William Jennings Bryan

gigatos | december 26, 2021

Post Views: 138

Samenvatting

William Jennings Bryan (19 maart 1860 – 26 juli 1925) was een Amerikaans redenaar en politicus. Vanaf 1896 groeide hij uit tot een dominante kracht in de Democratische Partij, die hem driemaal verkiesbaar stelde voor het presidentschap van de Verenigde Staten, in de verkiezingen van 1896, 1900 en 1908. Hij zat van 1891 tot 1895 in het Huis van Afgevaardigden en was minister van Buitenlandse Zaken onder Woodrow Wilson. Vanwege zijn geloof in de wijsheid van het gewone volk werd hij vaak “The Great Commoner” genoemd.

Bryan, geboren en getogen in Illinois, verhuisde in de jaren 1880 naar Nebraska. Bij de verkiezingen van 1890 werd hij verkozen tot lid van het Huis van Afgevaardigden, waar hij twee termijnen diende voordat hij zich in 1894 zonder succes kandidaat stelde voor de Senaat. Op de Nationale Democratische Conventie van 1896 hield Bryan zijn “Kruis van goud”-toespraak, waarin hij de goudstandaard en de oostelijke geldbelangen aanviel en een lans brak voor een inflatoir beleid, gebaseerd op de uitbreiding van het aantal zilveren munten. In een afwijzing van zittend president Grover Cleveland en zijn conservatieve Bourbon Democraten, nomineerde de Democratische Conventie Bryan voor het presidentschap, waarmee Bryan de jongste genomineerde voor het presidentschap van een grote partij in de geschiedenis van de V.S. werd. Vervolgens werd Bryan ook door de linkse Populistische Partij genomineerd voor het presidentschap, en vele Populisten zouden Bryan uiteindelijk volgen naar de Democratische Partij. In de zwaar bevochten presidentsverkiezingen van 1896 kwam de Republikeinse kandidaat William McKinley als overwinnaar uit de bus. Met zijn 36 jaar bleef Bryan de jongste persoon in de geschiedenis van de Verenigde Staten die een kiesman kreeg. Bryan verwierf faam als redenaar, want hij was de uitvinder van de nationale stumping tour toen hij in 1896 in 27 staten een publiek van 5 miljoen mensen bereikte.

Bryan behield de controle over de Democratische Partij en won in 1900 opnieuw de presidentsnominatie. Na de Spaans-Amerikaanse oorlog werd Bryan een felle tegenstander van het Amerikaanse imperialisme en een groot deel van zijn campagne draaide om dat onderwerp. Bij de verkiezingen versloeg McKinley Bryan opnieuw en won verschillende westelijke staten die Bryan in 1896 had gewonnen. Bryans invloed in de partij verzwakte na de verkiezingen van 1900 en de Democraten nomineerden de conservatieve Alton B. Parker bij de presidentsverkiezingen van 1904. Bryan kreeg zijn aanzien in de partij terug na Parker”s verpletterende nederlaag door Theodore Roosevelt en kiezers van beide partijen omarmden in toenemende mate enkele van de progressieve hervormingen die al lang door Bryan werden bepleit. Bryan won de nominatie van zijn partij bij de presidentsverkiezingen van 1908, maar hij werd verslagen door de door Roosevelt gekozen opvolger, William Howard Taft. Samen met Henry Clay is Bryan een van de twee personen die nooit een presidentsverkiezing hebben gewonnen, ondanks het feit dat hij kiesmannen kreeg in drie afzonderlijke presidentsverkiezingen die werden gehouden na de ratificatie van het Twaalfde Amendement.

Nadat de Democraten bij de verkiezingen van 1912 het presidentschap hadden gewonnen, beloonde Woodrow Wilson de steun van Bryan met de belangrijke kabinetspositie van minister van Buitenlandse Zaken. Bryan hielp Wilson een aantal progressieve hervormingen door het Congres te loodsen, maar hij en Wilson botsten over de neutraliteit van de VS in de Eerste Wereldoorlog. Bryan legde in 1915 zijn functie neer nadat Wilson Duitsland een protestbrief had gestuurd als reactie op het zinken van de Lusitania door een Duitse U-boot. Na zijn aftreden behield Bryan een deel van zijn invloed binnen de Democratische Partij, maar hij wijdde zich steeds meer aan religieuze zaken en anti-evolutie activisme. Hij verzette zich tegen het Darwinisme op religieuze en humanitaire gronden, het meest bekend in het Scopes-proces van 1925. Sinds zijn dood in 1925 heeft Bryan gemengde reacties uitgelokt bij verschillende commentatoren, maar hij wordt algemeen beschouwd als een van de meest invloedrijke figuren van het progressieve tijdperk.

William Jennings Bryan werd op 19 maart 1860 in Salem, Illinois, geboren als zoon van Silas Lillard Bryan en Mariah Elizabeth (Jennings) Bryan. Silas Bryan was geboren in 1822 en had in 1851 een advocatenpraktijk in Salem gevestigd. Hij huwde Mariah, een vroegere studente van hem aan het McKendree College, in 1852. Silas Bryan, van Schots-Ierse en Engelse afkomst, was een fervent Jackson-democraat. Hij werd verkozen tot rechter in het staatscircuit en verhuisde in 1866 met zijn gezin naar een boerderij van 210,4 ha (520 acre) ten noorden van Salem, waar hij woonde in een huis met tien kamers dat de afgunst van Marion County opwekte. Silas bekleedde verschillende lokale functies en wilde in 1872 voor het Congres gekozen worden, maar werd nipt verslagen door de Republikeinse kandidaat. Als bewonderaar van Andrew Jackson en Stephen A. Douglas gaf Silas zijn Democratische gezindheid door aan zijn zoon William, die zijn leven lang Democraat zou blijven.

William was het vierde kind van Silas en Mariah, maar alle drie zijn oudere broers en zussen stierven tijdens de kinderjaren. Hij had ook vijf jongere broers en zussen, van wie er vier volwassen werden. William kreeg thuis les van zijn moeder tot hij tien jaar oud was. Hij toonde een vroegrijp talent voor oreren en hield al op vierjarige leeftijd openbare toespraken. Silas was een Baptist en Mariah was een Methodist, maar William”s ouders stonden hem toe zijn eigen kerk te kiezen. Toen hij veertien was, had hij een bekeringservaring tijdens een opwekking. Hij zei dat het de belangrijkste dag van zijn leven was. Op vijftienjarige leeftijd werd hij naar Whipple Academy gestuurd, een particuliere school in Jacksonville, Illinois.

Na zijn afstuderen aan de Whipple Academy, ging Bryan naar het Illinois College, dat ook in Jacksonville gevestigd was. Tijdens zijn studie aan Illinois College was Bryan aalmoezenier van de literaire vereniging Sigma Pi. Hij bleef ook zijn spreekvaardigheid aanscherpen door deel te nemen aan talrijke debatten en oratorische wedstrijden. Bryan studeerde in 1881 af aan het Illinois College als beste van zijn klas. In 1879, toen hij nog op de universiteit zat, ontmoette Bryan Mary Elizabeth Baird, de dochter van een eigenaar van een nabijgelegen winkel, en begon haar het hof te maken. Bryan en Mary Elizabeth trouwden op 1 oktober 1884. Mary Elizabeth zou een belangrijke rol gaan spelen in Bryans carrière, door zijn correspondentie te beheren en hem te helpen met het voorbereiden van toespraken en artikelen.

Bryan studeerde vervolgens rechten in Chicago aan het Union Law College (nu Northwestern University School of Law). Tijdens zijn rechtenstudie werkte Bryan voor advocaat Lyman Trumbull, een voormalig senator en vriend van Silas Bryan, die tot aan zijn dood in 1896 een belangrijke politieke bondgenoot van de jongere Bryan zou blijven. Bryan studeerde in 1883 af in de rechten met een Bachelor of Laws en keerde terug naar Jacksonville om een baan te nemen bij een plaatselijk advocatenkantoor. Gefrustreerd door het gebrek aan politieke en economische kansen in Jacksonville, verhuisden Bryan en zijn vrouw in 1887 naar het westen, naar Lincoln, de hoofdstad van de snelgroeiende staat Nebraska.

Congresdienst

Bryan vestigde een succesvolle advocatenpraktijk in Lincoln met partner Adolphus Talbot, een Republikein die Bryan van zijn rechtenstudie had gekend. Bryan ging ook de lokale politiek in en voerde campagne voor Democraten als Julius Sterling Morton en Grover Cleveland. Nadat hij in 1888 bekendheid had verworven met zijn effectieve toespraken, stelde Bryan zich kandidaat voor het Congres bij de verkiezingen van 1890. Bryan riep op tot een verlaging van de tarieven, het munten van zilver in een verhouding gelijk aan die van goud en maatregelen om de macht van de trusts in te dammen. Gedeeltelijk dankzij een aantal sterke debatten versloeg Bryan het zittende Republikeinse Congreslid William James Connell, die campagne voerde volgens het orthodox Republikeinse platform rond het beschermende tarief. Bryans overwinning maakte hem pas de tweede Democraat die destijds Nebraska in het Congres vertegenwoordigde. In het hele land haalden de Democraten zesenzeventig zetels in het Huis van Afgevaardigden, waardoor de partij een meerderheid in dat Huis kreeg. De Populistische Partij, een derde partij die steun kreeg van agrarische kiezers in het westen, haalde ook een aantal zetels in het Congres.

Met de hulp van congreslid William McKendree Springer bemachtigde Bryan een felbegeerde plaats in het House Ways and Means Committee. Hij verwierf al snel de reputatie een getalenteerd redenaar te zijn en hij begon een goed begrip te krijgen van de belangrijkste economische kwesties van die tijd. Tijdens de Gilded Age begon de Democratische Partij zich in twee groepen te verdelen. De conservatieve noordelijke “Bourbon Democraten” streefden, samen met enkele bondgenoten in het zuiden, naar beperking van de omvang en de macht van de federale regering. Een andere groep Democraten, met leden die vooral voortkwamen uit de agrarische bewegingen in het Zuiden en Westen, was voorstander van meer federaal ingrijpen om boeren te helpen, de spoorwegen te reguleren en de macht van grote ondernemingen te beperken. Bryan sloot zich aan bij deze laatste groep en pleitte voor het gratis munten van zilver (“free silver”) en het invoeren van een progressieve federale inkomstenbelasting. Hoewel het hem geliefd maakte bij veel hervormers, kostte Bryans pleidooi voor gratis zilver hem de steun van Morton en enkele andere conservatieve Nebraska Democraten. Voorstanders van gratis zilver werden tegengewerkt door banken en obligatiehouders die bang waren voor de gevolgen van inflatie.

Bryan streefde naar herverkiezing in 1892 met de steun van veel populisten en hij steunde de populistische presidentskandidaat James B. Weaver in plaats van de Democratische presidentskandidaat, Grover Cleveland. Bryan won de herverkiezing met slechts 140 stemmen, terwijl Cleveland Weaver en de zittende Republikeinse president Benjamin Harrison versloeg in de presidentsverkiezingen van 1892. Cleveland benoemde een kabinet dat grotendeels bestond uit conservatieve Democraten zoals Morton, die Clevelands minister van Landbouw werd. Kort na het aantreden van Cleveland leidde een reeks banksluitingen tot de Paniek van 1893, een grote economische crisis. Als reactie daarop riep Cleveland een speciale zitting van het Congres bijeen om de Sherman Silver Purchase Act van 1890 in te trekken, die de federale regering verplichtte elke maand enkele miljoenen ounces zilver te kopen. Bryan voerde een campagne om de Sherman Silver Purchase Act te redden, maar een coalitie van Republikeinen en Democraten slaagde erin de wet te herroepen. Bryan slaagde er echter wel in een amendement aan te nemen dat voorzag in de invoering van de eerste federale inkomstenbelasting in vredestijd.

Naarmate de economie na 1893 verslechterde, werden de hervormingen die Bryan en de populisten voorstonden, populairder bij veel kiezers. In plaats van zich verkiesbaar te stellen voor herverkiezing in 1894, zocht Bryan verkiezing voor de Senaat van de Verenigde Staten. Hij werd ook hoofdredacteur van de Omaha World-Herald, hoewel de meeste redactionele taken werden uitgevoerd door Richard Lee Metcalfe en Gilbert Hitchcock. In het hele land behaalde de Republikeinse Partij een grote overwinning bij de verkiezingen van 1894, met meer dan 120 zetels in het Huis van Afgevaardigden van de V.S.. In Nebraska verkozen de Republikeinen, ondanks Bryans populariteit, de meerderheid van de staatsleden en Bryan verloor de senaatsverkiezing van de Republikein John Mellen Thurston. Bryan was niettemin tevreden met het resultaat van de verkiezingen van 1894, aangezien de Cleveland-vleugel van de Democratische Partij in diskrediet was gebracht en Bryans favoriete kandidaat voor het gouverneurschap, Silas A. Holcomb, was verkozen door een coalitie van Democraten en Populisten.

Na de verkiezingen van 1894 begon Bryan aan een landelijke toespraaktournee om het vrije zilver te promoten, zijn partij af te brengen van het conservatieve beleid van de regering Cleveland, populisten en vrije zilverrepublikeinen naar de Democratische Partij te lokken en Bryans bekendheid voor de volgende verkiezingen te vergroten. Het honorarium voor zijn toespraken stelde Bryan in staat zijn advocatenpraktijk op te geven en zich voltijds aan het oreren te wijden.

Lees ook: geschiedenis – Wang Yangming

Presidentsverkiezingen van 1896

Tegen 1896 waren de vrije zilver krachten aan het opkomen binnen de partij. Hoewel veel Democratische leiders niet zo enthousiast waren over vrij zilver als Bryan, erkenden de meesten de noodzaak om de partij te distantiëren van het impopulaire beleid van de regering Cleveland. Aan het begin van de Nationale Democratische Conventie van 1896 werd Congreslid Richard P. Bland, die al lange tijd voorstander was van gratis zilver, alom beschouwd als de eerste kandidaat voor de presidentsnominatie van de partij. Bryan hoopte zichzelf aan te bieden als presidentskandidaat, maar zijn jeugd en relatieve onervarenheid gaven hem een lager profiel dan veteraan Democraten als Bland, gouverneur Horace Boies van Iowa en vice-president Adlai Stevenson. De vrije zilveren krachten kregen al snel de overhand op de conventie en Bryan hielp bij het opstellen van een partijprogramma dat Cleveland afwees, de conservatieve uitspraken van het Hooggerechtshof aanviel en de goudstandaard “niet alleen on-Amerikaans maar ook anti-Amerikaans” noemde.

De conservatieve Democraten eisten een debat over het partijplatform en op de derde dag van de conventie brachten beide partijen sprekers naar voren om te debatteren over vrij zilver en de goudstandaard. Bryan en Senator Benjamin Tillman van South Carolina werden gekozen als de sprekers die zouden pleiten voor vrij zilver, maar Tillman”s toespraak werd door de afgevaardigden van buiten het Zuiden slecht ontvangen vanwege zijn sectionalisme en verwijzingen naar de Burgeroorlog. Bryan, die de laatste toespraak van de conventie over het monetaire beleid moest houden, greep zijn kans om zich te ontpoppen als de belangrijkste democraat van het land. In zijn “Cross of Gold” toespraak betoogde Bryan dat het debat over het monetaire beleid deel uitmaakte van een bredere strijd voor democratie, politieke onafhankelijkheid en het welzijn van de “gewone man”. Bryans toespraak werd onthaald op een daverend applaus en een feest op de vloer van de conventie dat meer dan een half uur duurde.

De volgende dag hield de Democratische Partij haar presidentsverkiezing. Met de aanhoudende steun van gouverneur John Altgeld van Illinois voerde Bland de eerste stemming van de conventie aan, maar hij haalde bij lange na niet de vereiste tweederde van de stemmen. Bryan eindigde op een verre tweede plaats bij de eerste stemming van de conventie, maar zijn “Cross of Gold” toespraak had op veel afgevaardigden een sterke indruk gemaakt. Ondanks het wantrouwen van partijleiders als Altgeld, die huiverig waren voor steun aan een ongeteste kandidaat, groeide de kracht van Bryan in de volgende vier stemrondes. Bij de vierde stemronde ging hij aan de leiding en bij de vijfde stemronde won hij de nominatie voor het presidentschap van zijn partij. Met zijn 36 jaar werd Bryan (en is hij nog steeds) de jongste kandidaat voor het presidentschap van een grote partij in de Amerikaanse geschiedenis. De conventie nomineerde Arthur Sewall, een rijke scheepsbouwer uit Maine die ook voorstander was van gratis zilver en de inkomstenbelasting, als Bryan”s kandidaat-partner.

De conservatieve Democraten, bekend als de “Gouden Democraten”, nomineerden een apart ticket. Cleveland zelf viel Bryan niet openlijk aan, maar privé verkoos hij de Republikeinse kandidaat, William McKinley, boven Bryan. Veel stedelijke kranten in het noordoosten en midwesten die eerdere Democratische kandidaten hadden gesteund, waren ook tegen de kandidatuur van Bryan. Bryan kreeg echter wel de steun van de Populistische Partij, die Bryan en Thomas E. Watson uit Georgia nomineerde. Hoewel de leiders van de Populisten vreesden dat de nominatie van de Democratische kandidaat de partij op lange termijn schade zou berokkenen, deelden zij veel van Bryans politieke standpunten en hadden zij een productieve werkrelatie met Bryan ontwikkeld.

De Republikeinse campagne schilderde McKinley af als de “vooruitstrevende agent van welvaart” en sociale harmonie en waarschuwde voor de vermeende gevaren van de verkiezing van Bryan. McKinley en zijn campagneleider, Mark Hanna, wisten dat McKinley niet kon tippen aan de redenaarstalenten van Bryan. In plaats van toespraken te houden op het campagne pad, voerde de Republikeinse kandidaat een front porch campagne. Hanna zamelde ondertussen een ongekende hoeveelheid geld in, stuurde campagnesurrogaten en organiseerde de verspreiding van miljoenen stuks campagnefolders.

Geconfronteerd met een enorm financieel nadeel voor de campagne, vertrouwde de Democratische campagne grotendeels op Bryans redenaarstalent. In strijd met het precedent van de meeste grote partijnominaties hield Bryan zo”n 600 toespraken, voornamelijk in het fel betwiste Midwesten. Bryan was de uitvinder van de nationale stumping tour en bereikte een publiek van 5 miljoen in 27 staten. Hij was bezig een coalitie op te bouwen van het blanke Zuiden, arme noordelijke boeren en industriële arbeiders en zilvermijnwerkers tegen banken en spoorwegen en de “geldmacht”. Gratis zilver sprak de boeren aan, die meer betaald zouden krijgen voor hun producten, maar niet de industriële arbeiders, die geen hogere lonen zouden krijgen maar wel hogere prijzen zouden betalen. De industriesteden stemden op McKinley, die bijna het hele Oosten en industriële Midwesten won en het goed deed langs de grens en de Westkust. Bryan veegde het Zuiden en de Mountain States en de tarwe groeiende regio”s van de Midwest. Revivalistische protestanten juichten om Bryan”s semi-religieuze retoriek. Etnische kiezers steunden McKinley, die beloofde dat zij niet zouden worden uitgesloten van de nieuwe welvaart, net als de meer welvarende boeren en de snelgroeiende middenklasse.

McKinley won de verkiezingen met een vrij comfortabele marge: 51% van de stemmen en 271 kiesmannen. De Democraten bleven hun kampioen ook na zijn nederlaag trouw; in vele brieven werd er bij hem op aangedrongen zich bij de presidentsverkiezingen van 1900 opnieuw kandidaat te stellen. William”s jongere broer, Charles W. Bryan, legde een kaartenbestand aan van aanhangers aan wie de Bryans de volgende dertig jaar regelmatig mailings zouden sturen. De Populistische Partij viel na de verkiezingen uiteen; veel Populisten, waaronder James Weaver, volgden Bryan naar de Democratische Partij, terwijl anderen Eugene V. Debs volgden naar de Socialistische Partij.

Lees ook: biografieen – Ferdinand Magellaan

Oorlog en vrede: 1898-1900

Door de betere economische omstandigheden voor de boeren en de effecten van de Klondike Gold Rush, verloor gratis zilver in de jaren na 1896 zijn kracht als verkiezingsthema. In 1900 tekende president McKinley de Gold Standard Act, die de Verenigde Staten op de goudstandaard zette. Bryan bleef populair in de Democratische Partij en zijn aanhangers kregen de controle over partijorganisaties in het hele land, maar hij verzette zich aanvankelijk tegen het verleggen van zijn politieke focus van vrij zilver. Buitenlandse politiek werd een belangrijk onderwerp door de Cubaanse Onafhankelijkheidsoorlog tegen Spanje, omdat veel Amerikanen de Cubaanse onafhankelijkheid steunden. Na de ontploffing van de USS Maine in de haven van Havana verklaarden de Verenigde Staten Spanje in april 1898 de oorlog en begonnen de Spaans-Amerikaanse oorlog. Hoewel Bryan huiverig was voor militarisme, was hij al lang voorstander van Cubaanse onafhankelijkheid en steunde hij de oorlog. Hij betoogde dat “universele vrede niet kan komen totdat rechtvaardigheid over de hele wereld is getroond. Totdat het recht in elk land heeft gezegevierd en de liefde in elk hart regeert, moet de regering, als laatste redmiddel, een beroep doen op geweld”.

Op verzoek van gouverneur Silas A. Holcomb recruteerde Bryan een regiment van tweeduizend man voor de Nationale Garde van Nebraska en de soldaten van het regiment kozen Bryan tot hun leider. Onder het bevel van kolonel Bryan werd het regiment overgebracht naar Camp Cuba Libre in Florida, maar de gevechten tussen Spanje en de Verenigde Staten eindigden voordat het regiment naar Cuba kon worden ingezet. Bryan”s regiment bleef na het einde van de oorlog nog maandenlang in Florida, waardoor Bryan geen actieve rol kon spelen in de tussentijdse verkiezingen van 1898. Bryan legde zijn functie neer en verliet Florida in december 1898 nadat de Verenigde Staten en Spanje het Verdrag van Parijs hadden ondertekend.

Bryan had de oorlog om de onafhankelijkheid van Cuba gesteund, maar hij was woedend dat de Verenigde Staten door het Verdrag van Parijs zeggenschap over de Filippijnen kregen. Terwijl veel Republikeinen van mening waren dat de Verenigde Staten verplicht waren de Filippijnen te “beschaven”, was Bryan fel gekant tegen wat hij zag als Amerikaans imperialisme. Ondanks zijn verzet tegen de annexatie van de Filippijnen drong Bryan er bij zijn aanhangers op aan om het Verdrag van Parijs te ratificeren; hij wilde snel een officieel einde aan de oorlog maken en de Filippijnen daarna zo snel mogelijk onafhankelijkheid verlenen. Met de steun van Bryan werd het verdrag in een nipte stemming geratificeerd, waarmee een officieel einde kwam aan de Spaans-Amerikaanse oorlog. Begin 1899 brak de Filippijns-Amerikaanse oorlog uit toen de gevestigde Filippijnse regering onder leiding van Emilio Aguinaldo de Amerikaanse invasie in de archipel trachtte te stoppen.

De Nationale Democratische Conventie van 1900 kwam bijeen in Kansas City, Missouri, de meest westelijke plaats waar ooit een van de grote partijen een nationale conventie had gehouden. Sommige Democratische leiders die tegen Bryan waren, hadden gehoopt Admiraal George Dewey als president te kunnen nomineren, maar Bryan ondervond geen noemenswaardige tegenstand op het moment van de conventie en hij won unaniem de nominatie van zijn partij. Bryan was niet aanwezig op de conventie, maar hij controleerde de werkzaamheden van de conventie via de telegraaf. Bryan stond voor de beslissing op welk onderwerp zijn campagne zich zou richten. Veel van zijn meest fervente aanhangers wilden dat Bryan zijn kruistocht voor vrij zilver voortzette, terwijl Democraten uit het Noordoosten Bryan adviseerden zijn campagne te richten op de groeiende macht van de trusts. Bryan besloot echter dat zijn campagne zich zou richten op anti-imperialisme, deels om de fracties van de partij te verenigen en enkele Republikeinen voor zich te winnen. Het partijprogramma bevatte een pleidooi voor vrij zilver en tegen de macht van de trusts, maar het imperialisme werd bestempeld als het “belangrijkste onderwerp” van de campagne. De partij nomineerde voormalig vice-president Adlai Stevenson als Bryan”s running mate.

In zijn toespraak bij de aanvaarding van de Democratische nominatie stelde Bryan dat de verkiezingen “een wedstrijd tussen democratie en plutocratie” vertegenwoordigden. Hij uitte ook scherpe kritiek op de annexatie van de Filippijnen door de VS en vergeleek die met de Britse overheersing van de Dertien Koloniën. Bryan betoogde dat de Verenigde Staten zich moesten onthouden van imperialisme en ernaar moesten streven de “hoogste morele factor in de vooruitgang van de wereld en de aanvaarde scheidsrechter in ”s werelds geschillen” te worden. Tegen 1900 had de Amerikaanse Anti-Imperialistische Liga, waarvan personen als Benjamin Harrison, Andrew Carnegie, Carl Schurz en Mark Twain deel uitmaakten, zich opgeworpen als de belangrijkste binnenlandse organisatie die zich verzette tegen de voortdurende Amerikaanse controle over de Filippijnen. Veel van de leiders van de Liga hadden zich in 1896 tegen Bryan gekeerd en bleven Bryan en zijn volgelingen wantrouwen. Ondanks dit wantrouwen overtuigde Bryan”s krachtige stellingname tegen het imperialisme de meeste leiders van de Liga om hun steun te geven aan de Democratische kandidaat.

Opnieuw had de McKinley-campagne een enorm financieel voordeel, terwijl de Democratische campagne grotendeels berustte op de oratie van Bryan. Op een doorsnee dag hield Bryan vier toespraken van een uur en kortere toespraken die samen zes uur spreektijd opleverden. Met een gemiddelde van 175 woorden per minuut sprak hij 63.000 woorden per dag, genoeg om 52 kolommen van een krant te vullen. De superieure organisatie en financiën van de Republikeinse Partij stimuleerden McKinley”s kandidatuur en, net als in de vorige campagne, gaven de meeste grote kranten de voorkeur aan McKinley. Bryan moest het ook opnemen tegen de Republikeinse vice-presidentskandidaat Theodore Roosevelt, die een nationale beroemdheid was geworden in de Spaans-Amerikaanse oorlog en een sterk spreker in het openbaar bleek te zijn. Bryans anti-imperialisme sloeg bij veel kiezers niet aan en naarmate het einde van de campagne naderde, verschoof Bryan steeds meer naar aanvallen op de macht van het bedrijfsleven. Hij zocht opnieuw de stem van de stedelijke arbeiders en zei hen te stemmen tegen de zakelijke belangen die “de jongens van dit land veroordeeld hadden tot eeuwigdurend klerkenschap”.

Op de dag van de verkiezingen geloofden slechts weinigen dat Bryan zou winnen en McKinley zegevierde uiteindelijk opnieuw over Bryan. In vergelijking met de resultaten van 1896 vergrootte McKinley zijn marge bij de volksstemmen en haalde hij verschillende westelijke staten binnen, waaronder Bryans thuisstaat Nebraska. Het Republikeinse platform van een sterke Amerikaanse industriële economie bleek voor de kiezers belangrijker dan vragen over de moraliteit van de annexatie van de Filippijnen. De verkiezing bevestigde ook het blijvende organisatorische voordeel van de Republikeinse Partij buiten het Zuiden.

Tussen presidentiële campagnes, 1901-1907

Na de verkiezingen keerde Bryan terug naar de journalistiek en het oratorium, en trad hij regelmatig op in de Chautauqua-circuits. In januari 1901 publiceerde Bryan het eerste nummer van zijn wekelijkse krant, The Commoner, waarin de politieke en religieuze thema”s die Bryan van oudsher aanhing terug te vinden waren. Bryan was de redacteur en uitgever van de krant, maar ook Charles Bryan, Mary Bryan en Richard Metcalfe verrichtten redactionele taken als Bryan op reis was. The Commoner werd een van de meest gelezen kranten van zijn tijd, met 145.000 abonnees ongeveer vijf jaar na de oprichting. Hoewel het abonneebestand van de krant sterk overlapte met Bryans politieke basis in het Midwesten, werd de inhoud van de krant regelmatig herdrukt door grote kranten in het Noordoosten. In 1902 verhuisden Bryan, zijn vrouw en zijn drie kinderen naar Fairview, een herenhuis in Lincoln; Bryan noemde het huis het “Monticello van het Westen” en nodigde regelmatig politici en diplomaten uit om het te bezoeken.

Bryans nederlaag in 1900 kostte hem zijn status als de duidelijke leider van de Democratische Partij en conservatieven als David B. Hill en Arthur Pue Gorman probeerden hun controle over de partij te herstellen en deze terug te brengen tot het beleid van het Cleveland-tijdperk. Ondertussen volgde Roosevelt McKinley op als president nadat de laatste in september 1901 was vermoord. Roosevelt vervolgde antitrustzaken en voerde ander progressief beleid, maar Bryan vond dat Roosevelt de progressieve doelen niet volledig omarmde. Bryan riep op tot een pakket hervormingen, waaronder een federale inkomstenbelasting, zuivere voedsel- en geneesmiddelenwetten, een verbod op bedrijfsfinanciering van campagnes, een grondwetswijziging die voorzag in de directe verkiezing van senatoren, lokaal eigendom van nutsbedrijven en de goedkeuring door de staat van het initiatief en het referendum. Hij bekritiseerde ook het buitenlands beleid van Roosevelt en viel Roosevelts beslissing aan om Booker T. Washington uit te nodigen voor een diner in het Witte Huis.

Voorafgaand aan de Nationale Democratische Conventie van 1904 werd Alton B. Parker, een rechter uit New York en conservatieve bondgenoot van David Hill, gezien als de voorste kandidaat voor de Democratische presidentsnominatie. De conservatieven vreesden dat Bryan zich zou aansluiten bij uitgever William Randolph Hearst om Parker”s nominatie te blokkeren. In een poging om Bryan en andere progressieven gunstig te stemmen, stemde Hill in met een partijprogramma waarin geen melding werd gemaakt van de goudstandaard en waarin de trusts werden bekritiseerd. Parker won de Democratische nominatie, maar Roosevelt won de verkiezingen met de grootste marge aan stemmen sinds de Burgeroorlog. De verpletterende nederlaag van Parker rechtvaardigde Bryan, die na de verkiezingen een editie van The Commoner publiceerde waarin hij zijn lezers adviseerde: “Sluit geen compromis met de plutocratie.”

Bryan reisde in 1903 naar Europa en ontmoette daar figuren als Leo Tolstoj, die enkele van Bryans religieuze en politieke opvattingen deelde. In 1905 ondernam Bryan met zijn gezin een reis rond de wereld, waarbij hij achttien landen in Azië en Europa bezocht. Bryan financierde de reis met spreekbeurten en een reisverslag dat wekelijks werd gepubliceerd. Bryan werd bij zijn terugkeer in de Verenigde Staten in 1906 door een grote menigte begroet en werd alom gezien als de waarschijnlijke kandidaat voor de Democratische presidentsverkiezingen van 1908. Mede dankzij de inspanningen van journalisten waren de kiezers sinds 1904 steeds meer open komen te staan voor progressieve ideeën. President Roosevelt zelf was naar links opgeschoven en was voorstander van federale regulering van spoorwegtarieven en vleesverwerkende fabrieken. Toch bleef Bryan voorstander van verdergaande hervormingen, waaronder federale regulering van banken en effecten, bescherming van vakbondsmensen en federale uitgaven voor de aanleg van snelwegen en onderwijs. Bryan sprak zich ook kort uit voor het federaal en staatseigendom van spoorwegen zoals in Duitsland, maar trok dit beleid in na een opstand binnen de partij.

Lees ook: biografieen – Maximilien de Robespierre

Presidentsverkiezingen van 1908

Roosevelt, die bij de meeste kiezers grote populariteit genoot, ook al vervreemdde hij sommige leiders uit het bedrijfsleven, benoemde William Howard Taft tot zijn opvolger, minister van Oorlog. Intussen kreeg Bryan de Democratische Partij weer in zijn greep en kreeg hij de steun van talrijke plaatselijke Democratische organisaties. De conservatieve Democraten probeerden opnieuw Bryans nominatie te voorkomen, maar slaagden er niet in zich te verenigen rond een alternatieve kandidaat. Bryan werd op de eerste stemronde van de Nationale Democratische Conventie van 1908 genomineerd voor het presidentschap. Hij kreeg op het Democratische stembiljet gezelschap van John W. Kern, een senator uit de swing state Indiana.

Bryan voerde campagne met een partijprogramma dat zijn lang gekoesterde overtuigingen weerspiegelde, maar het Republikeinse programma pleitte ook voor een progressief beleid, waardoor er relatief weinig grote verschillen tussen de twee grote partijen overbleven. Bryan was er voorstander van om nationale banken te verplichten een depositoverzekering af te sluiten. Bryan slaagde er grotendeels in de leiders van zijn eigen partij op één lijn te krijgen en zijn pro-arbeidersbeleid leverde hem de eerste presidentiële steun op die ooit door de American Federation of Labor werd verleend. Net als in vorige campagnes begon Bryan aan een publieke toespraaktournee om zijn kandidatuur kracht bij te zetten; hij kreeg later gezelschap van Taft.

Bryan”s vertrouwen in zijn eigen overwinning tartend, won Taft beslissend de presidentsverkiezingen van 1908. Bryan won slechts een handvol staten buiten het “Solid South”, omdat hij er niet in slaagde de steun van de stedelijke arbeiders te mobiliseren. Bryan blijft de enige persoon sinds de Burgeroorlog die drie afzonderlijke Amerikaanse presidentsverkiezingen verloor als kandidaat van een grote partij. Sinds de ratificatie van het Twaalfde Amendement zijn Bryan en Henry Clay de enigen die in drie afzonderlijke presidentsverkiezingen kiesmannen kregen, maar alle drie de verkiezingen verloren. De 493 stemmen die Bryan in drie afzonderlijke verkiezingen kreeg, zijn de meeste die een nooit verkozen presidentskandidaat kreeg.

Bryan bleef een invloedrijke figuur in de Democratische politiek en nadat de Democraten bij de tussentijdse verkiezingen van 1910 de macht in het Huis van Afgevaardigden hadden overgenomen, verscheen hij in het Huis van Afgevaardigden om te pleiten voor tariefverlaging. In 1909 sprak Bryan zich voor het eerst publiekelijk uit voor de drooglegging. Als levenslange geheelonthouder had Bryan zich eerder van het verbod onthouden vanwege de impopulariteit van het onderwerp bij veel Democraten. Volgens biograaf Paolo Colletta geloofde Bryan “oprecht dat het verbod zou bijdragen aan de lichamelijke gezondheid en morele verbetering van het individu, de vooruitgang van de maatschappij zou stimuleren en een einde zou maken aan de beruchte misstanden die samenhingen met de handel in sterke drank”.

In 1910 sprak hij zich ook uit voor het vrouwenkiesrecht. Bryan ijverde ook voor wetgeving ter ondersteuning van de invoering van het volksinitiatief en het referendum als middel om de kiezers een directe stem te geven, en maakte in 1910 een campagne-tournee door Arkansas. Hoewel sommige waarnemers, waaronder President Taft, speculeerden dat Bryan zich voor de vierde keer kandidaat zou stellen voor het presidentschap, ontkende Bryan herhaaldelijk dat hij dat van plan was.

Lees ook: biografieen – Konstantínos Kaváfis

Verkiezing 1912

Een groeiende kloof in de Republikeinse Partij gaf de Democraten hun beste kans in jaren om het presidentschap te winnen. Hoewel Bryan niet voor de Democratische presidentsnominatie zou gaan, gaf zijn blijvende invloed in de partij hem een rol bij de keuze van de kandidaat van de partij. Bryan wilde voorkomen dat de conservatieven in de partij de kandidaat van hun keuze zouden nomineren, zoals zij in 1904 hadden gedaan. Om een mix van praktische en ideologische redenen steunde Bryan niet de kandidaturen van Oscar Underwood, Judson Harmon en Joseph W. Folk, zodat er twee belangrijke kandidaten overbleven die om zijn steun streden: Woodrow Wilson, gouverneur van New Jersey, en Champ Clark, voorzitter van het Huis van Afgevaardigden. Als parlementsvoorzitter kon Clark aanspraak maken op progressieve prestaties, waaronder het aannemen van grondwetswijzigingen die voorzagen in de rechtstreekse verkiezing van senatoren en de invoering van een federale inkomstenbelasting. Maar Clark had Bryan van zich vervreemd omdat hij er niet in slaagde de tarieven te verlagen en Bryan vond dat de voorzitter te vriendelijk was voor conservatieve zakenbelangen. Wilson had Bryan in het verleden bekritiseerd, maar hij had als gouverneur een sterke progressieve reputatie opgebouwd. Toen de Nationale Democratische Conventie van 1912 naderde, bleef Bryan ontkennen dat hij het presidentschap zou ambiëren, maar veel journalisten en politici vermoedden dat Bryan hoopte dat een vastgelopen conventie zich tot hem zou wenden.

Na het begin van de conventie beijverde Bryan zich voor de aanneming van een resolutie waarin werd gesteld dat de partij “gekant was tegen de nominatie van een kandidaat die vertegenwoordiger is van, of op enigerlei wijze verplicht is aan J. Pierpont Morgan, Thomas F. Ryan, August Belmont, of enig ander lid van de klasse die op privileges en gunsten jaagt”. Clark en Wilson kregen de steun van de meeste afgevaardigden bij de eerste presidentsverkiezingen van de Democratische conventie, maar haalden elk niet de vereiste tweederde meerderheid. Nadat Tammany Hall zich voor Clark had uitgesproken en de delegatie van New York zich achter de voorzitter had geschaard, kondigde Bryan aan dat hij Wilson zou steunen. Bij de uitleg van zijn besluit verklaarde Bryan dat hij “geen partij kon zijn bij de nominatie van een man … die niet, wanneer hij gekozen wordt, absoluut vrij zal zijn om de anti-Morgan-Ryan-Belmont resolutie uit te voeren”. De toespraak van Bryan markeerde het begin van een lange verschuiving weg van Clark: Wilson zou uiteindelijk na meer dan 40 stemmingen de presidentsnominatie in de wacht slepen. Journalisten schreven een groot deel van de eer voor Wilson”s overwinning toe aan Bryan.

In de presidentsverkiezingen van 1912 nam Wilson het op tegen president Taft en oud-president Roosevelt, van wie de laatste voor de Progressieve Partij koos. Bryan voerde in het Westen campagne voor Wilson, terwijl hij ook advies gaf aan de Democratische kandidaat over verschillende kwesties. De verdeeldheid in de Republikeinse gelederen hielp Wilson aan het presidentschap en Wilson won meer dan 400 kiesmannen ondanks het feit dat hij slechts 41,8 procent van de stemmen kreeg. Bij de gelijktijdige verkiezingen voor het Congres breidden de Democraten hun meerderheid in het Huis van Afgevaardigden uit en kregen ze de controle over de Senaat, waardoor de partij voor het eerst sinds het begin van de jaren 1890 het Congres en het presidentschap in handen had.

Staatssecretaris

Bij zijn aantreden benoemde Wilson Bryan tot Minister van Buitenlandse Zaken. Door zijn vele reizen, zijn populariteit in de partij en zijn steun aan Wilson bij de verkiezingen van 1912 was Bryan de voor de hand liggende keuze voor wat traditioneel de hoogste functie in het kabinet was. Bryan kreeg de leiding over een ministerie van Buitenlandse Zaken met 150 ambtenaren in Washington en nog eens 400 medewerkers in ambassades in het buitenland. In het begin van Wilsons ambtstermijn waren de president en de staatssecretaris het in grote lijnen eens over de doelstellingen van het buitenlands beleid, waaronder de afwijzing van Taft”s Dollardiplomatie. Ook in binnenlandse zaken deelden zij veel prioriteiten en met de hulp van Bryan zorgde Wilson voor de goedkeuring van wetten die de tarieven verlaagden, een progressieve inkomstenbelasting instelden, nieuwe antitrustmaatregelen invoerden en het Federal Reserve System oprichtten. Bryan bleek vooral invloedrijk te zijn door ervoor te zorgen dat de president, en niet particuliere bankiers, de leden van de Raad van Gouverneurs van de Federal Reserve mochten benoemen.

Minister van Buitenlandse Zaken Bryan streefde naar een reeks bilaterale verdragen die beide ondertekenaars verplichtten alle geschillen voor te leggen aan een onderzoekstribunaal. Hij won snel de goedkeuring van de president en de Senaat om met zijn initiatief door te gaan; midden 1913 werd El Salvador het eerste land dat een van Bryan”s verdragen ondertekende. 29 andere landen, waaronder alle grote mogendheden in Europa behalve Duitsland en Oostenrijk-Hongarije, stemden ook in met ondertekening van de verdragen. Ondanks Bryans afkeer van conflicten, zag hij toe op Amerikaanse interventies in Haïti, de Dominicaanse Republiek en Mexico.

Na het uitbreken van de Eerste Wereldoorlog in Europa pleitte Bryan consequent voor de neutraliteit van de VS tussen de Entente en de Centrale Mogendheden. Met de steun van Bryan probeerde Wilson aanvankelijk buiten het conflict te blijven, en drong er bij de Amerikanen op aan “onpartijdig te zijn, zowel in denken als in doen”. Gedurende een groot deel van 1914 probeerde Bryan via onderhandelingen een einde aan de oorlog te maken, maar de leiders van zowel de Entente als de Centrale Mogendheden waren uiteindelijk niet geïnteresseerd in Amerikaanse bemiddeling. Terwijl Bryan vast bleef houden aan neutraliteit, kregen Wilson en anderen binnen de regering steeds meer sympathie voor de Entente. Het Thrasher incident in maart 1915, waarbij een Duitse U-boot een Brits passagiersschip met een Amerikaans burger aan boord tot zinken bracht, betekende een grote klap voor de zaak van de Amerikaanse neutraliteit. Het zinken van de RMS Lusitania in mei 1915 door een andere Duitse U-boot zette de anti-Duitse stemming nog meer aan, aangezien 128 Amerikanen bij het incident omkwamen. Bryan betoogde dat de Britse blokkade van Duitsland even beledigend was als de Duitse U-boot Campagne. Hij beweerde ook dat door op Britse schepen te reizen, “een Amerikaans burger, door zijn eigen zaken boven zijn achting voor dit land te stellen, voor zijn eigen voordeel onnodige risico”s kan nemen en zo zijn land in internationale verwikkelingen kan brengen.” Nadat Wilson een officieel protestbericht naar Duitsland had gestuurd en weigerde Amerikanen publiekelijk te waarschuwen niet op Britse schepen te reizen, overhandigde Bryan zijn ontslagbrief aan Wilson op 8 juni 1915.

Lees ook: gevechten – Slag bij Cajamarca

Politieke betrokkenheid

Tijdens de presidentsverkiezingen van 1916 probeerden leden van de Prohibition Party Bryan in aanmerking te laten komen voor de presidentsnominatie, maar hij wees het aanbod per telegram af.

Ondanks hun meningsverschillen over het buitenlands beleid steunde Bryan Wilsons herverkiezingscampagne in 1916. Hoewel hij niet als officiële afgevaardigde aanwezig was, schortte de Nationale Democratische Conventie van 1916 haar eigen regels op om Bryan toe te laten de conventie toe te spreken; Bryan hield een goed ontvangen toespraak waarin hij Wilson”s staat van dienst op binnenlands gebied krachtig verdedigde. Bryan fungeerde in de campagne van 1916 als surrogaat voor Wilson en hield tientallen toespraken, voornamelijk voor een publiek ten westen van de Mississippi. Uiteindelijk won Wilson nipt van de Republikeinse kandidaat, Charles Evans Hughes. Toen de Verenigde Staten in april 1917 de Eerste Wereldoorlog ingingen, schreef Bryan Wilson: “Omdat ik geloof dat het de plicht van de burger is om zijn deel van de last van de oorlog en zijn deel van het gevaar te dragen, bied ik hierbij mijn diensten aan de regering aan. Schrijf me alstublieft in als soldaat wanneer ik nodig ben en geef me alle werk dat ik kan doen.” Wilson weigerde Bryan in een federale functie te benoemen, maar Bryan ging wel in op Wilsons verzoek om met zijn toespraken en artikelen publieke steun te geven aan de oorlogsinspanningen. Na de oorlog steunde Bryan, ondanks enkele bedenkingen, Wilson”s onsuccesvolle poging om de Verenigde Staten in de Volkenbond op te nemen.

Nadat hij zijn ambt had neergelegd, maakte Bryan zich sterk voor de achturige werkdag, een minimumloon, het stakingsrecht van vakbonden en, in toenemende mate, voor het vrouwenkiesrecht en het verbod op de handel in vrouwen. In 1917 keurde het Congres het Achttiende Amendement goed, dat voorzag in een landelijk verbod. Twee jaar later nam het Congres het Negentiende Amendement aan, dat vrouwen het recht gaf om in het hele land te stemmen. Beide amendementen werden in 1920 geratificeerd. In de jaren 1920 riep Bryan op tot verdere hervormingen, waaronder landbouwsubsidies, het garanderen van een leefbaar loon, volledige overheidsfinanciering van politieke campagnes en het beëindigen van wettelijke discriminatie op grond van geslacht.

Sommige prohibitionisten en andere aanhangers van Bryan probeerden de drievoudige presidentskandidaat ervan te overtuigen om mee te doen aan de presidentsverkiezingen van 1920 en een opiniepeiling van Literary Digest, medio 1920, plaatste Bryan op de vierde plaats van populairste potentiële Democratische kandidaten. Bryan weigerde echter een openbaar ambt te ambiëren en schreef: “Als ik deze wereld kan helpen alcohol uit te bannen en daarna oorlog … geen ambt, geen presidentschap, kan de eer bieden die mij te beurt zal vallen.” Hij woonde de Nationale Democratische Conventie van 1920 bij als afgevaardigde van Nebraska, maar was teleurgesteld door de nominatie van gouverneur James M. Cox, die de ratificatie van het Achttiende Amendement niet had gesteund. Bryan weigerde de presidentsnominatie van de Verbodspartij en weigerde campagne te voeren voor Cox, waardoor de campagne van 1920 de eerste presidentswedstrijd in meer dan dertig jaar was waarin hij niet actief campagne voerde.

Hoewel hij na 1920 minder betrokken raakte bij de Democratische politiek, woonde Bryan de Nationale Democratische Conventie van 1924 bij als afgevaardigde uit Florida. Hij hielp mee aan het verwerpen van een resolutie die de Ku Klux Klan veroordeelde omdat hij verwachtte dat de organisatie spoedig zou ophouden te bestaan; Bryan had een hekel aan de Klan maar heeft ze nooit publiekelijk aangevallen. Hij was ook fel gekant tegen de kandidatuur van Al Smith omdat Smith vijandig stond tegenover de drooglegging. Na meer dan 100 stemmingen nomineerde de Democratische conventie John W. Davis, een conservatieve Wall Street advocaat. Om de conservatieve Davis in evenwicht te brengen met een progressieve, nomineerde de conventie Bryans broer, Charles W. Bryan, als vice-president. Bryan was teleurgesteld over de benoeming van Davis, maar was een groot voorstander van de benoeming van zijn broer en hield talrijke campagnetoespraken ter ondersteuning van het Democratische voorstel. Davis leed een van de grootste nederlagen in de geschiedenis van de Democratische Partij, met slechts 29 procent van de stemmen tegen de Republikeinse president Calvin Coolidge en derde-partij kandidaat Robert M. La Follette.

Lees ook: gevechten – Eerste Slag bij de Marne

Florida onroerend goed promotor

Om Mary te helpen met haar verslechterende gezondheid tijdens de strenge winters in Nebraska, kochten de Bryans in 1909 een boerderij in Mission, Texas. Vanwege Mary”s artritis begonnen de Bryans in 1912 met de bouw van een nieuw huis in Miami, Florida, dat bekend stond als Villa Serena. De Bryans maakten van Villa Serena hun permanente woonplaats, terwijl Charles Bryan vanuit Lincoln toezicht bleef houden op The Commoner. De Bryans waren actieve burgers in Miami, leidden een inzamelingsactie voor de YMCA en ontvingen regelmatig publiek in hun huis. Bryan ging lucratieve toespraken houden en fungeerde vaak als woordvoerder voor George E. Merrick”s nieuwe geplande gemeenschap Coral Gables. Zijn promoties hebben waarschijnlijk bijgedragen aan de Florida onroerend goed boom van de jaren 1920, die instortte binnen enkele maanden na Bryan”s dood in 1925.

Trustee van de Amerikaanse Universiteit

Bryan was lid van de Board of Trustees van de American University in Washington, D.C., van 1914 tot aan zijn dood in 1925. Gedurende een aantal van deze jaren was hij tegelijkertijd lid van Warren G. Harding en Theodore Roosevelt.

Anti-evolutie activisme

In de jaren twintig verlegde Bryan zijn aandacht van de politiek en werd hij een van de meest prominente religieuze figuren van het land. Hij hield een wekelijkse bijbelklas in Miami en publiceerde verschillende religieuze boeken. Hij was een van de eersten die zijn religieuze geloof op de radio verkondigde, waarmee hij een publiek in het hele land bereikte. Bryan verwelkomde de verspreiding van andere geloofsovertuigingen dan het protestantse christendom, maar hij was zeer bezorgd over de verwerping van de letterlijke bijbel door veel protestanten. Volgens historicus Ronald L. Numbers was Bryan lang niet zo”n fundamentalist als veel moderne creationisten in de 21e eeuw. In plaats daarvan wordt hij nauwkeuriger omschreven als een “dag-age creationist”. Bradley J. Longfield stelt dat Bryan een “theologisch conservatieve sociale evangelist” was.

In de laatste jaren van zijn leven werd Bryan de officieuze leider van een beweging die trachtte te voorkomen dat de openbare scholen Charles Darwin”s evolutietheorie zouden onderwijzen. Bryan had al lang zijn scepsis en bezorgdheid geuit over Darwin”s theorie; in zijn beroemde Chautauqua lezing uit 1909, “De Prins van Vrede”, had Bryan gewaarschuwd dat de evolutietheorie de grondslagen van de moraal zou kunnen ondermijnen. Bryan verzette zich om twee redenen tegen Darwin”s theorie van evolutie door natuurlijke selectie. Ten eerste geloofde hij dat wat hij beschouwde als een materialistisch verslag van de afstamming van de mens (en al het leven) door evolutie rechtstreeks in strijd was met het Bijbelse scheppingsverslag. Ten tweede beschouwde hij het Darwinisme zoals toegepast op de maatschappij (sociaal Darwinisme) als een grote kwade kracht in de wereld, die haat en conflicten bevordert en de opwaartse sociale en economische mobiliteit van de armen en onderdrukten belemmert.

Als onderdeel van zijn kruistocht tegen het Darwinisme riep Bryan op tot staats- en lokale wetten die het onderwijzen van evolutie op openbare scholen verboden. Hij verzocht de wetgevers geen strafrechtelijke sancties te verbinden aan de anti-evolutiewetten en drong er ook op aan dat het onderwijzers zou worden toegestaan evolutie te onderwijzen als een “hypothese” in plaats van als een feit. Slechts vijf staten, alle in het Zuiden, gaven gehoor aan Bryans oproep om het onderwijzen van de evolutieleer op openbare scholen te verbieden.

Bryan was bezorgd over het feit dat de evolutietheorie niet alleen aan de universiteiten, maar ook binnen de kerk terrein aan het winnen was. De ontwikkelingen in de 19e eeuwse liberale theologie, met name de hogere kritiek, hadden veel geestelijken bereid gevonden de evolutietheorie te omarmen en te beweren dat deze niet in strijd was met het christendom. Vastbesloten om hier een eind aan te maken, besloot Bryan, die lange tijd Presbyteriaans ouderling was geweest, zich kandidaat te stellen voor het ambt van Moderator van de Algemene Vergadering van de Presbyteriaanse Kerk in de VS, die op dat moment verwikkeld was in de Fundamentalistisch-Modernistische Controverse. Bryans voornaamste concurrent in de race was Rev. Charles F. Wishart, president van het College of Wooster in Ohio, die luidkeels het onderricht van de evolutietheorie op het college had gesteund. Bryan verloor van Wishart met een uitslag van 451-427. Bryan slaagde er niet in goedkeuring te krijgen voor een voorstel om fondsen te stoppen voor scholen waar de evolutietheorie werd onderwezen. In plaats daarvan kondigde de Algemene Vergadering aan dat zij materialistische (in tegenstelling tot theïstische) evolutieleer afkeurde.

Van 10 tot 21 juli 1925 nam Bryan deel aan het Scopes-proces, dat veel publiciteit kreeg en waarbij de Butler Act, een wet uit Tennessee die het onderwijzen van de evolutieleer in openbare scholen verbood, op de proef werd gesteld. De beklaagde, John T. Scopes, had de Butler Act overtreden toen hij als plaatsvervangend biologieleraar werkte in Dayton, Tennessee. Zijn verdediging werd gefinancierd door de American Civil Liberties Union en in de rechtbank geleid door de befaamde advocaat Clarence Darrow. Niemand betwistte dat Scopes de Butler Act had overtreden, maar Darrow argumenteerde dat het statuut in strijd was met de Establishment Clause van het First Amendment. Bryan verdedigde het recht van ouders om te kiezen wat scholen onderwijzen, argumenteerde dat Darwinisme slechts een “hypothese” was en beweerde dat Darrow en andere intellectuelen probeerden om “elke morele standaard die de Bijbel ons geeft” te ontkrachten. De verdediging riep Bryan op als getuige en vroeg hem naar zijn geloof in het letterlijke woord van de Bijbel, hoewel de rechter later Bryan”s getuigenis wegwiste.

Uiteindelijk beval de rechter de jury schuldig te verklaren, en Scopes kreeg een boete van 100 dollar voor het overtreden van de Butlerwet. De nationale media berichtten uitvoerig over het proces, waarbij H.L. Mencken Bryan belachelijk maakte als een symbool van de zuidelijke onwetendheid en het anti-intellectualisme. Zelfs veel zuidelijke kranten bekritiseerden Bryans optreden in het proces; de Memphis Commercial Appeal meldde dat “Darrow erin slaagde aan te tonen dat Bryan weinig weet over de wetenschap van de wereld”. Bryan had geen toestemming gekregen om een slotpleidooi te houden tijdens het proces, maar hij zorgde wel voor de publicatie van de toespraak die hij had willen houden. In die publicatie schreef Bryan dat “de wetenschap een prachtige materiële kracht is, maar geen leraar van de moraal”.

In de dagen na het Scopes-proces hield Bryan verschillende toespraken in Tennessee. Op zondag 26 juli 1925 stierf Bryan in zijn slaap aan apoplexie nadat hij een kerkdienst in Dayton had bijgewoond. Het lichaam van Bryan werd per trein vervoerd van Dayton naar Washington, D.C. Hij werd begraven op Arlington National Cemetery, met een grafschrift dat luidde: “Staatsman, maar vriend van de waarheid! Van ziel oprecht, in actie trouw, en in eer duidelijk” en op de andere kant “Hij behield het geloof”

Bryan bleef getrouwd met zijn vrouw, Mary, tot aan zijn dood in 1925. Mary was een belangrijke adviseur van haar man; ze slaagde voor het bar-examen en leerde Duits om zijn carrière te helpen. Na haar dood in 1930 werd ze naast Bryan begraven. William en Mary kregen drie kinderen: Ruth (1886-1954), William Jr (1889-1978). en Grace. Ruth werd in 1928 gekozen in het Congres en was later ambassadeur in Denemarken tijdens het presidentschap van Franklin D. Roosevelt. William Jr. studeerde af aan Georgetown Law en vestigde een advocatenpraktijk in Los Angeles. Later bekleedde hij verschillende federale functies en werd hij een belangrijke figuur in de Los Angeles Democratic Party. Grace verhuisde ook naar Zuid-Californië en schreef een biografie over haar vader. William Sr.”s broer, Charles, was tot aan Williams dood een belangrijke steunpilaar van zijn broer en zelf ook een invloedrijk politicus. Charles was twee termijnen burgemeester van Lincoln en drie termijnen gouverneur van Nebraska en was de Democratische vice-presidentskandidaat in de presidentsverkiezingen van 1924.

Lees ook: belangrijke_gebeurtenissen – Culturele Revolutie

Historische reputatie en politieke erfenis

Bryan riep tijdens zijn leven gemengde reacties op en zijn nalatenschap blijft gecompliceerd. Auteur Scott Farris stelt dat “velen Bryan niet begrijpen omdat hij een zeldzame plaats in de samenleving inneemt … te liberaal voor de religieuzen van vandaag, te religieus voor de liberalen van vandaag”. Jeff Taylor verwerpt de opvatting dat Bryan een “pionier van de welvaartsstaat” en een “voorloper van de New Deal” was, maar stelt dat Bryan een meer interventionistische federale overheid accepteerde dan zijn Democratische voorgangers waren geweest. Biograaf Michael Kazin meent echter dat

Bryan was de eerste leider van een grote partij die pleitte voor een permanente uitbreiding van de macht van de federale regering ten dienste van het welzijn van gewone Amerikanen uit de arbeiders- en middenklasse … hij deed meer dan enig ander man – tussen de val van Grover Cleveland en de verkiezing van Woodrow Wilson – om zijn partij om te vormen van een bolwerk van laissez-faire tot de citadel van het liberalisme die we identificeren met Franklin D. Roosevelt en zijn ideologische nakomelingen.

Kazin stelt dat, vergeleken met Bryan, “alleen Theodore Roosevelt en Woodrow Wilson een grotere invloed hadden op de politiek en de politieke cultuur tijdens het tijdperk van hervormingen dat begon in het midden van de jaren 1890 en duurde tot het begin van de jaren 1920”. In 1931 verklaarde William Gibbs McAdoo, voormalig minister van Financiën, dat “met uitzondering van de mannen die het Witte Huis hebben bezet, Bryan… meer te maken heeft gehad met de vorming van het overheidsbeleid van de laatste veertig jaar dan enig ander Amerikaans burger.” Historicus Robert D. Johnston merkt op dat Bryan “aantoonbaar de meest invloedrijke politicus van de Great Plains” was. In 2015 rangschikten politicoloog Michael G. Miller en historicus Ken Owen Bryan als een van de vier invloedrijkste Amerikaanse politici die nooit president zijn geweest, naast Alexander Hamilton, Henry Clay en John C. Calhoun.

Kazin benadrukt ook de beperkingen van Bryans invloed, door op te merken dat “gedurende decennia na zijn dood invloedrijke geleerden en journalisten hem afschilderden als een zelfingenomen onnozelaar die verlangde naar het behoud van een tijdperk dat reeds voorbij was”. In 2006 merkte redacteur Richard Lingeman op dat “William Jennings Bryan vooral herinnerd wordt als de fanatieke oude gek die Fredric March speelde in Inherit the Wind”. Evenzo schreef John McDermott in 2011: “Bryan is misschien het best bekend als de zweterige krukel van een advocaat die Tennessee vertegenwoordigde in het Scopes-proces. Na zijn verdediging van het creationisme werd hij een bespotte karikatuur, een zweterige bezitter van avoirdupois, verstoken van bombast.” Kazin schrijft dat “geleerden meer en meer warm zijn gaan lopen voor Bryans motieven, zo niet voor zijn daden” in het Scopes-proces, omwille van Bryans afwijzing van eugenetica, een praktijk waar veel evolutionisten in de jaren 1920 voorstander van waren.

Kazin wijst ook op de smet die Bryans aanvaarding van het Jim Crow-systeem op zijn nalatenschap legt, en schrijft

Zijn enige grote tekortkoming was dat hij, met een bestudeerd gebrek aan reflectie, het onrechtmatige systeem van Jim Crow steunde – een standpunt dat tot het eind van de jaren 1930 door bijna elke blanke Democraat werd gedeeld … Na de dood van Bryan in 1925 verwierpen de meeste intellectuelen en activisten ter linkerzijde het amalgaam dat hem had geïnspireerd: een streng populistische moraal gebaseerd op een nauwgezette lezing van de Schrift … Liberalen en radicalen vanaf het tijdperk van FDR tot heden hebben de neiging gehad dat credo te minachten als naïef en onverdraagzaam, een overblijfsel van een tijdperk van blanke protestantse suprematie dat voorbij is, of had moeten zijn.

Desalniettemin hebben vooraanstaande personen van beide partijen Bryan en zijn nalatenschap geprezen. In 1962 zei de voormalige president Harry Truman dat Bryan “een groot man was, één van de grootste”. Truman beweerde ook: “Als het niet voor oude Bill Bryan was, zou er helemaal geen liberalisme meer zijn in het land. Bryan hield het liberalisme in leven, hij hield het gaande.” Tom L. Johnson, de progressieve burgemeester van Cleveland, Ohio, verwees naar Bryans campagne in 1896 als “de eerste grote strijd van de massa”s in ons land tegen de bevoorrechte klassen.” In een toespraak uit 1934 waarin hij een gedenkteken voor Bryan opdroeg, zei president Franklin D. Roosevelt

Ik denk dat wij het woord ”oprechtheid” het meest bij hem zouden kiezen … het was die oprechtheid die hem zo goed van pas kwam in zijn levenslange strijd tegen schijn, voorrecht en onrecht. Het was die oprechtheid die hem tot een kracht ten goede maakte in zijn eigen generatie en die veel van de oude geloofsovertuigingen waarop wij vandaag voortbouwen, levend hield. Wij … kunnen het er wel over eens zijn dat hij de goede strijd heeft gestreden; dat hij de cursus heeft afgemaakt; en dat hij het geloof heeft behouden.

Meer recentelijk hebben conservatieve Republikeinen zoals Ralph Reed de nalatenschap van Bryan geprezen; Reed beschreef Bryan als “de meest invloedrijke evangelische politicus van de twintigste eeuw”. Bryan”s carrière is ook vergeleken met die van Donald Trump.

In de populaire cultuur

Inherit the Wind, een toneelstuk uit 1955 van Jerome Lawrence en Robert Edwin Lee, is een sterk gefictionaliseerd verslag van het Scopes-proces, geschreven als reactie op het McCarthyisme. Een populistische, tot driemaal toe afgewezen presidentskandidaat uit Nebraska, Matthew Harrison Brady (gebaseerd op Bryan), komt naar een klein stadje om een jonge leraar te helpen vervolgen voor het onderwijzen van de evolutieleer aan zijn schoolkinderen. Hij wordt tegengewerkt door een beroemde advocaat, Henry Drummond (gebaseerd op Darrow) en bespot door een cynische krantenman (gebaseerd op Mencken) als het proces een nationaal profiel krijgt. De verfilming uit 1960 werd geregisseerd door Stanley Kramer met in de hoofdrollen Fredric March als Brady en Spencer Tracy als Drummond.

Sommige economen, historici en literaire critici hebben gesuggereerd dat L. Frank Baum een satire heeft gemaakt van Bryan als de Laffe Leeuw in The Wonderful Wizard of Oz, gepubliceerd in 1900. Deze beweringen zijn gedeeltelijk gebaseerd op Baum”s geschiedenis als republikeins aanhanger die in zijn rol als journalist pleitte voor William McKinley en zijn beleid. Bryan speelde een kleine rol in hoofdstuk 24 van Thomas Wolfe”s Look Homeward Angel.

Bryan komt voor als personage in Douglas Moore”s opera The Ballad of Baby Doe uit 1956. Bryan heeft ook een biografische rol in “The 42nd Parallel” in John Dos Passos” USA Trilogy. Vachel Lindsay”s “zanggedicht” “Bryan, Bryan, Bryan, Bryan” is een lang eerbetoon aan het idool uit de jeugd van de dichter. Edwin Maxwell speelde Bryan in de film Wilson uit 1944, Ainslie Pryor speelde Bryan in een aflevering uit 1956 van de CBS anthologieserie You Are There. Het korte verhaal “Plowshare” van Martha Soukup en een deel van de roman Job: A Comedy of Justice van Robert A. Heinlein spelen zich af in werelden waar Bryan president werd. Bryan komt ook voor in And Having Writ van Donald R. Bensen.

Lees ook: biografieen – Salvador Dalí

Gedenktekens

Het William Jennings Bryan House in Nebraska werd in 1963 uitgeroepen tot een U.S. National Historic Landmark. Het Bryan Home Museum is een alleen op afspraak te bezoeken museum in zijn geboortehuis in Salem, Illinois. In Salem bevindt zich ook het Bryan Park en een groot standbeeld van Bryan. Zijn huis in Asheville, North Carolina, van 1917 tot 1920, het William Jennings Bryan House, werd in 1983 opgenomen in het National Register of Historic Places. Villa Serena, het huis van Bryan in Miami, Florida, is ook opgenomen in het National Register of Historic Places.

President Franklin D. Roosevelt hield op 3 mei 1934 een toespraak ter inwijding van een standbeeld van William Jennings Bryan, gemaakt door Gutzon Borglum, de beeldhouwer van Mount Rushmore. Dit Bryan-beeld van Borglum stond oorspronkelijk in Washington, D.C., maar werd verplaatst door de aanleg van een snelweg en door een wet van het Congres in 1961 overgebracht naar Salem, Illinois, de geboorteplaats van Bryan.

Een standbeeld van Bryan vertegenwoordigde de staat Nebraska in de National Statuary Hall in het Capitool van de Verenigde Staten, als onderdeel van de National Statuary Hall Collection. In 2019 verving een standbeeld van Chief Standing Bear het standbeeld van Bryan in de National Statuary Hall.

Bryan werd in 1971 benoemd tot lid van de Nebraska Hall of Fame en een buste van hem staat in het Capitool van de staat Nebraska. Bryan werd door de United States Postal Service geëerd met een postzegel van $2 uit de serie Great Americans.

Talrijke voorwerpen, plaatsen en personen zijn naar Bryan genoemd, waaronder Bryan County, Oklahoma, Bryan Medical Center in Lincoln, Nebraska, en Bryan College, gelegen in Dayton, Tennessee. Omaha Bryan High School en Bryan Middle School in Bellevue, Nebraska, zijn ook naar Bryan genoemd. Tijdens de Tweede Wereldoorlog werd het Liberty-schip SS William J. Bryan gebouwd in Panama City, Florida, en naar hem vernoemd.

Lees ook: geschiedenis – Operatie Augustusstorm

Aangehaalde werken

Bronnen