William Butler Yeats

gigatos | februari 11, 2022

Post Views: 6

Samenvatting

William Butler Yeats (13 juni 1865 – 28 januari 1939) was een Ierse dichter, dramaturg, prozaschrijver en een van de belangrijkste figuren van de 20e-eeuwse literatuur. Hij was een drijvende kracht achter de Ierse literaire heropleving en werd een steunpilaar van het Ierse literaire establishment, die het Abbey Theatre hielp oprichten, en in zijn latere jaren twee termijnen als senator van de Ierse Vrijstaat diende.

Yeats werd geboren in Sandymount, Ierland, en genoot zijn opleiding daar en in Londen. Hij was protestant en lid van de Anglo-Ierse gemeenschap. Hij bracht zijn kindertijd door in County Sligo en studeerde al op jonge leeftijd poëzie, toen hij gefascineerd raakte door Ierse legenden en het occulte. Deze onderwerpen komen voor in de eerste fase van zijn werk, dat ruwweg loopt van zijn studententijd aan de Metropolitan School of Art in Dublin tot het begin van de 20e eeuw. Zijn vroegste dichtbundel werd gepubliceerd in 1889, en de trage en lyrische gedichten zijn schatplichtig aan Edmund Spenser, Percy Bysshe Shelley en de dichters van de Pre-Raphaelite Brotherhood.

Vanaf 1900 werd zijn poëzie lichamelijker en realistischer. Hij deed grotendeels afstand van de transcendentale overtuigingen uit zijn jeugd, hoewel hij zich met sommige elementen, waaronder cyclische theorieën over het leven, bezig bleef houden. Hij kreeg de Nobelprijs voor Literatuur in 1923. Tot zijn belangrijkste werken behoren “De toren” uit 1928 en “Woorden voor muziek misschien en andere gedichten”, gepubliceerd in 1932.

Lees ook: biografieen – Louis Auguste Blanqui

Vroege jaren

William Butler Yeats werd geboren in Sandymount in het graafschap Dublin, Ierland. Zijn vader, John Butler Yeats (1839-1922), was een afstammeling van Jervis Yeats, een Williamitische soldaat, linnenhandelaar en bekend schilder, die in 1712 overleed. Benjamin Yeats, Jervis” kleinzoon en William”s betovergrootvader, had in 1773 van een landadel familie in County Kildare. Na hun huwelijk behielden zij de naam Butler. Mary was van de Butler of Neigham (spreek uit Nyam) Gowran familie, afstammend van een onwettige broer van The 8th Earl of Ormond.

Ten tijde van zijn huwelijk studeerde de vader van William, John Yeats, rechten, maar hij zou later kunst studeren aan de Heatherley School of Fine Art, in Londen. William”s moeder, Susan Mary Pollexfen, kwam uit Sligo, uit een welgestelde koopmansfamilie, die een maalderij en een scheepvaartbedrijf bezat. Kort na Williams geboorte verhuisde het gezin naar het Pollexfen-huis in Merville, Sligo, om bij haar uitgebreide familie te wonen, en de jonge dichter ging het gebied beschouwen als zijn kindertijd en spirituele thuis. Het landschap werd mettertijd, zowel persoonlijk als symbolisch, zijn “land van het hart”. Zo ook de ligging aan zee; John Yeats verklaarde dat “door het huwelijk met een Pollexfen, we een tong aan de zeekliffen hebben gegeven”. De Butler Yeats familie was zeer artistiek; zijn broer Jack werd een gewaardeerd schilder, terwijl zijn zusters Elizabeth en Susan Mary – bij familie en vrienden bekend als Lollie en Lily – betrokken raakten bij de Arts and Crafts beweging.

Yeats groeide op als lid van de Protestantse Ascendancy, die in die tijd een identiteitscrisis doormaakte. Hoewel zijn familie de veranderingen in Ierland in grote lijnen steunde, was de nationalistische opleving aan het eind van de 19e eeuw rechtstreeks nadelig voor zijn erfgoed en beïnvloedde zijn kijk op de rest van zijn leven. In 1997 merkte zijn biograaf R.F. Foster op dat Napoleons uitspraak dat je om de man te begrijpen moet weten wat er in de wereld gebeurde toen hij twintig was “overduidelijk waar is voor W.B.Y.”. Yeats” kindertijd en jonge volwassenheid werden overschaduwd door de machtsverschuiving weg van de minderheid Protestantse Ascendancy. De jaren 1880 zagen de opkomst van Charles Stewart Parnell en de home rule beweging; de jaren 1890 zagen de dynamiek van het nationalisme, terwijl de Ierse katholieken rond de eeuwwisseling prominent werden. Deze ontwikkelingen hadden een diepgaand effect op zijn poëzie, en zijn latere verkenningen van de Ierse identiteit hadden een belangrijke invloed op de vorming van de biografie van zijn land.

In 1867 verhuisde het gezin naar Engeland om hun vader, John, te helpen bij het voortzetten van zijn carrière als kunstenaar. Aanvankelijk kregen de kinderen Yeats thuis onderwijs. Hun moeder vermaakte hen met verhalen en Ierse volksverhalen. John zorgde voor een onregelmatig onderwijs in aardrijkskunde en scheikunde en nam William mee op natuurhistorische verkenningen van het nabijgelegen platteland van Slough. Op 26 januari 1877 ging de jonge dichter naar de Godolphin School, die hij vier jaar lang bezocht. Hij onderscheidde zich academisch niet en een vroeg schoolrapport beschrijft zijn prestaties als “slechts redelijk. Misschien beter in Latijn dan in enig ander vak. Zeer slecht in spelling”. Hoewel hij moeite had met wiskunde en talen (mogelijk omdat hij toondoof was), was hij gefascineerd door biologie en zoölogie. In 1879 verhuisde het gezin naar Bedford Park, waar het voor twee jaar een woning huurde op 8 Woodstock Road. Om financiële redenen keerde het gezin eind 1880 terug naar Dublin, waar het eerst in de buitenwijken van Harold”s Cross en later Howth woonde. In oktober 1881 hervatte Yeats zijn opleiding aan de Erasmus Smith High School in Dublin. Het atelier van zijn vader was vlakbij en William bracht er veel tijd door, waar hij veel kunstenaars en schrijvers van de stad ontmoette. In deze periode begon hij poëzie te schrijven en in 1885 publiceerde de Dublin University Review de eerste gedichten van Yeats, samen met een essay getiteld “The Poetry of Sir Samuel Ferguson”. Tussen 1884 en 1886 ging William naar de Metropolitan School of Art, nu het National College of Art and Design in Thomas Street. In maart 1888 verhuisde het gezin naar 3 Blenheim Road in Bedford Park, waar ze tot 1902 zouden blijven wonen. De huur van het huis bedroeg in 1888 £50 per jaar.

Hij begon zijn eerste werken te schrijven toen hij zeventien was; deze omvatten een gedicht – sterk beïnvloed door Percy Bysshe Shelley – dat een tovenaar beschrijft die een troon opzet in Centraal-Azië. Andere stukken uit deze periode zijn een ontwerp van een toneelstuk over een bisschop, een monnik en een vrouw die door plaatselijke herders van heidendom wordt beschuldigd, alsmede liefdesgedichten en verhalende teksten over Duitse ridders. De vroege werken waren zowel conventioneel als, volgens de criticus Charles Johnston, “volstrekt on-Iers”, en leken te komen uit een “uitgestrekte ruisende somberheid van dromen”. Hoewel Yeats in zijn vroege werk sterk leunde op Shelley, Edmund Spenser en de dictie en kleurstelling van prerafaëlitische verzen, richtte hij zich al snel op de Ierse mythologie en folklore en de geschriften van William Blake. Op latere leeftijd bracht Yeats hulde aan Blake door hem te omschrijven als een van de “grote kunstschilders van God die grote waarheden aan een kleine clan heeft geopenbaard”. In 1891 publiceerde Yeats John Sherman en “Dhoya”, de een een novelle, de ander een verhaal. De invloed van Oscar Wilde is duidelijk in Yeats” theorie van de esthetiek, vooral in zijn toneelstukken, en loopt als een motief door zijn vroege werken. De theorie van de maskers, door Wilde ontwikkeld in zijn polemiek The Decay of Lying is duidelijk te zien in Yeats” toneelstuk The Player Queen, terwijl de meer sensuele karakterisering van Salomé, in Wilde”s gelijknamige toneelstuk, het sjabloon vormt voor de veranderingen die Yeats in zijn latere toneelstukken aanbracht, vooral in On Baile”s Strand (1904), Deirdre (1907), en zijn dansstuk The King of the Great Clock Tower (1934).

Jonge dichter

De familie keerde in 1887 terug naar Londen. In maart 1890 werd Yeats lid van de Hermetic Order of the Golden Dawn, en samen met Ernest Rhys was hij medeoprichter van de Rhymers” Club, een groep Londense dichters die regelmatig bijeenkwamen in een taverne in Fleet Street om hun gedichten voor te dragen. Yeats probeerde later het collectief te mythologiseren door het in zijn autobiografie de “Tragische Generatie” te noemen, en publiceerde twee bloemlezingen van het werk van de Rhymers, de eerste in 1892 en de tweede in 1894. Hij werkte samen met Edwin Ellis aan de eerste volledige editie van de werken van William Blake, en herontdekte daarbij een vergeten gedicht, “Vala, or, the Four Zoas”.

Yeats had een levenslange belangstelling voor mystiek, spiritualisme, occultisme en astrologie. Hij las zijn hele leven uitgebreid over deze onderwerpen, werd lid van de paranormale onderzoeksorganisatie “The Ghost Club” (in 1911) en werd vooral beïnvloed door de geschriften van Emanuel Swedenborg. Reeds in 1892 schreef hij: “Als ik de magie niet tot mijn voortdurende studie had gemaakt, zou ik geen enkel woord van mijn boek Blake hebben kunnen schrijven, noch zou De gravin Kathleen ooit zijn ontstaan. Het mystieke leven is het centrum van alles wat ik doe en alles wat ik denk en alles wat ik schrijf.” Zijn mystieke interesses – ook geïnspireerd door een studie van het Hindoeïsme, onder de Theosofe Mohini Chatterjee, en het occulte – vormden een groot deel van de basis van zijn late poëzie. Sommige critici keurden dit aspect van Yeats” werk af.

Zijn eerste belangrijke gedicht was “The Island of Statues”, een fantasie werk dat Edmund Spenser en Shelley voor zijn poëtische modellen nam. Het stuk werd in serie gepubliceerd in de Dublin University Review. Yeats wilde het opnemen in zijn eerste bundel, maar men vond het te lang, en in feite werd het tijdens zijn leven nooit heruitgegeven. Quinx Books publiceerde het gedicht in 2014 voor het eerst in complete vorm. Zijn eerste solopublicatie was het pamflet Mosada: A Dramatic Poem (1886), dat bestond uit een oplage van 100 exemplaren, betaald door zijn vader. Daarna volgde de bundel The Wanderings of Oisin and Other Poems (1889), waarin een reeks verzen werd geordend die teruggingen tot het midden van de jaren 1880. Het lange titelgedicht bevat, in de woorden van zijn biograaf R.F. Foster, “obscure Gaelische namen, opvallende herhalingen een niet aflatend ritme dat subtiel varieerde naarmate het gedicht vorderde in de drie afdelingen”:

“The Wanderings of Oisin” is gebaseerd op de teksten van de Fenian Cycle uit de Ierse mythologie en vertoont de invloed van zowel Sir Samuel Ferguson als de prerafaëlitische dichters. Het duurde twee jaar om het gedicht te voltooien en het was een van de weinige werken uit deze periode die hij op latere leeftijd niet heeft verworpen. Oisin introduceert wat een van zijn belangrijkste thema”s zou worden: de aantrekkingskracht van het leven van contemplatie boven de aantrekkingskracht van het leven van actie. Na dit werk heeft Yeats zich nooit meer aan een lang gedicht gewaagd. Zijn andere vroege gedichten, die meditaties zijn over liefde of mystieke en esoterische onderwerpen, zijn onder andere Poems (1895), The Secret Rose (1897), en The Wind Among the Reeds (1899). De omslagen van deze bundels werden geïllustreerd door Yeats vriendin Althea Gyles.

In 1885 was Yeats betrokken bij de oprichting van de Dublin Hermetic Order. De vereniging hield haar eerste bijeenkomst op 16 juni, met Yeats als voorzitter. Hetzelfde jaar werd de Theosofische loge in Dublin geopend in samenwerking met de brahmaan Mohini Chatterjee, die van de Theosofische Vereniging in Londen was gekomen om lezingen te geven. Yeats woonde het jaar daarop zijn eerste seance bij. Later raakte hij sterk betrokken bij de Theosofie en bij het hermetisme, in het bijzonder bij het eclectische rozenkruisendom van de Hermetic Order of the Golden Dawn. Tijdens seances die vanaf 1912 werden gehouden, beweerde een geest die zichzelf “Leo Africanus” noemde, dat hij Yeats” Daemon of anti-zelf was, wat de inspiratie vormde voor enkele van de speculaties in Per Amica Silentia Lunae. Hij werd in maart 1890 toegelaten tot de Golden Dawn en nam het magische motto Daemon est Deus inversus aan – vertaald als ”Duivel is God omgekeerd”. Hij was een actieve rekruteerder voor de Isis-Urania Tempel van de sekte, en bracht zijn oom George Pollexfen, Maud Gonne, en Florence Farr binnen. Hoewel hij een afkeer had van abstracte en dogmatische religies gebaseerd op persoonlijkheidscultussen, voelde hij zich aangetrokken tot het soort mensen dat hij bij de Golden Dawn ontmoette. Hij was betrokken bij de machtsstrijd van de Orde, zowel met Farr als met Macgregor Mathers, en was erbij betrokken toen Mathers Aleister Crowley stuurde om Golden Dawn parafernalia terug te nemen tijdens de “Slag om Blythe Road”. Nadat de Golden Dawn ophield te bestaan en zich opsplitste in verschillende uitlopers, bleef Yeats bij de Stella Matutina tot 1921.

Lees ook: biografieen – Henrietta Lacks

Maud Gonne

In 1889 ontmoette Yeats Maud Gonne, een 23-jarige Engelse erfgename en fervent Iers nationaliste. Ze was achttien maanden jonger dan Yeats en beweerde later dat ze de dichter had ontmoet als een “met verf besmeurde kunststudente.” Gonne bewonderde “The Island of Statues” en zocht toenadering tot hem. Yeats begon een obsessieve verliefdheid, en zij had een belangrijk en blijvend effect op zijn poëzie en zijn leven daarna. Later gaf hij toe: “Het lijkt me dat zij die dagen in mijn leven bracht – want tot dan toe zag ik alleen wat er aan de oppervlakte lag – het midden van de kleur, een geluid als van een Birmese gong, een allesoverheersend tumult dat toch vele aangename secundaire tonen had”. Yeats liefde was onbeantwoord, deels door zijn tegenzin om deel te nemen aan haar nationalistisch activisme.

In 1891 bezocht hij Gonne in Ierland en deed een huwelijksaanzoek, maar hij werd afgewezen. Hij gaf later toe dat vanaf dat moment “het onrustige van mijn leven begon”. Yeats vroeg Gonne nog drie keer ten huwelijk: in 1899, 1900 en 1901. Zij wees elk aanzoek af en trouwde in 1903, tot zijn ontzetting, met de Ierse nationalist majoor John MacBride. Zijn enige andere liefdesrelatie in deze periode was met Olivia Shakespear, die hij voor het eerst ontmoette in 1894, en van wie hij scheidde in 1897.

Yeats bespotte MacBride in brieven en in poëzie. Hij was geschokt door Gonne”s huwelijk, omdat hij zijn muze aan een andere man verloor; bovendien was hij beledigd door haar bekering tot het katholicisme vóór het huwelijk; Yeats was protestant

Gonne”s huwelijk met MacBride was een ramp. Dit verheugde Yeats, want Gonne begon hem in Londen te bezoeken. Na de geboorte van haar zoon, Seán MacBride, in 1904, kwamen Gonne en MacBride overeen het huwelijk te beëindigen, hoewel ze het niet eens konden worden over het welzijn van het kind. Ondanks het inschakelen van tussenpersonen kwam het in 1905 tot een echtscheidingszaak in Parijs. Gonne uitte een reeks beschuldigingen tegen haar echtgenoot met Yeats als haar belangrijkste ”secondant”, hoewel hij niet aanwezig was bij de rechtszaak en niet naar Frankrijk reisde. Een echtscheiding werd niet toegekend, want de enige beschuldiging die standhield in de rechtbank was dat MacBride één keer dronken was geweest tijdens het huwelijk. Er werd een scheiding uitgesproken, waarbij Gonne de voogdij kreeg over de baby en MacBride bezoekrecht.

Yeats” vriendschap met Gonne eindigde, maar in 1908, in Parijs, consumeerden zij eindelijk hun relatie. “De lange jaren van trouw eindelijk beloond” was hoe een van zijn minnaars de gebeurtenis beschreef. Yeats was minder sentimenteel en merkte later op dat “de tragedie van geslachtsgemeenschap de eeuwigdurende maagdelijkheid van de ziel is”. De relatie ontwikkelde zich niet in een nieuwe fase na hun nacht samen, en kort daarna schreef Gonne aan de dichter dat ze, ondanks de fysieke voltooiing, niet konden doorgaan zoals ze waren geweest: “Ik heb zo hard gebeden dat alle aardse begeerte aan mijn liefde voor jou zou worden ontnomen en liefste, jou liefhebbend zoals ik doe, heb ik gebeden en bid ik nog steeds dat de lichamelijke begeerte naar mij ook aan jou mag worden ontnomen.” In januari 1909 stuurde Gonne Yeats brieven waarin hij het voordeel prees dat kunstenaars hadden als ze zich onthielden van seks. Bijna twintig jaar later herinnerde Yeats zich de nacht met Gonne in zijn gedicht “A Man Young and Old”:

In 1896 werd Yeats voorgesteld aan Lady Gregory door hun gemeenschappelijke vriend Edward Martyn. Gregory moedigde Yeats” nationalisme aan en overtuigde hem ervan zich te blijven toeleggen op het schrijven van drama. Hoewel hij beïnvloed werd door het Franse Symbolisme, concentreerde Yeats zich op een identificeerbare Ierse inhoud en deze neiging werd versterkt door zijn betrokkenheid bij een nieuwe generatie jongere en opkomende Ierse auteurs. Samen met Lady Gregory, Martyn, en andere schrijvers waaronder J.M. Synge, Seán O”Casey, en Padraic Colum, was Yeats een van degenen die verantwoordelijk waren voor de oprichting van de “Irish Literary Revival” beweging. Afgezien van deze creatieve schrijvers, kwam een groot deel van de impuls voor de Revival van het werk van geleerde vertalers die hielpen bij de ontdekking van zowel de oude saga”s en Ossiaanse poëzie als de meer recente volksliedtraditie in het Iers. Een van de belangrijkste van deze vertalers was Douglas Hyde, later de eerste President van Ierland, wiens Love Songs of Connacht alom bewonderd werd.

Abdij Theater

In 1899 begonnen Yeats, Lady Gregory, Edward Martyn en George Moore het Irish Literary Theatre om Ierse toneelstukken op te voeren. De idealen van de Abbey waren ontleend aan het avant-garde Franse theater, dat ernaar streefde de “superioriteit van de toneelschrijver in plaats van de acteur-regisseur à l”anglais” tot uitdrukking te brengen. Het manifest van de groep, dat Yeats schreef, verklaarde: “We hopen in Ierland een ongecorrumpeerd en fantasierijk publiek te vinden dat getraind is om te luisteren door zijn passie voor oratie … & die vrijheid om te experimenteren die niet te vinden is in de theaters van Engeland, en zonder welke geen nieuwe beweging in kunst of literatuur kan slagen.” Yeats” belangstelling voor de klassieken en zijn tarten van de Engelse censuur werden ook aangewakkerd door een rondreis door Amerika die hij maakte tussen 1903 en 1904. Toen hij een lezing gaf aan de Universiteit van Notre Dame, hoorde hij over de studentenproductie van Oedipus Rex. Dit toneelstuk was in Engeland verboden, een daad die hij als hypocriet beschouwde en die hij aan de kaak stelde als onderdeel van het “Britse puritanisme”. Hij stelde dit tegenover de artistieke vrijheid van het katholicisme in Notre Dame, dat een dergelijk toneelstuk met thema”s als incest en vadermoord had toegestaan. Hij wenste een productie van Oedipus Rex op te voeren in Dublin.

Het collectief overleefde ongeveer twee jaar, maar was niet succesvol. In samenwerking met twee Ierse broers met theaterervaring, William en Frank Fay, Yeats” onbezoldigde maar onafhankelijk rijke secretaresse Annie Horniman, en de vooraanstaande West End actrice Florence Farr, richtte de groep de Irish National Theatre Society op. Samen met Synge verwierven ze onroerend goed in Dublin en op 27 december 1904 openden ze het Abbey Theater. Yeats” toneelstuk Cathleen ni Houlihan en Lady Gregory”s Spreading the News waren op de openingsavond te zien. Yeats bleef betrokken bij de Abbey tot aan zijn dood, zowel als bestuurslid als als productief toneelschrijver. In 1902 hielp hij bij de oprichting van de Dun Emer Press om werk uit te geven van schrijvers die betrokken waren bij de Opwekking. Dit werd in 1904 de Cuala Press, en geïnspireerd door de Arts and Crafts Movement, die ernaar streefde “werk te vinden voor Ierse handen in het maken van mooie dingen”. Vanaf dat moment tot de sluiting in 1946 produceerde de pers, die werd geleid door de zusters van de dichter, meer dan 70 titels; 48 daarvan waren boeken van Yeats zelf.

Yeats ontmoette de Amerikaanse dichter Ezra Pound in 1909. Pound was naar Londen gereisd, althans gedeeltelijk, om de oudere man te ontmoeten, die hij beschouwde als “de enige dichter die het waard was serieus bestudeerd te worden”. Vanaf dat jaar tot 1916 overwinterden de twee mannen in de Stone Cottage in Ashdown Forest, waarbij Pound nominaal optrad als Yeats” secretaris. De relatie begon stroef toen Pound de publicatie in het tijdschrift Poetry regelde van enkele verzen van Yeats met Pound”s eigen ongeoorloofde wijzigingen. Deze wijzigingen weerspiegelden Pound”s afkeer van de Victoriaanse prosodie. Een meer indirecte invloed was de studie over Japanse Noh toneelstukken die Pound had gekregen van de weduwe van Ernest Fenollosa, die Yeats een model verschafte voor het aristocratische drama dat hij van plan was te schrijven. Het eerste toneelstuk dat hij schreef naar het voorbeeld van Noh was At the Hawk”s Well, waarvan hij het eerste ontwerp in januari 1916 aan Pound dicteerde.

De opkomst van een nationalistische revolutionaire beweging uit de gelederen van de overwegend rooms-katholieke lagere middenklasse en arbeidersklasse deed Yeats een aantal van zijn opvattingen herzien. In het refrein van “Easter, 1916” (“All changed, changed utterly

Yeats was bevriend met Lady Gregory en haar huis in Coole Park, Co, Galway. Hij kwam er vaak op bezoek en verbleef er vaak, omdat het een centrale ontmoetingsplaats was voor mensen die de heropleving van de Ierse literatuur en culturele tradities steunden. Zijn gedicht “The Wild Swans at Coole” werd daar geschreven, tussen 1916 en 1917.

Hij schreef voorwoorden voor twee boeken met Ierse mythologische verhalen, samengesteld door Augusta, Lady Gregory: Cuchulain of Muirthemne (1902), en Gods and Fighting Men (1904). In het voorwoord van het laatste boek schreef hij: “Men moet in deze verhalen niet de epische lijnen verwachten, de vele incidenten, verweven tot één grote gebeurtenis van, laten we zeggen de oorlog om de Bruine Stier van Cuailgne of die van de laatste bijeenkomst te Muirthemne.”

Lees ook: geschiedenis – Dansplaag van 1518

Politiek

Yeats was een Ierse nationalist, die streefde naar een soort traditionele levensstijl, verwoord in gedichten als ”The Fisherman”. Maar naarmate zijn leven vorderde, verborg hij veel van zijn revolutionaire geest en distantieerde hij zich van het intense politieke landschap tot 1922, toen hij benoemd werd tot senator voor de Ierse Vrijstaat.

In het begin van zijn leven was Yeats lid van de Ierse Republikeinse Broederschap. In de jaren dertig was Yeats gefascineerd door de autoritaire, antidemocratische, nationalistische bewegingen van Europa, en hij componeerde verschillende marsliederen voor de Blueshirts, hoewel ze nooit werden gebruikt. Hij was een felle tegenstander van individualisme en politiek liberalisme en zag de fascistische bewegingen als een triomf van de openbare orde en de behoeften van het nationale collectief over kleingeestig individualisme. Aan de andere kant was hij ook een elitist die het idee van maffia-regime verafschuwde, en democratie zag als een bedreiging voor goed bestuur en openbare orde. Nadat de Blueshirt-beweging in Ierland begon te wankelen, nam hij enigszins afstand van zijn eerdere opvattingen, maar bleef een voorkeur houden voor autoritair en nationalistisch leiderschap. D.P. Moran noemde hem een kleine dichter en een “crypto-protestantse oplichter”.

Huwelijk met Georgie Hyde-Lees

In 1916 was Yeats 51 jaar oud en vastbesloten om te trouwen en een erfgenaam te produceren. Zijn rivaal, John MacBride, was geëxecuteerd voor zijn rol in de Paasopstand van 1916, dus hoopte Yeats dat zijn weduwe, Maud Gonne, zou hertrouwen. Zijn laatste aanzoek aan Gonne vond plaats in het midden van 1916. Gonne”s geschiedenis van revolutionair politiek activisme, evenals een reeks persoonlijke catastrofes in de voorgaande jaren van haar leven – waaronder chloroformverslaving en haar problematische huwelijk met MacBride – maakten van haar een potentieel ongeschikte echtgenote; biograaf R.F. Foster heeft opgemerkt dat Yeats laatste aanzoek meer gemotiveerd was door een gevoel van plicht dan door een oprecht verlangen om met haar te trouwen.

Yeats deed zijn aanzoek op een onverschillige manier, met voorwaarden eraan verbonden, en hij verwachtte en hoopte dat zij hem zou afwijzen. Volgens Foster, “toen hij Maud ten huwelijk had gevraagd en ten onrechte was afgewezen, gingen zijn gedachten met verrassende snelheid naar haar dochter.” Iseult Gonne was Maud”s tweede kind met Lucien Millevoye, en was toen eenentwintig jaar oud. Ze had tot dan toe een triest leven geleid; verwekt als een poging om haar kortstondige broer te reïncarneren, werd ze de eerste jaren van haar leven voorgesteld als het geadopteerde nichtje van haar moeder. Toen Maud haar vertelde dat ze ging trouwen, huilde Iseult en vertelde haar moeder dat ze MacBride haatte. Toen Gonne in 1905 een echtscheidingsprocedure tegen MacBride aanspande, hoorde de rechtbank beschuldigingen dat hij Iseult, toen elf jaar oud, seksueel had misbruikt. Toen ze vijftien was, vroeg ze Yeats ten huwelijk. In 1917 vroeg hij Iseult ten huwelijk, maar hij werd afgewezen.

Die september vroeg Yeats aan de 25-jarige Georgie Hyde-Lees (1892-1968), bekend als George, die hij had ontmoet via Olivia Shakespear. Ondanks waarschuwingen van haar vrienden – “George … dat kan niet. Hij moet dood zijn”- stemde Hyde-Lees toe, en de twee trouwden op 20 oktober. Hun huwelijk was een succes, ondanks het leeftijdsverschil, en ondanks Yeats” gevoelens van wroeging en spijt tijdens hun huwelijksreis. Het paar kreeg twee kinderen, Anne en Michael. Hoewel hij in latere jaren romantische relaties had met andere vrouwen, schreef Georgie zelf aan haar man: “Als je dood bent, zullen de mensen over je liefdesaffaires praten, maar ik zal niets zeggen, want ik zal me herinneren hoe trots je was.”

Gedurende de eerste jaren van hun huwelijk experimenteerden zij met automatisch schrift; zij maakte contact met een verscheidenheid van geesten en gidsen die zij “Instructeurs” noemden terwijl zij in trance waren. De geesten brachten een complex en esoterisch systeem van filosofie en geschiedenis over, dat het echtpaar ontwikkelde tot een uiteenzetting met gebruikmaking van geometrische vormen: fasen, kegels, en gyres. Yeats besteedde veel tijd aan het voorbereiden van dit materiaal voor publicatie als A Vision (1925). In 1924 schreef hij aan zijn uitgever T. Werner Laurie, waarin hij toegaf: “Ik durf te zeggen dat ik mezelf voor de gek houd door te denken dat dit boek mijn boek der boeken is”.

Lees ook: geschiedenis – Dertienjarige Oorlog

Nobelprijs

In december 1923 kreeg Yeats de Nobelprijs voor de Literatuur, “voor zijn altijd geïnspireerde poëzie, die in een zeer artistieke vorm uitdrukking geeft aan de geest van een heel volk”. Hij was zich bewust van de symbolische waarde van een Ierse winnaar zo kort nadat Ierland onafhankelijk was geworden, en probeerde dit feit bij elke gelegenheid onder de aandacht te brengen. Zijn antwoord op vele felicitatiebrieven bevatte de woorden: “Ik ben van mening dat deze eer mij niet zozeer ten deel is gevallen als individu, maar als vertegenwoordiger van de Ierse literatuur, en dat hij deel uitmaakt van het welkom van Europa aan de Vrijstaat.

Yeats gebruikte de gelegenheid van zijn toelatingslezing aan de Koninklijke Academie van Zweden om zich te profileren als vaandeldrager van het Ierse nationalisme en de Ierse culturele onafhankelijkheid. Zoals hij opmerkte: “De theaters van Dublin waren lege gebouwen, gehuurd door de Engelse reizende gezelschappen, en wij wilden Ierse toneelstukken en Ierse spelers. Wanneer we aan deze toneelstukken dachten, dachten we aan alles wat romantisch en poëtisch was, omdat het nationalisme dat we hadden opgeroepen – het nationalisme dat elke generatie had opgeroepen in momenten van ontmoediging – romantisch en poëtisch was.” De prijs leidde tot een aanzienlijke stijging in de verkoop van zijn boeken, omdat zijn uitgevers Macmillan probeerden munt te slaan uit de publiciteit. Voor het eerst had hij geld en kon hij niet alleen zijn eigen schulden aflossen, maar ook die van zijn vader.

Lees ook: biografieen – Matti Nykänen

Ouderdom en dood

Begin 1925 was Yeats gezondheid gestabiliseerd en had hij het grootste deel van het schrijven voor A Vision voltooid (gedateerd 1925, maar in werkelijkheid verschenen in januari 1926, toen hij vrijwel onmiddellijk begon met het herschrijven voor een tweede versie). Hij was in 1922 benoemd tot lid van de eerste Ierse Senaat, en werd in 1925 voor een tweede termijn herbenoemd. In het begin van zijn ambtstermijn ontstond een debat over echtscheiding, en Yeats zag de kwestie in de eerste plaats als een confrontatie tussen het opkomende rooms-katholieke ethos en de protestantse minderheid. Toen de Rooms-Katholieke Kerk zich uitsprak met een algemene weigering om hun anti-standpunt te overwegen, antwoordde The Irish Times dat een maatregel om echtscheiding te verbieden de protestanten van zich zou vervreemden en de deling van Ierland zou “kristalliseren”.

In reactie daarop hield Yeats een reeks toespraken die de “quixotisch indrukwekkende” ambities van de regering en de geestelijkheid aanvielen, en vergeleek hun campagnetactiek met die van “middeleeuws Spanje”. “Het huwelijk is voor ons geen sacrament, maar aan de andere kant zijn de liefde tussen man en vrouw en het onafscheidelijke fysieke verlangen heilig. Deze overtuiging is tot ons gekomen door de oude filosofie en de moderne literatuur, en het lijkt ons een hoogst heiligschennis om twee mensen die elkaar haten over te halen… om samen te leven, en het is voor ons geen remedie om hen toe te staan uit elkaar te gaan als geen van beiden kan hertrouwen.” Het resulterende debat is beschreven als een van Yeats “ultieme publieke momenten”, en begon zijn ideologische verschuiving van pluralisme naar religieuze confrontatie.

Zijn taal werd krachtiger; de jezuïet pater Peter Finlay werd door Yeats beschreven als een man van “monsterlijke onbeleefdheid”, en hij klaagde dat “het een van de heerlijkheden van de Kerk waarin ik geboren ben is dat wij onze bisschoppen op hun plaats hebben gezet in discussies die wetgeving vereisen”. Tijdens zijn tijd in de Senaat, waarschuwde Yeats zijn collega”s verder: “Als je laat zien dat dit land, Zuid-Ierland, geregeerd gaat worden door rooms-katholieke ideeën en door katholieke ideeën alleen, zul je nooit het Noorden krijgen… Jullie zullen een wig drijven in het midden van deze natie”. Over zijn Ierse protestanten zei hij: “Wij zijn geen kleinzielig volk”.

In 1924 was hij voorzitter van een muntcommissie die een reeks ontwerpen moest selecteren voor de eerste munt van de Ierse Vrijstaat. Zich bewust van de symbolische kracht die schuilt in de beeldenaar van de munt van een jonge staat, zocht hij naar een vorm die “elegant, pittig van de grond, en volstrekt onpolitiek” was. Toen het huis uiteindelijk koos voor het kunstwerk van Percy Metcalfe, was Yeats tevreden, hoewel hij het betreurde dat het compromis had geleid tot “verloren spierspanning” in de uiteindelijk afgebeelde beelden. In 1928 trok hij zich wegens slechte gezondheid terug uit de Senaat.

Tegen het einde van zijn leven – en vooral na de ineenstorting van de Wall Street in 1929 en de Grote Depressie, waardoor sommigen zich afvroegen of de democratie het hoofd kon bieden aan grote economische moeilijkheden – lijkt Yeats te zijn teruggekeerd tot zijn aristocratische sympathieën. Tijdens de nasleep van de Eerste Wereldoorlog werd hij sceptisch over de doeltreffendheid van democratisch bestuur, en anticipeerde hij op de politieke wederopbouw in Europa door middel van totalitair bewind. Zijn latere omgang met Pound bracht hem in de richting van Benito Mussolini, voor wie hij bij een aantal gelegenheden zijn bewondering uitsprak. Hij schreef drie “marsliederen” – nooit gebruikt – voor de Ierse generaal Eoin O”Duffy”s Blueshirts.

Op 69-jarige leeftijd werd hij “verjongd” door de Steinach-operatie die op 6 april 1934 werd uitgevoerd door Norman Haire. De laatste vijf jaar van zijn leven vond Yeats een nieuwe vitaliteit die zowel uit zijn poëzie als uit zijn intieme relaties met jongere vrouwen bleek. In deze periode was Yeats betrokken bij een aantal romantische affaires met, onder andere, de dichteres en actrice Margot Ruddock, en de romanschrijfster, journaliste en seksueel radicale Ethel Mannin. Net als in zijn vroegere leven vond Yeats dat erotisch avontuur bevorderlijk was voor zijn creatieve energie, en ondanks zijn leeftijd en slechte gezondheid bleef hij een productief schrijver. In een brief uit 1935, schreef Yeats: “Ik vind mijn huidige zwakte verergerd door de vreemde tweede puberteit die de operatie mij heeft gegeven, de gisting die op mijn verbeelding is gekomen. Als ik poëzie schrijf zal het anders zijn dan alles wat ik tot nu toe gedaan heb”. In 1936 nam hij de redactie op zich van de Oxford Book of Modern Verse, 1892-1935. Van 1935 tot 1936 reisde hij met de in India geboren Shri Purohit Swami naar het eiland Mallorca in de westelijke Middellandse Zee en van daaruit verrichtten zij beiden het grootste deel van het werk aan de vertaling van de belangrijkste Upanishads uit het Sanskriet in gewoon Engels; het resulterende werk, The Ten Principal Upanishads, werd gepubliceerd in 1938.

Hij overleed in het Hôtel Idéal Séjour, in Menton, Frankrijk, op 28 januari 1939, 73 jaar oud. Hij werd begraven na een discrete en besloten begrafenis in Roquebrune-Cap-Martin. In Roquebrune waren pogingen ondernomen om de familie ervan te weerhouden zijn stoffelijk overschot naar Ierland over te brengen, omdat de identiteit ervan niet zeker was. Zijn lichaam was eerder opgegraven en overgebracht naar het ossuarium. Yeats en George hadden het vaak over zijn dood gehad, en zijn uitdrukkelijke wens was dat hij snel in Frankrijk begraven zou worden met een minimum aan gedoe. Volgens George, “waren zijn eigenlijke woorden ”Als ik sterf, begraaf me daar en dan over een jaar, als de kranten me vergeten zijn, graaf je me op en plant je me in Sligo”. In september 1948 werd het lichaam van Yeats overgebracht naar het kerkhof van St Columba”s Church, Drumcliff, County Sligo, op het korvet LÉ Macha van de Ierse Marine Dienst. De persoon die de leiding had over deze operatie voor de Ierse regering was Seán MacBride, zoon van Maud Gonne MacBride, en toen minister van Buitenlandse Zaken.

Zijn grafschrift is ontleend aan de laatste regels van “Onder Ben Bulben”, een van zijn laatste gedichten:

De Franse ambassadeur Stanislas Ostroróg was betrokken bij de terugkeer van de stoffelijke resten van de dichter van Frankrijk naar Ierland in 1948; in een brief aan de Europese directeur van het Ministerie van Buitenlandse Zaken in Parijs “vertelt Ostrorog hoe Yeats” zoon Michael officiële hulp zocht bij het lokaliseren van de stoffelijke resten van de dichter. Noch Michael Yeats, noch Sean MacBride, de Ierse minister van Buitenlandse Zaken die de ceremonie organiseerde, wilde de details weten van hoe de stoffelijke resten werden verzameld, merkt Ostrorog op. Hij dringt herhaaldelijk aan op voorzichtigheid en discretie en zegt dat de Ierse ambassadeur in Parijs niet moet worden ingelicht.” Het lichaam van Yeats werd in 1946 opgegraven en de resten werden overgebracht naar een ossuarium en vermengd met andere resten. Het Franse Ministerie van Buitenlandse Zaken gaf Ostrorog toestemming om in het geheim de kosten van repatriëring te dekken uit zijn zwarte kas. De autoriteiten waren bezorgd over het feit dat de stoffelijke resten van de geliefde dichter in een gemeenschappelijk graf waren gegooid, waardoor zowel Ierland als Frankrijk in verlegenheid waren gebracht. Volgens een brief van Ostroróg aan zijn superieuren zou “de heer Rebouillat, een forensisch arts in Roquebrune, in staat zijn een skelet te reconstrueren dat alle kenmerken van de overledene vertoont”.

Yeats wordt beschouwd als een van de belangrijkste twintigste-eeuwse Engelstalige dichters. Hij was een symbolistisch dichter, die gedurende zijn hele carrière gebruik maakte van allusieve beeldspraak en symbolische structuren. Hij koos woorden en stelde ze zo samen dat ze, naast een bepaalde betekenis, abstracte gedachten suggereren die betekenisvoller en weerklankrijker kunnen lijken. Zijn gebruik van symbolen is meestal iets fysieks dat zowel zichzelf is als een suggestie van andere, misschien immateriële, tijdloze kwaliteiten.

In tegenstelling tot de modernisten die experimenteerden met het vrije vers, was Yeats een meester in de traditionele vormen. De invloed van het modernisme op zijn werk blijkt uit het feit dat hij de meer conventioneel poëtische dictie van zijn vroege werk steeds meer losliet ten gunste van de meer sobere taal en de meer directe benadering van zijn thema”s die in toenemende mate de poëzie en toneelstukken uit zijn middenperiode kenmerken, waaronder de bundels In the Seven Woods, Responsibilities en The Green Helmet. Zijn latere poëzie en toneelstukken zijn in een meer persoonlijke geest geschreven, en in de werken die hij in de laatste twintig jaar van zijn leven schreef, komen zijn zoon en dochter ter sprake, evenals meditaties over de ervaring van het ouder worden. In zijn gedicht “The Circus Animals” Desertion”, beschrijft hij de inspiratie voor deze late werken:

In 1929 verbleef hij voor het laatst in Thoor Ballylee bij Gort in County Galway (waar Yeats sinds 1919 zijn zomerhuis had). Een groot deel van de rest van zijn leven woonde hij buiten Ierland, hoewel hij in 1932 het huis Riversdale in de buitenwijk Rathfarnham in Dublin huurde. Hij schreef productief tijdens zijn laatste jaren, en publiceerde poëzie, toneelstukken en proza. In 1938 bezocht hij voor de laatste keer de Abbey om de première van zijn toneelstuk Purgatory bij te wonen. Zijn Autobiographies of William Butler Yeats werd in datzelfde jaar gepubliceerd. Het voorwoord voor de Engelse vertaling van Rabindranath Tagore”s Gitanjali (Song Offering) (waarvoor Tagore de Nobelprijs voor de Literatuur won) werd geschreven door Yeats in 1913.

Terwijl Yeats” vroege poëzie zwaar leunde op Ierse mythen en folklore, hield zijn latere werk zich bezig met meer eigentijdse kwesties, en onderging zijn stijl een dramatische transformatie. Zijn werk kan worden verdeeld in drie algemene perioden. De vroege gedichten zijn weelderig prerafaëlitisch van toon, zelfbewust versierd, en soms, volgens onsympathieke critici, stijfjes. Yeats begon met het schrijven van epische gedichten zoals The Isle of Statues en The Wanderings of Oisin. Zijn andere vroege gedichten zijn liedteksten over de thema”s liefde of mystieke en esoterische onderwerpen. In Yeats middenperiode liet hij het prerafaëlitische karakter van zijn vroege werk varen en probeerde hij zichzelf om te vormen tot een sociaal ironist in de stijl van Landor.

Critici die zijn middelste werk bewonderen, zouden het kunnen karakteriseren als soepel en gespierd in zijn ritmes en soms hard modernistisch, terwijl anderen deze gedichten dor en zwak in verbeeldingskracht vinden. Yeats latere werk vond nieuwe verbeeldingsvolle inspiratie in het mystieke systeem dat hij voor zichzelf begon uit te werken onder invloed van het spiritisme. In veel opzichten is deze poëzie een terugkeer naar de visie van zijn vroegere werk. De tegenstelling tussen de wereldse man van het zwaard en de spiritueel ingestelde man van God, het thema van The Wanderings of Oisin, wordt gereproduceerd in A Dialogue Between Self and Soul.

Sommige critici beweren dat Yeats in de poëzie de overgang van de negentiende eeuw naar het twintigste-eeuwse modernisme overbrugde zoals Pablo Picasso dat deed in de schilderkunst, terwijl anderen zich afvragen of de late Yeats veel gemeen heeft met de modernisten van het type Ezra Pound en T.S. Eliot.

Modernisten lezen het bekende gedicht “The Second Coming” als een klaagzang over het verval van de Europese beschaving, maar het geeft ook uitdrukking aan Yeats” apocalyptische mystieke theorieën en is gevormd door de jaren 1890. Zijn belangrijkste dichtbundels begonnen met The Green Helmet (1910) en Responsibilities (1914). In beeldspraak werd de poëzie van Yeats naarmate hij ouder werd steeds spaarzamer en krachtiger. The Tower (1928), The Winding Stair (1933), en New Poems (1938) bevatten enkele van de krachtigste beelden in de twintigste-eeuwse poëzie.

Yeats” mystieke neigingen, geïnspireerd door het hindoeïsme, theosofische overtuigingen en het occulte, vormden een groot deel van de basis van zijn late poëzie, waarvan sommige critici hebben geoordeeld dat ze intellectueel ongeloofwaardig was. De metafysica van Yeats late werken moet gelezen worden in relatie tot zijn systeem van esoterische grondbeginselen in A Vision (1925).

Yeats wordt in de stad Sligo herdacht met een standbeeld, in 1989 gemaakt door beeldhouwer Rowan Gillespie. Op de 50e verjaardag van de dood van de dichter werd het opgericht voor de Ulster Bank, op de hoek van Stephen Street en Markievicz Road. Yeats had bij het ontvangen van zijn Nobelprijs opgemerkt dat het Koninklijk Paleis in Stockholm “leek op de Ulster Bank in Sligo”. Aan de overkant van de rivier staat het Yeats Memorial Building, de thuisbasis van de Sligo Yeats Society. Staande figuur: Knife Edge van Henry Moore staat in de W.B. Yeats Memorial Garden bij St Stephen”s Green in Dublin.

Er is een blauwe plaquette gewijd aan Yeats in Balscadden House aan de Balscadden Road in Howth. Dit was zijn woning van 1880-83. In 1957 richtte de London County Council een gedenkplaat op bij zijn vroegere woning op 23 Fitzroy Road, Primrose Hill, Londen.

Lees ook: biografieen – Erik von Kuehnelt-Leddihn

Aanpassingen

Het koorwerk The Stolen Child (2009) van componist Marcus Paus is gebaseerd op poëzie van Yeats. Criticus Stephen Eddins omschreef het als “weelderig lyrisch en magisch wild, en het verleidelijke mysterie en gevaar en melancholie” van Yeats. De Argentijnse componiste Julia Stilman-Lasansky baseerde haar cantate nr. 4 op tekst van Yeats.

Bronnen