Beleg van Alesia

Alex Rover | oktober 13, 2022

Post Views: 24

Samenvatting

De Slag bij Alesia of het Beleg van Alesia was een militair gevecht dat in 52 voor Christus werd uitgevochten in de hoofdstad van de Gallische stam der Mandubiërs, de gelijknamige vesting. De legioenen van de Romeinse Republiek, geleid door de proconsul Gaius Julius Caesar, zijn legaten Titus Labienus en Gaius Trebonius en met Marcus Antonius aan het hoofd van zijn cavalerie, stonden tegenover een confederatie van Gallische stammen onder leiding van Vercingetorix, hoofd van de Arverni. Het was een beslissende slag die de eindoverwinning van de Romeinen in de lange Gallische oorlog verzekerde; de weinige stammen die zich bleven verzetten werden het jaar daarop verslagen en in 50 voor Christus zou het veroverde gebied, bekend als Gallia Comata, een Romeinse provincie worden. De Romeinse Senaat weigerde Caesar de eer voor zijn verovering toe te kennen, en dit was een van de factoren die de burgeroorlog van 49-45 v.Chr. uitlokten.

De belegering van Alesia wordt beschouwd als een van Caesars grote militaire successen en wordt zelfs vandaag nog gebruikt als een klassiek voorbeeld van een belegering. Het is beschreven door talrijke auteurs uit die tijd, waaronder Caesar in Boek VII van zijn Commentaren op de Gallische Oorlog.

Lees ook: geschiedenis – Vrede van Amiens

Verovering van Gallië

De verovering van Gallië voorbij de Alpen begon met de veldtochten van de consuls Cnaeus Domitius Enobarbus in 122 vC en Quintus Fabius Maximus in 121 vC. Ze veranderden de Griekse kolonie Masalia in een foederati van de Republiek en versloegen de Allobroges en Arverni. Romeinse bronnen vermelden dat in de beslissende slag met de laatsten, op een brug over de Rhône, de legioenen 15 troepen verloren en de Arverni 120.000, oftewel 150.000 van hun 180.000 krijgers. Kort daarna gaven ook de Allobroges zich over.

De Arvernische koning Bituito werd tentoongesteld bij de triomf van Fabius. Zijn zoon, Congonetiacus, werd als gijzelaar naar Rome gezonden. Deze kreeg voor zijn overwinning het cognomen ex virtute van Alobricus. Zo ontstond de provincie Transalpine Gallië, die als basis diende voor latere veroveringen.

Na afloop van zijn consulaat en dankzij het akkoord van het Eerste Triumviraat kreeg Gaius Julius Caesar voor vijf jaar de regering van de provincies Transalpine en Illyrië, waaraan Cisalpijns Gallië werd toegevoegd na de plotselinge dood van zijn gouverneur Quintus Caecilius Metellus Celler. Om te blijven stijgen in de politiek van de Republiek had Caesar rijkdom en militaire overwinningen nodig, en toen hij begin maart 58 v.C. de regering van deze provincies plus het bevel over vier legioenen overnam, zag hij zijn kans schoon.

Caesar begon, onder het voorwendsel de trek van de Helvetii naar het westen door de provincie Narbonensis of het grondgebied van zijn bondgenoten, de Aedui, te verhinderen, in te grijpen in de interne aangelegenheden van de stammen. Na het verslaan van de Helvetii (58 v. Chr.) ging hij verder met Belgisch Gallië (57 v. Chr.). Hij ging ook de confrontatie aan met de Germaanse volkeren, met name de nederlaag van Ariovistus in 58 v. Chr. Hij was de eerste Romein die de Rijn overstak, in 55 en 53 v. Chr., en Britannia verkende in 55 en 54 v. Chr, en om Brittannië te verkennen in 55 en 54 voor Christus.

Het kostte Caesar meerdere jaren om Gallië te pacificeren. Deels omdat het een uitgestrekt gebied was dat Caesar probeerde te pacificeren met een relatief klein leger.

Tijdens zijn veldtochten combineerde Caesar agressie, snelheid en risico om zijn vijanden in het nauw te drijven en te vernietigen, iets wat hij ook in Alesia zou doen. Hierdoor kon hij zijn belangrijkste zwakte compenseren: numerieke inferioriteit. Hij bleek ook een uitstekende motivator die zijn mannen wist aan te moedigen het beste van zichzelf te geven, ongeacht de omstandigheden. Daarbij kwam dat hij een beroepsleger leidde dat voortkwam uit de hervormingen van Gaius Marius, waarvan de eenheden de Kelten gemakkelijk konden verschalken, die meer waarde hechtten aan de individuele krijger, en waarvan de ruggengraat werd gevormd door de strenge en moedige centurions. De legionairs werden opgeleid om op eigen initiatief te denken en te handelen als de situatie dat vereiste, en om hun officieren blindelings te gehoorzamen. Hun kracht lag in de discipline van hun formaties.

Een ander gebied waarop de Romeinen hun superioriteit toonden was in de belegeringsoorlog, waar Caesar omwegen maakte om vijandige steden te isoleren, iets wat het moreel van de verdedigers verzwakte, die zich vaak overgaven zodra het werk begon. De proconsul maakte er niet minder dan 17 en won alle stammen behalve Gergovia. Ze waren ook uiterst mobiel en verrasten de minder functionele Keltische legers. Veel stammen beseften dat ze niet konden winnen en gaven er de voorkeur aan zich vreedzaam te onderwerpen.

Het probleem was dat alle Keltische stammen in Gallië hun eigen plannen hadden en het heel moeilijk was om vrede te stichten, tenzij hij elke stam versloeg. Caesar werd gedwongen elk van de stammen te bevechten en als hij ze verslagen had, kon hij hopen op een soort algemene vrede.

Het laatste grote aspect ten gunste van de Romeinen was de diplomatie. Zij maakten handig gebruik van stammenconflicten om bondgenoten te werven en hun vijanden één voor één te verslaan. De Galliërs waren verdeeld in twee- of driehonderd stammen; de talrijke kleinere waren vazallen van de weinige grotere. De bevolking van deze gemeenschappen varieerde van gemiddeld 50.000 tot 200.000 inwoners.

Lees ook: biografieen – Salvador Dalí

Lucht van rebellie

Overwinningen op het slagveld waren geen garantie voor de onderwerping van een volk dat zich aan de bezetting ergerde. In de winter van 54-53 v.C. liepen bij Aduatuca, nu Tongeren, ongeveer 15 cohorten van het 13e legioen onder bevel van de legaten Quintus Titurius Sabinus en Lucius Aurunculeius Cota, in een hinderlaag van Ambiorix” Eburonen. Bijna alle Romeinen, inclusief hun commandanten, werden gedood. Korte tijd later werd het Romeinse kamp in Namen belegerd door de Aduanen en de Sinezen, maar ze wisten stand te houden onder het bevel van de legaat Quintus Tullius Cicero, de jongere broer van de beroemde redenaar Marcus Tullius Cicero. Toen de doden en gewonden 90% van het legioen bedroegen, arriveerde Caesar met twee andere en kon hij de verdedigers bevrijden. De Romeinen besteedden hun tijd vervolgens aan de pacificatie van Belgisch Gallië met 10 legioenen. Terwijl de meeste van hen zich op het grondgebied van de Senones bevonden, werden twee paren met de Treveri en Lingones meegestuurd. In deze campagne behaalde Labienus een grote overwinning op de Trierieten. Vervolgens staken ze de Rijn over om de Germanen die de rebellen hielpen te straffen. Daarna volgde een strafcampagne tegen de Belgen waarbij ze hun oogsten verbrandden tot de Belgen zich van honger overgaven. Door hun nederlaag in deze campagne zouden de Belgen een aanzienlijk kleinere bijdrage leveren aan de algemene opstand van het volgende jaar.

Lees ook: biografieen – Giuseppe Ungaretti

Algemene opstand

In de winter van 53-52 v.C. ontstond er opnieuw onrust in Gallië terwijl Caesar in Cisalpina was over politieke en bestuurlijke kwesties. Het begon allemaal toen de Carnuten alle Romeinse burgers afslachtten bij Kenabo, nu Orléans. De Kelten hadden een leider nodig die de Romeinse manier van vechten begreep en dat geen enkele stam hun legioenen alleen kon verslaan, iemand die hen verenigde tegen de gemeenschappelijke vijand, en die leider stond op het punt te verschijnen.

Het nieuws bereikte een jonge edelman van de machtige Arverni-stam, Vercingetorix, zoon van Celtilo, die medestanders begon te verzamelen en hen overtuigde zich bij de opstand aan te sluiten. Hij werd uit Gergovia, de hoofdstad van zijn volk, verdreven door de pro-Romeinse adel, maar op het platteland overtuigde hij de door de Romeinse verovering meest verarmde mensen om hem te helpen en met een leger keerde hij terug naar het dorp en nam het bevel over zijn volk. Hij riep zichzelf uit tot koning van zijn stam en zond boodschappers naar zijn buren voor steun, zodat weldra de talrijke opstandige volkeren zijn bevel erkenden.

Caesar vertrok naar Narbonne, waar hij de plaatselijke militie bewapende en rekruten van het Italiaanse schiereiland aanvoerde, de besneeuwde Cevennen overstak en naar het Lingonese grondgebied marcheerde, meer bepaald naar Agendicus, nu Sens, waar hij het grootste deel van zijn bagage achterliet en zijn troepen concentreerde. Hij veroverde al snel de oppidum (versterkte dorpen omgeven door een murus gallicus op heuvels of in dalen, waaromheen dorpen werden gevestigd) van Vellaunoduno van de Senones, nu Villon, Cénabo van de Carnutes, nu Orléans, Novioduno, nu Nouan-le-Fuzelier, en Avaricus, nu Bourges, van de Bitteruriges. Na het verlies van Novioduno besloot Vercingetorix guerrilla en verschroeide oorlogsvoering te beoefenen en de confrontatie met de legioenen in veldslagen of belegeringen, waar zij superieur waren, te vermijden. In plaats daarvan, profiterend van het feit dat de Romeinen een relatief klein leger waren in een vreemd land en dat de Kelten betere cavalerie hadden, liet hij hun bevoorradingsgroepen in een hinderlaag lopen om hen uit te hongeren en uit te putten. Als hij tot vechten werd gedwongen, trok de Gallische leider zich terug in goed verdedigde vestingen. Vercingetorix liet dorpen verbranden, bronnen vergiftigen, wagens vernietigen en al het vee en de gewassen die niet konden worden weggevoerd, vernietigen en ontzeggen aan de Romeinen. Tijdens de veldtocht zouden de rebellen echter niet in staat zijn alles te doen wat hun leider eiste, te beginnen met de Bithuriges, die weigerden Avaric te verbranden en besloten het te verdedigen, maar na een maand belegering vielen ze. De legionairs, hongerig en woedend, slachtten het garnizoen en de burgerbevolking genadeloos af. Het was in die tijd normaal dat, wanneer een stad of fort weerstand bood aan de vijand, als het viel, het garnizoen en de burgers werden afgeslacht.

Daar verdeelde hij zijn leger: hijzelf, met zes legioenen, trok op naar de Arveraanse hoofdstad terwijl de legaat Titus Labienus, met vier andere, tegen de Senones en Parsees werd gestuurd. Caesar faalde voor de muren van Gergovia, een stad die Vercingetorix niet wilde verliezen omdat het de hoofdstad van zijn volk was. De proconsul moest zich terugtrekken naar Agendicus om Labienus te ontmoeten, die net de Kelten in Lutetia had verpletterd. Tijdens het beleg van Gergovia werd een contingent van 10.000 Aedui (de belangrijkste bondgenoten van de Romeinen) die waren gestuurd om Caesar te helpen, door hun commandanten misleid om zich bij de opstand aan te sluiten, door te beweren dat de Romeinen hun als hulptroepen opgeroepen landgenoten hadden gedood. De proconsul reageerde onmiddellijk en ging erop uit om de Aedui te overtuigen van de valsheid van deze beschuldiging. De Kelten besloten zich aan te sluiten bij het proconsulaire leger. Dit weerhield de rest van de stam er niet van zich aan te sluiten bij de opstand, het hele garnizoen van Noviodunus te doden en alle Gallische gijzelaars van Caesar te bevrijden. Dit was hun administratieve hoofdstad en dus namen de rebellen hun schatkist, graanvoorraad, vervangende paarden en het grootste deel van hun bagage in beslag.

Met het oog op dit nieuwe succes werd in Bibracte, hoofdstad van de Aedui, een concilie gehouden met vertegenwoordigers van alle Gallische stammen. Vercingetorix werd erkend als generalissimo van zijn legers en alle stammen sloten zich bij hem aan, alleen de Lingons, Rowans en Treveri weigerden deel te nemen. Hij eiste onmiddellijk dat zijn bondgenoten gijzelaars zouden afstaan en ruiters zouden sturen tot hij er 15.000 had, met behoud van de infanterie die hij al had. Hij rekruteerde vervolgens 10.000 infanteristen en 800 Aedui-ruiters. Hij stuurde ambassadeurs met de Allobroges mee om Narbonese Gallië te verheffen.

Omdat hij de Romeinse aanvoerlijnen bleef bedreigen, trok de krijgsheer zich terug naar Alesia. Caesar achtervolgde hem met 3000 infanterie en talrijke Germaanse ruiters. Vercingetorix bereidde een hinderlaag voor, maar de gretige Kelten vielen vroeg aan en de Germaanse troepen versloegen hen rond de rivier de Vingeanne, waarbij 3000 Gallische ruiters werden gedood. De volgende dag bereikte Caesar Alesia vanuit het oosten, ten zuiden van de berg Bussy.

Lees ook: biografieen – Matti Nykänen

Romeinen

Het proconsulaire leger werd geleid door hem en zijn legaten Titus Labienus, Marcus Antonius en Gaius Trebonius en bestond uit tien Romeinse legioenen. Labienus, zijn tweede man in de oorlog en de enige legaat met de bevoegdheden van praetor, werd door Caesar aan het begin van zijn veldtochten benoemd vanwege zijn grotere militaire ervaring, waarbij hij met grote vaardigheid het bevel voerde over onafhankelijke legers. Als de proconsul buiten Gallië was, trad hij op als legatus pro praetore.

De legionairs waren vrijwilligers gerekruteerd van het Italiaanse schiereiland, hoewel Caesar inwoners van Cisalpine Gallië, die gewoonlijk als minder Romeins werden beschouwd, toeliet en bevorderde in zijn leger, om hun loyaliteit te winnen. Deze zware infanterie-eenheden vormden zijn kern, maar hij had ook talrijke hulptroepen die dienden volgens hun specialiteit: Numidische lichte cavalerie, Germaanse en Thracische zware cavalerie, Balearische en Ligurische slingers, Kretenzische boogschutters en lichte infanterie. Het Romeinse leger moest worden gevolgd door een heus “tweede leger dat de handel volgde”: paarden- en lakenverkopers, smeden, juweliers, waarzeggers, muzikanten, acteurs, jongleurs, koppelaars, prostituees en andere gelukszoekers.

Tijdens de Tweede Punische Oorlog bestond elk legioen uit ongeveer 3000 zware infanteristen, 1200 lichte infanteristen en 300 ruiters. Met de Mariale hervormingen werd dit onderscheid opgeheven en de bewapening gestandaardiseerd, en hoewel het aantal Romeinse zware cavaleristen gelijk bleef, groeide de zware infanterie tot 4000 à 5000, of zelfs 6000 soldaten. De lichtbewapende Romeinse infanteristen (vélites) werden vervangen door een toenemend contingent buitenlandse hulptroepen. Tijdens de latere burgeroorlog haalden de veteranen van Caesar hopelijk de 3000 legionairs. Het was ook niet ongewoon dat de legers van de late Republiek oorlogsolifanten en artillerie zoals ballista”s, onagers en schorpioenen omvatten, elk bediend door een dozijn mannen, hoewel ze meestal werden gebruikt bij kampverdediging, rivieroversteken of belegeringen.

Deze legioenen bestonden uit infanterie, cavalerie en artillerie, maar ook uit burgerlijk administratief personeel, militaire muzikanten, ingenieurs en medische specialisten. Er was ook een dienend contingent bekend als calones, die eigenlijk belast waren met het onderhoud en transport van de uitrusting van de legionairs, variërend van koks tot stalknechten. Ten slotte waren er de leveranciers en bestuurders van lastdieren, bekend als muliones.

Volgens de Amerikaanse historicus Paul Davis had Caesar in 1999 40 000 legionairs, 5000 bereden Germaanse huurlingen en 10 000 hulptroepen van allerlei aard. Hij verhoogde later het aantal hulptroepen tot 15 000 en behield de anderen. De Amerikaanse militair historicus Kimberly Kagan meent dat er in totaal ongeveer 48 000 legionairs en hulptroepen waren, maar de gevechten en de hongersnood die hij eerder tijdens de campagne had geleden, zouden zijn troepen hebben uitgeput; zijn infanterie zou de helft van de Gallische troepen zijn. Peter A. Inker zegt dat elk legioen bestond uit gemiddeld 4000 soldaten en 800 ruiters, in aanmerking genomen dat Caesar er volgens de auteur 10 moet hebben gehad, zijn de resultaten 40 000 legionairs en 8000 ruiters. De Brit Nic Fields meent dat het in totaal minder dan 50 000 troepen waren. Hans Delbrück meent dat het er 70 000 zouden zijn. De Australiër Stephen Dando-Collins geeft het hoogste cijfer voor het leger van Caesar: 80 000.

Volgens de Amerikaanse militair historicus Theodore Ayrault Dodge moet Caesar ongeveer 50.000 legionairs hebben gehad, 5.000 ruiters en misschien 10.000 ondersteunende infanterie, voornamelijk Gallische. Om meer dan 80.000 Kelten te belegeren was het volgens hem onmogelijk dat zij minder dan de helft zouden zijn, anders zou het risico van het breken van het beleg te groot zijn geweest om een dergelijk risico te nemen. Bij het begin van de veldtocht waren de aantallen waarschijnlijk gelijk, met uitzondering van de Gallische lichte infanterie, die waarschijnlijk dubbel zo talrijk was en na de desertie van de Aedui werd gehalveerd. Slechts een vijfde van de cavalerie was Germaans.

Lees ook: beschavingen – Visigotische Rijk

Kelten

Het Gallische geallieerde leger van Vercingetorix omvatte volgens Caesar 80.000 infanteriekrijgers na Gergovia. Caesar vermeldt dat er na de ontsnapping van de cavalerie nog 80.000 krijgers binnen de vesting waren. Florus zegt dat het garnizoen van Alesia 250.000 man telde (40.000 bij Avaric en 80.000 bij Gergovia).

Dodge interpreteert de 80.000 als het totale leger en de infanterie als 65.000. Richard Gabriel meent dat de Gallische cavalerie 10.000 tot 15.000 ruiters telde. Bij Alesia sloegen ze hun kamp op aan de oostkant van het dorp, nadat ze een greppel hadden gegraven en een muur van ruim twee meter hoog hadden opgetrokken ter bescherming. Dit was omdat, hoewel sommige troepen binnen de stad gelegerd waren, de meeste troepen zich buiten de stad bevonden. Archeologische studies tonen aan dat het plateau niet genoeg ruimte had voor zo”n groot leger plus hulptroepen en burgers. Een ander punt tegen zo”n cijfer wordt gemaakt door Delbrück; als het waar is, zou Vercingetorix best een sterke reserve in Alesia hebben kunnen achterlaten en zo”n 60.000 krijgers op een massale aanval hebben gestuurd toen de Romeinen de loopgraven aan het bouwen waren. Volgens hem zou het garnizoen niet meer dan 20.000 krijgers hebben gehad en zijn versterkingen 50.000.

De Franse archeoloog François Lenormant gelooft Caesars cijfers. Op basis van gedetailleerde studies van de ruïnes van Alesia en een berekening van de ruimte die nodig was om elke te voet of te paard strijder plus zijn voorraden te huisvesten, berekende hij dat de oppidum niet meer dan twintigduizend inwoners kon hebben en niet meer dan dertigduizend infanteristen kon herbergen. Volgens dezelfde methode met de ruimte op de oostelijke helling van de Auxois, waar de rest van het Gallische leger zich bevond, meende Lenormant dat Vercingetorix 50.000 infanterie en 10.000 cavalerie kon herbergen.

Het losgeldleger telde, opnieuw volgens Caesar, 240.000 infanteristen en 8.000 ruiters, hoewel Strabo spreekt van 400.000. Caesar had om politieke en propagandistische redenen de neiging het aantal vijandelijke soldaten en slachtoffers te overdrijven. Blijkbaar had Vercingetorix een bijdrage van een bepaald aantal krijgers van elke stam geëist.

De cijfers zouden als volgt zijn: Eduos en vazallen (Segusiavos, Ambivaretos, Aulercos Branovices en Blanovios) moesten 35 000 krijgers bijdragen, Arvernos en vazallen (Eleutetos, Cadurcos, Gábalos en Velavios) nog eens zoveel, Sécuanos, Senones, Bituriges, Santonos, Rutenos en Carnutes elk 12 000, en Arémoricos (Coriosolites, Redones, Ambibarios, Caelites, Osismos, Venetos en Unelos) elk 10 000, de Bellovaks boden hetzelfde aan, maar uiteindelijk droegen zij elk slechts 2000 bij, de Ruracians en de Boyos droegen elk een even klein contingent bij, de Picten, Thuronians, Parisians en Helvetians elk 8000, de Eleutherians, Ambians, Mediomatricans, Petrocorians, Nerves, Morins, Nitiobroges en Cenomanian Aulercos elk 5000, de Atribates 4000, en de Veliocases, Lexovians en Eburovician Aulercos elk 3000. Nooit eerder hadden zoveel stammen zich tegelijkertijd tegen Caesar verenigd; van de 85 belangrijkste stammen droegen er ongeveer 40 bij aan de inspanning, en het duurde ongeveer een maand om de hulptroepen te verzamelen.

Kagan gelooft dat de Galliërs eigenlijk een kwart van Caesar”s aantal waren, dus de belegerden waren 20.000 en de versterkingen 60.000, nauwelijks twee keer zoveel infanterie als de vijand. De belegerden zouden dus 20.000 zijn en de versterkingen 60.000, nauwelijks twee keer zoveel infanterie als de vijand. De meeste moderne historici zijn het erover eens dat de volgelingen van Vercingetorix minder moeten zijn geweest dan de proconsul aangeeft, en dat de versterkingen 80.000 tot 100.000 krijgers moeten zijn geweest. Dit laatste cijfer wordt nu het meest aangehouden.

Alesia lag op de berg Auxois, die uitkwam op een door steile hellingen omgeven plateau en begrensd werd door de rivieren Lutosa (de huidige Ose) in het noorden, Oserain in het zuiden en Brenne in het westen, waarvan de eerste twee zijrivieren waren van de bovenloop van de Sequana (Seine). De eerste twee waren zijrivieren van de bovenste Sequana (Seine). Dit plateau mat een mijl en een kwart van oost naar west en een halve mijl van noord naar zuid, met een hoogte van 500 voet boven de omringende valleien. Aan het westelijke uiteinde was een vlakte en in het oosten was het Gallische leger gelegerd. In het oosten (met name de Pennevelle), noorden (met name de Bussy in het noordoosten en de Rhea in het noordwesten) en zuiden (met name de Flavicny) lag een rij bergen van gelijke hoogte als de Auxois, gescheiden door kleine diepe valleien waardoor de reeds genoemde rivieren stroomden.

De keuze om zijn toevlucht te zoeken in Alesia was een fatale vergissing voor de Arveraanse krijgsheer, zijn toevluchtsoord was een val gebleken. In tegenstelling tot Gergovia kon Caesar hier alle toevoer naar de stad blokkeren dankzij zijn massale belegeringswerken en zelfs het reddingsleger kon Vercingetorix niet helpen, die zich moest overgeven, waardoor de Romeinse heerschappij in Gallië gewaarborgd werd. Het beleg begon begin september van de Juliaanse kalender volgens de Italiaanse historicus Albino Garzetti.

Lees ook: geschiedenis – Plundering van Rome (1527)

Het beleg werkt

Om een volledige blokkade van Alesia te verzekeren, liet Caesar een reeks forten bouwen. Hij veroverde eerst de heuvels ten noorden, zuiden en oosten van de stad, begon toen de grond voor te bereiden waar de verdedigingswerken zouden komen, begon 23 versterkte redoutes (castella) op de hellingen te bouwen, vervolgens de belangrijkste cavalerie- en infanteriekampen en verbond ze tenslotte met een binnenring van loopgraven, een zogenaamde tegenval, van 11 Romeinse mijlen (ongeveer 15 kilometer) lang. Over de Laumesvlakte tussen de rivieren Ose en Oserain ten westen van Alesia, 400 voet (600 meter) voor de lijn van de Romeinse vestingwerken, werd eveneens een 20 voet diepe, rechtwandige, met water gevulde dijk aangelegd.

Caesar vestigde zijn infanteriekampen bij voorkeur in de omringende heuvels en die van zijn cavalerie bij de waterlopen. De twee infanteriekampen lagen op de heuvel ten zuiden van Alesia, waar de aanval voorspelbaarder was, ondersteund door een driedubbele linie van loopgraven; de andere twee lagen op de heuvels ten noordoosten en noordwesten. Drie van de cavaleriekampen lagen op de grote westelijke vlakte en een vierde in het noorden, met een ondiepere loopgravenlijn dan die van de infanterie. Schattingen op basis van archeologisch onderzoek zeggen dat het noordwestelijke kamp tot twee legioenen kon bevatten, de zuidelijke elk een legioen en het noordoostelijke tot drie. De andere legioenen werden verdeeld over de verschillende kleine forten.

Elke vesting had een rij palissades (vallum) van 3,5 meter hoog, gemaakt van hekken (lorica) en voorafgegaan door twee loopgraven van 4,5 meter diep, waarvan degene die het verst van de vesting verwijderd was, gevuld was met water uit de nabijgelegen rivieren. Hij voegde kantelen (pinna) toe aan de palissade, en een wal (agger) met scherpe palen (cervi) aan de basis om te voorkomen dat deze beklommen zou worden, en voorzag in een wachttoren van drie verdiepingen (25 meter hoog) met geschut om de 80 voet (bijna 24 meter).

Tenslotte besloot Caesar aan de verdedigingswerken acht rijen dikke stammen toe te voegen, waarvan de hoofdtakken geslepen waren, en gedeeltelijk verzonken in greppels om te voorkomen dat ze verwijderd zouden worden. De legionairs noemden ze cippi. Om ze te bereiken, moest men een veld oversteken met acht rijen lelies, “lelies”, die aan de aarde waren vastgebonden om te voorkomen dat ze zouden worden verwijderd en die waren geplaatst in kuilen gevuld met verharde klei. En nog eerder waren er kleine gaten gevuld met stalen stekels, “stimuli” genaamd, en verborgen door gras en bladeren. Deze werken werden in slechts drie weken voltooid.

Lees ook: geschiedenis – First Great Awakening

Cavalerie gevechten

De Keltische ruiters probeerden voortdurend de bouwwerkzaamheden tegen te houden en bereikten een hoogtepunt toen de Keltische ruiters hun Romeinse tegenhangers op de vlakte van Laumes versloegen. De legioenen die zich in de sector opstelden, reageerden echter en stelden zich op voor de strijd, wachtend tot de vijandelijke infanterie naar buiten kwam. Dit moedigde de Germaanse ruiters aan om de Galliërs aan te vallen en na hevige gevechten wonnen ze. De Galliërs werden ingesloten tussen de Duitsers en de greppel, waarin ze werden geduwd; velen moesten hun rijdieren achterlaten om zichzelf te redden. Op dat moment beval de proconsul zijn legioenen op te rukken, waardoor de Kelten naar Alesia vluchtten, maar Vercingetorix had de poorten gesloten en ze werden ingesloten en afgeslacht. De Duitsers trokken zich terug nadat ze veel van de vijand hadden gedood en veel paarden hadden buitgemaakt.

Vercingetorix begreep dat het met Gergovia niet zo zou gaan, hij kon de belegeringswerken niet tegenhouden en zou spoedig omsingeld zijn, “het was niet verstandig een generaal van Caesar een tweede kans te geven”. Die nacht beval hij al zijn cavalerie te vluchten langs de twee rivierbeddingen, gebruik makend van het feit dat de belegeringswerken nog niet klaar waren. Hij vroeg hen naar hun stammen terug te keren en zoveel mogelijk weerbare mannen te wapen te roepen om de vesting te bevrijden. In de woorden van de Britse historicus John Sadler: “Wat nodig was, was een aflossingsleger, zo massaal, zo overweldigend als een monster dat door de linies van Caesar zou breken en de oorlog voor eens en altijd zou beëindigen”. Hij bewaakte het dus persoonlijk en beval een reeks maatregelen die gehoorzaamheid eisten op straffe van de dood: vee en graan werden zeer rationeel onder de manschappen verdeeld. Ook beval hij zijn troepen zich binnen het fort te barricaderen.

Toen Caesar dit gevaar van zijn spionnen vernam, gaf hij opdracht tot de bouw van een nieuw verdedigingssysteem, de circumvallatie, een buitenste ring van vestingwerken met een lengte van 20 kilometer. Om gevaarlijke verzamelacties te vermijden, liet de proconsul een voorraad graan en voeder voor 30 dagen aanleggen en rantsoeneren.

Dood van burgers in Alesia

Het beleg duurde ongeveer zes weken en de omstandigheden in het fort werden steeds slechter en uiteindelijk was het graan op. De Keltische stamhoofden riepen een raad bijeen om te beslissen wat ze zouden doen, en luisterden naar verschillende opties, waarvan de belangrijkste die van de edelman Critognatus uit Arverno was, die faliekant tegen capitulatie was en voorstelde om degenen die niet konden vechten (niet-strijders en gewonden) te verslinden. Want tijdens de invasie van de Cimbriërs en de Teutonen stelde dat hen in staat om stand te houden in hun forten en hun landerijen terug te krijgen als de vijand zich terugtrok. Deden ze dat niet, dan zou de Romeinse verovering zeker zijn.

De Gallische leiders besloten iedereen die niet kon vechten te verdrijven om te voorkomen dat ze het advies van Critognatus moesten opvolgen. De Mandubiërs, de bewoners van het fort, moesten hun families verdrijven. De massa niet-strijders kwam aan bij de Romeinse stellingen waar ze smeekten om als slaven te worden opgenomen en gevoed te worden. Ze waren waarschijnlijk de armste (en minst invloedrijke) mensen in het dorp. Caesar beval hen niet toe te laten omdat hij geen graan had om duizenden extra monden te voeden en zei hen terug te keren naar de stad, maar toen ze dat deden, lieten hun leiders hen niet binnen. Ze stierven van de honger in het niemandsland tussen Alesia en de tegenvallei. Moderne archeologische studies geven aan dat de bevolking van het versterkte dorp tussen de 5000 en 10 000 mensen kan hebben bedragen. Sommigen zeggen dat er wel 12 000 van de honger stierven, inclusief burgers en gewonden.

Versterkingen uit Wales arriveren

De Galliërs hielden een raad van hun adel en besloten dat, om een leger te vermijden dat zo groot was dat ze het niet konden leiden of voeden, in plaats van te doen wat Vercingetorix beval en alle capabele mannen mee te nemen, elke stam een door de raad vereiste bijdrage zou leveren. Hun commandanten waren de atrebate Comius, de Aedui Viridomarus en Eporedorix, en de Arvernus Vercasivelaunus, de neef van Vercingetorix. Elk stamcontingent moest worden aangevoerd door stamhoofden van hun eigen stam, in de overtuiging dat de Romeinen zo”n grote troepenmacht niet aankonden met een aanval van voren of van achteren. Waarschijnlijk vanwege de voor de hand liggende problemen van het mobiliseren, organiseren en voeden van grote aantallen mannen met verschillende commandanten, stuurde elke stam het vereiste contingent naar een verzamelpunt zo dicht mogelijk bij Alesia.

Volgens Garzetti kon het Gallische bevrijdingsleger niet voor begin oktober volgens de Juliaanse kalender zijn verschenen, en bezette het onmiddellijk de heuvel van Mussy-la-Fosse, op minder dan een mijl van de Romeinse vestingwerken.

Lees ook: gevechten – Slag bij Panipat (1526)

Eerste breekpoging

De volgende dag plaatsten de Gallische versterkingen al hun cavalerie op de vlakte ten westen van de Romeinse linies, terwijl hun infanterie op het hoge terrein bleef. Ze verdeelden boogschutters en lichte infanterie onder hun ruiters om hen te ondersteunen. Ook begonnen ze hun kamp te versterken. Toen ze dit beseften, verlieten de belegerden de stad in euforie, omdat ze hun kameraden vanaf de hoogten konden zien en beide troepen elkaar aanmoedigden. De verdedigers probeerden echter geen aanval op de Romeinse stellingen te organiseren.

Caesar reageerde door zijn mannen te bevelen hun posities in de vestingwerken in te nemen en zijn cavalerie uit te zenden. De Keltische boogschutters doodden of verwondden vele Romeinen, waardoor de ruiters van de proconsul in het nauw kwamen tegen de ringweg, wat euforie veroorzaakte onder de Galliërs in Alesia. Van ”s middags tot ”s avonds vochten beide ruiters fel zonder duidelijke overwinnaar, totdat de Germaanse ruiters aanvielen en de Kelten op de vlucht joegen. Ze haalden de Gallische boogschutters snel in en slachtten hen af. De Romeinse ruiters achtervolgden de overwonnenen terug naar hun kamp. Dit demoraliseerde de verdedigers van Alesia.

Lees ook: biografieen – Sandro Botticelli

Tweede breekpoging

De volgende dag brachten de Galliërs door met het maken van ijzeren haken en ladders totdat ze om middernacht stilletjes de Romeinse verdediging op de vlakte naderden. Na een daverend geschreeuw om de verbaasde verdedigers af te schrikken, begonnen ze hindernissen af te breken en vielen ze de legionairs aan met stroppen, stenen en pijlen. Velen worden geraakt in de chaos van de nacht. Velen werden getroffen in de chaos van de nacht, gewapend met sjerpen om de grachten te bedekken, ladders, ijzeren schachten en haken om de palissaden te beklimmen en musculi (zware rieten borstweringen) om zich te beschermen tegen Romeinse projectielen. De legionairs antwoordden met hun schorpioenen. Ook Vercingetorix hoorde de commotie en gaf zijn troepen opdracht aan te vallen bij het geluid van trompetten uit Alesia. De Romeinen antwoordden vanuit de verdedigingswerken met granaten, waarna de sectorlegionaten, Trebonius en Antonius, de troepen in de binnenste forten opdroegen zich snel te verplaatsen naar de punten waar de gevechtsgeluiden te horen waren.

Ten slotte trokken de Kelten zich terug toen de dageraad leek te naderen, uit angst dat de Romeinse cavalerie uit een andere sector zou opduiken en hen in de rug zou aanvallen. De verdedigers van Alesia verspilden tijd met het vullen van de loopgraven en leden zware verliezen tijdens de aanval op de Romeinse verdediging in de zuidelijke heuvels. Toen ze beseften dat hun kameraden zich terugtrokken, besloten ze de aanval op te geven.

Lees ook: biografieen – Martin Heidegger

Laatste poging tot een breuk

Na twee mislukte pogingen om het beleg te breken, vroegen de Galliërs wat ze moesten doen en na gesprekken met de plaatselijke bevolking vonden ze de juiste plek om aan te vallen. Hun leiders wisten dat de krijgers gedemoraliseerd raakten en een overwinning nodig hadden. Ze ontdekten dat er op de berg Rhea, ten noorden van Alesia, een kamp was dat vanwege de helling niet goed in de verdediging was opgenomen. De legaten Gaius Antistius Reginus (I legioen) en Gaius Caninius Rebilus (XI legioen) waren daar gelegerd.

Na het uitzenden van verkenners om het terrein te verkennen, werden de 60.000 dapperste krijgers geselecteerd. Vercingetorix, de neef van de belegerde krijgsheer, werd gekozen om hen te leiden. Hij besloot voor zonsopgang te vertrekken en zich achter de heuvel te verschuilen, zodat zijn mannen konden rusten tot het tijd was om aan te vallen. De Galliërs vielen vervolgens het bovengenoemde kamp aan, terwijl de cavalerie op de westelijke vlakte aanviel en andere eenheden verschillende sectoren aanvielen als afleidingsmanoeuvre. Vercingetorix bekeek de gebeurtenissen van bovenaf, was erop gebrand het beleg te breken voor de behoeften van zijn mannen, en ging op weg met haken, ladders en alles wat hij maar nodig kon hebben om de verdediging te overwinnen, met het bevel de gebieden aan te vallen die er het zwakst uitzagen. De Romeinen konden nauwelijks elk getroffen gebied verdedigen vanwege hun numerieke inferioriteit. Hun verschillende posities werden gecommuniceerd door lichtsignalen van gepolijste metalen voorwerpen, en ze konden snel vertellen waar en hoeveel vijanden elke sector aanvielen. Daarentegen, wanneer een lijn van Keltische rovers was uitgeput, kwam er onmiddellijk een vervangend contingent. Beide partijen wisten dat het moment beslissend was, de laatste kans om het beleg te doorbreken voor de Galliërs en een strijd op leven en dood voor de Romeinen.

De proconsul begreep dit en stuurde versterkingen naar het meest bedreigde gebied, waar Vercasivelauno aanviel, een locatie waar de helling van het terrein de Romeinen zeer kwetsbaar maakte. De Galliërs waren al binnen de vestingwerken aan het vechten en hadden de Romeinen met hun pijlen uit veel van de wachttorens verdreven. Ze hadden ook de loopgraven opgevuld met aarde en planken, hun pad vrijgemaakt van vallen, de palen uitgetrokken en een deel van de palissade neergehaald. Sommige legionairs gooiden projectielen en anderen weigerden de aanvallers door met hun schilden schilden te vormen. Zo nu en dan werden de Kelten afgelost door nieuwe contingenten, terwijl de Romeinen aan de grens van hun krachten zaten.

Dit was de absolute crisis; de slag, de campagne, de hele zesjarige oorlog stond op het spel. Vercasivelauno stond op het punt door te breken, een onweerstaanbare lawine van krijgers die een gapend gat in de verdediging zou slaan. De belegerden en hun versterkingen zouden worden verenigd. Gallië zou hebben gewonnen en Rome zou hebben verloren.

Caesar, die het gevaar in die sector begreep, had eerder zijn tweede, Labienus, met 6 cohorten gestuurd, daarna de jonge Decimus Junius Brutus Albinus met evenveel, en de legaat Gaius Fabius met nog eens 7. Waarschijnlijk vanuit de zuidelijke posities, die op dat moment het minst bedreigd waren.

Caesar besloot zelf de strijd aan te gaan en herinnerde zijn mannen eraan dat alles wat hij in de voorgaande oorlogsjaren had bereikt van deze slag afhing. Hij nam 4 cohorten en wat cavalerie mee uit een nabijgelegen redoute. karmozijnrode paludamentum (Romeinse bevelhebbers droegen gewoonlijk paars en admiraals marineblauw). Uiteindelijk maakte de Germaanse huurridders een uitval en naderden de Kelten van links om Vercasivelauno”s achterhoede aan te vallen. Kort daarna, terwijl de Gallische aanvallers hand aan hand vochten met de legionairs zien ze een groep cavalerie van achteren naderen, wat de Romeinse cohorten aanspoort hen aan te vallen. Vele Kelten worden gedood en vele anderen gevangen genomen.

Bij het zien van deze gebeurtenissen trekken de verdedigers van Alesia zich terug in de veiligheid van hun fort. Wanneer het nieuws van de ramp het kamp van het bevrijdende leger bereikt, beginnen de Kelten in paniek terug te trekken, maar de Romeinen zijn te uitgeput om hen te achtervolgen. Pas na middernacht wordt een korps van 3000 infanterie en alle cavalerie gestuurd om de Gallische achterhoede in te halen en uiteen te drijven.

Overgave van Vercingetorix

De dag na de nederlaag werd een raad van Gallische leiders bijeengeroepen in Alesia, midden oktober van de Juliaanse kalender. Vercingetorix vroeg de vergadering hem te adviseren over wat hij moest doen: zelfmoord plegen of zich levend overgeven. Kort daarop stuurden ze ambassadeurs om met de vijand te onderhandelen. Caesar eiste dat ze zich allemaal levend zouden overgeven, leiders en krijgers. Volgens de mythologie besloot de verslagen leider zijn leven op te offeren in een daad van devotie om die van zijn volgelingen te redden. De Kelten begonnen toen te vertrekken om ontwapend en gevangen genomen te worden.

Caesar beschrijft in De bello Gallico dat hij zijn proconsulaire zetel voor de vestingwerken van zijn kamp opzette en daar de Gallische aanvoerders ontving, waaronder Vercingetorix. Volgens Dion Cassius naderde Vercingetorix Caesar, die zat, onaangekondigd door een heraut en duwde hij sommigen die zich in zijn buurt bevonden, wat voor onrust zorgde omdat hij erg lang was en er in zijn harnas imposant uitzag. Toen de orde was hersteld, knielde hij zonder te spreken voor de proconsul met zijn handen ineengeklemd om te smeken. Caesar toonde hem weinig genade en liet hem in de boeien slaan. Florus zegt dat de Arvernus-koning met zijn paard en harnas naar buiten kwam om zich aan Caesar over te geven, terwijl hij in het Latijn voor hem uitriep: “Hier ben ik, een sterke man die u hebt verslagen, een zeer sterke man”. Plutarch beweert dat de leider van heel Gallië prachtig zijn paard optuigde en de poorten van Alesia uitreed, rond het podium cirkelde waar Caesar stond en tenslotte afstapte, zijn harnas, wapens (speer, zwaard en helm) en ornamenten (phalera en torque) verwijderde, neerknielde en zweeg voor de proconsul totdat hij onder bewaking werd weggeleid. De scène lijkt op een rituele offergave die zeer gebruikelijk is bij Kelten en Germanen.

De negentiende-eeuwse Franse nationalistische geschiedschrijving, geleid door Henri Martin, gebaseerd op het verslag van Plutarch en met als voornaamste voorbeeld het schilderij van Royer, schildert het moment af als een ritueel offer waarbij de jonge Gallische krijgsheer op een wit paard het Romeinse kamp binnenrijdt en door de opgestelde legionairs rijdt, waarbij hij minachtend zijn wapens inlevert als een laatste uitdaging aan een zegevierende, rancuneuze en onverzoenlijke Caesar.

De Australische historische romanschrijfster Colleen McCullough stelt zich in haar werk Caesar uit 1997 voor hoe de Romeinse generaal niet zijn harnas draagt, maar burgerlijke proconsulaire gewaden, terwijl hij de overgave van het fort accepteert. Hij droeg een ivoren cilinder om zijn imperium voor te stellen en een burgerkroon voor getoonde moed in de strijd. Zijn stoel zou op een podium staan dat alleen gedeeld werd met Aulus Hirtius, zijn privé-secretaris, die in toga was, terwijl zijn officieren om hem heen zouden staan in hun beste harnas en met hun helmen op de arm. Rechts staan de hogere officieren (Labienus met een scharlakenrode sjerp die zijn imperium voorstelt, Trebonius, Fabius, Sextus, Cicero, Sulpicius, Antiantius en Rebilus) en links de lagere (Brutus, Antonius, Basilus, Plancus, Tullus en Rutilius). Alle legionairs zouden Vercingetorix zien naderen, geflankeerd door rijen ruiters, met juwelen die zijn armen, hals, riem, sjaal, gevleugelde helm en de band over zijn borst sierden. Vertrouwde metgezellen hielpen hem af te stijgen en zijn kleren uit te trekken, te knielen en het hoofd te buigen in onderwerping. Dan begon het gejuich van de Romeinen, totdat Hirtius een dienaar opdracht gaf een tafeltje, inkt, een pen en een rol met de formele overgave van Alesia aan de Arvernische koning te overhandigen ter ondertekening. Hij zou dan geketend van het terrein worden verwijderd.

De Franse historicus Christian Goudineau ontkent een dergelijk scenario. Hij trekt een parallel tussen Alesia en de overgave van het dorp Aduatuca (57 v.C.) en acht het waarschijnlijker dat de Keltische leider zich na de door Caesar genoemde diplomatieke uitwisseling ongewapend overgaf en dat zijn mannen hun wapens van de muren van het oppidum gooiden. Zijn landgenoot, de archeoloog Jean-Louis Brunaux, beweert dat Vercingetorix niet alleen naar Caesar werd gebracht, maar in ketenen en omringd door centurions.

Lees ook: geschiedenis – Romeinse inquisitie

Latere gebeurtenissen

De proconsul Julius Caesar gaf alle bezittingen van de overwonnenen als buit aan zijn mannen en gaf elke legionair een Kelt als slaaf te verkopen, d.w.z. minstens 40.000 tot slaaf gemaakte Galliërs. De officieren kregen er meerdere. Alle soldaten werden rijk met de opbrengst en de legaten konden zich als koningen voelen. Na de overwinning marcheerde hij naar de landen van de Aedui om hun loyaliteit af te dwingen, ook stuurde hij ambassadeurs naar de Arverni om hen te onderwerpen en gijzelaars te overhandigen. Caesar had de krijgers van deze machtige stammen meegenomen en na hun loyaliteit te hebben afgedwongen gaf hij opdracht de 20 000 Aedui en Arverni vrij te laten. De slachtoffers van het bevrijdende leger zijn onbekend, maar uit Caesars aanwijzingen blijkt dat zij enorme verliezen leden, zowel in doden als in gevangenen. Na het vernemen van de overwinning in Italië gaf de Romeinse Senaat opdracht tot 20 dagen feest. Zijn politieke vijanden, zoals Marcus Porcius Cato, stelden echter voor hem als oorlogsmisdadiger in ketens aan de Kelten uit te leveren.

Daarna stuurde hij zijn legioenen naar de winterkwartieren: Labienus ging met twee legioenen en cavalerie met de Secuanen mee, later aangevuld met Marcus Sempronius Rutilius; Lucius Minucius Basilus werd met twee legioenen met de roeispanen meegestuurd opdat de Bélovaks hen niet zouden aanvallen; Gaius Antistius Reginus en Gaius Fabius werden gezonden met de Ambivaretes; Titus Sextius met de Bituriges en Gaius Caninius Rebilus met de Ruthenians met elk één legioen; Quintus Tullius Cicero en Publius Sulpicius garneerden de Aedui-gebieden om de aanvoer van graan te verzekeren.

De grote Gallische opstand, die bijna alle stammen had verenigd onder dezelfde zaak en organisatie, was voorbij, er zou nooit meer een massale opstand komen, alleen geïsoleerde gevallen van verzet. De Romeinen brachten 51 v.C. door met het bestrijden van de laatste verzetshaarden, de Bituriges, de Carnutes en vooral de Belgische stammen. De laatste grote slag was bij Uxelodunus in het zuidwesten van Gallië. Tegen de winter leken alle stammen onderworpen en de Romeinse garnizoenen waren over het hele land verspreid. In 50 voor Christus werd er niet gevochten en deze vrede bleef gehandhaafd tijdens de komende Romeinse burgeroorlogen. Alle pogingen tot opstand werden hardhandig neergeslagen en de regio werd pas onder het bewind van Augustus als volledig gepacificeerd beschouwd. Tot het midden van de 1e eeuw bleven er af en toe opstanden, maar Gallië zou Romeins blijven tot de Frankische verovering vijf eeuwen later. Veel Galliërs vluchtten liever naar Germanië of Britannië dan onder Romeins bestuur te leven.

Vercingetorix werd naar een cel in de Mamertijnse gevangenis gestuurd, waar hij zes jaar wachtte om tentoongesteld te worden in Caesars triomftocht. De proconsul stond bekend om zijn clementie, maar door zijn laatste overwinning in Gallië te boeken op zo”n kritiek moment voor zijn politieke positie in Rome (na de dood van Marcus Licinius Crassus bij Carras), wilde de Romeinse generaal meedogenloos zijn.

Analyse

De overwinning was grotendeels te danken aan het feit dat bij de laatste aanval de meeste Kelten niet deelnamen; velen bleven zelfs op de westelijke vlakte zonder in te grijpen. Ondanks deze verspreiding van de vijandelijke troepen moet de meervoudige en massale aanval het proconsulaire leger hebben overweldigd. Alesia toonde de vaardigheden van de proconsul als militair bevelhebber en de discipline en moed van zijn legioenen in een extreme situatie, evenals zijn vermogen om te herkennen wat hij op een bepaald moment moest doen, bijvoorbeeld door de Germaanse cavalerie op het juiste moment te sturen. Een andere belangrijke factor was de verdeling van het commando in het ontzettingsleger, dat in verschillende stamraden was georganiseerd.

Tijdens deze campagne toonde de proconsul zijn militaire dapperheid, door snel en onverwacht te reageren op bewegingen van de rebellen, zijn leger te concentreren en zijn forten één voor één in te nemen. Hij herstelde zich van een zware nederlaag bij Gergovia en bouwde een indrukwekkend dubbel systeem van vestingwerken voor de laatste slag, waarbij hij een vijand versloeg die meer dan vijf keer zo talrijk was. Het plan van Vercingetorix was goed, om de beslissende slag te ontkennen en de Romeinen aan te vallen op hun zwakke punt: de bevoorrading. Toen hij hiermee brak veroordeelde hij zichzelf tot een nederlaag.

Vreemd genoeg kwamen Caesars grootste overwinningen, Alesia en Pharsalus, altijd na nederlagen, respectievelijk Gergovia en Dirrachium.

De Gallische oorlog was een campagne van agressieve expansie door een ambitieuze krijgsheer die graag zijn politieke carrière wilde bevorderen, iets wat volkomen strookt met de Romeinse waarden, waar rijkdom nodig was voor steekpenningen en bescherming en het prestige van militaire overwinningen voor promotie. Dat is bijvoorbeeld de reden waarom Caesar in zijn geschriften altijd zijn overwinningen benadrukte en anderen verantwoordelijk hield voor zijn nederlagen. Drie keer beleefde hij een ramp: bij de eerste expeditie naar Brittannië, waar zijn vloot bijna tot zinken werd gebracht door een storm; bij Gergovia, waar zijn legioenen aanvielen zonder op zijn bevel te wachten; en bij Aduatuca, waar zijn luitenants werden verslagen en gedood.

Zijn veroveringscampagnes worden gewoonlijk in twee hoofdfasen verdeeld: de eerste bestaat uit de eerste veroveringen en de tweede uit het neerslaan van de Keltische opstanden, waarbij deze laatste worden onderverdeeld in de strafcampagnes tegen de Germanen en Britten, de opstand van Ambiorix en tenslotte de opstand van Vercingetorix.

In de 1e eeuw v. Chr. voerden ambitieuze Romeinen, belust op glorie, macht en rijkdom, veroveringsoorlogen naar plaatsen die hun landgenoten voordien nauwelijks kenden. Deze oorlog kostte volgens Veleius Paterculus 400 000 Galliërs het leven, volgens Plinius de Oudere 1 192 000 (maar inclusief vijanden die in de burgeroorlogen werden gedood). Deze laatste vermeldt ook dat nog eens een miljoen Kelten tot slaaf werden gemaakt en dat in totaal achthonderd villa”s en driehonderd stammen werden onderworpen. Apianus zegt dat Caesar in deze oorlog te maken kreeg met vier miljoen barbaren, waarvan hij een kwart tot slaaf maakte en een nog groter aantal in de strijd doodde, waarbij hij vierhonderd stammen en twee keer zoveel dorpen onderwierp. Fields schat dat er in de zeven jaar durende oorlog ongeveer twee miljoen Galliërs, voornamelijk mannen, werden gedood. Sommige historici hebben deze campagnes als genocide aangemerkt, hoewel dit onderwerp van sterke discussie is. Ongewoon geweld was heel gewoon in de oude oorlogsvoering, en de Romeinen vormden daarop geen uitzondering, want zij waren befaamd om hun oorlogszucht. Er zij echter op gewezen dat het zelden voorkwam dat zij een hele vijandelijke gemeenschap afslachtten; gewoonlijk gaven zij er de voorkeur aan hun leiders te executeren en de bevolking tot slaaf te maken, wat voor de troepen veel lucratiever was. De Romeinen pleegden alleen grootschalige slachtpartijen als de vijandelijke gemeenschap hun macht echt bedreigde of een soort boetedoening deed. Dit werd gezien als een bloedige wraakactie en werd vaak gebruikt om een als bondgenoot of onderdanig beschouwde stam te straffen die tegen hen in opstand kwam.

Caesar werd herhaaldelijk verrast door de Gallische opstanden, hoewel ik niet denk dat hij erg verrast was omdat opstanden vrij frequent voorkwamen. Veel van de veroveringen die Caesar in Gallië had behaald, waren niet erg moeilijk geweest en veel van de stammen hadden zich aan Caesar overgegeven zodra hij hun gebied was binnengedrongen, zodat de stammen niet echt in de strijd waren verslagen. Misschien was het onvermijdelijk dat zij in opstand zouden komen tegen Caesar toen zij zich begonnen te realiseren dat hun onafhankelijkheid van hen werd gestolen.

De Amerikaanse socioloog Pitirim Sorokin gaat er op basis van schattingen van historici van uit dat het proconsulaire leger in Gallië in sterkte varieerde van 40.000 (58 v.Chr.) tot 70.000 (52 v.Chr.), met een gemiddelde van 55.000 manschappen. In aanmerking genomen dat, volgens zijn eigen studies, antieke legers gemiddeld 5% doden leden in elke veldslag, moet het totale aantal Romeinse slachtoffers (legionairs, bondgenoten en hulppersoneel) in de hele oorlog 22.000 hebben bedragen.

Sinds de hervormingen van Marius, een halve eeuw eerder, had de Republiek geen nationaal leger meer en verschenen er particuliere milities die trouw waren aan rijke mannen die hen konden betalen, organiseren en bevelen, waardoor de republikeinse autoriteiten werden gemarginaliseerd tot de loutere rol van legitimering van hun gezag; met legers die trouw aan hen waren, konden deze krijgsheren de traditionele orde ondermijnen om de opperste macht te grijpen. Zij bestonden uit vrijwilligers van de capite censi (proletariërs), d.w.z. bezitloze mensen die door de steden zwierven, en die beroepssoldaten werden die trouw waren aan de generaal die hen betaalde en niet aan de Republiek. Vroeger bestonden de legioenen uit kleine en middelgrote landeigenaren die hun militaire dienstplicht vervulden om hun politieke rechten uit te oefenen en hun eigen uitrusting te betalen. Naarmate de Republiek zich uitbreidde, werden de veldtochten langer, waardoor zij hun land niet meer konden bewerken, en er kwamen grote aantallen slaven om de landgoederen van de rijken te bewerken. Dit leidde tot het faillissement van veel van deze kleinere grondbezitters, waardoor het aantal rekruten voor de legioenen afnam en het aantal zwervers toenam in een periode waarin de Republiek meer en betere soldaten nodig had. Marius” oplossing lag voor de hand. Dit nieuwe type soldaat vocht omdat de beste manier om zich in zijn tijd te verrijken voor mannen van zijn klasse was door middel van plundering en de slaven die ze konden verkrijgen. Dit leidde tot de “meest intense periode van verovering in de geschiedenis van Rome”.

Het recht om in het leger te dienen hield op een voorrecht te zijn, de enige weg naar burgerlijke eer (…) Geleidelijk aan werd de eervolle dienst van de Romeinse burger aan het vaderland geprostitueerd tot de lage rang van gelukssoldaat.

Zo werden de menselijke reserves juist vergroot wanneer Rome soldaten nodig had, zoals na de ramp van Arausius, en werden kleine landeigenaren, die jarenlang hadden geprobeerd de heffingen te ontduiken, van de heffingen bevrijd. Bovendien hadden na de Sociale Oorlog alle Italische socii het burgerschap gekregen, waardoor ook het onderscheid tussen Romeinse legioenen en Italische alae werd opgeheven, zodat de legers van vier per jaar aangeworven legioenen konden toenemen tot tien naarmate de behoefte ontstond.

Economisch gezien betekende de verovering van Gallië een jaarlijkse schatting aan de Republiek van veertig miljoen sestertiën en honderdduizenden kilometers vruchtbaar land dat rijk was aan natuurlijke hulpbronnen. Het opende ook een markt van miljoenen mensen voor de Romeinse handel. Caesar zou de rijkdom verkregen door de verkoop van duizenden slaven gebruiken om politieke steun te kopen, opdracht geven tot de bouw van openbare gebouwen in Gallië, Hispania, Italië, Griekenland en Azië, een nieuw Forum bouwen voor honderd miljoen sestertiën, grote gladiatorische spektakels houden, openbare feesten houden die goed voorzien waren van wijn, en ervoor zorgen dat elk van zijn veteranen een stuk akkerland kreeg voor zijn pensioen.

Met hun veroveringen bezaten zowel Caesar als Pompeius een fortuin dat veel groter was dan dat van Crassus op het moment van zijn dood, geschat op tweehonderd miljoen sestertiën. In de laatste eeuw van de Republiek slaagden enkele adellijke senatoren en senatoren van consulaire rang erin fortuinen te vergaren dankzij hun talrijke grote landgoederen, waarvan enkele meer dan honderd miljoen sestertiën aan bezittingen. Onder hen waren Marius, Lucius Cornelius Sulla en Lucius Licinius Lucullus. Om de omvang van de fortuinen te verklaren: in de tweede eeuw werd het jaarlijkse budget van het gehele keizerlijke leger geschat op vier tot vijfhonderd miljoen sestertiën. Naast hen waren er een groot aantal mindere senatoren die niet de hoogste magistratuur bereikten, maar bescheiden fortuinen bezaten.

Lees ook: geschiedenis – Beurskrach van 1929

Populaire cultuur

In de strips van Asterix (Het groene schild) wordt deze onzekerheid over de locatie van Alesia op humoristische wijze gekarakteriseerd door een verwijzing naar de Gallische trots. Het album toont Asterix en Obelix in gesprek met andere Galliërs die bekend zijn met de campagne, die zich snel de overwinning van Vercingetorix bij Gergovia herinneren, maar die weigeren over Alesia te praten, omdat niemand weet waar het ligt.

De exacte locatie van de slag bleef jarenlang onbekend. Er waren twee belangrijke kandidaten voor Alesia: Alaise in Franche-Comté en Alise-Sainte-Reine in Côte-d”Or, waar keizer Napoleon III van Frankrijk na archeologische opgravingen tussen 1861 en 1865 door kolonel Eugéne-Georges Stoffel een aan Vercingetorix gewijd standbeeld liet bouwen. Recentere theorieën suggereren Chaux-des-Crotenay in de Jura, maar Alise-Sainte-Reine blijft de meest waarschijnlijke theorie, die is bevestigd door recente archeologische opgravingen en onderzoek vanuit de lucht, uitgevoerd door Michel Reddé tussen 1991 en 1995.

Documentaires

Bronnen

Batalla de Alesia
Beleg van Alesia
a b César 7.86.1
a b c César 7.81.6
a b c César 7.83.3
Michael Dietler, « A Tale of Three Sites : The Monumentalization of Celtic Oppida and the Politics of Collective Memory and Identity », World Archaeology, 30,1, 1998, p. 72-89 : « Although this identification with Alise continues to incite occasional challenges (e.g. Berthier and Wartelle, 1990 ; Potier, 1973), it has been largely accepted by the scholarly community and the public since the late nineteenth century », (p. 74).
M. Feugère dans son compte-rendu de M. Reddé (dir.) et alii, « Fouilles et recherches franco-allemandes sur les travaux militaires romains autour du mont Auxois (1991-1997) », Mémoire de l”Académie des inscriptions, 2 vol., Paris, 2001 (Journal of Roman Archaeology, 2004, 17, p. 631-637.) considère que l”ouvrage permet de dépasser des connaissances « encombrées par une querelle stérile sur la localisation du site. »
Paul Bidwell dans son compte-rendu de M. Reddé (dir.) et alii, « Fouilles et recherches franco-allemandes sur les travaux militaires romains autour du mont Auxois (1991-1997) », Mémoire de l”Académie des inscriptions, 2 vol., Paris, 2001 (Britannia, 2005, 36, p. 503-504) fait observer ceci : « There has for long seemed to have been a problem in matching Caesar topographical description with the landscape of Alesia […] Reddé”s careful comparison of the description with the landscape shows that there are no real contradiction. »
^ Dodge 1989-1997, pp. 276, 286 e 295 (si parla di 11 legioni); Keppie 1998, p. 97.
^ a b Dodge, Theodore Ayrault (1989–1997). Caesar. New York. pp. 276–295.
^ Keppie, Lawrende (1998). The making of the roman army. University of Oklahoma. p. 97.
^ Julius Caesar, Commentarii de Bello Gallico 7.71
^ Julius Caesar, Commentarii de Bello Gallico 7.76