevens de enige zoon van Leendert de Kooning, een wijnhandelaar en drankfabrikant, en Cornelia Nobel, een barmeisje uit het noorden van Rotterdam. Zijn broers en zusters waren de oudste zuster Maria Cornelia, geboren in 1899, de tweeling Cornelia en Adriana, geboren in 1901 en overleden in hetzelfde jaar, en de tweede Cornelia, geboren in 1902 en een jaar later overleden. De ouders scheidden toen Willem nog maar twee jaar oud was en scheidden anderhalf jaar later, in 1907. De jongen woonde de eerste drie jaar bij zijn vader, daarna bij zijn moeder en stiefvader. De jonge Willem ontwikkelde al vroeg een haat-liefde verhouding met zijn moeder Cornelia, Cora genaamd, die in een havenbar werkte en regelmatig wisselde van mannelijke kennissen die zij mee naar huis nam. Deze haat-liefde verhouding weerspiegelde in belangrijke mate zijn ambivalente beeld van vrouwen in zijn werk, net als in zijn leven: Cora werd beschouwd als bezitterig, koppig, manipulatief en verslindend in de liefde: eigenschappen die later in de volwassen Willem de Kooning terug te vinden waren.

Lees ook: biografieen – Albrecht von Wallenstein

Stageplaats ontwerp

In 1916 ging De Kooning in de leer in het atelier van de gebroeders Gidding bij de graficus Jaap Gidding (1887-1955), die hem in 1920 een baan vond als binnenhuisarchitect bij Bernard Romein, de chef-decorateur van het Rotterdamse warenhuis Cohn & Donay. Onder invloed van de vernieuwende schilderkunst van de pas opgerichte kunstenaarsgroep De Stijl rond Piet Mondriaan begon hij tot 1924 avondlessen te volgen aan de Rotterdamse Academie voor Beeldende Kunsten en Technische Wetenschappen (de huidige Willem de Kooning Academie), waar hij uiteindelijk als meesterstudent van Johannes Gerardus Heijberg (Heyberg) kennismaakte met de klassieke schildertechnieken.

Lees ook: geschiedenis – Delische Bond

Kunstonderwijs

Rond 1924

De Kooning verklaarde later in 1960 in een interview aan de Engelse kunstcriticus David Sylvester dat “zijn spontane besluit om naar de Verenigde Staten te emigreren minder te maken had met het doel een bekend kunstenaar te worden dan met het simpele feit dat men daar met hard werken goed geld kon verdienen”.

Lees ook: biografieen – John Cassavetes

Amerika, vriendschap met Arshile Gorky

Op 15 augustus 1926 kwam de Kooning aan in Newport News, Virginia. Hij ging verder naar Boston, verwierf zijn immigratiepapieren en vestigde zich eerst in Hoboken, New Jersey, waar hij klusjes deed als schilder, decorateur en timmerman. In 1927 verhuisde de Kooning naar New York, waar hij de volgende acht jaar werkte als commercieel kunstenaar, binnenhuisarchitect, uithangbordschilder voor winkelreclames of als gevelschilder voor nachtclubs. 1929

Lees ook: beschavingen – Heilige Roomse Rijk

De depressiejaren, begin van de artistieke carrière

Ten laatste in 1934 had De Kooning, die tot dan toe slechts af en toe in het weekend had geschilderd, alle bedenkingen over een freelance artistieke carrière laten varen. Aangemoedigd door de hulpprogramma”s voor kunstenaars, opgezet door Franklin D. Roosevelt, die bedoeld waren als maatregel om werkgelegenheid te scheppen tijdens de Grote Depressie, kon hij deelnemen aan het WPA-Federal Art Project en zich uitsluitend wijden aan de kunstschilderkunst. Voor het WPA-Federal Art Project maakte hij talrijke ontwerpen voor muurschilderingen, waarvan sommige echter nooit werden gerealiseerd, omdat de Kooning het project al in juli 1937 weer moest verlaten wegens zijn gebrek aan Amerikaans staatsburgerschap (de Kooning ontving zijn naturalisatiecertificaat pas in 1962). “Maar dat ene jaar,” zegt de Kooning, “had ik zo”n fantastisch gevoel dat ik tot een nieuwe houding kwam. Ik besloot te schilderen en alleen maar bij te klussen.” Datzelfde jaar kreeg de Kooning de opdracht om een deel van de muurschildering Geneeskunde voor de Hall of Pharmacy op de Wereldtentoonstelling van 1939 in New York uit te voeren, waardoor kunstcritici voor het eerst de aandacht vestigden op de nieuwe kunstenaar, wiens schilderijen in hun rusteloosheid zo totaal verschilden van de tot dan toe vertrouwde, nuchtere figurativiteit van het uitgaande Amerikaans Realisme.

Lees ook: biografieen – Eduardo Paolozzi

Elaine, Black Paintings

Eveneens in 1937 ontmoette hij op de American Artists School Elaine Fried, een kunststudente die 14 jaar jonger was dan hij. Met haar zou hij spoedig een even hartstochtelijke als wisselvallige samenwerking beginnen, die doordrongen was van een levenslange obsessie met alcoholisme, financiële tegenspoed, liefdesaffaires, ruzies en scheidingen. In 1939 nam Elaine haar intrek in zijn studio in New York; zij trouwden op 9 december 1943. In deze tijd werkte de Kooning aan zijn eerste serie portretten van staande of zittende mannen, zoals Two Men Standing, Man and Seated Figure (Classic Male), waarvan hij sommige combineerde met zelfportretten, zoals in Portrait with Imaginary Brother (alle ca. 1938-39). In deze tijd was het werk van de Kooning nog sterk geïnspireerd door de surrealistische beeldtaal van Gorky en had het de post-kubistische invloed van Picasso. Dit veranderde pas toen de Kooning kennis maakte met de schilder Franz Kline, zes jaar jonger dan hij, die ook was begonnen onder de figuratief-kubistische invloed van het Amerikaans Realisme en nu zijn weg had gevonden naar een monochrome dynamiek. Franz Kline, die op jonge leeftijd overleed, was een van de Kooning”s beste kunstenaarsvrienden. Kline”s invloed is duidelijk in de Kooning”s kalligrafische zwarte schilderijen uit deze periode. (cf. → Zwarte Schilderijen).

Lees ook: geschiedenis – Middeleeuws klimaatoptimum

Vrouw

Zijn liaison met Elaine in diezelfde tijd heeft wellicht ook een wederzijdse invloed gehad op zijn eerste serie schilderijen van vrouwen: Elaine was op dat moment met soortgelijke onderwerpen bezig. Rond 1939

Jackson Pollock en de eerste generatie van de New York School

Rond 1942 ontmoette Willem de Kooning Jackson Pollock en zijn latere vrouw Lee Krasner in de New Yorkse kunstenaarsontmoetingsplaats The Club on 39th Street, die, samen met Cedars Tavern, de “eerste generatie” van de New Yorkse School verenigde. Naast de Kooning”s partner Elaine en schildersvrienden als Arshile Gorky, Stuart Davis, Barnett Newman, Mark Rothko en Clyfford Still, behoorden ook de literaire figuren John Ashbery, Barbara Guest, Kenneth Koch en Frank O”Hara tot de club.

In datzelfde jaar werd in de Mc Millen Gallery de groepstentoonstelling American and French Paintings gehouden, waar de Kooning en Pollock, Stuart Davis en Lee Krasner werden vergeleken met de Europeanen Georges Braque, Pablo Picasso en de fauvist Henri Matisse. Met de choleristische Jackson Pollock was de Kooning verbonden door een vriendschap die werd bezegeld door vlagen van alcoholisme, die eind jaren veertig in rivaliteit eindigden. In 1948 had de Kooning zijn eerste veelgeprezen maar commercieel onsuccesvolle solotentoonstelling in de Charles Egan Gallery in New York; het Museum of Modern Art (MoMA) kocht het monochrome werk Painting (1948). In datzelfde jaar pleegde zijn kunstenaarsvriend Arshile Gorky zelfmoord, en de Kooning onderbrak het schilderen kort. Op uitnodiging van Josef Albers begon hij les te geven in de schone kunsten aan het Black Mountain College in North Carolina, waar hij de musicus John Cage ontmoette. Financieel aan de grond geraakt, ging de Kooning eind jaren veertig schilderen met goedkope lakverf.

Lees ook: biografieen – Sully Prudhomme

Gebaren en Actie, Internationaal Succes

Ondanks alle artistieke concurrentie inspireerden de Kooning en Pollock elkaar en “profiteerden” ze zelfs van elkaar in hun materiële taal: terwijl Pollock zijn toevlucht nam tot de zwarte radiatorverven van de Kooning en de kleurigheid in zijn werk steeds verder terugdrong, waagde de Kooning zich voor het eerst aan grote formaten in de stijl van Pollock met schilderijen als Attic (1949) en Excavation (1950) en doorbrak hij de schilderkunstige grenzen die door het kubisme en het surrealisme waren voorgeschreven. De Kooning ontwikkelde echter zelf de gestuele schilderkunst en greep niet terug op Pollocks actionistische gedruppel. De Kooning”s werken uit deze periode verwijzen in hun traditie eerder naar de Duitse informele schilder Hans Hofmann. De even gerespecteerde als controversiële kunstcriticus Clement Greenberg zag in hen “de belangrijkste kunstenaars van de 20e eeuw”, en het was dan ook niet verwonderlijk dat beiden in juni 1950 door de stichtend directeur van het MoMA, Alfred H. Barr, werden uitgekozen als de protagonisten van de action painting om de beslissende bijdrage te leveren aan de moderne Amerikaanse kunst op de 25e Biënnale van Venetië in 1950. De Kooning stuurde het werk Excavation naar de Biënnale, dat vervolgens werd aangekocht door het Art Institute of Chicago. Ter gelegenheid van de 60e verjaardag van de Amerikaanse schilderkunst ontving de kunstenaar de Logan Medal, ter waarde van 2000 US dollar, bovenop de aankoopprijs van het schilderij. De Biënnale betekende de internationale doorbraak van de Kooning en een nieuw keerpunt in zijn oeuvre. In 1951 nam de Kooning deel aan de hoog aangeschreven 9th Street Art Exhibition (“The Ninth Street Show”), die het begin markeerde van de naoorlogse New Yorkse avant-garde.

Lees ook: gevechten – Slag bij Azincourt

“Meer vrouwen”, radicalisering van de beeldtaal

Ondanks zijn plotselinge roem onttrok de kunstenaar, opnieuw gedreven door de twijfel aan artistieke zelfontdekking, zich aan elke stilistische categorisering en begon hij zijn beeldtaal drastisch te radicaliseren in de derde Vrouwencyclus in hetzelfde jaar als de Biënnale. In deze provocatieve figuratieve cyclus doorbrak de Kooning alle taboes van die tijd en vierde de vrouwelijke figuur met gewelddadige impasto streken als een rondborstige, vlezige demon misvormd tot het groteske, die de toeschouwer lijkt te bespotten met een kwaadaardige grimas. De tentoonstelling van de Woman pictures in de Sidney Janis Gallery in 1953 werd bijgevolg een tastbaar cultureel schandaal dat de preutse USA van de jaren 1950 schokte. De Kooning bleef grotendeels onaangedaan door deze controverse over zijn werk, dat door de pers soms als “vulgair en vulgair” werd veroordeeld, en maakte in de daaropvolgende jaren talrijke reeksen schilderijen van een soortgelijk karakter op nog grotere formaten. MoMA kocht verschillende werken uit de serie, waaronder Woman I (1950

In 1955 verliet Willem de Kooning zijn vrouw Elaine en trok in bij de kunstenares Joan Ward. Hun dochter Johanna Lisbeth “Lisa” werd geboren op 29 januari 1956. In datzelfde jaar, op 11 augustus, kwam Jackson Pollock om bij een auto-ongeluk. Vanaf dat moment verdween het vrouwenmotief plotseling uit de Kooning”s werken en werd het vervangen door expressionistische stadstaferelen en landschappen.

Lees ook: gevechten – Giorgio de Chirico

Abstracte Landschappen, Terugtrekken naar Long Island

Van 1957 tot 1963 wijdde de Kooning zich bijna uitsluitend aan gebarend-abstracte landschapsschilderijen in steeds fellere kleuren, die hij meestal vernoemde naar plaatsen, straten of verkeersborden. Blijkbaar zinspeelde hij in deze abstracte allegorie van een autorit of een “reis door de tijd” op zijn eigen terugtrekking uit de grote stad met de zoektocht naar (zijn eigen) verleden en oorsprong. De Kooning kreeg soortgelijke reisindrukken mee als Jack Kerouac literair trachtte te realiseren of Robert Frank fotografisch, en verwerkte jeugdherinneringen aan de Nederlandse zeegezichten tijdens zijn lange ritten naar de zuidpunt van Long Island. De Kooning verdeelde deze reeksen in Abstracte stadslandschappen (1955-58), Abstracte parklandschappen (1957-61) en Abstracte pastorale landschappen (1960-63). Typische werken uit deze periode zijn Gotham News (1955-56) , Backyard on 10th Street (1956) of July 4th (1957) en Montauk Highway (1958).

In overeenstemming met de ontstaansgeschiedenis van deze series trok de kunstenaar zich aan het eind van de jaren 1950 terug in Springs bij East Hampton op Long Island, dat in die tijd een populaire kunstenaarskolonie was. In 1959 kocht de Kooning er een landhuis, dat de bekwame ambachtsman in de daaropvolgende jaren verbouwde tot een ruim woonatelier en dat hij uiteindelijk in 1963 betrok. Het is zeer waarschijnlijk dat hij de drukte van de snel groeiende New Yorkse kunstscène ontvluchtte, want zijn tentoonstelling van Abstracte Parklandschappen in de Sidney Janis Gallery was een groot commercieel succes en maakte hem kortstondig tot de nieuwe “ster” van de New Yorkse kunstscène; bovendien trok zijn bijdrage aan documenta II in Kassel de verhoogde aandacht van de Europese kunstmarkt. Net als bij zijn eerste deelname aan de Biënnale, was De Kooning opnieuw bezorgd om aan een bepaalde verwachting van het publiek te moeten voldoen of om tegemoet te komen aan de “terminologievriendelijke” kritieken van de kunstcritici, vooral van Greenberg. Bovendien trad met Robert Rauschenberg, gevolgd door Jasper Johns, Roy Lichtenstein, Andy Warhol en vele anderen, een nieuwe generatie kunstenaars op de voorgrond, die op hun beurt op een representatieve manier reageerden op verstedelijking, reclame en consumptie: het tijdperk van de Pop Art brak aan. Rauschenberg “erkende” dit ironisch door een werk van de Kooning, die hij vereerde als een “artistieke vaderfiguur”, in 1959 gewoon uit te gummen.

Lees ook: gevechten – Beleg van Odawara (1590)

Rom, Vrouwen op het platteland

De winter van 1959

Lees ook: gevechten – Beleg van Orléans

Long Island

In maart 1963 had de Kooning zijn intrek genomen in zijn huis op Long Island. De kunstenaar zag de verhuizing als een bevrijding en zei dat hij “helemaal opnieuw was begonnen”. Op een of andere manier voelde ik me goed als ik dicht bij de zee was. Dat is waar de meeste van mijn schilderijen vandaan kwamen.” Het motief van de “vrouw in een abstract landschap” werd door de Kooning in zijn latere werk steeds weer opgepakt, zij het in rustiger, lichtere kleuren. In 1964 werd de Kooning door de Amerikaanse president Lyndon B. Johnson geëerd met de Presidential Medal of Freedom, en in hetzelfde jaar nam hij deel aan documenta III in Kassel. Van 8 april tot 2 maart 1965 werd de eerste Willem de Kooning-retrospectieve in de VS gehouden in het Smith College Museum of Art in Northampton, Massachusetts.

Lees ook: biografieen – Keizer Frans II

Europa, beeldhouwwerken, alcoholproblemen

Georganiseerd door het New York Museum of Modern Art, de 1968

Ziekte, laat werken en dood

In het begin van de jaren tachtig ging de kunstenaar steeds meer achteruit: de Kooning kreeg de ziekte van Alzheimer en zijn gezondheid ging drastisch achteruit, zodat hij al snel in het atelier moest worden bijgestaan door assistenten. Ter gelegenheid van de 80ste verjaardag van de kunstenaar, toonde het Whitney Museum of American Art rond de jaarwisseling 1983

Hoewel de Kooning in de laatste jaren van zijn leven niet meer in staat was familieleden of naaste vrienden te herkennen, beleefde hij in de jaren tachtig tot aan zijn dood nog een productieve creatieve periode, waarin hij meer dan 300 olieverfschilderijen maakte. Terwijl het late werk door sommige critici artistieke waarde wordt ontzegd, spreken anderen van een “wonderbaarlijk herstel van concentratie en ambitie” dat leidde tot een oplossing van reeds lang bestaande problemen en een vernieuwing van zijn kunst. In dit proces ontwikkelde de Kooning de stijl die kenmerkend is voor zijn latere werk, dat in tegenstelling tot de dichte composities en complexe kleuren van eerdere creatieve perioden wordt gekenmerkt door eenvoudige vormen en heldere kleuren en soms wordt vergeleken met werken van Piet Mondriaan.

Willem de Kooning overleed op 19 maart 1997 op 92-jarige leeftijd in zijn atelier in Springs

De Willem de Kooning Academie in Rotterdam is naar hem vernoemd.

Lees ook: biografieen – Ludwig van Beethoven

Literatuur

Bronnen