Franse en Indiaanse Oorlog

gigatos | april 23, 2023

Samenvatting

De Veroveringsoorlog (1754 – 1760) is de naam die in Quebec werd gegeven aan het Noord-Amerikaanse militaire toneel voor en tijdens de Zevenjarige Oorlog. In de Verenigde Staten wordt dit conflict vaak aangeduid als de Franse en Indiaanse Oorlog. De Fransen, hun Nieuw-Franse milities en hun Indiaanse bondgenoten aan de ene kant, en de Britten, hun Amerikaanse milities en hun Iroquois-bondgenoten aan de andere kant, streden om de koloniale overheersing van Noord-Amerika. De vijandelijkheden begonnen in 1754, twee jaar voor het uitbreken van de Zevenjarige Oorlog in Europa, tijdens schermutselingen in de Ohio-vallei.

Sinds het einde van de zeventiende eeuw hebben de Fransen en de Engelsen hun Noord-Amerikaanse bezittingen ten koste van elkaar uitgebreid en zijn zij door deze maritieme, koloniale, territoriale en commerciële rivaliteit geconfronteerd met verschillende militaire conflicten in Amerika die de Europese oorlogen van die tijd overlapten. Tegenover het verzet van Nieuw-Frankrijk tegen vijandelijke aanvallen, dat tot dan toe alleen Acadië op de Fransen had kunnen veroveren, stonden de dertien Britse koloniën in het midden van de achttiende eeuw nog steeds in het westen en noorden omringd door een uitgestrekt maar uiteindelijk zwak Frans rijk, dat meer vertrouwde op bondgenootschappen met de Indianen en de strijdlust van zijn kolonisten dan op werkelijke steun van de metropool. Toen na 1749 en de derde interkoloniale oorlog de Frans-Britse rivaliteit weer oplaaide, uitgekristalliseerd door de wens van beide partijen om uit te breiden naar de Ohio-vallei, leek een nieuw conflict onvermijdelijk. Het brak daadwerkelijk uit in 1754.

Het conflict, dat aanvankelijk werd gekenmerkt door een reeks Franse successen in de eerste drie jaar, nam al snel een onverwachte omvang aan door de intensivering van de operaties in Europa en de Britse wens om de Franse aanwezigheid in Noord-Amerika terug te dringen. Het werd vervolgens gekenmerkt door het sturen van een groot Brits contingent naar de koloniën in 1758, het gebrek aan voedsel en voorraden als gevolg van slecht lokaal beheer, wat leidde tot de hongersnood van 1757-1758 (een combinatie van slechte oogsten in 1757, wanpraktijken van handelaren, een toename van het aantal consumenten en een afname van het aantal producenten, waarbij laatstgenoemden bovendien in de zomer werden gemobiliseerd), de blokkade van de Franse havens door de Royal Navy (die geleidelijk de baas werd over de zeeën) en een intensivering van de militaire operaties van Frankrijk in Europa: Om al deze redenen viel de oorlog uiteindelijk in het voordeel uit van de Britten, die in 1759 Nieuw-Frankrijk konden binnenvallen.

De meest indrukwekkende belegering was die van de hoofdstad Quebec in hetzelfde jaar. De inname van Montreal in 1760 maakte een einde aan de oorlog in Amerika en betekende de verpletterende overwinning van het Britse Rijk op zijn tot dan toe meest bedreigende concurrent. Het Franse grondgebied werd in 1763 bij het Verdrag van Parijs aan de Britten toegekend, met uitzondering van de eilanden St. Pierre en Miquelon, bij Newfoundland.

De geografische situatie rond 1750

In die tijd bezat Frankrijk het overgrote deel van het onderzochte gebied van het nieuwe continent, meer dan de helft van Noord-Amerika. Het omvatte een deel van het huidige Quebec (Hudson Bay en Newfoundland stonden sinds 1713 niet meer onder Franse controle) plus een groot deel van het huidige midden van de Verenigde Staten. De grens liep naar het noorden vanaf de rand van het huidige Labrador, parabolen onder James Bay rond het meer van Manitoba en het meer van Winnipeg in centraal Manitoba, en tot aan de Golf van Mexico, waarbij de Mississippi-rivier verder naar het westen werd gevolgd. Deze immense gebieden vormden een sjaal van ongeveer 4000 kilometer lang en 600 tot 2000 kilometer breed.

Brits Amerika werd gereduceerd tot een strook van 300 tot 500 kilometer breed die zich over een lengte van ongeveer 2000 kilometer van noord naar zuid langs de Atlantische kust uitstrekte. Het kwam overeen met het grondgebied van de dertien Britse kolonies in Amerika. Het begon met de vier kolonies van New England (New Hampshire, Massachusetts, Rhode Island en Connecticut), gelegen in het contact met de Laurentiaanse landen, gevolgd door de vier kolonies tussen de uitlopers van de Appalachen en de oceaan (New York, New Jersey, Pennsylvania en Delaware), waar zich de belangrijkste havens bevonden, en ten slotte de vijf zuidelijke kolonies (Maryland, Virginia, North Carolina, South Carolina en Georgia, zie bijgevoegde kaart).

Het gewicht van de Franse en Britse nederzetting rond 1750

Nieuw Frankrijk en Louisiana hadden ongeveer 90.000 inwoners, waarvan de stamgezinnen uit West-Frankrijk kwamen. Sinds de jaren 1700 bleef de emigratiestroom voornamelijk beperkt tot soldaten en zeelieden. De demografische groei van de Franse kolonie (beperkt tot 2.000 inwoners in 1660, 16.000 rond 1700) was te danken aan een uitzonderlijk geboortecijfer van ongeveer 65 per 1.000 (de familie LeMoyne d’Iberville getuigt hiervan). De staat moedigde de Fransen niet aan om zich in Nieuw-Frankrijk en Louisiana te vestigen, of nam beperkende maatregelen zoals een verbod voor protestanten om zich in Canada te vestigen. Ook de eindeloze Canadese winter schrikt veel potentiële emigranten af. In 1755 woonde een kwart van de Canadese bevolking in de steden Québec (7 tot 8.000 inwoners), Montréal (4.000) en Trois-Rivières (1.000). Men probeerde ook de vestiging van Detroit, de hoeksteen van de Grote Meren, te bespoedigen. Louisiana, een bijna marginale kolonie, telde amper 4.000 inwoners van Franse origine.

De dertien Britse koloniën, gegroepeerd op een smallere kuststrook, hadden een bevolking van 1,5 (rond 1630 waren het er 4.700). De demografische groei was te danken aan de – vrijwillige en vooral gedwongen – emigratie van protestantse religieuze minderheden (puriteinen, quakers, enz.) die aan de andere kant van de Atlantische Oceaan hun beloofde land kwamen zoeken. Deze religieuze identiteit was zeer uitgesproken: de Anglo-Amerikaanse kolonisten haatten de Canadese “papisten” (katholieken) die hen zeer dankbaar waren: “Nieuw Frankrijk droeg zijn katholieke eenheid als een banier” (Edmond Dziembowski). Aan de “Angelsaksische” basis (Engelsen, Schotten, Ieren), die het belangrijkste deel van de aankomst vormde, werd de immigratie uit Midden- en Noord-Europa toegevoegd, evenals de Afrikaanse bijdrage die de slavenarbeiders van de midden- en zuidelijke kolonies voedde. Net als in Nieuw-Frankrijk woonde de meerderheid van de kolonisten op het platteland, maar de havensteden (Philadelphia, New York, Boston) groeiden snel.

De twee Amerika’s verschilden ook in hun regeringsvormen. Religieuze tolerantie (tussen protestantse kerken) en de praktijk van zelfbestuur (veel gouverneurs werden gekozen en er waren lokale vergaderingen) bevorderden de economische ontwikkeling van de Britse koloniën, ook al werden ze nauwlettend gecontroleerd door Londen en waren ze niet vrij om hun winsten te investeren in industriële ondernemingen, omdat de metropool hun concurrentie vreesde. Canada werd bestuurd door een administratief en vorstelijk absolutisme, wat de ondernemingsgeest, zoals die van de kooplieden van Montreal, niet uitsloot, noch het idee dat het ook een land van vrijheid was: geen gabelle, geen snoeiwerk, en de mogelijkheid om ’s zomers onbeperkt door de uitgestrekte wouden van Noord-Amerika te zwerven, terwijl men samen met de indianen op zoek ging naar bont.

Aan beide zijden gingen de pioniers lukraak commerciële en politieke betrekkingen aan met de Indianen, banden die werden geformaliseerd door verdragen om hun oorlogszuchtige steun te verkrijgen. Op dit gebied was de balans duidelijk in het voordeel van de Fransen, die veel nieuwsgieriger waren naar en meer respect hadden voor de levenswijze van de indianenvolken dan de Britten, die hen over het algemeen verachtten, weigerden met hen om te gaan en hen slechts zagen als hulptroepen tegen de Fransen. Aan de vooravond van de oorlog beweerde de overgrote meerderheid van de Indianen in het gebied van de Grote Meren en het Mississippi-bekken bondgenoten te zijn van “Onontio Goa” (Lodewijk XV).

Frans-Amerikaanse Alliantie

De Fransen waren geallieerd met bijna alle Amerindiaanse volken in Noord-Amerika. De Indianen waren een belangrijke kracht in de verdediging van Nieuw Frankrijk. Net als de militie waren ze effectief in hinderlaagoorlog. Hoewel elk indianenvolk zijn eigen riten en tradities heeft, is het mogelijk om een constante waar te nemen in de oorlogstactieken en -strategieën van de indianen die deelnamen aan het conflict. Ten eerste vochten zij nooit in het open veld; hinderlaag- en camouflagetactieken waren meer typerend voor deze bondgenoten. In feite is de verrassingsaanval hun sterkste troef. Het verraste de Europese soldaten, die gewend waren in linie te vechten, en veroorzaakte daardoor veel schade. Wat de voorbereidingen op de oorlog betreft, kunnen, ondanks enkele variaties van de ene groep tot de andere, bepaalde gemeenschappelijke elementen worden waargenomen: lange discussies voor het vertrek, vergezeld van de oorlogspijp en dansen. Premonitory dreams waren ook erg populair om de uitkomst van een oorlog te voorspellen of om te zien of deze gevaarlijk was voor een individu of een hele natie. De wapens die de Indianen gebruikten waren meestal messen, bijlen en geweren.

In Canada, net als in Brits Amerika, hadden de meeste kolonisten wapens. “De mannen waren ruw en gewelddadig, klaar om buskruit te gebruiken om hun eigendom te verdedigen” (André Zysberg). Velen dienden in militieregimenten.

De diversiteit van de Franse strijdkrachten

Canada wordt gekenmerkt door een echte militaire ethiek. Om te overleven kreeg de Canadese samenleving bijna vanaf het begin spontaan een militair karakter. Om het gebrek aan reguliere troepen in Canada te compenseren, vaardigde Lodewijk XIV in 1669 een militie in de kolonie uit. Deze bestond uit alle mannen tussen 16 en 60 jaar. In geval van oorlog waren zij verplicht de wapens op te nemen. Iedereen moest dienen: burgers, kooplieden, inwoners of bedienden. Naast leden van de geestelijkheid werden bepaalde vrijstellingen verleend: zieken, officieren met commissies, patenten of dienstbrieven van de koning, waaronder officieren van de degen, justitie en bestuur, en deurwaarders van de Conseil supérieur en de rechtbanken.

Elk van de milities behoorde tot een van de drie regionale regeringen: Quebec City, Trois-Rivières of Montréal. De organisatie van de militie was gebaseerd op een eenvoudige structuur. De militieleden kwamen eens per maand per compagnie bijeen om militaire oefeningen uit te voeren onder leiding van kapiteins, luitenants en vaandrigs. Een of twee keer per jaar werden alle compagnieën in een regio bijeengebracht voor grote oefeningen. De schutters trainden zonder enige andere vergoeding dan hun dagelijks rantsoen. De gouverneur van Nieuw Frankrijk voerde het bevel over alle milities in de kolonie. Aan het hoofd stonden een kolonel, majoors en assistent-majoors die toezicht hielden op de activiteiten. De meeste kolonels van de militie waren vooraanstaande kooplieden uit Montreal. De verantwoordelijkheid voor de militieheffingen lag bij de subgedelegeerde van de intendant en de schutterskapiteins van de stad. Aan de kusten benoemde de intendant een commissaris die kon lezen en schrijven, die de militielijsten opstelde, de oefeningen bijeenriep en als tussenpersoon fungeerde tussen het bestuur en de burgerbevolking.

Tijdens grote militaire campagnes beval de intendant een massale heffing. De schutters moesten zich bewapenen en beschikken over een goede voorraad lood, kruit en lont. De intendant verstrekte een geweer aan degenen die er geen hadden, maar die moesten ze bij terugkeer van elke expeditie weer inleveren. Aangezien de militie geen uniform had, kregen de mannen voor elke campagne een deel van de kleding (hemd, bonnet, brayette, mitassen). De schutters voedden zich met wat ze in de bossen vonden. Als ze geen wild meer hadden, aten ze een beetje pemmican (gedroogd vlees met vet) of een soort pap (soep) die de Franse soldaten “lijm” noemden.

Aan de vooravond van de Zevenjarige Oorlog was de Nieuw-Franse militie een geduchte strijdmacht, zeer nuttig in de kunst van de hinderlaagoorlog in de bossen (de “kleine oorlog”) en in het bestrijden van vijandelijke Indianenvolken. Ze waren echter niet getraind voor oorlogsvoering naar Europees model, d.w.z. het vechten in de open lucht in een vuurlinie, wat een gedegen training vereiste om salvo’s te weerstaan. De militie van de regering van Montreal stond bekend als de meest actieve en doeltreffende, omdat zij bestond uit vele “voyageurs” die in bont handelden, wat haar mannen de bijnaam “Witte Wolven” opleverde van de andere districten en van de Indianen. In 1750 had Nieuw-Frankrijk 165 militiecompagnieën, 724 officieren, 498 sergeanten en 11.687 militieleden. In 1755 waren er naar schatting 15.000 militieleden in Nieuw Frankrijk. In 1759 was het de Noord-Amerikaanse kolonie met het grootste deel van de bevolking onder de wapenen.

De Canadese milities konden, ondanks hun doeltreffendheid, niet in alle militaire behoeften van de kolonie voorzien. Sinds 1683 onderhielden de Franse autoriteiten permanente compagnieën van een detachement zeetroepen. Deze troepen werden in 1674 opgericht door het departement van de marine om de Franse schepen en koloniën te verdedigen. De soldij van deze soldaten is afkomstig van de marine. Zij worden gewoonlijk aangeduid als compagnies franches de la marine en zijn te onderscheiden van de troupes de la marine die op schepen en in havens dienen en eveneens onder hetzelfde ministerie vallen. In de documenten worden de eerste vaak aangeduid als “troupes du Canada”, “troupes de l’île Royale”, “troupes du détachement de l’infanterie de la marine” of eenvoudigweg “troupes des colonies”.

In 1750 waren er 30 Compagnies franches de la Marine in Noord-Amerika. Zij bestonden uit onafhankelijke compagnieën, niet georganiseerd in regimenten, elk geleid door een kapitein. De leiding van de verschillende compagnieën lag bij de gouverneur-generaal van Nieuw-Frankrijk. Vanaf 1750 rekruteerde elke kapitein 50 soldaten die zich voor een periode van zes jaar aanmeldden. Na deze periode konden de soldaten terugkeren naar Frankrijk of in het land blijven. In werkelijkheid werd, afhankelijk van de omstandigheden, niet automatisch verlof verleend. Elke compagnie bestond uit 43 soldaten (waaronder een cadetsoldaat), 2 sergeanten, 3 korporaals, 1 cadet aan de aiguillette en 1 tamboer met 1 kapitein, 1 luitenant te voet en 1 tweede luitenant. Sinds 1750 worden deze aantallen aangevuld met een compagnie kanonniers-bombardiers met 50 artilleristen en vier officieren, die voornamelijk in Québec gelegerd zijn. Detachementen werden echter naar Montreal en de forten gestuurd.

Net als de Canadese militie pasten de vrije compagnieën van de marine de technieken van de ‘kleine oorlog’ toe. Volgens een van haar officieren bestond de beste troep voor de oorlog uit Canadese officieren die het land goed kenden, een paar elitesoldaten, enkele militieleden die gewend waren aan het klimaat, een paar kanoërs en een paar Amerindiaanse bondgenoten. Deze laatsten dienden op logistiek gebied en konden ook de Amerikaanse kolonisten die men zou tegenkomen afschrikken. Aan de vooravond van de veroveringsoorlog waren er 2.400 soldaten van de Compagnies franches de la marine in Nieuw-Frankrijk en 1.100 in Louisbourg.

Anglo-Amerikaanse troepen

In de Britse koloniën van de Nieuwe Wereld verscheen het concept van de militie al heel vroeg om het voortbestaan van jonge nederzettingen tijdens conflicten met de indianen te garanderen. De eerste militie werd gevormd in Virginia in 1632. Het was gebaseerd op lokale rekrutering en korte periodes van actieve dienst tijdens noodsituaties. Elke man die een wapen kon dragen, moest het meenemen naar de kerk en oefenen na de kerkdienst. In 1682 kreeg de luitenant-gouverneur van New York opdracht een militie op te richten om elke poging tot invasie van de kolonie af te slaan door de inwoners te bewapenen en in dienst te nemen.

Vanaf het midden van de 17e eeuw groeiden de koloniale milities in omvang en werden ze een essentiële instelling in de vorming van de samenleving, waarbij ze een lokale kleur aannamen en toch hun hoofdlijnen behielden. Tot 1700 was de gehele volwassen mannelijke bevolking onderworpen aan de militie, en daarna werden grote delen van de samenleving uitgesloten: geallieerde Amerindianen, mulatten en vrije zwarten, blanke bedienden, leerlingen en rondtrekkende mensen. In sommige kolonies werden de officieren geselecteerd door militieleden, in andere door de gouverneur. Ongeacht het type selectie, behoorden de officieren over het algemeen tot de heersende klasse. De structuur van de provinciale troepen volgde die van het reguliere leger met zijn regimenten, bataljons en compagnieën.

In geval van oorlog volgden de milities een zeer regelmatige cyclus. Aan het einde van de winter benoemde de gouverneur verschillende kolonels om de troepen voor de voorjaarscampagne te leiden en voorzag hen van een reeks blanco officierscommissies, die ze naar eigen goeddunken konden gebruiken. Om zijn commissie te verkrijgen, moest de kapitein 50 man aanwerven, de luitenant 25 en de vaandrig 15. Aangezien de benoeming van officieren en de rekrutering van miliciens niet langer dan negen maanden duurde, moest dit elk jaar opnieuw gebeuren. Dit proces ondermijnde de continuïteit van het officierskorps.

De Massachusetts militieleden die bij de Britse troepen gingen dienen, onderscheidden zich over het algemeen van de Britse soldaten die uit het proletariaat kwamen. Deze actieve militieleden waren vaak tijdelijk werkloos en beschikbaar voor militaire dienst. Zij wachtten slechts tot de economie weer aantrok om een baan te vinden. Anderzijds, geconfronteerd met een tekort aan arbeidskrachten, nam Virginia onder dwang zwervers in dienst om de quota van haar militiebataljons te vullen. Als gevolg daarvan leken de militieleden die tijdens deze tekorten in dienst werden genomen meer op Britse soldaten dan op kolonisten uit Virginia.

Om de Amerikaanse kolonisten in de Dertien Koloniën te beschermen tegen Frans-Indische aanvallen en overvallen, wordt een speciale eenheid gevormd, de Rangers. Zij werden een belangrijk wapen in de Amerikaanse tactiek en werden opgenomen in het reguliere leger. In 1755 besefte Lord Loudoun dat de hinderlagen die deze Rangers legden, in combinatie met de nieuwe tactieken en eenheden van de Britse reguliere troepen, een krachtige troef konden blijken. Vanaf dat moment waren de Rangers op alle fronten te vinden.

Naast de Rangers bestond de Amerikaanse troepenmacht binnen de Britse troepenmacht uit de Colonial Pioneers. Deze bestonden uit Amerikaanse grondtroepen. Deze soldaten werden ongeveer acht maanden per jaar getraind door hun provinciale wetgever en werden betaald en uitgerust door hun respectieve kolonie. Massachusetts, de dichtstbevolkte kolonie, had het grootste aantal Colonial Pioneers: 6.800 in 1759. Volgens overgeleverde verslagen van het conflict namen deze soldaten niet rechtstreeks deel aan de gevechten, maar werden zij gebruikt voor het bouwen en onderhouden van Britse forten, batterijen en kampementen.

De Britse officieren die in de Nieuwe Wereld landden, hadden een zeer slecht oordeel over de Amerikaanse troepen. Ze hekelden de onbetrouwbaarheid van de militie, de geur van hun kamp die van mijlenver te ruiken was en het web van persoonlijke en contractuele loyaliteiten dat door hen heen liep. Tot verbazing van de Britse officieren verbroederden Amerikaanse militieofficieren openlijk met hun militieleden.

De Schotse brigadegeneraal John Forbes schreef over de bevolking en het leger dat hij in Pennsylvania aantrof dat zij “een armzalige verzameling van geruïneerde kroegbazen, intriganten en Indiaanse handelaren … uitschot van de ergste soort” waren. Generaal Wolfe was nog strenger: “De Amerikanen zijn over het algemeen de meest laffe en verachtelijke honden die men zich kan voorstellen. Ze zijn niet te vertrouwen in de strijd. Ze vallen dood neer in hun vuiligheid en deserteren in hele bataljons, met hun officieren en al. Zulke schurken zijn eerder een belemmering dan een echte kracht voor een leger. Deze woorden werden gesproken in 1758, toen de oorlog al in het derde jaar was…

De expeditie die in 1745 tijdens het vorige conflict Boston verliet en met succes Louisbourg aanviel met een troep die hoofdzakelijk uit militieleden bestond, toont aan dat deze oordelen van officieren van Europese afkomst en aristocratische cultuur overdreven zijn. De Amerikaanse troepen leden onder hun versnippering over een immens gebied, onder de moeilijkheid voor de vaak berooide kolonies om ze te financieren en onder het ontbreken van een gecentraliseerd commando, in tegenstelling tot Canada. Dit probleem werd nog verergerd door het gebrek aan patriottisme en de rivaliteit, zelfs afkeer, die de Britse kolonies onderling hadden.

De vrede van 1748 gaf Cape Breton Island en het fort Louisbourg terug aan Frankrijk. Deze terugkeer naar de status quo ante ontstemde de Anglo-Amerikanen in een tijd waarin de strijd om de controle over de grote delen van het Amerikaanse Westen begon.

De Franse strategie

Het was ambitieus en werd al in september 1748 gedefinieerd in het rapport van gouverneur La Galissonière aan de koning. Dit document benadrukte het belang van het Amerikaanse Westen voor de Franse langetermijnbelangen, voor zover het Frans-Britse conflict nu een belangrijke factor was in de wereldpolitiek.

Het land van de Illinois, met Frankrijk geallieerde indianenstammen, was van weinig economische waarde. De posten die er werden onderhouden, vormden zelfs lange tijd een zware financiële last voor de kolonie: alle uitrusting en voorraden voor de garnizoenen moesten uit Canada worden aangevoerd, soms zelfs uit de metropool. De aan de Indianen aangeboden goederen moesten met verlies worden verkocht om de Britse concurrentie het hoofd te bieden. Toch waren deze posten essentieel voor de toekomst van de kolonie, omdat ze een barrière vormden voor de Britse expansie en de Franse overheersing over de Indianen tot in Louisiana mogelijk maakten.

Canada was niet bijzonder welvarend. De teruglopende handel bleef beperkt tot een omzet van 150.000 pond per jaar en de Britten, die beter geplaatst waren, leverden betere producten tegen lagere kosten. In afwachting van een eventuele nederzetting door de ontwikkeling van de landbouwgebieden, had Nieuw Frankrijk een grote strategische waarde omdat de Britten zoveel belang hechtten aan hun dertien Amerikaanse kolonies dat zij bereid waren grote troepenmachten in te zetten om deze te verdedigen, krachten die zij in Europa niet konden inzetten.

Als de Ohio-vallei, die de Grote Meren met de Mississippi verbindt, wordt verlaten, gaat de Canadese handel verloren, wordt Louisiana bedreigd en wordt ook Mexico, dat aan de Spaanse bondgenoot toebehoort, bedreigd. Het is dus noodzakelijk de Dertien Koloniën te omsingelen om de regering van Londen ongerust te maken, wat vloot en leger zal immobiliseren. De Franse handel met West-Indië kan worden gered en de Britse expansie gestopt zonder zelfs maar een marine te hebben om op gelijke voet met de Royal Navy te vechten…

Door forten te bouwen in Ohio, kon men heel goed afzien van de vloot die normaal gesproken overeenkomt met het belang van de economische en koloniale belangen van de metropool. Deze bijzonder vermetele redenering beantwoordt aan de behoeften van die tijd (de grote marine inferioriteit van de Franse marine) en is een voorbode van de strategie van Napoleon, die met de continentale blokkade meende het Verenigd Koninkrijk na Trafalgar te kunnen verslaan zonder over een oorlogsvloot te beschikken die de Royal Navy kon verslaan. Dat dit strategisch denken afkomstig is van een man die lid was van de Royal Navy – bijna alle gouverneurs van Canada kwamen er vandaan – is geen toeval.

De opkomst van de spanningen (1748 – 1754)

In 1749 hervatten de Fransen en de Britten hun opmars in Noord-Amerika. Om Louisbourg in het oog te houden en een haven te hebben waar de eskaders konden overwinteren, besloot Londen 3000 protestantse kolonisten in de baai van Chibouctou te vestigen en de haven van Halifax te stichten. Generaal Cornwallis vestigde zich er als gouverneur van Nova Scotia. Datzelfde jaar besloten de Anglo-Amerikanen de Ohio rivier over te nemen van Virginia omdat ze nieuw land nodig hadden. Ze richtten de Ohio Company op, voorzien van een koninklijk charter, met als doel 500.000 acres “maagdelijk” land, d.w.z. afgenomen van de Indianen, te verdelen en te ontwikkelen. Deze deal werd volledig gesteund door speculanten, milities en de rijkste planters (de jonge George Washington had een aandeel in de deal).

In toepassing van het programma van La Galissonière besloten de Fransen hun weg te blokkeren en zich militair te vestigen in Ohio. In 1749 stuurde de Franse gouverneur 230 man, bestaande uit een amalgaam van Canadese militieleden, marinetroepen en Abenaki-Amerikanen. Hun missie was het beschrijven, verkennen, in kaart brengen en planten van de wapens van Frankrijk. Céloron de Bienville, een majoor uit Detroit die het bevel voerde over de expeditie, begroef loden platen om de Franse inname vast te leggen. Hij merkte vooral op dat de Britten al goed gevestigd waren in de regio en dat de invloed van Frankrijk op de Indianen afnam. In 1752 werd het eerste Franse offensief ingezet: Langlade, een Frans-Amerindische halfbloed aan het hoofd van een troep Chippewas en Ottawas, veegde tijdens een terreuraanslag alle Britse nederzettingen in de regio weg. Hij vernietigde Pickawillany, hun meest geavanceerde basis onder de Miamis, doodde een van hun pro-Britse opperhoofden en kreeg de controle over de stammen terug.

La Jonquière, de opvolger van La Galissonière in 1749, probeerde minder dreigend, meer overtuigend te zijn, maar in 1752 werd hij opgevolgd door Duquesne de Menneville, die het beleid van La Galissonière meedogenloos overnam en besloot over te gaan tot de volgende fase: de vestiging van permanent bezette forten. De campagne van 1753 met een sterke troepenmacht van 2.200 man onder leiding van Paul Marin de la Malgue, een veteraan van de marinetroepen (300 soldaten, 200 Indianen, 1.700 militieleden) was een halve mislukking. Het leed zware verliezen door natuurlijke omstandigheden en Paul Marin, die zich letterlijk dood werkte, stierf van uitputting nadat hij had geprobeerd de bouw van drie forten te leiden.

Daarentegen was de campagne van 1754, die de voltooiing van het door Paul Marin de la Malgue begonnen werk mogelijk maakte, een volledig succes. Volgens de overlevering van de Indianen begon deze in februari en resulteerde in de installatie van 100 man in Fort Le Boeuf, aan een zijrivier van de Allegheny, en 100 man in Presqu’île, aan de zuidkust van het Eriemeer, terwijl Le Gardeur de Saint-Pierre Fort Venango aan de Allegheny rivier oprichtte. De bouw van deze drie forten in iets meer dan een jaar tijd was een huzarenstukje, maar wel met enorme problemen gezien de afstanden die nodig waren om ze te bevoorraden, want voor elke 500 man garnizoen in het westen waren er 1500 nodig voor de logistieke ondersteuning.

Het was daarom noodzakelijk om het aantal personeelsleden uit te breiden. De minister van Marine stemde hiermee in, waaruit ook blijkt dat de expansionistische politiek die La Galissonière in 1748-49 had uitgestippeld, door de koning was goedgekeurd. In april 1750 had Lodewijk XV besloten het aantal vrije compagnieën van de marine in de St Lawrence-vallei te verhogen van 28 naar 30 en het aantal manschappen in elke compagnie te verhogen. Hij richtte ook een compagnie kanonniers-bombardeurs op. Door in 1750 1.000 rekruten te sturen, steeg het aantal mannen van 787 naar 1.500, terwijl degenen die niet meer geschikt waren om te dienen, werden ontslagen.

De commando-operatie bij Langlade veroorzaakte consternatie in Groot-Brittannië. De inzet het jaar daarop van het grote contingent van de Marin-expeditie deed de gouverneurs van de direct betrokken provincies, James Hamilton (en) voor Pennsylvania en Robert Dinwiddie voor Virginia, dat aandelen had in de Ohio Company, het ergste vrezen. Zijn klachten vonden weerklank in Londen, dat op 21 augustus 1753 zijn gouverneurs vroeg alles “zelfs met geweld” te doen om Franse invallen te voorkomen. Dinwiddie beschikte over een militie van superieure kwaliteit dan die van New England. Hij besloot het te gebruiken door een jonge man van 21, George Washington, die geen ervaring had in de diplomatie, aan het hoofd van een kleine colonne te plaatsen. Op 11 december 1753 kwam hij aan in Fort Le Boeuf. Hij werd beleefd ontvangen door de commandant van de plaats, Jacques Le Gardeur de Saint-Pierre, die beloofde zijn brief door te geven aan gouverneur Duquesne de Menneville, maar hem ook waarschuwde dat de rechten van de koning van Frankrijk, zijn meester, “onbetwistbaar” waren over de Ohio.

In de winter van 1753-1754 besloot Dinwiddie, die wist dat Duquesne in het voorjaar zijn opmars zou hervatten, hem te bestormen. Hij gaf kapitein Trent opdracht met een detachement naar de vorken van de Ohio te gaan om daar zo snel mogelijk een militaire post te bouwen, wat half februari gebeurde. Aan Franse zijde bleef Duquesne, zoals Dinwiddie had voorzien, niet inactief. Hij belastte Claude-Pierre Pécaudy de Contrecœur met de voltooiing van de in 1753 begonnen linie van drie forten door de bouw van een belangrijk bouwwerk op dezelfde positie als die van Dinwiddie. Op 16 april kwamen Contrecœur en zijn mannen aan bij het door de Virginians gebouwde fort. Het vijftigtal bezetters gaf zich zonder gevecht over en ontruimde de plaats. Contrecœur liet het fort afbreken en bouwde Fort Duquesne. Het werk was aanzienlijk: samen met Fort Niagara en Fort Detroit was dit het meest indrukwekkende militaire bouwwerk van de Fransen op het Amerikaanse continent. Fort Duquesne (nu Pittsburgh), een zeer strategische plaats, zou een cruciale rol spelen bij het beveiligen van de route naar Louisiana.

Eind mei, terwijl de bouw van het fort voorspoedig verliep, vernam Contrecoeur dat er een nieuwe Virginiaanse troepenmacht in het gebied was aangekomen. Het waren de 200 mannen van George Washington, bevorderd tot luitenant-kolonel van de militie, die op bevel van Dinwiddie het kleine garnizoen dat de Fransen net hadden verdreven, moesten versterken. Onderweg kreeg hij gezelschap van de groep Iroquois-bondgenoten van opperhoofd Tanaghrisson. Contrecœur gaf vaandrig Coulon de Jumonville de opdracht hem met een klein detachement te ontmoeten om hem te waarschuwen de streek te verlaten. Hij werd onder duistere omstandigheden neergeschoten terwijl hij probeerde te onderhandelen (lange tijd is de verantwoordelijkheid van Washington en zijn Amerindiaanse bondgenoten in de schietpartij niet opgehelderd) en zijn metgezellen werden gevangen genomen. Achtervolgd door de broer van Jumonville, sloot Washington zich op in Fort Necessity (een klein houten fort inderhaast gebouwd op korte afstand van Fort Duquesne) waar hij omsingeld werd. Uit angst voor een bloedbad moest hij zich op 3 juli 1754 overgeven en schriftelijk toegeven dat er een “moordaanslag” was gepleegd, waarna hij voorwaardelijk werd vrijgelaten. Later trok hij zijn verklaring in en beweerde dat de tolk hem had misleid… Hoe dan ook, “hij is de enige Amerikaanse president die zich aan een vijand heeft overgegeven” (Luc Lépine) aan het einde van een operatie die meer “amateuristisch” (Fred Anderson) was dan een echte militaire operatie. Hij werd min of meer in diskrediet gebracht, uitgelachen en bekritiseerd tot in Londen toe.

De diplomatieke en militaire keuzes van 1755

De Franse successen van 1754 hadden drie gevolgen.

Ten eerste beheersten de Fransen na twee veldtochten de Ohio-vallei. Op het terrein bleken de Amerikaanse milities middelmatig te zijn, wat de minachting van de Canadezen voor hun tegenstander versterkte en gouverneur Duquesne de Menneville optimistisch stemde. Hij schreef in 1754: “Ik ben ervan overtuigd dat we deze troepen, die zo slecht georganiseerd zijn dat ze helemaal niet operationeel zijn, altijd zullen verslaan”. In de euforie van de overwinning hadden de Canadezen de neiging hun tegenstanders te onderschatten. Duquesne de Menneville profiteerde van zijn succes en verzekerde zich van de steun van de Iroquois tijdens een raad in oktober.

Tweede gevolg: de interventie van Groot-Brittannië. De Franse opmars zette de publieke opinie in de dertien koloniën in vuur en vlam. Nog voor de afloop van deze successen kwam in juni 1754 een congres bijeen in Albany. Benjamin Franklin, de afgevaardigde uit Pennsylvania, hitste de vergadering op tegen Canada en vroeg om troepen uit Londen. Hij stelde ook de vereniging van de Dertien Koloniën voor om de strijd tegen de Fransen te coördineren, maar dit voorstel, dat later als profetisch werd beschouwd, werd niet aangenomen. In werkelijkheid namen niet alle staten deel aan deze vergadering (Virginia was afwezig) en de afgevaardigden waren verdeeld. De New Yorkers, die handel dreven met Canada, waren voorstander van vrede, terwijl de bonthandelaren, die banden hadden met de Irokezen, voorstander waren van een gewapende interventie. Uiteindelijk besloot het Congres van Albany niets.

De militaire interventie kwam uit Londen, waar de publieke opinie steeds meer overhoop lag met Frankrijk, ook al was de Britse regering, gedomineerd door de minister van Financiën Henry Pelham en zijn broer de hertog van Newcastle, lange tijd voorstander geweest van verzoening. Sinds november 1749 vergaderde een speciale Frans-Britse commissie in Parijs om de Amerikaanse problemen op te lossen. Tot juli 1755 voerden de afgevaardigden van beide landen een echte dovemansgesprek in een poging een duidelijke grens tussen de twee Amerika’s te trekken. Maar de standpunten liepen te ver uiteen en de kaarten waren niet nauwkeurig genoeg om duidelijk te kunnen zien. In 1754 (of 1755) kwam Benjamin Franklin naar Londen om de zaak van de Amerikaanse kolonisten te steunen en verklaarde dat er “geen rust te verwachten viel voor onze dertien koloniën zolang de Fransen meester zijn over Canada”. Steeds meer mensen waren deze mening toegedaan, aangemoedigd door de gazetten die campagne voerden tegen Frankrijk.

In maart 1754, met de dood van Henry Pelham, kon de Britse regering niet langer weerstand bieden aan de oorlogszuchtige golf die het Lagerhuis beheerste. De aspiraties van de koloniale lobby werden vurig gesteund door William Pitt, de ultranationalistische tenor die het parlement domineerde. Eind 1754 steunde de hertog van Newcastle een actieplan tegen Nieuw-Frankrijk en zorgde hij voor een bedrag van 1 miljoen pond om “de rechten en bezittingen van de Kroon in Amerika veilig te stellen”. Met dit geld werd besloten twee regimenten “regulars” (het equivalent van de vrije compagnieën van de marine) naar de overkant van de Atlantische Oceaan te sturen, en vooral twee regimenten lijninfanterie. Deze vier regimenten werden onder het bevel van generaal Braddock geplaatst. Zijn opdracht was, met de hulp van de Virginia militie, de Ohio vallei in te nemen terwijl een andere operatie in Acadië werd voorbereid.

Derde gevolg: de militaire steun van Frankrijk aan zijn kolonie Canada. Toen de dood van Jumonville in Frankrijk bekend werd, was de reactie van de publieke opinie even sterk als in Groot-Brittannië. Verschillende odes werden geschreven om zijn nagedachtenis te vieren en zijn moordenaars te geselen. De Franse ambassadeur, Mirepoix, protesteerde, maar niet zozeer dat hij afbrak. Lodewijk XV, die een oorlog wilde vermijden, handhaafde de onderhandelingen en ontsloeg gouverneur Duquesne de Menneville van zijn commando omdat hij als te oorlogszuchtig werd beschouwd. Maar de koning wilde ook de veiligheid van Canada waarborgen. Toen informatie over de expeditie van Braddock hem bereikte, besloot hij onmiddellijk hiertegen op te treden door een gelijkwaardige troepenmacht van 3 tot 4.000 soldaten te sturen.

Voor het eerst sinds 1665 (regiment Carignan-Salières) stuurde Frankrijk legertroepen naar Canada. Acht bataljons werden samengesteld uit zes verschillende regimenten. Onder leiding van Baron de Dieskau, een algemeen officier en veteraan uit de Duitse oorlogen, moesten zij de garnizoenen van Louisbourg, Québec en Montréal versterken. Hun opdracht was strikt defensief: terwijl de grootstedelijke infanterie de versterkte steden verdedigde, moesten de troepen van de kolonie in staat zijn offensieve acties in het westen uit te voeren. Oorspronkelijk was er geen sprake van dat de linietroepen met zulke beperkte middelen een oorlog naar Europees model zouden voeren.

Dit contingent scheepte zich in april 1755 te Brest in, in een eskader van veertien schepen onder bevel van luitenant-generaal Dubois de La Motte. Het bestond voornamelijk uit schepen die bewapend waren als fluit (elf), d.w.z. licht bewapende dragers. Het zenden van deze versterking, door Londen als onduldbaar ervaren, lokte onmiddellijk een militaire escalatie uit. Edward Boscawen, die in Halifax het bevel voerde over het Amerikaanse eskader, kreeg de opdracht deze bij de ingang van de St. Lawrence te onderscheppen door zonder waarschuwing alle Franse schepen te veroveren of tot zinken te brengen. Op 8 juni 1755 werden voor de kust van Newfoundland twee geïsoleerde Franse schepen gevangen genomen na een hevige kanonade (zie zeeoorlog hieronder). De oorlog tussen Frankrijk en het Verenigd Koninkrijk was nog niet verklaard (hij zou pas in juni 1756 officieel worden verklaard). Hij was echter net begonnen, na jaren van oplopende spanningen in Amerika.

Verzet (1755 – 1757)

Vanaf het begin was de oorlog zeer moeilijk voor Frankrijk in maritiem opzicht. Na de verliezen van de Oostenrijkse Successieoorlog deed Lodewijk XV een ware inspanning om zijn vloot te moderniseren. De oudste eenheden werden gesloopt en tussen 1748 en 1755 werden drieënveertig schepen te water gelaten. Desondanks stonden de Fransen ongeveer één tegen twee: zestig schepen en een dertigtal fregatten tegen honderdtwintig schepen en vijfenzeventig fregatten voor de Royal Navy. Naast Canada moesten ook Frans West-Indië, de handelsposten aan de Afrikaanse kust en die in India worden bevoorraad en verdedigd. “Aan Franse zijde hing alles af van de zee, ook al vertraagden de Canadese kolonisten en hun Indische bondgenoten de termijn” (Patrick Villiers).

Gedurende 1754 bleven de spanningen toenemen, maar Londen en Versailles bleven officieel in vrede. In het voorjaar van 1755 begonnen de vijandelijkheden zonder oorlogsverklaring toen de Royal Navy voor de kust van Newfoundland probeerde een groot konvooi van veertien schepen met 3 tot 4.000 soldaten aan boord, op weg naar de garnizoenen in Canada (zie ook hierboven), te onderscheppen. Het was een halve mislukking: slechts twee schepen werden veroverd (een escorte en een carrier), maar in het najaar slaagde de Britse marine erin een enorme inval te doen door driehonderd koopvaardijschepen in de Atlantische Oceaan in beslag te nemen. Zij nam meer dan 6.000 matrozen gevangen, die zij weigerde vrij te laten om het kwetsbare menselijke reservoir van slechts 50.000 matrozen waarover Frankrijk beschikte, te verzwakken.

Dankzij de kwaliteit van zijn leiders (Beaussier de L’Isle, Dubois de La Motte) slaagde de Franse marine er desondanks in om Canada in 1756 en 1757 te bevoorraden. In 1756 verlieten drie schepen en drie fregatten Brest om Montcalm en 1500 man te vervoeren, die ondanks de Britse patrouilles zonder problemen in Quebec aan land gingen. In 1757 werden de inspanningen geconcentreerd op de verdediging van Louisbourg, dat de toegang tot de St Lawrence blokkeerde. Drie Franse divisies, die van januari tot mei afzonderlijk waren vertrokken, bundelden er hun krachten, met achttien schepen en vijf fregatten. Ze bleven er tot de herfst. Deze marineconcentratie dwong respect af bij de Britten, die over gelijkwaardige troepen (negentien schepen, dertien fregatten of korvetten) en een landingskorps beschikten. Ze durfden niet aan te vallen en werden vervolgens door een storm uit de buurt van Île Royale geveegd. Dit was de laatste zegevierende operatie van de Franse marine in deze oorlog.

Ineenstorting (1758 – 1762)

1758 is het cruciale jaar van het conflict. Het eskader dat terugkeerde van Louisbourg werd geteisterd door tyfus. Deze besmette de stad Brest en omgeving en kostte meer dan 10.000 mensen het leven. Deze gezondheidsramp ontregelde de Bretonse wapenindustrie volledig, terwijl de Royal Navy onvermoeibaar doorging met het opruimen van burgerschepen (visserij, kustvaart, handel) om de aanwerving van militaire bemanningen droog te leggen. De moeilijkheden waren ook financieel: in Toulon deserteerden de zeelieden die een jaar lang niet betaald waren massaal. Zes schepen slaagden erin zich te bewapenen voor West-Indië en Canada, maar ze slaagden er niet in de Straat van Gibraltar over te steken, die geblokkeerd werd door zeer grote troepen (de achttien schepen van Saunders en Osborn). Ze zochten hun toevlucht in een Spaanse haven om te wachten op versterkingen (waarvan sommige werden buitgemaakt) en moesten uiteindelijk terugkeren naar Toulon.

De schepen uit de Atlantische Oceaan (Brest, Rochefort) die door de blokkade wisten te komen, waren nu onvoldoende om te voorkomen dat de Britten Louisbourg zouden aanvallen. Ze deden dat met nog grotere troepen dan het jaar daarvoor: twintig tot tweeëntwintig schepen, vijftien tot achttien fregatten, honderd tot honderdvijftig vrachtschepen met een leger van 12 tot 14.000 man. Louisbourg, verdedigd door 3000 man, moest zich in de zomer overgeven. De zes schepen en fregatten die wat versterkingen hadden meegebracht en die niet mochten vertrekken nu het nog kon, werden vernietigd of gekaapt. Slechts één schip wist te ontsnappen: een zeeroversfregat dat – tevergeefs – naar Bayonne ging om hulp te vragen. Een eenzaam schip dat te laat aankwam, maakte liever rechtsomkeert bij het zien van het Britse apparaat… De nederlaag van Louisbourg werd deels gemaskeerd door Montcalm’s landsucces bij Fort Carillon. Het opende echter de deur naar de St. Lawrence voor de Britse vloot.

In de herfst van 1758 kwam Bougainville, de blokkade omzeilend met een klein kaperschip, om versterkingen vragen en schetste een zeer somber beeld van de situatie in Quebec. Hij vertrok in maart 1759 met een klein konvooi voorraden en 400 soldaten, net op tijd om deel te nemen aan de verdediging van de stad, die in juni 1759 werd aangevallen door 22 schepen, 22 fregatten en 70 vrachtschepen met een leger van 10.000 man aan boord. Er werden vuurschepen gelanceerd tegen de Britse schepen. Tevergeefs. Quebec capituleerde op 18 september, na een lang beleg en een gedenkwaardige veldslag (zie hieronder).

Heeft de regering van Louis XV Québec “in de steek gelaten” toen zij wist dat de stad in 1759 in Noord-Amerika het doelwit zou zijn? De onfortuinlijke woorden van de minister van Marine aan Bougainville – “men probeert niet de stallen te redden als het huis in brand staat” – doen dit vermoeden. In feite werd het lot van Canada ook in Europese wateren beslist: in 1759 speelde Versailles het spel mee door de eskaders van Toulon en Brest te willen concentreren om een machtig leger in Groot-Brittannië te laten landen om het lot van de oorlog te bezegelen. Het welslagen van dit plan zou het Verenigd Koninkrijk hebben gedwongen zich in eigen land over te geven en daarbij Canada hebben gered. Maar de Franse eskaders werden weggevaagd bij de slagen van Lagos en Cardinals, waardoor de Royal Navy de zeeën beheerste en de val van het grootste deel van het Franse Rijk werd bespoedigd.

In april 1760 probeerde een symbolische versterking van vijf koopvaardijschepen met voedsel en munitie en 400 soldaten, geëscorteerd door een fregat, de doorgang opnieuw te forceren. Ze werden allemaal veroverd of vernietigd, maar dit veranderde niets aan het lot van Montreal, dat in september van dat jaar capituleerde. In 1762 probeerden de Fransen in een laatste poging Newfoundland in te nemen. Een kleine troepenmacht van twee schepen, een fregat en twee drijvers met 570 man aan boord slaagde erin in Saint John (juni) te landen en honderden vissersboten te vernietigen. Maar dit succes was van korte duur, want de kleine expeditiemacht werd verslagen in de Slag bij Signal Hill en de Royal Navy, die over veel meer schepen beschikte, bleef de controle over het gebied behouden. Deze geïsoleerde slag betekende het einde van het conflict in Noord-Amerika en het definitieve verlies van Frans Canada.

De campagne van 1755

Het is niet zeker dat het zenden van Dieskau’s expeditiemacht zo’n goede keuze was voor de verdediging van Canada. De legertroepen waren namelijk slecht aangepast aan de koloniale oorlogsvoering: de lange marsen, de ontberingen van het Canadese klimaat en het opgeven van de klassieke tactiek van liniegevechten voor schermutselingen verminderden hun operationele capaciteiten aanzienlijk. Daarbij kwam de dualiteit van het commando, die nadelig zou blijken voor het goede verloop van de operaties, aangezien noch Dieskau (noch zijn opvolger Montcalm) echte ondergeschikten waren van de markies de Vaudreuil, de nieuwe gouverneur van Canada, ondanks de formele instructies van de koning. Dieskau zag oorlog alleen op de Europese manier, dat wil zeggen volgens de “regels”, en verachtte de “kleine oorlog” die tot dan toe zeer effectief was gebleken. Hij had niet echt de middelen, maar begreep het specifieke karakter van de “Amerikaanse” oorlog niet, dat verband hield met de ruimte, de bevoorradingsproblemen en de noodzakelijke samenwerking met de Amerindianen. Deze denkfouten zouden de expeditiemacht duur komen te staan. De Britse officieren deelden echter dezelfde vooroordelen en de campagne van 1755 bleek over het algemeen gunstig voor de Fransen.

Vervoerd door het eskader van commodore Keppel landde generaal Edward Braddock op 16 februari 1755 in Amerika. Hij trad aan als opperbevelhebber en bereidde de belangrijkste aanval op Nieuw-Frankrijk voor. Hij was optimistisch en plande gemakkelijk Fort Duquesne in te nemen en vervolgens de andere Franse posten tot Fort Niagara in te nemen. George Washington diende als zijn vrijwillige adjudant. Hij probeerde indianen te werven bij stammen die geen bondgenoot waren van de Fransen, maar zonder succes. Veel Indianen in de regio, zoals het Delaware opperhoofd Shingas, bleven neutraal. De schuld lag uitsluitend bij Braddock, die bijzonder arrogant was geweest tegenover de Indianen, ondanks de verzoeningspogingen van gouverneur Shirley en hoofdinspecteur voor Indiaanse Zaken Johnson. Minder dan een dozijn Indianen nam deel aan de expeditie.

Braddock verliet Maryland op 29 mei 1755. Hoewel hij zijn leger nauwgezet had voorbereid, maakte hij de tactische fout om zich met een colonne van 2.200 man, gebukt onder artillerie en bagage, door de bossen te lanceren, alsof hij in Vlaanderen of Duitsland op veldtocht was. Hij kreeg weinig steun van de Amerikaanse kolonisten, die niet waren geraadpleegd over de operationele keuzes. Alleen Benjamin Franklin, destijds postmeester van Pennsylvania, kwam zijn belofte na om honderdvijftig wagens te leveren. De zware colonne rukte langzaam op door de bossen, een route markerend voor de passerende artillerie, de verkenners de tijd gevend om deze te spotten. Daartegenover verzamelden Charles de Langlade, Liénard de Beaujeu en Jean-Daniel Dumas een Frans-Amerindische troep van 850 man, die uit Fort Duquesne waren gedetacheerd en vochten volgens de tactiek van de “kleine oorlog”. Op 9 juli verrasten zij de Anglo-Amerikanen aan de oevers van de Monongahela en verpletterden hen na een hevige strijd. Braddock werd gedood, 1.500 van zijn mannen werden buiten gevecht gesteld (gewond of gedood), terwijl al zijn bagage (inclusief zijn archieven), al zijn artillerie en 400 paarden in handen vielen van de Anglo-Amerikanen, wier verliezen gering waren. De Indianen speelden een essentiële rol in deze strijd.

Baron Dieskau daarentegen kreeg een zware tegenslag te verwerken omdat hij de Europese tactiek wilde toepassen, dat wil zeggen dezelfde methoden als Braddock. Uit de bij de slag bij de Monongahela verzamelde documenten blijkt dat de New Yorkers Canada wilden binnenvallen via het meer van Champlain. Vaudreuil vertrouwde 1.500 man toe aan Dieskau, die de rivier Richelieu afmarcheerde om het op te nemen tegen de koloniale militie van kolonel William Johnson. Dieskau viel Fort Edward op de Hudson aan, liep in een hinderlaag, raakte gewond en werd op 8 september 1755 gevangen genomen. De Britten maakten hiervan gebruik om Fort William Henry te bouwen, ten zuiden van Lake George. Om deze nieuwe positie te neutraliseren, bouwden de Fransen onmiddellijk Fort Carillon, tussen Lake Champlain en Lake George. Deze twee vestigingen versterkten de “militaire grens” die de twee Amerika’s scheidde.

In het voorjaar van 1755 ging een andere militaire mislukking vooraf aan die van Dieskau bij Lake George: de Anglo-Amerikanen waren geslaagd in hun offensief op Noord-Acadië. In juni hadden de Boston militieleden (ongeveer 2.000 man aan boord van een dertigtal schepen), onder leiding van kolonel Monkton, na een korte belegering de forten Beauséjour en Gaspareaux ingenomen. Deze geïsoleerde nederzettingen, verdedigd door zwakke garnizoenen, vormden de sleutel tot de Chignectou Isthmus, die Nova Scotia verbond met het resterende Franse Acadië. Na deze coup morgen (vergemakkelijkt door een langdurige spionageoperatie) viel het Britse leger Acadia ten noorden van de Baai van Fundy binnen. Deze bezetting zette de deur open voor een ware etnische zuivering: de “Great Disturbance”, die in Brits-Acadië net was begonnen.

De deportatie van de Acadiërs

De deportatie van de Acadiërs in 1755 is een van de gebeurtenissen die historici indelen als onderdeel van de periode die bekend staat als de “Grote Omwenteling”, die duurde tot het einde van de 18e eeuw. De term verwijst naar de massale onteigening en deportatie van de Acadiërs, een Franstalig volk in Amerika, toen de Britten bezit namen van een deel van de Franse koloniën in Amerika.

Na de annexatie van 1713 waren 10.000 Franse boeren in Acadië achtergebleven. Met de garanties van het Verdrag van Utrecht waren zij onder Brits bestuur gekomen. Omdat ze sinds 1730 als “Franse neutralen” werden beschouwd, waren ze tijdens de Oostenrijkse Successieoorlog rustig gebleven, ondanks Canadese verzoeken, maar dat weerhield de Britse gouverneurs er niet van hen te vrezen en hun bewakingsmaatregelen op te voeren. Vooral de katholieke geestelijkheid was het doelwit, omdat deze een centrale rol speelde in de leiding van de Acadische gemeenschappen.

In 1750 – 1754 waren er ongeveer 17.000 Acadiërs, waarvan 13.000 in Nova Scotia, de anderen in Cape Breton, op Saint John Island (nu Prince Edward Island) en op het schiereiland (nu New Brunswick). In strijd met de bepalingen van het Verdrag van Utrecht bemoeide het Britse bestuur zich met de uitoefening van de katholieke eredienst en probeerde vervolgens in juni 1755 een eed van trouw aan de Britse kroon op te leggen. De Acadiërs weigerden, voornamelijk uit angst voor militaire dienst. Aangemoedigd door Franse agenten en de katholieke geestelijkheid kwamen zij in opstand tegen de Britse kroon.

De Britse reactie was brutaal: gouverneur Charles Lawrence besloot de 8.000 Acadiërs te deporteren, die hij ervan beschuldigde inlichtingen te verstrekken aan de autoriteiten in Louisbourg en de Micmac en Abenaki Indianen aan te zetten tot aanvallen op de Britse nederzettingen, terwijl missionarissen zoals pater Le Loutre verzet tegen de Britten predikten. Met de val van Fort Beauséjour en Gaspareaux sloeg de etnische zuivering over naar Acadia, dat in 1713 Frans bleef. In juli besloot de raad van Halifax de 6.000 Acadiërs die onder Britse controle bleven te deporteren.

De Acadiërs werden meedogenloos behandeld door kolonel Monkton, die door het land trok en dorpen en kerken verwoestte en de bevolking bijeenbracht voor hun overbrenging. Er deden zich scènes voor die de conflicten van de 20e eeuw waardig zijn: families werden verspreid voor hun deportatie naar andere Britse kolonies (waar ze zeer slecht werden ontvangen) of naar Louisiana. 4.000 Acadiërs stierven als gevolg van de mishandeling. 1.200 mensen werden door de Micmacs in de bossen verborgen, maar velen stierven van de kou en de honger, terwijl anderen door de Britten werden opgejaagd als rebellen en vogelvrij verklaarden. Sommigen keerden terug naar Frankrijk (naar Belle-Ile of Poitou). Ongeveer 20% van de bevolking van Acadia wist te ontsnappen naar Quebec. Met de komst van Britse kolonisten op land dat van de Acadiërs was afgepakt, werd de bewoning van de regio verstoord.

De campagne van 1756

De twee veldslagen van de zomer van 1755 breidden hun tactische effecten het jaar daarop uit. Het Britse debacle aan de Monongahela had grote gevolgen gehad voor de indianenstammen in het westen, die massaal de kant van Frankrijk kozen. Braddock had hen veracht, en zij hoorden dat een detachement zijn leger, dat driemaal groter was en uitgerust met artillerie, had verslagen. De Indianen zagen dit als een treffend bewijs van Onontio’s superioriteit in de oorlog. Ook de Slag bij Lake George, waar Dieskau werd verslagen en gevangen genomen, lijkt een pyrrusoverwinning voor de Britten. De Fransen werden zeker afgeslagen, maar de overwinnaars leden grotere verliezen dan de overwonnenen en, erger nog, de Iroquois-bondgenoten betaalden een zware menselijke tol, waaronder een invloedrijk opperhoofd. Deze verliezen hielden hen lange tijd weg van de Britten. Daarom hadden de Fransen begin 1756 een virtueel monopolie op Amerindiaanse bondgenootschappen en zagen ze honderden krijgers aankomen in de westelijke forten, klaar om invallen te doen tegen de Britse nederzettingen.

Als goede volger van kleine oorlogen maakte Vaudreuil van de situatie gebruik om een groot aantal partijen te sturen terwijl het nog winter was. De beroemdste daarvan was de expeditie tegen Fort Bull. De expeditie, geleid door Chaussegros de Léry met iets meer dan 350 man, verliet Montréal op 25 februari en infiltreerde de dichte bossen dankzij Amerindiaanse gidsen. De 60 mannen die het garnizoen van het fort vormden, boden weinig weerstand en capituleerden op 27 maart 1756. De buit was aanzienlijk. De inbeslagname van munitie en proviand leidde tot de afgelasting van het door de Britten geplande lente-offensief. Ernstiger voor hen was dat de val van deze tussenpost het relatief geïsoleerde Fort Oswego blootstelde aan een Franse aanval.

Enkele weken later arriveerden drie schepen en drie fregatten in Québec met een versterking van 1500 man en Dieskau’s opvolger: de markies de Montcalm (vergezeld van zijn adjudant, de graaf de Bougainville). Het oordeel van historici over deze militaire leider loopt sterk uiteen. Net als Dieskau (of Braddock) waren zijn militaire concepten ‘Europees’: getraind in lijngevechten met grote aantallen troepen op open vlaktes, verachtte hij de Canadese ‘kleine oorlog’. Na de mislukking van Dieskau bij Lake George had Vaudreuil het graag zonder een militaire bevelhebber voor de Franse grondtroepen gedaan. Net als in het geval van Dieskau stond in Montcalms opdracht en bijbehorende instructies dat gouverneur-generaal Vaudreuil het bevel had over alle strijdkrachten van de kolonie en dat Montcalm in alles aan hem ondergeschikt was. Bovendien moest hij op goede voet met de gouverneur-generaal blijven staan. Deze instructies werden zorgvuldig opgesteld en herhaaldelijk herzien om elke bron van conflict tussen de twee militairen uit te sluiten. Het algemene idee was dat Vaudreuil de militaire strategie plande, terwijl Montcalm de tactiek koos om deze uit te voeren. Desondanks kwamen de twee mannen, die niet met elkaar overweg konden, geleidelijk in conflict over de manier waarop de operaties werden uitgevoerd. Voor de verdediging van Canada was dit aanvankelijk niet van belang, want Montcalm, die een vechter was, vocht twee jaar lang met succes, bekwaam bijgestaan door uitstekende plaatsvervangers als de Chevalier de Lévis en kolonel Bourlamaque.

De beste verdediging was een aanval. Montcalm verzamelde een troep van meer dan 3000 man (Fransen en Indianen) bij Fort Frontenac en trok vervolgens op naar Fort Oswego, om de overwinning van Chaussegros de Léry bij Fort Bull uit te buiten. Fort Oswego was het belangrijkste Britse bolwerk aan de zuidoostelijke oever van Lake Ontario. Het Britse lake flotilla kon het niet tegenhouden. Op 14 augustus, na een paar dagen beleg, capituleerde de plaats. Ook twee kleinere naburige forten werden vernietigd. Door deze klinkende overwinning kon Montcalm tussen de 1.300 en 1.700 gevangenen nemen en een grote hoeveelheid artillerie en verschillende schepen in beslag nemen. Het hele Ontariomeer kwam onder Franse invloed en verschillende indianenstammen verzamelden zich. Zij trokken erop uit om de dorpen van New York State tot aan Virginia te bestoken. Vanuit Fort Duquesne werden groepen naar Fort Cumberland gestuurd. Hierdoor verschoof de grens van de Britse bezittingen meer dan honderd kilometer naar het oosten. De tactische overwinning bij Fort Bull (uitgevochten met de kleine oorlog) leidde tot een strategische overwinning bij Fort Oswego (uitgevochten in Europese stijl).

Tegelijkertijd bleek generaal Loudoun, bevelhebber van de Britse strijdkrachten (ter vervanging van de overleden Braddock), niet in staat om het offensief in de Ohio-vallei te voeren. Sterker nog, bijna op hetzelfde moment dat Montcalm Fort Oswego innam, viel een kleine troepenmacht van Fort Duquesne Fort Granville aan de grens met Pennsylvania aan. Deze bestond uit 22 Fransen en 32 “woeste wolven, Chaouanons en Illinois” en stond onder bevel van François Coulon de Villiers, die nog steeds op zoek was naar een kans om zijn broer Jumonville te wreken, die twee jaar eerder door de milities van George Washington was gedood. Het fort werd ingenomen en verbrand.

In Londen is er consternatie. Het Lagerhuis was in rep en roer. Volgens Horace Walpole was Fort Oswego “tien keer belangrijker dan Menorca”, verwijzend naar een andere nederlaag die net de publieke opinie had gekrenkt: de inname van de basis van Menorca in de Middellandse Zee, na een succesvolle landing en een Franse zege. Een zondebok, de admiraal die het bevel voerde over het eskader in de Middellandse Zee, moest boeten, maar dat was niet genoeg. De pers, een echte politieke macht in Groot-Brittannië, eiste ook een regering die in staat was het koninkrijk naar de overwinning te leiden.

In november 1756 werd William Pitt benoemd tot eerste staatssecretaris. Deze geduchte redenaar, een gezworen vijand van Frankrijk, werd gesteund door de grote steden, vooral de havensteden waar de lobby van de grote koloniale handel zeer actief was (zij waren het die de publieke opiniecampagne ten gunste van hem orkestreerden). De man was niet erg populair bij koning George II en zijn zoon, de hertog van Cumberland, die hem enkele weken lieten ontslaan, maar in het voorjaar van 1757 stelde hij uiteindelijk een kabinet van nationale eenheid samen, waarvan hij de echte minister van oorlog werd. Pitt dicteerde een strategie van wereldwijde strijd tegen Frankrijk in alle maritieme en koloniale gebieden.

Hij reorganiseerde de Admiraliteit door de benoeming van nieuwe algemene officieren aan te moedigen en kende zesendertig schepen en fregatten toe aan het Noord-Amerikaanse theater en besloot er 20.000 reguliere soldaten heen te sturen). Met de militie erbij had het Britse commando een totaal van 50.000 man, zonder bevoorradingsproblemen, waarbij de Royal Navy op de Atlantische Oceaan voer alsof het in het Engelse Kanaal was, terwijl de marine van Lodewijk XV de blokkade voor zijn eigen havens en voor de St Lawrence moest passeren.

Met de versterkingen die in 1756 arriveerden, hadden Vaudreuil en Montcalm slechts 6.000 reguliere soldaten, 5.000 militieleden en uiteindelijk 15.000 man die de wapens konden dragen. Deze onevenredige krachtsverhouding kwam ook tot uiting in het financiële aspect: de bedragen die de Britse regering uittrok voor de aanval op Canada waren vijfentwintig keer groter dan de bedragen die Frankrijk uittrok voor de verdediging van zijn kolonie.

De Britse strategie was relatief eenvoudig, gezien de gebruikte middelen: de St Lawrence-vallei van drie kanten tegelijk aanvallen: in het westen de forten innemen en het gebied van de Grote Meren controleren, in het midden Montreal aanvallen door de Hudson-vallei op te gaan, en ten slotte in het oosten de oude droom van de kolonisten uit New England vervullen door Quebec in te nemen in een gecombineerde zee-land operatie. De militaire waarde van de Canadese kolonisten was echter “buitengewoon” (Patrick Villiers): zij vertraagden de eerste Britse successen van betekenis tot 1758 en stelden hen in staat nog twee jaar weerstand te bieden nadat de maritieme banden met Frankrijk waren verbroken.

De campagne van 1757

Tijdens de winter van 1756-1757 zette Vaudreuil zijn strategie van intimidatie tegen de Britse posten voort. Hij drong er bij de commandanten van de forten op aan hun inspanningen niet te laten verslappen om beslissende slagen toe te brengen. Op grond van zijn ervaring in Louisiana wist hij dat elke stop door de Indianen als een zwakte zou worden beschouwd en de Britten in staat zou stellen hun troepen weer op te bouwen. Daarom drong hij erop aan dat deze permanent overweldigd zouden worden om hen te demoraliseren. Hij was bijvoorbeeld zeer tevreden over de winteraanval van begin 1757, die resulteerde in de vernietiging van een tiental woningen op tien mijl van Fort Cumberland. Gestuurd door Le Marchand de Lignery vanuit Fort Duquesne, moest het detachement 33 dagen marcheren, waarvan een groot deel in de sneeuw.

Deze invallen waren in zekere zin een misleiding omdat ze de Britse aandacht afleidden van de Franse posities. Montcalm stond zeer sceptisch tegenover deze tactiek, die erin bestond grote afstanden af te leggen om een hinderlaag op te zetten of een schermutseling te houden, boerderijen in brand te steken, een paar gevangenen mee terug te nemen en ‘haar’ voor de Indianen. Bougainville ging akkoord. Deze tactiek had echter nog een ander voordeel, dat essentieel was voor de verdediging van de kolonie: er konden inlichtingen worden verzameld. Bij terugkeer van zijn expeditie meldde Lignery dat er slechts een paar honderd man in de omgeving van Fort Cumberland waren. Montcalm trok onmiddellijk de conclusie dat hij zijn inspanningen in de zomer van 1757 kon richten op het gebied van het meer van Saint-Sacrement zonder zich al te veel zorgen te maken over de veiligheid van Fort Duquesne.

Gewapend met deze informatie ging Montcalm op pad met een grotere troepenmacht dan het jaar daarvoor: 7.500 tot 8.000 reguliere troepen, militieleden en Indianen, samen met zo’n 30 artilleriestukken. Hij kwam om Fort William Henry te belegeren, een plaats die de bovenloop van de Hudson afsloot. Het werd verdedigd door een troep van 2.300 man onder bevel van George Monro. Door de voortdurende aanvallen in het voorjaar was de commandant bijna blind geworden en hij had weinig moeite gedaan om de verdediging te verbeteren. Onvoorbereid en zonder hulp van het naburige garnizoen van Fort Edward, gaf Monro zich op 9 augustus na enkele dagen vechten met de eer van de oorlog over. De Indianen, die in groten getale aan het beleg hadden deelgenomen – zij hadden meer dan 1700 krijgers geleverd – begrepen deze daad niet, waardoor zij van buit en gevangenen werden beroofd. Verschillende groepen, zeer ontevreden (en dronken), slachtten een deel van de Britten af bij hun terugtocht, ondanks alle toezeggingen in de capitulatie. Montcalm en zijn officieren moesten ingrijpen en hun bondgenoten de les lezen. Dit incident schokte de Britten, die vonden dat Montcalm zijn woord als heer niet had gehouden, en veroorzaakte grote wrok tussen de Fransen en de Indianen, die zich oneerlijk behandeld voelden. “Nooit meer zou Nieuw Frankrijk zoveel bondgenoten hebben” (Laurent Nerich).

In de nabije toekomst was de val van Fort William Henry een Frans succes dat Vaudreuil in staat stelde een inval in zuidelijke richting te doen tegen German Flatts. Vanuit Montreal op 20 oktober verlieten de 300 mannen onder Picoté de Balestre de bossen en rivieren en namen op 12 november de positie in. De kolonisten, die door de Onneiouts waren gewaarschuwd voor de nadering van de Fransen maar hen niet hadden geloofd, werden volledig verrast. De aanvallers vertrokken met veel gevangenen en een grote voorraad voorraden. Deze inval, gecombineerd met de overwinning in Fort William Henry, stelde de stad Albany bloot aan een mogelijke aanval.

De andere belangrijke operatie vond plaats aan de Atlantische kust, op Île Royale, op Brits initiatief. Met de door Pitt toegekende militaire middelen was het de bedoeling de sluis van Louisbourg, die de toegang tot de St Lawrence en Quebec blokkeerde, open te breken. De middelen werden in de zomer – langzaam – op de basis van Halifax bijeengebracht: vijftien, vervolgens negentien schepen met fregatten en carriers, geladen met een landingsmacht van 5.300 man. Op 19 augustus verscheen deze troepenmacht onder bevel van de admiraals Hardy en Holburne voor Louisbourg. Zij ontdekten dat het fort, naast zijn garnizoen, ook werd verdedigd door een Frans eskader van gelijke sterkte, dat zich daar had verzameld met de afzonderlijke aankomst van drie divisies.

Dubois de La Motte had enkele van zijn schepen ingescheept om de pas te blokkeren en de artilleriebatterijen waren versterkt. De Britse leiders, onder de indruk van deze opstelling, die ze door de aanhoudende mist ook moeilijk konden waarnemen, cirkelden rond Louisbourg tot een storm op 24 september hun eskader trof. Een dozijn schepen was buiten gevecht, maar Dubois de La Motte, die strikte defensieve orders had, maakte er geen gebruik van om een tegenaanval in te zetten. De twee marineconcentraties leverden niets spectaculairs op, maar het was niettemin een duidelijke Franse defensieve overwinning, ook al was het alarm heet geweest. Er was grote bezorgdheid in Quebec.

Los van deze operaties slaagden versterkingen van troepen, ingescheept op door de koning gecharterde civiele schepen, er toch in Québec en Louisbourg te bereiken. Vanuit verschillende burgerhavens (Blaye, Saint-Malo, Duinkerken) en militaire havens (Rochefort, Brest) ontscheepten zij van juni tot september met ongeveer 1.100 man die werden geïntegreerd in de land- en zeeregimenten.

Eind 1757 was de situatie zodanig dat sommigen in Groot-Brittannië serieus vrede overwogen: “een slechte vrede voor ons, zonder twijfel, en toch beter dan de vrede die we het jaar daarop zullen hebben”, schreef Lord Chesterfield, die lid was van het parlement. Maar dit was zonder te rekenen op de vastberadenheid van William Pitt, die, gerustgesteld door de overwinningen van zijn bondgenoot Frederik II in Duitsland op de Fransen en de Oostenrijkers, niet van plan was zijn inspanningen in Amerika te laten verslappen. Op 30 december publiceerde hij een circulaire aan de gouverneurs van de noordelijke koloniën, waarin hij hen opdroeg 20.000 man bijeen te brengen voor een “invasie van Canada” in 1758. Hij beloofde dit leger te financieren en te voorzien van grote voorraden wapens en uitrusting.

De campagne van 1758

De conclusies trekkend uit de teleurstellende vorige campagne, veranderde Londen van leiders en besloot eerder op campagne te gaan. Voor de aanval op Louisbourg, het hoofddoel van de Atlantische campagne van 1758, maakten de admiraals Hardy en Holburne plaats voor een veel vastberadener officier: Edward Boscawen. Een troep van 12 tot 14.000 man (meer dan het dubbele van 1757) werd toevertrouwd aan generaal-majoor Jeffery Amherst om de plaats in te nemen. Ingescheept op meer dan honderd vrachtschepen in Halifax, geëscorteerd door twintig tot tweeëntwintig linieschepen en vijftien tot achttien fregatten, presenteerde deze troepenmacht zich op 2 juni 1758 voor Louisbourg. Inclusief de matrozen bedroeg de Britse sterkte 27.000 man.

Het fort werd verdedigd door de 3.000 man van de Chevalier de Drucourt. Het heeft zojuist versterking gekregen van de kleine marinedivisies van de markies Des Gouttes, Beaussier de l’Isle en de graaf De Breugnon die erin slaagden de blokkade voor Brest en Rochefort over te steken (zes schepen, verschillende fregatten en carriers). Een nieuwe divisie, onder bevel van graaf Du Chaffault (vijf schepen, drie fregatten, een fluit, een senau) arriveerde tegelijk met het Britse eskader met een versterking van 700 man en meel. Du Chaffault liet hen ontschepen in een nabijgelegen baai, zodat ze op eigen kracht het fort konden bereiken, en voer vervolgens naar Québec. In verspreide orde slaagde Versailles er zo in elf linieschepen in Canada te krijgen, maar tweederde daarvan was bewapend met dragers en werd bediend door magere versterkingen. Door pech op zee of in de oorlog teruggedraaid of vernietigd, konden een dozijn andere schepen de Atlantische Oceaan niet oversteken. De zes schepen die Toulon verlieten, konden zelfs de Middellandse Zee niet uit. Geblokkeerd in Gibraltar door veel grotere troepen, schuilden ze zes maanden in een Spaanse haven alvorens roemloos naar hun basis terug te keren.

Op 8 juni begonnen de Britten te landen op Île Royale en op de 12de lanceerden ze de eerste aanvallen. Louisbourg had te weinig wapens en munitie, maar het was goed voorzien van voedsel en zou stand moeten kunnen houden tot de herfststormen die de aanvallers dwongen het beleg op te heffen en zich terug te trekken naar Halifax. Het leed echter aan ernstige constructiefouten die de sterkte ondermijnden. Het fort werd geleidelijk overgenomen door de troepen van Amherst, die ondanks de inspanningen van de verdedigers alle batterijen één voor één neutraliseerden. Op 28 en 29 juni liet Drucourt het kanaal blokkeren door verschillende schepen tot zinken te brengen, maar dit veranderde niets aan het verloop van het beleg. De omtrek van het plein werd geleidelijk verkleind en niets ontsnapte aan de Britse bommen. De schepen die Drucourt niet liet gaan, omdat hij ze als drijvende batterijen wilde gebruiken, werden vernietigd of gevangen genomen.

Op 25 juli werden de vestingmuren doorbroken door Britse artillerie. De volgende dag werd Drucourt, uitgeput en bang voor een algemene aanval die zou uitmonden in een bloedbad, gedwongen zich over te geven. De overwinnaars weigerden de eer van de oorlog, namen de strijders gevangen in Engeland, verzamelden de kolonisten van Île Royale en vervolgens die van Île Saint-Jean en scheepten hen met geweld in naar Frankrijk. Louisbourg werd overgegeven na een beleg van 45 dagen. Het was het eerste grote Britse succes tegen Canada. “De inspanningen van de afgelopen 40 jaar om het verlies van Port-Royal te compenseren…

Terwijl het beleg van Louisbourg woedt, trekt een leger van 16.000 man, verzameld ten noorden van Albany bij de ruïnes van Fort William Henry, naar het meer van Champlain om Fort Carillon aan te vallen. Samengesteld uit 6.000 Britse soldaten en 10.000 provincialen overtreft dit leger op papier het leger dat op Île Royale is geland. Het stond onder het bevel van James Abercrombie, die na twee jaar van mislukkingen Lord Loudoun net van zijn commando had ontheven. Fort Carillon sloot de zuidelijke toegang tot de St. Lawrence en tot Montréal via de Richelieu-rivier. Om deze strategische plaats te verdedigen, trokken Montcalm en Lévis erheen met 3.600 man van de legertroepen die in 1755 als versterking waren aangekomen, vergezeld van 300 Abenaki.

Abercrombrie was net zo’n slechte leider als zijn voorganger. De echte leider van de campagne was in feite de jonge brigadegeneraal George Howe (32 jaar oud), maar hij werd op 6 juli gedood tijdens een schermutseling toen de Anglo-Amerikanen, die net Lake George waren overgestoken, zich op enkele mijlen van de Franse stellingen bevonden. Onwetend (hij dacht dat Montcalm op versterkingen wachtte) gaf Abercrombie op 8 juli het bevel tot een algemene aanval op de Franse stellingen zonder zijn artillerie te gebruiken. Gedurende enkele uren decimeerde het vuur van de Franse artilleristen en infanteristen de dicht opeengepakte gelederen van de aanvallers, soms van dichtbij. Aan het eind van de middag gaf Abercrombie opdracht tot de terugtocht, die op een ware veldslag leek. Met 500 doden, 1000 gewonden en 20 vermisten trokken de Britten zich terug in de richting van Lake George, met achterlating van wapens, munitie en gewonden. De Fransen leden iets meer dan 100 doden en minder dan 300 gewonden.

Deze overwinning kan worden toegeschreven aan de goede planning van Montcalm, die profiteerde van de desorganisatie van de Britse troepen. Gedemoraliseerd, hoewel zijn aantallen nog steeds veruit superieur waren en hij alleen zijn artillerie hoefde in te zetten om de campagne weer op gang te brengen door een volledige belegering, ondernam Abercrombie persoonlijk geen verdere actie. Hij werd in november van zijn commando ontheven en vervangen door Jeffery Amherst, die zegevierend uit Louisbourg terugkeerde met verschillende bataljons als versterking.

De Britse nederlaag bij Fort Carillon weerhield de Anglo-Amerikanen er niet van (in tegenstelling tot wat tussen 1755 en 1757 was gebeurd) hun offensieven op het continent voort te zetten. Verschillende factoren verklaren deze stand van zaken. Ten eerste de numerieke superioriteit: dankzij de financiering door William Pitt was lokale rekrutering geen probleem meer en de koloniën trokken duizenden troepen aan. Daarbij komen nog de bataljons die vanuit Engeland aan land kwamen. Aan de andere kant, met een steeds effectievere blokkade, konden slechts zeer magere versterkingen doorkomen en het grootste deel van de Franse troepen werd gegroepeerd op de as Montreal-Quebec. De westelijke forten werden slechts bewaakt door kleine of middelgrote garnizoenen die steeds moeilijker te bevoorraden waren en die grotendeels afhankelijk waren van het bondgenootschap met de Indianen. Maar deze laatste waren bezig met een ommekeer.

De Britse blokkade, nu in het derde jaar, stortte Canada in een crisis en schaarste. Het bondgenootschap met de Indianen was sterk afhankelijk van de bonthandel en diplomatieke geschenken, een traditie sinds de begindagen van Nieuw-Frankrijk. Maar lakens, wapens, manufacturen, diverse gereedschappen en alle handelsgoederen waren nu schaars op de posten. Eind 1757 braken er grote onlusten uit in het Westen: het Fort des Prairies, ook Fort Saint-Louis genoemd (op het grondgebied van het huidige Saskatchewan), werd ingenomen door de Indianen. De Britse kooplieden van de Hudson’s Bay Company deden herhaalde invallen in het hart van het Pays-d’en-Haut om het fenomeen in stand te houden, dat alleen maar toenam. De Indianen, die hun politiek onafhankelijk voerden, werden steeds voorzichtiger. Als de Britten de overhand wilden krijgen over Onontio, leek het voor hen van cruciaal belang om hun goede sier te maken.

Een andere factor die tegen de Fransen werkte, was wrok over de campagne van het jaar ervoor om Fort William Henry te veroveren. Veel van de sachems waren erg ongelukkig met de weinige autonomie die ze hadden gekregen tijdens het beleg, dat logischerwijs op Europese leest geschoeid was. Anderzijds decimeerden de epidemieën die bepaalde volkeren van het Pays-d’en-Haut meebrachten voor wie dit beleg het eerste grote contact met de Europese wereld was, vele krijgers. Maar het was het resultaat van het beleg dat de grootste wrok veroorzaakte. Terwijl ze hadden gehoopt buit en gevangenen mee terug te nemen als bewijs van hun moed, waren de Indianen op zijn zachtst gezegd onthutst toen ze hoorden dat het garnizoen de eer van de oorlog kreeg. Doordat sommige groepen de overwonnenen aanvielen (het “bloedbad van William Henry”) en Montcalm zich tussen hen mengde door hen de les te lezen, was het vertrouwen gebroken. Ondanks de overwinning gingen de Fransen en de Indianen op slechte voet uit elkaar. Zelfs de meest charismatische officieren van de Compagnies franches, zoals Hertel, Langis en Langlade, die hen kenden en hun taal spraken, konden niet meer zoveel krijgers naar Nieuw-Frankrijk krijgen als in het verleden.

Vanaf dat moment bestonden de geallieerde contingenten voornamelijk uit de “inwijkelingen” en enkele bijzonder loyale groepen. De gevolgen waren in zoverre aanzienlijk dat de afgelegen forten voortaan zowel militair als logistiek aan hun lot werden overgelaten. Op 23 oktober 1758 schreef Lignery aan Vaudreuil vanuit Fort Duquesne, dat door zijn voormalige Indiaanse bondgenoten was verlaten, dat hij zich in “de treurigst denkbare situatie” bevond. Tactisch gezien konden de zwakke garnizoenen van de buitenposten slechts een klein aantal partijen sturen naar de guerrilla tegen de Britten. Bovendien maakte deze vermindering van het aantal partijen het onmogelijk om de vijandelijke troepen vast te zetten en hun aanvoerlijnen ernstig te bedreigen. Erger nog, sommige Amerindiaanse groepen begonnen hun diensten aan te bieden aan hen die de toekomstige overwinnaars leken te zijn. De Anglo-Amerikanen, lang blind in de bossen, kregen nu inlichtingen die hen in staat stelden Franse initiatieven tegen te gaan.

Het idee om Fort Frontenac aan te vallen was ongeveer gelijktijdig besproken met de beslissing om naar Fort Carillon te marcheren. Na de nederlaag van 8 juli werd het idee nieuw leven ingeblazen door John Bradstreet, een officier uit Nova Scotia. Abercrombie ging akkoord en vertrouwde hem een troep van 3000 man toe, bijna uitsluitend bestaande uit koloniale militieleden en enkele Irokezen. Hij beschikte ook over artillerie.

De zaak verliep soepel. Op 21 augustus was Bradstreet op Lake Ontario en vier dagen later was hij in het zicht van de Franse stellingen. Het fort, geleid door luitenant Pierre-Jacques Payen de Noyan, werd verdedigd door slechts honderd man (waarvan nauwelijks de helft uit de vrije compagnieën). Met zo weinig middelen werd het gedwongen te capituleren op 27 augustus. Bradstreet verbrandde de plaats en alles wat zich er bevond, inclusief een grote voorraad goederen. Het meer werd ook vernietigd. Het was het eerste Franse fort dat viel op de Grote Meren, wat de verbindingen met Montreal en Fort Niagara ondermijnde, het toch al wankele vertrouwen van de Indianen ondermijnde en Fort Duquesne verder naar het zuiden isoleerde. Deze nederlaag toonde aan dat kleine garnizoenen niet langer voldoende waren om Britse pogingen met grote aantallen troepen doeltreffend te weerstaan.

In Ohio lijkt Fort Duquesne, van waaruit voortdurend partijen opduiken om de Pennsylvania marges te overvallen, een prioritair doel. Met de versterking van de Anglo-Amerikaanse troepen leek de plaats ingenomen. Het was echter een echte vogelverschrikker. Informatie ontbreekt: er is geen precies plan en de sterkte van het relatief grote garnizoen is niet echt bekend. De aanval, in 1755, resulteerde in een bloedige ramp die nog steeds in herinnering is. De route om het te bereiken door de bossen en heuvels is lang, en het risico om in een hinderlaag te lopen en je scalp te verliezen is zeer groot.

De expeditie, maandenlang voorbereid (nog voor die tegen Fort Carillon en Fort Frontenac), bracht bijna 7.000 man bijeen (waaronder 5.000 kolonialen) met artillerie, dus driemaal zoveel als Braddock drie jaar eerder had. Het stond onder bevel van de Schotse brigadegeneraal John Forbes. Uiterst voorzichtig besloot hij een andere route te volgen dan Braddock en op te rukken door een groot aantal forten te bouwen en tegelijkertijd de logistieke konvooien, een hoofddoelwit van de Fransen, beter te beschermen. Dit compacte systeem sloeg alle door Le Marchand de Lignery vanuit Fort Duquesne gestuurde partijen af.

Op 14 september liep een voorhoede van 800 man die het fort naderde echter in een hinderlaag, waarbij meer dan 300 doden, gewonden en gevangenen vielen. Maar de Indianen, die tot dan toe met Lignery hadden gevochten, trokken zich terug en sloten een verdrag met de Britten. Forbes hervatte onmiddellijk zijn opmars. Op 24 november ontruimde Lignery, die wist dat hij met de 600 man van zijn garnizoen geen beleg kon houden, het fort, blies het op en viel terug op Fort Machault. Forbes trok twee dagen later het fort binnen, na een reis van 193 mijl in vijf maanden. Deze overwinning bevrijdde Pennsylvania en Maryland van de Franse dreiging en bracht de hele bovenloop van de Ohio onder Brits bestuur. Ter ere van William Pitt werd de plaats omgedoopt tot Fort Pitt en ontstond de stad Pittsburgh.

Aan het begin van het beleg was het leven in de stad Québec en in de hele kolonie zeer moeilijk geworden. De inwoners waren uitgeput door de oorlog die nu al vijf jaar duurde. De relaties tussen Montcalm en Vaudreuil kwamen ook steeds meer onder druk te staan. De inwoners van Quebec City leven in hongersnood, angst en onzekerheid. Terwijl ze toekeken hoe hun stad werd verwoest door veelvuldige Britse bombardementen, vroegen ze zich af waarom de Franse autoriteiten niet terugslaan en waarom er munitie werd bewaard. De voortdurende bombardementen verwoesten niet alleen een groot deel van de stad, maar jagen ook de inwoners angst aan, vooral de kinderen en vrouwen, die hun toevlucht zoeken in het gebed.

Tijdens het beleg stuurde Wolfe troepen naar de zuid- en noordoever van de rivier en gebruikte ze om boerderijen en graan te verbranden, evenals dorpen tot in La Malbaie en Rivière-Ouelle. De Britse soldaten maakten gebruik van hun kracht om de vrouwen, kinderen en het vee te stelen die niet op tijd hun toevlucht konden zoeken in de bossen. In sommige dorpen, zoals Saint-François-du-Lac, Portneuf en Saint-Joachim, werden door de troepen ook slachtpartijen en scalpen aangericht.

De slag op de vlakte van Abraham

Tijdens de troepenbewegingen van het leger, en terwijl zij zich op het slagveld positioneerden, bestookten verschillende militieleden en soldaten van de Franse troepen de Britten op hun flanken. Deze schermutselingen veroorzaakten verschillende slachtoffers. Ondertussen analyseerde Montcalm de situatie en concludeerde dat hij de vijand geen tijd moest geven om zich te versterken. Anders zou het onmogelijk zijn hen te verdrijven. Het was daarom rond 10 uur ’s ochtends dat de generaal de aanval beval. De troepen werden in drie linies verdeeld: de eerste bestond uit reguliere troepen, de tweede uit in de regimenten opgenomen militieleden en de derde ook. Montcalms beslissing om in elk legerregiment een militiekorps op te nemen, bleek rampzalig. De linie brak binnen enkele passen van de vijand, en de soldaten van de tweede linie vuurden zonder bevel.

Beide legers leden vergelijkbare verliezen: 658 aan Britse kant en 644 aan Franse kant. Het grootste deel van de Franse verliezen werd geleden tijdens de veldslag, terwijl de Britten de meeste verliezen leden door militieleden en Indianen die de terugtocht van de reguliere soldaten dekten. De dood van generaal Montcalm en generaal Wolfe vond ongeveer gelijktijdig plaats. De slag bij de Abrahamvlakte duurde ongeveer twee uur, als men rekening houdt met de gebeurtenissen die volgden vanaf 10 uur: de twee charges van de veldslag, de Fransen en de Britten, en de ongeveer anderhalf uur durende schietpartij tussen de Britten en de franc-tireurs. Historicus D. Peter McLeod schat de duur van de slag op ongeveer acht uur, inclusief alle militaire gebeurtenissen van die dag, vanaf de aanval op de buitenpost van Vergor om 4 uur ’s ochtends tot de laatste kanonschoten die de Britse soldaten dwongen zich om 12 uur ’s middags terug te trekken naar de monding van de rivier de St. Na hun nederlaag op de Abrahamvlakte op 13 september 1759 verspreidden de Franse en Canadese troepen zich; Montcalm, dodelijk gewond, wist zich met enkele van zijn metgezellen terug te trekken naar Quebec. Bougainville, Lévis en de troepen trokken zich terug richting Montreal terwijl de gouverneur van Nieuw-Frankrijk, Pierre de Rigaud de Vaudreuil, de kust van Beauport verliet en naar het westen trok om zich bij Lévis en Bougainville te voegen.

Overgave

Vaudreuil stuurde een bericht naar Ramezay waarin hij zijn terugtrekking aankondigde en hem opdroeg de stad te verdedigen tot “zijn proviand op was”, waarna hij de meest eervolle manier moest kiezen om zijn overgave voor te stellen. De Britten, die nu de vlakte onder controle hadden, brachten zware artillerie, waaronder twaalf 24-ponder kanonnen, grote mortieren en vier-inch houwitsers, om de stad te bombarderen. Een batterij aan de overkant van Pointe de Lévis had het de verdedigers van de stad al onmogelijk gemaakt binnen de muren te blijven. Vice-admiraal Saunders, die tot dan toe zijn grootste schepen stroomafwaarts had gehouden, had nu zeven van zijn krachtigste schepen meegebracht om zich bij de fregatten te voegen die zich al in het bassin bevonden. De Britten wilden graag snel afrekenen voor de winter aanbrak en dit machtsvertoon moest een snelle overgave mogelijk maken.

Na de slag had Ramezay 2.200 man, waaronder 330 Franse troepen, 20 man artillerie, 500 matrozen en 1.300 militieleden, naast de 4.000 inwoners. Ramezay had geschat dat hij genoeg voedsel had voor acht dagen. Op 15 september had hij een protest ontvangen van enkele van de belangrijkste stedelingen die hem vroegen te capituleren in plaats van het risico te lopen dat de stad zou worden geplunderd. Ramezay riep een krijgsraad bijeen en gaf iedereen de kans zijn mening te geven. Slechts één, Louis-Thomas Jacau de Fiedmont, was tegen overgave. Samenvattend zei Ramezay: “Gezien de instructies die ik ontving van de markies de Vaudreuil en de schaarste aan disposities, en bewezen door de resultaten van de door mij uitgevoerde huiszoekingen, besluit ik te trachten van de vijand de meest eervolle capitulatie te verkrijgen. In totaal kwamen 24 notabelen van Quebec City, waaronder kooplieden, militieofficieren en ambtenaren, bijeen in de gedeeltelijk verwoeste woning van François Daine, luitenant-generaal van de Provoost van Quebec. De leden van de vergadering ondertekenden een petitie waarin ze Ramezay vroegen te onderhandelen over de overgave van Québec. Daine bracht het verzoek nog dezelfde dag persoonlijk bij hem.

De overgave van Quebec

Na raadpleging van de adviezen van de notabelen van de stad Montreal, die van zijn staf, en volgens de instructies van het hoofdkwartier van de markies de Vaudreuil, onderhandelde Jean-Baptiste Nicolas Roch de Ramezay (de luitenant van de koning die zorgde voor de verdediging van de stad) over de overgave van de stad met de vertegenwoordigers van de Britse kroon: Charles Saunders en George Townshend.

De val van Montreal (1760)

De Chevalier de Lévis, die sinds de dood van Montcalm het bevel voerde over de Franse troepen, organiseerde een offensief op Quebec. Dankzij zijn overwinning in de Slag bij Sainte-Foy (maar het Britse offensief op Montreal en de aanwezigheid van de Britse vloot in de St. Lawrence dwongen de Franse troepen zich terug te trekken. De capitulatie van Montreal werd op 8 september 1760 namens de Franse en Britse kroon ondertekend door gouverneur-generaal Pierre de Rigaud de Vaudreuil en generaal-majoor Jeffrey Amherst.

De laatste veldslagen en de vredesverdragen (1762 – 1763)

Maar de oorlog was nog niet helemaal voorbij, met name in Newfoundland, waar de Slag bij Signal Hill op 15 september 1762 resulteerde in een Britse overwinning, die drie dagen later leidde tot de val van de stad St John (die de Fransen enkele weken eerder in een laatste zeeslag hadden veroverd).

Bij het Verdrag van Parijs dat Frankrijk en Groot-Brittannië in 1763 ondertekenden, verkreeg Groot-Brittannië van Frankrijk Île Royale, Isle Saint-Jean, Noord-Acadië, Quebec, het bekken van de Grote Meren en alle Franse gebieden ten oosten van de Mississippi. Maar Frankrijk herwon ook gebieden in Amerika, zoals zijn gebieden in West-Indië, en Saint-Pierre-et-Miquelon (dat het in 1713 had verloren).

Het verlies van “een paar hectare sneeuw” voor Frankrijk?

Met de overdracht van Louisiana aan Spanje (ter compensatie van het verlies van Florida) hield de aanwezigheid van Frankrijk in Noord-Amerika bijna volledig op (alleen Saint-Pierre-et-Miquelon bleef over). Zowel Franse intellectuelen als de hoogste ambtenaren van de staat, onder leiding van Étienne de Choiseul, beschouwden de cessie van Canada als een verwaarloosbare gebeurtenis, het verlies van die “paar hectare sneeuw” waarover Voltaire zich in Candide amuseert. Voor de Franse regering ging het er vooral om de eilanden van West-Indië terug te krijgen, rijke producenten van suiker en koffie, waarvan de economische waarde veel groter werd geacht dan die van Nieuw-Frankrijk.

Het is echter niet zeker dat alle Fransen “zonder wroeging of spijt” (André Zysberg) de liquidatie van Canada deelden. De Parijse bourgeois Edmond Barbier, bijvoorbeeld, analyseerde de situatie helder in zijn Journal: “De Engelsen belegerden de stad Quebec en namen haar uiteindelijk in bezit. De capitulatie, met de eer van de oorlog, is gedateerd op 18 september. Ze zijn hierdoor in het bezit van heel Canada, waarvan het verlies voor ons aanzienlijk is, en ze zullen al onze bezittingen in Amerika in beslag nemen, de een na de ander, door deze superioriteit van de marine, en zullen uiteindelijk alle handel doen.

Bronnen en bibliografie

Document gebruikt als bron voor dit artikel.

Externe links

Bronnen

1. Guerre de la Conquête
2. Franse en Indiaanse Oorlog
3. Gilles Archambault, « La question des vivres au Canada au cours de l’hiver 1757-1758 », Revue d’histoire de l’Amérique française, vol. 21, no 1,‎ 1967 (ISSN 0035-2357 et 1492-1383, DOI 10.7202/302643ar, lire en ligne, consulté le 3 décembre 2017)
4. http://www.salic-slmc.ca/showpage.asp?file=histoire_ling/intro_fr_en/guerre_sept_ans&language=fr&updatemenu=true.
5. a b et c Zysberg 2002, p. 239-240.
6. 60 000 selon les estimations basses de Zysberg 2002, p. 240 et Bély 1992, p. 517 ; 70 000 selon Vergé-Franceschi 2002, p. 280-282, 90 000 selon les estimations hautes de Dziembowski 2018, p. 29.
7. a b c d e f g h et i Zysberg 2002, p. 240.
8. Brumwell, S. 24–25.
9. ^ Brumwell, pp. 26–31, documents the starting sizes of the expeditions against Louisbourg, Carillon, Duquesne, and West Indies.
10. Brumwell, 2006, pp. 24—25.
11. Brumwell, 2006, p. 315.