William Blake

gigatos | februari 10, 2022

Post Views: 13

Samenvatting

William Blake (28 november 1757 – 12 augustus 1827) was een Engels dichter, schilder en prentkunstenaar. Blake, die tijdens zijn leven nauwelijks werd erkend, wordt nu beschouwd als een sleutelfiguur in de geschiedenis van de poëzie en de beeldende kunst van de Romantiek. Wat hij zijn “profetische werken” noemde, werd door de 20e-eeuwse criticus Northrop Frye bestempeld als “wat in verhouding tot zijn verdiensten het minst gelezen dichtwerk in de Engelse taal is”. Zijn beeldend kunstenaarschap bracht de 21e-eeuwse criticus Jonathan Jones ertoe hem uit te roepen tot “verreweg de grootste kunstenaar die Groot-Brittannië ooit heeft voortgebracht”. In 2002 werd Blake op nummer 38 geplaatst in de BBC-verkiezing van de 100 Grootste Britten. Hoewel hij zijn hele leven in Londen woonde, met uitzondering van drie jaar in Felpham, produceerde hij een gevarieerde en symbolisch rijke verzameling werken, die de verbeelding omarmden als “het lichaam van God”

Hoewel Blake door tijdgenoten voor gek werd verklaard vanwege zijn idiosyncratische opvattingen, wordt hij door latere critici hoog gewaardeerd vanwege zijn expressiviteit en creativiteit, en vanwege de filosofische en mystieke onderstromen in zijn werk. Zijn schilderijen en poëzie zijn gekarakteriseerd als deel van de Romantische beweging en als “Pre-Romantisch”. In feite wordt van hem gezegd dat hij “een belangrijke vroege voorstander van zowel de Romantiek als het Nationalisme” was. Blake was een overtuigd christen die vijandig stond tegenover de Church of England (en zelfs tegenover bijna alle vormen van georganiseerde religie). Hij werd beïnvloed door de idealen en ambities van de Franse en Amerikaanse revoluties. Hoewel hij later veel van deze politieke overtuigingen verwierp, onderhield hij een vriendschappelijke relatie met de politieke activist Thomas Paine; hij werd ook beïnvloed door denkers als Emanuel Swedenborg. Ondanks deze bekende invloeden, maakt het unieke karakter van Blake”s werk het moeilijk hem te classificeren. De 19e-eeuwse geleerde William Michael Rossetti karakteriseerde hem als een “glorieuze helderziende”, en “een man die niet door voorgangers kan worden tegengehouden, noch kan worden ingedeeld bij tijdgenoten, noch kan worden vervangen door bekende of gemakkelijk te vermoeden opvolgers”.

William Blake werd op 28 november 1757 geboren in 28 Broad Street (nu Broadwick St.) in Soho, Londen. Hij was het derde van zeven kinderen, van wie er twee op jonge leeftijd stierven. Blake”s vader, James, was een schoenmaker, die vanuit Ierland naar Londen was gekomen. Hij ging slechts lang genoeg naar school om te leren lezen en schrijven. Hij ging op tienjarige leeftijd van school en werd verder thuis opgevoed door zijn moeder Catherine Blake (geboren Wright). Hoewel de Blakes Engelse Dissenters waren, werd William op 11 december gedoopt in St James”s Church, Piccadilly, Londen. De Bijbel was een vroege en diepgaande invloed op Blake, en bleef een bron van inspiratie gedurende zijn hele leven.

Blake begon kopieën te graveren van tekeningen van Griekse antiquiteiten die zijn vader voor hem had gekocht, een praktijk die de voorkeur genoot boven het eigenlijke tekenen. In deze tekeningen vond Blake zijn eerste kennismaking met klassieke vormen via het werk van Rafaël, Michelangelo, Maarten van Heemskerck en Albrecht Dürer. Het aantal prenten en gebonden boeken dat James en Catherine voor de jonge William konden kopen, suggereert dat de Blakes, althans voor een tijd, een comfortabele rijkdom genoten. Toen William tien jaar oud was, wisten zijn ouders genoeg van zijn eigenzinnige temperament dat hij niet naar school werd gestuurd, maar in plaats daarvan tekenlessen kreeg aan de tekenschool van Henry Pars in de Strand. Hij las gretig over onderwerpen van zijn eigen keuze. In deze periode deed Blake verkenningen in de poëzie; uit zijn vroege werk blijkt kennis van Ben Jonson, Edmund Spenser, en de Psalmen.

Lees ook: geschiedenis – Tweede Soedanese Burgeroorlog

Leerlingwezen

Op 4 augustus 1772 ging Blake in de leer bij graveur James Basire in Great Queen Street, voor een bedrag van £ 52,10, voor een termijn van zeven jaar. Aan het eind van de termijn, 21 jaar oud, werd hij professioneel graveur. Er zijn geen gegevens bewaard gebleven over een serieus meningsverschil of conflict tussen de twee tijdens Blake”s leertijd, maar in Peter Ackroyd”s biografie wordt opgemerkt dat Blake Basire”s naam later toevoegde aan een lijst van artistieke tegenstanders – en deze vervolgens doorstreepte. Dit terzijde, Basire”s stijl van lijngraveren was van een soort dat in die tijd als ouderwets werd beschouwd in vergelijking met de meer flitsende stippel- of mezzotintstijlen. Er is gespeculeerd dat Blake”s onderricht in deze ouderwetse vorm nadelig kan zijn geweest voor het verwerven van werk of erkenning in zijn latere leven.

Na twee jaar stuurde Basire zijn leerling om afbeeldingen te kopiëren van de gotische kerken in Londen (misschien om een ruzie te beslechten tussen Blake en James Parker, zijn mede-leerling). Zijn ervaringen in Westminster Abbey hielpen hem zijn artistieke stijl en ideeën te vormen. De abdij van zijn tijd was versierd met harnassen, beschilderde begrafenis beeltenissen en veelkleurige wassenbeelden. Ackroyd merkt op dat “…de meest directe van verbleekte helderheid en kleur zou zijn geweest”. Deze nauwgezette studie van de gotiek (die hij zag als de “levende vorm”) liet duidelijke sporen na in zijn stijl. Tijdens de lange middagen die Blake in de abdij doorbracht om te schetsen, werd hij af en toe gestoord door jongens van de Westminster School, die in de abdij mochten komen. Zij plaagden hem en één kwelde hem zo erg dat Blake de jongen van een schavot op de grond sloeg, “waarop hij met vreselijk geweld neerviel”. Nadat Blake zijn beklag had gedaan bij de Deken, werd het privilege van de schooljongens ingetrokken. Blake beweerde dat hij visioenen had ervaren in de abdij. Hij zag Christus met zijn apostelen en een grote processie van monniken en priesters, en hoorde hun gezang.

Lees ook: biografieen – Alexandros Mavrokordatos

Koninklijke Academie

Op 8 oktober 1779 werd Blake student aan de Royal Academy in Old Somerset House, vlakbij de Strand. Hoewel de voorwaarden van zijn studie geen betaling vereisten, werd van hem verwacht dat hij gedurende de zesjarige periode voor zijn eigen materiaal zorgde. Daar rebelleerde hij tegen wat hij beschouwde als de onvoltooide stijl van modieuze schilders als Rubens, die werd voorgestaan door de eerste voorzitter van de school, Joshua Reynolds. Na verloop van tijd begon Blake de houding van Reynolds ten opzichte van kunst te verafschuwen, vooral zijn streven naar “algemene waarheid” en “algemene schoonheid”. Reynolds schreef in zijn Discourses dat de “disposition to abstractions, to generalising and classification, is the great glory of the human mind”; Blake antwoordde, in marginalia bij zijn persoonlijke kopie, dat “To Generalize is to be an Idiot; To Particularize is the Alone Distinction of Merit”. Blake had ook een hekel aan de schijnbare nederigheid van Reynolds, die hij beschouwde als een vorm van hypocrisie. Tegenover Reynolds” modieuze olieverfschilderijen gaf Blake de voorkeur aan de klassieke precisie van zijn vroege invloeden, Michelangelo en Rafaël.

David Bindman suggereert dat Blake”s antipathie tegen Reynolds niet zozeer voortkwam uit de opvattingen van de president (net als Blake vond Reynolds historieschilderkunst van grotere waarde dan landschappen en portretten), maar veeleer “tegen zijn hypocrisie om zijn idealen niet in praktijk te brengen”. Blake was zeker niet afkerig van exposeren aan de Royal Academy en zond tussen 1780 en 1808 zes keer werk in.

Blake raakte bevriend met John Flaxman, Thomas Stothard en George Cumberland tijdens zijn eerste jaar aan de Royal Academy. Zij deelden radicale opvattingen, waarbij Stothard en Cumberland lid werden van de Society for Constitutional Information.

Lees ook: biografieen – Frédéric Passy

Gordon Rellen

Blake”s eerste biograaf, Alexander Gilchrist, schrijft dat Blake in juni 1780 naar de winkel van Basire in Great Queen Street liep toen hij werd meegesleurd door een op hol geslagen menigte die de Newgate gevangenis bestormde. De menigte viel de poorten van de gevangenis aan met schoppen en pikhouwelen, stak het gebouw in brand en liet de gevangenen binnen. Blake bevond zich naar verluidt in de voorste gelederen van de menigte tijdens de aanval. De rellen, die een reactie waren op een wetsvoorstel van het parlement om de sancties tegen het rooms-katholicisme in te trekken, werden bekend als de Gordon-rellen en leidden tot een stortvloed van wetten door de regering van George III en tot de oprichting van de eerste politiemacht.

Huwelijk

In 1782 ontmoette Blake Catherine Boucher toen hij herstellende was van een relatie die was uitgelopen op een weigering van zijn huwelijksaanzoek. Hij vertelde het verhaal van zijn liefdesverdriet aan Catherine en haar ouders, waarna hij Catherine vroeg: “Heb je medelijden met me?” Toen ze bevestigend antwoordde, verklaarde hij: “Dan hou ik van je.” Blake trouwde Catherine – die vijf jaar jonger was dan hij – op 18 augustus 1782 in St Mary”s Church, Battersea. De originele huwelijksakte kan worden bezichtigd in de kerk, waar tussen 1976 en 1982 een herdenkingsraam met glas-in-lood werd geplaatst.

Later leerde Blake Catherine niet alleen lezen en schrijven, maar leidde hij haar ook op tot graveur. Gedurende zijn hele leven bleek zij een waardevolle hulp: zij hielp bij het drukken van zijn verluchte werken en hield hem bij talloze tegenslagen op de been.

Rond 1783 werd Blake”s eerste gedichtenbundel, Poetical Sketches, gedrukt.

In 1784, na de dood van zijn vader, opende Blake samen met zijn voormalige collega-leerling James Parker een drukkerij. Ze begonnen samen te werken met de radicale uitgever Joseph Johnson. Johnsons huis was een ontmoetingsplaats voor enkele vooraanstaande Engelse intellectuele dissidenten uit die tijd: de theoloog en wetenschapper Joseph Priestley; de filosoof Richard Price; de kunstenaar John Henry Fuseli; de vroege feministe Mary Wollstonecraft; en de Engelse revolutionair Thomas Paine. Samen met William Wordsworth en William Godwin had Blake grote hoop voor de Franse en Amerikaanse revoluties en droeg hij een Frygische pet uit solidariteit met de Franse revolutionairen, maar hij wanhoopte door de opkomst van Robespierre en het Terreurbewind in Frankrijk. Datzelfde jaar schreef Blake zijn onvoltooide manuscript An Island in the Moon (1784).

Blake illustreerde Originele verhalen uit het echte leven (2e druk, 1791) van Mary Wollstonecraft. Hoewel ze enige opvattingen gedeeld schijnen te hebben over seksuele gelijkheid en de instelling van het huwelijk, is er geen bewijs bekend dat ze elkaar ontmoet hebben. In Visions of the Daughters of Albion (1793) veroordeelde Blake de wrede absurditeit van gedwongen kuisheid en huwelijk zonder liefde en verdedigde hij het recht van de vrouw op volledige zelfontplooiing.

Van 1790 tot 1800 woonde William Blake in North Lambeth, Londen, op 13 Hercules Buildings, Hercules Road. Het pand werd in 1918 gesloopt, maar de plaats is nu gemarkeerd met een plaquette. Een reeks van 70 mozaïeken herdenkt Blake in de nabijgelegen spoorwegtunnels van Waterloo Station. De mozaïeken reproduceren grotendeels illustraties uit Blake”s verluchte boeken, The Songs of Innocence and of Experience, The Marriage of Heaven and Hell, en de profetische boeken.

Lees ook: biografieen – Antonio Canova

Reliëfetsen

In 1788, 31 jaar oud, experimenteerde Blake met hoogdruk, een methode die hij gebruikte om de meeste van zijn boeken, schilderijen, pamfletten en gedichten te produceren. Het proces wordt ook wel verluchte druk genoemd, en de eindproducten als verluchte boeken of prenten. Bij verluchte druk werd de tekst van de gedichten met pennen en penselen op koperplaten geschreven, waarbij gebruik werd gemaakt van een zuurbestendig medium. Illustraties konden naast de woorden verschijnen op de manier van vroegere verluchte manuscripten. Vervolgens etste hij de platen in zuur om het onbehandelde koper op te lossen en het ontwerp in reliëf te laten staan (vandaar de naam).

Dit is een omkering van de gebruikelijke methode van etsen, waarbij de lijnen van het ontwerp worden blootgesteld aan het zuur, en de plaat wordt afgedrukt met de diepdrukmethode. Reliëfetsen (door Blake “stereotype” genoemd in The Ghost of Abel) was bedoeld als een manier om zijn verluchte boeken sneller te produceren dan via intaglio. Stereotypie, een proces uitgevonden in 1725, bestond uit het maken van een metalen afgietsel van een houtgravure, maar Blake”s innovatie was, zoals hierboven beschreven, heel anders. De pagina”s die van deze platen werden gedrukt, werden met de hand ingekleurd met waterverf en aan elkaar genaaid tot een boekdeel. Blake gebruikte verluchte druk voor de meeste van zijn bekende werken, waaronder Songs of Innocence and of Experience, The Book of Thel, The Marriage of Heaven and Hell en Jerusalem.

Lees ook: biografieen – Kazimir Malevitsj

Gravures

Hoewel Blake beter bekend is geworden door zijn reliëfetsen, bestond zijn commerciële werk grotendeels uit diepdrukgravures, het standaard graveerproces in de 18e eeuw waarbij de kunstenaar een afbeelding in de koperplaat sneed. Dit was een ingewikkeld en bewerkelijk proces, waarbij het maanden of jaren duurde om de platen te voltooien, maar zoals Blake”s tijdgenoot, John Boydell, zich realiseerde, bood deze gravure een “ontbrekende schakel met de commercie”, waardoor kunstenaars in contact konden komen met een massapubliek en werd het tegen het einde van de 18e eeuw een enorm belangrijke activiteit.

Europe Supported by Africa and America is een gravure van Blake die wordt bewaard in de collectie van het University of Arizona Museum of Art. De gravure is gemaakt voor een boek van Blake”s vriend John Gabriel Stedman, The Narrative of a Five Years Expedition against the Revolted Negroes of Surinam (1796). Het toont drie aantrekkelijke vrouwen die elkaar omhelzen. Zwart Afrika en Wit Europa houden elkaars hand vast in een gebaar van gelijkheid, terwijl de dorre aarde onder hun voeten bloeit. Europa draagt een parelketting, terwijl haar zusters Afrika en Amerika zijn afgebeeld met slavenarmbanden. Sommige geleerden hebben gespeculeerd dat de armbanden het “historische feit” van de slavernij in Afrika en Amerika voorstellen, terwijl de handklem verwijst naar Stedman”s “vurige wens”: “wij verschillen slechts in kleur, maar zijn zeker allen door dezelfde Hand geschapen.” Anderen hebben gezegd dat het “het opinieklimaat uitdrukt waarin de kwesties van kleur en slavernij in die tijd werden beschouwd, en die Blake”s geschriften weerspiegelen”.

Blake gebruikte diepdrukgravure in zijn eigen werk, zoals voor zijn Illustraties van het Boek Job, die vlak voor zijn dood werden voltooid. Het meeste kritische werk heeft zich geconcentreerd op Blake”s reliëfetsen als techniek omdat dit het meest vernieuwende aspect van zijn kunst is, maar een studie uit 2009 vestigde de aandacht op Blake”s overgeleverde platen, waaronder die voor het Boek Job: ze tonen aan dat hij veelvuldig gebruik maakte van een techniek die bekend staat als “repoussage”, een manier om fouten uit te wissen door ze uit te hameren door op de achterkant van de plaat te slaan. Dergelijke technieken, typisch voor het graveerwerk uit die tijd, verschillen sterk van de veel snellere en vloeiender manier van tekenen op een plaat die Blake gebruikte voor zijn reliëf etsen, en geven aan waarom het zo lang duurde om de gravures te voltooien.

Blake”s huwelijk met Catherine was hecht en toegewijd tot aan zijn dood. Blake leerde Catherine schrijven, en zij hielp hem zijn gedrukte gedichten in te kleuren. Gilchrist spreekt van “stormachtige tijden” in de eerste jaren van het huwelijk. Sommige biografen hebben gesuggereerd dat Blake probeerde een concubine in het huwelijksbed te brengen in overeenstemming met de overtuigingen van de meer radicale takken van de Swedenborgian Society, maar andere geleerden hebben deze theorieën afgedaan als gissingen. In zijn Dictionary suggereert Samuel Foster Damon dat Catherine misschien een doodgeboren dochter had waarvoor The Book of Thel een elegie is. Zo verklaart hij het ongewone einde van het boek, maar hij merkt op dat hij speculeert.

Lees ook: gevechten – Beleg van Parijs (1870-1871)

Felpham

In 1800 verhuisde Blake naar een huisje in Felpham, in Sussex (nu West Sussex), om te gaan werken als illustrator van het werk van William Hayley, een minder belangrijke dichter. In dit huisje begon Blake aan Milton (de titelpagina is gedateerd 1804, maar Blake bleef er tot 1808 aan werken). Het voorwoord van dit werk bevat een gedicht dat begint met “And did those feet in ancient time”, dat de woorden werden voor de hymne “Jerusalem”. Na verloop van tijd begon Blake een hekel te krijgen aan zijn nieuwe beschermheer, omdat hij vond dat Hayley niet geïnteresseerd was in echte kunst, en zich bezighield met “het meer drudgery of business” (E724). Blake”s ontgoocheling met Hayley heeft volgens sommigen Milton beïnvloed: a Poem, waarin Blake schreef dat “Corporeal Friends are Spiritual Enemies” (Lichamelijke vrienden zijn geestelijke vijanden). (4:26, E98)

Blake”s problemen met het gezag kwamen tot een hoogtepunt in augustus 1803, toen hij betrokken was bij een fysieke woordenwisseling met een soldaat, John Schofield. Blake werd niet alleen beschuldigd van mishandeling, maar ook van het uiten van opruiende en verraderlijke uitspraken tegen de koning. Schofield beweerde dat Blake had uitgeroepen: “Verdom de koning. De soldaten zijn allemaal slaven.” Blake werd vrijgesproken van de beschuldigingen tijdens de assisen in Chichester. Volgens een verslag in de Sussex County Paper, “was … zo duidelijk dat een vrijspraak het gevolg was”. Schofield werd later afgebeeld met “door de geest gesmede boeien” in een illustratie bij Jerusalem The Emanation of the Giant Albion.

Terug naar Londen

Blake keerde in 1804 terug naar Londen en begon aan het schrijven en illustreren van Jerusalem (1804-20), zijn meest ambitieuze werk. Nadat hij het idee had opgevat om de personages uit Chaucers Canterbury Tales uit te beelden, benaderde Blake de handelaar Robert Cromek, met de bedoeling een gravure op de markt te brengen. Omdat Cromek wist dat Blake te excentriek was om een populair werk te produceren, gaf hij Blake”s vriend Thomas Stothard onmiddellijk de opdracht om het concept uit te voeren. Toen Blake ontdekte dat hij was bedrogen, verbrak hij het contact met Stothard. Hij richtte een onafhankelijke tentoonstelling in in de fourniturenwinkel van zijn broer op 27 Broad Street in Soho. De tentoonstelling was bedoeld om zijn eigen versie van de Canterbury illustratie (getiteld The Canterbury Pilgrims), samen met andere werken, aan de man te brengen. Naar aanleiding daarvan schreef hij zijn Descriptive Catalogue (1809), die wat Anthony Blunt een “briljante analyse” van Chaucer noemde bevatte en regelmatig wordt gebundeld als een klassieker van de Chaucer kritiek. Het bevatte ook gedetailleerde toelichtingen bij zijn andere schilderijen. De tentoonstelling werd zeer slecht bezocht en geen van de tempera”s of aquarellen werd verkocht. De enige recensie, in The Examiner, was vijandig.

Ook rond deze tijd (circa 1808) gaf Blake op krachtige wijze uiting aan zijn opvattingen over kunst in een uitgebreide reeks polemische aantekeningen bij de Discourses of Sir Joshua Reynolds, waarin hij de Royal Academy aan de kaak stelde als bedrog en verklaarde: “To Generalize is to be an Idiot”.

In 1818 werd hij door de zoon van George Cumberland voorgesteld aan een jonge kunstenaar, John Linnell. Een blauwe gedenkplaat herinnert aan Blake en Linnell in Old Wyldes” in North End, Hampstead. Via Linnell ontmoette hij Samuel Palmer, die behoorde tot een groep kunstenaars die zich de Shoreham Ancients noemden. De groep deelde Blake”s afwijzing van moderne trends en zijn geloof in een spirituele en artistieke New Age. Op 65-jarige leeftijd begon Blake te werken aan illustraties voor het Boek Job, dat later bewonderd werd door Ruskin, die Blake positief vergeleek met Rembrandt, en door Vaughan Williams, die zijn ballet Job: A Masque for Dancing op een selectie van de illustraties.

Op latere leeftijd begon Blake een groot aantal van zijn werken, met name zijn bijbelillustraties, te verkopen aan Thomas Butts, een mecenas die Blake meer als een vriend zag dan als een man wiens werk artistieke verdiensten bezat; dit was typerend voor de opvattingen over Blake gedurende zijn hele leven.

De opdracht voor Dante”s Goddelijke Komedie kwam in 1826 bij Blake terecht via Linnell, met het doel een serie gravures te maken. Blake”s dood in 1827 betekende het einde van de onderneming, en slechts een handvol aquarellen werd voltooid, terwijl slechts zeven van de gravures een proefdruk bereikten. Desondanks hebben ze veel lof geoogst:

De aquarellen van Dante behoren tot de rijkste prestaties van Blake, die het probleem van het illustreren van een gedicht van deze complexiteit volledig aangaat. De beheersing van de aquarel heeft een nog hoger niveau bereikt dan voorheen, en wordt met buitengewoon effect gebruikt om de sfeer van de drie staten van zijn in het gedicht te onderscheiden.

Blake”s illustraties bij het gedicht zijn niet louter begeleidende werken, maar lijken veeleer bepaalde spirituele of morele aspecten van de tekst kritisch te herzien, of van commentaar te voorzien.

Omdat het project nooit werd voltooid, kan Blake”s bedoeling onduidelijk zijn. Sommige aanwijzingen versterken de indruk dat Blake”s illustraties in hun geheel het niet eens waren met de tekst waar ze bij hoorden: In de kantlijn van Homerus Bearing the Sword and His Companions merkt Blake op: “Alles in Dantes Comedia toont aan dat hij voor tirannieke doeleinden deze wereld tot de basis van alles heeft gemaakt & de godin Natuur & niet de Heilige Geest.” Blake lijkt het niet eens te zijn met Dante”s bewondering voor de poëtische werken van het oude Griekenland, en met de schijnbare vrolijkheid waarmee Dante de straffen in de hel uitdeelt (zoals blijkt uit de grimmige humor van de cantos).

Tegelijkertijd deelde Blake Dante”s wantrouwen jegens materialisme en de corrumperende aard van macht, en hij genoot duidelijk van de mogelijkheid om de sfeer en beeldspraak van Dante”s werk in beeld te brengen. Zelfs toen hij bijna dood leek te zijn, was Blake”s centrale preoccupatie zijn koortsachtige werk aan de illustraties bij Dante”s Inferno; er wordt gezegd dat hij een van de laatste shillings die hij bezat uitgaf aan een potlood om door te gaan met schetsen.

Lees ook: biografieen – Marcel Duchamp

Laatste jaren

Blake bracht zijn laatste jaren door in Fountain Court bij het Strand (het pand werd afgebroken in de jaren 1880, toen het Savoy Hotel werd gebouwd). Op de dag van zijn dood (12 augustus 1827), werkte Blake onophoudelijk aan zijn Dante serie. Uiteindelijk, zo wordt verteld, stopte hij met werken en wendde zich tot zijn vrouw, die in tranen aan zijn bed stond. Toen hij haar zag, zou Blake hebben geroepen: “Blijf Kate! Blijf zoals je bent – ik zal je portret tekenen – want je bent altijd een engel voor mij geweest.” Na dit portret (dat nu verloren is gegaan) te hebben voltooid, legde Blake zijn gereedschap neer en begon hymnen en verzen te zingen. Om zes uur die avond, nadat hij zijn vrouw beloofd had dat hij altijd bij haar zou zijn, stierf Blake. Gilchrist meldt dat een vrouwelijke huurder in het huis, die bij zijn dood aanwezig was, zei: “Ik ben bij de dood geweest, niet van een man, maar van een gezegende engel.”

George Richmond geeft het volgende verslag van Blake”s dood in een brief aan Samuel Palmer:

Hij stierf… op een glorieuze manier. Hij zei dat hij naar dat land ging dat hij zijn hele leven had willen zien en hij sprak zijn blijdschap uit, hopend op verlossing door Jezus Christus – Vlak voor hij stierf werd zijn gelaat stralend. Zijn ogen lichtten op en hij begon te zingen over de dingen die hij in de hemel zag.

Catherine betaalde voor Blake”s begrafenis met geld dat haar geleend was door Linnell. Blake”s lichaam werd vijf dagen na zijn dood – op de vooravond van zijn 45e huwelijksverjaardag – begraven op een met anderen gedeeld perceel op de Dissenter”s begraafplaats in Bunhill Fields, in wat nu de London Borough of Islington is. De lichamen van zijn ouders werden op hetzelfde kerkhof begraven. Aanwezig bij de plechtigheden waren Catherine, Edward Calvert, George Richmond, Frederick Tatham en John Linnell. Na Blake”s dood nam Catherine haar intrek in Tatham”s huis als huishoudster. Ze geloofde dat ze regelmatig bezoek kreeg van Blake”s geest. Ze bleef zijn verluchte werken en schilderijen verkopen, maar onderhield geen zakelijke transacties zonder eerst “Mr. Blake te raadplegen”. Op de dag van haar dood, in oktober 1831, was zij even kalm en opgewekt als haar echtgenoot, en riep hem toe “alsof hij alleen maar in de kamer hiernaast was, om te zeggen dat zij naar hem toe kwam, en dat het niet lang meer zou duren”.

Na haar dood nam een oude bekende, Frederick Tatham, Blake”s werken in bezit en bleef ze verkopen. Tatham sloot zich later aan bij de fundamentalistische Irvingite kerk en verbrandde onder invloed van conservatieve leden van die kerk manuscripten die hij als ketters beschouwde. Het exacte aantal vernietigde manuscripten is onbekend, maar kort voor zijn dood vertelde Blake een vriend dat hij “twintig tragedies zo lang als Macbeth” had geschreven, waarvan er geen enkele bewaard is gebleven. Een andere kennis, William Michael Rossetti, verbrandde ook werken van Blake waarvan hij vond dat de kwaliteit te wensen overliet, en John Linnell verwijderde seksuele afbeeldingen uit een aantal van Blake”s tekeningen. Tegelijkertijd werden sommige werken die niet voor publicatie bestemd waren, door vrienden bewaard, zoals zijn notitieboek en An Island in the Moon.

Blake”s graf wordt herdacht door twee stenen. De eerste was een steen met de tekst “Vlakbij liggen de stoffelijke resten van de dichter-schilder William Blake 1757-1827 en zijn vrouw Catherine Sophia 1762-1831”. De gedenksteen ligt op ongeveer 20 meter afstand van het eigenlijke graf, dat pas op 12 augustus 2018 werd gemarkeerd. Sinds 1965 was de exacte locatie van het graf van William Blake jarenlang verloren gegaan en vergeten. Het gebied was in de Tweede Wereldoorlog beschadigd; grafstenen werden verwijderd en er werd een tuin aangelegd. De gedenksteen, die aangeeft dat de begraafplaatsen “in de buurt” liggen, werd in 2011 op de monumentenlijst geplaatst (Grade II). Een Portugees echtpaar, Carol en Luís Garrido, herontdekte na 14 jaar speurwerk de exacte begraafplaats en de Blake Society organiseerde een permanente gedenkplaat, die op 12 augustus 2018 tijdens een openbare ceremonie op de locatie werd onthuld. De nieuwe steen heeft de inscriptie “Hier ligt William Blake 1757-1827 Dichter Kunstenaar Profeet” boven een vers uit zijn gedicht Jeruzalem.

Ter ere van hem werd in 1949 in Australië de Blake Prize for Religious Art in het leven geroepen. In 1957 werd een gedenkteken voor Blake en zijn vrouw opgericht in Westminster Abbey. Een ander monument staat in St James”s Church, Piccadilly, waar hij gedoopt was.

Op het moment van Blake”s dood had hij minder dan 30 exemplaren van Songs of Innocence and of Experience verkocht.

Politiek

Blake was niet actief in een gevestigde politieke partij. Zijn poëzie belichaamt consequent een houding van rebellie tegen het misbruik van klassemacht, zoals gedocumenteerd in David Erdman”s grote studie Blake: Prophet Against Empire: A Poet”s Interpretation of the History of His Own Times. Blake was bezorgd over zinloze oorlogen en de verwoestende effecten van de Industriële Revolutie. Veel van zijn poëzie verhaalt in symbolische allegorie over de gevolgen van de Franse en Amerikaanse revoluties. Erdman beweert dat Blake ontgoocheld was over de politieke uitkomsten van de conflicten, omdat hij geloofde dat ze eenvoudigweg de monarchie hadden vervangen door onverantwoord mercantilisme. Erdman merkt ook op dat Blake diep gekant was tegen slavernij en gelooft dat de anti-slavernij implicaties van sommige van zijn gedichten, die in de eerste plaats werden gelezen als pleitbezorgers van “vrije liefde”, te kort werden gedaan. Een meer recente studie, William Blake: Visionary Anarchist door Peter Marshall (1988), classificeerde Blake en zijn tijdgenoot William Godwin als voorlopers van het moderne anarchisme. Het laatste voltooide werk van de Britse marxistische historicus E.P. Thompson, Witness Against the Beast: William Blake and the Moral Law (1993), beweert aan te tonen in hoeverre hij geïnspireerd was door dissidente religieuze ideeën die geworteld waren in het denken van de meest radicale tegenstanders van de monarchie tijdens de Engelse Burgeroorlog.

Ontwikkeling van het uitzicht

Omdat Blake”s latere poëzie een privé-mythologie met complexe symboliek bevat, is zijn late werk minder gepubliceerd dan zijn vroegere, meer toegankelijke werk. De Vintage anthologie van Blake onder redactie van Patti Smith richt zich sterk op het vroegere werk, net als veel kritische studies zoals William Blake van D. G. Gillham.

Het vroegere werk is vooral opstandig van karakter en kan worden gezien als een protest tegen dogmatische religie, vooral opmerkelijk in Het huwelijk van hemel en hel, waarin de door de “duivel” vertegenwoordigde figuur in feite een held is die in opstand komt tegen een bedrieglijke autoritaire godheid. In latere werken, zoals Milton en Jerusalem, schetst Blake een onderscheidende visie van een mensheid die verlost is door zelfopoffering en vergeving, terwijl hij zijn eerdere negatieve houding handhaaft tegenover het in zijn ogen starre en morbide autoritarisme van de traditionele religie. Niet alle lezers van Blake zijn het erover eens hoeveel continuïteit er bestaat tussen Blake”s vroegere en latere werken.

Psychoanalytica June Singer heeft geschreven dat Blake”s late werk een ontwikkeling liet zien van de ideeën die voor het eerst in zijn vroegere werken werden geïntroduceerd, namelijk het humanitaire doel van het bereiken van persoonlijke heelheid van lichaam en geest. Het laatste deel van de uitgebreide editie van haar Blake studie The Unholy Bible suggereert dat de latere werken de “Bijbel van de Hel” zijn, beloofd in The Marriage of Heaven and Hell. Over Blake”s laatste gedicht, Jerusalem, schrijft ze: “De belofte van het goddelijke in de mens, gedaan in The Marriage of Heaven and Hell, is eindelijk vervuld.”

John Middleton Murry constateert een discontinuïteit tussen Huwelijk en de late werken, in die zin dat terwijl de vroege Blake zich concentreerde op een “zuiver negatieve tegenstelling tussen Energie en Rede”, de latere Blake de nadruk legde op de noties van zelfopoffering en vergeving als de weg naar innerlijke heelheid. Dit afzien van het scherpere dualisme van het Huwelijk van Hemel en Hel blijkt met name uit de vermenselijking van het karakter van Urizen in de latere werken. Murry karakteriseert de latere Blake als iemand die “wederzijds begrip” en “wederzijdse vergeving” heeft gevonden.

Religieuze opvattingen

Hoewel Blake”s aanvallen op de conventionele religie schokkend waren in zijn eigen tijd, was zijn afwijzing van religiositeit niet een afwijzing van religie op zich. Zijn visie op orthodoxie komt duidelijk naar voren in Het huwelijk van hemel en hel. Daarin somt Blake verschillende Spreuken van de Hel op, waaronder de volgende:

In The Everlasting Gospel stelt Blake Jezus niet voor als een filosoof of een traditionele messiaanse figuur, maar als een uiterst creatief wezen, dat boven dogma, logica en zelfs moraal staat:

Als hij de kruipende Jezus van de Antichrist was geweest, had hij alles gedaan om ons te behagen. Hij was de synagogen binnengeslopen en had de oudsten en priesters niet als honden benaderd, maar was nederig als een lam of een ezel en gehoorzaamde zichzelf aan Kajafas. God wil niet dat de mens zich vernedert (55-61, E519-20)

Voor Blake symboliseert Jezus de vitale relatie en eenheid tussen goddelijkheid en menselijkheid: “Allen hadden oorspronkelijk één taal, en één godsdienst: dit was de godsdienst van Jezus, het eeuwigdurende Evangelie. De Oudheid predikt het Evangelie van Jezus.” (Beschrijvende catalogus, plaat 39, E543)

Blake ontwierp zijn eigen mythologie, die grotendeels voorkomt in zijn profetische boeken. Daarin beschrijft hij een aantal personages, waaronder “Urizen”, “Enitharmon”, “Bromion” en “Luvah”. Zijn mythologie lijkt een basis te hebben in zowel de Bijbel als de Griekse en Noorse mythologie, en gaat samen met zijn ideeën over het eeuwige Evangelie.

Een van Blake”s sterkste bezwaren tegen het orthodoxe christendom is dat het volgens hem de onderdrukking van natuurlijke verlangens aanmoedigt en aardse vreugde ontmoedigt. In A Vision of the Last Judgement, zegt Blake dat:

Mensen worden in de Hemel toegelaten niet omdat zij hun hartstochten hebben beteugeld en beheerst of omdat zij geen hartstochten hebben, maar omdat zij hun Verstand hebben gecultiveerd. De schatten van de Hemel zijn geen ontkenningen van hartstochten maar Werkelijkheden van Intellect van waaruit alle hartstochten ongestoord in hun Eeuwige Glorie voortkomen. (E564)

Zijn woorden over religie in Het Huwelijk van Hemel en Hel:

Alle Bijbels of heilige wetboeken zijn de oorzaak geweest van de volgende Dwalingen.1. Dat de Mens twee werkelijk bestaande principes heeft, nl. een Lichaam & een Ziel.2. Dat Energie, Kwaad genoemd, alleen van het Lichaam is, & dat Rede, Goed genoemd, alleen van de Ziel is.3. Dat God de Mens in Eeuwigheid zal kwellen voor het volgen van zijn Energieën.Maar de volgende Tegenstellingen hiermee zijn Waar1. De mens heeft geen lichaam dat losstaat van zijn ziel, want dat lichaam is een deel van de ziel dat wordt onderscheiden door de vijf zintuigen, de voornaamste inlaten van de ziel in deze tijd.2. Energie is het enige leven en is van het lichaam en de rede is de begrenzing of omtrek van de energie.3. Energie is eeuwige verrukking. (Plaat 4, E34)

Blake onderschrijft niet het idee van een lichaam dat los staat van de ziel en dat zich moet onderwerpen aan de heerschappij van de ziel, maar ziet het lichaam als een verlengstuk van de ziel, afgeleid van het “onderscheidingsvermogen” van de zintuigen. De nadruk die de orthodoxie legt op de ontkenning van lichamelijke driften is dus een dualistische dwaling die voortkomt uit een verkeerd begrip van de relatie tussen lichaam en ziel. Elders beschrijft hij Satan als de “staat van dwaling”, en als voorbij de verlossing.

Blake verzette zich tegen de drogredenen van het theologische denken dat pijn verontschuldigt, het kwaad erkent en zich verontschuldigt voor onrechtvaardigheid. Hij verafschuwde zelfverloochening, die hij associeerde met religieuze onderdrukking en vooral met seksuele onderdrukking:

Voorzichtigheid is een rijke, lelijke oude vrijster die het hof wordt gemaakt door onvermogen. Hij die verlangt maar niet handelt, brengt de pest voort. (7.4-5, E35)

Hij zag het begrip “zonde” als een valstrik om de begeerten van de mens te binden (de doornstruiken van de Tuin der Liefde), en meende dat terughoudendheid in gehoorzaamheid aan een van buitenaf opgelegde morele code tegen de levensgeest inging:

Onthouding zaait zand over de blozende ledematen en vlammend haar, maar verlangen bevredigd, plant daar vruchten en schoonheid. (E474)

Hij hield niet vast aan de leer van God als Heer, een entiteit gescheiden van en superieur aan de mensheid; dit blijkt duidelijk uit zijn woorden over Jezus Christus: “Hij is de enige God … en zo ben ik, en zo bent u.” Een veelzeggende zin in Het huwelijk van hemel en hel is “de mensen vergaten dat alle godheden in de menselijke borst wonen”.

Blake had een complexe relatie met de Verlichtingsfilosofie. Zijn pleidooi voor de verbeelding als het belangrijkste element van het menselijk bestaan stond haaks op de Verlichtingsidealen van rationalisme en empirisme. Vanwege zijn visionaire religieuze overtuigingen verzette hij zich tegen de Newtoniaanse visie op het universum. Deze denkwijze wordt weerspiegeld in een fragment uit Blake”s Jerusalem:

Ik wend mijn ogen naar de scholen en universiteiten van Europa En zie daar het weefgetouw van Locke wiens woef woedt door de waterraderen van Newton. zwart het doek In zware kransen vouwt zich over elke natie; wrede werken Van vele wielen bekijk ik, wiel zonder wiel, met raderen tiranniek Bewegend door dwang elkaar: niet zoals die in Eden: welke Wiel binnen Wiel in vrijheid draaien in harmonie en vrede. (15.14-20, E159)

Blake geloofde dat de schilderijen van Sir Joshua Reynolds, die de naturalistische lichtval op voorwerpen afbeelden, volledig voortkwamen uit het “vegetatieve oog”, en hij zag Locke en Newton als “de ware voorvaderen van de esthetica van Sir Joshua Reynolds”. De populaire smaak in het Engeland van die tijd voor dergelijke schilderijen werd bevredigd met mezzotinten, prenten die werden gemaakt met een procédé waarbij een afbeelding werd gecreëerd uit duizenden kleine puntjes op de pagina. Blake zag een analogie tussen dit procédé en Newtons deeltjesleer van het licht. Blake maakte dan ook nooit gebruik van deze techniek, maar koos voor de ontwikkeling van een methode om zuiver in vloeiende lijn te graveren, waarbij hij erop stond dat:

een lijn of lineament wordt niet door toeval gevormd een lijn is een lijn in zijn kleinste onderverdeling recht of krom het is zichzelf en niet intermeetbaar met of door enig ander ding Zo is Job. (E784)

Men heeft verondersteld dat Blake, ondanks zijn verzet tegen de principes van de Verlichting, tot een lineaire esthetiek kwam die in veel opzichten meer leek op de neoklassieke gravures van John Flaxman dan op het werk van de Romantici, waarmee hij vaak wordt geassocieerd. Blake”s relatie met Flaxman lijkt echter afstandelijker te zijn geworden na Blake”s terugkeer uit Felpham, en er zijn brieven bewaard gebleven tussen Flaxman en Hayley waarin Flaxman kwaad spreekt over Blake”s theorieën over kunst. Blake bekritiseerde Flaxman”s stijlen en kunsttheorieën verder in zijn reacties op kritiek op zijn prent van Chaucer”s Caunterbury Pilgrims in 1810.

Lees ook: biografieen – Frans Ferdinand van Oostenrijk-Este

“Free Love”

Sinds zijn dood is William Blake opgeëist door mensen van verschillende stromingen die zijn complexe en vaak ongrijpbare gebruik van symboliek en allegorie toepassen op de kwesties die hen bezighouden. In het bijzonder wordt Blake soms beschouwd (samen met Mary Wollstonecraft en haar echtgenoot William Godwin) als een voorloper van de 19e-eeuwse “vrije liefde” beweging, een brede hervormingstraditie die begon in de jaren 1820 en die stelde dat het huwelijk slavernij is, en pleitte voor de opheffing van alle staatsbeperkingen op seksuele activiteiten zoals homoseksualiteit, prostitutie en overspel, culminerend in de geboortebeperkingsbeweging van de vroege 20e eeuw. De Blake-geleerden waren in de 20ste eeuw meer gericht op dit thema dan vandaag, hoewel het nog steeds wordt vermeld, met name door de Blake-geleerde Magnus Ankarsjö, die deze interpretatie matig betwist. De 19e-eeuwse “vrije liefde” beweging was niet bijzonder gericht op het idee van meerdere partners, maar was het wel met Wollstonecraft eens dat het door de staat gesanctioneerde huwelijk “wettelijke prostitutie” was en een monopolistisch karakter had. Het heeft iets meer gemeen met vroege feministische bewegingen (vooral wat betreft de geschriften van Mary Wollstonecraft, die Blake bewonderde).

Blake stond kritisch tegenover de huwelijkswetten van zijn tijd, en hekelde in het algemeen de traditionele christelijke opvattingen over kuisheid als deugd. In een tijd van enorme spanningen in zijn huwelijk, deels door Catherine”s klaarblijkelijke onvermogen om kinderen te baren, pleitte hij er rechtstreeks voor om een tweede vrouw in huis te nemen. Zijn poëzie suggereert dat externe eisen voor huwelijkse trouw liefde reduceren tot louter plicht in plaats van authentieke genegenheid, en veroordeelt jaloezie en egoïsme als motief voor huwelijkswetten. Gedichten als “Why should I be bound to thee, O my lovely Myrtle-tree?” en “Earth”s Answer” lijken te pleiten voor meerdere seksuele partners. In zijn gedicht “London” spreekt hij van “the Marriage-Hearse” geplaagd door “the youthful Harlot”s curse”, het resultaat van afwisselend valse Prudence en

Tot zij, die brandt van jeugd, en geen vast lot kent, gebonden is In spreuken van de wet aan iemand die zij verafschuwt? En moet zij de keten van het leven slepen in vermoeide lust? (5.21-3, E49)

In de 19e eeuw schreef dichter en voorvechter van de vrije liefde Algernon Charles Swinburne een boek over Blake waarin hij de aandacht vestigde op de bovengenoemde motieven waarin Blake de “heilige natuurlijke liefde” prijst die niet gebonden is aan de bezitterige jaloezie van een ander, welke laatste door Blake wordt gekarakteriseerd als een “kruipend skelet”. Swinburne merkt op hoe Blake”s Huwelijk tussen hemel en hel de hypocrisie veroordeelt van de “bleke religieuze letcherie” van voorstanders van traditionele normen. Een andere 19e-eeuwse voorstander van vrije liefde, Edward Carpenter (1844-1929), werd beïnvloed door Blake”s mystieke nadruk op energie vrij van externe beperkingen.

In het begin van de 20e eeuw beschreef Pierre Berger hoe Blake”s opvattingen een echo waren van Mary Wollstonecraft”s viering van vreugdevolle authentieke liefde in plaats van liefde geboren uit plicht, waarbij de eerste de ware maatstaf van zuiverheid was. Irene Langridge merkt op dat “in Blake”s mysterieuze en onorthodoxe geloofsbelijdenis de leer van de vrije liefde iets was dat Blake wilde voor de opbouw van ”de ziel””. Michael Davis” boek William Blake a New Kind of Man uit 1977 suggereert dat Blake dacht dat jaloezie de mens scheidt van de goddelijke eenheid, waardoor hij veroordeeld wordt tot een bevroren dood.

Als theologisch schrijver heeft Blake een gevoel voor de menselijke “feilbaarheid”. S. Foster Damon merkte op dat voor Blake de grootste belemmeringen voor een maatschappij van vrije liefde de corrupte menselijke natuur was, niet alleen de intolerantie van de maatschappij en de jaloezie van de mensen, maar de inauthentieke hypocriete aard van de menselijke communicatie. Thomas Wright”s boek uit 1928 Life of William Blake (geheel gewijd aan Blake”s leer van de vrije liefde) merkt op dat Blake vindt dat het huwelijk in de praktijk de vreugde van de liefde zou moeten verschaffen, maar merkt op dat dit in werkelijkheid vaak niet het geval is, omdat de wetenschap van het geketend zijn van een paar vaak hun vreugde vermindert. Pierre Berger analyseert ook Blake”s vroege mythologische gedichten zoals Ahania als een verklaring dat de huwelijkswetten een gevolg zijn van de valsheid van de mensheid, omdat ze voortkomen uit trots en jaloezie.

Sommige geleerden hebben opgemerkt dat Blake”s opvattingen over “vrije liefde” zowel genuanceerd zijn als verschuivingen en wijzigingen kunnen hebben ondergaan in zijn late jaren. Sommige gedichten uit deze periode waarschuwen voor de gevaren van roofzuchtige seksualiteit, zoals De zieke roos. Magnus Ankarsjö merkt op dat de held in Visioenen van de Dochters van Albion weliswaar een groot voorstander is van vrije liefde, maar dat zij tegen het einde van het gedicht voorzichtiger is geworden omdat zij zich meer bewust is geworden van de duistere kant van seksualiteit, en roept: “Kan dit liefde zijn die een ander drinkt zoals een spons water drinkt?” Ankarsjö merkt ook op dat een belangrijke inspiratiebron voor Blake, Mary Wollstonecraft, op latere leeftijd ook een meer omzichtige kijk op seksuele vrijheid ontwikkelde. In het licht van Blake”s eerder genoemde besef van de menselijke ”valligheid” denkt Ankarsjö dat Blake zinnelijke uitspattingen die louter tegen de wet ingaan, zoals geïllustreerd door het vrouwelijke personage Leutha, niet volledig goedkeurt, omdat in de gevallen ervaringswereld alle liefde geketend is. Volgens Ankarsjö was Blake voorstander van een commune met een zekere mate van partnerdeling, hoewel David Worrall The Book of Thel leest als een verwerping van het voorstel om concubines te nemen, dat door sommige leden van de Swedenborgiaanse kerk werd omarmd.

Blake”s latere geschriften tonen een hernieuwde belangstelling voor het Christendom, en hoewel hij de Christelijke moraal radicaal herinterpreteert op een manier die zinnelijk genot omarmt, is er weinig van de nadruk op seksueel libertarisme die in verschillende van zijn vroege gedichten te vinden is, en wordt er gepleit voor “zelfverloochening”, hoewel dergelijke veronachtzaming eerder door liefde moet worden ingegeven dan door autoritaire dwang. Berger (meer dan Swinburne) is vooral gevoelig voor een verschuiving in gevoeligheid tussen de vroege Blake en de latere Blake. Berger meent dat de jonge Blake te veel nadruk legde op het volgen van impulsen, en dat de oudere Blake een beter gevormd ideaal had van een ware liefde die zichzelf opoffert. In de late gedichten blijft een zekere viering van mystieke sensualiteit bestaan (met name in Blakes ontkenning van de maagdelijkheid van Jezus” moeder). De late gedichten leggen echter ook een grotere nadruk op vergeving, verlossing en emotionele authenticiteit als basis voor relaties.

Creativiteit

Northrop Frye, commentaar gevend op Blake”s consistentie in uitgesproken opvattingen, merkt op dat Blake “zelf zegt dat zijn aantekeningen over Reynolds, geschreven op zijn vijftigste, ”precies gelijk” zijn aan die over Locke en Bacon, geschreven toen hij ”zeer jong” was. Zelfs zinnen en versregels komen wel veertig jaar later nog terug. Consistentie in het handhaven van wat hij voor waar hield was zelf een van zijn leidende principes … Consistentie, dwaas of niet, is dan ook een van Blake”s voornaamste bekommernissen, net zoals ”zelfcontradictie” altijd een van zijn meest verachtelijke commentaren is”.

Blake verafschuwde slavernij en geloofde in raciale en seksuele gelijkheid. Verscheidene van zijn gedichten en schilderijen drukken een notie van universele menselijkheid uit: “Zoals alle mensen gelijk zijn (hoewel oneindig verschillend)”. In een gedicht, verteld door een zwart kind, worden zowel blanke als zwarte lichamen beschreven als schaduwrijke bosjes of wolken, die alleen bestaan totdat men leert “de stralen van de liefde te dragen”:

Als ik van zwart en hij van wit wolk vrij,En rond de tent van God als lammeren ons verheugen:Zal ik hem schaduw geven van de hitte tot hij kan dragen,Om in vreugde te leunen op onze vaders knie.En dan zal ik staan en zijn zilveren haar strelen,En zijn als hij en hij zal dan van mij houden. (23-8, E9)

Blake bleef gedurende zijn hele leven een actieve belangstelling houden voor sociale en politieke gebeurtenissen, en sociale en politieke uitspraken zijn vaak aanwezig in zijn mystieke symboliek. Zijn opvattingen over wat hij zag als onderdrukking en beperking van rechtmatige vrijheid strekte zich uit tot de Kerk. Zijn spirituele overtuigingen komen duidelijk naar voren in Songs of Experience (1794), waarin hij onderscheid maakt tussen de oudtestamentische God, wiens beperkingen hij afwees, en de nieuwtestamentische God, die hij als een positieve invloed beschouwde.

Lees ook: biografieen – Josip Broz Tito

Visions

Al op jonge leeftijd beweerde William Blake visioenen te hebben gezien. De eerste vond misschien al op vierjarige leeftijd plaats, toen de jonge kunstenaar volgens een anekdote “God zag” toen God “zijn hoofd tegen het raam hield”, waardoor Blake begon te gillen. Op acht- of tienjarige leeftijd in Peckham Rye, Londen, beweerde Blake “een boom vol engelen te hebben gezien, heldere engelenvleugels die elke tak omspanden als sterren”. Volgens Blake”s Victoriaanse biograaf Gilchrist, keerde hij terug naar huis en rapporteerde het visioen en ontsnapte alleen aan een pak slaag van zijn vader voor het vertellen van een leugen door tussenkomst van zijn moeder. Hoewel alles erop wijst dat zijn ouders hem over het algemeen steunden, schijnt vooral zijn moeder dat te zijn geweest, en verschillende van Blake”s vroege tekeningen en gedichten sierden de muren van haar kamer. Bij een andere gelegenheid zag Blake hooimakers aan het werk, en hij dacht dat hij engelachtige figuren tussen hen zag lopen.

Blake beweerde dat hij gedurende zijn hele leven visioenen had ervaren. Ze gingen vaak gepaard met prachtige religieuze thema”s en beeldspraak, en hebben hem wellicht verder geïnspireerd tot spirituele werken en bezigheden. Zeker, religieuze concepten en beelden staan centraal in Blake”s werken. God en het christendom vormden het intellectuele centrum van zijn geschriften, waaruit hij inspiratie putte. Blake geloofde dat hij persoonlijk door aartsengelen was geïnstrueerd en aangemoedigd om zijn artistieke werken te creëren, waarvan hij beweerde dat ze actief werden gelezen en genoten door dezelfde aartsengelen. In een condoleancebrief aan William Hayley, gedateerd 6 mei 1800, vier dagen na de dood van Hayley”s zoon, schreef Blake:

Ik weet dat onze overleden vrienden meer werkelijk bij ons zijn dan toen zij aan ons sterfelijk deel zichtbaar waren. Dertien jaar geleden verloor ik een broeder, en met zijn geest spreek ik dagelijks en ieder uur in de geest, en ik zie hem in mijn herinnering, in het gebied van mijn verbeelding. Ik hoor zijn raad, en schrijf zelfs nu nog uit zijn dictaat.

In een brief aan John Flaxman, gedateerd 21 september 1800, schreef Blake:

Felpham is een fijne plek voor studie, omdat het spiritueler is dan Londen. De Hemel opent hier aan alle kanten haar gouden Poorten; haar ramen worden niet belemmerd door dampen; stemmen van Hemelse bewoners zijn duidelijker te horen, & hun vormen duidelijker te zien; & mijn Cottage is ook een Schaduw van hun huizen. Mijn vrouw en zus zijn beiden gezond, ze maken Neptunus het hof voor een omhelzing… Ik ben in de Hemel meer beroemd om mijn werken dan ik me kan voorstellen. In mijn Brein zijn studies & Kamers gevuld met boeken & afbeeldingen van oude, die ik schreef & schilderde in eeuwen van Eeuwigheid voor mijn sterfelijk leven; & die werken zijn de verrukking & Studie van Aartsengelen. (E710)

In een brief aan Thomas Butts, gedateerd 25 april 1803, schreef Blake:

Nu kan ik u zeggen, wat ik misschien tegen niemand anders zou durven zeggen: dat ik alleen in Londen ongestoord mijn visionaire studies kan voortzetten, en dat ik met mijn vrienden in de Eeuwigheid kan converseren, visioenen kan zien, dromen kan dromen, kan profeteren en gelijkenissen kan uitspreken, onopgemerkt en vrij van de twijfels van andere stervelingen; misschien komt twijfelen voort uit vriendelijkheid, maar twijfelen is altijd schadelijk, vooral wanneer wij aan onze vrienden twijfelen.

In A Vision of the Last Judgement schreef Blake:

Fout is geschapen Waarheid is Eeuwig Fout of Schepping zal worden opgebrand & dan & niet eerder dan zal Waarheid of Eeuwigheid verschijnen Het is opgebrand op het moment dat de mens ophoudt het te aanschouwen Ik beweer voor mijzelf dat ik de Uiterlijke Schepping niet aanschouw & dat het voor mij een belemmering is & geen Actie het is als het vuil aan mijn voeten Geen deel van Mij. Als de zon opkomt, ziet u dan niet een ronde schijf van vuur, een beetje zoals een Guinea? Nee, nee, ik zie een ontelbaar gezelschap van de hemelse gastheer die roept: Heilig, Heilig, Heilig, Heilig, Heilig, Heilig, Heilig, Heilig, Heilig, Heilig, Heilig, Heilig, Heilig, Heilig, Heilig, Heilig, Heilig, Heilig, Heilig, Heilig, Heilig, Heilig, Heilig, Heilig, Heilig, Heilig. (E565-6)

Ondanks het feit dat hij engelen en God zag, heeft Blake ook beweerd Satan te zien op de trap van zijn huis in South Molton Street in Londen.

William Wordsworth was op de hoogte van Blake”s visioenen en merkte op: “Er was geen twijfel dat deze arme man gek was, maar er is iets in de gekte van deze man dat mij meer interesseert dan de geestelijke gezondheid van Lord Byron en Walter Scott”. Op een meer eerbiedige manier schreef John William Cousins in A Short Biographical Dictionary of English Literature dat Blake “een waarlijk vrome en liefhebbende ziel was, verwaarloosd en onbegrepen door de wereld, maar gewaardeerd door een uitverkoren enkeling”, die “een opgewekt en tevreden armoedig leven leidde, verlicht door visioenen en hemelse ingevingen”. Blake”s geestelijke gezondheid werd nog in twijfel getrokken bij de publicatie van de Encyclopædia Britannica van 1911, waarin over Blake wordt opgemerkt dat “de vraag of Blake al dan niet gek was waarschijnlijk omstreden zal blijven, maar er kan geen twijfel over bestaan dat hij in verschillende perioden van zijn leven onder de invloed stond van illusies waarvoor geen uiterlijke feiten te verklaren zijn, en dat veel van wat hij schreef zozeer tekortschiet in de kwaliteit van geestelijke gezondheid dat het geen logische samenhang vertoont”.

Lees ook: mythologie-nl – Isis (godin)

Culturele invloed

Blake”s werk werd na zijn dood een generatie lang verwaarloosd en was bijna vergeten tegen de tijd dat Alexander Gilchrist in de jaren 1860 aan zijn biografie begon te werken. De publicatie van het Leven van William Blake veranderde de reputatie van Blake snel, vooral omdat hij werd overgenomen door prerafaëlieten en verwante figuren, in het bijzonder Dante Gabriel Rossetti en Algernon Charles Swinburne. In de 20e eeuw werd Blake”s werk echter ten volle gewaardeerd en nam zijn invloed toe. Belangrijke geleerden uit het begin en het midden van de 20e eeuw die betrokken waren bij het opwaarderen van Blake”s aanzien in literaire en artistieke kringen waren onder meer S. Foster Damon, Geoffrey Keynes, Northrop Frye, David V. Erdman en G. E. Bentley Jr.

Hoewel Blake een belangrijke rol speelde in de kunst en poëzie van figuren als Rossetti, begon dit werk tijdens de modernistische periode een bredere groep schrijvers en kunstenaars te beïnvloeden. William Butler Yeats, die in 1893 een editie van Blake”s verzamelde werken uitbracht, baseerde zich op hem voor poëtische en filosofische ideeën, terwijl de Britse surrealistische kunst zich in het bijzonder baseerde op Blake”s opvattingen over de niet-mimetische, visionaire praktijk in de schilderkunst van kunstenaars als Paul Nash en Graham Sutherland. Zijn poëzie werd gebruikt door een aantal Britse klassieke componisten, zoals Benjamin Britten en Ralph Vaughan Williams, die zijn werken toonzetten. De moderne Britse componist John Tavener componeerde verschillende van Blake”s gedichten, waaronder The Lamb (als het werk “The Lamb” uit 1982) en The Tyger.

Velen, zoals June Singer, hebben betoogd dat Blake”s gedachten over de menselijke natuur sterk vooruitlopen op en parallel lopen met het denken van de psychoanalyticus Carl Jung. In Jung”s eigen woorden: “Blake een prikkelende studie, omdat hij veel halve of onverteerde kennis verzamelde in zijn fantasieën. Volgens mijn ideeën zijn ze eerder een artistieke productie dan een authentieke weergave van onbewuste processen.” Evenzo beweerde Diana Hume George dat Blake gezien kan worden als een voorloper van de ideeën van Sigmund Freud.

Blake had een enorme invloed op de beat poets van de jaren 1950 en de tegencultuur van de jaren 1960, en werd vaak geciteerd door figuren als de beat poet Allen Ginsberg, songwriters Bob Dylan, Jim Morrison, en de Engelse schrijver Aldous Huxley.

Een groot deel van de centrale gedachte van Philip Pullmans fantasy-trilogie His Dark Materials is geworteld in de wereld van Blake”s The Marriage of Heaven and Hell. De Canadese componiste Kathleen Yearwood is een van de vele hedendaagse musici die Blake”s gedichten op muziek hebben gezet. Na de Tweede Wereldoorlog kwam Blake”s rol in de populaire cultuur naar voren op verschillende gebieden zoals populaire muziek, film en het beeldverhaal, waardoor Edward Larrissy beweerde dat “Blake de Romantische schrijver is die de krachtigste invloed heeft uitgeoefend op de twintigste eeuw”.

Belangrijke recente tentoonstellingen over William Blake zijn onder meer:

Lees ook: geschiedenis – First Great Awakening

Archief

Digitale edities en onderzoek

Bronnen