William Wilberforce
gigatos | januari 6, 2022
Samenvatting
William Wilberforce (geboren 24 augustus 1759, overleden 29 juli 1833) was een Brits politicus, filantroop en leider van de abolitionistische beweging, die streefde naar afschaffing van de slavernij.
Hij werd geboren in Kingston upon Hull, Yorkshire, waar hij in 1780 zijn politieke loopbaan begon; van 1784 tot 1812 was hij onafhankelijk parlementslid voor het kiesdistrict Yorkshire. In 1785 onderging hij een religieuze bekering en werd hij een evangelische Anglicaan, een verandering in zijn levensstijl die zich uitte in een passie voor hervorming die hem de rest van zijn leven niet meer zou verlaten. In 1787 kwam hij in contact met Thomas Clarkson (Anglicaans) en een groep tegenstanders van de slavenhandel, waaronder Grenvill Sharp, Hannah More en Charles Middleton. Zij overtuigden Wilberforce van hun programma en hij werd spoedig een prominente figuur in de Engelse abolitionistische beweging. Zesentwintig jaar lang voerde hij in het Britse Parlement campagne tegen de slavenhandel, hetgeen resulteerde in de goedkeuring van The Slave Trade Act (1807).
Wilberforce benadrukte het belang van religie, moraliteit en onderwijs. Hij verdedigde en bevorderde vele nobele zaken door zijn vele campagnes. Zo steunde hij de Society for Suppression of Vice en het zendingswerk van de Britten in India, de oprichting van een vrije kolonie in Sierra Leone, de oprichting van de Church Mission Society, en hij steunde de Society for the Prevention of Cruelty to Animals. Hij was in wezen een conservatief en voorstander van repressieve wetgeving, hetgeen tot beschuldigingen leidde dat hij in het buitenland campagne voerde tegen de slavernij zonder oog te hebben voor de onrechtvaardigheden in eigen land.
In zijn latere jaren, zelfs na 1826, toen hij wegens een slechte gezondheid geen parlementslid meer was, steunde hij de campagne voor de volledige afschaffing van de slavernij. Deze laatste campagne leidde tot de goedkeuring van de Slavery Abolition Act in 1833, waarbij de slavernij in bijna het gehele Britse Rijk werd afgeschaft. Wilberforce stierf drie dagen nadat hij had vernomen dat de goedkeuring van de wet door het Parlement niet in twijfel werd getrokken. Hij werd begraven in Westminster Abbey, dicht bij zijn vriend William Pitt.
William Wilberforce werd op 24 augustus 1759 geboren in een huis in High Street, Hull, East Riding of Yorkshire, als enige zoon van de rijke koopman Robert Wilberfoce (1728-1768) en zijn vrouw Elizabeth Bird (1730-1798). Hij werd op 29 september 1759 gedoopt in Seaton Ross in East Riding. Zijn grootvader, William (1690-1776), maakte fortuin in de zeehandel met de Baltische staten en werd tweemaal verkozen tot burgemeester van Hull.
Wilberforce was een klein, ziekelijk en teer kind met een slecht gezichtsvermogen. In 1767 ging hij naar een gymnasium dat toen onder leiding stond van het jonge en dynamische schoolhoofd Joseph Milner, met wie hij later zijn levenslange vriend zou worden. Tot 1768, toen zijn vader stierf, profiteerde William van de vriendschappelijke sfeer van de school. Toen zijn moeder moeite had om het gezin te onderhouden, ging de negenjarige William bij rijke familieleden in Londen wonen. Zijn oom en tante daar bezaten een huis op St. James Place en een tweede huis in Wimbledon, dat toen een voorstad van Londen was. Twee jaar lang ging hij naar een “gewone” kostschool in Puenty, en in de vakanties ging hij naar Wimbledon, waar hij zijn familieleden beter leerde kennen en waarderen. Onder invloed van zijn tante Hannah – zuster van de rijke koopman John Thornton en een aanhanger van de Methodistische prediker George Whitefield – raakte Wilberforce geïnteresseerd in het evangelische christendom.
Wilberforce”s moeder en grootvader, overtuigde Anglicanen, waren gealarmeerd door zijn nonconformistische invloed en neiging tot evangelicisme en brachten hun twaalfjarige zoon in 1771 terug naar Hull. Wilberforce was radeloos omdat hij gescheiden werd van zijn oom en tante. Omdat de familie hem niet toestond terug te keren naar de school in Hull, waarvan het hoofd toen een Methodist was, vervolgde hij zijn opleiding van 1771 tot 1776 aan de nabijgelegen school in Pockington. De strikte Methodistische regels van die tijd hadden een negatieve invloed op Wilberforce”s sociale leven, maar toen zijn religieuze vurigheid afnam, ging hij graag naar het theater, ging naar bals en speelde kaart.
In oktober 1776 ging Wilberforce op zeventienjarige leeftijd naar het St John”s College van de Universiteit van Cambridge. Na de dood van zijn grootvader en oom in respectievelijk 1776 en 1777 was hij rijk en onafhankelijk geworden, zodat hij zich niet verder aan serieuze studie hoefde te wijden. In plaats daarvan stortte hij zich in het sociale leven van de studenten en hield er een hedonistische levensstijl op na: hij kaartte, gokte en bezocht dronken feesten die tot in de vroege uurtjes duurden – hoewel hij de uitspattingen van sommige van zijn klasgenoten onsmakelijk vond. Wilberforce was geestig, vrijgevig en een uitstekende prater en zeer populair. Hij maakte veel vrienden, waaronder de hardwerkende toekomstige premier William Pitt, die nog harder werkte dan hij. Ondanks zijn levensstijl en gebrek aan interesse in studeren, slaagde hij voor al zijn examens. Hij behaalde een BA in Geesteswetenschappen in 1781 en een Master of Arts graad in 1788.
Toen Wilberforce nog op de universiteit zat, begon hij een politieke carrière te overwegen. Tijdens de winter van 1779-1780 volgden hij en Pitt vaak de werkzaamheden van het Lagerhuis vanaf de tribune. Pitt had al gekozen voor een politieke carrière en moedigde Wilberforce aan dit ook te doen; hij wilde dat zij zich samen kandidaat zouden stellen voor het parlement. In september 1780 werd Wilberforce, eenentwintig jaar oud en nog student, gekozen tot parlementslid voor het kiesdistrict Kingstone upon Hull. Om het benodigde aantal stemmen te krijgen, zoals in die tijd gebruikelijk was, gaf hij meer dan 8.000 pond uit. Bevrijd van financiële zorgen zetelde Wilberforce als onafhankelijk parlementslid en koos hij ervoor een ”no party man” te zijn. Hij werd vaak bekritiseerd om zijn inconsequentie; hij steunde Tory- en Wig-regeringen naar eer en geweten, werkte nauw samen met de regeringspartij maar stemde over afzonderlijke moties naargelang hun verdiensten. Wilberforce nam regelmatig deel aan de werkzaamheden van het parlement, maar onderhield als regelmatige bezoeker van gentlemen”s clubs zoals Goostree”s en Boodle”s op Pall Mall, Londen, ook levendige sociale contacten. Madame de Staël, een schrijfster en dame die tot deze elegante wereld behoorde, noemde hem “de geestigste man van Engeland”. Georgiana Cavendish herinnerde zich de mening van de Prins van Wales over Wilberforce, de Prins zou gezegd hebben dat hij naar het einde van de wereld zou reizen om hem te horen zingen. Wilberforce gebruikte zijn prachtige stem zeer goed in politieke toespraken. De dagboekschrijver James Boswell was getuige van Wilberforce”s welsprekendheid in het Lagerhuis. Hij merkte op: ”Ik nam waar wat nauwelijks een garnaal op een bord leek; maar terwijl ik verder luisterde, groeide hij, en groeide, totdat de garnaal een walvis werd, (maar terwijl ik luisterde, groeide hij, en groeide, totdat de garnaal een walvis werd.”).Tijdens de veelvuldige regeringswisselingen tussen 1781 en 1784 steunde Wilberforce zijn vriend Pitt in parlementaire debatten. In de herfst van 1783 reisden Pitt, Wilberforce en Edward James Eliot (die later Pitts zwager zou worden) door Frankrijk op hun zes weken durende vakantie. Na een moeilijke start in Reims – waar hun aanwezigheid de argwaan van de politie wekte (zij werden ervan verdacht Engelse spionnen te zijn) – bezochten zij Parijs, ontmoetten Benjamin Franklin, generaal Lafayett, Marie Antoinette en Lodewijk XVI, en kregen toegang tot het koninklijke Franse hof in het paleis van Fontainebleau.
In december 1783 werd Pitt premier en Wilberforce werd een belangrijke partij in zijn minderheidsregering. Ondanks de hechte vriendschap die zij deelden, is er geen bewijs dat Pitt Wilberforce een ministerspost aanbood in zijn eerste regering of in latere regeringen. Dit kan te maken hebben met Wilberforce”s verlangen om onafhankelijk te blijven, maar het kan ook te maken hebben met Wilberforce”s veelvuldige traagheid en ongeorganiseerdheid en met het feit dat hij chronische gezichtsproblemen had waardoor hij vaak niet kon lezen. Toen het Parlement in het voorjaar van 1784 werd ontbonden, besloot Wilberforce zich bij de algemene verkiezingen van dat jaar kandidaat te stellen voor het kiesdistrict Yorkshire. Op 6 april werd hij, vierentwintig jaar oud, opnieuw tot parlementslid gekozen, ditmaal voor het kiesdistrict Yorkshire.
In oktober 1784 begon Wilberforce aan een reis door Europa die zijn leven en toekomstige carrière zou veranderen. Hij reisde met zijn moeder en zuster in het gezelschap van Isaac Milner – de zeer intelligente jongere broer van het hoofd van zijn eerste school, een academicus aan het Queens” College, Cambridge, in het jaar dat Wilberforce met zijn studie begon. Zij maakten kennis met de Franse Rivièra en brachten tijd door met uitgebreid dineren, kaarten en gokken. In februari 1785 keerde Wilberforce kort terug naar Londen om Pitts parlementaire hervormingsvoorstellen te steunen. Hij ontmoette de andere reizigers weer in Genua, Italië, vanwaar zij naar Zwitserland reisden. Op de terugweg naar Engeland lazen Wilberforce en Milner, die hem vergezelde, een boek van Philip Doddridge, een Engelse geestelijke uit de achttiende eeuw, getiteld The Rise and Progress of Religion in the Soul.
Men gelooft dat Wilberforce”s spirituele reis in deze tijd begon. Hij begon ”s morgens vroeg op te staan om de Bijbel te lezen en te bidden, en begon te schrijven in zijn dagboek. Hij beleefde wat bekend staat als een evangelische bekering: hij had berouw over zijn vroegere zonden en wilde de rest van zijn leven wijden aan het dienen van God als een boetedoening voor die zonden. Zijn bekering veranderde sommige van zijn gewoonten, maar niet zijn aard: uiterlijk bleef hij een opgewekt man, hij behandelde zijn gesprekspartners met respect en belangstelling, en hij trachtte hen voor zijn nieuwe geloof te winnen. Diep van binnen ervoer hij kwellende conflicten, was genadeloos zelfkritisch en oordeelde hard over zijn eigen spiritualiteit, tijdsbesteding, ijdelheid, zelfbeheersing en relaties met anderen.
In die tijd werd religieus enthousiasme algemeen beschouwd als een inbreuk op de normen van goed gezelschap en werd het sociaal gestigmatiseerd. Evangelische protestanten uit de hogere klasse, zoals Sir Richard Hill, het Methodistische parlementslid voor Shropshire, en Selina Hastings, hertogin van Huntingdon, werden veracht en geminacht. Door zijn bekering begon Wilberforce te twijfelen aan zijn aanwezigheid in het openbare leven. Hij won het advies in van John Newton, een vooraanstaand evangelisch geestelijke in de Church of England en pastoor van de St Mary Woolnoth Church in de City van Londen. Zowel Newton als zijn vriend Pitt adviseerden Wilberforce om in de politiek te blijven. Wilberforce bleef niet alleen in de politiek, maar besloot deze met grotere ijver en nauwgezetheid voort te zetten. Van toen af aan werden zijn politieke opvattingen bezield door zijn geloof en zijn verlangen om het christendom en de christelijke ethiek te verbreiden, zowel in het openbare als in het privé-leven. Zijn opvattingen waren vaak zeer conservatief, hij verzette zich tegen radicale veranderingen in de door God gegeven politieke en sociale orde en richtte zijn aandacht op zaken als het vieren van de heilige dag en de uitroeiing van het kwaad door onderwijs en morele hervorming. Door zijn conservatisme werd hij niet vertrouwd door voorstanders van sociale vooruitgang, maar ook door veel Tories, die evangelicals beschouwden als radicalen die kerk en staat omver wilden werpen.
In 1786 huurde Wilberforce, om dicht bij het parlement te zijn, een huis in Old Palace Yard, Westminster. Als parlementslid probeerde hij de registratiewet erdoor te krijgen, waarin enkele kleine wijzigingen in de parlementaire verkiezingsprocedures werden voorgesteld. Wilberforce diende ook een wetsvoorstel in om het gemakkelijker te maken de lichamen van verkrachters, brandstichters en dieven na hun executie te gebruiken voor ontleding. Hetzelfde wetsvoorstel bevatte ook een voorstel tot strafvermindering voor vrouwen die veroordeeld waren wegens ontrouw: een misdrijf dat in die tijd de moord op hun echtgenoot omvatte. Beide wetsvoorstellen werden goedgekeurd door het Lagerhuis, maar verworpen door het Hogerhuis.
Algemeen wordt aangenomen dat de Britse campagne om de slavenhandel af te schaffen begon in de jaren 1780 met de oprichting van anti-slavernijcomités door Quakers en nadat zij in 1783 de eerste petitie over de slavenhandel bij het Parlement hadden ingediend. In datzelfde jaar ontmoette William Wilberforce, tijdens een diner met zijn oude vriend Gerard Edwards, dominee James Ramsay, een scheepschirurgijn en medisch opzichter op een plantage op het eiland St Kitts, waar hij dominee was geworden. Ramsay was ontzet over de omstandigheden waarin de slaven moesten leven, zowel tijdens het transport als op de plantages. Toen hij in 1781 na vijftien jaar terugkeerde naar Engeland en een beneficie aanvaardde in Teston, maakte hij daar kennis met een groep mensen die later bekend zouden worden als de Testonians, (onder hen bevonden zich Charles Middleton, Lady Middleton, Thomas Clarkson, Hannah More. Zij waren geïnteresseerd in de verspreiding van het christendom en moreel herstel in Groot-Brittannië en daarbuiten, terwijl zij tegelijkertijd in hun christelijke geweten verontrust waren door Ramsay”s verslagen over de immorele levensstijl van slaveneigenaren, de wrede behandeling van slaven en het gebrek aan godsdienstonderwijs op de plantages. Met hun hulp en aanmoediging besteedde Ramsay drie jaar aan het schrijven van een essay getiteld An essay on the treatment and conversion of African slaves in the British sugar cane plantations. In dit essay werden de meningen over de slavernij in West-Indië op de meest kritische manier verwoord. Het boek, dat in 1784 werd gepubliceerd, zou spoedig een belangrijke invloed hebben op de bewustwording en de belangstelling van het publiek voor de slavernijproblematiek. Het wekte ook de woede op van West-Indische planters die, in de jaren na de publicatie van het boek, Ramsay en zijn ideeën aanvielen in een reeks traktaten waarin de slavernij werd gevierd.
Wilberforce trad blijkbaar niet onmiddellijk in de voetsporen van Ramsay en richtte zijn aandacht pas drie jaar later op humanitaire hervormingen, geïnspireerd door zijn nieuwe geloof. In november 1786 ontving hij een brief van Charls Middleton die opnieuw zijn verlangen aanwakkerde om zich te interesseren voor de slavenhandel. Op aandringen van Lady Middleton stelde Sir Charles voor dat Wilberforce de kwestie van het verbod op de slavenhandel in het parlement aan de orde zou stellen. Wilberforce antwoordde dat hij het grote belang van de zaak inzag en voelde dat hij niet opgewassen zou zijn tegen de hem toevertrouwde taak, maar dat hij niet zonder meer kon weigeren de zaak op zich te nemen. “Hij voelde het grote belang van het onderwerp en achtte zichzelf ongeschikt voor de taak die hem was toebedeeld, maar toch wilde hij deze niet positief afwijzen). Hij begon zo grondig mogelijk over slavernij te lezen, en ontmoette in de winter van 1786-87 de Testonianen in Middleton”s huis in Barham Court in Teston.
Begin 1787 nodigde Thomas Clarkson – Wilberforce”s collega uit hetzelfde jaar in Cambridge en een abolitionist die een prijswinnend essay over slavernij had geschreven toen hij nog op de universiteit zat – Wilberforce uit op Old Palace Yard met een gepubliceerd exemplaar van zijn studentendocument. Het was toen dat zij elkaar voor het eerst ontmoetten, en hun samenwerking zou nog bijna vijftig jaar duren. Clarkson begon Wilberforce elke week te bezoeken en bracht authentieke getuigenissen uit de eerste hand over de slavenhandel die hij had weten te bemachtigen. De Quakers, die al bezig waren met afschaffing, zagen ook de noodzaak in van invloed op het parlement en drongen er bij Clarkson op aan een toezegging van Wilberforce te krijgen om de kwestie van afschaffing in het Lagerhuis aan de orde te stellen.
Bennet Langton, een landeigenaar uit Linconlnshire en een wederzijdse vriend van Wilberforce en Clarkson, zou een formele ontmoeting regelen om Wilberforce een verzoek voor te leggen om campagne te voeren in het parlement. De receptie vond plaats op 13 maart 1787, in aanwezigheid van Charles Middleton, Sir Joshua Reynolds, William Windham, James Boswell en Isaac Hawkins Browne. Tegen de avond stemde Wilberforce er in algemene termen mee in dat hij de kwestie van het verbod op de slavenhandel aan het parlement zou voorleggen, “op voorwaarde dat er geen geschiktere persoon kon worden gevonden”.
Op 12 mei 1787, later dat voorjaar, tijdens de beroemde bijeenkomst onder de grote eik op Pitts landgoed in Kent, sprak de altijd wispelturige Wilberforce met waarnemend premier William Pitt en William Grenville, de toekomstige premier. Onder Wilberforce”s ”eik” in Holwood, zoals die van nu af aan genoemd zal worden, sprak Pitt zijn vriend moed in door te zeggen: Wilberforce, waarom schenkt u geen aandacht aan het voorstel voor slavenhandel? U hebt al veel moeite gedaan om getuigenissen te verzamelen, en u bent volledig gemachtigd om deze op te nemen, hetgeen u meer vertrouwen zal geven. Verspil je tijd niet, anders neemt iemand anders je plaats in. (Engels. “Wilberforce, waarom kondig je geen motie aan over de slavenhandel? U hebt al veel moeite gedaan om bewijsmateriaal te verzamelen, en u hebt dus het volste recht op de eer die u daarmee wordt toegekend. Verlies geen tijd, of de grond zal worden ingenomen door een ander.”). Wilberforce”s antwoord is nergens opgetekend, maar later, tegen het einde van zijn leven, verklaarde hij: Ik herinner mij nog heel goed de heuvel waarop ik dicht bij Pitt en Grenville zat. “Ik herinner me nog heel goed de heuvel waarop ik zat, vlakbij Pitt en Grenville.)
Wilberforce”s betrokkenheid bij de abolitionistische beweging werd gemotiveerd door een verlangen om zijn christelijke principes in actie te testen, alsmede uit een behoefte om God te dienen in het openbare leven. Hij en andere evangelische protestanten waren ontzet over wat zij zagen als immorele en onchristelijke handel, en ook over de hebzucht en gierigheid van landheren en kooplieden. Wilberforce voelde zich door God geroepen toen hij in 1787 in een tijdschrift schreef: God Almachtig heeft mij twee grote taken gesteld, de onderdrukking van de slavenhandel en de hervorming van de zeden. “De Almachtige God heeft twee grote doelen voor me gesteld, de onderdrukking van de slavenhandel en de reformatie van de zeden. Evangelische protestanten, die anders geassocieerd werden met impopulaire campagnes tegen ondeugd en immoraliteit, verbeterden hun aanzien in de maatschappij door zichtbaar betrokken te raken bij de zeer populaire anti-slavernij beweging.
Lees ook: belangrijke_gebeurtenissen – Finse Oorlog
Eerste acties in het parlement
Op 22 mei 1787 vond de eerste bijeenkomst plaats van de Society for Effecting the Abolition of the Slave Trade (Vereniging tot afschaffing van de slavenhandel). Het Genootschap werd gevormd door mensen met vergelijkbare opvattingen: Britse Quakers en Anglicanen. Het was de eerste keer dat ze samen in dezelfde organisatie zaten. Het comité besloot campagne te voeren tegen de slavenhandel in plaats van tegen de slavernij zelf. Veel leden van het comité geloofden dat de slavernij zou verdwijnen als een natuurlijk gevolg van het verbod op de slavenhandel. Wilberforce, hoewel informeel betrokken bij het comité, sloot zich pas officieel aan in 1791.
De Society was zeer succesvol in het creëren van publieke bewustwording en in het verwerven van steun voor haar doelstellingen; overal in Groot-Brittannië werden plaatselijke afdelingen van de Society opgericht. Clarkson reisde door het land om informatie en getuigenissen te verzamelen van mensen die rechtstreeks betrokken waren bij en getroffen werden door slavernij. In deze periode voerde het comité campagne, waarbij het geheel nieuwe technieken uitvond om medestanders te winnen, zoals lobbyen, het schrijven van pamfletten, het houden van openbare bijeenkomsten, het trekken van aandacht van de pers, het organiseren van boycots; er was zelfs een campagnelogo: een afbeelding van een knielende slaaf met het opschrift Ben ik niet een Man en een Broeder? Het logo is ontworpen door de beroemde pottenbakker Josiah Wedgwood. Het comité trachtte ook invloed uit te oefenen op de slavenhandelstaten Frankrijk, Spanje, Portugal, Denemarken, Nederland en de Verenigde Staten door te corresponderen met activisten in de abolitionistische beweging in deze landen en door de vertaling van pamfletten en boeken uit het Engels te organiseren. Sommige van deze boeken werden ook geschreven door voormalige slaven, zoals Ottobah Cugoano en Olaudah Equiano; hun boeken werden respectievelijk gepubliceerd in 1787 en 1789. Zij hadden een grote invloed op de opvattingen over slavernij en de slavenhandel. Vrije Afrikanen zoals Ottobah Cugoano en Olaudah Equiano, bijgenaamd “Zonen van Afrika”, spraken op bijeenkomsten van het Genootschap, schreven opzwepende brieven aan kranten, tijdschriften en prominenten, en schreven openbare brieven ter ondersteuning van bondgenoten van de abolitiecampagne. In 1788 en de daaropvolgende jaren werden honderden petities met honderdduizenden handtekeningen tegen de slavenhandel bij het parlement ingediend. De campagne bleek ”s werelds eerste grassroots-campagne te zijn waarbij mannen en vrouwen uit verschillende sociale groepen en met verschillende achtergronden zich uit vrije wil inzetten voor de zaak van het beëindigen van een onrecht dat anderen treft.
Wilberforce was van plan een motie in te dienen om een wetsvoorstel in te dienen om de slavenhandel te verbieden voor de volgende zitting in 1789. In januari 1788 werd hij ziek, waaraan stress waarschijnlijk heeft bijgedragen. Men denkt nu dat de ziekte veroorzaakt werd door colitis ulcerosa. Het duurde enkele maanden na het begin van de ziekte voordat hij weer aan het werk kon. Hij recupereerde in Bath en Cambridge. Omdat hij regelmatig last had van maag- en darmstoornissen, nam hij opium om de pijn te verlichten; hij gebruikte het vanaf dat moment voor de rest van zijn leven.
Tijdens Wilberforce”s afwezigheid diende Pitt, die de zaak van de afschaffing al lang steunde, zelf de eerste motie in en gaf de Privy Council opdracht de slavenhandel te onderzoeken, waarna het House of Commons de zaak verder behandelde.
Na de publicatie van het rapport van de Koninklijke Privy Council in 1789 en maanden van planning, ondernam Wilberforce opnieuw een parlementaire campagne. Op 12 mei 1789 hield hij in het Lagerhuis zijn eerste grote redevoering over de afschaffing van de wet. In deze toespraak betoogde hij dat de slavenhandel moreel verwerpelijk was en dat het verbod ervan een kwestie van natuurlijke rechtvaardigheid was. Aan de hand van talrijke getuigenissen die Thomas Clarkson had verzameld, beschreef hij in detail de erbarmelijke omstandigheden waaronder slaven werden vervoerd en betoogde hij dat een verbod op de handel ook zou leiden tot verbetering van de levensomstandigheden van de slaven in West-Indië. Wilberforce diende twaalf resoluties in waarin de slavenhandel werd veroordeeld, maar hij verwees niet naar de afschaffing van de slavernij zelf, maar naar de mogelijkheid van voortplanting van de bestaande slavenbevolking als de handel zou worden verboden. Toen de publieke opinie zich afkeerde van de tegenstanders van afschaffing, probeerden zij de stemming te vertragen door voor te stellen dat het Lagerhuis hun eigen getuigenis zou horen. Wilberforce stemde, zij het met tegenzin, in met dit voorstel. Later werd hij hiervoor bekritiseerd en ervan beschuldigd ongewild te hebben bijgedragen tot de voortzetting van de slavenhandel. De hoorzittingen waren aan het eind van de parlementaire zitting nog niet afgerond en werden daarom uitgesteld tot het volgende jaar. Ondertussen probeerden Wilberforce en Clarkson tevergeefs gebruik te maken van de egalitaire sfeer van de Franse Revolutie en oefenden zij druk uit op Frankrijk om de slavenhandel te verbieden. Ondanks deze inspanningen eindigde de slavenhandel in Frankrijk in 1794 als gevolg van de slavenopstand in Santo Domingo; in 1802 herstelde Napoleon de slavenhandel, zij het voor korte tijd.
In januari 1790 slaagde Wilberforce erin de hoorzittingen te bespoedigen door toestemming te krijgen om een speciale commissie in te stellen om de enorme hoeveelheid getuigenissen over slechts deze ene kwestie te onderzoeken; tot dan toe was het de commissie van het hele huis geweest die alle wetsontwerpen had behandeld. Wilberforce”s huis in Old Place Yard werd het centrum van de abolitionistische campagne en de plaats waar de strategieën voor actie werden bepaald. Voorstanders van andere zaken belegerden ook zijn huis. Volgens Hannah More was de wachtkamer van zijn huis vanaf de vroege uurtjes gevuld, als de Ark van Noach, vol met reine en onreine beesten.
{{quote}} Onbekende velden: “taal”.
In juni 1790, toen de commissie eindelijk klaar was met het horen van getuigen, werden de werkzaamheden van de commissie onderbroken door de algemene verkiezingen. In april 1791, in een zeer logische, rationele toespraak van vier uur, diende Wilberforce het eerste wetsvoorstel in om de slavenhandel te verbieden. Na twee dagen debat werd het wetsvoorstel echter gemakkelijk verworpen met 163 tegen 88. Als reactie op de opkomst van het radicalisme na de Franse Revolutie en de slavenopstand in Frans West-Indië, kantelde het politieke klimaat naar de conservatieve kant. De hysterie onder het publiek was in die tijd zo groot dat zelfs Wilberforce er door sommigen van verdacht werd een Jacobijnse opruier te zijn.
Dit was slechts het begin van een langdurige parlementaire campagne waarin, ondanks frustratie en vijandigheid, Wilberforce”s engagement nooit verslapte. Hij werd in zijn werk gesteund door een groep goede vrienden in Zuid-Londen, die de spotter Sydney Smith omschreef als de Clapham Sect. Tot deze groep behoorde ook zijn vriend en neef Henry Thornton. Omdat ze evangelisch christelijk geloof beleden, werden ze in het parlement als “heiligen” beschouwd. Zij woonden in grote aangrenzende huizen in Clapham, in die tijd een klein stadje ten zuiden van Londen. In 1792 accepteerde Wilberforce een uitnodiging van Herny Thornton om in zijn huis te komen wonen. In 1796, toen Thornton trouwde, nam Wilberforce zijn intrek in zijn huis. “De heiligen vormden een informele gemeenschap die gekenmerkt werd door intimiteit in de relaties, toewijding aan de praktijk van het christendom en verzet tegen de slavernij. De leden van de groep leidden een ontspannen gezinsleven, bezochten elkaar in hun huizen en tuinen en bespraken religieuze, sociale en politieke onderwerpen die hen interesseerden.
Voorstanders van slavernij beweerden dat Afrikaanse slaven niet volledig menselijk waren en dat slavernij daarom goed voor hen was. Wilberforce, de “Clapham Sect” groep en anderen wilden aantonen dat Afrikanen, en in het bijzonder bevrijde slaven, in staat waren om buiten het slavernijsysteem te functioneren, dat zij in staat waren om een goed georganiseerde samenleving, handel en landbouw in stand te houden. In 1792 sloten zij zich, gedeeltelijk geïnspireerd door de utopische visie van Granville Sharp, aan bij de oprichting van een vrije kolonie in Sierra Leone, die zij vestigden met zwarte kolonisten uit het Verenigd Koninkrijk, Nova Scotia en Jamaica, alsmede met Afrikanen en blanken. Zij vormden de Sierra Leone Company, waar Wilberforce tijd noch geld aan spaarde. De stichters droomden van een ideale samenleving waarin mensen gelijk zouden zijn, ongeacht ras. De realiteit was echter vol spanningen, mislukte oogsten, ziekte, oorlog en dood; en sommige mensen gaven hun vrijheid op door zich over te leveren aan slavenhandelaars. Aanvankelijk was de kolonie een handelsonderneming, maar in 1808 nam de Britse regering de verantwoordelijkheid ervoor op zich. De kolonie, die soms met moeilijkheden te kampen had, werd spoedig een symbool van de bevrijding van de slavernij; de bevolking, gemeenschapsgroepen en Afrikaanse stamhoofden werkten samen om de slavernij aan de bron te voorkomen. De Britse marine, die een zeeblokkade van de regio oplegde in een poging om de slavenhandel vanuit Sierra Leone te stoppen, hielp ook mee.
Op 2 april 1792 diende Wilberforce opnieuw een wetsvoorstel in waarin werd opgeroepen tot afschaffing. Het wetsvoorstel veroorzaakte een gedenkwaardig debat waarbij de grootste sprekers in het Lagerhuis, William Pitt en Charles James Fox, en ook Wilberforce zelf betrokken waren. Henry Dundas, toenmalig minister van Binnenlandse Zaken, stelde een compromisoplossing voor, de zogenaamde “geleidelijke afschaffing”, of geleidelijke bevrijding over een aantal jaren. Het voorstel werd aangenomen met 230 stemmen tegen 85, maar het compromis was niets meer dan een slimme zet om de volledige bevrijding voor onbepaalde tijd uit te stellen.
Lees ook: geschiedenis – Tweede Soedanese Burgeroorlog
Oorlog met Frankrijk
Op 26 februari 1793 werd opnieuw gestemd over het wetsontwerp tot afschaffing van de slavenhandel; het wetsontwerp werd ditmaal verworpen met een nipte meerderheid van acht stemmen. Het uitbreken van de oorlog met Frankrijk in dezelfde maand verhinderde een serieuze behandeling van de kwestie van de afschaffing. De politici wijdden zich aan belangrijker zaken: de nationale crisis en de dreiging van een invasie. In hetzelfde jaar en het daaropvolgende jaar 1794 diende Wilberforce zonder succes wetsvoorstellen in bij het parlement om Britse schepen te verbieden slaven te leveren aan buitenlandse koloniën. Wilberforce uitte openlijk zijn bezorgdheid over de oorlog en drong er bij Pitt en zijn regering op aan zich meer in te spannen om de vijandelijkheden te bezweren; op 31 december 1794 diende hij een motie in waarin hij de regering opriep te streven naar een vreedzame oplossing van het conflict met Frankrijk. Deze positie leidde tot een breuk in de langdurige vriendschap met Pitt, maar niet voor lang.
Abolitie werd in de publieke opinie in verband gebracht met de Franse Revolutie en met groepen Britse radicalen, met als gevolg dat de publieke steun voor de zaak afnam. In 1795 hield de Society for Effecting the Abolition of the Slave Trade op bijeenkomsten te houden, en Clarkson trok zich terug om zijn slechte gezondheid te behandelen in het Lake District. Ondanks de afnemende belangstelling voor abolitie in de jaren 1790, bleef Wilberforce echter wetsvoorstellen voor abolitie indienen.
Wilberforce toonde weinig interesse in vrouwen. Pas toen hij bijna veertig was, beval zijn vriend Thomas Babinton hem de twintigjarige Barbara Anna Spooner (1777-1847) aan. Wilberforce ontmoette Barbara twee dagen later, op 15 april 1797, en verloor zijn hoofd volledig voor haar; na een wilde affaire die acht dagen duurde, deed hij haar een aanzoek. Ondanks overredingen van vrienden om het wat rustiger aan te doen, trouwde het paar op 30 mei 1797 in Bath. Zij waren elkaar zeer toegewijd, en Barbara was zeer zorgzaam en ondersteunend toen de gezondheid van haar echtgenoot in de loop van de tijd verslechterde. Zijn vrouw toonde echter weinig belangstelling voor Willems politieke activiteiten. In minder dan tien jaar kregen Mr en Mrs Wilberforce zes kinderen: William (geb. 1798), Barbara (geb. 1799), Elizabeth (geb. 1801), Robert Isaac Wilberforce (geb. 1802), Samuel Wilberforce (geb. 1805) en Henry William Wilberforce (hij hield ervan om thuis te zijn en met kinderen te spelen.
De eerste jaren van de 19e eeuw waren een periode van hernieuwde publieke belangstelling voor abolitie. In 1804 hervatte Clarkson zijn werk in deze richting, en de Society for Effecting the Abolition of the Slave Trade, die ijverde voor het verbod van de slavenhandel, begon weer bijeenkomsten te houden zoals voorheen. Nieuwe en invloedrijke leden zoals Zachary Macaulay, Henry Brougham en James Stephen traden toe tot de Society. In juni 1804 passeerde Wilberforce”s verbodswet op de slavenhandel alle stadia van het wetgevingsproces in het Lagerhuis. Aangezien de zittingsperiode echter ten einde liep en het te laat was om de wetgevingsprocedure in het Hogerhuis te doorlopen, werd het wetsvoorstel het jaar daarop, in 1805, opnieuw ingediend. Ditmaal werd het wetsvoorstel niet aangenomen. Zelfs de gewoonlijk positief gezinde Pitt steunde het niet. Opnieuw werd de afschaffing bemoeilijkt door Wilberforce”s overmoedige, zelfs goedgelovige karakter. De campagne ging gebukt onder Wilberforce”s bewonderende houding tegenover mensen met macht. Hij was niet in staat te geloven dat mensen in hoge ambten niet zouden doen wat hij absoluut juist achtte, en hij was niet in staat zich tegen hen te verzetten wanneer zij in strijd met die juistheid handelden.
Lees ook: belangrijke_gebeurtenissen – Conferentie van Jalta
Laatste fase van de campagne
Na Pitts dood in januari 1806 begon Wilberforce nauwer samen te werken met de Wig partij. Hij steunde de regering van Grenville Fox, die een aanzienlijke groep abolitionisten in haar gelederen had; Wilberforce en Charles Fox voerden campagne in het Lagerhuis en William Grenville steunde de zaak in het Hogerhuis.
De radicale verandering van tactiek, die de invoering inhield van een wetsvoorstel dat Britse burgers verbood de slavenhandel met de Franse koloniën te steunen of eraan deel te nemen, werd voorgesteld door de advocaat voor buitenlandse handel James Stephen. Dit was een slimme zet, aangezien de meeste Britse schepen in die tijd onder Amerikaanse vlag voeren en slaven leveren aan buitenlandse kolonies waarmee Groot-Brittannië in oorlog is. Het wetsvoorstel werd door het kabinet ingediend en aangenomen, en Wilberforce en andere abolitionisten spraken er niet over om de aandacht niet op de implicaties van het wetsvoorstel te vestigen. Deze aanpak had succes en de nieuwe Foreign Slave Trade Bill (23 mei 1806 kreeg Royal Assent). Gedurende de twee decennia daarvoor hadden Wilberforce en Clarkson een enorme hoeveelheid getuigenissen verzameld waarin zij pleitten tegen de slavenhandel. Wilberforce gebruikte deze bij het schrijven van A Letter on the Abolition of the Slave Trade, waarin het pleidooi voor afschaffing uitvoerig werd herhaald. Na de dood van Fox werden er in de herfst van september 1806 algemene verkiezingen gehouden. Slavernij werd een verkiezingsthema. Er waren meer abolitionisten in het Lagerhuis dan voorheen, onder hen waren soldaten die zelf de verschrikkingen van slavernij en slavenopstanden hadden meegemaakt. Bij de verkiezingen werd Wilberforce herkozen als parlementslid voor het kiesdistrict Yorkshire; daarna had hij tijd om zijn “brieven”, die in feite een boek van 400 bladzijden waren, te voltooien en te publiceren; het vormde de basis van de laatste fase van de campagne om de slavenhandel te verbieden.
Om eerst een grotere uitdaging aan te gaan, besloot de Eerste Minister, Lord Grenville, de Abolition Bill eerst in het House of Lords en daarna in het House of Commons te behandelen. In het Hogerhuis is het wetsvoorstel met een grote meerderheid aangenomen. Charles Grey voelde de langverwachte doorbraak en verzocht het Lagerhuis om een tweede lezing op 23 februari 1807; het wetsvoorstel werd aangenomen met 283 tegen 16. Wilberforce huilde van geluk toen hij zijn felicitaties aanbood. Tevreden voorstanders van het wetsvoorstel stelden voor om de meerderheid te gebruiken om een verbod op de slavernij zelf te stemmen, maar Wilberforce maakte duidelijk dat totale bevrijding niet zijn onmiddellijke doel was: Zij hadden op het ogenblik geen andere taak dan het vervoer van mensen als slaven voor de verkoop door Britse schepen tegen te houden. “Zij hadden voor het ogenblik geen ander doel voor ogen dan rechtstreeks een einde te maken aan het vervoer van mannen in Britse schepen om als slaven te worden verkocht.”). Op 25 maart 1807, kreeg de slavenhandel wet koninklijke goedkeuring.
Lees ook: mythologie-nl – Dionysos (mythologie)
Politieke en sociale hervormingen
Als het ging om het aanvechten van de bestaande politieke en sociale orde, was Wilberforce uiterst conservatief. Hij was een voorstander van sociale verandering door de bevordering van christelijke waarden, betere omgangsvormen, onderwijs en godsdienstonderricht; hij vreesde en verzette zich tegen radicale oplossingen en revolutie. De radicaal, schrijver en columnist William Cobbett was een van degenen die Wilberforce aanvielen. Hij noemde het hypocriet om campagne te voeren voor betere werkomstandigheden voor slaven terwijl hij de verschrikkelijke leefomstandigheden van Britse arbeiders niet erkende: U hebt niets gedaan om het leven van de arbeiders in dit land te verbeteren. “Nooit hebt u ook maar één daad gedaan, ten gunste van de arbeiders van dit land”, schreef Cobbett. Critici hebben opgemerkt dat Wilberforce in 1795 de opschorting van het recht op habeas corpus steunde en ook stemde voor de zogenaamde “Gagging Bills”, monddoodwetten die samenscholingen van meer dan 50 personen verboden en de arrestatie van sprekers in het openbaar en het opleggen van zware straffen aan hen die kritiek hadden op de grondwet, mogelijk maakten. Wilberforce was er tegen om arbeiders het recht te geven zich te organiseren in vakbonden. In 1799 sprak hij zijn steun uit voor de zogenaamde Combination Act, die vakbondsactiviteiten in het Verenigd Koninkrijk onderdrukte. Wilberforce noemde vakbonden ”een algemene ziekte in onze samenleving”. Hij verzette zich ook tegen het onderzoek naar het zogenaamde bloedbad van Peterloo in 1819, waarbij elf demonstranten die om hervormingen vroegen, tijdens een politieke bijeenkomst werden gedood. Bezorgd over de acties van “slechte mannen die anarchie en verwarring wilden stichten”, prees hij de Six Acts van de regering, die de vrijheid van vergadering en meningsuiting – de zogenaamde opruiende geschriften – nog verder inperkten. Wilberforce”s daden brachten de essayist William Hazlitt ertoe hem te veroordelen als iemand die essentiële christelijke waarden predikt aan ongeschoolde wilden en hun flagrante misbruik tolereert in beschaafde landen. “die het vitale christendom predikt aan ongeschoolde wilden, en het ergste misbruik ervan tolereert in beschaafde staten.”).
Wilberforce”s opvattingen over religie en vrouwen waren ook conservatief, zo niet achterlijk. Hij was het niet eens met vrouwelijke activisten die actief waren in de abolitionistische beweging, zoals Elizabeth Heyrick, die in de jaren 1820 de tegenstanders van de slavernij organiseerde: Vrouwen die bijeenkomsten houden, publiceren, van huis tot huis gaan, de publieke opinie ophitsen met petities – dit alles lijkt mij gedrag dat onbetamelijk is voor het karakter van een vrouw, althans zoals de Schrift het voorstelt. “of dames om bijeen te komen, te publiceren, van huis tot huis te gaan om petities op te roepen – dit lijkt mij procedures die ongeschikt zijn voor het vrouwelijke karakter zoals dat in de Schrift wordt beschreven.”). Aanvankelijk was Wilberforce sterk gekant tegen de katholieke gelijkheid, of de Catholic Emancipation Act, die katholieken in staat stelde parlementslid te worden, een openbaar ambt te bekleden en in het leger te dienen. Hij veranderde echter van mening en pleitte vanaf 1813 voor een wet van gelijke strekking.
Wilberforce pleitte voor wetswijzigingen om de arbeidsomstandigheden van schoorsteenvegers en textielarbeiders te verbeteren, zette zich in voor hervorming van het gevangeniswezen en steunde campagnes om het gebruik van de doodstraf en de strenge straffen die in het kader van de Game Laws werden opgelegd, terug te dringen. Wilberforce erkende het belang van onderwijs in het verlichten van armoede. Toen Hannah More en haar zuster zondagsscholen voor de armen in Somerset en Mendip oprichtten, verleende hij morele en financiële steun toen zij op tegenstand stuitten van landeigenaren en de Anglicaanse geestelijkheid. Vanaf het einde van de jaren 1880 voerde Wilberforce campagne voor beperkte parlementaire hervormingen, zoals de afschaffing van kiesdistricten in zogenaamde rotte steden en de herverdeling van de zetels in het Lagerhuis, rekening houdend met de bevolkingsgroei van de nieuwe industriële centra; hoewel hij vanaf 1832 bezorgd was dat de hervormingsmaatregelen hier te ver gingen. Met de hulp van anderen richtte Wilberforce ”s werelds eerste dierenwelzijnsorganisatie op: De Society for the Prevention of Cruelty to Animals, nu de Royal Society for the Prevention of Cruelty to Animals. Wilberforce was tegen duelleren; hij noemde het een schande voor een christelijke samenleving. Hij was verontwaardigd toen zijn vriend Pitt in 1798 een duel uitvocht, vooral omdat het op een zondag plaatsvond.
Wilberforce spaarde geld noch tijd voor zijn medemens, omdat hij geloofde dat de rijken de plicht hadden te delen met hen die in nood verkeerden. Elk jaar verdeelde hij duizenden ponden, een groot deel daarvan aan de geestelijken om te verdelen onder de parochianen. Daarnaast betaalde hij de schulden van anderen af, steunde onderwijs en missiewerk. In magere jaren, wanneer voedsel schaars was, gaf hij aan liefdadigheid meer dan zijn jaarinkomen. Wilberforce was zeer gastvrij en kon zich van geen van zijn bedienden ontdoen; daarom zat zijn huis vol met oude en onbekwame bedienden die door liefdadigheid in stand werden gehouden. Hoewel hij vaak geen tijd had om brieven te schrijven, omdat hij maanden te laat was, beantwoordde hij talrijke verzoeken om advies of hulp bij het verkrijgen van een leerstoel aan de universiteit, een promotie in het leger, een gunst, of om hulp bij het tegenhouden van een executie.
Lees ook: biografieen – Augustus (keizer)
Evangelisch Christendom
Als aanhanger van de evangelische vleugel van de Kerk van Engeland, geloofde Wilberforce dat revitalisering van de kerk en christelijke gehoorzaamheid zouden leiden tot een harmonieuze en morele samenleving. Wilberforce streefde ernaar om religie in het openbare en privé-leven meer op de voorgrond te plaatsen en om vroomheid in de mode te brengen bij de midden- en hogere klasse van de samenleving. In deze geest publiceerde Wilberforce in april 1797 een boek met de ietwat lange titel A Practical View of the Prevailing Religious System of Professed Christians in the Higher and Middle Classes of This Country Contrasted With Real Christianity, waaraan hij sinds 1793 had gewerkt. Het boek zette de dogma”s en geloofswaarheden uit het Nieuwe Testament uiteen en riep op tot een herleving van het christendom. Het doel van de auteur was evenzeer om de tekortkomingen van het nominale, verklaarde christendom bloot te leggen als om de grondslagen van het echte en ware christendom uiteen te zetten. Het boek was zijn eigen persoonlijke getuigenis en gaf de standpunten weer die hem tot actie inspireerden. De fundamentele boodschap van het boek spreekt over de corruptie van de menselijke natuur. Wilberforce was ervan overtuigd dat godsdienst en moraal in het Engeland van die tijd in verval waren. Het boek bleek een bestseller te zijn en, wat nog belangrijker is, het beïnvloedde een verandering in denken en gedrag. Binnen zes maanden waren er 7.500 exemplaren van verkocht; het werd in verschillende talen vertaald.
Wilberforce ontwikkelde en ondersteunde zendingswerk in Groot-Brittannië en daarbuiten. Hij was een stichtend lid van de Church Missionary Society (nu Church Mission Society genoemd), evenals van vele andere evangelische en liefdadigheidsorganisaties. Wilberforce was verbijsterd over het gebrek aan christelijke evangelisatie in India, dus toen de gelegenheid zich voordeed en de Britse Oost-Indische Compagnie in 1793 haar handvest wijzigde, stelde hij voor een clausule toe te voegen waarin de Compagnie zich verplichtte leraren en aalmoezeniers in dienst te nemen die zich bezighielden met de godsdienstige verbetering (“religious improvement”) van de Indiërs. Door het verzet van de directeuren van de onderneming, die vreesden dat hun commerciële belangen zouden worden geschaad door een dergelijke onderneming, mislukte het plan. In 1813, toen het handvest van de compagnie opnieuw moest worden vernieuwd, probeerde Wilberforce het opnieuw: hij stuurde petities, brieven, hield vergaderingen en gebruikte zijn invloed om de door hem gewenste veranderingen te bewerkstelligen. Hij sprak zich uit voor de Charter Act 1813 en bekritiseerde Brits India om zijn hypocrisie en rassenvooroordelen, maar veroordeelde tegelijkertijd bepaalde aspecten van het hindoeïsme, zoals het kastenstelsel, kindermoord, polygamie en de Sati-gewoonte. Toen hij de gewoonten van de Hindoes vergeleek met die van de Christenen, zei hij: onze godsdienst is verheven, heilzaam; die van hen is gemeen, losbandig en wreed.
Lees ook: biografieen – Titus Flavius Domitianus
Morele hervorming
Wilberforce, die niet accepteerde wat hij zag als de ontaarding van de Britse samenleving, was actief in het bevorderen van morele hervormingen. Zijn verzet werd uitgedrukt in woorden die zijn visie op de toenmalige toestand van de moraal illustreren: “de stortvloed van godslastering die elke dag sneller vooruitgaat”. Hij achtte de kwesties van morele hervorming en het verbod op de slavenhandel even belangrijk. Op voorstel van Wilberforce en bisschop Porteus vroeg de aartsbisschop van Canterbury in 1787 aan koning George III om een Proclamatie ter ontmoediging van de zedeloosheid uit te vaardigen om het tij van de immoraliteit te keren. De proclamatie riep op tot vervolging van personen die dronken, godslasterlijk, vloekend, vulgair waren, geen respect toonden voor de heiligheid van de zondag, en anderen die losbandig, onzedelijk en onordelijk leefden. De onverschilligheid waarmee deze acties grotendeels werden beantwoord, bracht Wilberforce ertoe de Society for the Suppression of Vice op te richten, die tot doel had de kracht van morele hervormingen te vergroten en de steun van publieke figuren voor dergelijke hervormingen te mobiliseren. Deze en andere verenigingen, zoals de Proclamation Society, waarin Wilberforce de eerste viool speelde, stelden zich tot taak steun te verwerven voor de harde behandeling van “onzedelijke” personen; zij werden beschuldigd van het overtreden van de wet en werden vervolgd wegens het exploiteren van bordelen, het verspreiden van pornografisch materiaal en het niet in acht nemen van de heiligheid van de zondag. Enkele jaren later bekritiseerde de schrijver en geestelijke Sydney Smith Wilberforce omdat hij meer geïnteresseerd was in het onderdrukken van de zonden van de armen dan die van de rijken, en hij stelde voor dat de Society beter de Society for Suppressing the Vices of Persons Whose Annual Income Does Not Exceeds £500 zou kunnen heten. “Hij stelde ook voor dat een passender naam voor de vereniging zou zijn: “Onderdrukking van de ondeugden van personen wier inkomen niet hoger is dan 500 pond per jaar”). In termen van lidmaatschap en steun waren de genootschappen niet erg succesvol, maar hun activiteiten leidden tot de gevangenneming van Thomas Williams, die Thomas Paine”s Age of Reason drukte. Wilberforce”s pogingen om wetten aan te nemen tegen overspel en het publiceren van kranten op zondag mislukten ook. Zijn betrokkenheid bij en leiderschap in andere kwesties die minder met straffen te maken hadden, waren op lange termijn echter succesvoller. Tegen het einde van zijn leven waren de Britse zeden, omgangsvormen en sociale verantwoordelijkheid gegroeid en was de weg vrijgemaakt voor veranderingen in sociale conventies en gedragingen die in het Victoriaanse tijdperk volledig tot ontwikkeling kwamen.
Lees ook: geschiedenis – Akira Kurosawa
Afschaffing van de slavernij
In tegenstelling tot wat de abolitionisten hoopten, verdween de slavernij niet met het verbod op de slavenhandel in het Britse Rijk – slechts een paar landen volgden het Britse voorbeeld en voerden het verbod in; evenmin verbeterden de levensomstandigheden van de slaven. De handel ging ook door omdat sommige Britse schepen zich niet aan de wet hielden. De Royal Navy patrouilleerde in de Atlantische Oceaan, om onder buitenlandse vlag varende schepen met slaven te onderscheppen. Om ook in andere landen een verbod te bewerkstelligen, werkte Wilberforce samen met leden van het Afrikaanse instituut. Zijn inspanningen hadden uiteindelijk enig succes: in 1808 werd de slavenhandel in de Verenigde Staten verboden. Wilberforce probeerde ook de regering van de VS verder te beïnvloeden om resoluter op te treden tegen het verbod op de slavenhandel.
Datzelfde jaar verhuisde Wilberforce met zijn gezin van Clapham naar Kenisington Gore, een ruim herenhuis met een grote tuin dichter bij de Parlementsgebouwen. Wilberforce”s gezondheid was nooit sterk geweest, maar vanaf 1812 ging het verder achteruit. Om die reden legde hij zijn zetel in Yorkshire neer en werd parlementslid voor de “rotstad” Barmber in het graafschap Sussex. Een zetel in dit kiesdistrict bracht niet veel verantwoordelijkheden met zich mee, zodat Wilberforce meer tijd kon besteden aan het gezinsleven en aan zaken die hem interesseerden. Vanaf 1816 voerde Wilberforce een aantal wetsvoorstellen in die de verplichte registratie van slaven en gegevens over hun land van herkomst voorschreven, zodat de illegale invoer van slaven uit het buitenland kon worden opgespoord. Later dat jaar begon hij openlijk het bestaan van de slavernij zelf te veroordelen, hoewel hij nog niet de onmiddellijke bevrijding van de slaven eiste omdat: Zij hebben altijd gedacht dat de slaven op dit moment niet in staat waren tot vrijheid, maar hoopten dat een geleidelijke verandering zou plaatsvinden als een natuurlijk gevolg van de afschaffing”. “Zij hebben altijd gedacht dat de slaven op dit moment niet in staat waren tot vrijheid, maar hoopten dat geleidelijk een verandering zou plaatsvinden als het natuurlijke gevolg van de afschaffing.)
In 1820, met een afnemende gezondheid en een slechter wordend gezichtsvermogen, besloot Wilberforce zijn publieke activiteiten nog meer dan voorheen te beperken. Desondanks was hij verwikkeld in vergeefse pogingen tot bemiddeling tussen koning George IV en zijn vrouw Caroline Brunswijk, die haar rechten als koningin wilde doen gelden. Toch distantieerde Wilberforce zich niet zozeer van de openbare activiteit dat hij de zaak van de afschaffing van de slavernij, die voor hem het belangrijkst was, opgaf. Hij hoopte nog steeds een basis te leggen voor een toekomstige actie om de arme slaven te bevrijden. “Hij hoopte nog steeds een basis te leggen voor enkele toekomstige maatregelen voor de emancipatie van de arme slaven – een bevrijding die volgens hem geleidelijk in fasen zou moeten plaatsvinden. Zich ervan bewust dat er jongere mensen nodig waren om de zaak te bevorderen, vroeg hij in 1821 aan een parlementaire collega, Thomas Fowell Buxton, om de leiding van de campagne in het Lagerhuis op zich te nemen. In de daaropvolgende jaren van het tweede decennium van de negentiende eeuw werd Wilberforce steeds meer slechts een symbolische leider van de abolitionistische beweging, hoewel hij wel verscheen op bijeenkomsten tegen de slavernij, bezoekers begroette en een levendige correspondentie onderhield.
In 1823 werd de Society for the Mitigation and Gradual Abolition of Slavery, later de Anti-Slavery Society genoemd, opgericht en publiceerde Wilberforce een 56 pagina”s tellende oproep aan de godsdienst, rechtvaardigheid en menselijkheid van het volk van het Britse Rijk ten behoeve van de negerslaven in West-India. De Anti-Slavery Society publiceerde ook een 56 pagina”s tellende oproep van Wilberforce aan de Religion, Justice and Humanity of the Inhabitants of the British Empire in Behalf of the Negro Slaves in the West Indies. Daarin verwoordde Wilberforce het standpunt dat totale bevrijding een morele en ethische plicht was en dat slavernij een nationale misdaad was. Het einde van de slavernij moet worden bewerkstelligd door een parlementaire wet die het geleidelijk aan verbiedt. De parlementsleden gingen niet onmiddellijk akkoord met Wilberforce”s voorstel, en in maart 1823 torpedeerde de oppositie zijn voorstellen. Op 15 mei 1823 diende Buxton in het parlement een motie in waarin de geleidelijke vrijlating van slaven werd voorgesteld. Er volgden nog meer debatten, op 16 maart en 11 juni 1824, waarin Wilberforce zijn laatste toespraken hield in het Lagerhuis. In deze debatten, die door de regering werden overvleugeld, slaagden de voorstanders van de afschaffing van de slavernij er niet in hun motie door te drukken.
In 1824 en 1825 ging Wilberforce”s gezondheid steeds verder achteruit, verergerd door dagelijkse problemen en nieuwe ziekten. De bezorgdheid van zijn familie over zijn gezondheid en zijn leven bracht hem ertoe afstand te doen van zijn titel van parlementslid en zijn parlementszetel. De last van het werk viel op zijn collega”s. Thomas Clarkson reisde door het land en steunde activisten in de beweging, en was een ambassadeur voor de abolitionistische zaak in andere landen, terwijl Buxton probeerde Wilberforce in het parlement te vervangen. Het houden van openbare bijeenkomsten en het schrijven van petities waarin de afschaffing van de slavernij werd geëist, won de steun van steeds meer lagen van de bevolking, die een eenmalige daad van afschaffing steunden in plaats van een stapsgewijze actie zoals Wilberforce en Clarkson wilden.
In 1826 verhuisde Wilberforce van zijn enorme huis in Kensington Gore naar Highwood Hill, een bescheidener landgoed op het Mill Hill platteland ten noorden van Londen. Hij kreeg spoedig gezelschap van zijn zoon William en diens gezin. William probeerde een carrière in het onderwijs, en probeerde ook professioneel boer te worden, wat allemaal mislukte, en hij leed enorme financiële verliezen, die zijn vader volledig uit eigen zak dekte. Met zeer weinig geld over was Wilberforce gedwongen een huis te huren en bij vrienden en familie te wonen voor de rest van zijn leven. Ondanks deze problemen en zijn afnemende gezondheid nam Wilberforce”s steun voor de zaak van de abolitie niet af; hij woonde anti-slavernij bijeenkomsten bij en zat deze zelfs voor als voorheen.
In 1830 wonnen de zogenaamde progressieve Wigs de verkiezingen. Wilberforce begroette hun overwinning met gemengde gevoelens: hij was bezorgd over het vooruitzicht dat de hervormingswet zou worden aangenomen. In het wetsontwerp werd een nieuwe verdeling van de parlementszetels voorgesteld, rekening houdend met het toegenomen belang van steden en industriegebieden, en werd tevens voorzien in de uitbreiding van het kiesrecht. Als gevolg hiervan, en ook van de intense en groeiende anti-slavernij agitatie, kwamen er meer voorstanders van afschaffing in het parlement. In hetzelfde jaar, 1832, brak er een slavenopstand uit op Jamaica. Vanaf dit moment begonnen de ministers in de regering van Zijne Majesteit meer dan voorheen te neigen naar afschaffing als een middel om toekomstige opstanden te voorkomen. In 1833 ging Wilberforce”s gezondheid verder achteruit, hij werd door griep aangevallen waarvan hij niet meer volledig gezond werd. In april 1833 hield hij zijn laatste anti-slavernij toespraak op een bijeenkomst in Maidstone. Een maand later diende de Wig-regering een wetsvoorstel in voor de afschaffing van de slavernij. Op deze manier betuigde de regering haar respect voor Wilberforce. Op 26 juli 1833 hoorde Wilberforce van het besluit van de regering, dat rechtstreeks leidde tot de invoering van de Bill for the Abolition of Slavery. De volgende dag verslechterde zijn gezondheid aanzienlijk. Hij stierf in de ochtend van 29 juli in het huis van zijn neef in Cadogan Place, Londen.
Een maand na zijn dood nam het Hogerhuis een wetsvoorstel aan tot afschaffing van de slavernij; de wet zou vanaf augustus 1834 van kracht worden. Als compensatie voor de plantage-eigenaren werd besloten dat zij 20 miljoen pond zouden ontvangen. Kinderen onder de zes jaar kregen volledige vrijheid. Er werd ook een systeem van praktische leertijd ingesteld, dat bepaalde dat voormalige slaven nog vier tot zes jaar voor hun vroegere meesters moesten werken. De wet was van toepassing op de Britse bezittingen in West-Indië, Zuid-Afrika, Mauritius, Honduras en Canada. Bijna 800.000 Afrikaanse slaven kregen hun vrijheid, de meesten van hen in het Caribisch gebied.
Lees ook: biografieen – Maria I van Schotland
Begrafenis
Wilberforce had de wens geuit om in Stoke Newington begraven te worden bij zijn zus en dochter. Deze wens werd niet ingewilligd omdat de leidende leiders van beide Huizen van het Parlement erop stonden dat Wilberforce zou worden geëerd met een begrafenis in Westminster Abbey. De familie stemde toe en op 3 augustus 1833 werd Wilberforce begraven in het noordertransept van de abdij, niet ver van zijn vriend William Pitt. Leden van het Parlement en gewone burgers waren aanwezig op de begrafenis. De kist werd gedragen door de hertog van Gloucester, Lord Chancellor Henry Brougham en Lagerhuisvoorzitter Charles Manners-Sutton. Terwijl Wilberforce werd gecondoleerd en bij wijze van eerbetoon in zijn eeuwige rustplaats werd begraven, schortten beide Kamers van het Parlement hun werkzaamheden op.
Vijf jaar na Wilberforce”s dood publiceerden zijn zonen Robert en Samuel een vijfdelige biografie van hun vader, en in 1840 publiceerden zij een verzameling van zijn brieven. De biografie geschreven door Wilberforce”s zonen was controversieel. De auteurs hebben het belang van hun vader verheven ten koste van Thomas Clarkson, wiens bijdrage zij hebben onderschat. Clarkson, hierdoor geagiteerd, keerde terug uit zijn pensioen om een boek te schrijven waarin hij de versie van de Wilberforce-zonen bekritiseerde. Om de situatie te deëscaleren, boden Robert en Samuel Clarkson hun verontschuldigingen aan voor het negeren van zijn rol, en verwijderden bij het proeflezen delen van het boek die hij aanstootgevend vond. Dit veranderde echter niet veel, want meer dan een eeuw lang werd Wilberforce in geschiedenisboeken afgeschilderd als de belangrijkste figuur in de abolitionistische beweging. Historici hebben in de loop der tijd opgemerkt dat de relatie tussen Clarkson en Wilberforce hartelijk was, wat in hoge mate heeft bijgedragen tot hun succes en de afschaffing van de slavernij. Dit soort relatie wordt door historici een exemplarisch voorbeeld van samenwerking genoemd, zoals er maar weinig zijn in de geschiedenis: zonder Wilberforce”s parlementaire leiderschap, maar ook zonder sociale mobilisatie en het verzamelen van bewijsmateriaal en getuigenissen ter ondersteuning van de afschaffing (wat Clarkson deed), zou de afschaffing van de slavernij niet mogelijk zijn geweest.
Robert en Samuel wilden dat hun vader zou worden gezien als een christelijke held, een staatsman en een heilige tegelijk, als een getuigenis dat geloof wonderen doet. Maar wat ook zijn religieuze achtergrond was, hij werd erkend als een humanitaire hervormer die politieke en sociale opvattingen veranderde, een man die de waarde van verantwoordelijkheid en sociaal activisme benadrukte. In de jaren veertig betoogde Eric Williams, politicus en geleerde, dat de afschaffing niet zozeer werd ingegeven door humanitaire overwegingen als wel door economische, omdat de suikerindustrie in West-Indië in verval was geraakt. Williams opvattingen wogen zwaar op de manier waarop Wilberforce en de ”Clapham Clique” werden beoordeeld en droegen bij tot een onderschatting van hem en zijn kameraden in de abolitionistische beweging. Zoals historici onlangs hebben opgemerkt, maakte de suikerindustrie echter grote winsten na de afschaffing van de slavernij. Dit heeft sommige historici ertoe aangezet hun visie op Wilberforce en evangelische christenen te herzien en hen in een positiever daglicht te stellen. Tegenwoordig wordt hun rol niet langer onderschat, maar worden zij veeleer gezien als voorlopers van moderne humanitaire campagnes.
Wilberforce”s leven en werk zijn zowel in Engeland als elders herdacht. In 1840 werd in de Westminster Abbey een standbeeld van Wilberforce opgericht door Samuel Joseph. Het toont een zittende figuur die een inscriptie vasthoudt waarin de volhardende arbeid en andere christelijke deugden worden geprezen die Wilberforce kenmerkten in zijn onvermoeibare inspanningen om de slavenhandel af te schaffen en de slavernij af te schaffen.
In 1834 werd in Hull, Wilberforce”s geboortestad, een monument opgericht door middel van openbare donaties: Een Dorische zuil van 31 meter hoog, met daarop een standbeeld van Wilberforce. Het standbeeld staat nu op het terrein van het college in Hull, bij de tuinen van de koningin, de Queen”s Garden. In 1903 werd het huis waarin Wilberforce werd geboren door de gemeente gekocht. Na de restauratie diende Wilberforce”s huis als het eerste museum over slavernij. In 1833 werd in York een naar hem genoemde school voor blinde kinderen opgericht – Wilberforce Memorial School.
Talrijke kerken van de Anglicaanse Gemeenschap eren de nagedachtenis van Wilberforce in hun liturgische kalender. Een in 1856 gestichte universiteit in Ohio in de Verenigde Staten draagt zijn naam – Wilberforce University. Het was de eerste Afro-Amerikaanse universiteit en behoort tot de groep van zogenaamde Historical Black Colleges and Universities.
In 2006 werd een film gemaakt genaamd The Voice of Freedom, (Amazing Grace), geregisseerd door Michael Apted (met Ioan Gruffudd in de hoofdrol). Het vertelt het verhaal van Wilberforce”s strijd tegen de slavenhandel. De film werd vertoond in 2007, op de tweehonderdste verjaardag van de goedkeuring door het Parlement van een verbod op het vervoer van slaven door Britse onderdanen.
Bronnen
