Zachary Taylor (politicus)

Alex Rover | juli 13, 2023

Samenvatting

Zachary Taylor, geboren op 24 november 1784 in Barboursville (Virginia) en overleden op 9 juli 1850 in Washington D.C., was een Amerikaanse militair en staatsman die de 12e president van de Verenigde Staten was.

Zijn 40-jarige carrière in het leger eindigde met een verpletterende overwinning voor de Verenigde Staten in de Mexicaans-Amerikaanse Oorlog en zijn status als nationale held stelde hem in staat om de presidentsverkiezingen van 1848 te winnen, ondanks zijn vage politieke programma. Zijn belangrijkste doelstelling als president was het handhaven van de integriteit van de Unie, maar hij stierf zestien maanden na zijn ambtstermijn zonder erin te zijn geslaagd om de slavernijkwestie op te lossen, die de spanningen in het federale Congres opvoerde.

Taylor werd geboren in een invloedrijke plantersfamilie die als kind van Virginia naar Kentucky verhuisde. Hij ging in 1808 bij het leger en onderscheidde zich in de Anglo-Amerikaanse Oorlog van 1812. Hij doorliep de rangen, stichtte forten langs de Mississippi en nam deel aan de Oorlog van Zwarte Havik in 1832. Zijn overwinningen in de Tweede Seminole Oorlog brachten hem nationale bekendheid en bezorgden hem de bijnaam Old Rough and Ready.

In 1845, toen de annexatie van Texas aan de gang was, stuurde president James K. Polk Taylor naar de Río Grande-regio in afwachting van een mogelijke confrontatie met Mexico. In mei 1846 brak de oorlog uit en Taylor leidde de Amerikaanse troepen naar de overwinning in een reeks gevechten die culmineerden in de slagen bij Palo Alto en Monterrey. Hij werd een nationale held en zijn aanhangers drongen er bij hem op aan om zich in 1848 kandidaat te stellen voor het presidentschap.

De Whig-partij wist hem over te halen om zich kandidaat te stellen, ondanks zijn onnauwkeurige programma en gebrek aan interesse in politiek. Als president hield Taylor afstand van het Congres en zijn kabinet, ook al dreigden spanningen het land te verdelen. Debatten over de al dan niet slavenstatus van de uitgestrekte gebieden die door Mexico waren afgestaan, zorgden ervoor dat de Zuidelijken met afscheiding dreigden. Hoewel Taylor zelf een zuiderling en slaveneigenaar was, probeerde hij de slavernij niet uit te breiden. Om de kwestie te vermijden, drong hij er bij de kolonisten in New Mexico en Californië op aan om de territoriale status te omzeilen en grondwetten te schrijven om een eigen staat te krijgen; dit beleid leidde tot de ondertekening van het Compromis van 1850 kort na zijn dood. Taylor leed zijn hele leven aan een slechte gezondheid en stierf plotseling aan een maagziekte in juli 1850. Hij had daarom weinig invloed op de diepe crisis die een decennium later leidde tot de Amerikaanse Burgeroorlog.

Taylor werd op 24 november 1784 geboren op een plantage in Orange County, Virginia, in een plantenfamilie van Engelse afkomst. Hij was de derde van vijf jongens en drie meisjes. Zijn moeder was Sarah Dabney (Strother) Taylor en zijn vader, Richard Taylor, diende in de Amerikaanse Onafhankelijkheidsoorlog als luitenant-kolonel. Taylor stamde af van William Brewster, een van de passagiers van de Mayflower, ondertekenaar van het Mayflower Compact en leider van de kolonie Plymouth; een andere van zijn voorouders was Isaac Allerton Jr, een koopman en soldaat die de zoon was van Isaac Allerton en Fear Brewster, twee passagiers van de Mayflower. Een van zijn eerste neven via deze lijn was James Madison, de vierde president van de Verenigde Staten.

Taylor’s familie liet uitgeput land achter, emigreerde naar het westen en vestigde zich in de buurt van wat later Louisville, Kentucky, werd, niet ver van de Ohio River. Taylor groeide op in een kleine blokhut voordat zijn familie verhuisde naar een stenen huis, een symbool van welvaart. De snelle groei van Louisville was een zegen voor Taylors vader, die aan het begin van de 19e eeuw ongeveer 40 km2 bezat; hij bezat 26 slaven om het meest ontwikkelde deel van zijn landgoed te bewerken. Er waren geen formele scholen aan de grens van Kentucky en Taylor kreeg slechts met tussenpozen onderwijs. Een leraar herinnerde zich dat Taylor snel van begrip was, maar uit zijn vroege brieven blijkt dat hij moeite had met grammatica en zijn handschrift werd later beschreven als “dat van een bijna-alfabeet”.

In juni 1810 trouwde Taylor met Margaret Mackall Smith, die hij de herfst daarvoor in Louisville had ontmoet. “Peggy Smith kwam uit een invloedrijke plantersfamilie uit Maryland en was de dochter van majoor Walter Smith, die in de Revolutionaire Oorlog had gevochten. Zachary en Peggy kregen zes kinderen:

Indiaanse oorlogen

Op 3 mei 1808 ging Taylor het leger in met de rang van eerste luitenant in het 7e Regiment Infanterie. Hij was een van de nieuwe officieren die door het Congres werden aangesteld als reactie op de Chesapeake-Leopard affaire, waarbij een Amerikaans fregat werd geënterd door een Brits oorlogsschip en het incident bijna tot oorlog leidde. Taylor bracht het grootste deel van 1809 door in de vervallen kampen van New Orleans en Terre aux Bœufs in Louisiana. In november 1810 werd hij bevorderd tot kapitein. Zijn militaire taken werden toen beperkt en hij concentreerde zich op zijn persoonlijke zaken. In de volgende jaren kocht hij verschillende slaven en een aantal bankaandelen in Louisville. In juli 1811 werd hij naar het Indiana Territory gestuurd, waar hij het commando kreeg over Fort Knox nadat zijn voorganger gevlucht was. Na een paar weken slaagde hij erin om de orde in het garnizoen te herstellen, waarvoor hij werd gefeliciteerd door gouverneur William Henry Harrison.

Tijdens de Anglo-Amerikaanse Oorlog van 1812, waarin het Britse Rijk en zijn Indiaanse bondgenoten het opnamen tegen de Verenigde Staten, sloeg Taylor een aanval af op Fort Harrison in het Indiana Territorium onder leiding van het Shawnee opperhoofd Tecumseh. Als beloning voor dit succes werd Taylor bevorderd tot majoor en werd hij adjudant van generaal Samuel Hopkins tijdens twee expedities: de eerste naar het Illinois Territory en de tweede naar de Slag bij Tippecanoe, die eindigde met de terugtrekking van de Indianen naar Wild Cat Creek. Taylor verhuisde vervolgens zijn gezin naar Fort Knox om hen te beschermen tegen de gevechten. In het voorjaar van 1814 werd hij onder het bevel van brigadegeneraal Benjamin Howard geplaatst en hield hij toezicht op de bouw van Fort Johnson in de buurt van het huidige stadje Warsaw in Illinois. Toen Howard een paar weken later stierf, kreeg Taylor het bevel om het fort te verlaten en zich terug te trekken naar St Louis in Missouri. Louis in Missouri. Aan het einde van de oorlog in 1814 werd hij hersteld in de rang van kapitein, maar hij nam ontslag uit het leger voordat hij een jaar later terugkeerde na zijn benoeming tot majoor.

Taylor voerde twee jaar lang het bevel over Fort Howard bij de nederzetting Green Bay in Wisconsin. Daarna keerde hij terug naar Louisville waar zijn familie verbleef. In april 1819 werd hij bevorderd tot luitenant-kolonel en dineerde hij met president James Monroe. Eind 1821 nam Taylor het 7e Regiment Infanterie mee naar Natchitoches, Louisiana, aan de Rode Rivier. Op bevel van generaal Edmund Pendleton Gaines zocht de eenheid een nieuwe en meer geschikte locatie aan de Sabine rivier. In maart 1822 vestigde Taylor Fort Jesup ten zuidwesten van Natchitoches en in november werd hij overgeplaatst naar Fort Robertson in Baton Rouge, waar hij bleef tot februari 1824. Daarna bracht hij twee jaar door op rekruteringsmissies voordat hij naar Washington DC werd geroepen om deel te nemen aan een militaire moderniseringscommissie. Tegelijkertijd kocht hij een plantage in Louisiana en vestigde hij zijn gezin in Baton Rouge.

In mei 1828 werd Taylor teruggeroepen voor actieve dienst en voerde een jaar lang het bevel over Fort Snelling in Minnesota, daarna nog een jaar over het nabijgelegen kamp Fort Crawford. Na een periode van verlof waarin hij zijn bezittingen uitbreidde, werd Taylor in april 1832 bevorderd tot kolonel van de 1st Infantry. Tijdens de Zwarte Havik Oorlog vocht Taylor onder het bevel van generaal Henry Atkinson tegen de inheemse Amerikaanse troepen van het Sauk en Fox opperhoofd Zwarte Havik in het Michigan Territorium. Het einde van het conflict in augustus 1832 betekende het einde van de Amerindiaanse weerstand tegen de Amerikaanse expansie in de regio en de daaropvolgende jaren waren relatief rustig. In deze periode verzette Taylor zich tegen de relatie tussen zijn 17-jarige dochter Sarah Knox en luitenant Jefferson Davis; hij respecteerde Davis maar wilde niet dat zijn dochter een militaire vrouw werd omdat hij wist dat dit een moeilijk leven was voor gezinnen. Davis en Sarah Knox trouwden in juni 1835, maar ze bezweek drie maanden later aan een aanval van malaria tijdens een bezoek aan Davis’ zus in Saint Francisville, Louisiana.

In 1837 werd Taylor ingezet in Florida als onderdeel van de Tweede Seminole Oorlog en versloeg de Seminole troepen op eerste kerstdag in de Slag bij Lake Okeechobee; voor deze overwinning werd hij bevorderd tot brigadegeneraal. In mei 1838 trad brigadegeneraal Thomas Jesup af en gaf Taylor het bevel over alle Amerikaanse troepen in Florida, een positie die hij twee jaar lang bekleedde. Zijn reputatie als effectief bevelhebber groeide en hij kreeg de bijnaam Old Rough and Ready. Nadat hij langdurig verlof had gekregen, bracht Taylor een jaar door met zijn gezin door het land te reizen en veel officieren te ontmoeten. In deze tijd raakte hij geïnteresseerd in politiek en correspondeerde hij met president William Henry Harrison. In mei 1841 werd hij benoemd tot commandant van de tweede afdeling van de westelijke divisie van het leger, die een groot gebied ten westen van de Mississippi en ten zuiden van de 37e breedtegraad noordelijk omvatte. Taylor was gestationeerd in Arkansas en genoot van een aantal rustige jaren, waarin hij evenveel tijd besteedde aan militaire zaken als aan zijn privézaken.

Oorlog VS-Mexica

In 1836 scheidde de Republiek Texas zich af van Mexico en verklaarde zich onafhankelijk. Vooruitlopend op de annexatie van Texas door de Verenigde Staten werd Taylor in april 1844 naar Fort Jesup in Louisiana gestuurd om zich te verzetten tegen mogelijke Mexicaanse pogingen om de controle over het gebied terug te krijgen. Hij bleef daar tot juli 1845 en toen de annexatie op handen was, gaf president James K. Polk hem om hem in te zetten in het betwiste gebied “in de buurt van de Río Grande”. Taylor koos ervoor om zich voor de winter in Corpus Christi te vestigen.

Taylors troepen naderden de Río Grande in maart 1846 omdat onderhandelingen met Mexico waren mislukt en oorlog dreigde. De gevechten begonnen op 25 april toen een Amerikaanse patrouille werd aangevallen door een grote Mexicaanse troepenmacht. Toen Polk van het incident hoorde, verklaarde hij aan het Congres dat de oorlog tussen de Verenigde Staten en Mexico was begonnen. In mei voerde Taylor het bevel over de Amerikaanse troepen in de veldslagen van Palo Alto en Resaca de la Palma, waar hij numeriek superieure Mexicaanse troepen afsloeg. Deze overwinningen maakten van hem een nationale held en een paar weken later werd hij tot generaal-majoor gekroond en officieel gefeliciteerd door het Congres. De pers vergeleek hem met George Washington en Andrew Jackson, twee generaals die het presidentschap hadden gewonnen, maar Taylor zei dat hij niet van plan was om zich verkiesbaar te stellen: “Zo’n idee is nooit bij me opgekomen, en waarschijnlijk bij geen enkel weldenkend mens”.

In september bracht Taylor zware verliezen toe aan de Mexicaanse verdedigers tijdens de Slag om Monterrey. De stad Monterrey werd als “onneembaar” beschouwd, maar viel in slechts drie dagen en de Mexicaanse troepen trokken zich terug. Hij kreeg echter kritiek omdat hij een wapenstilstand tekende in plaats van volledige overgave te eisen. Vervolgens voegde de helft van Taylors leger zich bij de troepen van generaal Winfield Scott die Veracruz belegerden. De Mexicaanse generaal Antonio López de Santa Anna hoorde, dankzij het onderscheppen van een brief van Scott, dat Taylor nog maar 6.000 man over had, waaronder veel vrijwilligers. Santa Anna greep zijn kans en viel aan met 20.000 man. Bij de Slag om Buena Vista in februari 1847 vielen er aan Amerikaanse zijde 700 slachtoffers en aan Mexicaanse zijde 1.500. De Mexicaanse troepen trokken zich liever terug en de strijd werd gestaakt. De Mexicaanse troepen trokken zich liever terug en de Amerikanen behaalden één van hun belangrijkste overwinningen van de oorlog. Taylor bleef tot eind november 1847 in Monterrey voordat hij naar huis terugkeerde. Hoewel hij het volgende jaar het bevel voerde over de hele Westelijke Divisie, was zijn actieve carrière voorbij. In december kreeg hij een heldenontvangst in New Orleans en Baton Rouge en zijn populariteit maakte hem een mogelijke kandidaat voor de presidentsverkiezingen van 1848.

Als beroepsmilitair had Taylor zich nooit uitgesproken over politieke kwesties en had hij vóór 1848 nooit gestemd. Hij beschouwde zichzelf als onafhankelijk, was van mening dat het land een sterk en stabiel banksysteem nodig had en vond dat president Andrew Jackson de Tweede Bank van de Verenigde Staten niet had mogen laten omvallen in 1836. Voor hem hadden discussies over de uitbreiding van de slavernij naar het westen van de Verenigde Staten geen zin omdat noch de katoen noch de suiker die in grote hoeveelheden door slavernij werden geproduceerd daar gemakkelijk konden worden verbouwd door middel van een plantage-economie. Hij was ook een overtuigd nationalist en vond, op basis van zijn oorlogservaringen, dat afscheiding geen goede manier was om de problemen van het land op te lossen. Hoewel Taylor het niet eens was met hun standpunt over protectionistische tarieven, stond hij dicht bij de ideeën van de Whigs over politieke organisatie. Net als zij geloofde hij dat de president niet het recht moest hebben om een veto uit te spreken over wetten, tenzij deze in strijd waren met de grondwet, dat hij zich niet moest bemoeien met het Congres en dat het kabinet veel macht moest hebben.

Al lang voor zijn overwinning in Buena Vista hadden zich politieke groeperingen gevormd om Taylor als presidentskandidaat te steunen. Zijn aanhangers waren een bonte verzameling van Whigs, Democraten, Noorderlingen, Zuiderlingen en bondgenoten en tegenstanders van nationale leiders zoals Henry Clay en James K. Polk. Tegen het einde van 1846 begon Taylors verzet tegen een presidentiële campagne af te zwakken en werd het duidelijk dat zijn ideeën steeds meer op die van de Whigs gingen lijken. Hij hield echter vol dat hij zich alleen kandidaat zou stellen als onafhankelijk en niet als lid van een partij. Toen de Whig conventie naderde, verklaarde Taylor dat hij altijd dicht bij de Whig ideeën had gestaan, maar dat hij zichzelf als een Democratische Republikein beschouwde. Veel zuiderlingen geloofden dat Taylor voorstander was van slavernij en de invoering ervan in de nieuwe gebieden die op Mexico waren veroverd, en sommigen waren boos toen hij suggereerde dat als hij president zou worden, hij zich niet zou verzetten tegen het Wilmot Proviso, dat een dergelijke uitbreiding verbood. Dit standpunt leverde hem echter geen steun op van anti-slavernijactivisten in het Noorden, die wilden dat Taylor zich duidelijk vóór de tekst uitsprak in plaats van te beloven geen veto uit te spreken. De meeste abolitionisten waren ook tegen hem omdat hij slaven bezat. De meeste zuiderlingen waren zich er ook van bewust dat Taylor de rechten van de staten verdedigde en tegen tarieven was p

De Whig conventie koos Taylor als presidentskandidaat en nomineerde Millard Fillmore, een advocaat uit de staat New York en voorzitter van het United States House Committee on Ways and Means (hij was in 1844 al in aanmerking gekomen voor de post). De keuze voor Fillmore was vooral een poging om de woede van de noordelijke Whigs over de keuze voor een Zuidelijke slaveneigenaar te sussen, maar niemand van de partij was blij met het uiteindelijke ticket. Taylor bleef zijn rol in de campagne bagatelliseren en gaf er de voorkeur aan kiezers niet rechtstreeks te ontmoeten of zijn politieke standpunten expliciet te maken. Haar campagne werd bekwaam geleid door Senator John J. Crittenden van Kentucky, een vriend en een van haar eerste politieke supporters, en ze kreeg een sterke steun van Senator Daniel Webster van Massachusetts. Taylor won de verkiezing van de Democratische kandidaat Lewis Cass en Free Soil kandidaat Martin Van Buren.

Zoals de historicus Michael F. Holt schreef, negeerde Taylor het Whig-programma:

“Taylor stond onverschillig tegenover ideeën die de Whigs lang als essentieel hadden beschouwd. In het openbaar was hij vakkundig dubbelzinnig en weigerde hij vragen te beantwoorden over bankieren, tarieven en het aanleggen van infrastructuur. Privé was hij directer. Het idee van een nationale bank “is dood en zal tijdens mijn leven niet terugkeren”. In de toekomst zullen tarieven “alleen worden verhoogd voor financiële bewegingen”; met andere woorden, de hoop van de Whig om de protectionistische tarieven van 1842 te herstellen was tevergeefs. Er zou nooit meer een federaal overschot uit de verkoop van land onder de staten worden verdeeld en infrastructuur “zal worden aangelegd ondanks presidentiële veto’s”. In een paar woorden schreef Taylor het grafschrift voor het hele economische programma van de Whig.

Investiture

Als gekozen president hield Taylor zich afzijdig van Washington en nam pas in januari 1849 ontslag als bevelhebber van de Western Division. De maanden na zijn verkiezing besteedde hij aan het samenstellen van zijn kabinet. Hij nam de tijd om zijn keuzes te maken, tot grote frustratie van zijn Whigs. Ondanks zijn minachting voor patronage en politieke tactieken ontving hij veel verzoeken voor benoemingen op posities in zijn regering.

Hoewel hij geen Democraten zou benoemen, wilde Taylor dat zijn kabinet een afspiegeling zou zijn van de verschillende nationale opvattingen en hij verdeelde de posten geografisch. Hij zag Crittenden als de spil van zijn regering en bood hem de positie van staatssecretaris aan, maar Crittenden bleef liever gouverneur van Kentucky, het ambt waarvoor hij net was gekozen. Taylor wendde zich toen tot John M. Clayton, een goede vriend van Crittenden.

Taylor begon eind januari aan zijn reis naar Washington en de reis werd geplaagd door slecht weer, vertragingen, ongelukken en ziekte. Hij kwam uiteindelijk op 24 februari aan in de hoofdstad en ontmoette de aftredende president Polk. Polk had weinig waardering voor Taylor en beschreef hem privé als “volstrekt ongekwalificeerd voor het ambt” van president. Taylor bracht de volgende week door met de politieke elite, waarvan sommigen niet onder de indruk waren van zijn uiterlijk en gedrag. Minder dan twee weken voor zijn inauguratie had hij een ontmoeting met Clayton en legde hij in allerijl de laatste hand aan de samenstelling van zijn kabinet.

Taylors ambtstermijn begon op zondag 4 maart, maar hij weigerde de ambtseed af te leggen op de dag des Heren. In zijn inaugurele rede sprak Taylor over de vele problemen van de natie, maar hij pleitte voor een regeringsstijl die gebaseerd was op compromissen en respect voor het Congres in plaats van de preëminentie van de uitvoerende macht. In de zomer van 1849 bezocht hij het noordoosten van de Verenigde Staten om zich vertrouwd te maken met de regio, waarmee hij niet vertrouwd was. Hij leed de hele reis aan maagpijn en keerde in september terug naar Washington.

Binnenlands beleid

Toen Taylor zijn ambt aanvaardde, werd het Congres geconfronteerd met talloze vragen over de Mexicaanse cessie, die drie grote gebieden groepeerde die de Verenigde Staten na de oorlog tegen Mexico hadden verworven: Californië, Nieuw-Mexico en Utah. Het was noodzakelijk om te bepalen welke van deze aanwinsten de status van staat zouden krijgen en welke een territorium zouden blijven, terwijl de kwestie van de status van de slavernij het Congres bitter verdeelde. Het Missouri Compromis van 1820 had bepaald dat de toekomstige staten ten westen van de Mississippi slavenhouders of abolitionisten zouden zijn, afhankelijk van of ze ten zuiden of ten noorden van de breedtegraad van 36°30′ lagen. De vraag was of Californië, dat ten zuiden van deze lijn lag, slavernij moest worden opgelegd, ook al was het er tegen. Hoewel Taylor zelf een Zuidelijke slaveneigenaar was, stond hij niet bepaald sympathiek tegenover de factie die de slavernij wilde behouden. Zijn belangrijkste doel was om het land bij elkaar te houden door middel van wetgevende compromissen. Toen de dreiging van een zuidelijke afscheiding toenam, stond hij steeds sympathieker tegenover noordelijke abolitionisten zoals senator William Henry Seward van New York. Hij suggereerde zelfs dat hij het Wilmot-provisum, dat slavernij in de op Mexico veroverde gebieden verbood, zou goedkeuren als zo’n wetsvoorstel zijn bureau zou bereiken.

Voor Taylor was de beste oplossing om Californië als staat toe te laten in plaats van als territorium, omdat de slavernijkwestie dan in handen zou zijn van lokale politici in plaats van het Congres. Het tijdschema voor de status van staat was gunstig voor Taylor omdat er een goudkoorts aan de gang was en de bevolking van Californië explodeerde. De regering stuurde afgevaardigde Thomas Butler King naar Californië om de situatie te beoordelen en het idee van een onafhankelijke staat te bepleiten, omdat hij wist dat er een abolitionistische grondwet zou worden aangenomen. King rapporteerde dat er al een constitutionele conventie aan de gang was en in oktober 1849 werd unaniem besloten om lid te worden van de Unie en slavernij te verbieden.

De grens tussen New Mexico en Texas was nog niet vastgesteld toen Taylor werd ingehuldigd. Het pas van Mexico afgenomen gebied stond onder federale controle, maar de Texanen eisten alle gebieden ten oosten van de Río Grande op en waren vastbesloten deze te behouden, ook al waren ze daar niet noemenswaardig aanwezig. Taylor koos de kant van de Nieuw-Mexicanen, verdedigde aanvankelijk het behoud van de territoriale status en steunde daarna de status van staat om het slavernijdebat in het Congres te sussen. De Texaanse regering, geleid door gouverneur Peter Hansborough Bell (nl), probeerde militaire actie te ondernemen tegen de federale regering, maar faalde.

De Mormoonse pioniers die zich hadden gevestigd in wat nu Utah is, hadden de voorlopige staat Deseret opgericht, een immens gebied dat niet werd erkend door het Congres. De regering Taylor overwoog om de gebieden Californië en Utah samen te voegen, maar gaf de voorkeur aan de oprichting van het grondgebied Utah. Om de angst van de mormonen voor godsdienstvrijheid weg te nemen, beloofde Taylor dat ze een relatieve onafhankelijkheid van het Congres zouden krijgen, zelfs als het een federaal territorium zou worden.

Taylor hield zijn eerste en enige State of the Union-toespraak in december 1849. Hij vatte de internationale gebeurtenissen samen en stelde verschillende aanpassingen van de douanerechten voor, maar deze kwesties werden overschaduwd door de afscheidingscrisis die het Congres in zijn greep hield. Hij bracht verslag uit over de eisen van Californië en New Mexico en beval het Congres aan om hun grondwetten ongewijzigd goed te keuren, zodat verdeeldheid zaaiende debatten vermeden konden worden. De toespraak was prozaïsch en onbewogen, maar eindigde met een krachtige veroordeling van de separatisten. Het had geen effect op de Zuidelijke wetgevers, die de toelating van deze twee abolitionistische staten als een existentiële bedreiging zagen, en het Congres bleef in een impasse.

Buitenlands beleid

Taylor en zijn minister van Buitenlandse Zaken, John M. Clayton, hadden beiden geen diplomatieke ervaring en traden aan in een relatief rustige periode in de Amerikaanse internationale betrekkingen. Hun gedeelde nationalisme stelde Taylor in staat om buitenlandse zaken aan Clayton over te laten, maar onder zijn regering werden geen belangrijke beslissingen genomen. Als tegenstanders van de Europese aristocratische orde spraken ze zich tijdens de revoluties van 1848 uit ten gunste van de Duitse en Hongaarse liberalen, hoewel ze hen slechts beperkte steun gaven. Een vermeende belediging door de Franse minister Guillaume Tell Poussin leidde bijna tot een breuk in de diplomatieke betrekkingen tussen de twee landen en een geschil over herstelbetalingen met Portugal leidde tot een virulente reactie van de regering Taylor. Een positievere noot was dat de regering twee schepen detacheerde om de Britse zoektocht te ondersteunen naar een expeditie onder leiding van John Franklin die in het noordpoolgebied was verdwenen. Terwijl eerdere Whig-regeringen de nadruk hadden gelegd op de handel in de Stille Oceaan, nam Taylor geen grote initiatieven in het Verre Oosten.

In 1849 raakten de twee slaags met Narciso López, een Venezolaanse radicaal die verbannen was naar de Verenigde Staten en verschillende expedities leidde om Cuba te bevrijden van de Spaanse overheersing. Terwijl López gulle aanbiedingen deed aan Amerikaanse militaire leiders om hem te steunen, beschouwden Taylor en Clayton deze aanvallen als illegaal. Ze stelden een blokkade in en gaven toestemming voor de arrestatie van López en zijn aanhangers, hoewel de groep uiteindelijk werd vrijgesproken. Ze verzetten zich ook tegen Spanje, dat verschillende Amerikanen had gearresteerd wegens piraterij, maar de Spanjaarden lieten hen vrij om goede betrekkingen met de Verenigde Staten te onderhouden.

Het enige echte diplomatieke succes van de regering Taylor was het Clayton-Bulwer verdrag over de aanleg van een kanaal dat de Stille Oceaan met de Atlantische Oceaan zou verbinden via Centraal-Amerika. Hoewel de betrekkingen tussen de Verenigde Staten en het Verenigd Koninkrijk vriendschappelijk waren en een kanaal nog ver weg was, baarde alleen al de mogelijkheid van de aanleg ervan beide naties zorgen. Het Verenigd Koninkrijk was al een aantal jaren bezig met het innemen van strategische punten zoals de Mosquito Coast aan de oostkust van wat nu Nicaragua is. Onderhandelingen leidden tot het Verdrag van Clayton-Bulwer, waarin beide naties instemden met de neutraliteit van een kanaal dat in de Isthmus van Tehuantepec werd aangelegd. De overeenkomst hielp bij de ontwikkeling van de Anglo-Amerikaanse alliantie en de ondertekening ervan was Taylor’s laatste presidentiële actie.

Laatste dagen

De leider van de Whig meerderheid in de Senaat, Henry Clay, speelde een centrale rol in de debatten over de integratie van de nieuwe gebieden in de Unie. Hoewel zijn standpunten dicht bij die van Clay lagen, hield Taylor zich altijd afzijdig van de laatste; historici verschillen van mening over de redenen voor deze afzijdigheid. Met de hulp van senator Daniel Webster uit Massachusetts ontwikkelde Clay het Compromis van 1850. Het voorstel stond Californië toe om als abolitionistische staat tot de Unie toe te treden, terwijl Texas zijn claim op het oosten van Nieuw-Mexico opgaf. De slavernij werd gehandhaafd in het District Columbia, maar de slavenhandel werd verboden. Omgekeerd kregen de zuiderlingen de Wilmot Proviso afgeschaft en konden de gebieden Utah en New Mexico, die onder federale controle bleven, in principe beslissen om slavenstaten te worden. Er werd ook een strenge wet op voortvluchtige slaven aangenomen om de Noordelijke wetgeving te omzeilen die Zuidelijken verhinderde om hun voortvluchtige slaven in het Noorden terug te krijgen. De onderhandelingen over het wetsvoorstel verliepen stormachtig en de spanningen liepen hoog op toen Taylor dreigde federale troepen in te zetten in New Mexico om de grens met Texas te beschermen. Ondanks zijn populariteit en belang werd het compromis herhaaldelijk verworpen door extremisten aan beide kanten.

Tijdens zijn presidentschap kwamen er geen belangrijke hervormingen op Taylor’s bureau terecht en zijn laatste dagen werden overschaduwd door de Galphin-affaire. Voordat hij bij de regering Taylor kwam, was oorlogsminister George W. Crawford een advocaat die de zaak van George Galphin had verdedigd, een koopman en koloniale diplomaat die door de Britse Kroon was beloond voor zijn onderhandelingen met de Indianen. Door het uitbreken van de Amerikaanse Revolutie was Galphin niet betaald voor zijn diensten, maar de Britse schuld werd overgedragen aan de Amerikaanse regering. Na jaren van juridische gevechten kregen zijn erfgenamen eindelijk het oorspronkelijke bedrag terugbetaald, maar de regering-Polk kende hun geen rente toe, die bijna vier keer het oorspronkelijke bedrag bedroeg.

Na zijn benoeming in het kabinet maakte Crawford gebruik van zijn relaties met de minister van Financiën, William M. Meredith, en de procureur-generaal, Reverdy Johnson, om betaling van de rente te verkrijgen. Dit gebeurde in april 1850, maar volgens de overeenkomst ontving Crawford bijna $100.000 ($2.900.000 in dollars van 2011), de helft van wat de erfgenamen van Galphin ontvingen. In feite hadden twee leden van het kabinet een enorme som publiek geld aan een derde toegewezen. Een onderzoek van het Huis van Afgevaardigden oordeelde dat Crawford geen overtredingen had begaan, maar keurde zijn aanvaarding van het geld af. Taylor, die een reorganisatie van zijn kabinet overwoog, werd nu geconfronteerd met een politiek schandaal.

Administratie en kabinet

Op 4 juli 1850 dronk Taylor veel koude melk en ijswater na het bijwonen van een liefdadigheidsevenement bij het Washington Monument, dat werd gebouwd ter gelegenheid van Onafhankelijkheidsdag. De volgende dagen ging zijn gezondheid sterk achteruit door een onbekende spijsverteringsziekte. Zijn artsen “stelden cholera morbus vast, een negentiende-eeuwse term voor spijsverteringsstoornissen variërend van diarree tot dysenterie, maar niet gerelateerd aan cholera”. Over de precieze oorzaak van Taylors ziekte werd veel gespeculeerd en verschillende leden van zijn kabinet leden aan dezelfde symptomen. Ondanks behandeling stierf de president op 9 juli 1850.

Taylor werd van 13 juli tot 25 oktober 1850 begraven in een openbare grafkelder op de Congressional Cemetery in Washington; de begraafplaats was in 1835 aangelegd om de stoffelijke resten van de afgevaardigden van het land te herbergen terwijl hun graven werden geprepareerd. Zijn lichaam werd uiteindelijk begraven in het familiegraf op de oude Taylor plantage in Louisville, Kentucky. In 1883 bouwde de regering van Kentucky een zuil van 18 meter bij zijn graf, met daarop een levensgroot standbeeld van de voormalige president. In de jaren 1920 begon de familie Taylor met het omvormen van de plek tot een nationale begraafplaats. De staat Kentucky verleende twee stukken land voor het project en de begraafplaats groeide van 2.000 tot 65.000 m2. Op 6 mei 1926 werden de stoffelijke resten van Taylor en zijn vrouw, die in 1852 waren overleden, overgebracht naar een nabijgelegen mausoleum en werd de begraafplaats de Zachary Taylor National Cemetery.

Decennialang gingen er geruchten dat Taylor was vergiftigd. In 1978 baseerde de arts Hamilton Smith zijn theorie over de moord onder andere op de duur van de behandelingen en de afwezigheid van een cholera-epidemie. Aan het einde van de jaren 80 haalde Clara Rising, een voormalig professor aan de Universiteit van Florida, één van Taylor’s nakomelingen, die ook de lijkschouwer van Jefferson County was, over om een opgraving van het lichaam van zijn grootvader te bestellen. Het lichaam werd op 17 juni 1991 opgegraven en er werden monsters genomen van haar, nagels en andere weefsels. Er werden radiologische tests uitgevoerd en het stoffelijk overschot werd eervol teruggebracht naar het mausoleum. Neutronenactiveringsanalyse in het Oak Ridge National Laboratory bracht geen bewijs van vergiftiging aan het licht, omdat het arsenicumgehalte te laag was. De analyse concludeerde dat hij een acute gastro-enteritis had opgelopen door besmetting van zijn eten of drinken, waarschijnlijk door de slechte staat van de riolering in Washington. Zijn artsen voorkwamen echter dat hij herstelde en behandelden hem met “ipecac, calomel, opium en kinine naast aderlatingen”.

Door zijn korte ambtstermijn had Taylor weinig invloed op het presidentschap of de Verenigde Staten. Sommige historici zijn van mening dat Taylor te nieuw was in de politiek in een tijd waarin leiders nauwe banden nodig hadden met politieke leiders. Ondanks zijn beperkingen wordt het Clayton-Bulwer verdrag, dat van invloed was op de relaties met het Verenigd Koninkrijk in Centraal-Amerika, “erkend als een belangrijke stap in de verzwakking van het nationale beleid van Manifest Destiny”. Het Compromis van 1850, geïnitieerd onder zijn presidentschap, werd in september 1850 door president Fillmore ondertekend.

Taylor was de laatste president die slaven bezat tijdens zijn presidentschap. Hij was de derde van vier Whig-presidenten, waarvan Fillmore de laatste was. Hij was de tweede president die tijdens zijn ambtstermijn overleed, na William Henry Harrison negen jaar eerder. Taylor was ook de enige president, samen met Harrison (W. H.), Johnson (Andrew) en Carter, die geen rechters van het Hooggerechtshof benoemde, en de enige uit Louisiana.

De United States Postal Service gaf de eerste postzegel ter ere van Zachary Taylor uit op 21 juni 1875 en hij verscheen opnieuw op de presidentiële serie van 1938. Hij werd voor het laatst afgebeeld op de presidentiële serie van 1986. Na Washington, Jefferson, Jackson en Lincoln was Taylor de vijfde president die op Amerikaanse postzegels verscheen. Taylor heeft zijn naam gegeven aan een aantal plaatsen, waaronder Camp Taylor in Kentucky, Fort Zachary Taylor in Florida, Taylor counties in Georgia en Iowa en de stad Rough and Ready in Californië. Het bevrijdingsschip SS Zachary Taylor en University Hall Zachary Taylor in zuidoost Louisiana (en) zijn ook naar hem vernoemd.

Bronnen

1. Zachary Taylor
2. Zachary Taylor (politicus)
3. Le mandat présidentiel devait commencer le 4 mars 1849 mais ce jour était un dimanche et Taylor refusa de prêter serment avant le lendemain. Le vice-président Millard Fillmore ne fut pas non plus assermenté avant le lundi 5 mars. La plupart des spécialistes considèrent que selon la Constitution, le mandat de Taylor commença le 4 mars indépendamment du jour de sa prestation de serment.
4. Les estimations des pertes varient fortement[49]. L’Encyclopedia Britannica les évalue à 700 du côté américain et 1 500 du côté mexicain[49]. Pour les « tués ou blessés », Hamilton avance 673 Américains et « au moins 1 800 » Mexicains[50]. Bauer liste « 594 tués, 1 039 blessés et 1 854 disparus » du côté mexicain et « 272 tués, 387 blessés et 6 disparus » du côté américain[51].
5. Certains considèrent que David Rice Atchison, le président pro tempore du Sénat des États-Unis, a donc été président pendant cette journée mais cette affirmation n’est soutenue par aucune source sérieuse[65].
6. Ce nombre inclut John Tyler qui fut vice-président du whig William Henry Harrison mais fut exclu de son parti peu après être devenu président.
7. ^ President Zachary Taylor and the Laboratory: Presidential Visit from the Grave, su ornl.gov, Oak Ridge National Laboratory. URL consultato il 2 novembre 2010 (archiviato dall’url originale il 28 luglio 2010).
8. El período de servicio de Taylor estaba programado para comenzar al mediodía EST del 4 de marzo de 1849, pero como ese día era domingo, Taylor se negó a prestar juramento hasta el día siguiente. El vicepresidente Millard Fillmore tampoco prestó juramento ese día. La mayoría de los estudiosos creen que, según la Constitución, el mandato de Taylor comenzó el 4 de marzo, independientemente de si había prestado juramento.
9. Literalmente: Viejo, rudo y dispuesto; también era conocido con el sobrenombre de Viejo Zack. TEMPRANO GARCÍA, Miguel: «Notas» a MELVILLE, Herman: Cuentos completos. Barcelona: Alba, 2006, p.35 y p.43.
10. Bauer, p. 111; Hamilton, vol. 1, pp. 156–158.
11. 1 2 Zachary Taylor // Brockhaus Enzyklopädie (нем.) / Hrsg.: Bibliographisches Institut & F. A. Brockhaus, Wissen Media Verlag
12. Eisenhower, 2008, pp. 4—6.
13. Eisenhower, 2008, pp. 7—8.
14. Mahon, 1967, pp. 219—230.
15. Missall, 2004, pp. 138—143.