Xenophon

gigatos | december 22, 2021

Post Views: 104

Samenvatting

Xenophon van Athene (Oudgrieks: Ξενοφῶν ) was een Atheens militair leider, filosoof en historicus. Op 30-jarige leeftijd werd Xenophon gekozen tot bevelhebber van een van de grootste Griekse huurlingenlegers van het Achaemenidische Rijk, de Tienduizend, die in 401 v.Chr. optrok naar Babylon en het bijna veroverde. Zoals de militair historicus Theodore Ayrault Dodge schreef, “de eeuwen daarna hebben niets bedacht om het genie van deze strijder te overtreffen”. Xenophon schiep precedenten voor veel logistieke operaties, en was een van de eersten die flankmanoeuvres en schijnbewegingen beschreef. Xenophons Anabasis verhaalt over zijn avonturen met de Tienduizend terwijl hij in dienst was van Cyrus de Jongere, de mislukte campagne van Cyrus om de Perzische troon op te eisen van Artaxerxes II van Perzië, en de terugkeer van de Griekse huurlingen na de dood van Cyrus in de Slag bij Cunaxa. Anabasis is een uniek, uit de eerste hand geschreven, nederig en zelf-reflecterend verslag van de ervaringen van militaire leiders in de oudheid. Over veldtochten in Klein-Azië en in Babylon schreef Xenophon Cyropaedia, waarin hij zowel de militaire als de politieke methoden beschreef die Cyrus de Grote gebruikte om het Neo-Babylonische Rijk in 539 v.Chr. te veroveren. Anabasis en Cyropaedia inspireerden Alexander de Grote en andere Grieken tot de verovering van Babylon en het Achaemenidische Rijk in 331 v.Chr.

Xenophon was een student en een vriend van Socrates, en vertelde over verscheidene Socratische dialogen – Symposium, Oeconomicus, Hiero, een eerbetoon aan Socrates – Memorabilia, en een kroniek van het proces van de filosoof in 399 v. Chr. – Apologie van Socrates aan de jury. Het lezen van Xenophons Memorabilia inspireerde Zeno van Citium om zijn leven te veranderen en de Stoïcijnse school van filosofie te stichten.

Minstens twee millennia lang hebben de vele talenten van Xenophon het debat aangewakkerd of Xenophon bij de generaals, historici of filosofen geplaatst moest worden. Voor het grootste deel van de tijd in de afgelopen twee millennia, werd Xenophon erkend als filosoof. Quintilianus bespreekt in The Orator”s Education de meest vooraanstaande historici, redenaars en filosofen als voorbeelden van welsprekendheid en erkent het historische werk van Xenophon, maar plaatst Xenophon uiteindelijk naast Plato als filosoof. Vandaag de dag is Xenophon vooral bekend om zijn historische werken. De Hellenica gaat rechtstreeks uit van de laatste zin van Thucydides” Geschiedenis van de Peloponnesische Oorlog en behandelt de laatste zeven jaar van de Peloponnesische Oorlog (431-404 v.Chr.) en de daaropvolgende tweeënveertig jaar (404 v.Chr.-362 v.Chr.) eindigend met de Tweede Slag bij Mantinea.

Hoewel hij als Atheens staatsburger werd geboren, werd Xenophon geassocieerd met Sparta, de traditionele tegenstander van Athene. Ervaring als huurling en militair leider, dienst onder Spartaanse bevelhebbers in Ionië, Klein-Azië, Perzië en elders, ballingschap uit Athene, en vriendschap met Koning Agesilaus II maakten Xenophon geliefd bij de Spartanen. Veel van wat tegenwoordig bekend is over de Spartaanse samenleving is afkomstig uit Xenophon”s werken – de koninklijke biografie van de Spartaanse koning Agesilaus en de Grondwet van de Lacedaemoniërs.

Xenophon wordt beschouwd als een van de grootste schrijvers uit de oudheid. Xenophon”s werken omvatten meerdere genres en zijn geschreven in gewoon Attisch Grieks, wat de reden is waarom ze vaak gebruikt zijn in vertaaloefeningen voor hedendaagse studenten van de Oudgriekse taal. In Lives and Opinions of Eminent Philosophers, merkte Diogenes Laërtius op dat Xenophon bekend stond als de “Attische Muze” vanwege de zoetheid van zijn dictie. Enkele eeuwen later beschreef de Romeinse filosoof en staatsman Cicero in Orator Xenophons beheersing van de Griekse compositie met de volgende woorden: “de muzen zouden spreken met de stem van Xenophon”. De Romeinse redenaar, advocaat en leraar in de retorica Quintilianus herhaalt Cicero in De opvoeding van de redenaar met de woorden: “de Gratiën zelf lijken zijn stijl te hebben gevormd en de godin van de overreding zat op zijn lippen”.

Vroege jaren

Xenophon werd rond 430 v. Chr. geboren in de deme Erchia van Athene. Xenophons vader, Gryllus, behoorde tot een welvarende ruiterfamilie. Uit gedetailleerde verslagen van gebeurtenissen in Hellenica blijkt dat Xenophon persoonlijk getuige was van de terugkeer van Alcibiades in 407 v. Chr., het proces van de generaals in 406 v. Chr. en de omverwerping van de Dertig Tirannen in 403 v. Chr. Gedetailleerd verslag van Xenophons leven begint in 401 v. Chr. Xenophon was persoonlijk uitgenodigd door Proxenus van Beotia (Anabasis 3.1.9), één van de aanvoerders in Cyrus” huurlingenleger, en voer naar Efeze om Cyrus de Jongere te ontmoeten en deel te nemen aan Cyrus” militaire campagne tegen Tissaphernes, de Perzische satraap van Ionië. Xenophon beschrijft zijn leven in 401 v.Chr. en 400 v.Chr. in de memoires Anabasis.

Lees ook: biografieen – Wilhelm Röntgen

Anabasis

De Anabasis is een verhaal over hoe “Xenophon de wanhopige Grieken tot actie aanzet en hen op hun lange mars naar huis leidt; en het verhaal van zijn successen heeft hem gedurende meer dan twee millennia een opmerkelijke, zij het ongelijke, bewondering opgeleverd”.

Xenophons boek Anabasis (Grieks: ἀνάβασις, letterlijk “opstijgen”) is geschreven jaren na de gebeurtenissen die het verhaalt, en is zijn verslag van de expeditie van Cyrus en de thuisreis van de Griekse huurlingen. Xenophon schrijft dat hij Socrates om advies vroeg over de vraag of hij met Cyrus mee zou gaan, en dat Socrates hem verwees naar de goddelijk geïnspireerde Pythia. Xenophons vraag aan het orakel was echter niet of hij al dan niet op de uitnodiging van Cyrus moest ingaan, maar “tot welke van de goden hij moest bidden en offeren, opdat hij zijn voorgenomen reis het beste zou kunnen volbrengen en veilig en met voorspoed zou kunnen terugkeren”. Het orakel beantwoordde zijn vraag en vertelde hem tot welke goden hij moest bidden en offeren. Toen Xenophon terugkeerde naar Athene en Socrates vertelde van het advies van het orakel, kastijdde Socrates hem voor het stellen van zo”n onoprechte vraag (Anabasis 3.1.5-7).

Onder het voorwendsel van de strijd tegen Tissaphernes, de Perzische satraap van Ionië, verzamelde Cyrus een massaal leger dat bestond uit inheemse Perzische soldaten, maar ook uit een groot aantal Grieken. Alvorens oorlog te voeren tegen Artaxerxes, stelde Cyrus voor dat de Pisidiërs de vijand waren, zodat de Grieken niet wisten dat zij moesten strijden tegen het grotere leger van koning Artaxerxes II (Anabasis 1.1.8-11). Bij Tarsus werden de soldaten zich bewust van de plannen van Cyrus om de koning af te zetten, en weigerden daarom verder te trekken (Anabasis 1.3.1). Clearchus, een Spartaanse generaal, overtuigde de Grieken echter om door te gaan met de expeditie. Het leger van Cyrus ontmoette het leger van Artaxerxes II in de Slag bij Cunaxa. Ondanks de effectieve strijd van de Grieken sneuvelde Cyrus in de strijd (Anabasis 1.8.27-1.9.1). Kort daarna werd Clearchus door Tissaphernes verraderlijk uitgenodigd voor een feest, waar hij samen met vier andere generaals en vele aanvoerders, waaronder Xenophons vriend Proxenus, gevangen werd genomen en terechtgesteld (Anabasis 2.5.31-32).

De huurlingen, bekend als de Tienduizend, bevonden zich zonder leiding ver van de zee, diep in vijandig gebied in het hart van Mesopotamië, met een vijandige bevolking en legers om mee af te rekenen. Ze kozen nieuwe leiders, onder wie Xenophon zelf.

Dodge zegt over Xenophon”s generaalschap: “Xenophon is de vader van het systeem van terugtrekken, de grondlegger van alles wat behoort tot de wetenschap van achterhoedegevechten. Hij heeft het beheer ervan teruggebracht tot een perfecte methode. Meer originaliteit in tactiek komt uit de Anabasis dan uit enig dozijn andere boeken. Elk oorlogssysteem kijkt hiernaar als de bron van achterwaartse bewegingen, zoals het naar Alexander kijkt voor een patroon van weerstandloos en intelligent oprukken. Noodzaak was voor Xenophon waarlijk de moeder van de uitvinding, maar de eeuwen daarna hebben niets bedacht dat het genie van deze strijder kon overtreffen. Geen generaal had ooit een grotere morele superioriteit over zijn mannen. Niemand heeft ooit met meer ijver of effect gewerkt aan de veiligheid van zijn soldaten.”

Xenophon en zijn mannen hadden aanvankelijk te maken met salvo”s van een kleine groep Perzische raketcavalerie. Elke dag kwam deze cavalerie, die geen tegenstand ondervond van de Tienduizend, voorzichtig dichterbij. Op een nacht formeerde Xenophon een groep boogschutters en lichte cavalerie. Toen de Perzische cavalerie de volgende dag arriveerde en nu op enkele meters afstand vuurde, liet Xenophon plotseling zijn nieuwe cavalerie los in een verrassingsaanval, waarbij hij op de verdoofde en verwarde vijand inbeukte, velen doodde en de rest verpletterde. Tissaphernes achtervolgde Xenophon met een grote troepenmacht, en toen de Grieken de brede en diepe rivier de Grote Zab bereikten, leek het erop dat ze omsingeld waren. Xenophon bedacht echter snel een plan: alle geiten, koeien, schapen en ezels werden geslacht en hun lichamen werden met hooi gevuld, over de rivier gelegd en dichtgenaaid en met aarde bedekt om niet glad te worden. Zo ontstond een brug waarover Xenophon zijn mannen leidde voordat de Perzen bij hen konden komen. Het was verbazingwekkend dat Xenophon in staat was zich de middelen te verschaffen om zijn troepen te voeden in het hart van een uitgestrekt rijk met een vijandige bevolking. Dodge merkt op: “Op deze terugtocht werd ook voor het eerst de noodzakelijke, zij het wrede, manier getoond om een achtervolgende vijand aan te houden door de systematische verwoesting van het doorkruiste land en de vernietiging van de dorpen om hem voedsel en onderdak te ontzeggen. En Xenophon is bovendien de eerste die achter de falanx een reserve aanlegde waaruit hij naar believen zwakke delen van zijn linie kon voeden. Dit was een voortreffelijke eerste opvatting.”

De Tienduizend kwamen uiteindelijk terecht in het land van de Carduchiërs, een wilde stam die in de bergen van het huidige zuidoost Turkije leefde. De Carduchiërs waren “een woest, oorlogszuchtig ras, dat nog nooit was veroverd. Eens had de grote koning een leger van 120.000 man naar hun land gezonden om hen te onderwerpen, maar van al dat grote leger had er niet één ooit zijn thuis teruggezien.” De Tienduizend trokken het land binnen en werden dagenlang beschoten met stenen en pijlen voordat zij een afgrond bereikten waar de voornaamste Carduchische schare zat. In de Slag bij de afgrond van Carduchië liet Xenophon 8.000 man een schijnbeweging tegen deze schuilplaats maken en marcheerde de overige 2.000 naar een pas die door een gevangene onder dekking van een regenbui was onthuld, en “nadat zij zich een weg naar de achterkant van de hoofdpas hadden gebaand, drongen zij bij daglicht, onder dekking van de ochtendmist, brutaal op de verbijsterde Carduchiërs in. Het gebulder van hun vele trompetten stelde Xenophon op de hoogte van hun succesvolle omweg en vergrootte de verwarring van de vijand. Het hoofdleger sloot zich onmiddellijk aan bij de aanval vanuit de vallei, en de Carduciers werden uit hun bolwerk verdreven”. Na hevige gevechten in de bergen, waarbij Xenophon blijk gaf van de kalmte en het geduld die voor de situatie nodig waren, baanden de Grieken zich een weg naar de noordelijke uitlopers van de bergen bij de rivier de Centrites, om daar een grote Perzische strijdmacht te vinden die de route naar het noorden blokkeerde. Terwijl de Carduchiërs oprukten naar de Griekse achterhoede, zag Xenophon zich opnieuw geconfronteerd met de dreiging van totale vernietiging in de strijd. Xenophon”s verkenners vonden snel een andere doorwaadbare plaats, maar de Perzen trokken op en blokkeerden ook deze. Xenophon stuurde een kleine troepenmacht terug in de richting van de andere doorwaadbare plaats, waardoor de angstige Perzen een groot deel van hun troepenmacht parallel terugtrokken. Xenophon bestormde en overrompelde de troepenmacht bij zijn voorde, terwijl het Griekse detachement een geforceerde mars maakte naar dit bruggenhoofd. Dit was een van de eerste aanvallen in de diepte die ooit werden uitgevoerd, 23 jaar na Delium en 30 jaar voor Epaminondas” meer beroemde gebruik ervan bij Leuctra.

De winter brak nu aan terwijl de Grieken door Armenië marcheerden “absoluut niet voorzien van kleding die geschikt was voor dergelijk weer”, waarbij zij meer slachtoffers maakten dan tijdens een bekwame hinderlaag van een troepenmacht van een plaatselijke satraap en de flankering van een andere troepenmacht in deze periode. In een periode waarin de Grieken wanhopig op zoek waren naar voedsel, besloten zij een houten kasteel aan te vallen waarvan bekend was dat er opslagplaatsen waren. Het kasteel lag echter op een heuvel, omgeven door bossen. Xenophon liet kleine groepjes van zijn mannen op de heuvelweg verschijnen, en als de verdedigers vuurden, sprong één soldaat in de bomen, en hij “deed dit zo vaak dat er uiteindelijk een hele hoop stenen voor hem lag, maar hijzelf was onaangeroerd.” Daarna “volgden de andere mannen zijn voorbeeld en maakten er een soort spel van, genietend van de sensatie, aangenaam zowel voor oud als jong, van het gevaar voor een moment, en er dan snel aan ontsnappen. Toen de stenen bijna op waren, raceten de soldaten tegen elkaar over het blootgelegde deel van de weg”, en bestormden het fort, dat, nu het grootste deel van het garnizoen geneutraliseerd was, nauwelijks nog weerstand bood.

Spoedig daarna bereikten Xenophons mannen Trapezus aan de kust van de Zwarte Zee (Anabasis 4.8.22). Voor hun vertrek sloten de Grieken een verbond met de plaatselijke bevolking en vochten een laatste slag tegen de Colchiërs, vazallen van de Perzen, in bergachtig gebied. Xenophon beval zijn mannen de linie uiterst dun op te stellen om de vijand te overlappen en een sterke reserve te houden. De Colchianen zagen dat zij werden overvleugeld en verdeelden hun leger om de Griekse opstelling tegen te houden. Hierdoor ontstond een gat in hun linie waardoor Xenophon zijn reserves kon aanvoeren en een schitterende Griekse overwinning behaalde.

Vervolgens gingen zij via Chrysopolis westwaarts terug naar Grieks grondgebied (Anabasis 6.3.16). Daar hielpen ze Seuthes II om zichzelf koning van Thracië te maken, voordat ze werden gerekruteerd in het leger van de Spartaanse generaal Thimbron (die Xenophon Thibron noemt). De Spartanen waren in oorlog met Tissaphernes en Pharnabazus II, Perzische satrapen in Anatolië.

Vol van originaliteit en tactisch genie, leidde Xenophons optreden tijdens de terugtocht ertoe dat Dodge de Atheense ridder de grootste generaal noemde die aan Alexander de Grote voorafging.

Het leven na Anabasis

Xenophons Anabasis eindigt in 399 v. Chr. in de stad Pergamon met de komst van de Spartaanse bevelhebber Thimbron. De veldtocht van Thimbron wordt beschreven in Hellenica. De gedetailleerdheid waarmee Xenophon Thimbrons veldtocht in Hellenica beschrijft, suggereert kennis uit de eerste hand. Na de verovering van Teuthrania en Halisarna belegerden de Grieken onder leiding van Thimbron Larissa. Omdat het niet lukte Larissa in te nemen, trokken de Grieken zich terug naar Caria. Als gevolg van het mislukte beleg van Larissa roepen de eforen van Sparta Thimbron terug en sturen Dercylidas om het Griekse leger te leiden. Nadat Thimbron voor het hof van Sparta is verschenen, wordt hij verbannen. Xenophon beschrijft Dercylidas als een aanzienlijk meer ervaren bevelhebber dan Thimbron.

Onder leiding van Dercylidas rukten Xenophon en het Griekse leger op naar Aeolis en veroverden negen steden in 8 dagen, waaronder Larissa, Hamaxitus en Kolonai. De Perzen bedongen een tijdelijke wapenstilstand en het Griekse leger trok zich terug voor een winterkamp in Byzantium.

In 398 v. Chr. maakte Xenophon waarschijnlijk deel uit van het Griekse leger dat de stad Lampsacus veroverde. Eveneens in 398 zuiverden de Spartaanse ephoren de Tienduizend officieel van alle eerdere wandaden (de Tienduizend maakten waarschijnlijk deel uit van het onderzoek naar Thimbrons mislukking bij Larissa) en integreerden de Tienduizend volledig in Dercylidas” leger. Hellenica vermeldt de reactie van de commandant van de Tienduizend (maar de commandant is nu één man (Dercylidas), en was in het verleden een ander (Thimbron). Daarom kunt u meteen zelf beoordelen waarom wij nu geen schuld hebben, hoewel wij dat toen wel hadden.”

De wapenstilstand tussen de Grieken en de Perzen was broos en in 397 v. Chr. spiegelde Dercylidas” troepenmacht de bewegingen van de troepen van Tissaphernes en Pharnabazus bij Efeze, maar ging niet de strijd aan. Het Perzische leger trok zich terug naar Tralles en de Grieken naar Leucophrys. Dercylidas stelde de nieuwe wapenstilstandsvoorwaarden voor aan Tissaphernes en Pharnabazus en de drie partijen legden het wapenstilstandsvoorstel ter bekrachtiging voor aan Sparta en de Perzische koning. Volgens Dercylidas” voorstel zagen de Perzen af van hun aanspraken op onafhankelijke Griekse steden in Ionië en trokken de Spartanen het leger terug, waarbij zij Spartaanse gouverneurs in de Griekse steden achterlieten.

In 396 v. Chr. arriveert de nieuw benoemde Spartaanse koning Agesilaus in Efeze en neemt het bevel over het leger over van Dercylidas. Xenophon en Agesilaus ontmoeten elkaar waarschijnlijk voor het eerst en Xenophon sluit zich aan bij Agesilaus” campagne voor de onafhankelijkheid van Ionisch Griekenland van 396-394. In 394 v. Chr. keert het leger van Agesilaus terug naar Griekenland via de route van de Perzische invasie tachtig jaar eerder en vecht in de Slag bij Coronea. Athene verbant Xenophon omdat hij aan de Spartaanse kant heeft gevochten.

Xenophon volgde waarschijnlijk de mars van Agesilaus naar Sparta in 394 v. Chr. en beëindigde zijn militaire reis na zeven jaar. Xenophon kreeg een landgoed in Scillus waar hij de volgende drieëntwintig jaar doorbracht. In 371 v. Chr., na de Slag bij Leuctra, legden Elianen beslag op Xenophon”s landgoed en, volgens Diogenes Laërtius, verhuisde Xenophon naar Korinthe. Diogenes schrijft dat Xenophon in Korinthe woonde tot zijn dood in 354 v.Chr. Pausanias vermeldt Xenophons graftombe in Scillus.

Net als Socrates en andere leerlingen van Socrates (Plato, Alcibiades, Critias), was Xenophon zeer geïnteresseerd in politieke filosofie. Bijna alle geschriften van Xenophon raken aan de onderwerpen van de politieke filosofie, waardoor het onmogelijk is Xenophon te bespreken zonder de politieke filosofie te bespreken. Wat is een goede leider en hoe word je een goede leider? Dat zijn de twee onderwerpen die Xenophon zeer vaak onderzoekt.

Politieke filosofie was een gevaarlijke interesse in de tijd van Xenophon. Xenophons leraar Socrates werd veroordeeld en ter dood veroordeeld voor zijn leer. De levens van Alcibiades, Critias, en Cyrus de Jongere vonden een gewelddadig einde. Thucydides, Xenophon”s co-auteur van de geschiedenis van de Peloponnesische oorlogen, werd verbannen – een straf die gewoonlijk werd gebruikt als alternatief voor een doodvonnis. Xenophon”s goede vriend, Koning Agesilaus II, werd na zijn dood besmeurd. Xenophon zelf werd verbannen uit Athene (de details van zijn vonnis zijn onbekend). Hoewel tegenwoordig minder gevaarlijk dan in de tijd van Xenophon, blijft politieke filosofie een controversieel en moeilijk onderwerp.

Het conflict tussen Athene en Sparta eindigde schijnbaar in 404 v. Chr. met de nederlaag van Athene. Athene en Sparta ondertekenden een symbolische vrede op 12 maart 1996. In sommige opzichten woedt het conflict tussen Athene en Sparta nog steeds voort. Mensen kiezen nog steeds de kant van Athene of Sparta en proberen nog steeds de andere kant te beschadigen en in diskrediet te brengen. Aan de kant van Athene en de democraten beschuldigen sommigen Sparta en de mensen die met Sparta verbonden zijn ervan arrogante oligarchen te zijn die de helden onderdrukken. Anderen beschuldigen Athene en de met Athene geassocieerde mensen ervan onoprechte imperialisten, kolonialisten en tirannen te zijn.

Xenophon, een Athener die ogenschijnlijk de kant van Sparta koos (we weten niet of Xenophon een keuze had) en Thucydides” ongelooflijk belangrijke werk over de oorlogen tussen Athene en Sparta voltooide, is nog steeds een doelwit van het conflict. Velen lezen Xenophons werken door een prisma van Atheens of Spartaans standpunt en vallen Xenophon aan of verdedigen hem door middel van ad hominems.

Gezien Xenophon”s belangrijke rol als deelnemer en historicus in het conflict tussen Athene en Sparta, kan het vinden van onbevooroordeelde geschriften over Xenophon”s politieke filosofie een uitdaging zijn. Het beste advies aan mensen die geïnteresseerd zijn in Xenophon is om Xenophon”s originele geschriften te lezen en Xenophon”s ideeën met een open geest te benaderen. Per slot van rekening heeft de “Attische muze” geen behoefte aan hervertellers.

Xenophon is lang geassocieerd met het verzet tegen de Atheense democratie van zijn tijd, waarvan hij de tekortkomingen zag en de uiteindelijke nederlaag aan de Spartaanse oligarchische macht. Hoewel Xenophon een voorkeur lijkt te hebben voor de oligarchie, of op zijn minst de aristocratie, vooral in het licht van zijn associaties met Sparta, ligt in geen van zijn werken de nadruk op de aanval op de democratie. Maar hier en daar is er wel degelijk sprake van spot of kritiek, bijvoorbeeld in de Anabasis, wanneer de beraadslagingen worden geïntimideerd door kreten van “pelt” als een spreker iets zegt waar anderen het niet mee eens zijn. Of in een dialoog tussen de Spartaanse commandant en Xenophon zelf (Boek IV, hoofdstuk 6, l.16) wanneer de Spartaan zegt: “Ook ik heb gehoord dat jullie Atheners handig zijn in het stelen van overheidsgelden, en dat terwijl het gevaar voor de dief heel groot is; en inderdaad de besten doen het het meest, als de besten onder jullie inderdaad degenen zijn die het waard worden geacht te regeren.”

Sommige geleerden gaan zo ver dat ze zeggen dat zijn opvattingen overeenkwamen met die van de democratie in zijn tijd. Bepaalde werken van Xenophon, met name de Cyropaedia, lijken echter blijk te geven van zijn oligarchische politiek. Deze historische fictie dient als een forum voor Xenophon om op subtiele wijze zijn politieke neigingen te tonen.

Cyropaedia

Xenophon schreef de Cyropaedia om zijn politieke en morele filosofie te schetsen. Hij deed dit door een fictieve versie van de jongensjaren van Cyrus de Grote, stichter van het eerste Perzische Rijk, te begiftigen met de kwaliteiten van wat Xenophon beschouwde als de ideale heerser. Historici hebben zich afgevraagd of Xenophons portret van Cyrus accuraat was of dat Xenophon Cyrus doordrenkte met gebeurtenissen uit Xenophons eigen leven. De consensus is dat de carrière van Cyrus het best geschetst wordt in de Historiën van Herodotus. Maar Steven Hirsch schrijft: “Toch zijn er gelegenheden waarbij uit Oosters bewijs kan worden bevestigd dat Xenophon correct is waar Herodotus zich vergist of informatie mist. Een voorbeeld hiervan is de afstamming van Cyrus.” Herodotus spreekt Xenophon op verschillende andere punten tegen, met name wat betreft de relatie van Cyrus met het Mediaanse Rijk. Herodotus zegt dat Cyrus een opstand leidde tegen zijn grootvader van moeders kant, Astyages koning van Medië, en hem versloeg, waarna hij (onwaarschijnlijk) Astyages voor de rest van zijn leven aan zijn hof hield (Histories 1.130). De Meden werden aldus “tot onderwerping gebracht” (1.130) en werden “slaven” (1.129) van de Perzen 20 jaar voor de inname van Babylon in 539 VC.

De Cyropaedia vertelt in plaats daarvan dat Astyages stierf en werd opgevolgd door zijn zoon Cyaxares II, de oom van moederszijde van Cyrus (1.5.2). In de eerste veldtocht tegen de Lydiërs, Babyloniërs en hun bondgenoten werden de Meden geleid door Cyaxares en de Perzen door Cyrus, die kroonprins van de Perzen was, omdat zijn vader nog in leven was (4.5.17). Xenophon vertelt dat de Meden in deze tijd de sterkste waren van de koninkrijken die zich tegen de Babyloniërs verzetten (1.5.2). Er is een echo van deze verklaring, die Xenophon bevestigt en Herodotus tegenspreekt, in de Harran Stele, een document van het hof van Nabonidus. In de aantekening voor jaar 14 of 15 van zijn regering (542-540 v. Chr.) spreekt Nabonidus over zijn vijanden als de koningen van Egypte, de Meden, en de Arabieren. Er wordt geen melding gemaakt van de Perzen, hoewel volgens Herodotus en de huidige consensus de Meden enkele jaren daarvoor “slaven” van de Perzen waren gemaakt. Het lijkt er niet op dat Nabonidus volledig misleid zou zijn over wie zijn vijanden waren, of wie werkelijk de baas was over de Meden en Perzen, slechts één tot drie jaar voordat zijn koninkrijk ten prooi viel aan hun legers.

Ander archeologisch bewijs voor Xenophons beeld van een confederatie van Meden en Perzen, in plaats van een onderwerping van de Meden door de Perzen, komt van de bas-reliëfs in de trappenhal van Persepolis. Deze tonen geen onderscheid in officiële rang of status tussen de Perzische en Medische adel. Hoewel Olmstead de consensusopvatting volgde dat Cyrus de Meden onderwierp, schreef hij niettemin: “Meden werden gelijk met Perzen geëerd; zij werden in hoge functies aangesteld en werden gekozen om Perzische legers te leiden.” Een uitgebreidere lijst van overwegingen met betrekking tot de geloofwaardigheid van het beeld dat de Cyropaedia geeft van de verhouding tussen de Meden en de Perzen is te vinden op de Cyropaedia pagina.

Zowel Herodotus (1.123,214) als Xenophon (1.5.1,2,4, 8.5.20) stellen Cyrus voor als ongeveer 40 jaar oud toen zijn troepen Babylon veroverden. In de Nabonidus Kroniek wordt melding gemaakt van de dood van de echtgenote van de koning (naam niet vermeld) binnen een maand na de inname van Babylon. Men heeft vermoed dat dit de eerste vrouw van Cyrus was, hetgeen de verklaring van de Cyropaedia (8.5.19) dat Cyaxares II zijn dochter spoedig (maar niet onmiddellijk) na de val van de stad aan Cyrus ten huwelijk gaf, met het koninkrijk van Medië als bruidsschat, geloofwaardig maakt. Toen Cyaxares ongeveer twee jaar later stierf ging het Mediaanse koninkrijk vreedzaam over op Cyrus, zodat dit het echte begin zou zijn van het Medo-Perzische rijk onder slechts één monarch.

De Cyropaedia als geheel is vol lof over de eerste Perzische keizer, Cyrus de Grote, vanwege zijn deugdzaamheid en leiderschapskwaliteiten, en het was door zijn grootheid dat het Perzische Rijk bijeen bleef. Daarom wordt dit boek gewoonlijk gelezen als een positief traktaat over Cyrus. David Johnson suggereert echter, in navolging van Leo Strauss, dat er een subtiele maar sterke laag in het boek zit waarin Xenophon niet alleen kritiek levert op de Perzen, maar ook op de Spartanen en de Atheners.

In sectie 4.3 van de Cyropaedia maakt Cyrus duidelijk dat hij de cavalerie wil invoeren. Hij gaat zelfs zo ver dat hij wenst dat geen enkele Perzische kalokagathos (“nobele en goede man” letterlijk, of gewoon “nobel”) ooit te voet wordt gezien, maar altijd te paard, zozeer zelfs dat de Perzen centauren zouden kunnen lijken (4.3.22-23). Centauren werden vaak beschouwd als wezens van slechte zeden, waardoor zelfs Cyrus” eigen adviseurs huiverig zijn voor het etiket. Zijn minister Chrysantas bewondert de centauren om hun duale natuur, maar waarschuwt ook dat de duale natuur de centauren niet in staat stelt om volledig te genieten of te handelen als één van hun aspecten (4.3.19-20).

Door de Perzen door de mond van Cyrus als centauren te bestempelen, speelt Xenophon in op het populaire propagandistische paradigma van na de Perzische oorlog, waarbij mythologische beelden worden gebruikt om het Grieks-Perzische conflict weer te geven. Voorbeelden hiervan zijn de bruiloft van de Lapithen, de Gigantomachie, de Trojaanse oorlog, en de Amazonomachie op het Parthenon-fries. Johnson gaat nog dieper in op het label centaur. Hij meent dat de onstabiele dichotomie van mens en paard die in een centaur wordt aangetroffen, een aanwijzing is voor de onstabiele en onnatuurlijke alliantie van Perzen en Mede die door Cyrus werd geformuleerd. De Perzische hardheid en soberheid wordt gecombineerd met de weelderigheid van de Meden, twee kwaliteiten die niet naast elkaar kunnen bestaan. Hij noemt de terugval van de Perzen direct na de dood van Cyrus als een gevolg van deze instabiliteit, een verbintenis die alleen mogelijk was door het onberispelijke karakter van Cyrus. In een verdere analyse van het centaermodel wordt Cyrus vergeleken met een centaur zoals Chiron, een nobel voorbeeld uit een onedel ras. Dit hele paradigma lijkt dus een sneer naar de Perzen te zijn en een indicatie van Xenophons algemene afkeer van de Perzen.

De kracht van Cyrus om het rijk bijeen te houden is volgens Xenophon prijzenswaardig. Het rijk begon echter in verval te raken na de dood van Cyrus. Met dit voorbeeld wilde Xenophon aantonen dat keizerrijken stabiliteit ontberen en alleen in stand kunnen worden gehouden door een persoon met opmerkelijke bekwaamheid, zoals Cyrus. Cyrus wordt in het verhaal sterk geïdealiseerd. Xenophon toont Cyrus als een verheven, gematigd man. Dit wil niet zeggen dat hij geen goed heerser was, maar hij wordt afgeschilderd als een surrealistisch man die niet onderhevig is aan de zwakheden van andere mensen. Door te laten zien dat alleen iemand die bijna bovenmenselijk is zo”n onderneming als het keizerrijk zou kunnen leiden, keurt Xenophon indirect het keizerlijke ontwerp af. Zo reflecteert hij ook op een nog indirectere manier op de toestand van zijn eigen werkelijkheid, door het voorbeeld van de Perzen te gebruiken om de pogingen tot imperium van Athene en Sparta te veroordelen. Hoewel hij gedeeltelijk met een terugblik is begiftigd, omdat hij de Cyropaedia heeft geschreven na de ondergang van Athene in de Peloponnesische Oorlog, bekritiseert dit werk de Griekse pogingen tot imperium en “monarchie”, waardoor ze tot mislukken gedoemd zijn.

Een andere passage die Johnson aanhaalt als kritiek op monarchie en keizerrijk betreft de devaluatie van de homotīmoi. De manier waarop dit gebeurt lijkt ook een subtiele sneer naar de democratie te zijn. Homotīmoi waren hoog en grondig opgeleid en werden zo de kern van de soldij als zware infanterie. Zoals de naam homotīmoi (“gelijk”, of “dezelfde eer” d.w.z. “gelijken”) suggereert, deelde hun kleine groep (1000 toen Cyrus tegen de Assyriërs vocht) gelijkelijk in de oorlogsbuit. Toen Cyrus echter geconfronteerd werd met de overweldigende aantallen in een veldtocht tegen de Assyriërs, bewapende hij de gewone burgers met soortgelijke wapens in plaats van hun normale lichte bewapening (Cyropaedia 2.1.9). Er ontstond onenigheid over hoe de buit nu verdeeld zou worden, en Cyrus voerde een meritocratie in. Veel homotīmoi vonden dit oneerlijk omdat hun militaire training niet beter was dan die van de gewone burgers, alleen hun opleiding, en het gevecht van man tot man minder een kwestie was van vaardigheid dan van kracht en dapperheid. Zoals Johnson beweert, hekelt deze passage de keizerlijke meritocratie en corruptie, want de homotīmoi moesten nu sychophantiseren naar de keizer voor posities en eerbewijzen; vanaf dit punt werden ze entīmoi genoemd, niet langer van “dezelfde eer” maar moesten “in” zijn om de eer te krijgen. Anderzijds lijkt de passage kritisch te staan tegenover de democratie, of althans sympathiek te staan tegenover de aristocraten binnen de democratie, want de homotīmoi (aristocratie-oligarchen) worden gedevalueerd bij de machtsovername van de gewone mensen (demos). Hoewel het imperium in dit geval opduikt, is dit ook een opeenvolging van gebeurtenissen die verband houden met de democratie. Door zijn dubbele kritiek op imperium en democratie, brengt Xenophon op subtiele wijze zijn steun aan de oligarchie in verband.

Lees ook: biografieen – Oliver Heaviside

Grondwet van de Spartanen

De Spartanen schreven niets over zichzelf, of als ze dat deden is het verloren gegaan. Daarom is wat we over hen weten uitsluitend afkomstig van buitenstaanders zoals Xenophon. Xenophons affiniteit met de Spartanen komt duidelijk naar voren in de Grondwet van de Spartanen, evenals zijn voorliefde voor oligarchie. De openingsregel luidt:

Op een dag viel het mij op dat Sparta, hoewel een van de dunst bevolkte staten, klaarblijkelijk de machtigste en meest gevierde stad van Griekenland was; en ik vroeg mij af hoe dit had kunnen gebeuren. Maar toen ik de instellingen van de Spartanen bekeek, verbaasde ik mij niet langer.

Xenophon beschrijft vervolgens in detail de belangrijkste aspecten van Laconia, waarmee hij ons de meest uitgebreide overgeleverde analyse van de instellingen van Sparta overhandigt.

Lees ook: mythologie-nl – Herakles (mythologie)

Oude Oligarch

Er bestaat een korte verhandeling over de grondwet van de Atheners, waarvan ooit werd gedacht dat die van Xenophon was, maar die waarschijnlijk werd geschreven toen Xenophon ongeveer vijf jaar oud was. De auteur, in het Engels vaak de “Old Oligarch” of Pseudo-Xenophon genoemd, verafschuwt de democratie van Athene en de armere klassen, maar hij betoogt dat de Pericleaanse instellingen goed ontworpen zijn voor hun betreurenswaardige doeleinden. Hoewel de echte Xenophon de oligarchie lijkt te verkiezen boven de democratie, wordt in geen van zijn werken de democratie zo fel veroordeeld als in de Grondwet van de Atheners. Dit traktaat maakt echter duidelijk dat anti-democratische gevoelens al in Athene leefden aan het eind van de 5e eeuw v.C. en alleen maar toenamen nadat de tekortkomingen van de democratie werden uitgebuit en aan het licht kwamen tijdens de Peloponnesische Oorlog.

Xenophons werken omvatten een selectie van Socratische dialogen; deze geschriften zijn volledig bewaard gebleven. Met uitzondering van de dialogen van Plato, zijn zij de enige overlevende vertegenwoordigers van het genre van de Socratische dialoog. Tot deze werken behoren Xenophons Apologie, Memorabilia, Symposium en Oeconomicus. Het Symposium schetst het karakter van Socrates als hij en zijn metgezellen bespreken op welke eigenschap zij trots zijn. Een van de hoofdpercelen van het Symposium gaat over het soort liefdevolle relatie (edel of onedel) dat een rijke aristocraat met een jonge jongen (die samen met zijn eigen vader aan het banket deelneemt) zal kunnen aangaan. In Oeconomicus legt Socrates uit hoe je een huishouden moet runnen. Zowel de Apologie als de Memorabilia verdedigen het karakter en de leer van Socrates. De eerste speelt zich af tijdens het proces tegen Socrates en verdedigt in wezen Socrates” verlies en dood, terwijl de tweede zijn morele principes uiteenzet en uitlegt dat hij geen corrupter van de jeugd was.

Lees ook: biografieen – Ernest Hemingway

Relatie met Socrates

Xenophon was een leerling van Socrates, en hun persoonlijke relatie blijkt uit een gesprek tussen de twee in Xenophon”s Anabasis. De Griekse biograaf Diogenes Laërtius (die vele eeuwen later schrijft) vertelt in zijn Levens van Eminente Filosofen hoe Xenophon Socrates ontmoette. “Men zegt dat Socrates hem ontmoette in een smalle steeg, en dat hij zijn stok eroverheen stak en hem verhinderde door hem te vragen waar allerlei noodzakelijke dingen werden verkocht. En toen hij hem geantwoord had, vroeg hij hem opnieuw waar de mensen goed en deugdzaam werden gemaakt. En omdat hij het niet wist, zei hij: “Volg mij dan en leer het. En vanaf die tijd werd Xenophon een volgeling van Socrates.” Diogenes Laërtius vertelt ook over een incident “toen Xenophon in de slag bij Delium van zijn paard was gevallen” en Socrates naar verluidt “tussenbeide kwam en zijn leven redde.”

Xenophons bewondering voor zijn leermeester blijkt duidelijk uit geschriften als Symposium, Apologie, en Memorabilia. Xenophon was weg op zijn Perzische veldtocht tijdens het proces en de dood van Socrates. Niettemin heeft een groot deel van Xenophons Socratische geschriften, met name de Apologie, betrekking op dat proces en de verdediging die Socrates voerde.

Lees ook: biografieen – Maria Theresia van Oostenrijk (1717-1780)

Socrates: Xenophon vs. Plato

Zowel Plato als Xenophon schreven een Apologie over de dood van Socrates. De twee schrijvers lijken zich meer bezig te houden met het beantwoorden van vragen die na het proces rezen dan met de eigenlijke aanklacht. Xenophon en Plato zijn met name bezorgd over het falen van Socrates in zijn verdediging. De Socrates die Xenophon portretteerde verschilde in meerdere opzichten van die van Plato. Xenophon beweert dat Socrates zijn vervolging op een buitengewoon arrogante manier aanpakte, of althans de indruk wekte arrogant te zijn geweest. Omgekeerd, hoewel hij het niet volledig wegliet, probeerde Plato die arrogantie in zijn eigen Apologie te temperen. Xenophon framed Socrates” verdediging, waarvan beide mannen toegeven dat die helemaal niet was voorbereid, niet als het falen om effectief zijn kant te bepleiten, maar als het streven naar de dood, zelfs in het licht van niet overtuigende beschuldigingen. Zoals Danzig het interpreteert, zou het overtuigen van de jury om hem zelfs op grond van niet overtuigende beschuldigingen te veroordelen, een retorische uitdaging zijn die de grote overredingskracht waardig zou zijn. Xenophon gebruikt deze interpretatie als rechtvaardiging voor Socrates” arrogante houding en conventionele mislukking. Plato daarentegen gaat niet zo ver dat hij beweert dat Socrates werkelijk naar de dood verlangde, maar lijkt te stellen dat Socrates probeerde een hogere morele standaard aan te tonen en een les te leren, hoewel zijn verdediging volgens conventionele normen faalde. Dit plaatst Socrates in een hogere morele positie dan zijn aanklagers, een typisch Platoons voorbeeld van het vrijpleiten van “Socrates van schuld op alle denkbare manieren”.

Lees ook: biografieen – Maria I van Schotland

Historische realiteit

Hoewel Xenophon beweert aanwezig te zijn geweest bij het Symposium, is dit onmogelijk omdat hij nog maar een jonge jongen was op de datum waarop het volgens hem plaatsvond. En nogmaals, Xenophon was niet aanwezig bij het proces tegen Socrates, omdat hij op campagne was in Anatolië en Mesopotamië. Hij legt hem dus in de mond wat hij zou hebben gedacht dat hij zou zeggen. Het lijkt erop dat Xenophon zijn Apologie en Memorabilia schreef als verdedigingen van zijn vroegere leraar, en om het filosofische project te bevorderen, niet om een letterlijke transcriptie te presenteren van Socrates” antwoord op de historische beschuldigingen die hem ten laste werden gelegd.

Lees ook: geschiedenis – Anabaptistische opstand in Münster

Moderne receptie

Xenophon”s status als politiek filosoof is recentelijk verdedigd door Leo Strauss, die een aanzienlijk deel van zijn filosofische analyse aan de werken van Xenophon wijdde, waarbij hij terugkwam op het hoge oordeel over Xenophon als denker dat door Anthony Ashley-Cooper werd uitgesproken, 3e graaf van Shaftesbury, Michel de Montaigne, Montesquieu, Jean-Jacques Rousseau, Johann Joachim Winckelmann, Niccolò Machiavelli, Francis Bacon, John Milton, Jonathan Swift, Benjamin Franklin, en John Adams.

De lessen van Xenophon over leiderschap zijn heroverwogen op hun hedendaagse waarde. Jennifer O”Flannery stelt dat “discussies over leiderschap en burgerzin ook het werk van Xenophon moeten omvatten … over openbaar onderwijs voor openbare dienstverlening”. De Cyropaedia schetst Cyrus als een ideale leider die de kwaliteiten van “onderwijs, gelijkheid, consensus, rechtvaardigheid en dienstbaarheid aan de staat” beheerst, en is het werk dat volgens haar gebruikt zou moeten worden als gids of voorbeeld voor hen die ernaar streven leiders te zijn (zie Spiegels voor prinsen). De koppeling van morele code en opvoeding is een bijzonder pertinente kwaliteit die Cyrus onderschreef en die volgens O”Flannery in overeenstemming is met de moderne opvattingen over leiderschap.

Xenophon”s gehele klassieke corpus is overgeleverd. De volgende lijst van zijn werken laat de grote breedte zien van de genres waarin Xenophon schreef.

Lees ook: biografieen – Dante Alighieri

Historische en biografische werken

Lees ook: biografieen – Audrey Hepburn

Korte verhandelingen

Deze werken zijn waarschijnlijk door Xenophon geschreven toen hij in Scillus woonde. Hij bracht hier waarschijnlijk zijn dagen door in relatieve vrije tijd, en hij schreef deze verhandelingen over het soort activiteiten waar hij tijd aan besteedde.

Lees ook: biografieen – Pjotr Kropotkin

Bibliografie

Bronnen