Beleg van Malta (1565)

gigatos | december 24, 2021

Post Views: 84

Samenvatting

Het Grote Beleg van Malta werd in 1565 door de Ottomanen uitgevoerd om bezit te nemen van de archipel en de Orde van Sint Jan van Jeruzalem te verdrijven. Ondanks hun numerieke superioriteit waren de Osmanen niet in staat de weerstand van de ridders te overwinnen en moesten zij hun belegering na zware verliezen opheffen. De overwinning van de Orde verzekerde haar aanwezigheid op Malta en versterkte haar prestige in christelijk Europa.

Deze episode maakte deel uit van de strijd om de heerschappij over de Middellandse Zee tussen de christelijke mogendheden, met name Spanje, gesteund door de Ridders van Sint Jan van Jeruzalem, en het Ottomaanse Rijk. De ridders waren sinds 1530 op Malta gevestigd nadat ze in 1522 door de Turken van Rhodos waren verdreven. Geconfronteerd met de piratenactiviteiten van de Ridders, die de Ottomaanse schepen in de Middellandse Zee lastigvielen, en om een strategische marinebasis veilig te stellen, besloot Suleiman de Magnifieke zijn leger naar de archipel te sturen.

Eind mei 1565 landde een grote Turkse troepenmacht, onder bevel van generaal Mustafa Pasja en admiraal Piyale Pasja, in Malta en belegerde de christelijke stellingen. De ridders van de Orde, gesteund door Italiaanse en Spaanse huurlingen en door de Maltese militie, stonden onder bevel van de Grootmeester van de Orde, Jean de Valette. De verdedigers, die in de minderheid waren, zochten hun toevlucht in de versterkte steden Birgu en Senglea, in afwachting van de hulp die beloofd was door koning Filips II van Spanje. De aanvallers begonnen hun belegering met een aanval op Fort St Elmo, dat toegang verschafte tot een haven die werd gebruikt om de galeien van de Ottomaanse vloot te beschermen. De ridders wisten deze positie niettemin een maand lang te behouden, waardoor het Turkse leger veel tijd en manschappen verloor. Begin juli begon de belegering van Birgu en Senglea. Ondanks hun numerieke overwicht en het belang van hun artillerie zagen de Osmanen hun aanvallen gedurende twee maanden systematisch afgeslagen, met talrijke verliezen onder de aanvallers tot gevolg. Begin september landde een hulpleger onder leiding van de onderkoning van Sicilië, Don García de Toledo, in Malta en slaagde erin het Turkse leger te verslaan, dat gedemoraliseerd was door zijn mislukking en verzwakt was door ziekte en gebrek aan voedsel.

De overwinning van de Ridders van de Orde van Sint Jan van Jeruzalem heeft in heel christelijk Europa grote gevolgen gehad: zij heeft hun een enorm prestige verleend en hun rol als verdedigers van de christelijke godsdienst tegenover de islamitische expansiedrift versterkt. Met het geld dat na deze overwinning werd ingezameld, kon de verdediging van Malta worden versterkt en de blijvende aanwezigheid van de Orde op het eiland worden verzekerd. Er werd ook een nieuwe stad gebouwd om het schiereiland Xiberras te verdedigen tegen een eventuele terugkeer van de Turkse legers. Aanvankelijk heette het Citta” Umilissima, maar later kreeg het de naam Valletta, ter ere van de Grootmeester van de Orde die de Ottomanen versloeg.

De Ottomaanse nederlaag had, afgezien van het verlies aan mensenlevens, geen belangrijke militaire gevolgen. Het was echter een van de weinige mislukkingen van het leger van Suleiman, omdat het de Turken beroofde van een strategische positie die hen in staat zou hebben gesteld talrijke invallen te doen in het westelijke Middellandse-Zeegebied.

Na het beleg van 1522 door de Turken van Rhodos verdreven, zochten de Ridders van de Orde van Sint Jan van Jeruzalem een vaste en onafhankelijke verblijfplaats om de loopoorlog, corso genoemd, tegen de Ottomanen te kunnen voortzetten. Hun verlangen naar onafhankelijkheid van de nationale machten (de leden van de Orde waren vrijgesteld van trouw aan hun respectieve soevereinen) maakte hun zoektocht er niet gemakkelijker op. Na de definitieve inname van Algiers in 1529 bood keizer Karel V, die bezorgd was over de opkomst van de Ottomaanse macht in het Middellandse-Zeebekken en Napels en Sicilië, die deel uitmaakten van zijn bezittingen, wilde beschermen, hen echter een plaats aan op Malta.

In het begin van de 16e eeuw werd het westelijke Middellandse-Zeegebied namelijk door de Spanjaarden gepacificeerd tijdens de Reconquista. Deze leidde de verovering van talrijke plaatsen in Noord-Afrika: Mers el-Kébir (1504), Peñón de Vélez de la Gomera (1508), Oran (1509), Béjaïa (1510), Algiers (1510) en Tripoli (het) (1510). In de daaropvolgende decennia verslechterde de situatie echter. De broers Arudj en Khayr ad-Din Barbarossa, die zich in Djerba hadden gevestigd (1510), vochten van 1516 tot 1529 voor de Peñón van Algiers en brachten Spanje de eerste tegenslagen toe. Nadat zij de Peñón hadden heroverd op de stad Algiers (1529), betaalden zij zelfs hulde aan de Ottomaanse sultan, wiens bezittingen nu een directe bedreiging vormden voor de Spaanse kust. Malta was dus van grote waarde in de strijd om de controle over de Middellandse Zee. De ridders van hun kant vonden het van vitaal belang om opnieuw een actieve rol te spelen en een stabiel establishment op te bouwen om te voorkomen dat hun leden zich zouden verspreiden en om hun legitimiteit als verdedigers van het christendom te behouden.

Na veel aarzeling en onderhandelingen als gevolg van wederzijds wantrouwen tussen de Orde, die bezorgd was over haar soevereiniteit, en de Keizer, die wantrouwig stond tegenover hun band met Frankrijk, gaf Karel V toe aan de druk van Paus Clemens VII. Op 24 maart 1530 ondertekende hij in Bologna de oorkonde waarbij aan de Orde “de steden, kastelen en eilanden Tripoli, Malta en Gozo met al hun gebieden en jurisdicties in eeuwigdurende, edele en vrije leen” werden verleend in ruil voor een jachtvalk die elke Allerheiligen aan de onderkoning van Sicilië werd aangeboden en de belofte de wapens niet tegen de keizer op te nemen. De ridders aanvaardden uiteindelijk het aanbod van de keizer, met inbegrip van de stad Tripoli, die in 1510 door de Spanjaarden was ingenomen.

Op 26 oktober 1530 landden de Ridders van de Orde van Sint Jan van Jeruzalem, onder leiding van Villiers de L”Isle-Adam, op Malta en namen bezit van het eiland, met als taak de archipel te verdedigen, die de toegang tussen het westelijke en oostelijke deel van de Middellandse Zee blokkeerde en vanuit Noord-Afrika de toegang tot het zuiden van het Italiaanse schiereiland controleerde.

De ridders waren niet erg gelukkig met hun vestiging op dit dorre eiland, bijna verstoken van bomen en grondstoffen. Zij trokken van de centraal gelegen hoofdstad Mdina naar de noordkust, naar de haven van Borgho, nu Birgu, in het centrum van de uitgestrekte baai van Marsa, nu de “Grote Haven” genoemd en verdedigd door het fort van Sint Angelo. Zij begonnen met de bouw van verdedigingswerken rond Birgu terwijl zij hun strijd tegen de Ottomanen in de Middellandse Zee voortzetten.

Lees ook: belangrijke_gebeurtenissen – Spoetnik 1

Strijd tegen de Ottomanen

In 1535 namen de ridders van de Orde deel aan de inname van Tunis door Karel V. Zij zetten hun corso tegen de Ottomaanse schepen voort, hetgeen werd beantwoord met soortgelijke pesterijen door talrijke kapers die banden hadden met het Ottomaanse Rijk, zoals de beroemde Dragut. Dit type oorlogsvoering, specifiek voor het Middellandse-Zeegebied, was de maritieme plunderingsactiviteit die tussen christenen en moslims plaatsvond van het midden van de vijftiende eeuw tot het midden van de zeventiende eeuw, een activiteit die zich situeerde tussen de racerij en de piraterij, onder het voorwendsel van een heilige oorlog. De gedane vangsten voedden de financiën van de Orde en maakten het werk mogelijk dat in Malta ter bescherming van de Orde werd verricht. In 1550 staken de ridders de stad Mahdia in brand, de schuilplaats van de kaperschepen van Dragut. Als vergelding landde Dragut in juli 1551 op Malta en verwoestte het eiland. Aangezien Birgu te goed verdedigd werd, na een mislukking voor Mdina, verwoestten Dragut en Sinan Pasja het eiland Gozo en trokken vervolgens op naar Tripoli, dat op 14 augustus viel. Onder het bevel van Jean de Valette, kapitein-generaal van de vloot in 1554 en vervolgens nieuwe grootmeester gekozen in 1557, bestookten de galeien van de Orde de moslimschepen meer dan ooit. Hoewel de expeditie om Tripoli te heroveren in 1559 bij Djerba op een eclatante mislukking uitliep, die de superioriteit van de Turkse zeemacht bevestigde, slaagden de christelijke troepen er niettemin in Peñón de Vélez de la Gomera in 1564 in te nemen. Datzelfde jaar confronteerde kapitein Mathurin Romegas een zwaar bewapende Ottomaanse karveel geladen met een rijke lading op weg naar familieleden van Suleiman en nam deze gevangen. Dit laatste wapenfeit besloot Soliman een expeditie tegen Malta te beginnen om een einde te maken aan de kapers van de Orde.

Lees ook: biografieen – Socrates (filosoof)

Verhuizen naar Malta

De zeevaartactiviteiten van de ridders leidden tot hun vestiging aan de noordkust van het eiland Malta. Er zijn twee grote natuurlijke aanlegplaatsen, die van Marsamxett en die van Marsa (de huidige Grand Port), gescheiden door een rotsachtig schiereiland, het Xiberras-schiereiland. Villiers de l”Isle-Adam, die zich bewust was van de bevoorrechte ligging van het schiereiland dat boven de twee redesteden uittorent, overwoog er een tijdlang de activiteiten van de Orde te vestigen, maar het ontbrak hem aan de nodige middelen voor een dergelijke onderneming. De ridders vestigden zich daarom in de bestaande stad Birgu, op een schiereiland aan de andere kant van de baai van Marsa, die zij begonnen te versterken. Het schiereiland Birgu werd aan het uiteinde reeds verdedigd door het kasteel van St. Angelo, dat vervolgens werd versterkt. Onder de regering van Grootmeester Juan de Homedes werden in de jaren 1540 nieuwe werken ondernomen: Birgu werd versterkt met nieuwe bastions, ten zuiden van Birgu werd Fort Saint Michael gebouwd om de toegang te verhinderen en tenslotte werd Fort Saint Elmo gebouwd aan het einde van het schiereiland Xiberras om de toegang tot de haven van Marsamxett te verhinderen. Claude de La Sengle, de opvolger van Homedes, ontwikkelde en versterkte het schiereiland ten zuiden van Birgu, waarbij hij met name Fort Saint-Michel versterkte. Ter ere van hem kreeg het schiereiland de naam Città Senglea. Hoewel de ridders van de Orde het eiland vanaf hun aankomst beschermden, en nog meer na de inval van Dragut op de archipel in 1551, bleven zij denken aan een terugkeer naar Rhodos en dachten zij niet aan een langdurige vestiging op Malta.

Turks besluit om Malta aan te vallen

De verovering door Romegas van de karveel gewapend door Kustir Aga, hoofd van de zwarte eunuchen van het seraglio, veroorzaakte grote opschudding in Constantinopel en in de entourage van de sultan, hetgeen hem ertoe aanzette in te grijpen om de Middellandse Zee te bevrijden van christelijke kapers. Süleyman de Grote was zich bewust van de strategische ligging van Malta in het centrum van de Middellandse Zee, met zijn grote, goed beschutte havens, met het oog op de mogelijke verovering van Sicilië en Zuid-Italië. De kwestie werd voor het eerst besproken op een militaire raad in oktober 1564. De militaire adviseurs wezen niettemin op de moeilijkheid van een dergelijke onderneming en met name op het verschil tussen Malta en Rhodos, dat in 1522 aan de Orde van Sint Jan van Jeruzalem werd ontnomen. Rhodos lag dicht bij de Turkse kust en was rijk aan landbouwgewassen, zodat het gemakkelijk te voorzien was van een belegeringsleger, in tegenstelling tot Malta, dat dor en geïsoleerd lag. Gecombineerd met de onmogelijkheid van bevoorrading van buitenaf door de stormen die in het najaar over de Middellandse Zee trokken, betekende deze situatie dat het leger in minder dan zes maanden moest worden verplaatst en verslagen, of verslagen moest worden. Sommigen stelden andere doelen voor, zoals La Goulette of Peñón de Vélez de la Gomera, of zelfs rechtstreeks Hongarije of Sicilië. De strategische geografische ligging van Malta, als voorpost van een mogelijke opmars naar het westen, maakte het tot het voorkeursdoel van Suleiman, hoofd van het leger, en Piyale Pasha, hoofd van de marine, die uiteindelijk het idee van hun vorst goedkeurden en besloten Malta in het voorjaar van het volgende jaar te belegeren. De voorbereidingen voor deze expeditie begonnen in de arsenalen van Constantinopel.

Lees ook: biografieen – Frederik II van Pruisen

Turkse leger

Zodra het besluit om Malta aan te vallen op het hoogste niveau van de staat was genomen, verzamelde het Osmaanse leger zijn troepen onder het gezag van Mustafa Pasja en Admiraal Piyale Pasja, aan wie Suleiman het tweekoppige bevel over de expeditie had toevertrouwd. Terwijl Mustafa Pasja de leiding van de campagne kreeg, behield Piyale, opperbevelhebber van de vloot, de controle over alle marineoperaties. Gedurende de winter van 1564-1565 werden de voorbereidingen voortgezet, zowel voor het verzamelen van de troepen als voor hun uitrusting. Suleiman was op de hoogte van de betrekkelijk zwakke verdediging van het eiland en werd beperkt door de kwestie van de bevoorrading van een te groot leger. Daarom besloot hij slechts ongeveer 30.000 van zijn soldaten aan de expeditie te laten deelnemen (de slaven, matrozen, galeislaven en boventalligen die voor de bevoorrading werden ingezet, niet meegerekend). Dit was echter de elite van het Ottomaanse leger, met 6.000 janitsaren en 9.000 sipahis.

Om zijn leger compleet te maken, nodigde Soliman Dragut en zijn piraten, Hassan pasja van Algiers en Uludj Ali, gouverneur van Alexandrië, uit om zich bij de expeditie aan te sluiten. Deze veelheid aan leiders, allen van grote waarde, had niettemin het nadeel bij te dragen tot de versnippering van het bevel over de operatie, hetgeen de besluitvorming van de generale staf gedurende het beleg bemoeilijkte. Om het hele leger en zijn voorraden te vervoeren, werd een armada van ongeveer 200 schepen in gereedheid gebracht, voornamelijk galeien. Naast de manschappen namen de schepen 80.000 kanonskogels, 15.000 kwintaal buskruit en 25.000 kwintaal kruit voor de vuurwapens van de soldaten (arquebussen, musketten en andere) mee. De vloot vertrok begin april 1565 vanuit Constantinopel naar Malta.

Lees ook: biografieen – Sully Prudhomme

Verdediging van Malta

Voorbereidingen van deze omvang blijven niet onopgemerkt door buitenlandse waarnemers in Constantinopel. De bestemming bleef echter hypothetisch. In januari 1565 meldde de Franse ambassadeur in Constantinopel aan Catharina de Medici de geruchten dat de vloot voorbestemd was om Malta aan te vallen. Filips II, van zijn kant, werd op de hoogte gebracht door Don Garcia van Toledo. Al eerder hadden andere berichten Grootmeester Jan van Valletta gealarmeerd over het gevaar dat het eiland bedreigde en hij had leden van de Orde uit heel Europa teruggeroepen. Op het eiland werden de vestingwerken versterkt, de grachten verbreed en in de kelders van Castel Sant”Angelo werden grote hoeveelheden buskruit en voedsel opgeslagen. De ridders maakten ook gebruik van Malta”s dorheid om de aanvallers geen middelen van bestaan te bieden: oogsten werden geoogst of vernietigd, en waterputten werden vergiftigd. Terwijl het klooster van de orde in Birgu grotendeels werd beschermd door het water en het kasteel van St. Angelo, was de verdediging aan de landzijde veel zwakker en bestond deze grotendeels uit aarden dijken. De situatie is vergelijkbaar in Senglea. De verdediging van Mdina werd toevertrouwd aan het militiegarnizoen onder bevel van een Portugese ridder, Dom Mesquita, terwijl het grootste deel van de troepen geconcentreerd was in Birgu en Senglea. De cavalerie werd in Mdina gestationeerd om invallen te doen in de achterhoede van de Turkse legers.

De troepen van de Orde bestonden uit ongeveer 600 ridders, 1.200 Italiaanse en Spaanse huurlingen, en ongeveer 3.000 tot 4.000 soldaten van de Maltese militie. Slaven uit de galeien en Griekse bewoners van het eiland brachten het totale aantal op ongeveer 6.000 tot 9.000 man, van wie minder dan de helft beroeps was.

Parallel met deze voorbereidingen ter plaatse, was Valletta zeer actief op diplomatiek niveau en riep de hulp in van vele Europese vorsten. Zij waren echter over het algemeen niet geïnteresseerd in de situatie van Malta en zijn ridders: keizer Maximiliaan was al in gevecht met de Turken aan de poorten van zijn rijk, het Frankrijk van Karel IX was verscheurd door de godsdienstoorlogen en voelde weinig voor wat er in het Middellandse-Zeegebied gebeurde, en het Engeland van Elizabeth I had gebroken met de paus en de katholieke godsdienst, en nam de bezittingen van de Orde in beslag. In Italië stonden de meeste vorstendommen onder Spaans bestuur en de onafhankelijke staten Venetië en Genua waren, in het belang van het behoud van hun handelsbelangen in de Middellandse Zee, niet geneigd de Orde te helpen. Van de mogendheden die de Ridders van Sint Jan van Jeruzalem konden helpen, bleven alleen de Heilige Stoel en Spanje over. De Paus stuurde uiteindelijk financiële hulp, maar geen van de door de Orde gevraagde troepen. Alleen Filips II, wiens bezittingen in Sicilië en aan de kust direct bedreigd zouden worden als Malta zou vallen, beloofde 25.000 man als versterkingen te sturen en liet de onderkoning van Sicilië, García de Toledo, de hulpverlening organiseren.

Op 18 mei 1565 kwamen de Turkse galeien in zicht van het eiland en begonnen de kust te verkennen. Valletta zond onmiddellijk een alarmbericht uit waarin het begin van de belegering werd aangekondigd en vroeg de onderkoning van Sicilië om hulp. Op de avond van 18 mei, na vanuit het zuiden rond het eiland te zijn gevaren, ging het grootste deel van de vloot voor anker in de Għajn Tuffieħa in het westen. Op 19 mei voeren de eerste galeien de baai van Marsaxlokk binnen, ten zuidoosten van Malta, waar zij begonnen met het aan land brengen van troepen. Na enkele schermutselingen tussen de verkenners van het Turkse leger en de christelijke cavalerie onder bevel van maarschalk Copier, was de strategie van de troepen van de Johannieter Ridders van Jeruzalem om zo lang mogelijk stand te houden in hun forten. De laatste regelingen werden dus getroffen om een lang beleg vol te houden en de kreek van de galeien werd van de zee afgesloten door een lange ketting die gespannen was tussen Fort Saint-Ange en Senglea.

Lees ook: biografieen – Rosa Luxemburg

Turkse strategie

De Turkse galeien brachten zo”n 30.000 man aan land in Malta. Zij namen snel de controle over het hele zuidelijke deel van het eiland. Zij sloegen snel hun kamp op op de hoogten die over de baai van Marsa uitzagen en belegerden onmiddellijk Birgu. Op 21 mei lanceerden de Ottomanen een eerste aanval op het bastion dat in handen was van de Castiliaanse ridders, bekend als het “Castiliaanse bastion”, het punt dat door de christelijke gevangenen die tijdens de eerste dagen gevangen waren genomen, als het zwakste van de vestingwerken was aangewezen. Op 22 mei kwam de Turkse krijgsraad bijeen om over de te volgen strategie te beslissen, hoewel Dragut nog niet was gearriveerd. Er waren twee tegengestelde posities. Enerzijds wilde Mustafa Pasja, generaal van de landstrijdkrachten, eerst het hele eiland en Gozo in handen krijgen en een volledige blokkade van Malta instellen om de komst van eventuele versterkingen te voorkomen. Piyali daarentegen, admiraal van de vloot, wilde eerst zijn schepen, die in de baai van Marsaxlokk aan de winden waren blootgesteld, een veilig heenkomen bieden. Hij pleitte ervoor om eerst Fort St Elmo in te nemen, dat zowel de ingang van de baai van Marsa als de haven van Marsamxett controleerde, waar de galeien konden schuilen. De verovering van Saint Elmo zou het ook mogelijk maken Birgu vanuit zee aan te vallen. Ondanks Piyali”s aandringen, kreeg de tweede partij de overhand. Mustafa Pasja gaf toen opdracht artillerie van de baai van Marsaxlokk naar de hoogten van de Xiberras-heuvel te brengen om het fort te bombarderen. Deze strategie stelde de ridders niettemin in staat om de verdedigingswerken van Birgu en Senglea te blijven versterken in afwachting van de hoofdaanval.

Lees ook: geschiedenis – Eerste Perzische Invasie van Griekenland

Slag om Fort Saint-Elme: 24 mei – 23 juni

Fort St. Elmo werd gebouwd op de heuvel van Xiberras, aan het zee-einde van het schiereiland dat de baai van Marsa scheidt van de haven van Marsamxett. Het garnizoen, met het oog op de belegering, bedroeg 300 man, onder bevel van de baljuw van Saint Elmo, Luigi Broglia. Op de hoogte van de Turkse strategie, liet de Grootmeester het garnizoen van Saint-Elme versterken met ongeveer 70 ridders en 200 soldaten onder het bevel van de ridder Pierre de Massue-Vercoyran, bekend als “Kolonel Mas”. Het werd aan de landzijde versterkt door een ravelijn dat de ingang verdedigde en aan de zeezijde door een ruiterij, een verhoging die diende als platform voor de kanonnen.

De Ottomanen namen positie in op het schiereiland Xiberras, waarop later de stad Valletta zou komen te liggen. Op 24 mei was het geschut op zijn plaats en begon de belegering van St Elmo. Tegelijkertijd ontving Jan van Valletta een antwoord van de onderkoning van Sicilië, die tijd vroeg om een hulpleger samen te stellen en weigerde hem kleine versterkingen te sturen. Naarmate de wallen verslechterden onder het voortdurende bombardement van de Ottomanen, werd het garnizoen van het fort verder versterkt en probeerden de belegerden met een paar sorties de opmars van de Turkse infanteristen te vertragen. Tijdens de eerste dagen van het beleg werden de Turkse troepen verder versterkt door de opeenvolgende aankomsten van de gouverneur van Alexandrië en de kaper Dragut. Deze was het niet eens met de strategie die in zijn afwezigheid was gevolgd om met de aanval op Sint-Elmus te beginnen; te meer daar de cavalerie-elementen die zich in Mdina hadden verschanst, de Turkse troepen voortdurend bestookten op zoek naar voedsel op het eiland. Niettemin besloot hij, aangezien de zaak grotendeels was vastgelegd, de aanval op St Elmo voort te zetten. Hij liet echter nieuwe batterijen plaatsen, met name op Sottile Point, tegenover St Elmo aan de andere kant van de Baai van Marsa, waar later Fort Ricasoli werd gebouwd, om de communicatie tussen Birgu en St Elmo af te snijden, en op Tigné Point (en), aan de andere kant van de Haven van Marsamxett.

Op de avond van 3 juni verrasten de Janitsaren het ravelijn dat de ingang van Saint-Elme verdedigde en misten ternauwernood de toegang tot het fort, dat op het laatste moment door het neerlaten van het valhek werd tegengehouden. De aanval op het fort ging desondanks de hele nacht en de volgende dag door. De belegerden slaagden erin de Turkse aanvallers af te slaan en brachten hen zware verliezen toe, met name dankzij hun brandwapens, granaten, wildvuur en “vuurcirkels”, hoepels omgeven door brandbare watten die van de top van de vestingmuren werden gegooid en die het mogelijk maakten de aanvallers in brand te steken. De nachtelijke versterkingen zorgden voor de vernieuwing van de troepen die Saint-Elme verdedigden, aangezien de doortocht van versterkingen overdag onmogelijk werd gemaakt door de installatie van de batterij van Pointe Sottile.

Op 7 juni probeerden de Janitsaren opnieuw de muren van het fort aan te vallen. Na deze aanval stuurden de commandanten van het fort, gezien de bouwvallige staat van het fort, dat voortdurend onder vuur lag, en de uitputting van de verdedigers, een gezantschap naar de Grootmeester met het verzoek het fort te ontruimen en op te blazen. Valletta weigerde en vroeg hen stand te houden, in de hoop dat er spoedig versterkingen uit Sicilië zouden komen. Een bericht dat de vorige dagen was ontvangen, stelde de datum van 20 juni vast voor de mogelijke aankomst van versterkingen. Op 8 juni gingen de Turkse aanvallen door en de wanhoop van sommige verdedigers was zo groot dat sommigen een petitie ondertekenden waarin zij de Grootmeester om een onmiddellijke evacuatie verzochten. Deze was woedend en stuurde drie commissarissen om de toestand van het fort te beoordelen. Een van hen, de Napolitaanse ridder Costantino Castriota, zag de situatie niet zo wanhopig en meldde zich in de ochtend van 10 juni met honderd man aan om het garnizoen van het fort te versterken. Dit voorbeeld, samen met een minachtende brief van de Grootmeester, waarin hij degenen die hun toevlucht in Birgu wensten te zoeken, aanbood, deed alle verdedigers besluiten in Saint Elmo te blijven.

Op 10 juni probeerden twee galeien van de Orde, die enkele versterkingen uit Syracuse meebrachten, met name de ridders die Malta niet voor het begin van de belegering hadden kunnen bereiken, Birgu te bereiken. Dit werd hun onmogelijk gemaakt door de blokkade van de Turkse vloot. Uit vrees voor de komst van grotere versterkingen besloten Dragut en Piali de bewaking van de kust met honderd schepen te versterken. Nadat de cavalerie van maarschalk Copier de batterij bij Sottile Point had vernietigd, besloot Dragut deze opnieuw op te richten en te versterken om de communicatie tussen Birgu en Saint-Elme definitief te verhinderen. Hij stuurde een grote troepenmacht om zich daar te vestigen terwijl een nieuwe kanonade het fort bestormde. Overtuigd van de uitputting van de verdedigers van Saint-Elmo en geërgerd door de weerstand van het fort, dat sinds het begin van het beleg altijd stand had gehouden, besloot Mustafa in de nacht van 10 op 11 juni een nieuwe aanval in te zetten, waarvan hij hoopte dat deze definitief zou zijn, onder leiding van Aga, het hoofd van de janitsaren. Bij dageraad werd de aanval uiteindelijk afgeslagen en trokken de aanvallers zich terug. De aanvallen en bombardementen gingen de volgende dagen door. Op 15 juni bood Mustafa de belegerden aan zich over te geven in ruil voor hun leven, een voorstel dat door de verdedigers van het fort werd afgewezen. Op 16 juni namen de Ottomaanse galeien deel aan de beschieting van het fort en voegden aan de landbatterijen het vuur van hun kanonnen toe, die vanaf zee werden opgesteld. Dit bombardement werd gevolgd door een nieuwe aanval die op een mislukking uitliep en bij het vallen van de avond werd een terugtocht bevolen.

Op 17 juni hielden de Turkse officieren een nieuwe krijgsraad. Zij besloten nieuwe maatregelen te nemen om de zuidelijke batterij van St Elmo, die bij elke aanval veel verliezen onder hun troepen veroorzaakte, te neutraliseren en om de doortocht van versterkingen ”s nachts naar St Elmo definitief te verhinderen. Daartoe werd een nieuwe artilleriebatterij gebouwd op het schiereiland Kalkara, tegenover St. Elmo, en werd een muur van steen en aarde gebouwd tegenover Castel Sant”Angelo, om beschutting te bieden aan de Turkse artilleristen, die dan op de boten voor troepentransport konden vuren. Tijdens de voorbereidingen voor de uitvoering van deze maatregelen werd Dragut op 18 juni dodelijk verwond door een granaatscherf. De genomen maatregelen maakten het echter al snel onmogelijk om het garnizoen verder te versterken of te evacueren.

Tegelijkertijd naderden de Ottomaanse troepen het fort steeds verder. Op 21 juni slaagden de Janitsaren erin, gesteund door de batterij aan het eind van de Pointe de Tigné, de cavalerist van het fort in te nemen en konden nu de achterkant van het fort onder vuur houden van hun harquebusiers. Op 22 juni vond een nieuwe aanval plaats, die voor beide zijden dodelijk was, maar de Osmanen slaagden er niet in het fort in te nemen. De Grootmeester probeerde versterkingen naar Saint-Elme te sturen, zonder succes. Met de cavaleristen in handen van de Ottomanen konden hun galeien eindelijk de ingang van de haven van Marsamxett oversteken, het aanvankelijke doel voor de verovering van Fort Saint-Elme. Op de ochtend van 23 juni, de vooravond van Sint-Jan, de patroonheilige van de Orde, lanceerde het Turkse leger een laatste aanval op het fort. De verdedigers waren slechts een handvol die nog een paar uur weerstand boden voordat het fort werd ingenomen door de Ottomaanse troepen. Een Italiaanse ridder steekt het signaal op de muur aan dat het einde van het fort aangeeft. Aan de kant van de belegerden stierven meer dan 1.500 mannen, waaronder ongeveer 120 ridders van de Orde van Sint Jan van Jeruzalem, bij de verdediging. Het fort, dat volgens Turkse militaire ingenieurs in een paar dagen belegering kon worden ingenomen, hield bijna vijf weken stand en kostte een van de meest geharde legers van die tijd meer dan 8.000 man en 18.000 kanonsalvo”s. Mustafa, aan het hoofd van zijn staf, kon eindelijk Fort Saint-Elme binnengaan.

Lees ook: biografieen – Pjotr Kropotkin

Verplaatsing en reorganisatie van de gevechten: 24 juni – 4 juli

Na de val van de Sint Elmo liet Mustafa de lichamen van de ridders onthoofden en verminken en in zee werpen. Voor de leiders van het fort liet hij hun hoofden op spiesen tegenover Birgu plaatsen. Geconfronteerd met de verminkte lijken van ridders die door de vloed in Birgu waren aangespoeld, liet Jean de Valette alle door maarschalk Copier gevangen genomen Turkse gevangenen onthoofden en hun hoofden als kanonskogels naar de vijandelijke linies sturen. Zo bevestigden beide partijen opnieuw hun vastberadenheid in de komende verbintenis. De twee partijen maakten vervolgens hun afspraken over de voortzetting van de operaties.

Aan Turkse zijde verplaatst Mustafa de kanonnen van de heuvels van het schiereiland Xiberras naar de hoogten van Corradino en de Sint-Maretha-berg, die de schiereilanden Birgu en Senglea omsluiten. De Ottomanen versterkten hun posities door loopgraven aan te leggen en muren te bouwen om te voorkomen dat de belegerden zouden vertrekken. Eind juni stonden 112 artilleriestukken, waarvan 64 van groot kaliber, klaar om de twee schiereilanden die in handen waren van de ridders te bombarderen. Valletta van zijn kant liet de garnizoenen van Birgu en Senglea versterken door vijf compagnieën uit Mdina. Voedsel was er nog in overvloed in de belegerde stellingen, die ook profiteerden van een natuurlijke bron in Birgu zelf. In een toespraak tot zijn troepen benadrukte de Grootmeester het gebrek aan proviand en munitie bij de aanvallers, die ook nog eens te lijden hadden onder ziekten als gevolg van de vergiftiging van de bronnen van het eiland.

Gedurende het beleg van St. Elmo was de onderkoning van Sicilië, don Garcia van Toledo, terughoudend om zijn troepen in te zetten voor de verdediging van Malta. Aangezien de aanval op Malta een voorbode kon zijn van een toekomstige invasie van Zuid-Italië, vreesde hij Sicilië te verzwakken door troepen te sturen, mogelijk met verlies, om Malta te verdedigen. Evenzo vreesde hij zich tegenover Filips II van Spanje te moeten verantwoorden voor het verlies van Spaanse galeien in een confrontatie met de Turkse armada. Uit voorzichtigheid heeft hij daarom getracht de inzet van zijn troepen uit te stellen, afhankelijk van de ontwikkeling van de situatie op Malta. Filips II had hem ook formeel bevolen zijn legers niet roekeloos in te zetten. Op aandringen van de Grootmeester en onder druk van de ridders van de Orde, die het eiland niet hadden kunnen bereiken voordat de gevechten begonnen, besloot Don Garcia eind juni vier galeien te laten vertrekken, met aan boord ongeveer 700 man, waaronder 42 ridders en een detachement van 600 Spaanse infanteristen onder leiding van ridder Melchior de Robles. Het bevel over de vloot werd toevertrouwd aan Juan de Cardona (en). De troepen landden in de nacht van 29 juni op het eiland en slaagden erin de vijandelijke linies te omzeilen en Birgu te bereiken via de inham van Kalkara. De piccolo soccorso (“de kleine versterking”) kwam op het juiste moment om de verdediging van Birgu en het moreel van de belegerden te versterken.

De volgende dag, 30 juni, besluit Mustafa Valletta een overgave aan te bieden, met zijn leven gered en doortocht naar Sicilië in ruil voor het opgeven van Malta. Zijn aanbod wordt door de Grootmeester geweigerd.

Mustafa gaf toen opdracht galeien over land te vervoeren van de haven van Marsamxett naar de haven van Il-Marsa, om zo de kanonnen van Castel Sant”Angelo te vermijden. Deze manoeuvre stelde hem in staat Senglea zowel over zee als over land aan te vallen, waarbij hij zijn aanvallen concentreerde op het fort Saint-Michel, dat na Saint-Elme het zwakst zou zijn. Na de val van Senglea konden de Ottomaanse troepen Birgu en Fort Saint-Ange op alle fronten aanvallen. Op de hoogte gebracht van deze plannen door een deserteur uit het Turkse leger, reageerde Valletta met de bouw van een kustbarrière met in zee geslagen palen, verbonden door een ijzeren ketting, en de aanleg van een ponton tussen Birgu en Senglea om de communicatie tussen de twee posities te vergemakkelijken.

Lees ook: belangrijke_gebeurtenissen – Koreaanse Oorlog

Beleg van Birgu en Senglea: 5 juli – 7 september

Op 5 juli openden de kanonnen van het Ottomaanse leger het vuur op alle christelijke stellingen, die zij aan alle kanten omsingelden. Tegelijkertijd werden, om de aanval van de galeien over zee voor te bereiden, de beste zwemmers van het Turkse leger met bijlen gezonden om te proberen de versperring te doorbreken die de verdedigers langs de kust van Senglea hadden gebouwd. Ze werden afgeslagen door Maltezen gewapend met messen die in het water vochten. De volgende dag probeerden de Turken opnieuw de palissade te vernietigen met kaapstanders en kabels die werden bediend vanaf de oever die zij beheersten, maar ook deze poging mislukte.

Intussen kwam Hassan Pasja, de bisschop van Algiers, het Osmaanse leger versterken met ongeveer 2.500 tot 5.000 van zijn manschappen en 28 schepen. De nieuwkomers dreven de spot met het Turkse leger omdat het zo lang in bedwang was gebleven voor Saint-Elme. Mustafa stond hen toe de volgende aanval uit te voeren, gepland voor 15 juli, die tot doel had Senglea in te nemen. De strategie van die dag was een dubbele aanval op dit schiereiland: over land tegen Sint Michaël en over zee, dankzij de galeien die vanuit de haven van Marsamxett werden aangevoerd, tegen de zuidkust van Senglea. Hassan leidde de landstrijdkrachten terwijl zijn luitenant, Candelissa, de aanval op zee leidde. Aan de kant van San Miguel stuit de aanval op verzet van de mannen van de ridder van Robles, de leider van de piccolo soccorso. Intussen wisten de aanvallers aan de zeezijde voet aan wal te krijgen. De plotselinge ontploffing van een buskruitmagazijn bij het bastion van Senglea Point vernielde een deel van de vestingmuren en opende een bres voor de Ottomaanse aanval. De Turken waren dicht bij de inname van het plein, maar konden uiteindelijk worden teruggedrongen dankzij de komst van versterkingen uit Birgu via de eerder aangelegde pontonbrug. Terwijl hij de aanval gadesloeg, besloot Mustafa een derde front te openen door een nieuwe landing te maken op de punt van Senglea, aan de noordzijde, om de verdedigers van achteren aan te vallen. Daartoe werd een korps van 1.000 Janitsaren op tien boten voorbereid, klaar om in te grijpen. De boten werden echter, voordat zij van boord konden gaan, weggevaagd door een batterij die net onder het Castel Sant”Angelo was verborgen. Slechts één van de tien schepen slaagde erin de kust te bereiken, de andere negen zonken in de baai van Marsa. De aanval ging op de eerste twee fronten bijna vijf uur door, totdat Hassan, de omvang van zijn verliezen, bijna 3.000 man, opmerkend, berustte in het klinken van de terugtocht.

Aangemoedigd door deze mislukking, besloot Mustafa Pasja tot een strategie die minder manschappen kostte dan deze grote frontale aanval. Hij besloot de twee schiereilanden voortdurend te bombarderen. Zodra de bressen in de vestingmuren waren geslagen, zouden de Turken kunnen aanvallen. Mustafa rekende ook op de vermoeidheid van de verdedigers en de uitputting van hun proviand. Tegelijkertijd voerden de Ottomaanse troepen een volledige blokkade van de twee schiereilanden uit: de vloot van Piyale Pasja, die voor de kust voer, verhinderde de landing van versterkingen, terwijl de landmacht en de plaatsing van batterijen de omsingeling van de ridders in hun verschansingen voltooiden.

Gedurende deze periode, bij gebrek aan versterkingen van buitenaf, was de enige opluchting die de belegerden bereikte het nieuws van een plenaire aflaat die door de Paus werd verleend aan allen die hun leven wilden geven voor de verdediging van Malta. Jan van Valletta gebruikte dit element in het bijzonder om de wil tot verzet van de Maltese burgerbevolking te stimuleren.

In de ochtend van 2 augustus nam de intensiteit van de kanonade toe en was te horen tot in Syracuse en Catania op Sicilië, een voorbode van een Turkse aanval diezelfde dag op een open bres in Fort Saint-Michel. Nadat vijf aanvallen in zes uur waren afgeslagen, staakten de Osmanen de strijd in de vroege namiddag om hun bombardement te hervatten.

Op 7 augustus besloot Mustafa tot een nieuwe algemene aanval, gecombineerd op Birgu en Senglea. Terwijl Piyali, aan het hoofd van 3.000 man, de aanval op Birgu en het Castilliaanse bastion leidde, leidde Mustafa zelf 8.000 man tegen Senglea en Fort Saint-Michel. De aanval op Birgu werd door de verdedigers met moeite afgeslagen. Anderzijds slaagden de troepen van Mustafa erin, door verscheidene doorbraken in Sint-Michielsgestel, dit bastion te belegeren en Senglea rechtstreeks te bedreigen. De gevechten gingen hevig door, waarbij ook de burgerbevolking deelnam aan de verdediging van de stad, en de aanvallers werden nauwelijks bedwongen. Afzonderlijk aangevallen, kunnen de twee schiereilanden elkaar niet helpen. Mustafa zelf leidt de aanval in het midden van zijn troepen. Juist toen de situatie voor de verdedigers kritiek leek, beval Mustafa plotseling een terugtocht, nadat hij gewaarschuwd was voor een aanval op het kamp van Marsa door een christelijke strijdmacht. Uit vrees voor de komst van een aflossingsleger bracht Mustafa al zijn troepen terug om het kamp te verdedigen, dat hij verwoest aantrof, maar zonder enig spoor van een leger. In feite werd het kamp aangevallen door het detachement cavalerie dat zich in de hoofdstad van het eiland had verschanst, op initiatief van Dom Mesquita, gouverneur van Mdina. Mesquita”s mannen, die het kamp slecht verdedigd vonden, vielen het snel aan, slachtten de gewonden en de paarden af, staken de tenten in brand en vernielden de proviand. Woedend over de belediging door een kleine troep mannen te paard, en over de gemiste kans op Senglea, zwoer Mustafa geen genade te zullen tonen zodra het eiland was ingenomen. Hij zag echter nog dezelfde dag af van de aanval, zich bewust van de vermoeidheid van zijn mannen.

In de daaropvolgende dagen besloot Mustafa Pasja de wallen te ondermijnen om de artillerie te helpen bij haar sloopwerkzaamheden. Deze techniek, die onmogelijk kon worden toegepast in het fort Saint-Elme, dat op rotsen was gebouwd, was veel geschikter voor de wallen van Birgu, die op aarde waren gebouwd. Teams van Turkse en Egyptische sappeurs groeven tunnels om de hoofdwal van het Castilliaanse bastion te ondermijnen. Tegelijkertijd liet Mustafa een belegeringstoren bouwen, waardoor aanvallers met behulp van een verhoogde ophaalbrug over de muren heen konden komen. Zijn nieuwe aanvalsplan luidde als volgt: na een grote aanval op Sint-Michielsgestel zouden de Ottomanen, zodra de verdedigers van Birgu het ponton waren overgestoken om Sint-Michielsgestel te redden, de mijn onder het bastion Castilië opblazen. De aldus geopende bres zou de soldaten van Piyali in staat stellen een nieuwe aanval uit te voeren op het bastion, waarvan de verdediging door een deel van de verdedigers was verzwakt en verlaten, terwijl de belegeringstoren tegelijkertijd de aanval zou leiden op een ander deel van de wallen van Birgu. Op 18 augustus kondigden de sappeurteams aan dat de mijn op zijn plaats lag en dat de wal daardoor zou instorten.

Intussen werd het hulpleger gehergroepeerd en half augustus zond Don Garcia een bericht aan Jan van Valletta waarin hij zijn komst aankondigde aan het hoofd van een leger van 12.000 man, vergezeld van 4.000 soldaten uit Italië. De versterkingen waren beloofd voor eind augustus. Valletta geloofde de beloften van de onderkoning van Sicilië niet meer en besloot alleen op zijn eigen troepen te vertrouwen.

Aan de kant van de aanvallers is het contingent elitetroepen sterk verminderd door de verliezen die sinds het begin van de belegering zijn geleden. De minder ervaren overlevenden zijn steeds terughoudender met aanvallen.

In de ochtend van 18 augustus rukte Mustafa met zijn troepen op naar Senglea en Fort Saint-Michel. Ondanks de hevigheid van de aanval op Senglea weigerde Valetta de verdedigingswerken van Birgu te ontruimen, waar de Turkse ondermijningswerken waren gesignaleerd, hoewel de voortgang ervan nog onbekend was. Mustafa besloot niettemin zijn plan uit te voeren en gaf opdracht de mijn die zich onder de vestingmuur van het bastion Castilië bevond tot ontploffing te brengen. De explosie vernielde een deel van de muur, een bres waarin de troepen van Admiraal Piyali zich stortten. Geconfronteerd met de wanorde van zijn troepen, nam Valette zelf de wapens op en besloot deel te nemen aan de verdediging van Birgu. Na zich te hebben teruggetrokken, hervatten de Turken de aanval bij het vallen van de avond, zonder er echter in te slagen het Castiliaanse bolwerk definitief in te nemen. De aanval veroorzaakte niettemin zware verliezen onder de verdedigers en de vestingwerken van Birgu werden ernstig verzwakt.

Gedurende de hele dag van 19 augustus hervatten de Ottomanen de aanval om Sint-Michielsgestel en het bastion Castilië in te nemen. De belegeringstoren was ook gevorderd. Een vlucht om het te vernietigen eindigde in een mislukking en de dood van de neef van Valette, die de aanval leidde. De verdedigers slaagden er uiteindelijk in de toren neer te halen door twee kanonskogels af te vuren die met een ketting waren verbonden en die een deel van de basis van de toren doorsneden. Ondertussen probeerde Mustafa ook een soort bom met spijkers en andere projectielen te gebruiken om de verdedigers te decimeren, maar de laatsten slaagden erin de bom over de wallen terug te gooien voordat hij ontplofte. Gedurende deze dag, terwijl hij nog steeds deelnam aan de gevechten, raakte Valette gewond aan zijn been door een granaatexplosie. Op 20 augustus gingen de gevechten zowel tegen Birgu als tegen Senglea door, zonder dat de Osmaanse strijdkrachten een beslissing konden forceren.

Geconfronteerd met deze impasse begon Mustafa Pasja de mogelijkheid te overwegen om de winter op het eiland door te brengen. Na half september zou het leger niet meer kunnen terugtrekken, omdat de Middellandse Zee in het najaar te gevaarlijk was voor de vaart van galjoenen. Admiraal Piyale Pasja wees deze mogelijkheid categorisch af, omdat hij de rede van Marsamxet, die te zeer was blootgesteld aan de winterwinden en onvoldoende was uitgerust voor het onderhoud van schepen, niet als een veilige haven voor de Turkse vloot beschouwde. De herhaalde mislukkingen voor Birgu en Senglea, gecombineerd met dysenterie in hun rangen, tastten het moreel van de Osmaanse troepen verder aan. Aan de kant van de verdedigers stelde de Raad van de Orde, na een nieuwe aanval op 23 augustus en gezien de vervallen staat van de verdedigingswerken, aan Jan van Valletta voor zich terug te trekken in Fort St. Angelo, het enige dat nog intact was. Valetta gaf zich niet gewonnen. St. Angelo was te klein om alle verdedigers en de nodige proviand te herbergen, en de Grootmeester weigerde de Maltese mannen en vrouwen die vanaf het begin van de belegering actief hadden deelgenomen aan de verdediging van het eiland, in de steek te laten. Meer pragmatisch was hij zich er volkomen van bewust dat onder het geconcentreerde vuur van een vijand die heer en meester was over Birgu en Senglea, Sint Angelo niet lang weerstand zou kunnen bieden. Zolang zij Birgu en Senglea wisten vast te houden, dwongen de belegerden hun troepen uiteen te drijven, waardoor de doeltreffendheid van hun bombardementen en aanvallen verminderde.

Eind augustus begon het kruit van het Turkse leger op te raken, en sommige kanonnen werden onbruikbaar na enkele weken van intensief gebruik. Terzelfder tijd werden de schepen met voorraden uit Tunesië aangevallen door christelijke kapers en begon de voedselvoorziening schaars te worden. Geconfronteerd met deze ongelukkige situatie overwoog Mustafa zich te wenden tot Mdina, dat een gemakkelijk doelwit leek, om zich meester te maken van de voorraden van de stad en de vruchten te plukken van een succes tegen de hoofdstad van het eiland. De ommuurde stad Mdina, gelegen op een rotsachtig voorgebergte, werd slechts verdedigd door een klein garnizoen. Dom Mesquita, gouverneur van de plaats, besloot de talrijke boeren die hun toevlucht in de stad hadden gezocht, te kleden en te bewapenen, en plaatste hen op de stadsmuren, zodat het leek alsof er een groot garnizoen was. De Turkse soldaten, gebroeid door het verzet van Saint-Elme, gaven de pogingen op om een plaats in te nemen die eindelijk goed verdedigd leek.

De belegering van Birgu en Senglea werd voortgezet in de vorm van een mijnenoorlog tussen verdedigers en aanvallers. De Ottomanen voerden niettemin regelmatig aanvallen uit op het bastion van Castilië en Sint-Michaël.

Ondertussen hergroepeerde Don García in Messina, op verzoek van Filips II, zijn troepen, waaronder de infanterie van het Koninkrijk Napels. Op 25 augustus nam de onderkoning de leiding van het hulpleger, dat uit 8.000 man bestond, en begaf zich naar het eiland Linosa, ten westen van Malta, de afgesproken ontmoetingsplaats tussen de verdedigers en het hulpleger. Na een storm moesten de 28 galeien van don Garcia enkele dagen aan de westkust van Sicilië blijven om te worden gerepareerd. Op 4 september zette de vloot opnieuw koers en bereikte Linosa, alvorens koers te zetten naar Malta. Het laatste bericht van Jan van Valletta deelde de onderkoning mee dat de Turken Marsaxlokk en Marsamxett in handen hadden en wees de baaien van Mellieħa of Mġarr aan voor een landing. Versplinterd door een storm kwam de vloot pas op 6 september in het zicht van Gozo aan, zonder de Turkse vloot te passeren, die ook door de wind werd voortgedreven. Op de ochtend van 7 september ontscheepte het leger op het strand van Mellieħa. Don García vertrok naar Sicilië met de galeien en de belofte binnen een week terug te keren met nieuwe versterkingen. Hij laat het bevel over het leger over aan Ascanio de la Corna. Bij het verlaten van het eiland passeert de christelijke vloot de baai van Marsa en begroet het garnizoen van St. Angelo met de aankondiging van de komst van het hulpleger.

Mustafa Pasja overschatte het belang van het christelijke leger en gaf opdracht het beleg op te heffen en de manschappen terug te trekken. Op de ochtend van 8 september waren de hoogten die Birgu en Senglea overzagen verlaten. Niettemin, nadat hij rapporten van zijn verkenners had ontvangen, werd hij zich bewust van zijn haast om het kamp op te richten. Het hulpleger bestond uit slechts ongeveer 6.000 man, voornamelijk Spaanse tercios, ver van de 16.000 die aanvankelijk waren aangekondigd. Een Turkse krijgsraad besloot onmiddellijk troepen aan land te brengen om het initiatief te nemen in de strijd tegen de pas gelande christelijke troepen.

Op de avond van 7 september sloeg La Corna, die voorzichtig oprukte en zich niet bewust was van de terugtrekking van de Turken, zijn kamp op op de hoogten niet ver van het dorp Naxxar.

De volgende dag, 8 september, brachten boodschappers uit Valletta hem ervan op de hoogte dat het 9000 man sterke Turkse leger was ontscheept en op weg was naar hem voor een confrontatie. Geposteerd op de hoogten, vielen de mannen van La Corna de Ottomanen aan die hen tegemoet kwamen. Verzwakt door de lange maand van belegering en gedemoraliseerd door hun mislukkingen, werden de Turkse soldaten verpletterd en slaagden er maar net in de baai van Saint Paul te bereiken, waar de galeien van Admiraal Piyale Pacha hen opwachtten. Aan het hoofd van zijn mannen, werd Mustafa bijna gevangen genomen. Op de avond van 8 september, na een laatste confrontatie tijdens de ontscheping van het Turkse leger, hergroepeerde de gehele Ottomaanse vloot zich voor de kust van de Sint-Paulusbaai en zette koers terug naar Constantinopel, waarmee het beleg van het eiland definitief werd opgegeven.

De Ottomaanse nederlaag had, afgezien van het verlies aan mensenlevens, geen belangrijke militaire gevolgen. Het was echter een van de zeldzame militaire mislukkingen van Suleiman de Magnifieke. Na talrijke christelijke nederlagen, zoals de Slag bij Djerba, werd de Turken door deze mislukking een strategisch gelegen basis ontnomen van waaruit zij talrijke invallen konden doen in het westelijke Middellandse-Zeegebied.

Voor de Orde van de Ridders van Sint Jan van Jeruzalem betekende de overwinning op de Ottomanen een enorm prestige in het christendom en een versterking van haar rol als verdediger van de christelijke godsdienst tegenover de islamitische expansiedrift. Een verordening van Grootmeester Jan van Valletta schreef voor dat het feest van Maria-Geboorte (8 september) met bijzondere plechtigheid moest worden gevierd in alle kerken die onder de Orde ressorteerden, als dank voor de overwinning op de Turken. Met de opbrengst van deze overwinning konden de verdedigingswerken van het eiland worden versterkt, zodat de Turkse invallers er nooit meer last van hadden. Ondanks enkele waarschuwingen in de 17e eeuw werd het eiland nooit meer aangevallen, terwijl de Orde integendeel Ottomaanse schepen in de Middellandse Zee bleef lastigvallen.

Hoewel militair niet doorslaggevend, maakte de aanzienlijke impact van deze overwinning het mogelijk het bestaan van de Orde op lange termijn aan de Europese mogendheden op te leggen.

Lees ook: mythologie-nl – Osiris (mythologie)

Menselijk en materieel evenwicht

Aan beide kanten was de tol aan mensenlevens erg hoog. Aan Turkse zijde verloren 30.000 mensen het leven op het eiland volgens Francisco Balbi, die eraan toevoegt “waaronder Dragut en vele notabele mannen” die afkomstig waren van de Barbarijse kust onder het bevel van de boon van Algiers. Slechts 10.000 overlevenden wisten Constantinopel te bereiken. Aan christelijke zijde had Valletta aan het eind van de belegering nog slechts 600 weerbare mannen over: 250 ridders waren dood, evenals 2.500 huurlingen en meer dan 7.000 Maltezen.

Na het vertrek van de Turken werd het eiland verwoest: vele dorpen werden platgebrand, het landschap geplunderd, de vestingwerken gesloopt en de steden Birgu en Senglea in puin gelegd. De voedsel- en watervoorraden waren uitgeput en de schatkist van de Orde was leeg, vooral na de uitdeling van de beloningen aan de huurlingen die het eiland te hulp waren gekomen.

Lees ook: biografieen – Gabriel Fahrenheit

Houding van de Maltezen

Toen de ridders zich in Malta vestigden, toonde de plaatselijke bevolking, vooral de adel, zich niet erg enthousiast over hen. De meeste Maltese heren trokken zich terug in hun paleizen in de stad Mdina en bleven betrekkelijk onverschillig tegenover de ridders, wier komst hen door Karel V was opgedrongen. Sinds de Normandische verovering van Malta in de 11e eeuw en het einde van de Aghlabidische heerschappij, is het eiland regelmatig het doelwit geweest van aanvallen door islamitische kapers. In de decennia die aan het beleg voorafgingen, voerde Dragut verscheidene invallen uit op Malta, waardoor het eiland werd verwoest. Toen de komst van een Turks leger werd aangekondigd, kozen de Maltezen, die overwegend katholiek waren, de kant van de ridders. 3.000 tot 4.000 Maltezen boden zich vrijwillig aan om Birgu en Senglea te verdedigen. Hoewel zij geen beroeps waren, bleken zij van doorslaggevende hulp te zijn voor de ridders en de huurlingen. Zij waren vooral prominent aanwezig bij de spectaculaire messengevechten in het water tegen de Turkse soldaten die gekomen waren om de zeemuur te ontmantelen. De Maltezen, met hun kennis van de wateren van de archipel en de topografie van het eiland, bleken ook onmisbaar voor de communicatie tussen de verschillende christelijke stellingen, zoals tussen Birgu en Mdina, of zelfs met Sicilië, waarmee de communicatie tijdens het gehele beleg nooit werd afgesneden. Sommige Maltezen onderscheidden zich als spionnen en boodschappers, met name de beroemde Toni Bajada, die een populaire Maltese legende werd die tot op de dag van vandaag voortleeft. In een poging tweedracht te zaaien onder de verdedigers, stelde Mustafa Pasja tijdens de belegering voor dat de Maltezen hun wapens zouden inleveren in ruil voor een eerlijke behandeling. Hij rekende op de vermoeidheid van de burgerbevolking en op de vijandschap tegen de ridders, gemeld door zijn spionnen. Hij veronderstelde ook dat de bevolking affiniteit had met de Ottomanen, als gevolg van de lange Arabische overheersing van het eiland tussen de negende en elfde eeuw; het Maltees was ook een Arabisch dialect. Het aanbod wordt genegeerd door de inboorlingen, die sterk gehecht zijn aan het christelijk geloof. Geen van hen is tijdens het beleg van Birgu en Senglea naar de vijand overgelopen. Naast de vrijwilligers die elke dag aan de zijde van de ridders vochten, nam ook de gehele burgerbevolking, waaronder vrouwen en kinderen, deel aan de verdediging van de vestingwerken, door munitie naar de soldaten te brengen of zelfs projectielen, kokend water of gesmolten pek naar de aanvallers te gooien. Vrouwen hielpen ook bij de verzorging van de gewonden. De bijdrage van de plaatselijke bevolking was doorslaggevend voor de verdediging van het eiland en Valletta, dat de waarde ervan inzag, weigerde het te verlaten om zijn toevlucht te zoeken in het kasteel van Sint Angelo. Aan het einde van het beleg keerden de boeren echter terug naar hun land, dat bij de vorige invallen van de kapers als nooit tevoren was verwoest.

Lees ook: biografieen – Eduard de Oudere

Politieke gevolgen

De Ottomaanse mislukking was onmiskenbaar, vooral door het verlies van veel elitetroepen. Woedend over de nederlaag van zijn legers maakte Soliman zich op om een nieuwe veldtocht tegen Malta te beginnen. Hij kondigde aan: “Mijn legers zegevieren alleen met mij, volgend voorjaar zal ik Malta zelf veroveren”. Soliman begon onmiddellijk met de voorbereidingen voor een nieuwe expeditie en vanaf de herfst van 1565 verdubbelden de arsenalen van Constantinopel hun activiteit. Maar een brand verwoestte de bouwplaatsen in het begin van 1566, waardoor een aanval op Malta in dat jaar onmogelijk werd. Suleiman besloot zijn legers naar Hongarije te leiden. Hij stierf tijdens deze veldtocht bij de belegering van Szigetvár op de leeftijd van 72 jaar. Tijdens zijn lange bewind behaalde Suleiman overwinningen in talrijke veldtochten in Afrika, Azië en Europa en leed hij slechts twee nederlagen, bij Wenen in 1529 en bij Malta in 1565. Zijn zoon Selim II volgde hem op, maar hij ondernam niet onmiddellijk een expeditie tegen Malta. De nederlaag bij Lepanto in 1571 temperde de Ottomaanse expansiedrift in het westelijke Middellandse-Zeegebied en Malta was niet langer een punt van zorg.

Voor de ridders was deze overwinning van groot belang. De Orde zou grote moeilijkheden hebben gehad om zich te herstellen van het opeenvolgende verlies van Rhodos, en vervolgens Malta, in minder dan een halve eeuw. Dankzij deze overwinning waren de glorie en het prestige van de Orde voor lange tijd verzekerd, en brak voor Malta een lange periode van welvaart aan. De overwinning werd in heel Europa bejubeld, dat gefascineerd raakte door de Orde. Het werd zelfs gevierd in het Anglicaanse Engeland van Elizabeth I, die de kerkklokken luidde als teken van de overwinning.

De twee steden Birgu en Senglea werden omgedoopt tot respectievelijk Vittoriosa, “de overwinnaar”, en Invitta, “de onoverwonnene”, als eerbetoon aan hun heldhaftig verzet. Uit heel Europa stroomden steunbetuigingen voor de Orde binnen en vele vorsten reageerden op de oproep van de Grootmeester om geld in te zamelen om de verdediging van het eiland te verbeteren. De persoonlijkheid van de Grootmeester werd in heel Europa gevierd. Filips II bood Valletta een waardevol erezwaard aan als blijk van zijn achting. De Paus bood de Grootmeester de waardigheid van kardinaal aan, die hij beleefd afwees, omdat hij er de voorkeur aan gaf zich aan de wederopbouw van het eiland te wijden. Jean de Valette, al bejaard op het moment van de belegering, stierf in 1568. Zijn stoffelijk overschot ligt begraven in de kathedraal van Sint-Jan in de stad die zijn naam draagt, Valletta.

Lees ook: geschiedenis – Engels-Spaanse Oorlog (1727-1729)

Wederopbouw

In Malta stuurde koning Filips II 15.000 soldaten om het eiland te beschermen terwijl de vestingwerken werden herbouwd. Met geld dat vanuit Europa in de vorm van giften binnenstroomt, houdt John van Valletta toezicht op de wederopbouw.

Het Grote Beleg van 1565 maakte de ridders van de Orde bewust van de illusoire aard van een terugkeer naar hun vorige eiland Rhodos. Na deze gebeurtenis, die hun prestige verzekerde, zetten zij zich volledig in voor de bescherming van het eiland, zonder enige geest van terugkeer. Op het schiereiland Xiberras werd een nieuwe stad gebouwd, de humilissima civitas Valettae, die de naam van de grootmeester kreeg en waarvan de eerste steen op 28 maart 1566 werd gelegd. Niet wetende dat Suleiman van plan was spoedig naar het eiland terug te keren, werd Valletta actief. De installatie van het klooster van de Orde op de hoogten van het schiereiland, in de nieuwe stad, maakte het mogelijk te voorkomen dat de vijandelijke artillerie zich op deze strategische positie kon vestigen, hetgeen tot de val van Saint Elmo had geleid. De positie was ook veel minder onbeschut dan Birgu, dat aan alle kanten werd gecontroleerd door de omringende heuvels. Elmo van zijn kant werd afgelost en versterkt, terwijl de verdedigingswerken van Birgu en Senglea werden herbouwd.

De Orde, die vóór het beleg de verdediging van het eiland enigszins had verwaarloosd, werd toen gedreven door de obsessie van een mogelijke terugkeer van de Turken. In de 17e en 18e eeuw werden de verdedigingswerken van de steden rond de baai van Marsa door verschillende golven van werken systematisch aangevuld en versterkt, tot zij een van de indrukwekkendste versterkte complexen van de moderne tijd werden.

Het Grote Beleg is, door de gevolgen die het heeft gehad, in het geheugen blijven hangen en heeft een blijvend stempel gedrukt op de verbeelding van de volkeren aan de Middellandse Zee. Voltaire, die twee eeuwen na de gebeurtenissen schreef, zou hebben gezegd: “Niets is bekender dan de belegering van Malta”.

Vandaag wordt ze door Alain Blondy, een historicus die in die periode gespecialiseerd is, vaak omschreven als het “Verdun van de 16e eeuw”; zijn collega Michel Fontenay vergelijkt ze met de Slag bij Stalingrad wat betreft de weerklank die ze in die tijd in het christendom had. Volgens Fernand Braudel was het “een van de pieken van de interne koorts van Spanje”, die zich uitte in het wantrouwen jegens de Moriscos, moslims die zich in Spanje tot het katholicisme bekeerden.

De kunst en de musea helpen om deze historische episode in het geheugen levend te houden. Ook musea en literatuur dragen daartoe bij. Twee zalen van het Istanbul Naval Museum in Top-Hane zijn gewijd aan het Grote Beleg.

In Frankrijk heeft het kasteel van Lacassagne in Saint-Avit-Frandat (Gers) een zaal die een reproductie is van de “Zaal van de Hoge Raad van het Paleis van de Grootmeesters van de Orde van Sint-Jan van Jeruzalem” in Valletta. Veertien grote schilderijen, ter plaatse gemaakt door schilders van de Italiaanse school uit de 17e eeuw, beschrijven de verschillende episoden van de belegering. Een veertigtal cartouches op de balken van het plafond stellen landschappen van Malta voor. Deze replica werd in de 17e eeuw besteld door de eigenaar van het huis, Jean Bertrand de Luppé du Garrané, een ridder van Malta.

Het Beleg van Malta, in 1570 geschreven door de Kretenzische schrijver Antonius Acheselis, in de jaren na de gebeurtenissen, is een klassieker van de Kretenzische Griekse literatuur. De Schotse dichter en schrijver Walter Scott schreef in 1831-1832 ook een roman onder de titel Het beleg van Malta. Dit werk werd pas in 2008 gepubliceerd.

De belegering van Malta in 1565 komt aan bod in verschillende moderne ficties, zoals Tim Willocks” historische roman The Religion (2006), waarin het verhaal van de belegering wordt verteld door de ogen van een fictieve huurling, Mattias Tannhauser.

Verwante artikelen

Bronnen