Eerste Slag bij de Marne

gigatos | december 22, 2021

Post Views: 82

Samenvatting

De Eerste Slag om de Marne was een beslissende slag in het gebied tussen de rivieren de Marne en de Ourcq, ten oosten van Parijs, in de vroege stadia van de Eerste Wereldoorlog aan het Westelijk Front. Het Duitse leger, verwikkeld in het grote algemene offensief van het Schlieffen-plan en tot op enkele kilometers van de Franse hoofdstad genaderd, werd onverwachts door het Franse leger, dat ondanks de lange terugtocht zijn samenhang en offensieve geest had behouden, in de tegenaanval geworpen. Ook de soldaten van de kleine British Expeditionary Force namen aan de gevechten deel.

De slag vond plaats tussen 5 en 12 september 1914 en eindigde met een Engels-Franse overwinning, mede dankzij een reeks strategische fouten van het Duitse opperbevel; de Duitsers moesten zich terugtrekken achter de Marne en vervolgens naar de Aisne. De Eerste Slag om de Marne was een beslissend moment in de Eerste Wereldoorlog. Binnen zes weken werden de Duitse ambities en hoop op de overwinning de kop ingedrukt, het verzet en de strijdlust van de Geallieerden werden versterkt en de oorlog veranderde in een lange uitputtingsslag in de loopgraven die nog vier jaar zou duren tot de definitieve nederlaag van Keizerlijk Duitsland.

Na de gecompliceerde fase van diplomatieke confrontatie in de juli-crisis nam de Duitse leiding, daartoe aangezet door de Generale Staf die bezorgd was over de Russische algemene mobilisatie die op de middag van 30 juli 1914 was afgekondigd, het onomkeerbare besluit om Rusland en Frankrijk de oorlog te verklaren na afkondiging van Kriegsgefahrzustand (”staat van oorlogsgevaar”) op de middag van 31 juli en algemene mobilisatie op de middag van 1 augustus. De complexe oorlogsmachinerie van Keizerlijk Duitsland, zorgvuldig gepland door de Oberste Heeresleitung (OHL, Duits opperbevel), bepaalde dat het begin van de algemene mobilisatieprocedures van het leger onmiddellijk zou worden gevolgd door het begin van militaire operaties op het terrein. De Duitse generale staf achtte het van doorslaggevend belang de uitstekende organisatie en de snelheid van de mobilisatie te gebruiken om te anticiperen op de concentratie van de vijandelijke legers, vooral de Russische, en een massaal algemeen offensief te lanceren. De Duitse voorhoedes trokken reeds op 2 augustus Luxemburg binnen zonder op enige weerstand te stuiten, terwijl België op 4 augustus het brutale ultimatum van Duitsland om het Duitse leger vrije doorgang te verlenen afwees en besloot zijn troepen te mobiliseren, te proberen weerstand te bieden en de hulp van Frankrijk en het Verenigd Koninkrijk in te roepen.

Sinds 1905 had de Duitse generale staf onder de beslissende impuls van generaal Alfred von Schlieffen een ambitieus en gedurfd operationeel project gepland om de hoofdmassa van het leger in het westen te concentreren en een beslissend groot offensief tegen Frankrijk te lanceren, dat binnen zes weken voltooid zou moeten zijn, terwijl het Russische leger in het oosten zou worden tegengehouden door een klein aantal Duitse troepen en het grootste deel van het keizerlijke Koninklijke Oostenrijks-Hongaarse leger. Het zogenaamde “Schlieffenplan” voorzag in het inzetten van het grootste deel van de Duitse strijdkrachten in het westen op de rechtervleugel, die snel België ten noorden en ten zuiden van de Maas zou binnenmarcheren en vervolgens Noord-Frankrijk zou binnenvallen, rechtstreeks gericht op Parijs, waarbij het Franse leger zou worden verrast, dat van achteren zou worden omsingeld en zou worden teruggedrongen naar de Vogezen of de Zwitserse grens. Dit grandioze plan werd in 1912-1913 gedeeltelijk gewijzigd door de nieuwe chef-staf, generaal Helmuth Johann Ludwig von Moltke, die in grote lijnen de doelstellingen en de strategische richting van het plan behield, maar uit vrees voor een Frans offensief in Lotharingen en de Elzas en een mogelijke Russische aanval in Oost-Pruisen, de slagkracht van de rechtervleugel verminderde, de inzet van de linkervleugel versterkte en ook de Duitse verdediging in het oosten versterkte.

In 1911 had de nieuwe chef-staf van het Franse leger, de energieke en vastberaden generaal Joseph Joffre, een nieuw en agressief strategisch plan aangenomen, het zogenaamde “Plan XVII”. Dit week fundamenteel af van het plan van zijn voorganger, generaal Victor Constant Michel, die, uit vrees voor een grootscheepse vijandelijke invasie via België, de defensieve opstelling wilde uitbreiden tot de kust van het Kanaal, waarbij ook reservetroepen in de frontlijn zouden worden ingezet. Generaal Joffre daarentegen plande dat het Franse leger vastberaden de aanval zou inzetten en dat de troepen agressief zouden opereren volgens de theorieën van het offensief à outrance. De generaal voorzag dat vier legers een dubbele aanval zouden doen ten noorden en ten zuiden van de Moezel in de richting van de Ardennen en Lotharingen. De opperbevelhebber sloot niet uit dat de Duitsers België zouden binnendringen in strijd met de neutraliteit van dat land, iets wat hij al jaren vermoedde na de sensationele onthullingen van de beroemde Duitse spion Le Vengeur, maar hij dacht dat zij zich zouden beperken tot een opmars met beperkte strijdkrachten in het zuiden van het land; in dat geval zou een ander leger, het 5de in reserve aan de Oise, over de grens kunnen interveniëren, zodra de Duitse schending van de Belgische neutraliteit was bevestigd.

Bovendien was generaal Joffre ervan op de hoogte gebracht dat, volgens de vooroorlogse afspraken tussen de generale staf, die vanaf 1906 voornamelijk door de generaals Ferdinand Foch en Henry Hughes Wilson waren uitgewerkt, een Brits Expeditieleger (BEF) in Frankrijk zou landen om deel te nemen aan de strijd tegen de Duitsers. Na de Britse oorlogsverklaring aan Duitsland op 4 augustus scheepten de eerste troepen zich al op 10 augustus in en binnen enkele dagen zouden de eerste twee korpsen van de BEF onder bevel van generaal John French in de havens van Boulogne, Le Havre en Duinkerken tussen Maubeuge en Hirson worden ingezet om de Franse linkerflank te ondersteunen.

Terwijl het Duitse leger snel en efficiënt de mobilisatie- en concentratieoperaties voltooide waarin het herziene plan-Schlieffen in zijn definitieve versie van 1913-1914 voorzag, trokken voorhoede-eenheden bestaande uit verschillende brigades van het 10de Legerkorps België binnen en vielen onmiddellijk de Maaslijn en de versterkte positie van Luik aan. De Duitse aanvallen op 5 en 6 augustus mislukten ondanks de dappere Belgische weerstand en de Duitse Generale Staf moest zijn zwaar belegeringsgeschut inzetten, maar slaagde er na tien dagen bombardement in de vesting van Luik in te nemen.

Vanaf 13 augustus begon het algemene offensief van het Duitse leger in het westen; de machtige rechtervleugel, die de beslissende opmars ten noorden en ten zuiden van de Maas zou maken, bestond uit meer dan 700 man. 000 soldaten verdeeld over drie legers; richting Brussel en Namen rukte het 1e leger van generaal Alexander von Kluck met zes legerkorpsen op en het 2e leger van generaal Karl von Bülow met nog eens zes legerkorpsen; op 17 augustus rukte het 3e leger van generaal Max von Hausen met vier Saksische legerkorpsen op richting Namen en Dinant. De opmars van de Duitse infanterie werd voorafgegaan door de twee cavaleriekorpsen van generaal Georg von der Marwitz en kolonel Manfred von Richthofen. De opmars van de Duitse rechtervleugel naar België werd niet gehinderd door de terugtrekking van het Belgische leger naar de rivier de Gette, en werd gekenmerkt door repressie, represailles en geweld tegen de bevolking. Het Duitse 1e leger van generaal von Kluck trok op 20 augustus Brussel binnen, terwijl de Belgen de Gette-linie verlieten en terugvielen naar Antwerpen.

In het midden van het Duitse leger marcheerde het 4e leger van Hertog Albrecht met vijf legerkorpsen en het 5e leger van Kronprinz Wilhelm met nog eens vijf legerkorpsen, die tot taak hadden de Ardennen over te steken en de linkerflank van de oprukkende vleugel te beschermen, terwijl in Lotharingen en de Elzas het 6e leger, dat voornamelijk uit Beierse troepen bestond, onder bevel van Prins Rupprecht stond en het 7e leger van Generaal Josias von Heeringen. Deze troepen moesten hoofdzakelijk een ondersteunende taak vervullen en de Franse troepen voor hen bezig houden.

Generaal Joffre was intussen begonnen met de in Plan XVII voorziene bewegingen, waarbij hij de concentratie van zijn legers langs de Duitse grens en aan de oevers van de Maas, ten zuiden van de Belgische grens, organiseerde. Na op 5 augustus een verzoek om hulp uit België te hebben ontvangen, liet de Franse opperbevelhebber vervolgens de eenheden van het 5de Leger van generaal Charles Lanrezac de grens oversteken, aanvankelijk gepositioneerd in Champagne, op de linkerflank van de inzet. Vanaf 8 augustus begon generaal Joffre tegelijkertijd zijn hoofdoffensief met het 1e leger van generaal Auguste Dubail en het 2e leger van generaal Édouard de Castelnau in de Elzas en Lotharingen; hij zette ook het 3e leger van generaal Pierre Ruffey en het 4e leger van generaal Fernand de Langle de Cary in beweging om een beslissende aanval in de Ardennen te doen.

Na een mislukte eerste Franse aanval in de Elzas bij Mulhouse, kwamen de strijdende legers tegenover elkaar te staan aan het front in de zogenaamde Slag aan de grenzen tussen 20 en 24 augustus. In het zuiden, in Lotharingen, rukten de Fransen aanvankelijk op tot Morhange en Sarrebourg, waar zij echter op 20 augustus een tegenaanval kregen van de Beiernaren van Prins Rupprecht die, na enige aarzeling, het initiatief namen tegen de aanvankelijke plannen in en enkele belangrijke successen boekten. De Duitsers hadden echter niet het numerieke overwicht en dus was de aanval niet beslissend en dreven zij de Fransen terug naar een versterkte barrière voor Nancy, waardoor zij beter weerstand konden bieden.

In de Ardennen stuitten de Franse legers, die volgens het optimistische plan van generaal Joffre slechts op ”zwakke” Duitse troepen hadden moeten stuiten, in plaats daarvan op de twee legers van de Kronprinz en hertog Albrecht, die op hun beurt oprukten naar de Maas. In het moeilijke beboste terrein van de Ardennen werden hevige gevechten uitgevochten waarbij de Fransen een reeks kostbare en steriele frontale aanvallen lanceerden onder Duits machinegeweervuur. De Franse legers van de generaals Ruffey en de Langle de Cary werden verslagen bij Virton en Neufchâteau en moesten zich op 24 augustus terugtrekken in de richting van Sedan en Verdun. Op de linkerflank van de Geallieerden slaagde het 5de Leger van generaal Lanrezac er tijdens de Slag om Charleroi (21-23 augustus) niet in om de Samber- en Maaslinies te verdedigen tegen de convergerende aanval van het Duitse 2de en 3de Leger. Franse pogingen tot een tegenaanval werden opnieuw met zware verliezen afgeslagen en Generaal Lanrezac, die vreesde dat hij afgesneden zou worden, besloot op eigen houtje naar het zuiden terug te trekken. Op 23 augustus was ook het Britse Expeditiekorps in actie gekomen. Het marcheerde van Maubeuge naar Mons om de linkerflank van generaal Lanrezac te beschermen. Aangevallen door het 1e leger van generaal von Kluck, verzette het zich aanvankelijk hardnekkig, maar moest het zich uiteindelijk om beurten terugtrekken om contact te houden met de terugtrekkende Franse linie.

Duits leger marcheert naar het zuiden

Generaal Joffre was teleurgesteld over het mislukken van Plan XVII; hij vond dat de nederlaag vooral te wijten was aan het gebrek aan energie van zijn generaals en vond dat zijn strategieën juist waren geweest. Zijn algemene bevel tot terugtocht van 25 augustus was in overeenstemming met de veldbesluiten van de legercommandanten, maar de generaal was vastbesloten tijd te winnen door een hard bevochten terugtocht te organiseren en tegelijkertijd een grote troepenverplaatsing van de rechtervleugel naar de linkervleugel uit te voeren, waarbij hij de stelling Verdun in het centrum in bezit zou houden. Intussen was het Britse Expeditieleger, nadat het Mons had verlaten, onder druk van het 1e Leger van generaal von Kluck bezig aan een moeizame terugtocht: op 25 augustus kwam het Britse 1e Korps bij Landrecies in ernstige moeilijkheden, terwijl op 26 augustus bij de slag om Le Cateau het 2e Korps van generaal Horace Smith-Dorrien dreigde te worden vernietigd en pas na zware verliezen naar het zuiden wist te ontkomen.

Op 28 en 29 augustus, terwijl het Franse 3de en 4de Leger het Duitse 4de en 5de Leger op de hielen zaten, beval generaal Joffre generaal Lanrezac, bevelhebber van het 5de Leger, zijn terugtocht te staken en een tegenaanval in te zetten. Bij de Slag om Guise-Saint Quentin leden de Fransen zware verliezen op het Duitse 2e leger van generaal von Bülow en behaalden enkele plaatselijke successen, waardoor de Duitse opmars zesendertig uur lang tot staan werd gebracht. Omdat hij vreesde overvleugeld te worden, hervatte generaal Lanrezac uiteindelijk zijn terugtocht op 31 augustus. Tegen het einde van augustus hadden de Fransen ongeveer 260.000 man aan doden, gewonden en vermisten verloren en trokken zij zich over het front terug. De algemene opmars van het Duitse leger, die niet te stuiten leek, stuitte ook op aanzienlijke logistieke problemen: de spoorwegen in de veroverde gebieden waren niet opgewassen tegen de taak van het vervoer van de enorme hoeveelheden voorraden die voor de opmars van de Duitse legers onontbeerlijk waren; de soldaten moesten 50 of 60 km per dag afleggen met al hun uitrusting; voorraden die de spoorwegemplacementen bereikten, hadden de neiging daar te blijven steken en, ondanks de opening van nieuwe wegen, konden de beschikbare voertuigen niet voldoen aan de behoeften van vijf legers die zich tegelijkertijd verplaatsten. Vanuit operationeel oogpunt bracht elke dag die voorbijging de frontlinie dichter en dichter bij Parijs, maar in dit gebied lag een dicht net van spoorwegen dat het voor de Fransen veel gemakkelijker maakte hun troepen te verplaatsen.

Lees ook: gevechten – Pausanias (schrijver)

Fouten gemaakt door het Duitse commando

Eind augustus, na de slagen bij Le Cateau en San Quentin, dachten generaal von Moltke en de andere Duitse generaals aanvankelijk dat zij de overwinning hadden behaald; zowel generaal von Kluck als generaal von Bülow stuurden verslagen waarin zij schreven van een “beslissende nederlaag toegebracht aan de vijand” en van een “totale overwinning”; de vijand was in “volledige terugtocht”. Generaal von Kluck, bevelhebber van het 1e leger, meende, na het overwinnen van de vijandelijke verdediging bij Le Cateau en na de tekenen van desintegratie van de terugtrekkende vijandelijke troepen, dat hij nu definitief het vermogen van het Britse Expeditieleger om weerstand te bieden had vernietigd. De opmars van de Duitse rechtervleugel ging vanaf 29 augustus niet meer naar het zuidwesten, in de richting van de benedenloop van de Seine, zoals in het oorspronkelijke plan-Schlieffen was voorzien, maar zuidwaarts in een algemene richting ten oosten van Parijs. Generaal von Moltke was al op 30 augustus op de hoogte van deze opmarsrichting; hoewel sommige historici deze opmars ten oosten van Parijs als een foutief persoonlijk initiatief van de veldcommandanten hebben beschouwd (met name de ambitieuze generaal von Kluck), was deze variant van het oorspronkelijke Schlieffen-plan, dat een bredere opmars naar het zuidwesten voorzag, al voor de oorlog in overweging genomen in de verschillende operationele opties die door de Duitse Generale Staf waren bestudeerd en werd zij door het OHL gedeeld. Het lijkt erop dat het Duitse opperbevel ervan overtuigd was dat, in het licht van de geallieerde nederlaag, een groot manoeuvre ten westen van Parijs zinloos was geworden; bovendien was het OHL waarschijnlijk bezorgd over de voortdurende verzwakking van de rechtervleugel en de aanzienlijke logistieke problemen bij het veiligstellen van de bevoorrading. De Duitse rechtervleugel had aanzienlijke verliezen geleden en honderden kilometers afgelegd; zij was ook verzwakt doordat enkele reservekorpsen moesten worden achtergelaten om vijandelijke bolwerken te controleren, terwijl twee korpsen, het 11de en de Reservewacht, werden overgebracht naar het oostfront waar een Russische invasie in Oost-Pruisen werd gevreesd. Er waren ook zeer verontrustende geruchten dat Russische troepen vanuit de haven van Archangel over zee in Groot-Brittannië aankwamen en spoedig in Frankrijk zouden landen.

Gunstig nieuws kwam echter van de linkervleugellegers: het 4e leger was de Maas overgestoken en hertog Albrecht sprak van een “grote overwinning”; ondertussen rukte generaal von Kluck verder op en, de aansporing van generaal von Bülow om oostwaarts te convergeren bij Laon negerend, marcheerde hij zuidwaarts naar Compiègne en Soissons. Begin september rezen er nieuwe twijfels en onzekerheden op het hoofdkwartier van het OHL in Luxemburg; het optimisme van generaal von Kluck werd niet volledig gedeeld en de minister van Oorlog zelf, Erich von Falkenhayn, had erop gewezen dat er geen tekenen waren dat er een beslissende overwinning was behaald; de vijand trok zich in goede orde terug, behield de samenhang en de Duitse troepen hadden weinig gevangenen gemaakt en wapens achtergelaten.

Generaal von Moltke vaardigde op 2 september nieuwe algemene orders uit. Zij bepaalden dat het leger van generaal von Kluck zijn opmars naar het zuiden zou staken en in plaats daarvan een barrièrepositie in het westen zou innemen om de rechterflank van het leger van generaal von Bülow te beschermen tegen mogelijke Franse aanvallen vanuit de regio Parijs. Aanvankelijk voerde Generaal von Kluck deze orders niet uit en bleef oprukken naar het zuiden, zodat Generaal von Moltke op 4 september nieuwe orders gaf en Luitenant-Kolonel Richard Hentsch naar het hoofdkwartier van het 1e Leger stuurde. Het nieuwe plan van de opperbevelhebber hield nog steeds in dat Generaal von Kluck en Generaal von Bülow hun opmars moesten staken en naar het westen en zuidwesten moesten trekken om de rechterflank van de andere legers te dekken. Op de linkervleugel zouden het 6de en 7de Leger de strijd aanbinden met de Franse troepen in Lotharingen, terwijl de hoofdaanval zou worden uitgevoerd door het 4de en 5de Leger in de richting van Argonne, Verdun en Nancy; tenslotte zou het 3de Leger van generaal von Hausen rechts of links steun verlenen als de legers op de vleugels in moeilijkheden zouden komen. Deze nieuwe richtlijn liet dus definitief het oorspronkelijke Schlieffen-plan varen van een algemene outflanking van het Engels-Franse leger door middel van een beslissende manoeuvre van de rechtervleugel en droeg bij tot verdere verwarring bij de bevelhebbers in het veld.

Generaal Alexander von Kluck, die uiterst vastberaden en agressief was, was niet onder de indruk van deze richtlijnen; hij en zijn chef-staf, Generaal Hermann von Kuhl, bleven vol vertrouwen zelfs nadat ze het nieuws hadden ontvangen dat de voorhoedes nieuwe Franse formaties hadden geïdentificeerd en nadat rapporten bevestigden dat uitgebreide troepenbewegingen naar het westen aan de vijandelijke kant aan de gang waren. De troepen van het 1e leger bleven met succes zuidwaarts oprukken: op 3 september bereikten Generaal Ewald von Lochow”s III Korps en Generaal Ferdinand von Quast”s IX Korps de Marne en begonnen deze over te steken tussen Nanteuil-sur-Marne en Château-Thierry; ondertussen was Generaal Friedrich Bertram Sixt von Armin”s IV Korps aangekomen op de Aisne en Generaal Alexander von Linsingen”s II Korps bevond zich ten zuiden van de Oise bij Chantilly. In werkelijkheid vertoonde het 1e leger, dat veertien dagen lang onophoudelijk had gemarcheerd en gevochten, België ten noorden van de Maas had doorkruist en herhaaldelijk Britse troepen had verslagen, tekenen van verzwakking en uitputting; eind augustus telde het 2.863 doden, 7.869 gewonden en 9.248 zieken. De troepen waren moe en in slechte conditie door gebrek aan uitrusting en bevoorrading als gevolg van logistieke moeilijkheden. Hoewel zijn leger een deel van zijn offensieve kracht had verloren, achtte generaal von Kluck het van essentieel belang de opmars niet te staken en de vijand geen adempauze te geven door verder zuidwaarts te trekken; Parijs lag op zestig kilometer afstand.

Op 5 september om 07.00 uur ontvingen de generaals von Kluck en von Kuhl de nieuwe orders van het OHL en in de namiddag arriveerde luitenant-kolonel Hentsch op het hoofdkwartier van het leger; de twee commandanten gaven toe dat hun troepen moe waren en “op de grens van hun kunnen” zaten, klaagden over het gebrek aan coördinatie tussen de legers en verzochten om versterking van het 3e en 7e Korps in reserve, die op dat moment in Antwerpen en Maubeuge bezig waren. Uiteindelijk stemden zij ermee in de nieuwe instructies van generaal von Moltke op te volgen, hoewel deze volhield dat de Britten, na “herhaalde nederlagen”, niet langer in een positie verkeerden om aan te vallen. De generaals von Kluck en von Kuhl hadden in de voorafgaande dagen al besloten om het IV Reserve Korps van generaal Hans von Gronau ten noorden van de Marne, zwak en zonder adequate communicatiediensten, te handhaven om de rechterflank te beschermen tegen dreigingen vanuit Parijs, die onwaarschijnlijk werden geacht, maar zij bleven vooral aandacht besteden aan het zuiden waar zij het grootste deel van hun luchtverkenningen op richtten. Zelfs in het OHL heerste een zeker optimisme; er werd weinig belang gehecht aan berichten over Franse troepenbewegingen naar het westen, die slechts als achterhoedegevechten werden geïnterpreteerd.

Organisatie van het Franse tegenoffensief

Generaal Joffre had besloten tot een algemene terugtocht na de ongunstige afloop van de grensgevechten, maar hij berustte niet in een nederlaag. In zijn “Algemene Instructie Nr. 2” van 25 augustus had de opperbevelhebber, naast het aangeven van nieuwe tactieken om de samenwerking tussen infanterie en artillerie te verbeteren en onvoorzichtige frontale aanvallen te vermijden, reeds de vorming van “een nieuwe groep strijdkrachten” voorzien met enkele uit de Elzas en Parijs overgebrachte korpsen en divisies die in de streek van Amiens of aan de Somme zouden worden ingezet om de Duitse rechtervleugel te outflankeren. Aanvankelijk had generaal Joffre gehoopt de Duitse legers op de lijnen van de Somme en de Oise tegen te houden, maar de Britse nederlaag bij Le Cateau en de daaropvolgende terugtocht van de BEF dwongen hem ertoe dit optimistische plan te laten varen en de algemene terugtocht in de richting van de Seine voort te zetten. Tijdens de dagen van de terugtocht heeft generaal Joffre veel energie gestoken in het bezoeken van de commandoposten van de legers om de situatie te controleren, het verzamelen van versterkingen voor het front en ook het vervangen van vele generaals door nieuwe hoge officieren, die hij optimistischer achtte en vastbesloten om met de grootste vastberadenheid te vechten.

Het Franse opperbevel vernam begin september al snel dat de Duitse rechtervleugellegers hun opmarslijn leken te hebben gewijzigd en niet langer naar het zuidwesten marcheerden, maar rechtstreeks naar het zuiden; onderscheppingen van berichten die door verschillende Duitse eenheden werden verzonden en luchtverkenningen leidden tot deze conclusie. Het nieuws werd bevestigd door nieuwe rapporten van Franse en Britse verkenningsvliegtuigen op 3 september; de Duitse rechtervleugel was inderdaad uitgeweken naar de Ourcq en de Marne.

Het Britse Expeditieleger bereikte de Marne op 2 september en stak de volgende dag de Marne over door de bruggen op te blazen; in dertien dagen waren de Britten bijna 250 kilometer teruggevallen, terwijl zij hardnekkig vochten en vele achterhoedegevechten uitvoerden. De Britse troepen waren moe en generaal French zelf leek ontmoedigd, omdat hij vond dat zijn troepen vooral een paar dagen rust nodig hadden; na de nederlaag bij Le Cateau was er zelfs aanvankelijk sprake van om de troepen terug te trekken naar de Kanaalhavens om opnieuw te worden verscheept. Het Britse Expeditieleger stopte even ten oosten van Parijs in de streek van Meaux, alvorens zijn terugtocht te hervatten. Op 2 september verliet de Franse regering de hoofdstad en verhuisde naar Bordeaux, terwijl generaal Joseph Simon Gallieni werd benoemd tot militair gouverneur van de stad; ervaren en vastberaden, gaf de generaal onmiddellijk blijk van grote energie en een sterke wil om de hoofdstad te verdedigen….

Generaal Gallieni begreep onmiddellijk de gunstige gelegenheid die zich voor het Franse leger voordeed dankzij de verrassende omleiding van de Duitse opmars. De groep onder bevel van generaal Michel Joseph Maunoury, het nieuwe 6de Leger dat door generaal Joffre was georganiseerd als een “manoeuvre-massa” en ten oosten van Parijs was opgesteld, telde er nu meer dan 150. Hij wachtte niet op specifieke orders van generaal Joffre, maar stuurde onmiddellijk offensieve orders naar generaal Maunoury en ging vervolgens met de commandant van het 6e leger naar Melun om de situatie aan generaal French uit te leggen en hem tot medewerking te bewegen.

De Britse opperbevelhebber was niet op het hoofdkwartier aanwezig en Gallieni kon zijn plannen alleen toelichten aan de chef van de staf, generaal Archibald Murray, die echter niet erg geïnteresseerd leek en de suggesties van de Franse generaal in het geheel niet aanvaardde; de Britse troepen bleven terugtrekken en passeerden op 3 september ten zuiden van de Grand Morin rivier. Op dezelfde dag bereikte generaal Louis Franchet d”Esperey, de nieuwe bevelhebber van het 5de Leger in de plaats van generaal Lanrezac, meer geruststellende resultaten. Hij besprak de situatie met generaal Henry Hughes Wilson, de tweede bevelhebber van de BEF; deze laatste was positiever en stemde snel in met het algemene programma van het tegenoffensief, waarbij hij de deelname van de Britse Expeditie Strijdkrachten toezegde. Op 4 september kon generaal Franchet d”Esperey aldus generaal Joffre geruststellen en hem verzekeren van de “absolute medewerking van de Britten”.

Terwijl sommige historici vooral de nadruk hebben gelegd op de vermeende beslissende rol van generaal Gallieni in het besluit om de Duitse rechterflank aan te vallen, hebben andere auteurs daarentegen aangetoond dat het generaal Joffre was die tijdens de gehele terugtocht de inzet plande en organiseerde om een dergelijk tegenoffensief mogelijk te maken; de plannen van de opperbevelhebber omvatten in feite het overbrengen van troepen van oost naar west om een nieuwe manoeuvre-massa te vormen waarmee Parijs kon worden beschermd en een tegenaanval kon worden uitgevoerd op de Duitse rechtervleugel. In werkelijkheid waren de planning en de organisatie van het tegenoffensief al dagen aan de gang op het Franse hoofdkwartier; in de praktijk ging de discussie vooral over het tijdstip van de aanval: terwijl de belangrijkste medewerker van generaal Joffre, majoor Maurice Gamelin, van mening was dat het moment gekomen was om aan te vallen, adviseerde generaal Henri Berthelot (plaatsvervangend chef-staf) nog langer te wachten en het tegenoffensief pas te lanceren nadat de Franse legers de Seine en de Aube hadden bereikt. Het schijnt dat generaal Gallieni bij het vernemen van dit nieuws protesteerde, omdat hij vreesde dat een verdere terugtocht de uitkomst van de slag in gevaar zou brengen. Generaal Joffre aanvaardde de adviezen van majoor Gamelin en generaal Gallieni en besloot op 6 september aan te vallen; zelfs generaal Berthelot verklaarde zich uiteindelijk voorstander.

Generaal Joffre verrichtte in de uren voor de aanval veel organisatorisch werk en deelde op 5 september zijn plannen aan de regering mee, beschreef de strategische situatie als “uitstekend” en zei dat “men niet op een betere toestand kon hopen”; hij verklaarde vastbesloten te zijn om “met al onze kracht” te vechten om “de overwinning te behalen”. Op dezelfde dag vaardigde hij zijn “Algemene Instructies” nr. 5 en nr. 6 uit. In het eerste geval beval hij het 3e leger van generaal Maurice Paul Emmanuel Sarrail, die generaal Ruffey had vervangen, het 4e leger van generaal de Langle de Cary en het nieuwe 9e leger, waarvan generaal Ferdinand Foch het bevel had overgenomen, hun terugtocht te staken en vanaf 6 september de tegenaanval in te zetten. In “Algemene Instructie Nr. 6″, die op 5 september om 22.00 uur werd uitgevaardigd, gaf hij de belangrijkste details van het offensief op de linkervleugel waarbij het 6de Leger van generaal Maunoury zou aanvallen vanuit de streek rond Parijs in de richting van Ourcq, terwijl het Britse Expeditieleger en het 5de Leger van generaal Franchet d”Esperey vanuit het zuiden zouden oprukken in de richting van Montmirail; het leger van generaal Foch zou de rechterflank van het 5de Leger beschermen in de omgeving van de moerassen van Saint-Gond.

De Franse opperbevelhebber bleef tot het laatste moment twijfelen aan de werkelijke wil van de Britten om de terugtocht te stoppen en deel te nemen aan het tegenoffensief, ondanks de verzekeringen van generaal Franchet d”Esperey en generaal Wilson; Joffre besloot om generaal French persoonlijk te ontmoeten op het hoofdkwartier van de BEF in Château Vaux-le Penil. Het was een dramatisch gesprek, dat nog onzekerder werd door de moeilijkheid van de taalkundige verstandhouding tussen de twee hoge officieren; uiteindelijk verzekerde Frans, ondanks de krachtige aansporingen van Joffre, dat de Britten op 6 september zouden deelnemen aan het algemene tegenoffensief.

Lees ook: biografieen – Emmeline Pankhurst

Het Duitse leger

In de oorspronkelijke plannen van Generaal von Schlieffen zou de Duitse rechtervleugel bestaan uit 69 infanterie- en 8 cavaleriedivisies, terwijl aan de linkervleugel in Lotharingen en de Elzas slechts 10 infanterie- en 3 cavaleriedivisies zouden overblijven, waardoor een 7:1 verhouding zou ontstaan voor de legers die belast waren met het beslissende omtrekkende manoeuvre door België en Noord-Frankrijk. Generaal von Moltke, die in 1906 generaal von Schlieffen opvolgde, achtte het echter van essentieel belang om grotere troepen naar het oosten te sturen tegen de Russen en naar de Elzas en Lotharingen om die gebieden te beschermen tegen een Frans offensief, zodat de rechtervleugel 96 bataljons verloor en de linkervleugel met 85 bataljons werd versterkt, wat in het nieuwe inzetplan op 24 en een halve divisie kwam. Op deze wijze daalde de krachtsverhouding tussen de twee vleugels van het Duitse leger in het westen tot 3:1 in het voordeel van de oprukkende rechtervleugel. Bovendien werd het Duitse leger in de loop van de strijd steeds zwakker door verliezen, uitputting, de noodzaak om omvangrijke bezettingstroepen achter te laten en enkele legerkorpsen om de vestingen van Maubeuge en Antwerpen te blokkeren. Na de eerste berichten over nederlagen in Oost-Pruisen verplaatste generaal von Moltke eind augustus twee korpsen van het 2e leger naar het oosten. Op het beslissende moment van de Slag om de Marne was het Duitse leger in de minderheid en kon het slechts 44 infanterie- en 7 cavaleriedivisies met 750.000 soldaten opstellen.

Vanuit technisch en tactisch oogpunt leek de Duitse legerleiding het belang van vuurkracht en de revolutie in de krijgskunst te hebben begrepen; de Duitse soldaat, uitgerust met het nieuwe, onopvallende feldgrau-uniform en de Pickelhaube, de gespijkerde leren helm van het Pruisische leger, werd bewapend met het 7,92 mm Mauser 98 geweer met vijf schoten en kulaslading. Elk infanterieregiment had een mitrailleurcompagnie uitgerust met de betrouwbare en krachtige MG 08. Divisie- en korpsregimenten veldartillerie waren uitgerust met 7,7-cm kanonnen en 10,5-cm en 15-cm zware houwitsers om krachtige vuursteun te bieden; de troepen werden getraind om met snelle manoeuvres op te rukken met de steun van mitrailleurs, die niet alleen bij de verdediging maar ook bij de aanval van essentieel belang werden geacht. Bovendien voorzag de Duitse theorie, volgens de doctrine van de Auftragstaktik, in de decentralisatie van de tactische leiding op het slagveld en dus in de versterking van het initiatiefvermogen van lagere officieren en onderofficieren. Tijdens de campagne in het westen en de Slag om de Marne pasten de Duitse troepen deze tactiek over het algemeen toe en konden zij de mitrailleurcompagnie vooral als infanteriesteun inzetten. In sommige fasen van de gevechten in België en aan de Marne lanceerde het Duitse leger echter massale aanvallen met dicht opeengepakte colonnes in hechte gelederen zonder rekening te houden met de vuurkracht van moderne wapens.

Vanuit operationeel oogpunt had het Duitse leger aanzienlijke moeilijkheden op het gebied van de communicatie en was het niet in staat te zorgen voor een adequate verbinding tussen de oprukkende legers; als gevolg daarvan werd het OHL, dat eerst in Koblenz en vervolgens in Luxemburg ver achterop was geraakt, niet tijdig op de hoogte gebracht van de ontwikkeling van de situatie en beschikte het pas laat over essentiële informatie. Generaal Helmuth von Moltke, in slechte gezondheid, niet erg optimistisch en zwaar op de proef gesteld door de spanning van de veldtocht, was niet in staat zijn belangrijkste ondergeschikten strikt te controleren, die bij sommige gelegenheden op eigen initiatief fundamentele beslissingen namen.

Lees ook: biografieen – Sextus Empiricus

Het Franse leger

Generaal Joseph Joffre was sinds 1911 de aangewezen opperbevelhebber van het Franse leger in geval van oorlog; afkomstig uit het militaire genie, had hij gediend in de koloniën en werd hij meer beschouwd als een expert in transport en logistiek dan als een strateeg. Tijdens de veldtocht gaf hij blijk van vastberadenheid en vertrouwen in de overwinning, ondanks de eerste nederlagen en de ogenschijnlijk gecompromitteerde situatie; het oorlogsplan XVII bleek al snel ontoereikend, maar de generaal wist zijn inzet te reorganiseren, troepen naar de beslissende punten te verplaatsen en numeriek overwicht te bereiken op de belangrijkste momenten en in de belangrijkste sectoren. Tijdens de Slag om de Marne stelden de Geallieerden 56 infanteriedivisies op, waarvan vijf Britse, en tien cavaleriedivisies, waarvan één Britse; een totaal van ongeveer een miljoen soldaten.

Het Franse leger was de oorlog ingegaan met gebruikmaking van de tactisch-operationele theorieën van het offensief; deze tactische concepten, die door de meeste Franse generaals werden gedeeld, omvatten de zogenaamde attaque brusquée (”snelle en onstuimige aanval”) en waren gebaseerd op de idealistische theorieën van élan (”vitale impuls”) en ”Franse furie”, die de Franse soldaat als strijder intrinsiek superieur achtten aan zijn tegenstander. De soldaat, die nog steeds zijn 19e eeuwse uniform droeg van lange blauwe jas en felrode broek, was bewapend met het moderne 8 mm Lebel geweer met buismagazijn van acht ronden en het Saint-Étienne machinegeweer, maar de commando”s twijfelden aan het werkelijke belang van dit wapen, dat te zwaar werd geacht en vooral te veel munitie verbruikte. Wat de bewapening betreft, was het sterke punt van het Franse leger zijn uitstekende veldartillerie, die was uitgerust met het dodelijke 75 mm kanon dat was toegewezen aan de batterijen van de divisies en aan de reserve van de legerkorpsen, dat als veel beter werd beschouwd dan de Duitse veldkanonnen en dat, dankzij zijn precisie, zijn strakke schot, zijn reikwijdte, zijn mobiliteit en vooral zijn indrukwekkende vuursnelheid van wel 20-30 schoten per minuut, in staat was om de aanvallen van de infanterie te ondersteunen en het slagveld te domineren. Het Franse leger beschikte daarentegen slechts over 300 zware artilleriestukken van 105, 120 en 155 mm, die van beperkt nut werden geacht in de snelle bewegingsoorlog die door de theoretici van de generale staf werd beoogd.

In feite hadden de Fransen tijdens de eerste gevechten te lijden onder de superioriteit van de Duitse zware artillerie en leden zij enorme verliezen als gevolg van het buitensporige offensieve momentum en de voortdurende zoektocht van de infanterie naar de beslissende frontale bajonetaanval. De Franse generaals realiseerden zich dat de ondoordachte keuze voor een offensief op alle fronten rampzalig zou zijn tegenover de Duitse machinegeweren, en terwijl het Franse leger tijdens de Slag om de Marne in wezen doorging met het toepassen van massale aanvalstactieken, probeerden zij ook het beste uit hun veldartillerie te halen; 75mm batterijen werden soms geconcentreerd om constante en effectieve vuursteun te bieden, zowel om de aanvallende infanterie te ondersteunen als om vijandelijke aanvallen af te slaan.

Lees ook: belangrijke_gebeurtenissen – Peloponnesische Oorlog

Het Britse leger

De Britse Expeditie Strijdmacht die op 20 augustus in Frankrijk landde bestond uit drie korpsen met vijf infanterie divisies en één cavalerie divisie; dit waren ervaren en goed getrainde professionele reguliere troepen met voldoende logistieke ondersteuning. Na zijn bescheiden prestaties in de Grote Boerenoorlog van 1899-1902 was het Britse leger begonnen aan een uitgebreid hervormingsprogramma door de oprichting van de Keizerlijke Generale Staf in 1906 en de ontwikkeling van met name de bewapening en de logistieke organisatie van zijn strijdkrachten. De Britse infanterie, gekleed in het moderne kaki uniform, betrad het veld gewapend met het uitstekende Lee-Enfield tien-schots geweer en het robuuste Vickers machinegeweer, terwijl de artillerie beschikte over het uitstekende 18 ponds snelvuur veldkanon en ook goed was uitgerust met 4,5 inch houwitsers en 60 ponds zware kanonnen.

Vanuit tactisch oogpunt benadrukte de Britse theorie het belang van vuurkracht, maar gaf nog steeds de voorkeur aan aanvallen van dichtbij, voorafgegaan door het gebruik van kanonnen en machinegeweren; de Victoriaanse tradities bleven bestaan, vooral bij de cavalerie-eenheden. In de generale staf was er, naast generaals met goede organisatorische vaardigheden, geen gebrek aan officieren van slechte kwaliteit en te zeer gehecht aan de oude tactiek. Veldmaarschalk John French, die op 14 augustus 1914 in Frankrijk aankwam, zou blijk geven van bescheiden leiderskwaliteiten en zou moeite hebben met de Franse generaals samen te werken; generaal Henry Wilson, plaatsvervangend hoofd van de keizerlijke generale staf, werd onmiddellijk de belangrijkste verbindingsofficier tussen de twee geallieerden. In de eerste gevechten toonden de Britten vasthoudendheid en goede schietvaardigheid, waardoor zij indruk maakten op de Duitse troepen; zij slaagden erin de samenhang te bewaren ondanks een eindeloze en uitputtende terugtocht. Tijdens de Slag om de Marne namen zij deel aan het tegenoffensief door op te rukken in de brede kloof die in het Duitse front was geslagen, maar zij toonden zich overdreven voorzichtig en vorderden zeer langzaam ondanks weinig tegenstand en bescheiden verliezen.

Vechten op de Ourcq

Generaal Maunoury had, volgens de plannen van generaal Joffre, de hoofdaanval moeten lanceren door de blootgestelde rechterflank van het Duitse leger aan te vallen, waarvan de hoofdmassa ten zuiden van de Marne leek op te rukken, zich niet bewust van de Franse concentratie ten oosten van Parijs. Het 6de Leger was echter net gevormd door de samenvoeging van het 7de Legerkorps van generaal Frédéric Vautier uit de Elzas, de 5de en 6de Reserve Divisies van de generaals Henri de Lamaze en Charles Ebener, de uitgeputte cavalerie van generaal André Sordet en troepen die net uit Noord-Afrika waren overgebracht; het 4de Legerkorps van generaal Victor René Boëlle, dat eerder deel had uitgemaakt van het 3de Leger in de Ardennen, zou ook arriveren. Deze eenheden waren reeds gedeeltelijk verzwakt na de geforceerde marsen en gevechten in augustus en hadden zeer weinig tijd gehad om hun inzet te organiseren, verkenningen uit te voeren en tactische details te bestuderen. Generaal Maunoury had besloten zijn troepen vanaf de ochtend van 5 september in beweging te brengen; de orders bereikten de leidende eenheden om 06.00 uur, slechts een uur voor het afgesproken tijdstip om de opmars te beginnen; de Fransen verwachtten niet veel tegenstand en dachten dat het grootste deel van de Duitse troepen zich nog in het zuidwesten bevond.

De Fransen werden aanvankelijk verrast door de Duitse aanval maar konden deze afslaan met 75mm kanonvuur en de 55ste Reserve Divisie slaagde erin een spervuur op te zetten ten oosten van Iverny en Villenoy, maar een Marokkaanse brigade leed zware verliezen toen zij probeerde op te rukken en een Franse poging om vanuit Villeroy op te rukken werd ook afgeslagen door Duits artillerievuur. Verder naar het noorden ontstonden hevige gevechten in de bossen van Tillières waar de Franse 56e Reserve Divisie werd aangevallen door een Duitse divisie, terwijl verder naar het noorden de Franse 14e Divisie plotseling in gevecht raakte bij Bouillancy. Aan het einde van de dag van 5 september, die gekenmerkt werd door verwarde en bloedige gevechten, besloot generaal von Gronau zijn aanvallen op te schorten en zich voorzichtig terug te trekken naar een meer achterwaarts gelegen linie; zijn troepen hadden zware verliezen geleden, voornamelijk door Frans artillerievuur, en het was ook duidelijk dat zij tegenover veel grotere troepen stonden. De generaal vond dat er dringend versterkingen nodig waren om zijn linies te consolideren.

Generaal von Kluck en zijn chef-staf, generaal Hermann von Kuhl, werden zich eindelijk bewust van de gevaarlijke situatie op de rechterflank van het 1ste Leger, slechts verdedigd door het zwakke reserve IV Korps en onder toenemende druk van de nieuwe Franse groepering. Het slechte nieuws werd op 5 september om middernacht telefonisch door generaal von Gronau medegedeeld; de generaals von Kluck en von Kuhl besloten echter de slag ten oosten van Parijs te aanvaarden, het grootste deel van het leger, dat zich toen ten zuiden van de Marne bevond, te hergroeperen en in westelijke richting op de Ourcq aan te vallen. In de vroege ochtend van 6 september werd het IIe Pommerkorps van generaal Alexander von Linsingen teruggeroepen ten noorden van de Marne en in de richting van Lizy-sur-Ourcq en Germigny-l”Évêque gedirigeerd, terwijl in de vroege namiddag het IVe Pruisische Korps van generaal Sixt von Arnim eveneens de opdracht kreeg zijn opmars ten zuiden van de Marne te staken en in geforceerde etappes naar het noordwesten op te rukken. Het lijkt erop dat de generaals von Kluck en von Bülow aanvankelijk geloofden dat de Franse troepen in actie ten oosten van Parijs slechts achterhoedes waren en pas toen op 6 september kopieën van de oproep van generaal Joffre aan de troepen werden gevonden, werd de situatie duidelijker; op het OHL, op de hoogte van de laatste ontwikkelingen, realiseerden generaal von Moltke en kolonel Tappen zich dat de terugtocht van de vijand voorbij was en dat de beslissende slag begon. Kolonel Tappen sprak over “de dag van de beslissing” en zei dat “wij hen eindelijk hebben ingehaald”, dat “het een zeer harde strijd zal worden” en dat “onze dappere troepen hun taak goed kennen”.

In de ochtend van 6 september bezetten de Franse voorhoedes het terrein dat verlaten was door het IVe Reserve Korps dat gedurende de nacht stelling had genomen op de oostelijke rand van het Multien plateau, ten westen van de Ourcq; de orders van generaal Maunoury waren het offensief te hervatten en op te rukken naar de steden Saint-Soupples en Marcilly met de reserve groepering van generaal Lamaze; naar Penchard met de 45e Divisie en naar het plateau met het 7e Legerkorps van generaal Vautier. De gevechten begonnen om 10.00 uur, maar om 12.00 uur arriveerden de twee divisies van het IIe Korps van generaal von Linsingen op het slagveld en namen, na een geforceerde mars van zestig kilometer, positie in op de twee vleugels van de Duitse opstelling. Ondanks de aankomst van deze versterkingen hervatte Generaal Maunoury hardnekkig de aanvallen nadat hij de troepen van Generaal Lamaze had gehergroepeerd; tot 16.30 uur lanceerden de Fransen voortdurende frontale aanvallen maar konden niet oprukken op het open terrein dat door Duits vuur werd bestookt; bij Barcy werd de 55ste Divisie met zware verliezen teruggeslagen, terwijl bij Chambry de 45ste Divisie en de Marokkaanse Divisie van Generaal Ernest Joseph Blondlat geen succes hadden tegenover de tegenstand van de 3de Infanteriedivisie van Generaal Karl von Trossel. Bij Etrépilly werd de 56ste Divisie, na een reeks mislukte aanvallen, in de tegenaanval gedrongen en slaagde erin de situatie te stabiliseren dankzij het vuur van vier 75 mm kanonnen die van dichtbij werden ingezet.

In de andere sectoren leverde het offensief van het 6de Leger geen beslissende resultaten op; terwijl de 63ste Divisie terrein wist te winnen en de Ferme de Champfleury en de stad Puisieux wist te veroveren, werd verder naar het noorden de Franse 14de Divisie in de tegenaanval gedreven en heroverde een deel van de posities die het had veroverd. De gevechten waren zeer bitter en bloedig geweest en de Duitse troepen hadden ook zware verliezen geleden; de reserve van het IVe Korps was nu zeer verzwakt en moreel uitgeput en het IIe Korps had ook versterkingen nodig. In de avond verzocht Generaal von Linsingen om de dringende tussenkomst van Generaal von Arnim”s IV Korps, dat, op bevel van Generaal von Kluck, vanuit het zuidoosten naderde; de eerste eenheden bereikten het gevechtsgebied om 02:00 uur op 7 september.

Generaal von Kluck moest de situatie aan de Ourcq het hoofd bieden met onvoldoende troepen om succes te boeken. Hij was zich ervan bewust dat de verplaatsing van het IIe en IVe Korps een gevaarlijk gebied in het zuiden tussen Varreddes en Sancy-lès-Provins onbedekt had gelaten, dus om de situatie onder controle te krijgen en tijd te winnen besloot de leiding van het 1e Leger het Ie en IIe Korps Cavalerie van de Generaals von Richthofen en von der Marwitz in dit gebied in te zetten. In de nacht van 7 september besloten de generaals von Kluck en von Kuhl dat zij al hun troepen op de Ourcq nodig hadden; er werden berichten gestuurd naar de leiding van het 2e Leger om te beschikken over het 3e en 9e Korps, die op dat moment verder naar het westen vochten op de Grand Morin tussen Esternay en Choisy.

Tijdens de dag van 6 september had het Franse 6de Leger een versterking ontvangen van de 61ste Reserve Divisie; Generaal Maunoury had zoveel mogelijk troepen tot zijn beschikking nodig en de komst van de troepen was van uiterste urgentie. In deze fase deed zich op 7 september de beroemde episode van de “taxi”s van de Marne” voor : om het transport van het 4e Legerkorps van generaal Boëlle naar het noorden van de Ourcq te bespoedigen, nam de gouverneur van Parijs, generaal Gallieni, zijn toevlucht tot het geïmproviseerde middel om een deel van de 7e Divisie, die juist uitgeput was aangekomen na een reeks geforceerde marsen, 50 kilometer naar het noorden over te brengen in de inderhaast gevorderde taxi”s van Parijs. Ongeveer 1.200 taxi”s (voornamelijk Renault Type AG en Type AG-1) werden geassembleerd in het Hôtel des Invalides en geladen in de Parijse voorstad Livry-sur-Seine, elk met vier of vijf soldaten van de 103de en 104de Regimenten Infanterie. De troepen, ongeveer 4.000 soldaten, arriveerden op 8 september om 2 uur ”s nachts op hun bestemming in de streek van Nanteuil; tijdens het transport braken de eenheden uiteen en bereikten zij op ongeorganiseerde wijze de plaats van hergroepering. Deze noodtransfer speelde niet echt een beslissende rol en was van beperkt belang voor de afloop van de gevechten, maar de episode en de patriottische inzet van de Parijse taxichauffeurs werden de beroemdste symbolische weergave van de Slag om de Marne.

Intussen had generaal Maunoury in de ochtend van 7 september zijn aanvallen hervat, maar het Duitse IVe Korps Reserve en het IIe Korps waren versterkt door de komst van de 7e en 8e Divisies van het IVe Korps van generaal von Arnim; de Franse aanvallen stuitten op sterke weerstand. De 45ste Divisie van Generaal Antoine Drude werd ten oosten van Chambry door Duits artillerievuur tegengehouden en bij Puiseux gaf de 63ste Reserve Divisie tekenen van mislukking. De situatie werd hersteld voor de Fransen dankzij het beslissende optreden van de 75mm kanonnen van het 5de Artillerie Regiment van Kolonel Robert Nivelle; de stukken handhaafden een snelle vuursnelheid van twintig kogels per minuut en verbraken de Duitse infanterie-aanval, waardoor de situatie tijdelijk werd gestabiliseerd. In het noorden slaagde de Franse 14de Divisie er niet in op te rukken, terwijl alle aanvallen van de 61ste Reserve Divisie op het dorp Betz werden afgeslagen door de Duitse 7de Divisie, die juist was aangekomen na een gedwongen mars van zestig kilometer. Bij Étrépilly, verdedigd door twee regimenten van het 4e Reserve Korps, werd opnieuw zwaar gevochten; de Duitsers probeerden op te rukken naar het westen maar werden tegengehouden door Frans artillerievuur en in de namiddag werd een tegenaanval uitgevoerd door het 2e Regiment Zouaven. De Duitsers trokken zich terug en het dorp viel tijdelijk aan de Fransen toe, maar gedurende de nacht deden de Duitsers een tegenaanval en keerden terug naar Etrépilly waar zeer zware en onsuccesvolle nachtelijke gevechten rond de begraafplaats plaatsvonden. Verder naar het zuiden hield de Duitse 3e Divisie, aangevallen door de Marokkaanse Divisie, met moeite haar precaire posities bij Varreddes.

In de nacht van 6 op 7 september had Generaal von Kluck het riskante besluit genomen om het 3e en 9e Korps terug te trekken uit de gevechtslinie op de Grand Morin en ze onmiddellijk op geforceerde marsen naar het noorden te verplaatsen om zijn opstelling op de Ourcq te versterken. Dit initiatief, genomen zonder voorafgaand overleg met Generaal von Moltke of Generaal von Bülow, creëerde een gevaarlijke kloof in de Duitse linies op de rechterflank van het 2de Leger en dreigde de algemene uitkomst van de strijd te beïnvloeden door de vijandelijke opmars te bevoordelen, maar Von Kluck, een agressieve en vastberaden bevelhebber, geloofde dat zijn cavalerie tijd kon winnen door de Franse opmars door de kloof te vertragen; was de generaal ervan overtuigd, nu hij zijn troepen had geconcentreerd, dat hij de Franse groepering die hem op de Ourcq had aangevallen kon verslaan en naar Parijs kon oprukken om de slag in één keer te beslissen. Het IIIe Berliner Legerkorps van Generaal Ewald von Lochow en het IXe Hanseatische Legerkorps van Generaal Ferdinand von Quast waren in de ochtend van 7 september vertrokken en naderden in geforceerde etappes; intussen bleven de troepen van het 1e Leger met succes nieuwe aanvallen afslaan van het 6e Leger van Generaal Maunoury dat, ondanks versterkingen, uitgeput was en verzwakt door zware verliezen.

Op 8 september slaagde de Duitse artillerie er in de centrale sector van de linies bij Trocy-en-Multien in de Franse aanvallen te blokkeren, terwijl op de hoogten ten oosten van Etrépilly het IV Reserve Korps van generaal von Gronau na drie dagen strijd vermoeid en gedecimeerd was. Na de hele dag onder vuur te hebben gelegen van de Franse artillerie werd het ”s avonds gelukkig versterkt door de pas gearriveerde 5de Divisie van het 3de Legerkorps die onmiddellijk in linie werd gestuurd. De Duitse situatie was moeilijker in het zuiden waar de 3de Divisie van het IIe Korps zware verliezen leed onder 75 mm kanonvuur en aanvallen van de Marokkaanse divisie; de divisie begon ook op de linkerflank bedreigd te worden door de Britse opmars in de kloof. In de loop van de dag besloot generaal von Kluck de 3e Divisie terug te trekken, die Varredes verliet, de bruggen over de Marne vernielde en verder oostwaarts stelling nam op de hoogten van Congis-sur-Thérouanne. De uitwijkmanoeuvre op de noordflank die de Franse 7de en 61ste Divisies probeerden, liep op een mislukking uit. Nadat ze aanvankelijk terrein hadden gewonnen door Étavigny te veroveren, werden ze geblokkeerd door het Duitse IV Korps van generaal von Arnim, dat versterkt was met de eerste aankomende eenheden van de 6de Divisie van III Korps.

Generaal Maunoury was zich ervan bewust dat zijn troepen geen beslissend succes konden boeken en aan het verzwakken waren, en vreesde een massale Duitse tegenaanval; generaal Gallieni was bezorgd en drong er bij Maunoury op aan zijn stellingen “met de grootste energie” te behouden. Generaal Joffre erkende ook dat het 6de Leger niet meer kon aanvallen, maar rekende erop in defensieve stellingen te kunnen blijven vechten en de Duitse troepen tegen te houden; de opperbevelhebber besloot de 37ste Divisie en de territoriale troepen van Generaal Albert d”Amade als versterkingen te sturen om de linkerflank te dekken. De bevelhebber van het 6de Leger beschreef zijn troepen als “gedecimeerd en uitgeput” maar verzekerde dat zij stand hielden “op alle posities”; hij speculeerde dat hij misschien tijd zou kunnen winnen door langzaam terug te vallen in de richting van Parijs.

Generaal von Kluck was nog steeds vol vertrouwen: Ondanks de toenemende druk op zijn linkerflank als gevolg van de grote kloof waarin de Britten oprukten, deelde hij in de nacht van 8 op 9 september aan het opperbevel mee dat hij geloofde dat hij de volgende dag de overwinning zou behalen door middel van een beslissende aanval op de noordflank, waarbij de twee divisies van het IXe Korps van generaal von Quast zouden aankomen, versterkt met de 6e Divisie van het IIIe Korps en de reservebrigade van generaal Rudolf von Lepel die na het vertrek uit Brussel naar het zuiden oprukte. In werkelijkheid werd de geïsoleerde positie van het 1e leger steeds gevaarlijker; op de ochtend van 9 september vernamen de generaals von Kluck en von Kuhl van generaal von Bülow nauwkeurig nieuws over de terugtocht van het 2e leger in de richting van de Marne, terwijl de Duitse cavalerie meedeelde dat de situatie in de kloof tussen de twee legers steeds kritieker werd.

De aanval van het IXe Korps van Generaal von Quast begon in de ochtend van 9 september op de noordelijke vleugel; de Franse 61e en 7e Divisies werden in een moeilijke positie gebracht en moesten terugvallen naar een achterste verdedigingslinie. De Franse situatie bleek nog moeilijker na de aankomst vanuit het noorden van de brigade van generaal von Lepel, die de weerstand van twee reserveregimenten overwon, de weg ten zuiden van Nanteuil-le-Haudouin bereikte en de communicatie van de 61ste Divisie in gevaar bracht. De interventie van de 75 mm kanonnen van het 44e Regiment Artillerie en van de cavalerie-eenheden slaagde erin de situatie tijdelijk te stabiliseren en de Duitsers tot staan te brengen. Intussen was de positie van de linkerflank van het Duitse 1ste Leger echter verslechterd, zodat Generaal von Kluck om 0930 uur het 2de en 4de Korps moest terugtrekken naar Coulombs-en-Valois om het hoofd te bieden aan de Britse opmars ten zuiden van de Marne, terwijl Generaal von Bülow aankondigde dat hij besloten had zich verder terug te trekken naar Dormans.

Generaal von Kluck hield een bijeenkomst met zijn generaals om hun vastberadenheid op te hemelen en de aanval op de noordelijke vleugel te bespoedigen; hij leek nog steeds zeer vastberaden en verklaarde dat ”iedere soldaat van de overwinning overtuigd moest zijn” en dat als de aanval zou slagen ”de eindoverwinning behaald zou zijn”. Generaal von Quast was ook optimistisch en geloofde dat de resterende Franse strijdkrachten niet in staat zouden zijn zijn aanval op Parijs te stoppen. De zaken veranderden volledig na 11:30 uur toen Luitenant-kolonel Richard Hentsch, door Generaal von Moltke gestuurd om de situatie te beoordelen en mogelijke beslissingen te nemen, aankwam op het hoofdkwartier van het 1ste Leger in Mareuil-sur-Ourcq.

Gevechten op de Petit en Grand Morin

Op 6 september begon generaal Franchet d”Esperey de tegenaanval van het 5de Leger; de nieuwe bevelhebber, die op 3 september generaal Lanrezac had vervangen, was vasthoudend en strijdlustig en had besloten om vanuit het zuiden naar Montmirail op te rukken in de hoop zijn offensief te kunnen coördineren met een Britse aanval vanuit het zuidwesten. Op 4 september had Generaal Franchet d”Esperey een ontmoeting met Generaal Henry Wilson die met dit plan leek in te stemmen en de Britse instemming garandeerde.

De Franse troepen, uitgeput door de lange terugtocht, waren moe en verzwakt en generaal Franchet d”Esperey zelf was zich bewust van de moeilijke situatie; de commandanten en soldaten toonden niettemin elan en een hoog moreel. Vóór het begin van het offensief werden de bewegingen van grote Duitse colonnes ontdekt die zich van het front verwijderden en naar het noordoosten opmarcheerden; de Duitse verdediging voor het 5de Leger in feite aan het verzwakken was nadat de II en IV Korpsen van de Generaals von Linsingen en von Arnim, op bevel van Generaal von Kluck uitgevaardigd om middernacht op 6 september, de sector Grand Morin aan het verlaten waren om zich bij de rest van het Duitse 1ste Leger aan te sluiten en de aanvallen op Ourcq door Generaal Maunoury te helpen afslaan. Generaal Franchet d”Esperey viel aan met drie korpsen in de frontlinie: het 18e korps van generaal Louis de Maud”huy rukte op naar Montceaux-lès-Provins; het 3e korps van generaal Emile Hector Hache viel Courgivaux aan, terwijl het 1e korps van generaal Henry Victor Deligny Esternay aanviel. Het 10de Korps van generaal Gilbert Defforges zou in reserve blijven, terwijl het Cavaleriekorps zou trachten verbindingen te onderhouden op de flanken van het leger.

Het 18de Legerkorps concentreerde een grote massa 75mm veldartillerie; Generaal Maud”huy was van plan een krachtig voorbereidend bombardement uit te voeren alvorens Montceaux-lès-Provins aan te vallen en hergroepeerde meer dan 200 75mm kanonnen van zijn legerkorps, versterkt door de batterijen van de 6de Divisie en de 53ste en 69ste Divisies in reserve. De Franse kanonnen vernietigden de Duitse artillerie, die slechts uit vier batterijen bestond, en richtten zich vervolgens op de infanteriestellingen; de stad werd bezet door elementen van drie Duitse regimenten van het 3e Legerkorps van generaal Ewald von Lochow, die zich, ondanks een artilleriebombardement dat als “monsterlijk” werd omschreven, verdedigden in de boerderijen die systematisch moesten worden veroverd door de Franse 35e en 6e Divisies; om 23.00 uur werd Montceaux-lès-Provins bezet door drie Duitse regimenten van het 3e Legerkorps van generaal Ewald von Lochow: 00, Montceaux-lès-Provins viel in handen van de Franse troepen.

Tegelijkertijd verliepen de andere aanvallen van het 5de Leger traag en moeizaam tegenover de Duitse weerstand : het 1ste Legerkorps slaagde er niet in Esternay te veroveren, dat goed verdedigd werd door het Duitse IXde Korps van Generaal Ferdinand von Quast, terwijl het Cavaleriekorps in de verdediging bleef zonder aan het offensief bij te dragen. Het 10de Korps van het leger van Generaal Defforges bereikte meer, het kwam tussen aan de uiterste rechterzijde, viel het Duitse 10de Reserve Korps van Generaal Johannes von Eben aan en bereikte met succes de stad Charleville in de heuvels boven de rivier Petit Morin. De opmars van de Britse troepen verliep veel vlotter; de BEF marcheerden over terrein dat alleen verdedigd werd door Duitse achterhoede-eenheden en een paar cavalerie-eenheden, nadat de Duitse II en IV Korpsen sinds de ochtend van 6 september op bevel van generaal von Kluck hun stellingen hadden verlaten en op geforceerde marsen naar de Ourcq trokken. Tegen de avond bereikten de Britse voorhoedes zonder grote moeilijkheden de oevers van de Grand Morin, tussen Crécy-la-Chapelle en Choisy-en-Brie. De opmars van de drie Britse korpsen, die meer dan twintig kilometer achter de door generaal Joffre geplande vertreklijn begonnen, verliep ondanks de beperkte vijandelijke weerstand met grote traagheid en voorzichtigheid; aan de linkerzijde hield het I-korps van generaal Douglas Haig, uit vrees divisies van het Duitse I Cavaleriekorps tegen te komen, de opmars tot 15.30 uur tegen, zodat het Duitse IV-korps zich ongestoord kon terugtrekken in de richting van de Ourcq. De Britten vonden stellingen verlaten en leden bescheiden verliezen; Generaal Franchet d”Esperey was zeer geïrriteerd door de Britse aarzeling en drong aan op een snellere opmars.

Ondanks de voorzichtige Britse opmars maakte Generaal von Bülow zich grote zorgen; zijn troepen waren verzwakt en lagen steeds meer onder vuur, en de overplaatsing van het IV Korps naar het Ourcq front had zijn rechterflank gevaarlijk blootgesteld. Rond middernacht op 6 september besloot de commandant van het 2e Leger het 3e en 9e Korps terug te trekken ten noorden van Petit Morin, ten westen van Montmirail, om zich aan hun linkerzijde te verbinden met het reserve 10e Korps. Deze terugtrekkende beweging van ongeveer 15-20 kilometer vergrootte de kloof van ongeveer dertig kilometer in de Duitse linies tussen de rechtervleugel van het 2e leger en de linkervleugel van het 1e leger die alleen gedekt werd door de twee Duitse cavaleriekorpsen. De terugtochtmanoeuvre werd moeizaam uitgevoerd, onder druk van de Fransen en kostte zware verliezen: bij de boerderij van Guebarrè werd een bataljon van het 10e Reservekorps van generaal von Eben afgesneden en omsingeld. De Fransen weigerden de overgave te aanvaarden en vernietigden de eenheid met een concentratie van 75 mm artillerie; 93 mannen werden gevangen genomen en 450 gedood.

De situatie van de Duitse inzet werd nog moeilijker toen generaal von Kluck op 7 september om 10 uur ”s morgens het riskante besluit nam om zich terug te trekken van het Petit Morin front en het IIIe Korps van generaal von Lochow en het IXe Korps van generaal von Quast over te brengen naar de Ourcq. Deze riskante manoeuvre, bemoeilijkt door het feit dat de twee korpsen tegen de Fransen vochten en dus aanzienlijke problemen hadden om zich los te maken alvorens naar het noorden op te rukken, vergrootte de kloof aan de rechterkant van Generaal von Bülow”s 2e Leger; deze bijna lege ruimte van Duitse troepen mat nu meer dan vijftig kilometer waardoor het Britse Expeditieleger bijna ongestoord kon oprukken. Generaal von Bülow was ontzet toen hij vernam dat nog twee korpsen zijn front hadden verlaten en trachtte zijn rechterflank te dekken door het VII Korps van Generaal Karl von Einem in te brengen naast het X Reserve Korps.

Op 7 september hervatte Generaal Franchet d”Esperey het offensief; de Franse korpsen rukten methodisch op, trachtend zijdelings contact te houden tussen de divisies, en merkten spoedig dat de Duitsers in volle terugtocht waren. Het hoofddoel van het leger was de stad Montmirail. Het 10de Korps van Generaal Defforges bereikte en overwon de Grand Morin, waarbij het slechts op zwakke tegenstand van de achterhoede stuitte; aan de rechterzijde bezette het 1ste Korps van Generaal Deligny uiteindelijk Esternay, dat reeds door de Duitsers geëvacueerd was, terwijl het 3de Korps van Generaal Hache het moest opnemen tegen enkele divisies van het Duitse IXde Korps die er niet in geslaagd waren zich tijdig terug te trekken. De 5e Divisie van Generaal Charles Mangin en de 6e Divisie van Generaal Philippe Pétain vielen aan, veroverden de steden Escardes en Courgivaux en bereikten de Grand Morin. Op 7 september hervatte de BEF haar langzame en aarzelende opmars naar het noorden; ondanks duidelijke tekenen van terugtrekking marcheerden de Britse eenheden de hele dag bijna zonder slag of stoot en stonden zij alleen tegenover zwakke cavalerie-eenheden; de Grand Morin werd uiteindelijk gepasseerd. Een poging van Generaal Gallieni om met de Britten samen te werken door de 8ste Divisie van Generaal Lartigue ten zuiden van Meaux op te rukken werd verijdeld door Duits machinegeweervuur van de 3de Divisie van Generaal von Trossel, die zware verliezen toebracht vanaf de noordelijke oever van de Marne.

Op 8 september boekte de BEF eindelijk meer vooruitgang en bereikte Petit Morin, dat voorbij was na gevechten bij Sablonnières. Nadat de cavalerie in moeilijkheden was geraakt, was het de infanterie van de 4e en 5e Divisies die erin slaagde de rivier over te steken. In de late namiddag trokken de Duitsers zich terug ten zuiden van de Marne in de streek van La Ferté-sous-Jouarre. Ondanks deze resultaten was Generaal Joffre geërgerd door de Britse traagheid; in drie dagen tijd was de BEF, ondanks een overweldigend overwicht aan strijdkrachten, opgerukt in een bijna vrije ruimte van slechts 40 kilometer.

Tegelijkertijd had het Franse 5de Leger van generaal Franchet d”Esperey het offensief over de hele linie hervat en belangrijke successen geboekt; terwijl het 10de Korps van generaal Defforges naar rechts uitweek om de linkerflank van generaal Foch in moeilijkheden in de moerassen van Saint-Gond te ondersteunen, marcheerde het 1ste Korps vanuit het zuiden naar Montmirail; de Duitse artillerie handhaafde een hevig vuur waardoor de opmars werd vertraagd. De Franse kanonnen hadden moeite om de positie van de Duitse houwitser batterijen te lokaliseren en konden hun vuur niet onderdrukken, maar de Fransen hervatten hun opmars en staken de Petit Morin over ten oosten van Montmirail. De Duitse artillerie belemmerde ook de opmars in het centrum van het 3e Legerkorps van generaal Deligny met haar voortdurende en effectieve interventie; de 5e Divisie van generaal Mangin was het leidende element van het korps maar bereikte, door vijandelijk geweervuur, pas tegen de avond de zuidelijke oever van de Petit Morin en haar eerste poging om deze over te steken werd om 20.00 uur afgeslagen.

De situatie van het Duitse 2e Leger werd zeer kritiek door de successen die in het westen werden behaald door het 18e Legerkorps van generaal Maud”hury. In deze zeer onbeschutte sector werd, na het vertrek van het door generaal von Kluck teruggeroepen korps, de Duitse verdediging toevertrouwd aan het VIIe Korps van generaal von Einem dat met de 14e Divisie Montmirail bezette en met de 13e Divisie zijn rechterflank bij Marchais-en-Brie dekte. De aanval van de twee divisies van het Franse 18e Korps werd voorafgegaan door een zwaar nachtelijk artilleriebombardement; de Fransen bereikten en overmeesterden Petit-Morin en om 12.00 uur verpletterden zij in een gewelddadige aanval de Duitse verdediging en vielen Marchais-en-Brie aan; de stad viel ”s avonds na een laatste aanval van de 36e Divisie van Generaal Jouannic. De Franse verovering van Marchais-en-Brie was zeer belangrijk omdat het hen in staat had gesteld de rechterflank van het 2de Leger te overvleugelen en Montmirail werd nu van twee kanten bedreigd. Generaal von Bülow en zijn stafchef, Generaal Otto von Lauenstein, waren zeer pessimistisch en besloten dat een verdere terugtocht onvermijdelijk was. Montmirail werd ontruimd en Generaal von Einem”s VII Korps en Generaal von Eben”s X Reserve Korps trokken zich terug naar het oosten tot de lijn Margny-Le Thoult, waardoor de kloof tussen de rechterflank van het 2e Leger en de linkerflank van het 1e Leger nog groter werd.

Om 19.45 uur op 8 september kwam luitenant-kolonel Richard Hentsch, een officier die door generaal von Moltke met volledige volmacht naar het front was gezonden, aan bij het hoofdkwartier van het 2e leger in kasteel Montmort, waar hij onmiddellijk sprak met generaal von Lauenstein en de chef operaties, luitenant-kolonel Arthur Matthes. Generaal von Lauenstein meldde dat de situatie van het leger zeer ernstig was; in de daaropvolgende ontmoeting met generaal von Bülow sprak deze van een “ernstige en zelfs gevaarlijke” situatie en uitte hij scherpe kritiek op het gedrag van generaal von Kluck, wiens gebrek aan samenwerking volgens hem de kloof tussen de twee formaties van de Duitse rechtervleugel had doen toenemen. Tijdens de bijeenkomst kwam het zeer slechte nieuws van de val van Marchais-en-Brie en de uitwijking van de rechterflank; dit nieuws schokte alle aanwezigen, de officieren van het 2e Leger gaven toe dat er geen reserves beschikbaar waren, dat de situatie “wanhopig” was en dat het leger “uiteen aan het vallen” was. Voor het eerst werd er uitdrukkelijk gesproken over een algemene terugtocht. Luitenant-kolonel Hentsch bleef kalm, was het in het algemeen eens met de inschattingen van de andere officieren en vertrok op 9 september om 06.00 uur naar het hoofdkwartier van het 1e leger om generaal von Kluck ervan te overtuigen de strijd op de Ourcq af te breken. Na zijn vertrek deelde Generaal von Bülow, zeer gedemoraliseerd en volledig overtuigd na de laatste berichten dat er een echte doorbraak plaatsvond in de kloof waar talrijke oprukkende vijandelijke colonnes werden gemeld, op 9 september om 09:02 uur aan de Generaals von Kluck en von Hausen mee dat het 2e Leger “aan zijn algemene terugtocht begon”.

Na de successen van 8 september was generaal Franchet d”Esperey zeer optimistisch; hij vaardigde een proclamatie voor de troepen uit waarin hij de vijand beschreef als “in volle terugtocht” en opriep tot “krachtige achtervolging”. De Franse generaal was zich bewust van de noodzaak om het offensief onverwijld voort te zetten en er werden nieuwe orders gegeven aan de formaties van het 5e leger om de situatie uit te buiten. Terwijl het cavaleriekorps van generaal Conneau op de linkerflank verbindingen zou onderhouden met de Britten, zouden het 18de en 1ste Korps naar het noorden oprukken in de richting van Château-Thierry en Condé-en-Brie, terwijl het 10de Korps op de rechterflank naar het oosten zou trekken om generaal Foch te steunen, wiens 9de Leger in de moerassen van Saint-Gond hard aan het vechten was. Om snel de Marne over te steken, liet generaal Franchet d”Esperey zijn brugbemanningen naar voren halen.

Ondanks de bedoelingen van generaal Franchet d”Esperey ontwikkelde de Franse opmars op 9 september zich traag langs het hele front en slaagde er niet in de Duitsers in te rekenen en hun terugtocht te blokkeren. Op de rechtervleugel werden de Franse operaties bemoeilijkt door de moeilijkheden van generaal Foch wiens troepen bij Mondement een terugslag hadden geleden; het 1e Korps van generaal Deligny werd naar het oosten gestuurd in de richting van Étoges in de hoop het Duitse 10e Korps van achteren te treffen. De Fransen rukten met weinig moeite een paar kilometer op, maar konden de Duitsers niet onderscheppen. Ook het 3e Korps van Generaal Hache ondervond weinig weerstand; slechts zwakke achterhoedes belemmerden de opmars bij Margny om 16.00 uur en de Fransen konden met artillerie de Marne bereiken en deze oversteken bij Dormans. Ondertussen, om 12 uur ”s middags op de linkerflank, had het 18de Korps van Generaal Maud”huy ook een stelling ingenomen op de noordelijke oever van de rivier na de bevrijding van Château-Thierry. De Franse cavalerie toonde in deze fase weinig dynamiek en was niet in staat om de Duitse terugtocht ernstig te belemmeren.

De Britse Expeditie Strijdkrachten bleven voorzichtig en langzaam oprukken op 9 september; Generaal French achtte het gevaarlijk om de opmars te versnellen en, bij gebrek aan precieze informatie over de aanwezige vijandelijke strijdkrachten, gaf hij er de voorkeur aan om met grote omzichtigheid verder te gaan. Ook de Britse cavalerie voerde hun achtervolgingstaak praktisch niet uit en onderhield slechts verbindingen met de Franse linkerflank. Deze aarzelingen bevorderden de Duitse terugtocht, die zich op een ordelijke manier ontwikkelde. Tegen 05:30 uur bevond het Britse I Corps van generaal Haig zich ten noorden van de Marne nadat het de rivier zonder weerstand was overgestoken bij Nogent-sur-Marne en Azy-sur-Marne. Ondanks duidelijke tekenen van de Duitse terugtocht was generaal French om 15:30 uur genoodzaakt de opmars van het I Corps tijdelijk te staken nadat hij vanuit de lucht vijandelijke colonnes ten noorden van Château-Thierry had waargenomen. In het westen stak het II Corps van Generaal Smith-Dorrien ”s morgens bij Nanteuil-sur-Marne ook de Marne over maar werd tot 18.00 uur geblokkeerd door een geïmproviseerde Duitse formatie onder bevel van Generaal Kraewel. Meer moeilijkheden werden verder naar het westen ondervonden door het IIIde Korps van Generaal William Pulteney, dat tegenstand ondervond van mitrailleurvuur en Duitse artillerie, opgesteld op de noordelijke oever van de Marne rond La Fertè-sous-Juarre. Na een paar mislukte pogingen staken de Britten de rivier over maar konden niet verder oprukken en waren niet in staat de aanval in te zetten op de linkerflank en de achterhoede van het Duitse 1ste Leger, zoals Generaal Maunoury had aangedrongen.

Lees ook: geschiedenis – Gebroeders Wright

Gevechten in de moerassen van Saint-Gond

Generaal Joffre was sinds eind augustus bezig met de organisatie van zijn troepen voor het tegenoffensief op de linkervleugel, om de samenhang van zijn rechtervleugel te bewaren, die zwaar onder druk stond van het Duitse 4e en 5e Leger. Het 3e Leger van generaal Sarrail en het 4e Leger van generaal de Langle de Cary konden hun terrein verdedigen en het bolwerk van Verdun beschermen, maar de Franse opperbevelhebber was gedwongen een nieuw 9e Leger te vormen met geïmproviseerde troepen, toevertrouwd aan generaal Ferdinand Foch om het gat in de verdediging te dichten dat was ontstaan tussen het 5e Leger aan de linkerkant en het 4e Leger aan de rechterkant. Het 9de Leger, dat hoofdzakelijk bestond uit het 9de Korps van generaal Pierre Dubois en het 11de Korps van generaal Joseph Eydoux, moest het gebied verdedigen tussen het plateau van Brie in het westen, de onbegaanbare en bijna onbegaanbare moerassen van Saint-Gond (Marais de Saint-Gond) in het centrum en de vlakte van Champagne in het oosten.

Links van het 9de Leger bevond zich het 5de Leger van Generaal Franchet d”Esperey, dat in de ochtend van 6 september zijn offensief in de richting van Montmirail was begonnen; voor Generaal Foch bevond zich de linkervleugel van het 2de Leger van Generaal von Bülow en het 3de Leger van Generaal Max von Hausen, die op 5 september van Generaal von Moltke het bevel hadden gekregen om verder op te rukken in de richting van Troyes en Vendoeuvre. De gevechten in deze sector begonnen in het westen waar een divisie van generaal Foch, samen met het 10de Korps van generaal Defforges, hard vocht zonder terrein prijs te geven tegen het X Hannoverse Legerkorps van generaal Albert Theodor Otto von Emmich; in het oosten, langs de loop van de Somme-Soude, had het Franse 11de Korps moeite om een solide verdediging te organiseren en wonnen de troepen van een deel van het Pruisische Garde Legerkorps van generaal Karl von Plettenberg aanvankelijk terrein. In het centrum had het 9de Korps de noordelijke rand van de moerassen van Saint-Gond bereikt, waar het in botsing kwam met andere eenheden van de Pruisische Garde; na een bittere strijd trokken de Fransen zich in de namiddag terug naar de zuidelijke rand van de moerassen. De Franse artillerie greep zeer doeltreffend in en de Duitsers werden tegengehouden ondanks de tussenkomst, ter ondersteuning van de Garde, van de Saksen van het XIIe Legerkorps van Generaal Karl Ludwig d”Elsa.

Ondanks de moeilijke gevechten van 6 september was generaal Foch van plan zijn aanvallen met de grootste energie te hervatten om het hoofdoffensief van de Franse linkervleugel te ondersteunen, zoals door generaal Joffre was opgedragen; volgens zijn plannen zou het 11e Korps op de rechterflank van het leger naar het noorden en noordwesten oprukken, terwijl in het centrum het 9e Korps de moerassen van Saint-Gond stevig zou blokkeren alvorens op zijn beurt aan te vallen. De gevechten begonnen echter op de linkerflank waar de Duitsers van het 10de Korps aanvielen in de richting van Soizy-aux-Bois en Sézanne.

In de loop van de ochtend braken zware gevechten uit in Soizy-aux-Bois en de omliggende bossen; de Duitsers maakten enige vorderingen maar de Franse 42ste Divisie, versterkt door de artillerie van de 51ste Reserve Divisie, voerde voortdurend tegenaanvallen uit en slaagde erin hen zes kilometer ten noorden van Sézanne terug te dringen. Rechts viel de 19de Duitse Divisie aan in de richting van Mondemont en de heuvelrug van Allemant, maar in deze sector werd de solide Marokkaanse Divisie van Generaal Georges Louis Humbert, behorend tot het 9de Legerkorps, ingezet en hield haar posities in het westelijke deel van de moerassen van Saint-Gond. In het oostelijke deel van het moerassige terrein en langs de Somme-Soude leden de Duitsers een reeks tegenslagen tegen het Franse 11de Legerkorps van generaal Eydoux en werden voortdurend onder vuur genomen door de Franse veldartillerie; 75 mm kanonvuur verijdelde elke aanval van de Pruisische Garde en de Saksen van Generaal von Hausen”s 3de Leger; de Duitsers werden, na een reeks aanvallen en tegenaanvallen, teruggedrongen naar hun uitgangsposities en waren niet in staat de moerassen te omzeilen of de Somme-Soude over te steken.

De Duitse situatie werd moeilijk; in de westelijke sector van de moerassen waren de troepen van het 2e Leger van Generaal von Bülow, het 10e Legerkorps en het Wachterkorps, uitgestrekt over een lang front met weinig verbinding met de verder naar het westen opgestelde legereenheden, zeer verzwakt na het ondergaan van het dodelijke Franse artillerievuur dat elke beweging belemmerde; de soldaten waren uitgeput na de lange marsen en voortdurende gevechten. In de oostelijke sector van de moerassen leek de situatie van het 3e Leger van Generaal von Hausen nog kritieker. Generaal von Hausen moest een deel van zijn troepen verspreiden om de legers op de flanken te ondersteunen, daarom stuurde hij het XIX Korps van Generaal Maximilian von Laffert naar het oosten ter ondersteuning van het 4e Leger, terwijl een deel van het XII Korps van Generaal d”Elsa de aanvallen van de Pruisische Garde in het westen ondersteunde. Het 3de Leger bleef dus achter met verminderde troepen en boekte geen vooruitgang gedurende de dag van 7 september; de Saksen hadden de hele dag te lijden gehad onder Frans 75mm kanonvuur.

Generaal von Hausen, bevelhebber van het 3e leger, nam op 7 september om 17.00 uur een gedurfd initiatief; hij achtte het van essentieel belang om de actie van de Franse artilleriebatterijen te blokkeren en besloot zijn troepen te hergroeperen en bij zonsopgang aan te vallen met een frontale bajonetaanval op de centraal-oostelijke sector van de vijandelijke opstelling, die als de zwakste werd beschouwd, in een poging de Fransen te verrassen en de geschutsopstellingen in gevaar te brengen. De aanval zou links worden geleid door Generaal Hans von Kirchbach met een deel van het XII Reserve Legerkorps, het XII en XIX Saksische Legerkorps; rechts zouden, met toestemming van Generaal von Bülow, de twee divisies van het Pruisische Wachterkorps van Generaal von Plettenberg aanvallen. Nadat hij om 21.15 uur op de hoogte was gebracht, keurde generaal von Moltke laat op de avond het plan van generaal von Hausen goed.

De Duitse aanval werd op 8 september bij dageraad zonder artillerievoorbereiding bij verrassing ingezet; de soldaten rukten op met de bajonet in de loop en de geweren ongeladen, vertrouwend op de kracht van de massale inslag. Rechts kwam de hoofdaanval van de 2e Garde Divisie, gesteund op de flank door de 1e Garde Divisie, terwijl links de Saksische 32e Divisie en de Saksische 23e Reserve Divisie werden aangevallen. De infanterie rukte op door het moerassige terrein en boekte een schitterend eerste succes.

Terwijl de rechtervleugel van het Franse 9e Leger dreigde in te storten, hadden de Fransen in de ochtend van 8 september op de linkerflank het initiatief genomen tegen de Duitse troepen van het VIIe Korps van het 2e Leger, dat al in grote moeilijkheden verkeerde door de opening in zijn rechtervleugel en op het punt stond zijn terugtocht te beginnen; de 42e Divisie en de strijdlustige Marokkaanse Divisie van Generaal Georges Louis Humbert drongen de vijand terug, heroverden Soizy-aux-Bois en Saint-Prix en bereikten om 09.00 uur het doel: 00 de Petit Morin in verbinding aan de linkerkant met Generaal Franchet d”Esperey”s 5e Leger. Het Franse succes was echter van korte duur; nadat het de aanval van de Garde en de Saksen had vernomen, trok ook het 10de Korps van generaal von Emmich ten aanval, heroverde het verloren terrein en trok verder naar Mondement. In eerste instantie moest ook de Marokkaanse divisie zich terugtrekken en een deel van de moerassen van Saint-Gond overgeven. Generaal Foch bevond zich in een zeer gevaarlijke situatie; aan de rechterzijde was het 11de Korps in volle terugtocht, terwijl het centrum van zijn linies zich in een hachelijke positie bevond. In de loop van de dag had hij tevergeefs Generaal de Langle de Cary om steun van zijn troepen gevraagd, maar om 21.20 uur beloofde Generaal Franchet d”Esperey het 10de Korps van Generaal Defforges om hulp te sturen. Dankzij deze versterkingen kon Foch de 42e Divisie uit de frontlinie terugtrekken en zijn reserves herverdelen; de Fransman was vastbesloten een tegenaanval in te zetten, zoals hij generaal Joffre in zijn beroemde communiqué van die nacht liet weten.

In feite nam Generaal von Bülow, gezien de algemene situatie langs het hele front, op de ochtend van 9 september, na een bezoek van Luitenant-Kolonel Hentsch, het besluit om de algemene terugtocht van zijn leger te beginnen. Aanvankelijk echter, om de Fransen te misleiden en hun achtervolging te vertragen, hervatten de Duitsers hun aanvallen, die opnieuw de positie van het 9de Leger in gevaar leken te brengen. De belangrijkste gevechten vonden plaats vanaf zonsopgang in de sectoren Mondement en Fère-Champenoise: met een verrassingsaanval veroverden de Hannoveraanse soldaten van de 19de Divisie van het 10de Legerkorps Mondement, maar de Fransen voerden een tegenaanval uit en in de namiddag werd de belangrijke tactische positie heroverd door de Marokkaanse divisie van generaal Humbert. Aan de linkerzijde won het Franse 10de Legerkorps, dat door Generaal Franchet d”Esperey te hulp was geroepen, terrein, overwon Petit Morin en drong dicht aan bij de terugtrekkende Duitsers.

In de oostelijke sector van de moerassen van Saint-Gond gaf Generaal von Hausen ook opdracht tot nieuwe aanvallen met de hulp van troepen van het XII Reserve Korps; de soldaten van de Pruisische Garde lanceerden opnieuw een aanval met orde en discipline, rukten op ten zuiden van Fère-Champenoise en slaagden erin het dorp Connantre te veroveren; de Fransen vochten hard om hen tegen te houden en in de namiddag greep de artillerie doeltreffend in: de soldaten van de Pruisische Garde waren uitgeput en hadden opnieuw zware verliezen geleden. Aan de linkerkant konden drie Saksische divisies niet veel vooruitgang boeken. Intussen was generaal von Bülow begonnen met de terugtocht van zijn troepen op Saksisch rechts en om 17.00 uur begon de Duitse infanterie van het 2e Leger het in de moerassen van Saint-Gond veroverde terrein op te geven, met achterlating van achterhoede.

Terwijl hij bezig was de nieuwe Duitse aanvallen af te slaan, probeerde Generaal Foch het algemene tegenoffensief te organiseren om het verloren terrein in de moerassen terug te winnen; hij voltooide uiteindelijk de hergroepering van zijn troepen, concentreerde zeven divisies van het 9de en 11de Korps en zette ook zijn reserve 42ste Divisie in, die juist de overmars van de linkervleugel naar de rechtervleugel van de inzet had voltooid. Aanvankelijk was het tegenoffensief gepland voor 17.15 uur op 9 september, maar het werd uiteindelijk uitgesteld tot de volgende dag. In de ochtend van 10 september werden de Fransen slechts door verspreide achterhoede geëngageerd omdat de Duitsers zich nu langs de hele linie terugtrokken; in de late namiddag van 9 september had Generaal von Hausen vernomen van de beslissingen van Generaal von Bülow en had daarom de terugtocht bevolen van een deel van zijn leger, dat het risico liep geïsoleerd te blijven. De Franse soldaten van generaal Foch waren uitgeput na dagen van onophoudelijke gevechten en op 10 september, vertraagd door achterhoede en moerassig terrein, rukten zij langzaam op naar het noorden, heroverden posities maar slaagden er niet in het grootste deel van de terugtrekkende Duitse troepen in te rekenen.

Duitse generaal trekt zich terug

Tijdens de slag waren generaal von Moltke en het OHL, dat ver achter in Luxemburg was gevestigd, door ernstige communicatieproblemen niet in staat de controle over de legers te velde te behouden; de generaal werd daardoor niet tijdig van de toestand op de hoogte gebracht en ontving slechts onvolledige en onduidelijke berichten, die zijn basispessimisme nog versterkten. Na het vernemen van de opening tussen het 1e en 2e Leger vertoonde generaal von Moltke tekenen van verzwakking van het moreel; zelf sprak hij van “verschrikkelijke spanning” en “verschrikkelijke moeilijkheden”. Op 8 september, toen er al twee dagen geen precieze berichten waren binnengekomen van de twee rechtse legers, kwam er nog meer verwarrend nieuws en raakte het OHL bijna in paniek. Generaal von Moltke besloot daarop luitenant-kolonel Richard Hentsch, hoofd van de voorlichtingssector van het OHL, naar de hoofdkwartieren van de verschillende legers te sturen om de situatie op te helderen en de nodige maatregelen te treffen. De luitenant-kolonel kreeg een precieze machtiging om een terugtocht te bevelen “indien dit onontbeerlijk wordt geacht” en kreeg “volledige bevoegdheden” om naar eigen goeddunken te handelen met het gezag van de chef van de Generale Staf.

Luitenant-kolonel Hentsch verliet het OHL op 8 september om 10.00 uur en begon, vergezeld van de kapiteins König en Koeppen, aan zijn missie, aanvankelijk naar het hoofdkwartier van het 5e Leger, dat hij om 13.00 uur bereikte, en het 4e Leger, dat hij om 15.15 uur bereikte. Het nieuws dat hij verzamelde over de situatie van deze twee legers was geruststellend: beide hielden de situatie in de gaten en planden nieuwe aanvallen. Om 16.30 uur begaf luitenant-kolonel Hentsch zich naar Châlons-sur-Marne, waar het hoofdkwartier van het 3e leger was gevestigd; de officier sprak met de chef-staf, generaal Ernst von Hoeppner, die een optimistisch beeld van de situatie schetste. De luitenant-kolonel kon vervolgens per radio aan het OHL meedelen dat de toestand aan het front in deze drie legers “volkomen gunstig” was.

De zaken veranderden ”s avonds toen Hentsch het hoofdkwartier van het 2e leger bereikte, waar hij een toestand van ontmoediging en pessimisme onder de officieren aantrof; het leger werd beschreven als zijnde in “desintegratie” en daarom werd met de volledige instemming van de officieren besloten de algemene terugtocht te beginnen. Luitenant-kolonel Hentsch begaf zich in de ochtend van 9 september naar Mareuil-sur-Ourcq, de zetel van de commandopost van het 1e leger, waar hij om 11.30 uur aankwam en onmiddellijk de chef-staf, generaal von Kuhl ontmoette, die niet al te bezorgd leek. Generaal von Kuhl verborg de dreiging op de linkerflank van het leger niet, maar bevestigde dat er een beslissende manoeuvre gaande was om de Franse linkerflank te outflankeren; hij beschouwde de opmars van de Britten “niet tragisch” omdat zij “altijd met grote traagheid handelen”.

Luitenant-kolonel Hentsch had heel andere informatie: hij beschreef de moeilijke situatie van de andere legers en zei dat de algemene terugtocht al aan de gang was, zodat het 1e Leger ook de strijd zou moeten staken en zich om beurten zou moeten terugtrekken naar Soissons en Fismes om aansluiting te vinden bij het 2e Leger. Generaal von Kuhl protesteerde aanvankelijk, maar Hentsch zei dat het 2e leger uiteenviel, en op grond van het hem door Generaal von Moltke verleende “volle gezag” bevestigde hij het bevel tot terugtocht. Geconfronteerd met dit rampzalige nieuws gaf Generaal von Kuhl toe dat zelfs een overwinning op Ourcq niet voldoende zou zijn en stemde in met het bevel tot terugtrekking, dat werd meegedeeld aan Generaal von Kluck die, hoewel teleurgesteld, het besluit aanvaardde. Om 13.15 uur op 9 september gaf Generaal von Kluck het bevel aan het 1e leger om de aanvallen te staken en terug te trekken “in de richting van Soissons”, waarmee de grote opmars naar Parijs met een definitieve mislukking werd afgesloten.

Terwijl hij de beslissende gevechten op de Ourcq en de Marne onder controle had, moest Generaal Joffre zich ook bezighouden met de situatie op de rechtervleugel, waar het 4e Leger van Generaal Fernand de Langle de Cary en het 3e Leger van Generaal Maurice Sarrail sinds 6 september in hevige gevechten verwikkeld waren tussen Vitry-le-François en de Argonne tegen het Duitse 4e en 5e Leger. De opperbevelhebber verwachtte dat deze twee Franse legers ook zouden deelnemen aan het algemene tegenoffensief en bracht versterkingen uit Lotharingen, het XV en XXI Korps.

In de ochtend van 6 september trok generaal de Langle de Cary ten aanval na een hevig spervuur van zijn artillerie, maar drie dagen lang volgden hevige gevechten zonder beslissend resultaat voor beide zijden. Hertog Albrecht, bevelhebber van het Duitse 4de Leger, was verrast door de onverwachte Franse aanval en had steun ingeroepen van de linkervleugel van het 3de Leger, dat het XIX Korps van generaal von Laffert inbracht. Op 9 september probeerde hertog Albrecht het initiatief te nemen, maar zijn aanval mislukte en generaal de Langle de Cary, versterkt door de komst van het XXI Corps van generaal Émile Edmond Legrand-Girarde, kon zijn posities consolideren en nieuwe aanvallen voorbereiden in de richting van Vitry-le-François. Het Duitse verloop van de operaties werd ook bemoeilijkt door de slechte samenwerking tussen hertog Albrecht en Kronprinz Wilhelm, commandant van het 5e leger, dat verder oostwaarts was ingezet.

Op 6 september begon generaal Sarrail, commandant van het Franse 3e leger, ook zijn offensief tegen het Duitse 5e leger, dat op zijn beurt in zuidoostelijke richting oprukte naar Bar-le-Duc. Generaal Sarrail nam posities in ten zuidwesten van het fort van Verdun en was van plan de Duitse linkerflank aan te vallen, maar in werkelijkheid kwam het tot een frontale botsing die aanvankelijk in het nadeel van de Fransen uitviel. Een divisie van het V-korps van generaal Frédéric Henry Micheler, ingezet om de kloof van Revigny op de Franse linkerflank te blokkeren, werd aangevallen en verpletterd door het VI-korps van generaal Kurt von Pritzelwitz; de tussenkomst van het XV-korps van generaal Louis Espinasse om de nederlaag te helpen voorkomen en de vijand tegen te houden, maar op 8 september hadden de Duitsers al aanzienlijk terrein gewonnen.

In deze fase kwam generaal Sarrail in conflict met generaal Joffre; de opperbevelhebber bekritiseerde de leiding van de operaties en de veronderstelde mislukking van sommige eenheden, en eiste “de orde te herstellen door alle noodzakelijke maatregelen te nemen”; bovendien gaf generaal Joffre, uit vrees voor een doorbraak door de poort van Revigny, in de nacht van 8 september aan generaal Sarrail opdracht de troepen terug te trekken die rechts van hem stonden opgesteld in contact met Verdun. Generaal Sarrail protesteerde krachtig tegen dit bevel en besloot in plaats daarvan zich niet terug te trekken en de vestingwerken van Verdun koste wat kost te verdedigen; uiteindelijk werd de vesting fel verdedigd en blokkeerde het Franse 3e Leger het Duitse offensief naar Revigny.

Om 09.00 uur op 10 september arriveerde luitenant-kolonel Richard Hentsch bij het hoofdkwartier van het 5de Leger in Varennes, afkomstig van de leiding van het 1ste Leger, waar de algemene terugtocht van de Duitse rechtervleugel definitief was vastgesteld. De officier legde de kritieke situatie en de genomen beslissingen uit, en verklaarde vervolgens dat ook het 5e leger zich moest terugtrekken; Kronprinz Wilhelm en zijn chef-staf, generaal Konstantin Schmidt von Knobelsdorf, protesteerden tegen deze afspraken en vroegen om schriftelijke orders rechtstreeks van generaal von Moltke.

Generaal von Moltke ontving het eindrapport van Luitenant-kolonel Hentsch nadat de officier op 10 september om 12.40 uur naar zijn hoofdkwartier in Luxemburg was teruggekeerd; de chef-staf keurde alle opstellingen en het bevel voor de terugtrekking van de rechtervleugel goed; hij had gevreesd dat de situatie nog kritieker zou worden en was door het nieuws gerustgesteld. Het leek mogelijk een ordelijke terugtocht van het 1e en 2e Leger te organiseren die de twee formaties in staat zou stellen de verbindingen te herstellen en de kloof te dichten. Ondanks dit voorzichtige optimisme besloot generaal von Moltke, wiens lichamelijk en geestelijk uithoudingsvermogen zwaar op de proef was gesteld door de spanning van de veldtocht, tenslotte persoonlijk naar het front te gaan om de situatie te beoordelen.

Generaal von Moltke, in gezelschap van kolonel Tappen en luitenant-kolonel Wilhelm von Dommes, bereikte het hoofdkwartier van het 5e Leger waar hij een levendige discussie had met Kronprinz Wilhelm die zelfverzekerd overkwam en de pessimistische overwegingen van de chef-staf tegensprak, vervolgens bezocht hij het 3e Leger waar hij overleg pleegde met generaal von Hausen. De chef-staf oordeelde dat de situatie van het leger zeer precair was, dat, verspreid naar het oosten en het westen, “niet meer in staat was te vechten”. Om 13.00 uur kwam de generaal aan op de commandopost van het 4e leger, waar hij een nog steeds optimistische sfeer aantrof; sommige officieren raadden een algemene terugtocht af die het moreel van de troepen zou drukken. Op dat moment kwam er weer een pessimistische mededeling van Generaal von Bülow van het hoofdkwartier van het 2e Leger: de Fransen stonden op het punt door te breken op de rechterflank en in het centrum van het 3e Leger. Dit slechte nieuws schokte generaal von Moltke die, uit angst voor een instorting van niet alleen de rechterflank maar ook van het centrum van het leger, ”de moeilijkste beslissing van mijn leven” nam en op 11 september om 13.30 uur de algehele terugtocht van het hele leger beval.

De orders voor de algemene terugtocht bepaalden dat terwijl het 1e leger verder terug zou trekken over de Aisne naar Soissons en weer contact zou krijgen met het 2e leger, dat zich op zijn beurt terugtrok naar Reims en Thuizy, de andere legers terug zouden trekken achter Vesle: het 3e leger naar Suippes, het 4e leger naar Sainte-Menehould en het 5e leger ten noorden van de Argonne en Verdun. Generaal von Moltke, inmiddels volledig gedemoraliseerd, keerde op 12 september om 14.00 uur terug naar het hoofdkwartier van het OHL in Luxemburg. Op 14 september besloot keizer Wilhelm II van Duitsland, teleurgesteld en woedend over de nederlaag en door zijn adviseurs geattendeerd op de zenuwinzinking van de chef-staf, hem te ontslaan en het opperbevel toe te wijzen aan de minister van Oorlog, generaal Erich von Falkenhayn.

In de nacht van 9 september vaardigde generaal Joffre zijn “Speciale Instructie Nr. 20” uit; de opperbevelhebber was optimistisch en overwoog, geconfronteerd met tekenen van vijandelijke terugtocht, een complexe manoeuvre om de terugtocht in een routinier te veranderen en de Duitse rechtervleugel te vernietigen. Volgens deze richtlijn moest het Britse Expeditieleger zijn opmars versnellen en “met maximale energie” de flank en de achterkant van het Duitse 2e Leger aanvallen, dat aan de voorkant zou worden aangevallen door het 5e Leger van generaal Franchet d”Esperey. Tegelijkertijd zou het 6de Leger van generaal Maunoury ten noorden van de Ourcq blijven en met behulp van een cavaleriekorps het Duitse 1ste Leger omzeilen. Generaal Joffre liet de Franse regering weten dat hij “beslissende resultaten” verwachtte. Op 11 september om 14.00 uur, toen duidelijk was geworden dat het hele Duitse leger zich terugtrok, zei de generaal tegen minister van Oorlog Alexandre Millerand dat “de Slag om de Marne in een onbetwistbare overwinning is geëindigd”, maar in zijn agenda voor de troepen herhaalde hij hoe belangrijk het was om het gunstige moment uit te buiten en de vijand “energiek” te achtervolgen “zonder hem een pauze te gunnen”.

De Engels-Franse legers zouden over het gehele front van Meaux tot Châlons-sur-Marne oprukken; generaal Maunoury zou Soissons bereiken, de Britten van generaal French zouden oprukken naar Fismes, de legers van de generaals Franchet d”Esperey en Foch zouden oprukken naar Reims en Châlons. De laatste fase van de Slag om de Marne, gekenmerkt door de Engels-Franse opmars, ging nog vier dagen door : de effectieve actie van de Duitse achterhoede vertraagde de achtervolging. De geallieerde opmars, geleid door uitgeputte troepen die niet in staat waren snel op te rukken, werd ook bemoeilijkt door de regen die vanaf 11 september viel, waardoor de opmars op het modderige terrein zeer moeilijk werd. De bevelhebbers van de legers meldden deze moeilijkheden aan generaal Joffre en verzochten om een tijdelijke onderbreking van de operaties om de troepen te laten rusten; generaal Franchet d”Esperey wees erop dat verdere aanvallen onmogelijk waren en dat de Duitse verdediging werd versterkt; generaal Foch deelde eveneens mee dat de vijand zich met grote hardnekkigheid verzette. De terugtrekkende Duitse troepen waren versterkt met troepen uit de Elzas en hadden ook posities ingenomen op de tactisch gunstige hoogten ten noorden van de Aisne, van waaruit zij tegen 12 september de opmars van de geallieerde linkervleugel konden blokkeren.

In de centrale sector en aan de rechtervleugel van het front was de Franse vooruitgang eveneens beperkt: generaal Foch slaagde erin, ondanks het modderige terrein van de Champagne, Fère-Champenoise te bevrijden en de Marne over te steken bij Châlons op 11 september, maar de legers van de generaals de Langle de Cary en Sarrail waren niet in staat terrein te winnen. De poging van generaal Joffre om door te breken aan de Aisne eindigde op 18 september in een mislukking en de opperbevelhebber moest tot zijn verbazing toegeven dat de operaties waren vastgelopen en dat “er geen hoop was om open terrein te bereiken”. Bovendien verkeerde het Franse leger in een ernstige materiële crisis door een tekort aan artilleriegranaten, waardoor generaal Joffre op 21 september moest bevelen verdere aanvallen uit te stellen en het munitieverbruik te beperken.

De Slag om de Marne betekende de mislukking van het Schlieffenplan en deed voorgoed de mogelijkheid van een snelle Duitse overwinning aan het Westelijk Front teniet. Er ontstond vrijwel onmiddellijk veel controverse onder militairen, deskundigen en historici over de oorzaken en verantwoordelijkheden van de negatieve afloop van de slag voor de Duitsers. Sommigen meenden dat de nederlaag vooral te wijten was aan het gebrek aan leiderschap van generaal von Moltke, zijn onzekerheid en zijn pessimisme; anderen – vooral in Duitse militaire kringen – gebruikten luitenant-kolonel Hentsch als zondebok en gaven een eenvoudige luitenant-kolonel de schuld omdat hij een beslissende rol had gespeeld bij het beïnvloeden van von Moltke”s bevel om zich terug te trekken.

Volgens veel historici werden de belangrijkste fouten aan Duitse zijde gemaakt door generaal von Kluck die op eigen initiatief de opmars ten zuidoosten van Parijs verlegde, de opmars op 2 september niet staakte en tenslotte de riskante beslissing nam om al zijn troepen op de Ourcq te concentreren zonder zich te bekommeren om het behoud van de samenhang van het front. Deze manoeuvre creëerde een brede kloof tussen het 1e en 2e Leger waardoor de Britten bijna ongestoord konden oprukken, wiens dreigende indringing het moreel van Generaal von Bülow schokte die, reeds in ernstige moeilijkheden onder de Franse aanvallen, besloot tot een algemene terugtocht. De directe hoofdrolspelers van de gebeurtenissen reageerden op deze beschuldigingen: Luitenant-kolonel Hentsch verklaarde dat hij getrouw de bevelen van het OHL had uitgevoerd en meende dat hij de juiste beslissingen had genomen, die de volledige goedkeuring van Generaal von Moltke hadden gekregen. Tot aan het einde van zijn leven bleef Generaal von Kluck van mening dat hij, zonder het bevel tot definitieve terugtocht, in staat zou zijn geweest de overwinning in zijn sector te behalen en Parijs in te nemen, hoewel hij toegaf dat zelfs dit succes niet voldoende zou zijn geweest in het geval van de ineenstorting van het Duitse front aan de Marne.

Ook in het Franse kamp ontstonden vele discussies om de verdiensten van de overwinning vast te stellen en de hoofdrolspelers aan te wijzen die verantwoordelijk waren voor de belangrijkste beslissingen voor de gunstige afloop van de slag. Generaal Joffre wordt nog steeds beschouwd als de belangrijkste architect van het succes; ondanks ernstige aanvankelijke strategische en tactische fouten slaagde hij erin, dankzij zijn vastberadenheid en voortdurend optimisme, een zeer ernstige situatie onder controle te krijgen en het initiatief te heroveren door het tij van de gevechten te keren. Andere auteurs hebben er echter op gewezen dat het in feite generaal Gallieni was die als eerste het tegenoffensief voorstelde en eiste dat de tijd zou worden versneld om het juiste moment te grijpen en Parijs te redden. Ook andere generaals (Foch, Maunoury, Franchet d”Esperey) hebben met hun vastberadenheid en offensieve geest een belangrijke bijdrage geleverd aan de overwinning. In het Britse kamp gaf generaal French geen blijk van grote leiderskwaliteiten en toonde integendeel weinig vastberadenheid en pessimisme; pas op het laatste moment besloot hij deel te nemen aan het tegenoffensief. De Britse troepen droegen bij tot de overwinning door bijna ongehinderd op te rukken en weinig verliezen te lijden.

Technisch gezien speelde de Franse veldartillerie, uitgerust met de uitstekende 75 mm kanonnen, een beslissende rol in de strijd, door een groot aantal granaten af te vuren zowel om de aanvallen van de infanterie te ondersteunen als om de Duitse aanvallen te verpletteren. De 75mm batterijen demonstreerden hun grote efficiëntie op de Marne: Duitse troepen beschreven in hun getuigenissen de precisie en vuurkracht van deze stukken en hoge Duitse officieren verklaarden dat de Franse 75mm batterijen ”superieur waren aan de onze…zelfs in hun tactiek en vuurkracht”.

Vanuit strategisch oogpunt ontbrak het de Fransen echter aan verse troepen en getrainde cavalerie en zij waren niet in staat om de gunstige situatie die door de Duitse terugtocht was ontstaan, uit te buiten. Na het onbesliste resultaat van de “race naar de zee” begon de stellingenoorlog, die tot november 1918 zou duren. Volgens de Britse historicus, generaal Edmonds, was het feit dat de overwinning van de Marne niet werd uitgebuit ook te wijten aan het geringe aantal Britse troepen dat op het continent was geland : de interventie van ten minste een deel van de resterende Britse territoriale troepen in de Duitse achterhoede had volgens hem beslissende resultaten kunnen opleveren en de oorlog met een geallieerde overwinning kunnen beëindigen.

De verrassende afloop van de slag en de schijnbaar onverklaarbare Duitse terugtocht voor Parijs op de drempel van de overwinning gaven de Franse propaganda de gelegenheid om van een “wonder van de Marne” te spreken. Het schijnt dat het Gallieni was die deze uitdrukking voor het eerst gebruikte toen, in de vroege namiddag van 9 september, Maunoury de generaal, die een laatste Duitse aanval op het Parijse versterkte kamp vreesde, meedeelde dat “de troepen in Parijs geen vijand meer voor zich hebben”, waarop de militaire gouverneur van de hoofdstad gezegd zou hebben: “Dit is het wonder van de Marne!

Na de oorlog werden het Nationaal Monument van de Overwinning van de Marne (Mondement-Montgivroux), het Gedenkteken van de Slag om de Marne (Dormans, ook gewijd aan de slachtoffers van de Tweede Slag om de Marne) en het Gedenkteken van La Ferté-sous-Jouarre opgericht ter nagedachtenis van de gesneuvelden van de slag. Deelnemers aan een van de twee veldslagen van de Marne kregen een speciaal in het leven geroepen onderscheiding, de Marne medaille.

Bronnen