William Howard Taft

Delice Bette | juli 4, 2023

Samenvatting

William Howard Taft (Cincinnati, 15 september 1857 – Washington, D.C., 8 maart 1930) was een Amerikaans advocaat en politicus die van 1909 tot 1913 de 27e president van de Verenigde Staten was en van 1921 tot 1930 ook de 10e opperrechter van de Verenigde Staten, de enige persoon in de geschiedenis die beide functies bekleedde. Taft werd in 1908 tot president gekozen als opvolger van Theodore Roosevelt, maar hij werd in 1912 voor herverkiezing verslagen door Woodrow Wilson nadat Roosevelt de Republikeinse Partij had verlaten en zich kandidaat stelde als onafhankelijke kandidaat. President Warren G. Harding benoemde Taft vervolgens tot opperrechter, een positie die hij bekleedde tot hij een maand voor zijn dood ontslag nam.

Taft werd geboren in een bescheiden maar zeer veeleisende familie over succes. Hij studeerde aan Yale tot 1878 en werd daarna advocaat en vervolgens rechter op dertigjarige leeftijd. Hij zette zijn snelle opmars voort en werd benoemd tot advocaat-generaal en rechter van het Hof van Beroep. President William McKinley benoemde hem in 1901 tot civiel gouverneur-generaal van de Filippijnen. Taft werd in 1904 Secretary of War van Roosevelt, die hem persoonlijk koos als zijn opvolger in het presidentschap. Ondanks zijn persoonlijke ambitie om opperrechter te worden, sloeg hij verschillende benoemingsaanbiedingen voor het Hooggerechtshof van de Verenigde Staten af, omdat hij zijn politieke werk belangrijker vond.

Taft ondervond weinig tegenstand om de Republikeinse nominatie voor het presidentschap in 1908 in de wacht te slepen en versloeg met gemak William Jennings Bryan, de kandidaat van de Democratische Partij. In het Witte Huis richtte hij zich meer op Oost-Azië dan op Europa en greep ook herhaaldelijk in om regeringen in Latijns-Amerikaanse landen te vestigen of te verwijderen. Taft probeerde de handelsbelastingen, toen een belangrijke bron van overheidsinkomsten, te verlagen, maar het wetsvoorstel dat hieruit voortkwam werd sterk beïnvloed door speciale belangen. Zijn regering was beladen met conflicten tussen de conservatieve vleugel, waarmee Taft vaak sympathiseerde, en de progressieve vleugel, waarmee Roosevelt steeds meer bevriend raakte. Controverses binnen de regering scheidden de twee mannen nog meer. De voormalige president daagde zijn opvolger uit voor een herverkiezing in 1912, maar de laatste gebruikte zijn controle over de partijmechanismen om een meerderheid van de afgevaardigden te behalen. Roosevelt verliet de partij en Taft had weinig kans op herverkiezing.

Taft keerde terug naar Yale als professor nadat hij het presidentschap had verlaten, zette zijn politieke activiteiten voort en zette zich in tegen de Eerste Wereldoorlog via de League to Strengthen the Peace. Harding benoemde hem in 1921 tot opperrechter. Taft was conservatief op zakelijk gebied, maar tijdens zijn ambtstermijn werd er vooruitgang geboekt op het gebied van individuele rechten. Hij legde zijn ambt neer in februari 1930 vanwege een slechte gezondheid en stierf een maand later. Hij werd begraven op Arlington National Cemetery. Taft wordt over het algemeen beoordeeld als een gemiddelde president in historische evaluaties van voormalige presidenten.

William Howard Taft werd geboren op 15 september 1857 in Cincinnati, Ohio, als tweede kind van Alphonso Taft en zijn tweede vrouw Louise Torrey. Het gezin Taft was niet rijk en woonde in een bescheiden huis in de buitenwijken van de wijk Mount Auburn. Alphonso werkte als rechter, ambassadeur en in het presidentiële kabinet van Ulysses S. Grant als minister van Oorlog en procureur-generaal.

Taft werd als kind niet beschouwd als een slim persoon, maar als een harde werker; zijn ouders waren veeleisend en moedigden hem en zijn vier mannelijke broers en zussen aan om succesvol te zijn en tolereerden niets minder. Taft ging naar het Woodward College in Cincinnati. Hij was stevig en joviaal en werd populair toen hij in 1874 naar Yale College ging. Een van zijn klasgenoten beschreef hem als succesvol door hard te werken in plaats van door de slimste te zijn.

Taft studeerde in 1878 af als tweede van een klas van 121 studenten. Hij ging naar de University of Cincinnati Law School en studeerde in 1880 af met een Bachelor of Laws. Taft werkte bij de krant The Cincinnati Commercial toen hij nog studeerde. Hij werd aangesteld om lokale rechtbanken te verslaan en bracht ook een deel van zijn tijd door met het bestuderen van de wet in het kantoor van zijn vader; beide activiteiten gaven hem praktische kennis van de wet die niet in de klas werd onderwezen. Taft ging kort na zijn afstuderen naar de hoofdstad Columbus om het balie-examen af te leggen en slaagde met gemak.

Advocaat en rechter

Taft wijdde zich voltijds aan zijn werk bij de Commercial nadat hij tot de orde was toegelaten. Murat Halstead, redacteur van de krant, was bereid hem permanent aan te nemen met een salarisverhoging als hij het recht opgaf, maar Taft weigerde. Hij werd in oktober 1880 aangesteld als assistent-officier van justitie in Hamilton County en nam de baan in januari daaropvolgend aan. Hij was een jaar assistent en nam deel aan verschillende routinezaken. Hij nam ontslag in januari 1882 nadat president Chester A. Arthur hem had benoemd tot Collector of Internal Revenue voor het First District van Ohio, het gebied rond Cincinnati. Taft weigerde competente medewerkers te ontslaan die niet in de politieke gunst stonden. Hij nam ontslag in maart 1883 en schreef Arthur dat hij zijn beroep als advocaat in zijn geboortestad wilde uitoefenen. In 1884 voerde hij campagne voor James G. Blaine, de presidentskandidaat van de Republikeinse Partij, die uiteindelijk werd verslagen door Grover Cleveland, de kandidaat van de Democratische Partij.

Taft, toen 27, werd in 1887 benoemd door gouverneur Joseph B. Foraker van Ohio om een vacature in het Superior Court van Cincinnati in te vullen. De benoeming gold voor één jaar, daarna moest hij worden bevestigd door de kiezers; hij stelde zich verkiesbaar in april 1888. Taft werd gekozen voor een volledige termijn van vijf jaar. Enkele tientallen van zijn opinies als staatsrechter zijn tot op de dag van vandaag bewaard gebleven, waarvan Moores & Co. v. Masons’ Union No. 1 uit 1889 de belangrijkste is, vooral omdat deze later tegen hem werd gebruikt toen hij zich in 1908 kandidaat stelde voor het presidentschap. De zaak ging over metselaars die weigerden te werken voor een bedrijf dat zaken deed met Parker Brothers, tegen wie ze een geschil hadden. Taft oordeelde dat de acties van de vakbond neerkwamen op een secundaire boycot, iets wat illegaal was.

Het is niet duidelijk wanneer Taft Helen Herron (vaak Nellie genoemd) ontmoette, maar het was pas na 1880 toen ze in haar dagboek vermeldde dat ze een uitnodiging voor een feestje van hem had ontvangen. De twee ontmoetten elkaar regelmatig in 1884 en het jaar daarop stemde ze, na een aanvankelijke afwijzing, toe in een huwelijk. Het huwelijk vond plaats bij Herron thuis op 19 juni 1886. Taft bleef zijn vrouw toegewijd gedurende hun bijna 44-jarige huwelijk. Nellie moedigde haar man net zo aan als zijn ouders deden en was zeer openhartig met haar kritiek. Het echtpaar kreeg drie kinderen: Robert, Helen en Charles.

Advocaat-generaal

In 1889 kwam er een vacature vrij in het Hooggerechtshof van de Verenigde Staten en Foraker stelde voor dat president Benjamin Harrison Taft voor de functie zou benoemen. Hij was 32 jaar oud en zijn professionele doel was altijd geweest om zitting te nemen in het Hooggerechtshof. Taft zette zich actief in voor de benoeming en schreef een brief aan de gouverneur om zijn zaak te bepleiten, terwijl hij tegelijkertijd aan anderen liet weten dat hij de baan waarschijnlijk niet zou krijgen. In plaats daarvan benoemde Harrison hem in 1890 tot procureur-generaal van de Verenigde Staten. Taft arriveerde in februari in Washington D.C. en ontdekte dat het werk zich opstapelde omdat de positie al twee maanden vacant was. Hij werkte aan het wegwerken van de achterstand en studeerde tegelijkertijd federale wetten en procedures, omdat hij die als rechter in de staat Ohio niet nodig had gehad.

Senator William M. Evarts van New York, voormalig minister van Buitenlandse Zaken onder Rutherford B. Hayes, was een klasgenoot van Alphonso Taft op Yale. Evarts vroeg om de zoon van zijn voormalige vriend zodra Taft zijn ambt aanvaardde, waarbij de laatste en zijn vrouw werden geïntroduceerd in het sociale leven van Washington. Nellie was ambitieus voor zowel haar man als haarzelf en raakte geïrriteerd dat de mensen met wie Taft omging voornamelijk rechters van het Hooggerechtshof waren in plaats van de belangrijkste societyfiguren van de hoofdstad, zoals Theodore Roosevelt, John Hay, Henry Cabot Lodge en hun respectievelijke echtgenotes.

Hoewel Taft succesvol was als Advocaat-Generaal en vijftien van de achttien zaken die hij voor het Hooggerechtshof bepleitte won, was hij in maart 1891 blij toen het Amerikaanse Congres een nieuwe gerechtelijke vacature creëerde voor elk Hof van Beroep in het land en Harrison hem benoemde in het Zesde Circuit, gevestigd in Cincinnati. Taft nam in maart 1892 ontslag als advocaat-generaal en keerde terug naar zijn gerechtelijke carrière.

Federale rechter

Taft’s aanstelling als federale rechter was voor het leven en zou mogelijk de weg vrijmaken voor een positie in het Hooggerechtshof. Zijn oudere halfbroer. Charles P. Taft, was succesvol in zaken, waardoor Taft’s overheidssalaris werd aangevuld en het gezin comfortabel kon leven. Zijn taken bestonden uit het horen van rechtszaken in het circuit, dat de staten Ohio, Michigan, Kentucky en Tennessee omvatte, en het deelnemen aan het proces van hoger beroep samen met de andere rechters van het Sixth Circuit en ook met John Marshall Harlan, Associate Justice van het Supreme Court en ook een rechter in het circuit.

Volgens historicus Louis L. Gould: “Hoewel Taft de angsten deelde die de middenklasse in de jaren 1880 overheersten over sociale onrust, was hij niet zo conservatief als zijn critici dachten. Hij steunde het recht van arbeiders om zich te organiseren en te staken en hij veroordeelde werkgevers in verschillende gevallen van nalatigheid.” Een van deze zaken was Voight v. Southwest Railroad Company of Baltimore & Ohio. Taft’s beslissing ten gunste van een arbeider die gewond was geraakt bij een spoorwegongeluk schond de hedendaagse doctrine van contractvrijheid, maar werd later teruggedraaid door het Hooggerechtshof. Aan de andere kant werd zijn beslissing in de zaak United States v. Addyston Pipe and Metal Company unaniem bevestigd door de Supreme Court. Zijn mening dat de buizenfabrikanten de Sherman Antitrust Act hadden overtreden, werd door zijn biograaf Henry F. Pringle omschreven als een “definitieve en vooral” heropleving van die wetgeving.

Taft werd in 1896 decaan en hoogleraar aan zijn alma mater, de Cincinnati Law School, een functie die van hem vereiste dat hij elke week twee uur durende colleges voorbereidde en gaf. Hij was toegewijd aan zijn rechtenfaculteit en was zeer betrokken bij het juridisch onderwijs, waarbij hij grammaticale casussen in het curriculum introduceerde. Taft kon zich niet met politiek bezighouden omdat hij een federale rechter was, maar toch volgde hij de politiek op de voet en bleef een Republikeinse aanhanger. Hij keek vol ongeloof toe hoe de presidentiële campagne van gouverneur William McKinley van Ohio zich in 1894 en 1895 ontvouwde en schreef “Ik kan in Washington niemand vinden die hem wil”. Taft realiseerde zich in maart 1896 dat McKinley waarschijnlijk de Republikeinse kandidaat zou worden en gaf zijn lauwe steun. Hij schakelde over op volledige steun voor McKinley in juli nadat William Jennings Bryan, voormalig afgevaardigde van Nebraska, een toespraak tegen de goudstandaard had gehouden op de Democratische Nationale Conventie. Bryan, zowel in de toespraak als in zijn campagne, pleitte sterk voor de zilveren standaard, een beleid dat Taft zag als economisch radicalisme. Hij vreesde dat mensen goud zouden hamsteren en verstoppen in afwachting van een mogelijke overwinning van Bryan, maar hij kon niets anders doen dan zich zorgen maken. McKinley won uiteindelijk de verkiezingen van 1896; in 1898 kwam er een vacature in het Hooggerechtshof en de president benoemde Joseph McKenna, de enige dergelijke benoeming tijdens zijn presidentschap.

Filipijnen

Taft werd in januari 1900 naar Washington geroepen voor een ontmoeting met McKinley. Hij had gehoopt op een benoeming voor het Hooggerechtshof, maar in plaats daarvan plaatste de president hem in een commissie om een burgerregering voor de Filippijnen te organiseren. De benoeming vereiste dat Taft zijn positie als rechter neerlegde; McKinley verzekerde hem dat als hij zijn taak zou vervullen, hij hem zou benoemen voor de volgende vacature in het Hooggerechtshof. Taft accepteerde op voorwaarde dat hij aan het hoofd van de commissie zou staan en de verantwoordelijkheid op zich zou nemen voor het slagen of falen ervan; de president ging akkoord en Taft vertrok in april naar de eilanden.

De Amerikaanse overname zorgde ervoor dat de Filippijnse Revolutie onderdeel werd van de Filippijns-Amerikaanse Oorlog, waarin de Filippino’s vochten voor hun onafhankelijkheid. Tegen 1900 hadden de troepen van de Verenigde Staten onder leiding van generaal Arthur MacArthur Jr. echter de overhand. MacArthur vond dat de commissie een last was en dat haar missie een quixotische poging was om zelfbestuur op te leggen aan een onvoorbereid volk. De generaal werd gedwongen mee te werken omdat McKinley de controle over het militaire budget van de eilanden aan de commissie had gegeven. Deze nam op 1 september 1900 haar uitvoerende bevoegdheden over en Taft werd op 4 juli 1901 civiel gouverneur-generaal. MacArthur, tot dan toe ook de militaire gouverneur, werd vervangen door generaal Adna Chaffee, die alleen werd aangewezen als bevelhebber van de Amerikaanse strijdkrachten.

Taft wilde van de Filippino’s zijn politieke partners maken in een project dat in de toekomst zou kunnen leiden tot hun zelfbestuur; hij zag Filippijnse onafhankelijkheid nog ver weg. Veel Amerikanen in de Filippijnen zagen de inboorlingen als raciaal inferieur, maar Taft schreef kort na zijn aankomst dat “we voorstellen om dit idee uit hun hoofden te bannen”. Hij legde geen rassenscheiding op bij officiële evenementen en behandelde Filippino’s als sociale gelijken. Nellie verklaarde dat “politiek noch ras op welke manier dan ook onze gastvrijheid mochten beïnvloeden”.

McKinley werd in september 1901 vermoord en opgevolgd door Theodore Roosevelt. Taft en Roosevelt waren rond 1890 bevriend geraakt toen de eerste advocaat-generaal was en de tweede lid van de ambtenarencommissie. Taft had McKinley gevraagd om Roosevelt te benoemen tot assistent-secretaris van de marine, terwijl de laatste een oorlogsheld, gouverneur van New York en vervolgens vicepresident van de Verenigde Staten werd. De twee ontmoetten elkaar weer in januari 1902 toen Taft naar Washington ging om te herstellen van twee operaties veroorzaakt door een infectie. Daar getuigde Taft voor een Senaatscommissie over de Filippijnen. Hij wilde dat Filippijnse boeren een aandeel zouden krijgen in de nieuwe regering door middel van landbezit, maar veel van het vruchtbare land was in handen van katholieke religieuze ordes die voornamelijk bestonden uit Spaanse priesters, die vaak werden verafschuwd door de lokale bevolking. Roosevelt stuurde Taft naar Rome om met Paus Leo XIII te onderhandelen over de aankoop van het land en de verwijdering van de Spaanse priesters te regelen, waarbij Amerikanen hen zouden vervangen en de lokale bevolking als geestelijken zouden opleiden. Hij slaagde er niet in om deze kwesties op te lossen, maar in 1903 werd er wel een overeenkomst bereikt.

Taft hoorde eind 1902 van Roosevelt dat er binnenkort een zetel in het Hooggerechtshof vacant zou komen door het aftreden van Associate Justice George Shiras Jr. Deze wees de positie af, hoewel het zijn professionele doel was, omdat hij vond dat zijn werk als gouverneur-generaal nog niet af was. Een van de redenen voor Roosevelts actie was het neutraliseren van een potentiële rivaal voor het presidentschap: Taft’s succes op de Filippijnen was niet onopgemerkt gebleven bij de Amerikaanse pers. Het jaar daarop vroeg de president Taft om de nieuwe minister van Oorlog te worden. Omdat het Ministerie van Oorlog verantwoordelijk was voor de Filippijnen, zou hij verantwoordelijk blijven voor de eilanden. Toenmalig minister Elihu Root was bereid om zijn vertrek uit zijn functie uit te stellen tot 1904 zodat Taft zijn werk in Manilla kon afmaken. Deze overlegde met zijn familie en accepteerde. Hij vertrok in december 1903 naar de Verenigde Staten.

Secretaris van Oorlog

Taft werd in februari 1904 minister van Oorlog, maar hij hoefde niet veel tijd te besteden aan het managen van het leger, iets wat de president graag zelf deed – Roosevelt wilde dat Taft optrad als probleemoplosser in moeilijke situaties en juridisch adviseur, en dat hij ook campagnetoespraken kon houden in zijn verkiezingspoging van 1904. Taft verdedigde Roosevelts staat van dienst in deze toespraken en schreef over de succesvolle maar uitputtende pogingen van de president om de verkiezingen te winnen: “Ik zou me niet kandidaat stellen voor het presidentschap als u het ambt veilig zou stellen. Het is vreselijk om bang te zijn voor iemands schaduw.”

Taft accepteerde tussen 1905 en 1907 dat hij waarschijnlijk de volgende Republikeinse kandidaat voor het presidentschap zou worden, maar hij maakte geen plannen om er daadwerkelijk campagne voor te voeren. Geassocieerd rechter Henry Billings Brown nam ontslag in 1905, maar Taft accepteerde de zetel niet, ook al bood Roosevelt hem aan, en weigerde ook een andere vacature die het jaar daarop vrijkwam. Edith Roosevelt, de First Lady, had een hekel aan de toenemende toenadering tussen de twee mannen. Ze vond dat ze allebei te veel op elkaar leken en dat haar man niet veel had aan advies van iemand die hem zelden tegensprak.

Aan de andere kant wilde Taft opperrechter worden en hield hij de gezondheid van de toen zittende Melville Fuller, die in 1908 75 jaar oud was, nauwlettend in de gaten. Taft geloofde dat Fuller nog vele jaren zou leven. Roosevelt gaf aan dat hij Taft waarschijnlijk zou benoemen als de kans zich voordeed, maar sommigen vonden Philander C. Knox, de toenmalige procureur-generaal van de Verenigde Staten, een betere kandidaat. Hoe dan ook, Fuller bleef gedurende het hele presidentschap van Roosevelt opperrechter.

De Verenigde Staten waren erin geslaagd de rechten te verwerven om een kanaal te bouwen op de Isthmus van Panama door middel van het Hay-Bunau-Varilla Verdrag in 1903 tijdens de afscheiding van Panama van Colombia. De wetgeving die toestemming gaf voor de aanleg gaf niet aan welk ministerie verantwoordelijk zou zijn, Roosevelt wees het Ministerie van Oorlog aan. Taft ging in 1904 naar Panama om de locatie van het kanaal te bekijken en Panamese functionarissen te ontmoeten. De Istrische Kanaalcommissie had problemen met het vinden van een hoofdingenieur en Taft beval in 1907 de militair ingenieur George Washington Goethals aan na het ontslag van John D. Stevens. Het project verliep vlot onder Goethals.

Een andere kolonie die in 1898 tijdens de Spaans-Amerikaanse oorlog van Spanje werd afgepakt, was Cuba. Maar omdat de vrijheid van dit land een belangrijk motief in de oorlog was geweest, werd het niet door de VS geannexeerd maar kreeg het na een periode van bezetting in 1902 zijn onafhankelijkheid. Verkiezingsfraude en corruptie volgden, net als factieconflicten. President Tomás Estrada Palma riep op tot interventie door de VS. Taft reisde naar het land met een kleine militaire troepenmacht en riep zichzelf, onder de voorwaarden van het Cubaans-Noord-Amerikaans Verdrag van 1903, op 29 september 1906 uit tot voorlopig gouverneur van Cuba, een functie die hij twee weken bekleedde tot hij werd opgevolgd door Charles Edward Magoon. Taft probeerde de Cubanen er in deze periode van te overtuigen dat de Verenigde Staten stabiliteit wilden en geen bezetting.

Taft bleef betrokken bij Filippijnse zaken. Tijdens de campagne van Roosevelt in 1904 pleitte hij ervoor om Filippijnse landbouwproducten belastingvrij in de Verenigde Staten te importeren. Dit zorgde ervoor dat Amerikaanse suiker- en tabaksproducenten hun beklag deden bij de president, die zijn minister van Oorlog berispte. Taft was niet bereid zijn standpunt te wijzigen en dreigde met ontslag, waarop Roosevelt de zaak snel liet vallen. Taft keerde in 1905 terug naar de eilanden met een delegatie van congresleden en keerde in 1907 opnieuw terug om de eerste Filippijnse Assemblee te openen.

Hij ging ook naar Japan tijdens zijn twee reizen naar de Filippijnen als Minister van Oorlog, waar hij verschillende regeringsfunctionarissen ontmoette. De bijeenkomst in juli 1905 vond plaats een maand voor de conferentie die een einde zou maken aan de Russisch-Japanse oorlog door middel van het Verdrag van Portsmouth. Taft had een ontmoeting met de Japanse premier Katsura Tarō. Na de ontmoeting ondertekenden de twee een memorandum, waarin Japan aangaf geen plannen te hebben om de Filippijnen binnen te vallen zolang de Verenigde Staten zich niet verzetten tegen de Japanse controle over Korea. In de Verenigde Staten maakte men zich zorgen over het aantal Japanse arbeiders dat naar de westkust emigreerde. Minister van Buitenlandse Zaken Hayashi Tadasu stemde er in september 1907 informeel mee in om minder paspoorten uit te geven.

Indicatie

Roosevelt diende bijna drieënhalf jaar van McKinleys ambtstermijn. Op de avond van zijn eigen verkiezing in 1904 verklaarde hij publiekelijk dat hij zich in 1908 niet herkiesbaar zou stellen, een belofte waar hij al snel spijt van kreeg. Toch voelde hij zich gebonden aan zijn woord. Roosevelt geloofde dat Taft zijn logische opvolger was, hoewel de minister van Oorlog aanvankelijk terughoudend was. De president gebruikte zijn controle over de politieke machinerie van de partij om zijn troonopvolger te helpen. Politieke benoemingen werden gedwongen Taft te steunen of te zwijgen met het risico hun baan te verliezen.

Verschillende Republikeinse politici, zoals George B. Cortelyou, de minister van Financiën, onderzochten het klimaat om te zien of ze zich kandidaat zouden kunnen stellen, maar besloten uiteindelijk niet mee te doen. Gouverneur Charles Evans Hughes van New York stelde zich wel kandidaat, maar toen hij een belangrijke beleidstoespraak hield, stuurde Roosevelt dezelfde dag een speciale boodschap naar het Congres waarin hij in krachtige bewoordingen waarschuwde tegen corruptie in het bedrijfsleven. De resulterende berichtgeving over de presidentiële boodschap wierp Hughes op de achterpagina’s van de kranten. Roosevelt sloeg ook met tegenzin herhaalde pogingen af om hem voor nog een termijn verkiesbaar te stellen.

Frank Harris Hitchcock, de Assistant Postmaster General, nam in februari 1908 ontslag om de campagne van Taft te leiden. Deze laatste maakte vanaf april een tournee naar het westen, naar Omaha, Nebraska, voordat hij werd teruggeroepen naar Panama om een betwiste verkiezing recht te zetten. De Republikeinse Nationale Conventie werd in juni gehouden in Chicago, Illinois, waar geen serieuze oppositie tegen hem was en hij werd op de allereerste stemronde genomineerd. Toch kreeg Taft niet alles zoals hij het wilde: hij wilde dat zijn running mate een progressieve Midwester zou zijn zoals Senator Jonathan P. Dolliver van Iowa, maar in plaats daarvan benoemde de conventie vertegenwoordiger James S. Sherman van New York, een conservatief, tot vicepresident. Taft nam op 30 juni ontslag als minister van Oorlog zodat hij zich volledig aan de campagne kon wijden.

Campagne

Taft’s Democratische tegenstander in de verkiezing was Bryan, die voor de derde keer in vier presidentsverkiezingen genomineerd was. Omdat veel van Roosevelts hervormingen voortkwamen uit voorstellen die oorspronkelijk door Bryan waren gedaan, beweerden de Democraten zelfs dat hij eigenlijk de erfgenaam van Roosevelts mantel was. Bedrijfsbijdragen aan verkiezingscampagnes waren verboden door de Tillman Act van 1907, en Bryan stelde voor om bijdragen van bedrijfsfunctionarissen en directeuren op dezelfde manier te verbieden of op zijn minst openbaar te maken. Taft was bereid om bijdragen alleen aan het einde van verkiezingscycli bekend te maken in een poging om ervoor te zorgen dat functionarissen en directeuren van bedrijven die met de federale overheid procedeerden niet tot de contribuanten behoorden.

Taft begon de campagne op het verkeerde been en voedde de argumenten van degenen die zeiden dat hij zichzelf niet in de hand had door naar Roosevelts huis in Sagamore Hill te reizen voor advies over zijn aanvaardingstoespraak, waarbij hij zei dat hij het “oordeel en de kritiek” van de president nodig had. Taft steunde het meeste beleid van Roosevelt. Hij stelde dat arbeiders het recht hadden om zich te organiseren, maar niet om te boycotten, en dat bedrijven en de rijken zich aan de wetten moesten houden. Bryan wilde dat de spoorwegen eigendom van de overheid werden, maar Taft gaf er de voorkeur aan dat ze in de particuliere sector bleven en dat de maximumtarieven werden vastgesteld door de Interstate Commerce Commission, onderworpen aan rechterlijke toetsing. Hij schreef de recente Panic-recessie van 1907 toe aan aandelenspeculatie en andere misstanden en vond dat er monetaire hervormingen nodig waren om de overheid soepeler te laten reageren in slechte economische tijden, dat er specifieke trustwetgeving nodig was als aanvulling op de Sherman Antitrust Act en dat de grondwet gewijzigd moest worden om inkomstenbelasting mogelijk te maken, waarmee de uitspraken van het Hooggerechtshof die een dergelijke belasting verboden, terzijde geschoven zouden worden. Roosevelts zware gebruik van de uitvoerende macht kwam hem op kritiek te staan; Taft stelde voor om zijn beleid voort te zetten, maar het op een wettelijke basis te plaatsen door wetgeving aan te nemen.

Taft stelde veel progressieven teleur door Hitchcock als voorzitter van het Republikeinse Nationale Comité te kiezen en hem de leiding over de campagne te geven. Hitchcock haalde snel mannen binnen die dicht bij de grote bedrijven stonden. Taft nam in augustus vakantie in Hot Springs, Virginia, waar hij politieke adviseurs irriteerde door zijn tijd te besteden aan golf in plaats van aan strategie. Nadat Roosevelt in een krant een foto van Taft had gezien terwijl hij golf speelde, raadde hij zijn opvolger af om dit soort foto’s te maken.

Roosevelt was gefrustreerd door zijn relatieve gebrek aan actie en gaf daarom advies aan Taft, in de veronderstelling dat het electoraat een hekel zou krijgen aan de kwaliteiten van zijn gekozen kandidaat en dat Bryan uiteindelijk als winnaar uit de bus zou komen. De aanhangers van de president verspreidden valse geruchten dat Roosevelt in werkelijkheid de campagne leidde. Dit maakte Nellie, die Roosevelt nooit volledig vertrouwde, erg boos. Toch steunde de president de Republikeinse kandidaat zo enthousiast dat humoristen suggereerden dat “TAFT” een acroniem was dat stond voor “Take advice from Theodore” (“Neem advies aan van Theodore”).

Bryan pleitte voor een systeem van bankgaranties zodat spaarders gecompenseerd konden worden als banken failliet gingen, maar Taft was hier tegen en bood in plaats daarvan een postspaarsysteem aan. De kwestie van het alcoholverbod kwam in september in de campagne toen Carrie Nation van Taft wilde weten wat zijn standpunt was. Roosevelt en Taft waren overeengekomen dat het partijprogramma geen standpunt over de kwestie zou innemen, iets waar Nation woedend over was en waardoor ze Taft aanviel als iemand zonder religie en tegen drankbestrijding. De kandidaat, die het advies van de president opvolgde, negeerde de kwestie.

De verkiezing vond plaats op 3 november en Taft won de wedstrijd met een comfortabele marge door Bryan te verslaan met 321 kiesmannen tegen 162. Hij kreeg echter slechts 51,6% van de popular vote. Nellie zei over de campagne: “Er was niets om te bekritiseren, behalve dat hij niet wist hoe het politieke spel gespeeld werd. Irwin H. Hoover, een oude bediende van het Witte Huis, merkte op dat Taft Roosevelt vaak bezocht tijdens het campagnetijdperk, maar zelden verscheen tussen de verkiezingsperiode en zijn inauguratie het jaar daarop.

Introductie en kantoor

Taft werd op 4 maart 1909 beëdigd als president. Hij legde zijn ambtseed af in de Senaat in plaats van buiten het Capitool omdat een sneeuwstorm Washington met ijs had bedekt. De nieuwe president zei in zijn toespraak dat hij vereerd was “een van de adviseurs van mijn voorganger” te zijn geweest en deel te hebben uitgemaakt van “de hervormingen die hij had geïnitieerd. Ik zou mijzelf, mijn beloften en de verklaringen van de partij op basis waarvan ik gekozen ben, tekort doen als ik niet een van de belangrijkste kenmerken van mijn regering zou maken van de handhaving en handhaving van deze hervormingen.” Hij beloofde deze hervormingen blijvend te maken, zodat eerlijke ondernemers niet zouden lijden onder onzekerheid als gevolg van beleidswijzigingen. Taft sprak over een verlaging van het Dingley Tarief uit 1897, hervorming van de antitrustwetgeving en de voortdurende vooruitgang van de Filippijnen op weg naar zelfbestuur. Roosevelt verliet zijn ambt met spijt dat hij aan het einde van zijn termijn in een positie was gekomen die hem zo beviel, en hij regelde een reis van een jaar naar Afrika om zijn opvolger niet in de weg te lopen.

Taft en Roosevelt ruzieden kort na de Republikeinse Nationale Conventie over welke kabinetsleden moesten blijven. Taft behield alleen James Wilson als zijn Minister van Landbouw, terwijl George von Lengerke Meyer van Directeur-Generaal van het Postkantoor naar Minister van Marine verhuisde en Philander C. Knox naar de positie van Minister van Buitenlandse Zaken na onder McKinley en Roosevelt als Procureur-Generaal te hebben gediend.

Taft had niet dezelfde goede relatie als Roosevelt met de pers en koos ervoor om zich niet zo vaak beschikbaar te stellen voor interviews en fotomomenten als zijn voorganger. Zijn regering markeerde een verandering in stijl tussen Roosevelts charismatische leiderschap en zijn stille passie voor de wet.

Buitenlands beleid

Taft maakte van het herstructureren van het State Department een van zijn prioriteiten en merkte op dat het “is georganiseerd op basis van de behoeften van de overheid in 1800 in plaats van 1900.” Het departement werd eerst georganiseerd in geografische divisies, waaronder kantoren voor het Verre Oosten, Latijns-Amerika en West-Europa. Het eerste trainingsprogramma van het departement werd opgezet en aangestelden brachten een maand door in Washington voordat ze naar hun post gingen. Taft en Knox hadden een sterke relatie en de president luisterde naar het advies van de secretaris over binnenlandse en buitenlandse kwesties. Volgens historicus Paolo Enrico Coletta was Knox geen goede diplomaat en had hij slechte relaties met de Senaat, de pers en veel buitenlandse leiders, vooral die uit Latijns-Amerika.

Er was een overeenkomst tussen Taft en Knox over de belangrijkste doelstellingen van het Amerikaanse buitenlands beleid: de Verenigde Staten zouden zich niet mengen in Europese aangelegenheden en zo nodig geweld gebruiken om de Monroe Doctrine toe te passen in Amerika. De verdediging van het Panamakanaal, dat tijdens Taft’s ambtstermijn nog in aanbouw was, was de leidraad voor het buitenlands beleid in het Caribisch gebied en Centraal-Amerika. Eerdere regeringen hadden zich ingespannen om het Amerikaanse bedrijfsleven in het buitenland te promoten, maar Taft ging verder en gebruikte het netwerk van diplomaten en consuls van het land om de handel aan te moedigen. Hij hoopte dat dit zou leiden tot wereldvrede. De president streefde naar arbitrageverdragen met Groot-Brittannië en Frankrijk, maar de Senaat was niet bereid om zijn grondwettelijke voorrecht om dergelijke verdragen goed te keuren op te geven.

Protectionisme door middel van belastingen was een belangrijk Republikeins standpunt tijdens het presidentschap van Taft. Het Dingley Tariff was in het leven geroepen om de Amerikaanse industrie te beschermen tegen buitenlandse concurrenten. Het partijprogramma van 1908 steunde ongespecificeerde herzieningen van deze wet en de president interpreteerde dit als verlagingen. Taft riep een speciale zitting van het Congres bijeen op 15 maart 1908 om over de belastingkwestie te debatteren.

Afgevaardigde Sereno E. Payne uit New York, voorzitter van de Commissie voor Manieren en Middelen, hield in 1908 hoorzittingen en steunde het wetsvoorstel dat hieruit voortkwam. Deze verlaagde de belastingen enigszins en werd in april 1909 door het Huis van Afgevaardigden aangenomen, maar Senator Nelson W. Aldrich van Rhode Island, voorzitter van de Finance Committee, voegde verschillende amendementen toe die de tarieven verhoogden. Progressieven waren woedend en Senator Robert M. La Follette Sr. van Wisconsin vroeg Taft te verklaren dat het wetsvoorstel niet in overeenstemming was met het partijprogramma. De voorzitter weigerde en dit maakte hen nog woedender. Taft stond erop dat de meeste import uit de Filippijnen vrijgesteld zou worden van invoerrechten. Volgens historicus Donald F. Anderson toonde hij hiermee effectief leiderschap in een kwestie die hij goed kende en die hem na aan het hart lag.

Tegenstanders van het wetsvoorstel probeerden het te wijzigen om een inkomstenbelasting mogelijk te maken, maar Taft was hiertegen omdat het Hooggerechtshof het waarschijnlijk als ongrondwettelijk zou afwijzen, zoals het eerder in andere zaken had gedaan. In plaats daarvan werd een grondwetswijziging voorgesteld die begin juli door het Huis en de Senaat werd aangenomen en in 1913 werd geratificeerd als het Zestiende Amendement. Taft scoorde enkele overwinningen in de conferentiecommissie, zoals het beperken van belastingen op hout. Het conferentieverslag werd door beide kamers goedgekeurd en de president ondertekende het op 6 augustus 1909. Het daaruit voortvloeiende Payne-Aldrich Tarief was meteen controversieel. Volgens Coletta “verloor Taft het initiatief en de wonden die waren geslagen in het vernietigende debat over het tarief zijn nooit geheeld”.

Taft riep op tot een vrijhandelsovereenkomst met Canada in zijn jaarlijkse boodschap aan het Congres in 1910. Groot-Brittannië was op dat moment nog steeds verantwoordelijk voor de Canadese buitenlandse betrekkingen en de president dacht dat de regering van de andere twee landen geïnteresseerd was. Velen in Canada waren tegen een overeenkomst, omdat ze bang waren dat de Verenigde Staten zich uit de overeenkomst zouden terugtrekken wanneer dat goed uitkwam, zoals ze in 1866 hadden gedaan met het Elgin-Marcy Verdrag. In januari 1911 vonden besprekingen plaats met Canadese functionarissen, waarna Taft de overeenkomst, die geen verdrag was, in juli aan het Congres voorlegde. Het Canadese parlement, geleid door premier Sir Wilfrid Laurier, raakte in een impasse over de kwestie. De Canadezen zetten Laurier uit de macht in de verkiezingen van september en Robert Borden werd de nieuwe premier. Er werd geen overeenkomst gesloten tussen de twee landen en het debat vergrootte de verdeeldheid binnen de Republikeinse Partij.

Taft en Knox stelden een dollardiplomatie in Latijns-Amerika in, in de overtuiging dat Amerikaanse investeringen alle betrokkenen ten goede zouden komen en de Europese invloed weg zouden houden uit gebieden die onder de Monroe Doctrine vielen. Hoewel de export tijdens de regering van Taft sterk toenam, was het beleid impopulair bij Latijns-Amerikaanse landen die geen financiële protectoraten van de Verenigde Staten wilden worden en ook bij de Amerikaanse Senaat zelf, waarvan de leden vonden dat het land zich niet te veel met het buitenland moest bemoeien. Geen enkele controverse op het gebied van buitenlandse zaken stelde Taft’s staatsmanschap en inzet voor vrede zo op de proef als de val van het dictatoriale regime van Mexico en de daaropvolgende onrust veroorzaakt door het uitbreken van de Mexicaanse Revolutie in 1910.

Mexico voelde zich steeds ongemakkelijker onder het bewind van dictator Porfirio Díaz toen Taft president werd en veel Mexicanen zijn tegenstander Francisco I. Madero steunden. Madero. Er waren verschillende incidenten waarbij Mexicaanse rebellen de grens met de Verenigde Staten overstaken om aan paarden en wapens te komen; Taft probeerde dit te voorkomen door het leger naar de grensgebieden te sturen om manoeuvres uit te voeren. De president zei tegen zijn adjudant Archibald Butt dat “ik op het deksel zal zitten en er veel voor nodig zal zijn om me overeind te krijgen”. Hij toonde zijn steun aan Diaz door de Mexicaanse president te ontmoeten in El Paso, Texas, en vervolgens in Ciudad Juárez, Chihuahua, de eerste ontmoeting in de geschiedenis tussen presidenten van beide landen en de eerste keer dat een Amerikaanse president Mexico bezocht. Op de dag van de ontmoeting vingen en ontwapenden verkenner Frederick Russell Burnham en soldaat C.R. Moore van de Texas Division of the Guard een pistoolzwaaiende moordenaar op een paar meter afstand van de twee presidenten. Díaz arresteerde Madero voor de presidentsverkiezingen van 1910, waarbij de oppositie de wapens opnam. Dit resulteerde in de verwijdering van Díaz uit de macht en een revolutie die tien jaar zou duren. Twee Amerikaanse burgers werden gedood in Arizona Territory en bijna een dozijn raakten gewond bij een schietpartij aan de grens. Taft wilde niet geprovoceerd worden tot een gevecht en instrueerde de territoriale gouverneur hetzelfde te doen.

President Jose Santos Zelaya van Nicaragua wilde handelsconcessies aan Amerikaanse bedrijven intrekken, terwijl Amerikaanse diplomaten stilletjes steun gingen verlenen aan de Nicaraguaanse rebellen onder leiding van generaal Juan J. Estrada. Nicaragua stond bij grote buitenlandse mogendheden in het krijt en de Verenigde Staten wilden niet dat een mogelijke alternatieve route naar het Panamakanaal in Europese handen zou vallen. José Madriz, de gekozen opvolger van Zelaya, slaagde er niet in om de interne opstand neer te slaan en dus namen de troepen van Estrada in augustus 1910 de hoofdstad Managua in. De Amerikanen dwongen Nicaragua een lening te accepteren en stuurden officieren om ervoor te zorgen dat het bedrag werd terugbetaald uit overheidsinkomsten. Het land bleef instabiel en Taft stuurde troepen na een nieuwe staatsgreep in 1911 en meer onrust in 1912; hoewel de meeste troepen snel werden teruggetrokken, bleven sommige troepen tot 1933.

Verdragen tussen Panama, Colombia en de Verenigde Staten om geschillen op te lossen die voortkwamen uit de Panamese Revolutie van 1903 werden begin 1909 ondertekend door de regering Roosevelt, goedgekeurd door de Senaat en geratificeerd door Panama. Colombia weigerde echter de verdragen te ratificeren. Knox bood de Colombianen tien miljoen dollar, later verhoogd tot 25 miljoen na de Amerikaanse verkiezingen van 1912. Colombia vond het bedrag onvoldoende en vroeg om internationale arbitrage; de kwestie kon niet worden opgelost tijdens de vier jaar van de regering van Taft.

Taft was erg geïnteresseerd in Oost-Aziatische zaken door zijn tijd op de Filippijnen. Hij vond de relaties met Europa relatief onbelangrijk en beschouwde de post van ambassadeur in China als de belangrijkste in de Buitenlandse Dienst vanwege het potentieel voor investeringen en handel. Knox was het hier niet mee eens en verwierp de suggestie om naar Beijing te reizen om de feiten uit de eerste hand te beoordelen. Taft verving William W. Rockhill, de ambassadeur die door Roosevelt was benoemd, omdat hij vond dat hij niet geïnteresseerd was in handel. Hij stelde William J. Calhoun aan, die McKinley en Roosevelt al op verschillende diplomatieke missies hadden gestuurd. Knox luisterde niet naar het beleid van Calhoun en er waren regelmatig conflicten. De president en zijn secretaris probeerden tevergeefs om John Hay’s Open Door Policy uit te breiden naar Mantsjoerije.

Een Amerikaans bedrijf had in 1898 de concessie voor een spoorlijn tussen Hankou en Sichuan in de wacht gesleept, maar de Chinezen herriepen de overeenkomst in 1904 nadat het bedrijf (dat een schadevergoeding kreeg voor de herroeping) het contract verbrak door een groot deel buiten de Verenigde Staten te verkopen. De keizerlijke regering kreeg het schadeloosstellingsgeld van de Britse regering in Hong Kong, op voorwaarde dat Britse onderdanen voorrang zouden krijgen als er buitenlands kapitaal nodig was om de spoorlijn aan te leggen en een Brits consortium startte de onderhandelingen in 1909. Knox vernam dit in mei en eiste dat Amerikaanse banken toestemming zouden krijgen om deel te nemen. Taft deed persoonlijk een beroep op de Zaifeng prins-regent, prins Chun, om de Verenigde Staten te laten deelnemen, maar de overeenkomsten werden pas in mei 1911 ondertekend. Het Chinese decreet dat de overeenkomst goedkeurde, vereiste echter ook de nationalisatie van lokale spoorwegmaatschappijen in de getroffen provincies. Er werd onvoldoende compensatie betaald aan de aandeelhouders en deze grieven waren een van de redenen voor de Xinhai-revolutie van 1911.

Chinese rebellenleiders kozen Sun Yat-sen als voorlopige president in wat de Republiek China zou worden en wierpen de keizer en dus de Qing-dynastie omver. Taft aarzelde om de nieuwe regering te erkennen, ook al was de Amerikaanse publieke opinie overwegend positief. Het Huis van Afgevaardigden nam in februari 1912 een resolutie aan waarin de Chinese republiek werd erkend, maar Taft en Knox vonden dat erkenning een gezamenlijke actie van de Westerse mogendheden moest zijn. De president gaf in zijn laatste jaarlijkse boodschap aan het Congres in december 1912 aan dat hij geneigd was om de republiek te erkennen zodra deze volledig gevestigd was, maar tegen die tijd had hij zijn herverkiezing verloren en heeft hij het onderwerp nooit meer aangeroerd.

Taft zette het beleid van Roosevelt tegen immigratie uit China en Japan voort. Een herzien vriendschapsverdrag tussen de Verenigde Staten en Japan uit 1911 garandeerde brede wederzijdse rechten voor Japanners in de Verenigde Staten en Amerikanen in Japan, maar was gebaseerd op de voortzetting van een informele overeenkomst uit 1907. Er was bezwaar aan de westkust toen het verdrag naar de Senaat ging, maar de president vertelde politici dat er geen verandering zou komen in het immigratiebeleid.

Taft was tegen de traditionele gewoonte om rijke aanhangers te belonen met belangrijke ambassadeursposten en gaf er de voorkeur aan dat zijn diplomaten geen uitbundige levensstijl hadden en mannen selecteerden die, zo zei hij, een Amerikaan konden herkennen zodra ze er een zagen. Hoog op de ontslaglijst stond Henry White, ambassadeur in Frankrijk, die Taft kende en niet mocht van zijn eerdere bezoeken aan Europa. White’s gedwongen vertrek deed andere ambtenaren van het State Department vrezen dat hun baan verloren zou gaan door de politiek en de opvattingen van de president. Taft wilde ook Whitelaw Reid verwijderen, Roosevelts benoemde ambassadeur in het Verenigd Koninkrijk. Reid was echter eigenaar van de krant New-York Tribune en had Taft gesteund tijdens de presidentiële campagne, waarbij zowel de president als de first lady genoten van zijn verhalen vol roddels. Reid zou op zijn post blijven tot hij eind 1912 overleed.

Taft steunde de beslechting van internationale geschillen door middel van arbitrage en onderhandelde over verdragen met Groot-Brittannië en Frankrijk op voorwaarde dat geschillen door arbitrage zouden worden beslecht. Deze werden in augustus 1911 ondertekend. Zowel Taft als Knox, een voormalig senator, raadpleegden de leden van de Senaat niet tijdens deze onderhandelingen. Tegen die tijd waren veel Republikeinen al tegen de president en Taft had het gevoel dat te veel vragen voor de verdragen ertoe zou kunnen leiden dat ze verworpen zouden worden. Hij hield in oktober enkele toespraken waarin hij de verdragen steunde, maar de Senaat voegde amendementen toe die Taft niet kon accepteren, waardoor de verdragen werden beëindigd.

Hoewel de Verenigde Staten niet werden opgeroepen tot een arbitrageverdrag, beslechtte de Taft-regering verschillende geschillen met het Verenigd Koninkrijk op vreedzame wijze, vaak met behulp van arbitrage. Deze omvatten een overeenkomst over de grens tussen de staat Maine en de Canadese provincie New Brunswick, een langlopend geschil over de zeehondenjacht in de Beringzee waarbij ook Japan betrokken was en een soortgelijke overeenkomst over vissen met de Britse kolonie Newfoundland. Het zeehondenverdrag bleef van kracht tot het in 1940 door Japan werd ingetrokken.

Intern beleid

Taft breidde Roosevelts pogingen om bedrijfscombinaties te verbreken verder uit door zaken aan te spannen onder de Sherman Antitrust Act en nam zeventig zaken in vier jaar, terwijl zijn voorganger er veertig had aangespannen in zeven jaar. Zaken tegen Standard Oil en American Tobacco, aangespannen onder Roosevelt, werden in 1911 door het Hooggerechtshof in het voordeel van de regering beslist. Het door Democraten gecontroleerde Huis van Afgevaardigden begon in juni van hetzelfde jaar hoorzittingen te houden over United States Steel (U.S. Steel). Het bedrijf was gegroeid onder Roosevelt, die de overname van de Tennessee Coal, Iron, and Railroad Company steunde als een manier om de paniek van 1907 niet te verergeren, een beslissing die de voormalige president verdedigde toen hij getuigde tijdens de hoorzittingen. Taft had de overname geprezen toen hij minister van Oorlog was. Historicus Louis L. Gould suggereerde dat Roosevelt waarschijnlijk werd misleid door te geloven dat U.S. Steel het bedrijf in Tennessee niet wilde kopen, omdat hij dacht dat het eigenlijk een koopje was. Voor de voormalige president was het in twijfel trekken van de kwestie iets dat zijn persoonlijke eerlijkheid aantastte.

Het Ministerie van Justitie klaagde U.S. Steel aan in oktober 1911 en eiste dat meer dan honderd dochterondernemingen onafhankelijk zouden worden. De argumenten in de zaak werden niet door Taft zelf beoordeeld en er werd beweerd dat Roosevelt “monopolies had aangemoedigd en gedupeerd was door slimme industriëlen”. De voormalige president was diep beledigd door de verwijzingen tegen hem en zijn regering en had het gevoel dat zijn opvolger de schuld niet kon ontlopen door te beweren dat hij niets van de beschuldigingen afwist.

Taft stuurde in december 1911 een speciale boodschap naar het Congres over de noodzaak van een vernieuwde antitrustwet, maar er werd geen actie ondernomen. Een andere zaak die politieke gevolgen had voor Taft was een rechtszaak die begin 1912 werd aangespannen tegen de International Harvester Company, een producent van landbouwmachines. Omdat de regering Roosevelt het bedrijf had onderzocht zonder actie te ondernemen (iets wat Taft steunde), werd de rechtszaak een gespreksonderwerp tijdens Roosevelts verkiezingsstrijd voor de Republikeinse presidentsnominatie. Taft’s aanhangers beweerden dat de voormalige president onjuist had gehandeld; de laatste viel zijn opvolger aan omdat hij drie en een half jaar had gewacht op het moment dat hij werd uitgedaagd om een beslissing die hij oorspronkelijk had gesteund terug te draaien.

Roosevelt was een fervent conservatief en werd geholpen door gelijkgestemde benoemingen zoals James Rudolph Garfield en Gifford Pinchot, respectievelijk de minister van Binnenlandse Zaken en het hoofd van de Forest Service. Taft was het eens met de noodzaak van conservatisme, maar hij vond dat dit moest worden bereikt door middel van wetgeving in plaats van uitvoerende orders. Hij hield Garfield niet in zijn kabinet en koos in zijn plaats de voormalige burgemeester Richard A. Ballinger van Seattle. Roosevelt was geschokt omdat hij dacht dat Taft had beloofd Garfield te behouden. Deze stap was een van de gebeurtenissen die de voormalige president deed beseffen dat zijn opvolger een ander beleid zou kiezen.

Roosevelt had veel land uit het publieke domein gehaald, waaronder enkele gebieden in Alaska die rijk waren aan steenkool. Clarence Cunningham, een zakenman uit Idaho, had in 1902 steenkoolvoorraden ontdekt in Alaska en eiste de mijnrechten op. Dit sleepte zich voort tijdens de rest van de regering Roosevelt, ook in 1907 toen Ballinger commissaris was van het General Land Office. Louis Glavis, een speciale agent van het Ministerie van Binnenlandse Zaken, onderzocht de claims van Cunningham en overtrad in 1909 het regeringsprotocol door hulp van buitenaf te vragen voor Pinchot nadat Ballinger de kwestie had goedgekeurd.

Glavis maakte zijn beschuldigingen openbaar in een artikel in een tijdschrift in september 1909, waarin hij onthulde dat Ballinger als aanklager voor Cunningham was opgetreden tussen zijn twee periodes in overheidsdienst. Dit was in strijd met de regels voor belangenverstrengeling die een voormalige regeringsfunctionaris verbieden om te werken aan een zaak waarvoor hij verantwoordelijk was geweest. Taft ontsloeg Glavis op 13 september op basis van een rapport van procureur-generaal George W. Wickersham van twee dagen eerder. Pinchot was vastbesloten om de situatie te dramatiseren door zijn eigen ontslag af te dwingen, iets wat de president probeerde te vermijden uit angst dat het een breuk met Roosevelt (die nog steeds in het buitenland was) zou veroorzaken. Taft gaf Elihu Root, nu een senator, de opdracht om de zaak te onderzoeken, waarbij Root opriep om Pinchot te ontslaan.

Taft beval overheidsfunctionarissen geen commentaar te geven op de zaak. Pinchot forceerde de kwestie in januari 1910 door een brief te sturen naar Senator Jonathan Dolliver van Iowa waarin hij beweerde dat de president frauduleuze claims op openbare gronden had goedgekeurd. Volgens Pringle “was dit een volstrekt ongepaste oproep van een uitvoerende macht die ondergeschikt was aan de wetgevende macht en een ongelukkige president die bereid was Pinchot van zijn openbare functie te ontheffen”. Pinchot werd tot zijn vreugde ontslagen en reisde naar Europa om zijn kant van het verhaal aan Roosevelt te vertellen. Er volgde een onderzoek door het Congres dat Ballinger vrijsprak, maar de regering werd in verlegenheid gebracht toen Louis Brandeis, de advocaat van Glavis, bewees dat het rapport van Wickersham met terugwerkende kracht was opgesteld, iets wat Taft pas laat toegaf. De Ballinger-Pinchot zaak deed progressieve Republikeinen en Roosevelt loyalisten denken dat Taft het beleid van de voormalige president de rug had toegekeerd.

Taft kondigde in zijn inaugurale rede aan dat hij geen Afro-Amerikanen zou benoemen op federale posten, zoals Postmaster General, wat sociale spanningen zou kunnen veroorzaken in bepaalde delen van het land. Dit verschilde van Roosevelt, die zwarte ambtenaren die lokale blanken niet aankonden niet zou verwijderen of vervangen. Dit standpunt werd Taft’s “Southern Policy” genoemd en nodigde uit tot protesten van blanken tegen zwarte benoemingen. De president zwichtte voor velen en verwijderde verschillende zwarte ambtenaren in het zuiden, terwijl hij ook weinig van dergelijke benoemingen deed in het noorden.

Hun leiders discussieerden over hoe zwarten vooruit konden komen in het leven. Booker T. Washington vond dat de meesten opgeleid moesten worden voor industrieel werk en dat slechts enkelen hoger onderwijs moesten volgen. W. E. B. Du Bois daarentegen nam een militanter standpunt in voor gelijkheid. De president neigde naar het discours van Washington. Volgens Coletta liet Taft toe dat Afro-Amerikanen “op hun plaats werden gehouden” … Op deze manier slaagde hij er niet in om de humanitaire missie te volgen die historisch gezien geassocieerd werd met de Republikeinse Partij, met als gevolg dat zwarten uit zowel het Noorden als het Zuiden zich in de richting van de Democratische Partij begonnen te bewegen.”

Taft was ook een voorstander van vrije immigratie, hij steunde vakbonden en sprak zijn veto uit over een wetsvoorstel in het Congres dat ongeschoolde arbeiders zou hebben beperkt door een alfabetiseringstest op te leggen.

Gerechtelijke benoemingen

Taft benoemde zes keer het Hooggerechtshof, de meeste door andere presidenten dan George Washington en Franklin D. Roosevelt. De dood van Associate Justice Rufus Wheeler Peckham in oktober 1909 gaf de president zijn eerste kans. Hij koos Horace Harmon Lurton, zijn vriend en voormalige collega uit het Sixth Circuit; Taft had eerder tevergeefs geprobeerd Theodore Roosevelt zover te krijgen dat hij Lurton benoemde. Wickersham was tegen de keuze omdat Lurton een voormalig Confederaal soldaat was en 65 jaar oud. De president nomineerde hem toch op 13 december 1909 en de Senaat bevestigde de keuze een week later. Lurton blijft tot op de dag van vandaag de oudste rechter in de geschiedenis. Historicus Jonathan Lurie heeft gesuggereerd dat Taft, die toen al werd geplaagd door belastingcontroverses en conservatisme, een officiële daad wilde stellen die hem plezier deed, vooral omdat hij vond dat Lurton het verdiende.

De dood van Associate Justice David Josiah Brewer in maart 1910 gaf Taft zijn tweede kans om een zetel in het Hooggerechtshof in te vullen, door te kiezen voor gouverneur Charles Evans Hughes van New York. De president vertelde Hughes dat hij waarschijnlijk zijn keuze voor opperrechter zou zijn als de positie tijdens zijn termijn vacant zou komen. De Senaat bevestigde Hughes snel, maar opperrechter Fuller overleed op 4 juli. Taft had vijf maanden nodig om de vacature in te vullen en deed dat met Edward Douglass White, de eerste rechter die tot opperrechter werd verheven. Volgens Lurie had de president nog steeds hoop om opperrechter te worden en was hij misschien eerder bereid om een oudere man (White) te benoemen, die misschien eerder zou sterven dan een jongere (Hughes), die misschien langer zou leven, zoals in feite bij beiden het geval was. Taft benoemde Willis Van Devanter, een federale rechter in hoger beroep, om de vacature van Associate Justice in te vullen die White achterliet. Er was al een andere vacature in het Hooggerechtshof in december 1910, veroorzaakt door de pensionering van William Henry Moody, toen de president Van Devanter benoemde; Taft benoemde Joseph Rucker Lamar, een Democraat die hij tijdens het golfen had ontmoet en later hoorde over zijn goede reputatie als rechter.

Na de dood van John Marshall Harlan in oktober 1911 kon Taft zijn zesde rechter-plaatsvervanger kiezen. Knox wees de vacature af en dus benoemde de president Mahlon Pitney, kanselier van New Jersey, de laatste rechter in de geschiedenis die geen rechten had gestudeerd. Pitney had een veel sterker anti-arbeidsverleden dan Taft’s andere benoemingen en was de enige die op grote oppositie stuitte. Hij werd door de Senaat met 50 stemmen tegen 26 bevestigd.

Taft benoemde ook dertien rechters voor federale rechtbanken en 38 voor districtsrechtbanken. Daarnaast benoemde de president rechters voor verschillende gespecialiseerde rechtbanken, waaronder de eerste vijf voor de Court of Commerce en de Court of Customs and Patent Appeals. De Court of Commerce werd opgericht in 1910 en kwam voort uit een voorstel van Taft voor een gespecialiseerde rechtbank om beroepen te horen van de Interstate Commerce Commission. Er was veel oppositie tegen de invoering ervan, iets wat nog toenam toen de rechter Robert Wodrow Archbald wegens corruptie in staat van beschuldiging werd gesteld en in januari van het volgende jaar door de Senaat uit zijn ambt werd ontheven. Taft sprak zijn veto uit over een wetsvoorstel om het hof af te schaffen, maar het werd toch gesloten door soortgelijke wetgeving in oktober 1913 die werd aangenomen door Woodrow Wilson.

Verkiezingen van 1912

Taft en Roosevelt schreven elkaar weinig tussen maart 1909 en juni 1910, toen de voormalige president op reis was in het buitenland. Lurie suggereerde dat ze allebei hoopten dat de ander de eerste stap zou zetten om de relatie op een andere manier te herstellen. Taft nodigde Roosevelt uit om in het Witte Huis te blijven wanneer deze triomfantelijk terugkeerde. De voormalige president weigerde en uitte zijn ontevredenheid over zijn succesvolle optreden in privébrieven aan vrienden. Hij schreef niettemin dat hij hoopte dat Taft opnieuw genomineerd zou worden door de Republikeinen voor de verkiezingen van 1912, zonder het over zichzelf als kandidaat te hebben.

Beide mannen ontmoetten elkaar twee keer in 1910; hoewel de ontmoetingen hartelijk waren, gaven ze geen blijk van de vroegere hechte band tussen de twee. Aan het eind van de zomer en het begin van de herfst hield Roosevelt een reeks toespraken in het westen. Hij viel de beslissing van het Hooggerechtshof in de arbeidszaak Lochner v. New York uit 1905 aan en beschuldigde de federale rechtbanken ervan de democratie te ondermijnen. Taft was geschokt door deze aanval en was het er vooral mee eens dat Lochner verkeerd was beoordeeld. Roosevelt riep op tot de “afschaffing van bedrijfsuitgaven voor politieke doeleinden, fysieke aanslagen op spoorwegbezit, regulering van industriële combinaties, oprichting van een exportbelastingcommissie, een progressieve inkomstenbelasting,” naast “wetten voor de vergoeding van werknemers, staats- en nationale wetgeving om die van vrouwen en kinderen te reguleren en volledige openbaarheid van campagne-uitgaven. Volgens John Murphy “begon Roosevelt naar links te bewegen, terwijl Taft naar rechts ging”.

Roosevelt raakte betrokken bij de politiek in New York tijdens de parlementsverkiezingen van 1910, terwijl Taft door middel van donaties en invloed probeerde de verkiezing van Warren G. Harding, de Republikeinse kandidaat, in de gouverneursrace van Ohio veilig te stellen. De partij leed uiteindelijk een nederlaag in de verkiezingen van 1910 en de Democraten namen de controle over het Huis van Afgevaardigden over en verkleinden de Republikeinse meerderheid in de Senaat. Woodrow Wilson van de Democratische Partij won de gouverneursverkiezingen in New Jersey terwijl Harding verloor in Ohio.

De voormalige president ging na de verkiezing door met het promoten van progressieve idealen, het zogenaamde Nieuw Nationalisme, tot grote ergernis van Taft. Roosevelt viel de regering van zijn opvolger aan en beweerde dat haar principes niet die van de partij van Abraham Lincoln waren, maar die van de Gilded Age. De vete tussen de twee ging af en toe door in de loop van 1911, een jaar waarin weinig grote verkiezingen plaatsvonden. Senator Robert M. La Follette, Sr. kondigde zijn presidentskandidatuur aan als Republikein en werd gesteund door een conventie van progressieven. Roosevelt begon later in het jaar stappen te ondernemen om zijn eigen kandidatuur te lanceren en schreef dat de traditie dat presidenten zich niet kandidaat mochten stellen voor een derde termijn alleen gold voor opeenvolgende termijnen.

Roosevelt ontving veel brieven van aanhangers die hem aanspoorden om zich verkiesbaar te stellen en Republikeinse ambtenaren organiseerden zich voor hem. Veel van zijn beleid werd tijdens zijn tijd in het Witte Huis tegengehouden door een onwillig Congres en rechtbanken. Hij zag de publieke steun en geloofde dat die hem terug zou brengen naar het presidentschap met een mandaat voor progressief beleid dat geen tegenstand zou ondervinden. Roosevelt kondigde in februari 1912 aan dat hij de Republikeinse nominatie zou accepteren als die hem werd aangeboden. Taft voelde dat het een afwijzing van de partij zou zijn als ze de verkiezingen in november zouden verliezen, maar het zou een afwijzing van hemzelf zijn als hij de nominatie als kandidaat zou verliezen. Hij verzette zich niet graag tegen Roosevelt, die hem had geholpen president te worden, maar omdat hij de president was, was Taft vastbesloten dat ook te blijven en dat betekende dat hij niet aan de kant mocht gaan staan om Roosevelt de nominatie te laten winnen.

Naarmate Roosevelt radicaler werd in zijn progressivisme, versterkte Taft zijn vastberadenheid om de nominatie te bemachtigen omdat hij ervan overtuigd was dat progressieven de fundamenten van de overheid bedreigden. Een grote klap voor Taft was het verlies van zijn adjudant Archibald Butt, een van de laatste banden tussen de president en de voormalige president, omdat Butt ook met Roosevelt had gewerkt. Butt was ambivalent in zijn loyaliteit en was begin 1912 op vakantie naar Europa gegaan. Hij keerde in april terug naar de Verenigde Staten aan boord van de RMS Titanic en stierf uiteindelijk in het wrak, een verlies dat Taft moeilijk kon accepteren omdat zijn lichaam nooit werd gevonden.

Roosevelt domineerde de voorverkiezingen en won 278 van de 362 afgevaardigden die op die manier werden gekozen voor de Republikeinse Nationale Conventie in Chicago. Taft had controle over de partijmachinerie en het was geen verrassing toen hij de meeste afgevaardigden won die door districts- of statenconventies werden bepaald. De president had nog steeds geen meerderheid, maar de kans was groot dat hij er een zou krijgen zodra de zuidelijke afgevaardigden zich aan hem committeerden. De voormalige president vocht de verkiezing van deze afgevaardigden aan, maar de Republikeinse Conventie verwierp de meeste van zijn bezwaren. De enige overgebleven kans voor Roosevelt was een vriendelijke conventievoorzitter die regels kon opstellen ten gunste van de afgevaardigden aan zijn kant. Taft hield zijn gewoonte en bleef in Washington, maar Roosevelt ging naar Chicago om campagne te voeren en vertelde zijn aanhangers in een toespraak dat “we bij Armageddon staan en vechten voor de Heer”.

Taft slaagde erin om Root aan zijn kant te krijgen, die ermee instemde om zich kandidaat te stellen voor het voorzitterschap van de conventie, waarbij de afgevaardigden Root verkozen boven de kandidaat van Roosevelt. De afgevaardigden verkozen Root boven de kandidaat van Roosevelt. De troepen van Roosevelt probeerden vervolgens de afgevaardigden die zij steunden te vervangen door afgevaardigden die volgens hen niet gekozen mochten worden. Root bepaalde cruciaal dat hoewel de gewraakte gedelegeerden niet voor zichzelf konden stemmen, ze wel voor andere gewraakte gedelegeerden konden stemmen, waardoor Taft de nominatie kreeg, aangezien de motie van Roosevelts krachten werd verworpen met 567 tegen 507. Toen het duidelijk werd dat Roosevelt de partij zou verlaten als hij niet genomineerd zou worden, zochten sommige Republikeinen naar een tussentijdse kandidaat om de electorale ramp die zou komen te voorkomen; ze hadden echter geen succes. Taft’s naam werd naar voren geschoven voor de nominatie door Harding, wiens pogingen om de president te prijzen en de partij te verenigen stuitten op boze onderbrekingen van de progressieven. Taft werd al bij de eerste stemming genomineerd, maar veel van Roosevelts afgevaardigden weigerden te stemmen.

Roosevelt en zijn aanhangers richtten de Progressieve Partij op en beweerden dat Taft de nominatie had gestolen. De president wist dat hij vrijwel zeker verslagen zou worden in de verkiezing, maar concludeerde dat de Republikeinse Partij behouden was gebleven als “verdediger van conservatieve regeringen en conservatieve instellingen” door Roosevelts nederlaag. Hij stelde zich gedoemd kandidaat om de partij te behouden. Gouverneur Woodrow Wilson van Ohio stelde zich kandidaat voor de Democraten. Hij besteedde weinig tijd aan het aanvallen van Taft omdat hij Roosevelt als zijn grootste bedreiging zag, met het argument dat de voormalige president lauw was geweest in zijn verzet tegen de trusts en dat Wilson de echte hervormer was. Taft contrasteerde wat hij zijn “progressieve conservatisme” noemde met Roosevelts progressieve democratie en beweerde dat de laatste de “vestiging van een welwillend despotisme” vertegenwoordigde.

Taft keerde terug naar de gewoonte van voor Roosevelt dat kandidaten die verkozen wilden worden geen campagne voerden en slechts één keer in het openbaar spraken toen hij op 1 augustus zijn acceptatietoespraak voor de nominatie hield. Hij had moeite om zijn campagne te financieren omdat veel industriëlen hadden geconcludeerd dat hij niet kon winnen en Wilson steunden om Roosevelt tegen te houden. De president gaf in september een zelfverzekerde verklaring uit nadat de Republikeinen de verkiezingen in de staat Vermont met een kleine marge hadden gewonnen, maar hij maakte zich illusies dat hij de wedstrijd zou winnen. Taft hoopte zijn kabinetsleden op campagne te kunnen sturen, maar ze waren allemaal terughoudend. Root stemde ermee in om namens hem een enkele toespraak te houden.

Vicepresident James S. Sherman was ook opnieuw genomineerd op de conventie in Chicago; hij was ernstig ziek tijdens de campagne en stierf uiteindelijk op 30 oktober, zes dagen voor de verkiezingen op 5 november, en werd op korte termijn vervangen door Nicholas Murray Butler, de president van Columbia University. Weinig kiezers kozen voor Taft en Butler, die alleen in de staten Utah en Vermont wonnen voor in totaal acht kiesmannen. Roosevelt won 88 en Wilson 435. Wilson won ondanks een kleinere kiesdeler in de popular vote dan Taft en Roosevelt samen. Taft verwachtte het beter te doen dan Roosevelt in de popular vote, maar eindigde met net geen 3,5 miljoen, meer dan zeshonderdduizend minder dan de voormalige president. Taft stond niet op het stembiljet in Californië door acties van lokale progressieven, net als in South Dakota.

Taft overwoog om terug te keren naar de advocatuur, die hij al lang niet meer beoefende omdat hij na zijn vertrek uit het Witte Huis geen pensioen of andere overheidscompensatie meer had. Aangezien hij veel federale rechters had benoemd, waaronder de meeste van het Hooggerechtshof, zou dit vragen oproepen over belangenverstrengeling bij elke federale rechtbank die er zou komen. Taft werd gered door een aanbod om professor in de rechten en rechtsgeschiedenis te worden aan de Yale Law School. Hij accepteerde het aanbod en na een maand vakantie in Georgia arriveerde hij op 1 april 1913 in New Haven voor een grootse ontvangst. Het was te laat in het semester voor Taft om een academische cursus te geven, dus bereidde hij acht lezingen voor over “Issues in Modern Government”, die in mei plaatsvonden. Hij verdiende geld met betaalde toespraken en tijdschriftartikelen en beëindigde zijn acht jaar afwezigheid van een openbaar ambt met veel spaargeld. Op Yale schreef hij ook een verhandeling: Our Chief Magistrate and His Powers.

Taft was benoemd tot voorzitter van de commissie voor het Lincoln Memorial toen hij nog president was; toen de Democraten voorstelden om hem uit die functie te ontheffen en een van zijn aanhangers in zijn plaats te zetten, merkte hij op dat zo’n ontslag hem pijn zou doen, in tegenstelling tot het verliezen van het presidentschap. Architect Henry Bacon wilde marmer uit Colorado-Yule gebruiken, maar de Zuidelijke Democraten wilden marmer uit Georgia. Taft gaf de voorkeur aan de eerste optie en de kwestie werd voorgelegd aan de Fine Arts Commission, die uiteindelijk de voormalige president en de architect steunde. Het project ging door en Taft wijdde het in 1922 in als opperrechter. Hij werd in 1913 gekozen voor een termijn van één jaar als president van het American College of Lawyers, een handelsgroep van advocaten. Taft verwijderde tegenstanders uit comités zoals Louis Brandeis en William Draper Lewis, decaan van de University of Pennsylvania Law School en aanhanger van de Progressieve Partij.

Wilson en Taft onderhielden een hartelijke relatie. De voormalige president bekritiseerde zijn opvolger privé over verschillende kwesties, maar maakte zijn standpunten over de Filipijnse politiek alleen bekend. Taft was in januari 1916 ontzet toen Wilson Brandeis benoemde om de vacature in te vullen die was ontstaan door de dood van Lamar in het Hooggerechtshof, omdat de voormalige president hem nooit had vergeven voor zijn rol in de Ballinger-Pinchot zaak. De hoorzittingen in de Senaat leverden niets op dat Brandeis in diskrediet bracht. Taft kwam tussenbeide door een brief te schrijven die was ondertekend door hemzelf en andere leden van het American College of Lawyers en waarin stond dat de kandidaat niet gekwalificeerd was. Desondanks controleerden de Democraten de Senaat en bevestigden Brandeis. Taft en Roosevelt bleven verbitterd; ze ontmoetten elkaar slechts één keer in de eerste drie jaar van Wilsons presidentschap tijdens een begrafenis op Yale. De twee spraken elkaar slechts even, beleefd maar formeel.

Als voorzitter van de Liga ter Versterking van de Vrede hoopte Taft oorlogen te voorkomen door middel van een internationale vereniging van naties. Hij stuurde Wilson in 1915 tijdens de Eerste Wereldoorlog een brief waarin hij het buitenlands beleid van de VS steunde. De president accepteerde de uitnodiging om de Liga toe te spreken en sprak in mei 1916 over een naoorlogse internationale organisatie die een herhaling van de gebeurtenissen zou kunnen voorkomen. Taft steunde de poging om Hughes zover te krijgen dat hij zijn functie als rechter-commissaris neerlegde en de Republikeinse nominatie voor de presidentsverkiezingen van 1916 accepteerde. Toen dit was gebeurd, probeerde Hughes Taft en Roosevelt zover te krijgen dat ze zich verenigden om Wilson te verslaan. Dit vond plaats in New York op 3 oktober, maar Roosevelt stond alleen een handdruk toe en er werden geen woorden gesproken. Dit was een van de moeilijkheden waarmee de Republikeinen in de campagne te maken kregen en Wilson werd met een kleine marge herkozen.

Taft was een enthousiaste voorstander toen Wilson het Congres opriep de oorlog te verklaren aan het Duitse Rijk; hij was voorzitter van het uitvoerend comité van het Amerikaanse Rode Kruis, iets wat veel van zijn tijd in beslag nam. Hij nam verlof op van Yale zodat hij medevoorzitter kon worden van de National War Effort Council die belast was met het verzekeren van industriële vrede. William H. Hays, de nieuwe voorzitter van het Nationale Republikeinse Congres, benaderde Taft in februari 1918 op zoek naar een verzoening van de laatste met Roosevelt. Taft was in mei in Chicago in het Blackstone Hotel, ontdekte dat Roosevelt en zijn collega’s op dezelfde plaats dineerden en besloot hen te ontmoeten. De twee omhelsden elkaar onder applaus van alle aanwezigen, maar de nieuwe relatie was niet meer dan sympathie voor Roosevelts dood in januari 1919. Taft schreef later: “Als hij in een vijandige mentale toestand tegen mij was gestorven, zou ik daar mijn hele leven om gerouwd hebben. Ik heb altijd van hem gehouden en koester zijn herinnering.”

De voormalige president sprak publiekelijk zijn steun uit toen Wilson de oprichting van de Volkenbond voorstelde, waarvan de akte deel uitmaakte van het Verdrag van Versailles dat een einde maakte aan de Eerste Oorlog. Hij verschilde van mening met zijn partij, waarvan de senatoren niet geneigd waren om het verdrag te ratificeren. Zijn latere heen en weer gepraat over de vraag of provisies deel moesten uitmaken van het verdrag maakte beide partijen woedend, vernietigde de resterende invloed die hij nog had bij de Wilson regering en zorgde ervoor dat sommige Republikeinen hem ervan beschuldigden een aanhanger van de Democraten en een partijverrader te zijn. De Senaat weigerde het Verdrag van Versailles te ratificeren.

Afspraak

Taft steunde de Republikeinse lei tijdens de presidentsverkiezingen van 1920, gevormd door toenmalig senator Harding en Calvin Coolidge, de gouverneur van Massachusetts; zij werden gekozen. Taft was een van degenen die naar het huis van de gekozen president in Marion, Ohio, werden geroepen om hem te adviseren over nominaties. De twee mannen hadden een gesprek op 24 december 1920. Volgens Taft’s verslag vroeg Harding hem na een gesprek terloops of hij een mogelijke benoeming in het Hooggerechtshof wilde accepteren, omdat de president hem daar dan zou plaatsen. Taft had maar één voorwaarde: omdat hij president was geweest, twee van de toenmalige medewerkers van het Hooggerechtshof had benoemd en tegen Brandeis was, kon hij de vacature alleen accepteren als het de vacature van opperrechter was. Harding reageerde niet en Taft herhaalde later de voorwaarde in een bedankbriefje, waarin hij zei dat Edward Douglass White hem vaak had verteld dat hij de positie voor de voormalige president behield totdat een Republikein het Witte Huis bezette. Taft hoorde in januari 1921 via tussenpersonen dat Harding van plan was hem in de functie te benoemen als hij de kans kreeg.

White had op dat moment een verslechterende gezondheid, maar maakte geen aanstalten om met pensioen te gaan toen Harding op 4 maart 1921 zijn ambt aanvaardde. Taft sprak met de opperrechter op 26 maart en constateerde dat hij ziek was, maar nog steeds zijn taken uitvoerde en niet over pensioen sprak. White ging niet met pensioen en stierf uiteindelijk in zijn ambt op 19 mei. Taft publiceerde een eerbetoon aan de man die hij in die functie had benoemd en wachtte bezorgd af of hij zijn opvolger zou worden. Harding deed geen snelle aankondiging ondanks brede speculaties dat de voormalige president de uitverkorene zou zijn. Taft werkte zelf achter de schermen, vooral met de politici uit Ohio die de naaste kring van de president vormden.

Er werd ontdekt dat Harding ook een vacature in het Hooggerechtshof had beloofd aan senator George Sutherland van Utah en hij wachtte in afwachting van een andere vacature. De president overwoog ook een voorstel van Associate Justice William R. Day om zijn carrière te bekronen door zes maanden lang Chief Justice te zijn voordat hij met pensioen zou gaan. Taft kwam achter dat plan en vond dat zo’n korte benoeming het ambt geen goed zou doen, plus Day’s nagedachtenis zou in het duister tasten mocht hij door de Senaat worden bevestigd. Harding verwierp dit plan en zijn procureur-generaal Harry M. Daugherty, een aanhanger van Taft, drong erop aan dat hij de vacature zou invullen, waarna de president Taft uiteindelijk nomineerde op 30 juni 1921. De Senaat bevestigde de benoeming dezelfde dag met 61 stemmen voor en 4 tegen, zonder hoorzitting en na een kort debat in uitvoerende zitting. Drie progressieve Republikeinen en één zuidelijke Democraat maakten bezwaar tegen Taft. Hij werd op 11 juli beëdigd en werd de eerste en tot op heden enige persoon in de geschiedenis van de Verenigde Staten die zowel het ambt van president als opperrechter bekleedde.

Tijdlijn

Benoeming van McKinley Benoeming van Roosevelt Benoeming van Taft Benoeming van Wilson Benoeming van Harding Benoeming van Coolidge

Rechtspraak

Het Hooggerechtshof onder Taft had een conservatieve reputatie op het gebied van de handelsclausule. Dit had in de praktijk tot gevolg dat het voor de federale overheid moeilijker werd om de industrie te reguleren. De weinige liberalen in het hof – Brandeis, Oliver Wendell Holmes, Jr. en Harlan F. Stone vanaf 1925 – protesteerden soms in de overtuiging dat ordelijke vooruitgang essentieel was, maar sloten zich vaak aan bij het meerderheidsstandpunt.

De rechtbank onder White had in 1918 een poging van het Congres om kinderarbeid te reguleren verworpen in Hammer v. Dagenhart. Hiermee probeerde het Congres een einde te maken aan kinderarbeid door belastingen te heffen op bepaalde bedrijven die kinderen in dienst namen. Deze wet werd in 1922 verworpen door het Hooggerechtshof in Bailey v. Drexel Furniture Company, waarbij Taft de opinie schreef met een meerderheid van acht tegen één. Hij hield vol dat de belasting niet bedoeld was om de huren te verhogen, maar om te proberen zaken te regelen die voorbehouden waren aan de staten via het Tiende Amendement van de Grondwet, en verder dat het toestaan van een dergelijke belasting de bevoegdheden van de staten zou elimineren. Een zaak waarin Taft en zijn collega’s een federale regeling handhaafden was Stafford v. Wallace. De opperrechter oordeelde met een meerderheid van zeven tegen één dat de verwerking van dieren in hokken nauw verbonden was met de handel tussen staten en dus binnen de bevoegdheid van het Congres viel om dit te reguleren.

Een zaak waarin het Hooggerechtshof een regeling afwees die een dissent van de opperrechter opleverde, was Adkins v. Children’s Hospital uit 1923. Het Congres had het minimumloon voor vrouwen in het District of Columbia verlaagd. Een meerderheid van vijf tegen drie in het Hooggerechtshof vernietigde die beslissing. Associate Justice George Sutherland schreef de opinie dat het pas geratificeerde Negentiende Amendement, dat vrouwen stemrecht garandeerde, betekende dat de seksen gelijk waren als het ging om onderhandelingsmacht over arbeidsvoorwaarden; Taft vond dit onrealistisch. Zijn dissent in de zaak was zeldzaam omdat het een van de weinige keren was dat hij achter de minderheid stond en ook omdat het een van de weinige keren was dat hij een expansieve kijk had op de politiemacht van de overheid.

Taft nam een unanieme beslissing in 1922 in Balzac v. Puerto Rico. Het ging om een Puerto Ricaanse krantenredacteur die werd beschuldigd van smaad maar geen juryrechtspraak kreeg, een bescherming die wordt gewaarborgd door het Zesde Amendement van de Grondwet. Taft was van mening dat aangezien Puerto Rico geen territorium was dat was aangewezen om een staat te worden, de grondwettelijke bescherming die door het Congres was ingesteld niet van toepassing was op de burgers.

Taft schreef in 1926 met een meerderheid van zes tegen drie in Myers v. United States dat het Congres niet van de president kon eisen dat hij de goedkeuring van de Senaat kreeg voordat hij een of andere benoemde afzette. De opperrechter wees erop dat er in de grondwet geen beperkingen staan op de bevoegdheid van de president om ambtenaren te ontslaan. Hoewel het in deze zaak ging om het verwijderen van een postdirecteur, stelde de opinie van Taft dat de nietig verklaarde Office Term Ordinance ongeldig was omdat deze in strijd was met datgene waarvoor president Andrew Johnson een afzettingsprocedure had moeten ondergaan, ook al werd deze later door de Senaat goedgekeurd. Taft beschouwde Myers v. United States als zijn belangrijkste opinie.

Het jaar daarop besliste de rechtbank in de zaak McGrain v. Daugherty. Een commissie van het Congres die onderzoek deed naar de mogelijke medeplichtigheid van voormalig procureur-generaal Harry M. Daugherty in het Teapot Dome-schandaal, dagvaardde Mally Daugherty, zijn broer, die weigerde de documenten te overhandigen en beweerde dat het Congres niet bevoegd was om documenten van hem te krijgen. Van Devanter oordeelde voor een unanieme rechtbank tegen Daugherty en zei dat het Congres de bevoegdheid had om onderzoeken uit te voeren als aanvulling op zijn wetgevende functie.

Het Hooggerechtshof legde in 1925 de basis voor het opnemen van veel van de garanties van de Bill of Rights die door het Veertiende Amendement tegen de staten werden afgedwongen. Het Hof, met Taft in de meerderheid, stemde met zes tegen twee in Gitlow v. New York, waarbij de veroordeling van Benjamin Gitlow op beschuldiging van criminele anarchie wegens het pleiten voor de omverwerping van de regering werd bevestigd; zijn verdediging was gebaseerd op de vrijheid van meningsuiting. Associate Justice Edward Terry Sanford schreef de opinie dat zowel de meerderheid als de minderheid ervan uitgingen dat de clausules van vrijheid van meningsuiting en persvrijheid in het Eerste Amendement beschermd waren tegen inbreuk door de staten.

Pierce v. Society of Sisters was een beslissing uit 1925 waarbij een wet uit Oregon die openbare scholen verbood, werd afgewezen. In een beslissing geschreven door Associate Justice James Clark McReynolds oordeelde de rechtbank unaniem dat de staat Oregon openbare scholen mocht reguleren, maar niet afschaffen. Het resultaat steunde het recht van ouders om het onderwijs van hun kinderen te regelen, maar was ook een slag tegen de religieuze vrijheid omdat de hoofdaanklager katholieke scholen beheerde.

United States v. Lanza uit 1922 was een van een reeks zaken over droogrecht. Vito Lanza had daden begaan die zowel de federale wetten als de wetten van de staat zouden hebben overtreden en werd aanvankelijk veroordeeld door een rechtbank in de staat Washington en vervolgens vervolgd in een federale arrondissementsrechtbank. Hij beweerde dat die tweede vervolging een schending was van de Double Jeopardy Clause uit het Vijfde Amendement. Taft en alle geassocieerde rechters stonden de tweede vervolging toe, omdat ze van mening waren dat de staat en de federale overheid twee soevereinen waren, elk bevoegd om het gedrag in kwestie te vervolgen.

Administratie

Taft gebruikte de macht van zijn positie om de beslissingen van zijn collega’s te beïnvloeden, hij riep altijd op tot unanimiteit en ontmoedigde afwijkende meningen. Alpheus Mason zette in zijn artikel over Taft als opperrechter Taft’s expansieve kijk op het ambt van opperrechter af tegen zijn bekrompen kijk op de presidentiële macht toen hij president was. Hij had er geen moeite mee om zijn standpunten over mogelijke benoemingen in het Witte Huis kenbaar te maken en ergerde zich eraan dat hij door de pers werd bekritiseerd. Hij was aanvankelijk een groot voorstander van Calvin Coolidge na de dood van Harding in 1923, maar was teleurgesteld door de benoemingen van de nieuwe president in het kabinet en de federale rechtbanken; Taft had vergelijkbare bedenkingen bij Herbert Hoover, Coolidge’s opvolger. De opperrechter adviseerde zittende presidenten om “externe” benoemingen zoals Brandeis en Holmes te vermijden. Toch schreef Taft in 1923 dat hij gesteld was op Brandeis, die hij als een toegewijde werker beschouwde, en dat Holmes hem lopend naar zijn werk vergezelde totdat hij vanwege zijn leeftijd en gezondheid een auto nodig had.

Hij vond dat de opperrechter verantwoordelijk moest zijn voor de federale rechtbanken en vond daarom dat hij een administratief team om zich heen moest hebben om hem bij te staan en dat de opperrechter de macht moest hebben om rechters tijdelijk over te plaatsen. Taft was ook van mening dat de federale rechtbanken slecht werden beheerd. Veel van de lagere rechtbanken hadden een enorme achterstand, net als het Hooggerechtshof. Meteen na zijn aantreden maakte hij er een prioriteit van om met de procureur-generaal te praten over nieuwe wetgeving, waarbij hij zijn standpunten naar voren bracht tijdens hoorzittingen in het Congres, in lokale kranten en tijdens toespraken in het hele land. In een wetsvoorstel dat in december 1921 werd ingediend, werd voorgesteld om 24 nieuwe rechtersposten te creëren, de opperrechter de bevoegdheid te geven om rechters tijdelijk over te plaatsen om achterstanden weg te werken en hem voorzitter te maken van een orgaan dat bestond uit hogere beroepsrechters uit elk circuit. Het Congres maakte bezwaar tegen bepaalde aspecten en dwong Taft de toestemming van de senior rechter van elk circuit te vragen voordat hij een rechter kon herplaatsen, maar het wetsvoorstel werd in september 1922 aangenomen en de Judicial Conference of Senior Circuit Judges hield zijn eerste bijeenkomst in december daaropvolgend.

De agenda van het Hooggerechtshof was overvol, gezwollen door oorlogen over rechtszaken en wetten die het mogelijk maakten dat iemand die in het hof van beroep was verslagen, zijn zaak kon laten beslissen in het hoogste gerechtshof van het land als er op de een of andere manier een grondwettelijke kwestie in het spel was. Taft was van mening dat een beroep in het algemeen moest worden afgehandeld door de gewone rechtbanken, en dat alleen zaken die veel aandacht trokken door de geassocieerde rechters moesten worden beslist. Hij en zijn collega’s stelden wetgeving voor om de discretionaire agenda van het Hooggerechtshof te optimaliseren, waarbij zaken alleen volledig zouden worden behandeld door de geassocieerde rechters als ze een certiorari mandaat zouden krijgen. Het Congres deed er drie jaar over om de kwestie te overwegen, tot grote frustratie van Taft. Hij en andere leden van het Hooggerechtshof verdedigden het wetsvoorstel in het Congres en de Judiciary Act werd wet in februari 1925. Taft kon tegen het einde van het volgende jaar aantonen dat het register al aan het krimpen was.

Het Hooggerechtshof had nog geen eigen gebouw toen Taft opperrechter werd en voerde zijn taken uit in het Capitool zelf. De kantoren waren onoverzichtelijk en overvol, maar zowel Fuller als White hadden te maken gehad met tegenstand over voorstellen om het Hof naar een eigen gebouw te verhuizen. Taft begon een nieuwe strijd in 1925 om een eigen gebouw te krijgen, waarbij het Congres twee jaar later eindelijk geld beschikbaar stelde om land te kopen aan de zuidkant van het Capitool. Architect Cass Gilbert had plannen gemaakt voor het gebouw en werd door de regering ingehuurd om aan het project te werken. Taft hoopte lang genoeg te leven om het nieuwe gebouw voltooid te zien, maar het werd pas in 1935 voltooid, vijf jaar na zijn dood.

Taft wordt herinnerd als de zwaarste president in de geschiedenis; hij was 1,80 meter lang en woog tussen de 152 en 154 kilo aan het einde van zijn presidentschap, maar dit cijfer daalde later en hij woog 111 kilo in 1929. Taft’s gezondheid begon achteruit te gaan tegen de tijd dat hij opperrechter werd, dus plande hij zorgvuldig een regime, waarbij hij elke dag de bijna vijf kilometer tussen zijn huis en het Capitool wandelde. Hij liep ook terug en nam meestal Connecticut Avenue; het kruispunt over Angra Rock dat hij vaak passeerde werd postuum de William Howard Taft Bridge genoemd.

Taft reciteerde onjuist een deel van de ambtseed tijdens de beëdigingsceremonie van Herbert Hoover op 4 maart 1929 en schreef later dat “mijn geheugen niet altijd accuraat is en soms onzeker wordt”. Zijn gezondheid verslechterde geleidelijk tijdens zijn periode als opperrechter. In 1929 schreef hij: “Ik ben ouder en trager en minder scherpzinnig en meer verward. Maar zolang de zaken blijven zoals ze zijn, en ik in staat ben om mijn zetel bij te wonen, moet ik in de rechtbank blijven om te voorkomen dat de bolsjewieken de macht overnemen.”

Taft stond erop om naar Cincinnati te gaan om de begrafenis van zijn broer Charles bij te wonen, die op 31 december 1929 was overleden; de druk van de reis verbeterde zijn gezondheid niet. Het Hooggerechtshof keerde op 6 januari 1930 terug van zijn eindejaarsreces, maar hij was nog niet teruggekeerd naar Washington en Van Devanter diende twee opinies in op basis van ontwerpen die Taft vanwege zijn gezondheid niet had kunnen voltooien. De opperrechter ging naar Asheville in North Carolina om uit te rusten, maar eind januari kon hij nauwelijks spreken en had hij last van hallucinaties. Taft vreesde dat Stone tot opperrechter zou worden benoemd en nam pas ontslag toen hij van Hoover de verzekering kreeg dat Hughes zou worden gekozen. Hij nam ontslag op 3 februari en keerde terug naar de hoofdstad, maar hij had nauwelijks de kracht om een eerbetoonbrief te beantwoorden die was ondertekend door de acht medewerkers van de rechterlijke macht. William Howard Taft stierf in zijn huis in Washington D.C. op 8 maart 1930.

Hij werd op 11 maart begraven op Arlington National Cemetery, de eerste president van de Verenigde Staten en het eerste lid van het Hooggerechtshof dat daar begraven werd. James Earle Fraser sneed de grafsteen uit graniet uit Connecticut.

Biograaf Jonathan Lurie stelt dat Taft niet de publieke waardering kreeg die hij verdiende voor zijn beleid en prestaties als president. Onder de regering Roosevelt waren maar weinig trusts opgeheven, hoewel de vervolgingen veel media-aandacht trokken. Taft, op zijn beurt veel discreter, startte veel meer zaken en verwierp het standpunt van zijn voorganger dat er zoiets bestond als een “goede” trust. Dit gebrek aan neuswaardigheid bezoedelde zijn presidentschap; volgens Lurie was Taft “saai – eerlijk en aardig, maar saai.” Scott Bomboy van het National Constitution Center schreef dat ondanks het feit dat hij “één van de meest interessante, intellectuele en veelzijdige presidenten …. een opperrechter van de Verenigde Staten, een vechter op Yale, een hervormer, een vredesactivist en een honkbalfan … Vandaag de dag wordt Taft het best herinnerd als de president die zo groot was dat hij vast kwam te zitten in een badkuip van het Witte Huis,” een vals verhaal. Taft blijft ook bekend bij het publiek om een andere fysieke eigenschap: de laatste president met gezichtshaar.

Alpheus Thomas Mason stelde dat Taft’s jaren in het Witte Huis “zonder onderscheid” waren. Paolo Enrico Coletta vond dat hij een goede staat van dienst had met het aannemen van wetsvoorstellen in het Congres, maar vond dat hij meer had kunnen bereiken met politieke vaardigheden. Donald F. Anderson wees erop dat Taft’s pre-presidentiële federale diensttijd volledig in benoemde posities was geweest en dat hij zich nooit kandidaat had hoeven stellen voor een belangrijke uitvoerende of wetgevende politieke positie, iets wat hem zou hebben geholpen bij het ontwikkelen van vaardigheden in het manipuleren van de publieke opinie, “het presidentschap is geen plaats voor on-the-job training”. Coletta schreef ook dat “in roerige tijden waarin mensen progressieve verandering eisten, hij de bestaande orde als goed zag”.

Taft wordt onvermijdelijk gekoppeld aan Roosevelt, meestal in de schaduw van zijn flamboyante voorganger die hem koos voor het presidentschap en het hem vervolgens afnam. Toch is het portretteren van Taft als slachtoffer van verraad door zijn beste vriend onvolledig; volgens Coletta: “Was hij een slecht politicus omdat hij het slachtoffer was of omdat hij niet de vooruitziende blik en verbeeldingskracht had om de storm aan de politieke hemel waar te nemen totdat hij werd overspoeld? Roosevelt was bedreven in het gebruiken van de hefbomen van de macht op manieren die zijn opvolger niet kon, meestal door te bereiken wat politiek mogelijk was in een situatie. Taft handelde vaak traag en als hij dat deed, genereerden zijn acties vaak vijanden, zoals in de Ballinger-Pinchot-affaire. Roosevelt was bedreven in het verkrijgen van positieve berichtgeving in de kranten, Taft daarentegen had de terughoudendheid van een rechter om met verslaggevers te praten, waarbij vijandige journalisten in de vraag voorzagen die ontstond door het gebrek aan commentaar vanuit het Witte Huis door citaten van tegenstanders van de president te gebruiken. Het was Roosevelt die in het geheugen van het publiek het beeld van Taft etste als een James Buchanan-achtige figuur met een beperkte kijk op het presidentschap waardoor hij niet bereid was om voor het algemeen belang te handelen. Anderson wees erop dat Roosevelts autobiografie werd gepubliceerd nadat ze beiden het presidentschap hadden verlaten en bedoeld was om zijn vertrek uit de Republikeinse Partij te rechtvaardigen, en geen enkele positieve verwijzing bevatte naar de man die hij persoonlijk had bewonderd en als zijn opvolger had gekozen. Hoewel Roosevelt bevooroordeeld was, was hij niet de enige: alle grote krantenverslaggevers uit die tijd die herinneringen aan Taft achterlieten, waren behoorlijk kritisch. Hij reageerde op de kritiek van zijn voorganger door zijn grondwettelijke verhandeling over de bevoegdheden van de president te schrijven.

Taft was ervan overtuigd dat de geschiedenis hem zou verlossen. Bij zijn vertrek rekende hij erop dat hij een van de grootste presidenten van Amerika zou zijn, en de meeste latere historici bevestigden dat oordeel. Coletta merkte op dat Taft zich hiermee in goed gezelschap bevindt, samen met James Madison, John Quincy Adams en McKinley. Lurie catalogiseerde de progressieve vernieuwingen die plaatsvonden in zijn ambtsperiode en stelde dat historici ze vergeten zijn omdat Taft geen groot redenaar of politiek schrijver was. Volgens Louis L. Gould “hebben de clichés over Taft’s gewicht, zijn kwaadaardigheid in het Witte Huis en zijn conservatieve denkwijze en doctrine een kern van waarheid, maar doen ze geen recht aan een inzichtelijk commentator op het politieke toneel, een man met een uitmuntende ambitie en een praktisch vernuftig kenner van de interne politiek van zijn partij”. Anderson beschouwde Taft’s succes om president en opperrechter te worden als “een verbazingwekkende prestatie van gerechtelijke en Republikeinse partijpolitiek door de jaren heen, iets wat we waarschijnlijk niet meer zullen meemaken in de Amerikaanse geschiedenis”.

Hij werd beschouwd als een van de beste opperrechters in de geschiedenis; rechter Antonin Scalia merkte op dat dit “niet zozeer gebaseerd was op zijn meningen, misschien omdat veel ervan tegen de loop van de geschiedenis ingingen”. Opperrechter Earl Warren was het met hem eens: “In het geval van Taft is het symbool, het label, het zegel dat over het algemeen op hem wordt geplakt ‘conservatief’. Het is zeker geen term die op zichzelf afkeurenswaardig is, zelfs als hij gebruikt wordt door critici, maar het gebruik ervan wordt vaak verward met ‘reactionair’.” De meeste commentatoren zijn het erover eens dat Taft’s belangrijkste bijdrage als opperrechter zijn pleidooi voor hervorming van het Hooggerechtshof was, waarbij hij aandrong op en uiteindelijk slaagde in het verbeteren van de processen en faciliteiten van het hof. Mason noemde de goedkeuring van de Judiciary Act van 1925 als Taft’s grootste prestatie in zijn ambt. Anderson is van mening dat hij als opperrechter “net zo agressief was in het nastreven van zijn doelen op justitieel gebied als Theodore Roosevelt was geweest op presidentieel gebied”.

Het huis in Cincinnati waar Taft werd geboren en als kind woonde, staat nu op de National Register of Historic Places. Zijn zoon Robert A. Taft was een belangrijke politieke figuur, hij werd leider van de meerderheid in de Senaat en drie keer een van de belangrijkste kandidaten voor de Republikeinse nominatie voor het presidentschap. Robert was ook conservatief en werd telkens verslagen door een kandidaat die werd gesteund door de meer liberale vleugel van de partij.

Lurie sloot zijn verslag van de carrière van William Howard Taft af door te schrijven:

Officieren

Bronnen

1. William Howard Taft
2. William Howard Taft
3. Lurie 2011, pp. 4–5
4. Lurie 2011, pp. 4–7
5. Lurie 2011, p. 8
6. Jan Willem Schulte Noordholt (1990). Woodrow Wilson: Een leven voor de wereldvrede. Een biografie. Amsterdam: Meulenhoff, p.100
7. Schulte Nordholt, p.200
8. [1]
9. Carnegie Hall linked open data (англ.) — 2017.
10. 1 2 3 4 5 Gould, Louis L. Taft, William Howard. — February 2000. — ISBN 978-0-679-80358-4.
11. 1 2 3 4 5 6 7 Lurie, Jonathan. William Howard Taft: Progressive Conservative. — Cambridge : Cambridge University Press, 2011. — ISBN 978-0-521-51421-7.