Slag bij Cannae

gigatos | december 24, 2021

Samenvatting

De Slag bij Cannae op 2 augustus 216 v. Chr. was een van de belangrijkste veldslagen van de Tweede Punische Oorlog en vond plaats bij de stad Canne in het oude Apulië. Het leger van Carthago, bekwaam geleid door Hannibal, omsingelde en vernietigde bijna volledig een numeriek superieur leger van de Romeinse Republiek, geleid door de consuls Lucius Aemilius Paulus en Gaius Terentius Varro. Het was, wat het aantal slachtoffers betreft, één van de zwaarste nederlagen die Rome leed, na de Slag bij Arausium, en wordt beschouwd als één van de grootste tactische manoeuvres in de militaire geschiedenis.

Na zich te hebben gehergroepeerd na eerdere nederlagen bij de slagen om de Trebbia (218 v. Chr.) en het Trasimeense Meer (217 v. Chr.), besloten de Romeinen Hannibal bij Canne te confronteren, met ongeveer 86.000 Romeinse en geallieerde troepen. De Romeinen zetten hun zware infanterie in een hechtere formatie op dan gewoonlijk, terwijl Hannibal de tactiek van de tangmanoeuvre toepaste. Deze manoeuvre was zo doeltreffend dat het Romeinse leger als strijdmacht werd vernietigd. Na de Slag bij Cannae wisselden de stad Capua, ooit een bondgenoot van Rome, en andere stadstaten hun loyaliteit aan Carthago.

Kort na het begin van de Tweede Punische Oorlog kwam de Carthaagse generaal Hannibal in Italië aan, waarbij hij in de winter de Alpen overstak. Hij won al snel twee belangrijke veldslagen tegen de Romeinen: de Slag bij de Trebbia en de Slag bij het Trasimenomeer, voorafgegaan door een overwinning op de Romeinen in een kleinere veldslag, de Slag bij Ticino. Vooral de nederlaag bij het meer van Trasimeno, waarbij het Romeinse leger bijna werd vernietigd, deed Rome beven; na deze nederlagen te hebben geleden, benoemden de Romeinen Quintus Fabius Maximus tot dictator om de dreiging het hoofd te bieden. Fabio, die zich bewust was van de superieure militaire capaciteiten van zijn tegenstander, paste een uitputtingsslag toe om Hannibal het hoofd te bieden, door zijn aanvoerroutes te onderscheppen en een veldslag te vermijden; hieraan ontleende hij zijn bijnaam “Temporeggiatore” (Cunctator), door de Romeinen in zeer denigrerende zin bedoeld, die een offensieve houding zouden hebben gewild om hun eerdere nederlagen zo snel mogelijk te wreken.

Zodra het Romeinse volk en de politieke leiding de politieke en morele crisis, veroorzaakt door de eerste overwinningen van Hannibal, te boven waren gekomen, werd de wijsheid van Fabius” strategie, die steriel en passief leek en kennelijk alleen de consolidatie en versterking van het Carthaagse leger in het bezette Italische gebied had bevorderd, in twijfel getrokken. Fabius” strategie was bijzonder frustrerend voor de meeste Romeinen, die de oorlog graag snel en zegevierend tot een goed einde wilden brengen. Er was ook een wijdverbreide vrees dat indien Hannibal zijn plundering van Italië ongestoord zou voortzetten, de bondgenoten van Rome zouden twijfelen aan de militaire macht van de Republiek en haar vermogen om hen te beschermen tegen de verwoestende Carthaagse opmars.

Ontevreden over Fabius” strategie verlengde de Romeinse Senaat aan het eind van zijn ambtstermijn zijn dictatoriale bevoegdheden niet en werd het commando tijdelijk toegewezen aan de consuls Gnaeus Servilius Geminus en Marcus Atilius Regulus, die voorlopig besloten de oorlog met een afwachtende tactiek voort te zetten. In 216 v. Chr. werden bij nieuwe verkiezingen Lucius Aemilius Paullus en Gaius Terentius Varro tot consuls gekozen; de laatste was volgens Livy en Polybius van plan, in tegenstelling tot de voorzichtige Aemilius Paullus, een agressieve strategie te hervatten om Hannibal tot een beslissende slag te dwingen. Zij kregen het bevel over een leger van ongekende omvang, met als doel de Carthaagse leider definitief te verslaan.

De consul Varro wordt door de oude bronnen voorgesteld als een roekeloos en arrogant man, vastbesloten om Hannibal in een open veld te verslaan. De andere consul, Aemilius Paulus, wordt daarentegen in de bronnen voorgesteld als voorzichtig en bedachtzaam, twijfelend over de wenselijkheid van een veldslag op open en vlak terrein, ondanks de numerieke sterkte van de legioenen. De twijfels van de consul moeten bijzonder gegrond geweest zijn, want Hannibal had een betere cavalerie dan de Romeinen, zowel in kwaliteit als in aantal.

Hannibal van zijn kant was zich bewust van zijn groeiende logistieke en bevoorradingsmoeilijkheden en van het risico van slijtage van zijn troepen en zijn prestige in Italië, zowel als in het moederland, in geval van een slopende positieoorlog; hij geloofde dat een nieuwe grote veldslag nodig was om de Romeinen een beslissende nederlaag toe te brengen, waarmee hij uiteindelijk de desintegratie van de weerstandscapaciteit van de republiek en haar stelsel van bondgenootschappen zou bereiken.

Het verslag van de antecedenten van de slag bij Cannae verschilt aanzienlijk in de voornaamste antieke bronnen; Terwijl Polybius, die door Gaetano De Sanctis als veel betrouwbaarder wordt beschouwd, de gebeurtenissen beknopt en duidelijk vertelt, verrijkt Livius in zijn vertelling, waarin De Sanctis vervuiling ziet door de tendentieuze annalist Valerius Anziate, de ontwikkeling van de feiten met enkele dubieuze episodes, rijk aan fantasievolle details die tot doel hebben de contingente moeilijkheden van Hannibal te overdrijven en het leiderschapskundig inzicht van Aemilius Paulus te benadrukken.

Polybius verhaalt dat Hannibal, nog vóór de komst van de nieuwe consuls, met zijn troepen uit Geronius wegtrok en, omdat hij het voordelig achtte zijn vijanden tot elke prijs tot een gevecht te dwingen, de vesting van de stad Cannae innam, die een strategische positie innam ten opzichte van het hele omringende gebied. In deze vesting hadden de Romeinen graan en andere proviand uit het gebied van Canusium verzameld, en van hieruit naar het Romeinse kamp bij Geronius gebracht als de nood aan de man kwam. Volgens verschillende schrijvers uit de keizertijd (1ste-2de eeuw n.C.) lag de vesting van Canne in Regio II Apulia et Calabria, bij de rivier Aufidus (Hannibal plaatste zich aldus tussen de Romeinen en hun voornaamste bevoorradingsbronnen. Zoals Polybius opmerkt, veroorzaakte de inname van Cannae “grote beroering in het Romeinse leger, want het was niet alleen het verlies van de plaats en de voorraden erin dat hen verontrustte, maar ook het feit dat het de omliggende streek beheerste”. De nieuwe consuls, die besloten hadden Hannibal te confronteren, trokken naar het zuiden op zoek naar de Carthaagse generaal.

Livy daarentegen beschrijft hoe Hannibal, die de kleine Apulische stad Geronius belegerde, in moeilijkheden kwam: de voorraden van zijn leger waren voldoende voor minder dan tien dagen en sommige contingenten Iberiërs waren van plan te deserteren; het Romeinse leger zou hem ook een plaatselijke nederlaag toebrengen. Toen beide legers, het Romeinse en het Carthaagse, bij Geronius gelegerd waren, zou Hannibal ook voor de Romeinen een val zetten, die vooral door de schranderheid van Aemilius Paulus, in tegenstelling tot de roekeloosheid van Varro, zou worden verijdeld.

s Nachts deed Hannibal alsof hij zijn kamp, vol buit, verliet en verborg zijn leger achter een heuvel, klaar voor een hinderlaag, met de bedoeling zich tegen de vijand te lanceren wanneer deze het kamp, dat schijnbaar verlaten was, begon te plunderen. Hij zou vele vuren in het kamp hebben laten branden, als om de consuls te doen geloven dat het kamp nog bezet was, in een zelfde bedrog als hij het jaar tevoren met Fabius Maximus had uitgehaald. Toen het dag werd, bemerkten de Romeinen spoedig dat het kamp verlaten was, en de legionairs verzochten de consuls met kracht de achtervolging van de vijanden en de plundering van het kamp te gelasten. Varro zou ook deze mening zijn toegedaan.

Aemilius Paulus, voorzichtiger, stuurde de prefect Marcus Statilius met een eskadron Lucaniërs op verkenning uit. Nadat hij het kamp was binnengegaan, meldde hij dat het zeker een valstrik was: de vuren waren blijven branden aan de kant die naar de Romeinen gericht was, de tenten stonden open en alle kostbaarheden waren in het zicht gelaten. Dit verhaal zou echter het verlangen van de legionairs naar buit hebben doen toenemen en Varro zou het sein hebben gegeven om het kamp binnen te trekken. Aemilius Paulus, die twijfelde en aarzelde, had echter ongunstige voortekenen van de heilige vogels, en deelde dit mede aan Varro, die bang werd. Aanvankelijk gehoorzaamden de troepen niet aan het bevel om naar het kamp terug te keren, maar twee dienaren, die eerder door de Numiden gevangen waren genomen en nu uit gevangenschap waren ontsnapt, keerden juist op dat moment terug en meldden dat het leger van Hannibal op de loer lag. Hun tijdige komst zou het gezag van de consuls hebben hersteld; Livius merkt echter tendentieus op dat Varro”s “verkeerde overgave” (“prava indulgentia”) “zijn gezag bij de soldaten had verzwakt” (primum apud eos

Livy besluit zijn relaas van de voorgeschiedenis met de beschrijving van een Hannibal in een wanhopige situatie, klaar om zich in Gallië terug te trekken, het grootste deel van zijn leger in de steek latend, en zeer bezorgd over mogelijke omvangrijke overlopers onder zijn troepen. De Sanctis geeft echter geen enkel krediet aan de episoden die Livius vertelt; in het bijzonder omschrijft hij de reeks antecedenten die de Latijnse geschiedschrijver vertelt als “wijdlopig verhaal” en de vermeende list van het verlaten kamp als “belachelijk en absurd”; volgens hem is zelfs Statilius een verdacht personage en verzonnen door de annalisten.

De volgende dag (30 juli) bouwden de Romeinen op bevel van Aemilius Paulus twee kampen bij de rivier Aufidus: het grootste, bezet door tweederde van de troepen, op de ene oever van de rivier ten westen, en het kleinere, met eenderde van de troepen, op de andere oever ten oosten van de doorwaadbare plaats. Het doel van dit tweede kamp zou zijn de foerageeracties van het hoofdkamp te beschermen en die van de vijand te hinderen.

Volgens Polybius bleven de twee legers twee dagen lang op hun respectieve posities. Op de tweede dag (1 augustus) verliet Hannibal, zich ervan bewust dat Aemilius Paulus op dat moment het bevel voerde over het Romeinse leger, zijn kamp en stelde zijn leger op voor de strijd. Aemilius Paulus wilde zich echter niet in de strijd mengen. Nadat de vijand had geweigerd zich in de strijd te mengen, zond Hannibal, die het belang van het water van de Aufidus voor de Romeinse troepen inzag, zijn Numidische ruiters naar het kleinere Romeinse kamp om de vijand te ergeren en de watervoorziening te beschadigen. Hiermee verband houdt wellicht de niet door Polybius vermelde list dat Hannibal het water zou vertroebelen om de gezondheid van de Romeinen te ruïneren of er zelfs lijken in te laten werpen. Hannibals cavalerie reed stoutmoedig tot aan de grenzen van het kleinere Romeinse kamp, waardoor verwarring ontstond en de watervoorziening volledig werd verstoord. De enige reden die de Romeinen ervan weerhield onmiddellijk de rivier over te steken en zich op de strijd voor te bereiden, zou het feit zijn geweest dat het opperbevel die dag in handen was van Aemilius Paulus. De volgende dag liet Varro dus zonder overleg met zijn collega het gevechtssignaal klinken en liet de ingezette troepen de rivier oversteken, terwijl Aemilius Paulus hem volgde, want hij kon niet anders dan zich bij deze beslissing aansluiten.

Hannibal was, ondanks het duidelijke numerieke overwicht van de vijand, absoluut gretig om te vechten en, ondanks de angsten en twijfels die sommige van zijn ondergeschikten uitten, toonde hij vertrouwen en onverstoorbaarheid tegenover het imposante Romeinse leger dat zich op de ochtend van 2 augustus zorgvuldig voor zijn troepen ten oosten van de rivier opstelde, waar zich het Romeinse kleine kamp bevond. Volgens Plutarchus zou Hannibal zelfs ironisch geantwoord hebben aan een Carthaagse officier, Gisgo genaamd, die verbaasd had gewezen op de uitroeiing van het Romeinse leger: “Er is je nog iets ontgaan, Gisgo, wat nog verbazingwekkender is: dat, hoewel er zoveel Romeinen zijn, er niet één onder hen is die Gisgo heet”.

Gegevens over de troepen die betrokken waren bij veldslagen in de oudheid zijn vaak onbetrouwbaar en bij Cannae is dit geen uitzondering. Daarom moeten de volgende gegevens met de nodige voorzichtigheid worden behandeld, vooral die betreffende de Carthaagse kant.

Lees ook: geschiedenis – Nobelprijs

Romeinen

Van deze acht legioenen vormden ongeveer 40.000 Romeinse soldaten, waaronder ongeveer 2.400 cavaleristen, de kern van het nieuwe leger. Aangezien elk legioen vergezeld werd door een gelijk aantal geallieerde troepen en de geallieerde cavalerie ongeveer 4.000 man telde, kon de totale sterkte van het leger dat Hannibal te lijf zou gaan niet veel minder dan 90.000 man zijn geweest. Sommige auteurs hebben echter gesuggereerd dat de vernietiging van een leger van 90.000 man onmogelijk zou zijn geweest. Zij beweren dat Rome waarschijnlijk 48.000 infanteristen en 6.000 cavaleristen inzette tegen Hannibals 35.000 infanteristen en 10.000 cavaleristen. Hoewel er geen definitieve Romeinse troepenaantallen bestaan, zijn alle bronnen het erover eens dat het Carthaagse leger tegenover een leger stond met een groot numeriek overwicht. De Romeinse legioenen bestonden voor tweederde uit rekruten, de zogenaamde tirones, maar er waren minstens twee legioenen die bestonden uit ervaren en getrainde legionairs uit het leger van de consul van 218 v.C., Publius Cornelius Scipio.

Elk legioen bestond uit 4.200 infanteristen (verhoogd tot 5.000 in geval van bijzonder ernstige omstandigheden) en 300 cavaleristen. De geallieerde eenheden van de socii (d.w.z. de Alae, aangezien zij aan de “vleugels” van de inzet werden geplaatst) bestonden uit hetzelfde aantal infanteristen, maar uit driemaal zoveel ruiters (900 per eenheid). De infanteristen werden vervolgens verdeeld in vier verschillende categorieën, gebaseerd op sociale klasse, uitrusting en leeftijd:

Als het Romeinse leger niet zo groot was geweest, zou elk van de twee consuls zijn eigen deel van het leger hebben gecommandeerd, maar omdat de twee legers samen waren geconcentreerd, voorzag de Romeinse wet in een dagelijks wisselend commando. Het is mogelijk dat Hannibal begreep dat het Romeinse leger afwisselde tussen de twee consuls en zijn strategie daarop afstemde. Volgens de overlevering voerde Varro op de dag van de slag het bevel en zou hij besloten hebben in het open veld te vechten, ondanks het tegengestelde advies van Aemilius Paulus; veel van de schuld van de nederlaag wordt door historici uit de oudheid toegeschreven aan de roekeloosheid van de populaire consul. Er bestaat echter onenigheid over de vraag wie op de dag van de slag het feitelijke bevel voerde, aangezien sommige geleerden menen dat Aemilius Paulus op die dag de leider van het leger zou zijn geweest.

Een gedetailleerde lijst van de Italiaanse steden en volkeren die deelnamen aan de slag bij Cannae is te vinden in Boek VIII van het gedicht Le puniche van Silio Italico (Nooit werd het Italiaanse land door een grotere storm van wapens en paarden opgeschud, want het laatste lot van Rome en zijn volk werd gevreesd, noch was er enige hoop op een poging tot een andere slag na deze):

Lees ook: beschavingen – Lineair A

Carthagers

Het Carthaagse leger bestond uit ongeveer 10.000 ruiters, 40.000 zware infanteristen en 6.000 lichte infanteristen op het slagveld, detachementen niet meegerekend. Het Carthaagse leger was een combinatie van krijgers gerekruteerd uit verschillende geografische gebieden. Er waren 22.000 Iberische en Keltische infanteristen, geflankeerd door twee korpsen Afrikaanse zware infanterie in tactische reserve, met in totaal 10.000 Libiërs. De cavalerie kwam ook uit verschillende streken. Hannibal had een cavalerie van 4.000 Numidiërs, 2.000 Iberiërs, 4.000 Galliërs en 450 Libisch-Phoeniciërs. Tenslotte beschikte Hannibal over ongeveer 8.000 lichte infanteristen met inbegrip van slingers van de Balearen en lansiers van gemengde nationaliteiten. Elk van deze verschillende groepen krijgers bracht zijn eigen specifieke militaire kwaliteiten in de Carthaagse bezetting. De bindende factor in het Carthaagse leger was de sterke band van loyaliteit en vertrouwen die elke groep had met Hannibal. Hoewel de Carthagers gewoonlijk olifanten inzetten in veldslagen om vijandelijke paarden te terroriseren en de infanterie te ontregelen, waren er geen olifanten aanwezig in de Slag bij Cannae, omdat geen van degenen die Iberië hadden verlaten en de Alpen waren overgestoken, het hadden overleefd.

Het Carthaagse leger gebruikte een grote verscheidenheid aan oorlogstuig. De Iberiërs vochten met zwaarden, speren en andere soorten speren. Ter verdediging droegen de Iberische krijgers grote ovale schilden; de Gallische soldaten waren op soortgelijke wijze uitgerust en het typische wapen van deze eenheden was het zwaard. De zwaarden van de twee volkeren waren echter verschillend: de Galliërs hadden zeer lange en puntloze zwaarden, gebruikt voor snijdende slagen; terwijl de Hispaniërs, gewend om de vijand meer met de punt dan met de snede aan te vallen, korte maar hanteerbare zwaarden met een punt hadden. De zware Carthaagse cavalerie droeg twee speren, een gekromd zwaard en een zwaar schild. De Numidische cavalerie was licht uitgerust, soms ontbraken zelfs hoofdstellen voor hun paarden, en droegen helemaal geen wapenrusting, maar alleen een klein schild, speren en eventueel een mes of een langer snijwapen. De scherpschutters, als lichte infanterie, droegen ofwel slingers ofwel speren. De slingers van de Balearen, beroemd om hun precisieschieten, droegen korte, middellange of lange katapulten, gebruikt om stenen of andere soorten projectielen te werpen. Misschien droegen zij een klein schild of een eenvoudige laag leer op hun armen in de strijd, maar dit is onzeker.

Over de uitrusting van de Libische infanterielinies werd veel gediscussieerd. Duncan Head was voorstander van het gebruik van korte scherpe speren. Polybius verklaarde dat de Libiërs hadden gevochten met materiaal dat was meegenomen van de eerder verslagen Romeinen. Het is niet duidelijk of hij alleen schilden en harnassen bedoelde of ook aanvalswapens. Naast zijn beschrijving van de slag zelf, schreef Polybius dat “tegen Hannibal de geleden nederlagen niets te maken hadden met wapens of formaties: Hannibal zelf gooide de uitrusting waarmee hij was begonnen overboord (en) bewapende zijn troepen met Romeinse wapens”. Gregory Daly is geneigd te geloven dat de Libische infanterie het Iberische gebruik van het zwaard tijdens hun gevechten heeft gekopieerd; dit ondersteunt ook de hypothese dat zij op soortgelijke wijze als de Romeinen waren bewapend. Connolly daarentegen geloofde dat deze infanterie bewapend was met lange snoeken. Deze hypothese werd betwist door Head omdat Plutarch verklaarde dat zij kortere speren droegen dan de Romeinse triaren en door Daly omdat zij, uitgaande van Plutarchs verklaring, geen logge snoek en tegelijkertijd een zwaar schild konden hebben gedragen zoals de Romeinen dat deden.

Lees ook: biografieen – Demosthenes (redenaar)

Romeinen

De traditionele verdeling van legers in het verleden was om de infanterie in het midden te plaatsen en de cavalerie in twee “vleugels” aan de zijkant. De Romeinen volgden deze conventie trouw; Terence Varro was zich ervan bewust dat de Romeinse infanterie er tijdens de Slag bij de Trebbia in geslaagd was door te dringen tot het centrum van Hannibals leger en was van plan deze manoeuvre van frontale aanval in het centrum te herhalen door een grotere massa legionairs in te zetten. Daarom rangschikte hij in deze slag de linies van de infanterie naar lengte in plaats van breedte en verkleinde hij de ruimte tussen de manipels. Hij hoopte op deze manier gemakkelijker door te dringen tot het centrum van Hannibals legerlinies door gebruik te maken van de zware legionaire infanterie, die dankzij haar bewapening en inzet een onweerstaanbare druk kon uitoefenen in geval van een frontale botsing.

Zoals Polybius schrijft, zette Varro de infanterie in door “de manipels dichter bij elkaar te zetten dan gewoonlijk en ze veel dieper dan breed te maken”. Door het besluit de omvang van het leger te beperken, had elke legionair slechts één meter ruimte aan de zijkanten en bezette elke manschap een frontlinie van slechts ongeveer 4,5 meter (15 voet). Elk legioen ontplooide zich op een front van zestig man (elk maniple ontplooide zich met vijf legionairs vooraan en dertig legionairs diep), en het gehele aanvalsfront van de acht Romeinse en acht geallieerde legioenen mat ongeveer 1.440 meter (1.000 yards) met een diepte van honderd meter (1.000 yards). In deze formatie waren de principes onmiddellijk achter de astati gelegerd, klaar om bij het eerste contact naar voren te dringen om de Romeinen van een verenigd front te verzekeren. Aangenomen wordt dat het schuine front van de consulaire troepen in zijn geheel, inclusief de cavalerie, 3.000 meter lang was, schuin omdat de vlakte van noord naar zuid niet lang genoeg was om het anders te doen.

Hoewel zij in de minderheid waren, beschikten de Carthagers, door de lengteverdeling van het Romeinse leger, over een front van bijna gelijke grootte als dat van de vijand. Bovendien kozen Aemilius Paulus en Varro voor een hechte en diep versterkte cavalerieformatie met een inzetfront van slechts 600 meter op de Romeinse rechterflank en ongeveer 1700 meter op de linkerflank, waarbij de ruimte door de eigenschappen van het terrein werd verkleind. De dichte opstelling van de ruiters was door de twee consuls bedoeld om snelle bewegingen te vermijden en een hechte en langdurige strijd te bevorderen, die hen in staat zou stellen tijd te winnen in afwachting van het succes van de Romeinse legionairs in het midden van het front.

Lees ook: biografieen – Hephaestion

Carthagers

Zich ten volle bewust van zijn superieure tactisch-strategische capaciteiten in vergelijking met de Romeinse bevelhebbers, bedacht Hannibal een verrassende en riskante opstelling en strijdplan, dat echter, indien het slaagde, beslissende resultaten op het slagveld kon verwachten. Nadat hij zich onmiddellijk bewust was geworden van de bedoelingen van zijn vijand en van de onelasticiteit van zijn dicht bij elkaar staande formatie voor een frontale aanval, plande Hannibal om deze zwakheden in het Romeinse oorlogssysteem uit te buiten en zijn minder, maar meer ervaren en meer mobiele troepen in te zetten in een complexe tangbeweging.

Hannibal had zijn troepen ingezet volgens de specifieke gevechtskwaliteiten van elke eenheid, rekening houdend met zowel hun sterke als hun zwakke punten bij het uitstippelen van zijn strategie. Hij plaatste de contingenten van zijn Gallische bondgenoten, fysiek krachtige maar vrijwel ongepantserde strijders met zware zwaarden, en de Iberiërs, soldaten gekleed in korte witte tunieken, fel en goed bewapend, in het midden van de opstelling, hen rangschikkend in een boog naar voren. Het doel van deze bijzondere opstelling was tweeledig: op deze wijze hoopte de Carthaagse leider de Romeinse aanvalsmassa naar het centrum te lokken, tegen het schijnbaar blootgelegde zwakke punt van de Carthaagse opstelling; bovendien zou de boogvormige opstelling de Ibero-Gallische opstelling, bestaande uit zo”n 20.000 man, tijd en manoeuvreerruimte geven om zich onder de te verwachten inslag van de Romeinse aanval terug te trekken zonder uit elkaar te vallen. Door terug te vallen, maar zonder de samenhang te verliezen, hadden de Ibero-Galliërs, volgens Hannibals bedoelingen, de Romeinse legioenen in een soort trechter moeten dwingen met de twee zijkanten onbedekt, waar de Carthaagse leider verwachtte op het geschikte moment zijn Afrikaanse zware infanterie (ca. 10. 000 man), bestaande uit de meest ervaren strijders en bewapend met op de vijand buitgemaakte wapenuitrustingen, konden zij ook met Romeinen worden verward, aangezien dezelfde wapenuitrustingen en schilden van Romeinen waren geweest die bij eerdere gevechten het slachtoffer waren geworden. Deze infanterie werd door Hannibal aan beide zijden verder teruggetrokken van de voorste boog van de Ibero-Galliërs als een tactische reserve die pas in de tweede fase van de strijd zou worden ingezet. Deze infanteristen waren gehard door vele veldslagen, waren samenhangend, en zouden de Romeinen vanaf de flanken aanvallen. John Brizzi beschrijft de gelederen van de Afrikaanse infanterie, bestaande uit veteraan-krijgers, gewelddadig en bruut, deels bewapend met wapens en harnassen die van de Romeinen waren overgenomen, met een indrukwekkend en woest voorkomen.

Op de linkerflank kreeg Asdrubal ongeveer 6.500 soldaten van de Ibero-Gallische zware cavalerie toegewezen, met de opdracht om, ondanks de beperkte manoeuvreerruimte door de aanwezigheid van de rivier, de zwakke Romeinse cavalerie onder aanvoering van Consul Aemilius Paullus snel te verjagen door middel van stootkracht en numeriek overwicht, en op de rechterflank zette hij de 4. 000 Numidiërs onder leiding van Maarbale, ruiters bedreven in plotselinge manoeuvres op snelheid, in staat om de Italiaanse cavalerie onder Varro”s commando aan te vallen en te neutraliseren. Hannibal stelde zich voor dat zijn cavalerie, hoofdzakelijk bestaande uit half Ibero-Gallische en half Numidische lichte cavalerie, en vechtend naast de infanterie, eerst de zwakkere Romeinse cavalerie zou verslaan en dan rond de infanterie zou draaien en de legionairs van achteren zou aanvallen. Zo, met Gallo-Iberische infanterie vooraan, Afrikaanse zware infanterie aan weerszijden, en Iberische, Gallische en Numidische cavalerie achter, zou de manoeuvre van omsingeling en vernietiging perfect voltooid zijn.

Lees ook: biografieen – Michael Jackson

Troepeninzet in de vlakte

De consuls Terentius Varro en Aemilius Paulus kozen er bewust voor om de strijd ten oosten van de rivier Aufidus aan te gaan en hun enorme leger ten noorden van de tegenstander op te stellen, met het front naar het zuiden gericht en de rechterflank in contact met de rivier, en geloofden dat zij de superioriteit van de vijandelijke cavalerie en het tactische vermogen van Hannibal dankzij de configuratie van het terrein tot een minimum konden beperken. Varro en Paulus geloofden dat de numeriek superieure legionairs de Carthagers onder druk zouden zetten, totdat zij hen in de rivier zouden duwen, waar zij, zonder manoeuvreerruimte, in paniek zouden omkomen. Met in het achterhoofd dat Hannibals twee vorige overwinningen grotendeels waren beslist door zijn vaardigheid en sluwheid, zochten Varro en Paulus een onbedekt slagveld vrij van valkuilen. Het veld van Cannae leek aan deze behoefte te voldoen, omdat er geen plaatsen waren waar de troepen zich konden verbergen om de vijand in een hinderlaag te lokken; bovendien had de aanwezigheid van enkele heuvels op de linkerflank van de Romeinen zelfs in dit gebied de behendige manoeuvres van de Numidische ruiterij moeten verhinderen en manoeuvres van outflanking in de diepte moeten voorkomen.

Hannibal was niet bezorgd over zijn positie bij de rivier Aufidus, integendeel, deze factor werd door hem gebruikt om zijn strategie te bevorderen. Door de rivier zouden de Romeinen geen tangbeweging rond het Carthaagse leger hebben kunnen uitvoeren, omdat een van de flanken van Hannibals leger te dicht bij de rivier was opgesteld. De Romeinen werden op hun rechterflank belemmerd door de rivier Aufidus, en daarom was de linkerflank de enige haalbare route voor de terugtocht.

Bovendien zouden de Carthaagse troepen zo manoeuvreren dat de Romeinen naar het zuiden zouden kijken. Op deze manier sloeg de ochtendzon aan beide zijden neer, heel handig, en de Carthaagse tegenwind deed stof opwaaien tegen de gezichten van de Romeinen.

Hoe dan ook, Hannibals buitengewone verdeling van het leger, gebaseerd op zijn analyse van het grondgebied en zijn inzicht in de capaciteiten van zijn troepen, bleek beslissend.

Lees ook: biografieen – Nerva (keizer)

Begin van de strijd

De slag begon met een confrontatie tussen de lichte infanterie die voorafging aan de echte veldslag tussen het grootste deel van de twee legers; speren, projectielen en pijlen werden afgevuurd. Waarschijnlijk hadden de Velites in dit vroege stadium het voordeel van numerieke superioriteit en grotere precisie van vuren. Hannibal besloot vanaf het begin de zware cavalerie onder bevel van Hasdrubal tegen de Romeinse cavalerie te lanceren, waarbij hij als bescherming een grote stofwolk gebruikte die waarschijnlijk was ontstaan door het oprukken van de legers en de aanvankelijke botsing tussen de lichte infanterie, in het centrum van het slagveld.

De Ibero-Keltische zware cavalerie, op de linkerflank opgesteld, viel vervolgens de Romeinse cavalerie met geweld aan, gebruik makend van een ongebruikelijke maar goed voorbereide tactiek die door de Romeinen niet was voorzien; Asdrubal gaf opdracht tot een aanval van man tot man. Polybius verhaalt hoe de Spaanse en Keltische ruiters de strijd te voet benaderden nadat zij van hun paarden waren afgestapt, in wat hij beschouwt als een barbaarse strijdwijze. De Romeinen, verrast door de aanval, gestoten en onder druk gezet door de vijanden, verpletterd zowel in de voorste linies als in de achterste linies, moesten van hun paarden afstappen, waarschijnlijk ook omdat het moeilijk was ze in bedwang te houden en omdat ze niet in een te nauwe ruimte konden manoeuvreren. Op die manier werd een cavaleriegevecht voornamelijk een gevecht tussen gedemonteerde ruiters.

Aangenomen wordt dat deze formatie tot doel had het voorwaartse momentum van de Romeinse infanterie te breken, en haar opmars te vertragen voor andere ontwikkelingen die Hannibal toestond om zijn Afrikaanse infanterie zo effectief mogelijk in te zetten. Hoewel de meeste historici geloven dat Hannibals actie opzettelijk was, zijn er ook mensen die dit een fictief verslag noemen en beweren dat de beschreven acties eerst de natuurlijke buiging weergeven die optreedt wanneer een groot front van infanterie voorwaarts marcheert, en vervolgens (toen de richting van de halve maan werd omgekeerd) de terugtocht van het Carthaagse centrum veroorzaakt door de schokkende actie van het ontmoeten van het centrum van de Romeinse linie waar de troepen sterk geconcentreerd waren.

Na de korte beginfase van de gevechten tussen de lichte infanteriedivisies begonnen de Romeinse legioenen, aangevoerd door de consuls Marcus Minucius Rufus en Gnaeus Servilius Geminus, hun massale frontale aanval waarvan de consuls beslissende resultaten verwachtten. In dichte formatie, beschermd door hun lange schilden naast elkaar geplaatst, met hun gladii klaar op hun rechterhanden, naderden de legionairs methodisch de halve maan gevormd door de Ibero-Gallische infanterie, aanvankelijk alleen het topje van de opstelling van de tegenstander rakend. Met de manipelen in diepe gelederen opgesteld en de meer ervaren legionairs aanwezig in de voorste linies en in de centrale gebieden van de legioenen, oefenden de Romeinen, meer dan 55.000 soldaten tegen ongeveer 20.000, een onweerstaanbare kracht uit tegen het dunne vijandelijke front.

Aan de rechtervleugel van het Carthaagse leger stelden de Numiden alles in het werk om de aan de Romeinen geallieerde ruiterij in te rekenen en tegen te houden, en de strijd in deze sector sleepte zich voort zonder beslissend resultaat. Na de Romeinse cavalerie te hebben verslagen, snelde de Hispanische en Gallische ruiterij van Asdrubal de Numiden te hulp en de aan de Romeinen geallieerde cavalerie werd overrompeld en van het slagveld verdreven. De Numiden achtervolgden hen uit het veld. Titus Livius neemt in zijn verhaal de episode op van een misleiding van de Carthaagse lichte cavalerie:

Terwijl de Romeinen oprukten, blies de wind uit het oosten volgens Theodore Dodge of de Volturno uit het zuiden volgens Livy stof in hun gezichten en versperde hun zicht. De wind was weliswaar geen belangrijke factor, maar het stof dat beide legers veroorzaakten, zou juist een beperkende factor voor het zicht moeten zijn geweest. Zelfs als het stof het zicht had bemoeilijkt, hadden de troepen elkaar nog van dichtbij kunnen zien. Stof was echter niet de enige psychologische factor in de strijd. Omdat de plaats van de slag vrij ver van beide kampen verwijderd was, waren beide partijen gedwongen te vechten na een onvoldoende nachtrust. De Romeinen werden geconfronteerd met een ander ongemak, veroorzaakt door een gebrek aan vocht als gevolg van Hannibals aanval op het Romeinse kamp gedurende de vorige dag. Bovendien veroorzaakte het zeer grote aantal troepen een buitengewone hoeveelheid achtergrondlawaai. Al deze psychologische factoren maakten de strijd bijzonder moeilijk voor de infanteristen.

Na minder dan een uur strijd van man tot man tussen de Ibero-Galliërs en de gedisciplineerde Romeinse legioenen, die in een frontale strijd onverslaanbaar waren door de samenhang van hun gelederen, de vaardigheid van hun centurions en de superioriteit van hun bewapening, begonnen de Carthaagse linies zich terug te trekken, met talrijke verliezen als gevolg.

Hannibal begon toen met de gecontroleerde terugtrekking van zijn mannen in het zwakke centrum van het front. De sikkel van Hispanische en Gallische troepen boog naar binnen toen de krijgers zich terugtrokken. Hannibal kende de superioriteit van de Romeinse legionairs en had zijn infanterie opgedragen zich vrijwillig terug te trekken, waardoor een steeds nauwere halve cirkel rond de aanvallende Romeinse troepen ontstond. Op deze wijze had hij de slagkracht van de Romeinse legioenen onder aanvoering van Consul Aemilius Paulus, die de cavaleriebotsing had overleefd, tot een element van zwakte gemaakt. Bovendien, terwijl de voorste linies geleidelijk oprukten, begonnen de meeste Romeinse troepen hun samenhang te verliezen toen zij zich naar voren begonnen te dringen om de verwachte overwinning te bespoedigen. Weldra, onder de druk van de opeenvolgende linies, werd de opstelling van de legioenen nog strakker, massiever en samengedrukt, waardoor de ruimte en de bewegingsvrijheid van de legionairs werden beperkt.

In deze kritieke fase slaagden Hannibal en Mago in de moeilijke taak een totale ineenstorting van de Ibero-Gallische strijdkrachten te voorkomen en een verdedigingsstelling in stand te houden die, ondanks zware verliezen, niet versplinterde maar erin slaagde langzaam terug te vallen waardoor de samenhang bewaard bleef en de Carthaagse leider zijn gedurfde gecombineerde manoeuvre op de flanken en achter de grote massa van legioenen in hechte formatie ook kon voltooien omdat, Terwijl de Romeinen voorwaarts trachtten de Spaanse en Gallische troepen zo snel mogelijk te verpletteren, hadden zij (misschien mede door het stof) de Afrikaanse troepen genegeerd, die ongecommitteerd op de uitstekende uiteinden van de nu omvergeworpen sikkel stonden.

Dankzij deze manoeuvre leed de Iberisch-Gallische infanterie weliswaar een verlies van meer dan 5000 man door de dodelijke frontale stootkracht van de Romeinse legionairs, maar Hannibal kon voldoende tijd winnen voor de Carthaagse cavalerie om de Romeinse cavalerie aan beide flanken tot vluchten te dwingen en het Romeinse centrum in de rug aan te vallen. Hij zorgde er ook voor dat de Romeinen de flanken, waar de minder ervaren divisies van de Romeins-Italiaanse legioenen waren opgesteld, gevaarlijk blootlegden.

Lees ook: biografieen – Sergio Leone

Afslachting van Romeinse legionairs

De Romeinse infanterie, nu aan beide flanken blootgesteld door de nederlaag van de cavalerie, had toen een wig gevormd die dieper en dieper in de Carthaagse halve cirkel dreef, oprukkend in een kloof met aan weerszijden Afrikaanse infanterie. Op dit punt beval Hannibal zijn Afrikaanse infanterie, die hij had getraind om in minder hechte formaties te vechten, hand in hand met de gladius, afziend van de Hoplitische tactiek, naar binnen te draaien en op te rukken naar de flanken van de vijand, waardoor een omsingeling van de Romeinse legioenen ontstond in een van de vroegst bekende voorbeelden van een tangbeweging.

Toen de Carthaagse ruiterij de Romeinen van achteren aanviel, en de Afrikaanse infanteristen hen op de rechter- en linkerflank aanvielen, werd de voorwaarts oprukkende Romeinse infanterie gedwongen halt te houden. Op de flanken kwamen de Romeinse legionairs in ernstige moeilijkheden en, verrast door de verschijning van de Afrikaanse zware infanterie, waren zij niet in staat de vijand in bedwang te houden. Terugvallend met zware verliezen, kwamen deze flankerende eenheden in botsing met de andere linies van de legioenen, waardoor deze gedwongen werden te stoppen, de verwarring toenam en de massa”s legionairs door ruimtegebrek niet in de strijd konden komen.

Toen werd de massa legionairs aan alle kanten samengedrukt, in een steeds kleinere ruimte, met alleen de buitenste linies die aan alle kanten vochten; de Romeinen werden geleidelijk vernietigd door de Afrikaanse infanterie aan de flanken, de cavalerie aan de achterkant, de Ibero-Galliërs aan de voorkant, gedurende lange uren van bloedige gevechten van man tot man. De legionairs, tegen elkaar verpletterd, gedwongen zich langzaam terug te trekken, verward, gedesoriënteerd door de onverwachte wending, vermoeid, werden langzaam vernietigd; met de dood van de centurions en het verlies van de insignes, vielen de legioenen uiteen en losten op; de meesten verzamelden zich en vielen naar het centrum, kleine groepen werden vernietigd toen zij in verschillende richtingen vluchtten. Polybius is duidelijk in zijn beschrijving van het mechanisme van de vernietiging van de omsingelde legioenen: “terwijl hun buitenste gelederen voortdurend werden vernietigd, en de overlevenden gedwongen werden zich terug te trekken en bijeen te kruipen, werden zij tenslotte allen gedood waar zij stonden”. De Carthagers gingen ongeveer zes uur door met het afslachten van de Romeinen en, volgens het relaas van Titus Livius, was de fysieke inspanning van de vernietiging met slagwapens van duizenden Romeinen uitputtend, zelfs voor de Afrikaanse krijgers die Hannibal versterkte met Ibero-Gallische zware cavalerie.

De consul Aemilius Paulus besloot, hoewel hij aan het begin van de strijd ernstig gewond was geraakt door een mitella, op het veld te blijven en tot het einde door te vechten; op sommige punten wakkerde hij de strijd weer aan, onder bescherming van Romeinse ruiters. Tenslotte zette hij zijn paarden aan de kant, omdat hij de kracht miste om in het zadel te blijven. Livius vertelt ons dat toen Hannibal vernam dat de consul de ruiters had bevolen te voet af te stappen, hij zei: “Hoe graag zou ik willen dat hij ze al vastgebonden aan mij gaf! De aristocratische consul viel uiteindelijk moedig op het veld, doelwit van de oprukkende vijanden, zonder herkend te worden. Het bloedbad duurde zes uur.

Cowley verklaart dat ongeveer 600 legionairs elke minuut werden afgeslacht tot de duisternis een einde maakte aan het bloedbad.

Lees ook: biografieen – Takeda Shingen

Ontsnapping van Romeinse soldaten

Na de dood van Aemilius Paulus vluchtten de overlevenden op een wanordelijke manier: zevenduizend man vielen terug in het kleinere kamp, tienduizend in het grotere, en ongeveer tweeduizend in het dorp Cannae zelf; deze werden onmiddellijk door Cartalon en zijn ruiters omsingeld, daar geen vestingwerken het dorp beschermden. In de twee kampen waren de Romeinse soldaten vrijwel ongewapend en zonder aanvoerders; die van het grotere kamp verzochten de anderen zich bij hen te voegen, terwijl de vermoeidheid nog wachtte op de komst van de vijanden, uitgeput door de strijd en bezig met het vieren van de overwinning, zouden zij allen tezamen op weg gaan naar Canusium. Sommigen wezen het voorstel bruusk af en vroegen zich af waarom zij degenen moesten zijn die zich aan zoveel gevaar blootstelden door naar het hoofdkamp te gaan en niet de anderen om naar hen te gaan. Anderen waren niet zozeer tegen het voorstel, maar hadden de moed niet om in beweging te komen.

Livy verhaalt van de militaire tribuun Publius Sempronius Tuditus, die tegen hen zou hebben gezegd: “Zouden jullie liever gevangen worden genomen door een hebzuchtige en meedogenloze vijand, dat de prijs van jullie hoofden wordt geschat en gevraagd door degenen die vragen of jullie Romeinse burgers of Latijnse bondgenoten zijn, zodat jullie schande en ellende anderen tot eer zullen strekken? Dat zult u niet, als u de medeburgers bent van Lucius Aemilius, die liever moedig stierf dan schandelijk te leven, en van de vele moedige mannen die om hem heen verzameld zijn. Maar voordat het licht ons hier treft, en dichtere vijandelijke troepen ons de weg versperren, laten we doorbreken, en onze weg openen tussen deze wanordelijke troepen die voor de poorten staan te dringen! Met ijzer en durf banen we ons een weg, zelfs door dichte vijandelijke gelederen. Ineengedrongen passeren we deze ontspannen en verfomfaaide mensen alsof niets ons in de weg staat. Kom dus met mij mee, als jullie jezelf en de republiek willen redden!” Met deze woorden wist de militaire tribuun enkele legionairs te overtuigen en met hen sloegen zij op de vlucht; hoewel zij door de Numiden met pijlen werden bekogeld, slaagden zeshonderd van hen erin in het hoofdkamp een schuilplaats te vinden. Nadat zij gezelschap hadden gekregen van een grote schare soldaten, bereikten zij Canusium tegen middernacht. Al deze details, niet aanwezig in Polybius, werden door De Sanctis beschouwd als gedeeltelijk denkbeeldig.

Lees ook: biografieen – Maximilien de Robespierre

Het einde van de strijd

s Avonds, na een volledige overwinning behaald te hebben, staakten de Carthagers de achtervolging op hun vijanden, keerden terug naar hun kamp en gingen, na enkele uren feest gevierd te hebben, slapen. Gedurende de nacht, vanwege de gewonden die nog steeds op de vlakte lagen, weerklonken kreunen en kreten. De volgende morgen begonnen de Carthagers met het plunderen van de lichamen van de in de strijd gevallen Romeinen. Omdat de dodelijke en onverzadigbare haat van de Carthagers tegen hun vijanden niet gestild was door de slachting van 40.000 van hen, sloegen en staken zij de nog levende gewonden overal waar zij hen aantroffen, als een soort ochtendgymnastiek na de zware arbeid van de voorgaande dagen. Dit bloedbad kon echter nauwelijks worden beschouwd als wreedheid jegens de arme slachtoffers, omdat velen van hen hun borstkas ontblootten voor hun belagers, en riepen om de fatale slag die een einde zou maken aan hun lijden. Tijdens de verkenning van het kamp werd een Carthaagse soldaat gevonden die nog leefde, maar gevangen zat door het lijk van zijn Romeinse vijand dat boven op hem lag. Het gezicht en de oren van de Carthaagse waren vreselijk toegetakeld. De Romein, die bovenop hem viel toen beiden zwaar gewond waren, was doorgegaan met vechten met zijn tanden, omdat hij zijn wapen niet meer kon gebruiken, en stierf aan het eind, terwijl hij zijn uitgeputte vijand vastpinde met zijn eigen levenloze lichaam.

Lees ook: biografieen – Cyrus II de Grote

Romeinen en bondgenoten

Polybius schreef dat van de Romeinse infanterie en geallieerden er 70.000 werden gedood, 10.000 gevangen genomen, en ”misschien” slechts 3.000 overleefden. Hij meldt ook dat van de 6.000 Romeinse en geallieerde cavalerie er slechts 370 in veiligheid wisten te ontsnappen.

Livy schreef: “45.000 infanteristen, zegt men, en 2. 700 ruiters, half Romeins en half geallieerd, werden gedood; onder hen waren de twee quaestoren van de consuls, Lucius Atilius en Lucius Furius Bibalculus, en negenentwintig tribunen van soldaten, van wie sommigen consuls waren en praetors of redacteuren waren geweest (onder hen waren Cnaeus Servilius en Marcus Minucius, die het jaar tevoren riddermeester en enige jaren daarvoor consul was geweest); en ook negenentachtig senatoren of senatoren die in aanmerking kwamen voor een ambt, die reeds hadden gediend, die zich als vrijwilliger hadden aangemeld. 3.000 infanteristen en 1.500 cavaleristen zouden gevangen genomen zijn. [Verdere moorden en duizenden gevangenen zullen worden genomen onder de milieten van de twee legioenen die ter verdediging en als reserve in de kampen zijn achtergebleven]”. Hoewel Livy zijn bron niet bij naam noemt, was het waarschijnlijk Quintus Fabius Painter, een Romeinse geschiedschrijver die in de Tweede Punische Oorlog vocht, die erover schreef. Het is Pittore die Livius noemt bij het rapporteren van verliezen in de slag bij de Trebbia. Daarna volgden alle Romeinse (en Grieks-Romeinse) geschiedschrijvers grotendeels de cijfers van Livius.

Appianus van Alexandrië zei dat 50.000 werden gedood en “zeer velen” gevangen werden genomen. Plutarchus was het ermee eens, “50.000 Romeinen sneuvelden in die slag Quintilianus schreef: “60.000 mannen werden gedood door Hannibal bij Canne”. Eutropius: “20 consulaire en praetoriaanse ambtenaren, 30 senatoren en 300 anderen van adellijke afkomst werden gevangen genomen of gedood, evenals 40.000 infanteristen en 3.500 cavaleristen.”

De meeste moderne historici zijn weliswaar van mening dat de cijfers van Polybius onjuist zijn, maar zijn bereid de cijfers van Livius te aanvaarden. Sommige meer recente historici zijn tot veel lagere cijfers gekomen. Cantalupi stelde dat de Romeinse verliezen tussen de 10.500 en 16.000 lagen. Samuels beschouwt Livy”s cijfers ook als te hoog, omdat de cavalerie onvoldoende zou zijn geweest om de Romeinse infanterie te beletten te ontsnappen. Hij betwijfelt ook of Hannibal Barca een groot aantal slachtoffers wilde maken omdat een groot deel van het leger bestond uit Italianen die hij in de toekomst als bondgenoten hoopte te hebben.

Tegen het einde van de slag zag een Romeinse officier, Lentulus genaamd, terwijl hij te paard op de vlucht was, een andere officier op de steen zitten, zwak en bloedend. Toen hij ontdekte dat het Aemilius Paulus was, bood hij hem zijn paard aan, maar Aemilius, die zag dat het te laat was om zijn eigen leven te redden, sloeg het aanbod af en spoorde Lentulus aan zo snel mogelijk te vluchten, zeggende: “Ga dan, zo snel als je kunt, en maak van je weg naar Rome het beste. Roepen de plaatselijke autoriteiten hier, dat alles verloren is, en zij moeten doen wat zij kunnen voor de verdediging van de stad. Ga zo snel als je kunt, of Hannibal zal eerder bij de poorten zijn dan jij.” Aemilius zond ook een bericht aan Fabius, waarin hij de verantwoordelijkheid voor de strijd afwees en verklaarde dat hij gedaan had wat in zijn macht lag om de strategie voort te zetten. Lentulus, die dit bericht had ontvangen, en zag dat de Carthagers dicht bij hem waren, vertrok en liet Aemilius Paulus aan zijn lot over. De Carthagers, die de gewonde man opmerkten, staken hun speren één voor één in zijn lichaam totdat hij niet meer bewoog. De dag na de slag was Hannibal blij zijn vijand te eren door de begrafenis van de consul Aemilius Paulus te bevelen. Zijn lichaam werd op een hoge brandstapel geplaatst en geprezen door Hannibal, die een van goud geweven chlamys en een vlammende draperie van donker purper over het lichaam wierp, en hem vaarwel zei: “Ga heen, o glorie van Italië, waar uitstekende geesten van grote dapperheid wonen! De dood heeft u reeds onsterfelijk geprezen, terwijl Fortuna nog steeds mijn gebeurtenissen doet schudden en de toekomst voor mij verbergt”.

Lees ook: geschiedenis – Eerste Perzische Invasie van Griekenland

Puniërs en bondgenoten

Livy meldt dat Hannibal 6.000 man verloor. Polybius vermeldt 5.700 doden: 4.000 Galliërs, 1.500 Spanjaarden en Afrikanen, en 200 ruiters.

Hannibal beval dat de volgende dag bij dageraad de dode metgezellen op brandstapels werden begraven.

Voor een korte periode waren de Romeinen in complete chaos. Hun beste legers op het schiereiland waren vernietigd, de weinige overgeblevenen waren ernstig gedemoraliseerd, en de enige overgebleven consul (Varro) was volledig in diskrediet gebracht. Het was een vreselijke catastrofe voor de Romeinen. Het verhaal gaat dat Rome een dag van nationale rouw afkondigde, want er was niemand in Rome die geen familie of althans geen kennis had van een persoon die daar gestorven was. De belangrijkste maatregelen van de Senaat waren het stopzetten van alle openbare optochten, het verbod voor vrouwen om hun huis te verlaten en het straffen van straatverkopers, allemaal besluiten om de paniek te stoppen. Zij werden zo wanhopig dat zij, onder leiding van de senatoriale politieke klasse waarin Quintus Fabius Maximus Verrucosus weer de scepter zwaaide, hun toevlucht namen tot mensenoffers, waarbij zij tweemaal mensen levend begroeven op het Forum van Rome en een groot kind achterlieten in de Adriatische Zee. Titus Livius meldt dat het offer werd verordend door de ””decemviri sacrorum”” na hun raadpleging van de Libri Sibillini (libri fatales). Op grond van het vonnis om over te gaan tot “sacrificia aliquot extraordinaria” (enkele buitengewone offers), werden een Keltische man en vrouw en twee Grieken levend begraven in het Forum Boarium. Voorafgaand aan deze bloedige rituelen, herinnert Plutarch zich dat in 228 voor Christus, Dergelijke mensenoffers hadden reeds plaats gehad vóór de oorlog tegen de Insubriërs (wellicht een van de laatste gevallen van mensenoffers die de Romeinen zouden hebben gebracht, tenzij men de openbare executies van verslagen vijanden, opgedragen aan Mars, meetelt). Van Lucius Caecilius Metellus, een militair tribuun, is bekend dat hij na de slag zo wanhopig was voor de Romeinse zaak dat hij dacht dat alles verloren was en daarom de andere tribunen uitnodigde om over zee naar het buitenland te vluchten en daar een buitenlandse vorst te dienen. Later werd hij door dit voorstel gedwongen een onverbrekelijke eed van trouw aan Rome af te leggen.

Bovendien werden de Romeinse overlevenden van Cannae later herenigd in twee legioenen en voor de rest van de oorlog toegewezen aan Sicilië, als straf voor hun vernederende achterlating van het slagveld. Naast het fysieke verlies van zijn leger, zou Rome een symbolische nederlaag van prestige lijden. Een gouden ring was een teken dat men behoorde tot de patricische klasse van de Romeinse samenleving. Hannibal had met zijn leger meer dan 200 gouden ringen verzameld van de lijken op het slagveld, en men geloofde dat deze verzameling gelijk stond aan “drie en een halve moggia”, d.w.z. meer dan 27 liter. Hij stuurde, in handen van zijn broer Mago Barca, alle ringen naar Carthago als bewijs van zijn overwinning. De collecte werd in de vestibule van de Carthaagse curie gegoten.

Hannibal, die de zoveelste overwinning had behaald (na de slagen bij de Trebbia en het Trasimenomeer), had het equivalent van acht consulaire legers verslagen (zestien legioenen plus een gelijk aantal bondgenoten). Binnen de drie seizoenen van de militaire campagne (20 maanden) had Rome een vijfde (150.000) van zijn gehele bevolking van burgers boven de zeventien jaar verloren. Bovendien was het morele effect van deze overwinning zo groot dat het grootste deel van Zuid-Italië zich bij Hannibals zaak aansloot. Na de slag bij Cannae herriepen de zuidelijke Griekse provincies Arpi, Salapia, Herdonia, Uzentum, met inbegrip van de steden Capua en Taranto (twee van de grootste stadstaten in Italië) allen hun trouw aan Rome en beloofden zij hun trouw aan Hannibal. Zoals Polybius opmerkt: “Hoeveel ernstiger de nederlaag van Cannae was in vergelijking met de nederlagen die eraan voorafgingen, blijkt uit het gedrag van Rome”s bondgenoten; vóór die noodlottige dag bleef hun trouw onwankelbaar, nu begon deze te wankelen om de eenvoudige reden dat zij wanhoopten aan de Romeinse macht.” In datzelfde jaar kwamen Griekse steden op Sicilië in opstand tegen de Romeinse politieke controle. De Macedonische koning Filips V, had zijn steun aan Hannibal toegezegd en de eerste Macedonische oorlog tegen Rome was dan ook begonnen. De nieuwe koning Hieronymus van Syracuse, heerser over de enige plaats op Sicilië die onafhankelijk was, ging een verbond aan met Hannibal.

Na de slag drong Maarbale, bevelhebber van de Numidische ruiterij, er bij Hannibal op aan de gelegenheid te baat te nemen en onmiddellijk naar Rome op te rukken, met de woorden: “Opdat gij weet wat heden is bereikt, zult gij over vijf dagen als overwinnaars feestvieren op het Capitool. Volg mij, ik zal u met de cavalerie voorgaan, opdat zij weten dat gij zijt aangekomen, voordat zij vernemen dat gij hebt gemarcheerd”. Naar verluidt ontlokte de weigering van laatstgenoemde Maarbale de volgende uitroep: “De goden hebben blijkbaar niet alle gaven aan één en dezelfde persoon gegeven: je weet hoe je moet winnen, Hannibal, maar je weet niet hoe je van de overwinning moet profiteren”. Maar Hannibal had goede redenen om de strategische situatie na de slag anders in te schatten dan Maarbale deed. Zoals de historicus Hans Delbrück opmerkt, was het Punische leger door het grote aantal doden en gewonden in zijn gelederen niet in staat een directe aanval op Rome uit te voeren. Een mars naar de stad aan de Tiber zou een vergeefse demonstratie zijn geweest die het psychologische effect van Cannae op Rome”s bondgenoten teniet zou hebben gedaan. Zelfs als zijn leger op volle sterkte was geweest, zou Hannibal voor een succesvolle belegering van Rome een aanzienlijk deel van het binnenland hebben moeten innemen om zijn eigen bevoorrading veilig te stellen en die van de vijand te verhinderen. Zelfs na de enorme verliezen bij Cannae, en het overlopen van een aantal van zijn bondgenoten, had Rome nog steeds een overvloed aan mankracht om dit te voorkomen en tegelijkertijd aanzienlijke strijdkrachten in Iberië, Sicilië, Sardinië en elders te handhaven, ondanks Hannibals aanwezigheid in Italië. Sean McKnight van de militaire academie van Sandhurst zegt hierover: “De Romeinen hadden waarschijnlijk nog genoeg mannen die zich wilden aanmelden, de stad zou nieuwe troepen hebben verzameld en zich krachtig hebben verdedigd, en de inzet van het leger voor zo”n riskante onderneming zou de overwinningen van de militaire campagne hebben kunnen dwarsbomen. Maar misschien gezien het feit dat Hannibal uiteindelijk de oorlog verloor, was het een risico dat hij had moeten nemen.” Hannibals gedrag na zijn overwinningen bij Trasimeno (217 v. Chr.) en Canne (216 v. Chr.), en het feit dat hij Rome pas vijf jaar later (in 211 v. Chr.) voor het eerst zelf aanviel, doet vermoeden dat zijn strategisch doel niet de vernietiging van zijn vijand was, maar de Romeinen door een reeks slachtingen op het slagveld af te schrikken en hen tot een gematigd vredesakkoord te brengen door hen van hun bondgenoten te beroven.

Onmiddellijk na Cannae zond Hannibal Cartalon naar Rome om met de Senaat over een vredesverdrag te onderhandelen op gematigde voorwaarden. Maar ondanks de vele rampen die Rome had getroffen, weigerde de Romeinse Senaat te onderhandelen. Integendeel, zij verdubbelde de inspanningen van de Romeinen, riep de volledige mobilisatie van de Romeinse mannelijke bevolking uit en creëerde nieuwe legioenen door landloze boeren en zelfs slaven in dienst te nemen. Deze maatregelen waren zo streng dat het woord “vrede” werd verboden, rouw werd beperkt tot slechts 30 dagen en het in het openbaar uiten van verdriet werd verboden, zelfs voor vrouwen. De Romeinen, die deze catastrofale nederlaag hadden geleden en andere veldslagen hadden verloren, hadden op dit punt hun les geleerd. Voor de rest van de oorlog in Italië zouden zij niet langer grote troepen onder één commando tegen Hannibal verzamelen, zoals zij tijdens de slag bij Cannae hadden gedaan, maar in plaats daarvan meerdere onafhankelijke legers inzetten, die nog steeds de Punische troepen in aantal legers en soldaten overtroffen. Deze oorlog kende nog steeds af en toe veldslagen, maar was meer gericht op het innemen van bolwerken en voortdurende gevechten, volgens de strategie van Quintus Fabius Maximus. Dit dwong Hannibal met zijn personeelstekort uiteindelijk tot een terugtocht naar Crotone, vanwaar hij naar Afrika werd teruggeroepen voor de slag bij Zama, waarmee de oorlog eindigde met een volledige Romeinse overwinning.

Lees ook: biografieen – Abebe Bikila

Rol in de militaire geschiedenis

De Slag bij Cannae is beroemd gebleven om de tactiek die Hannibal volgde en om de rol die zij speelde in de Romeinse geschiedenis. Het was misschien wel de bloedigste eendaagse veldslag die ooit in het Westen is uitgevochten. Hannibal bracht de Romeinse Republiek niet alleen een nederlaag toe die meer dan een eeuw lang niet herhaald zou worden, tot de minder bekende Slag bij Arausium, maar er vond ook een veldslag plaats die grote bekendheid zou krijgen in de militaire geschiedenis als geheel. Als een militair historicus, Theodore Ayrault Dodge heeft geschreven:

Will Durant schreef: “Het was een voorbeeld van militaire dapperheid, nooit overtroffen in de geschiedenis en het zette de lijnen van de militaire tactiek uit voor 2000 jaar.” Het is, onder andere, het eerste geattesteerde gebruik van de tangbeweging in de Westerse wereld.

Lees ook: biografieen – Plutarchus

Het ”model van Canne”.

Beschouwd als het ultieme voorbeeld van sluwheid en manoeuvre, is het nog steeds de meest bestudeerde veldslag door soldaten en experts in tactiek en strategie. De Slag bij Cannae was niet alleen een van de grootste nederlagen die het Romeinse leger ooit werd toegebracht, maar is ook het archetype van de vernietigingsslag. De slag kreeg ook een “mythische” rol in de strategische wetenschap van de moderne legers; met name de Duits-Pruisische generale staf beschouwde het strategische schema van de Slag bij Cannae als een ideaal punt van aankomst dat voortdurend in de oorlogsvoering moest worden gezocht. Dwight D. Eisenhower, opperbevelhebber van de Geallieerde Expeditietroepen in de Tweede Wereldoorlog, schreef ooit: “Iedere landcommandant streeft naar de vernietigingsslag; voor zover de omstandigheden het toelaten, tracht hij in de moderne oorlogvoering het klassieke voorbeeld van Cannae na te bootsen”.

De totaliteit van Hannibals overwinning maakte de naam “Canne” synoniem met militair succes, en vandaag wordt hij in detail bestudeerd in talrijke militaire academies over de hele wereld. Het idee dat een heel leger in één klap kon worden omsingeld en vernietigd heeft eeuwenlang opeenvolgende westerse strategen gefascineerd (waaronder Frederik de Grote en Helmuth von Moltke) die hebben geprobeerd hun eigen ”Canne” na te bootsen. Hans Delbrücks baanbrekende studie van de slag had een grote invloed op latere Duitse militaire theoretici, met name op de chef-staf van het keizerlijke leger Alfred von Schlieffen (wiens “gelijknamige plan” om Frankrijk binnen te vallen was geïnspireerd op de tactiek van Hannibal). Door middel van zijn geschriften leerde Schlieffen dat het “Canne-model” gedurende de gehele 20e eeuw van toepassing zou blijven in oorlogsmanoeuvres:

Schlieffen ontwikkelde later zijn operationele doctrine in een reeks artikelen, waarvan vele later werden vertaald en gepubliceerd in een werk getiteld Cannae.

Er zijn drie hoofdverslagen van de slag, geen van allen uit dezelfde tijd. De dichtstbijzijnde is die van Polybius, geschreven 50 jaar na de slag. Livy schreef de zijne in de tijd van Augustus, en Appianus van Alexandrië nog later. Appianus” verslag beschrijft gebeurtenissen die geen verband houden met die van Livius en Polybius. Polybius schildert de slag af als het laatste dieptepunt van het Romeinse fortuin, als een literair hulpmiddel om het daaropvolgende Romeinse herstel dramatischer te laten zijn. Zo beweren sommigen dat zijn slachtofferaantallen overdreven zijn, “meer symbolisch dan reëel”. Geleerden hebben de neiging Appianus” verslag te onderschatten. Philip Sabin”s oordeel, “een waardeloze farrago”, is typerend.

Lees ook: geschiedenis – Oorlog om Jenkins’ oor

De bevelhebber van de Romeinen

Livy schildert in zijn geschriften de Romeinse senaat af als de hoofdrolspeler in het zegevierende verzet van de republiek en wijst de verantwoordelijkheid voor de nederlaag toe aan de consul Varro, een man van volkse afkomst. Door een groot deel van de schuld aan de fouten van Varro toe te schrijven, kon de Latijnse historicus ook de tekortkomingen van de Romeinse soldaten maskeren, wier patriottisme en moed hij idealiseerde en ophemelde in zijn geschriften. Polybius deed hetzelfde en probeerde de grootvader van zijn beschermheer, Aemilius Paulus, zoveel mogelijk vrij te pleiten.

Volgens Gregory Daly is Varro”s populaire afkomst wellicht overdreven door de bronnen en werd hij door de aristocratie tot zondebok gemaakt. In feite miste Varro de machtige nakomelingen die Aemilius Paulus had; nakomelingen die bereid en in staat waren om zijn reputatie te beschermen. De historicus Martin Samuels heeft zich ook afgevraagd of het wel Varro zelf was die het bevel voerde op de dag van de slag, aangezien Lucius Aemilius Paulus zich aan de rechterzijde bevond. Gregory Daly merkt op dat in het Romeinse leger, de opperbevelhebber altijd aan de rechterkant zat. Hij wijst er ook op dat, volgens het verslag van Polybius, Hannibal in zijn vermaning vóór de slag bij Zama zijn soldaten eraan had herinnerd dat zij bij Cannae tegen Lucius Aemilius Paulus hadden gevochten; de auteur concludeert dat het onmogelijk is met zekerheid vast te stellen wie op de dag van de slag het bevel voerde, maar hij acht dit van beperkt belang omdat beide consuls de wens deelden de vijand in een grote veldslag tegemoet te treden. Bovendien stond de hartelijke ontvangst die Varro na de slag van de senaat kreeg in schril contrast met de felle kritiek die volgens historische auteurs aan de andere bevelhebbers was voorbehouden. Samuels betwijfelt of Varro warm zou zijn onthaald als hij het bevel had gevoerd en alleen verantwoordelijk was geweest voor de nederlaag. Tenslotte stelt de historicus Mark Healy dat op grond van een alternatieve berekening van de rotatiedagen van de consuls kon worden vastgesteld dat op de dag van de slag Aemilius Paulus en niet Varro het bevel voerde over het Romeinse leger.

Lees ook: biografieen – Wilhelm I van Duitsland

De plaats van de veldslag

De bepaling van de exacte plaats van de slag blijft een controverse die nog niet volledig is opgelost. Het staat echter buiten kijf dat de slag plaatsvond op het grondgebied van het oude Apulië.

In het Genuese dialect is het gebruikelijk een uitdrukking te gebruiken die kan worden vertaald als “in het riet staan”, wat betekent “in moeilijkheden verkeren”: het is een herinnering aan deze veldslag vanuit het oogpunt van de Romeinen, die hier een verpletterende nederlaag leden, met gevolgen voor de oorlog zelf.

Lees ook: beschavingen – Visigoten

Moderne bronnen

Bronnen

1. Battaglia di Canne
2. Slag bij Cannae