William Wordsworth

gigatos | februari 14, 2022

Post Views: 9

Samenvatting

William Wordsworth (Cockermouth, 7 april 1770 – Rydal Mount, 23 april 1850) was een Brits dichter.

Samen met Samuel Taylor Coleridge wordt hij beschouwd als de grondlegger van de Romantiek en vooral van het Engelse naturalisme, dankzij de publicatie in 1798 van de Lyrical Ballads, het eerste echte manifest van deze stroming in Engeland. Zijn vriend Coleridge droeg The Rime of the Ancient Mariner bij, waarmee de eerste editie van de verzameling (afgesloten door Tintern Abbey) begon. Hoewel Wordsworths postume gedicht The Prelude als zijn meesterwerk wordt beschouwd, zijn het in feite de Lyrical Ballads die van grote invloed waren op het 19e-eeuwse literaire landschap.

Het uitgesproken vernieuwende karakter van zijn poëzie, die zich afspeelt in het suggestieve decor van het Lake District in het noorden van Cumberland, ligt in de keuze van de protagonisten, personages met een bescheiden achtergrond uit het dagelijks leven, en een eenvoudige en directe taal die hun spraakgebruik op de voet volgt.

Van even groot (zo niet groter) belang voor de Engelse Romantische literatuur is het Voorwoord bij de bundel dat aan de editie van 1802 is toegevoegd, in feite een kritisch essay waarin de hoeksteenideeën van de Romantische poëtica worden uiteengezet.

Wordsworth, Coleridge en Southey, die zich lieten inspireren door dezelfde landschappelijke omgeving als de meren, werden “Lake Poets” genoemd. Zij waren de initiatiefnemers van wat de geschiedenis is ingegaan als de Ethische Romantiek (1798-1832), en vormden de eerste generatie daarvan, terwijl de tweede bestond uit George Gordon Byron (1788-1824), Percy Bysshe Shelley (1792-1822) en John Keats (1795-1821). De latere Romantiek (1832-1875), die de revolutionaire en vernieuwende stuwkracht van haar voorgangers had verloren, viel over het algemeen terug op moralistische en didactische standpunten (waarnaar ook de late Wordsworth kan verwijzen): om deze reden wordt zij beschouwd als onderdeel van het Victoriaanse compromis.

Revolutionaire Wordsworth

Zijn Parijse omgeving bracht hem ertoe de anarchistische en libertaire idealen te omarmen van veel van de rebelse en anti-monarchistische denkers van die tijd, waaronder William Godwin, de echtgenoot van Mary Wollstonecraft, die de beroemde Vindication of the Rights of Women schreef. Gedreven door dezelfde ideeën wees hij niet alleen het christelijk geloof af, maar ook het instituut van het gezin en het huwelijk, en had hij relaties met verschillende vrouwen, met name met Annette Vallon, op wie hij verliefd werd.

Hij kreeg een dochter, Caroline, met haar in 1792. In 1793 gaf Wordsworth openlijk uiting aan zijn politieke overtuigingen in A Letter to the Bishop of Llandaff, waarin hij zijn steun uitsprak voor het atheïsme en de revolutionaire zaak, en de terechtstelling van Lodewijk XVI van Frankrijk prees. Hij was betrokken bij de gevechten in de gelederen van de Girondins aan de zijde van kapitein Beaupuy en riskeerde zijn leven te verliezen toen Robespierre hun factie bloedig onderdrukte. Het jaar daarop publiceerde hij zijn eerste gedichtenbundels: An Evening Walk en Descriptive Sketches.

Terug naar Engeland

Maar al snel dreven de excessen van de Terreur en vervolgens het imperialisme van Napoleon, dat zich tegen Engeland keerde, hem ertoe naar zijn vaderland terug te keren en de vrouw van wie hij zo hield, in de steek te laten. Maar hij herkende zijn dochter en vergat hen nooit. Hij bezocht hen in 1802 in gezelschap van zijn zuster Dorothy. Toen hij dankzij het succes van de Lyrical Ballads en de vereffening van een schuld van 4500 pond bij de dood van de graaf van Lonsdale (die hij jaren eerder had ontdoken te betalen, waardoor de familie in moeilijkheden was geraakt) eindelijk van enig comfort kon genieten, stuurde hij Annette en haar dochter al het geld dat ze nodig hadden om in hun levensonderhoud te voorzien.

Lees ook: geschiedenis – Bibliotheek van Alexandrië

Huwelijk met Mary en ontmoeting met Coleridge

In hetzelfde jaar als zijn bezoek aan Annette trouwde hij met Mary Hutchinson, een feit dat zijn scheiding van Frankrijk en Annette voorgoed markeerde. Getuigenis van dit diepe trauma is het toneelstuk The Borderers (1795). Dat jaar markeerde echter een beslissende fase in zijn toekomstige poëtische productie. Het was toen, in Bristol, dat hij Coleridge ontmoette, die hem dichter bij de filosofie van Immanuel Kant en het Duitse idealisme bracht.

Lees ook: geschiedenis – Nationaal Bevrijdingsfront (Vietnam)

De Lyrische Balladen

De buitengewone gevoeligheid van zijn zuster Dorothy, een essentieel bemiddelend element in zijn dialoog met de natuur, was even belangrijk: het resultaat van deze synergie was de Lyrical Ballads (1798), een mijlpaal in de Engelse Romantische poëzie: Het sleutelwerk in de bundel is Tintern Abbey, waarin de dichter reeds het verhaal schetst van zijn eigen sentimentele ontwikkeling, terwijl Coleridge vier gedichten bijdroeg aan de bundel, waaronder de zeer geslaagde Ballad of the Old Mariner, die, hoewel ze in werkelijkheid verschillend lijken, noch qua onderwerp noch qua algemene stijl van het werk veel verschillen. Het eerste manifest van de romantische esthetiek moet ook worden beschouwd als het Voorwoord bij de Lyrische Ballades, gehecht aan de editie van 1800 en verder verrijkt in 1802, waarin Wordsworth gedetailleerd zijn romantische theorie uiteenzet die zowel de inhoud als de taal van de Engelse poëzie radicaal veranderde, en niet alleen. Uit deze periode stammen ook de zogenaamde Lucy-gedichten, afzonderlijk gepubliceerd tussen 1800 en 1807. Opgedragen aan een jong gestorven vrouw (in wie sommige critici de gestalte hebben gezien van Margaret Hutchinson, de jongere zuster van Mary), geven zij op beknopte wijze de cultus weer van de kindertijd, de naïviteit en de openhartigheid die de benadering mogelijk maken van de staat van de natuur die verloren gaat in de overgang van kindertijd naar volwassenheid en van de landelijke wereld naar de stad en de industriële wereld en Wordsworths pantheïstische visie op de natuur.

Lees ook: biografieen – Paus Paulus III

Scheiding van Coleridge

De divergentie van bedoelingen en belangen – Wordsworth koppelde koppig aan het leven van de nederige, en neigde toen naar meer conservatieve standpunten zowel in poëtisch als in politiek en sociaal opzicht, terwijl Coleridge de poëzie verliet voor filosofie (verwijzend naar het Duitse idealisme) en symbolisch onderzoek – en enkele persoonlijke misverstanden leidden tot een breuk rond 1810, mede door Coleridge”s verslaving aan opium.

De Romantiek markeerde het overwinnen van het achttiende-eeuwse rationalisme met zijn klassieke matrix – de Ballads tonen een natuur die bruist van diepe spiritualiteit en sensualiteit, ver verwijderd van de algide en afstandelijke godin van de rede die door de Verlichting werd verheerlijkt – maar Wordsworth verloor niet de democratische sensibiliteit en de spontane sympathie die, volgens de Franse revolutionaire geest, gericht waren op de arme en behoeftige klassen.

Volwassenheid: de reactionaire Wordsworth

Maar Wordsworths politieke oriëntatie was voorbestemd om te veranderen: de machtsovername van Napoleon, tot keizer gekroond in 1804, betekende het begin van een harde (en lange) periode van oorlog met Engeland, ook in de greep van de knijptangen van het “continentale blok”. Wordsworth, die in Frankrijk het embleem van democratie en vrijheid had gezien, voelde zich verraden en begon geleidelijk terug te vallen op gematigde en uiteindelijk conservatieve standpunten (vooral vanaf 1808), totdat hij de Anglicaanse godsdienst en de monarchie weer omarmde met het Victoriaanse Compromis.

Het tragische 1805 werd onder meer gekenmerkt door de dood van zijn broer John, een op zee verdronken kapitein, en was voorbestemd om een diepgaande invloed te hebben op zijn leven en zijn toekomstige poëzie: Hij voltooide het Poem to Coleridge (later postuum gepubliceerd in 1850 door zijn vrouw als The Prelude, zijn beroemdste verhalende gedicht), een autobiografisch deel geschreven als inleiding op The Recluse, een project voor een lang filosofisch gedicht waarvan The Excursion (1814) het tweede deel zou worden (het derde is nooit geschreven).

Herbert Read zag de afkeer van de dichter voor Frankrijk en de Revolutie als een psychologische verdringing waarmee Wordsworth de pijn verdrong van de scheiding van Annette en van een land waarvan hij, alles welbeschouwd, altijd was blijven houden: als Frankrijk, met de jonge Annette, zijn maîtresse was, zei Read, dan werd Engeland met Mary zijn vrouw. Trouw aan zijn huwelijk en aan de monarchie die het beschermde, ontkende hij de bevrijdende impuls van de natuur, en zag daarin veeleer de orde en het gezag van een strenge patriarchale God: “en hier houdt Wordsworth op romantisch te zijn, waar zijn democratisering van het heroïsche niet langer revolutionair is: want in de schepselen die hij als voorbeeld aanwijst is het niet langer rebellie die hij aantreft, maar gehoorzaamheid aan een wet” (Praz).

In 1807 publiceerde hij Gedichten in twee delen, met onder meer de beroemde Ode: Intimations of Immortality from Recollections of Early Childhood en I Wandered Lonely as a Cloud. Afgezien van enkele reizen naar Duitsland (1798), België (1828), Nederland (1823) en Italië (1820 en 1837) leidde Wordsworth een teruggetrokken leven dat gekenmerkt werd door veel huiselijke tegenslagen: de dood van zijn broer werd een paar jaar later gevolgd door de dood van twee van zijn vijf kinderen, Thomas en Catherine (1812), en vervolgens de ziekte die zijn geliefde Dorothy in 1829 verlamde. Paradoxaal genoeg was het toen dat hij op het hoogtepunt van zijn beroemdheid en rijkdom kwam, en in 1843 de titel van Dichter des Vaderlands kreeg (als opvolger van Southey die datzelfde jaar was overleden). Hij stierf op Rydal Mount, waar hij sinds 1812 woonde, op 23 april 1850. Zijn lichaam werd begraven op St Oswald”s Cemetery in Grasmere, tussen de meren waar hij zo van hield.

Lees ook: biografieen – Neville Chamberlain

Betekenis van de Lyrical Ballads

De Romantische revolutie kwam in Engeland met de Lyrical Ballads. Het is waar dat schrijvers met openlijk romantische neigingen (zoals Blake) Wordsworth en Coleridge enkele decennia waren voorgegaan, en dat de Romantische gevoeligheid, zoals alle stromingen, zich nooit geheel losmaakte van de onmiddellijk daaraan voorafgaande traditie: in feite ontwikkelde de Romantiek zich uit de herontdekking van de gevoeligheid die de 18e-eeuwse literatuur vanaf de tweede helft van die eeuw tot Rousseau en de Franse Revolutie doordrong.

De grote vogue voor “populaire” ballades, die Bishop Percy en McPherson presenteren als zijnde herontdekt of ontleend aan de volkstraditie, maar in werkelijkheid geschreven of uitvoerig bewerkt door de auteurs, verraadde reeds het verlangen van het publiek naar poëzie geïnspireerd door populaire en arcadische motieven. Werken als Edward Young”s Night Thoughts en Thomas Gray”s Elegy Written in a Country Churchyard voor de naamloze doden uit de nederigste lagen van de samenleving vormden de basis waarop de Romantische poëzie van de volgende eeuw groeide. Het is geen toeval dat Wordsworth de nieuwe verzameling samenbrengt onder de naam van ballades, ook al zijn de premissen waarop zijn betoog is gebaseerd heel anders.

In zijn voorwoord van 1802, schrijft hij

Opmerkelijk voor die tijd is het openlijk verlaten van de achttiende-eeuwse poëtische dictie, geïnspireerd door het classicistische model dat Pope de natuur had omschreven als ”to advantage dress”d”, een verlaten niet zozeer gemotiveerd door esthetische criteria als wel door ethische, die nu als fundamenteel worden erkend.

Wordsworths schrijven is in feite geïnspireerd door een verlangen naar concreetheid en spontaniteit, alsmede door de eerder genoemde democratische sensibiliteit: de romantische dichter wordt gedefinieerd als

De poëzie van Wordsworth is echter slechts schijnbaar ongekunsteld: de dichter beheerst vakkundig het blanco vers dat reeds wijd verbreid was in de Engelse traditie (we vinden het al in het Elizabethaanse theater), waardoor hij rijm kan vermijden en populaire lemma”s en uitdrukkingen kan gebruiken, met als effect dat hij het gewone spraakgebruik imiteert. In tegenstelling tot Pope en Dryden is de kunst hier vakkundig verborgen, niet geprononceerd, teruggebracht tot het onontbeerlijke, want hier ligt de poëtische boodschap niet zozeer in de vorm als wel in de inhoud. Het publiek van Wordsworth is niet langer het hof, maar omvat alle sociale klassen, gevoeliger voor een poëzie die is gemoderniseerd van archaïsche vormen en dichter bij de gevoelens van de mensen staat.

In deze taalkundige keuze staat hij tegenover Coleridge, die daarentegen de populaire ballade herwerkte zonder afstand te doen van archaismen, met een nog 18e-eeuwse aandacht voor rijm. Anderzijds beschouwde Coleridge zelf de alledaagsheid en nederigheid van het poëtische subject als onverenigbaar met een poëzie die zich richt op het bovennatuurlijke of het exotische: het schone en het sublieme konden niet vereenzelvigd worden met het gewone leven, omdat hij in het heden en in het industriële Engeland een bedreiging zag voor de fundamentele waarden van de mens. De twee dichters beschouwden zichzelf beiden met een spirituele missie: voor de romantici was poëzie “meer dan het louter in verzen vatten van filosofische waarheden: de dichter was ook de profeet, en schreef niet louter waarheden over die hij van anderen had ontvangen, maar was zelf de initiator tot de waarheid” (Anthony Burgess).

In het voorwoord van de Lyrical Ballads vinden we ook een belangrijke definitie van wat volgens Wordsworth romantische poëzie was:

Dit betekent dat de emoties en gewaarwordingen die op een bepaald moment worden gevoeld, later door de dichter nodig zullen zijn als onderwerp van zijn poëzie, wanneer hij eenmaal is teruggekeerd tot de gewone rust. De boodschap die we uit deze passage halen is dus tweeledig: ten eerste krijgen we een fundamenteel stukje informatie over wat het fundamentele onderwerp van Wordsworths poëtica, of meer in het algemeen van de Romantische poëzie, is: gevoelens en emoties; en ten tweede krijgen we ook de definitie van poëzie als een noodzakelijk middel om die emoties en gevoelens, die anders alleen in iemands geheugen gegrift staan, te doen herleven.

Lees ook: biografieen – Ellsworth Kelly

De waarde van het gedenken: Tintern Abbey

Maar terwijl, zoals gezegd, zijn vriend poëzie als een ontsnapping aan de werkelijkheid ziet, biedt Wordsworth zijn lezers een manier om een dialoog aan te gaan met het heden en met de maatschappij: hoewel zijn poëzie zich afspeelt in de wilde, rotsachtige omgeving van de Engelse meren, is het ook een herinnering in rust, letterlijk ”herinnering in stilte”, aan persoonlijke ervaringen in de natuur die een verrijking zijn voor hen die beperkt leven door de realiteit van de industriële metropool: De dichter is niet alleen degene die de boodschap van de natuur waarneemt dankzij zijn bijzondere gevoeligheid, maar ook degene die deze boodschap zo weet te coderen dat hij bij de lezer zijn eigen visuele, auditieve en tactiele ervaringen oproept: in het beroemdste gedicht van de bundel, Tintern Abbey, zegt hij:

Het is onmogelijk dit gedicht perfect in het Italiaans weer te geven, niet in de laatste plaats vanwege de onomatopeeërieke waarde van bepaalde woorden, waarin de vloeibare en nasale medeklinkers het stromen en vallen van water weergeven (rollen – bronnen – ruisen). Het oproepen van bepaalde emoties wordt vooral mogelijk gemaakt door de “actieve” rol van de ontvanger van de tekst, die de gesprekspartner van de schrijver wordt en hem de gelegenheid biedt tot een gedetailleerde uitbarsting: zoals Wordsworth stelt

Lees ook: geschiedenis – Gregoriaanse kalender

De ethiek van de natuur

In de poëzie van Wordsworth heeft de natuur in de eerste plaats een ethische en morele waarde. Door in zijn gedicht het Lake District op te roepen, liet Wordsworth de wereld niet alleen kennismaken met deze door de natuur gezegende streek, maar benadrukte hij ook de ethische en niet louter utilitaire waarde van milieuschatten. De natuur was ook, volgens Wordsworth zelf, wat hem inwijdde in het leven: de lange wandelingen in de steile bergen van Cumberland zouden hem bij zinnen brengen en hem op de een of andere manier uit het isolement dwingen waarin hij was geraakt door ernstige familieproblemen.

Voor Wordsworth is de natuur dus voorzienigheid, en God is de schepping, een immanente en zichtbare God. Deze pantheïstische en neoplatonische visie op het universum doordringt Wordsworths vroege poëzie. Een goed voorbeeld hiervan is misschien wel het beroemdste Lucy-gedicht, A slumber Did My Spirit Seal, waarin de dichter rouwt om de dood van zijn geliefde:

Even neo-platonisch is Wordsworths overtuiging dat kinderen in het bijzonder (evenals mensen die niet door beschaving zijn aangetast, en hier klinkt duidelijk Jean-Jacques Rousseau door) dichter bij God staan omdat in hen de herinnering blijft hangen aan de hemelse wereld waarin wij allen zijn geboren. Tot de beroemdste personages in de Lyrical Ballads behoren kinderen, zwervers, gehandicapten en krankzinnigen: “ongepaste” onderwerpen die in de eerste jaren na de publicatie van het werk een schandaal veroorzaakten (zozeer zelfs dat zij aanleiding gaven tot vele parodieën), maar die na verloop van tijd de weg vrijmaakten voor een grotere sociale solidariteit, waardoor vele Victorianen, zowel in de literaire als in de politieke sfeer, gingen strijden voor de grote sociale hervormingen van die eeuw.

Lees ook: biografieen – Eumenes van Cardia

De 19e eeuw

Het is moeilijk voor te stellen hoe de Engelse romantiek zich zou hebben ontwikkeld zonder de Lyrical Ballads, en daarmee de hele postromantische traditie tot op de dag van vandaag. Dankzij de toen geldende beperkingen op het auteursrecht, waardoor een gedeeltelijke publicatie van een bundel door andere uitgevers werd toegestaan zonder royalty”s te betalen, werden zijn ballades uiteindelijk in duizenden exemplaren in kranten gepubliceerd, waardoor hij een veel grotere bekendheid kreeg dan hij zou hebben gehad door de publicatie van zijn boek. Terwijl van de eerste druk vijfhonderd exemplaren werden verkocht, een goede oplage voor een boek in die tijd, haalden bladen als The Critical Review en het Lady Magazine cijfers van tussen de vier- en tienduizend exemplaren, hoewel het succes bij het publiek Coleridge nog niet had bereikt (The Ballad of the Old Mariner degradeerde na de eerste druk naar de laatste plaats). Wordsworths succes herstelde zich in de Verenigde Staten, waar grote tijdschriften zoals Literary Magazine in Philadelphia hem tot het literaire fenomeen van de eeuw maakten. In het Victoriaanse tijdperk was het Matthew Arnold die Wordsworths poëtische revolutie verdedigde tegen tegenstanders die hem aan het nageslacht wilden overleveren in zijn oleografische gedaante van dichter-laureaat en broekplakker zoals hij zich in zijn latere jaren voordeed.

Lees ook: biografieen – Andrea Mantegna

De twintigste eeuw

Het begin van de twintigste eeuw markeerde een herontdekking van de Lyrical Ballads door critici, met talrijke studies, zoals de eerder genoemde Wordsworth van Herbert Read (1930). Basil Willey”s werk over de Engelse cultuur in de zeventiende en achttiende eeuw dateert ook uit die jaren en belicht de relatie van de dichter met het sensitivisme en de Franse Revolutie.

The Mirror and the Lamp van M.H. Abrams, in 1976 in het Italiaans vertaald onder de titel Lo specchio e la lampada, wordt nog steeds beschouwd als een meesterlijke studie voor de student in de Anglistiek. Een gezaghebbende tegenstem die veel discussie zou veroorzaken was die van Robert Mayo (1954), die in veel van Wordsworths personages een gebrek aan originaliteit en een buitensporige schatplichtigheid aan de oude achttiende-eeuwse ballades wilde zien. De meer recente studies van P.D. Sheats (1973) en twee bijdragen van John J. Jordan (1970 en 1976) zijn eveneens zeer interessant. Tegenwoordig is het Lake District een nationaal monument en een beschermd gebied onder Engels recht.

Lees ook: biografieen – Germanicus Julius Caesar

Italiaanse vertalingen

Bronnen