Slag bij de Nijl

gigatos | december 22, 2021

Post Views: 52

Samenvatting

De Slag om de Nijl – ook bekend als de Slag om de Baai van Abukir, (in het Engels, Battle of the Nile, in het Frans, Bataille d”Aboukir, in het Arabisch, معركة ابو قير البحريه)- was een belangrijke zeeslag die van 1 tot 3 augustus 1798 werd uitgevochten tussen de Britse Royal Navy en de marine van de Eerste Franse Republiek in de baai van Abu Qir, aan de Middellandse Zeekust van Egypte. De slag was het hoogtepunt van de zeecampagne die zich in de voorafgaande drie maanden over de Middellandse Zee had uitgestrekt, toen een Frans konvooi aan boord van een expeditieleger onder bevel van de toenmalige generaal Napoleon Bonaparte vanuit Toulon koers zette naar Alexandrië.

De Britse strijdkrachten, geleid door vice-admiraal Sir Horatio Nelson – later bekend als Lord Nelson – versloegen de Fransen.

Bonaparte wilde Egypte binnenvallen als eerste stap in een campagne tegen Brits-Indië, in een poging Groot-Brittannië te bevrijden uit de Franse Revolutionaire Oorlogen. Terwijl de vloot van Bonaparte de Middellandse Zee overstak, zette een Britse troepenmacht onder leiding van Nelson, die door de Vloot van de rivier de Taag was gezonden om het doel van de Franse expeditie te achterhalen en deze te verslaan, de achtervolging in. Gedurende meer dan twee maanden achtervolgde het de Fransen, soms tot op enkele uren van hen. Bonaparte, die op de hoogte was van Nelson”s plannen, hield zijn bestemming geheim en slaagde erin Malta in te nemen en vervolgens Egypte te bereiken zonder onderschept te worden door Britse zeemachten.

Met het Franse leger aan land ging de Franse vloot voor anker in de baai van Abukir, 20 mijl – 32 kilometer – ten noordoosten van Alexandrië. De commandant, vice-admiraal François-Paul Brueys D”Aigalliers, geloofde dat hij een formidabele verdedigingspositie had ingenomen. Toen de Britse vloot op 1 augustus in Egypte aankwam en de opstelling van Brueys ontdekte, beval Nelson een onmiddellijke aanval. Zijn schepen rukten op naar de Franse linie en splitsten zich bij het naderen in twee groepen. Een van hen brak door de Franse linie door de opening tussen de tegengestelde schepen en de kust, terwijl de andere de Franse flank betrok die het verst van het land verwijderd was. Na in een kruisvuur te zijn terechtgekomen, moesten de oorlogsschepen van de Franse voorhoede zich na een hevige strijd van drie uur overgeven; het centrum van de vloot daarentegen slaagde erin de eerste Britse aanval af te slaan. Met de komst van Britse versterkingen vielen de Britten opnieuw het centrum aan, en om 22:00 uur werd het Franse vlaggenschip, L”Orient, opgeblazen. Na de dood van Brueys en de nederlaag van zijn centrum en voorhoede, probeerde de achterste divisie van de Franse vloot uit de baai te ontsnappen, maar slechts twee linieschepen en twee fregatten, op een totaal van zeventien schepen, slaagden hierin.

De slag zette de strategische positie van de twee mogendheden in de Middellandse Zee op zijn kop, en de Britse Royal Navy vestigde zich in de dominante positie waarin het de rest van de oorlog zou blijven. Het resultaat moedigde ook andere landen aan zich tegen Frankrijk te keren, en was een factor in het uitbreken van de Tweede Coalitieoorlog. Bonaparte”s leger zat vast in Egypte, en de Britse overheersing van de Syrische kust droeg in belangrijke mate bij tot de Franse nederlaag bij het beleg van Akko in 1799, voorafgaand aan Bonaparte”s terugkeer naar Europa. Nelson, die in de slag gewond was geraakt, werd in heel Europa als een held bejubeld en werd daarom Baron Nelson, hoewel hij persoonlijk ontevreden was over zijn beloning. Zijn kapiteins werden ook alom geprezen en zouden later de kern vormen van Nelson”s Band of Brothers. De slag blijft een belangrijke plaats innemen in de populaire cultuur, met Casabianca, een gedicht uit 1826 van Felicia Hemans, waarschijnlijk de bekendste weergave ervan.

Na de overwinningen van Napoleon Bonaparte op het Oostenrijkse Keizerrijk in Noord-Italië – die bijdroegen tot de Franse overwinning in de Eerste Coalitieoorlog in 1797 – was Groot-Brittannië de enige grote Europese mogendheid die nog in oorlog was met de Eerste Franse Republiek. Het Franse Repertorium overwoog verschillende strategische opties om met de Britten om te gaan, waaronder geplande invasies van Ierland en Groot-Brittannië en de uitbreiding van de Franse nationale marine om de Royal Navy op zee uit te dagen. Ondanks de inspanningen van Frankrijk werden deze aspiraties op korte termijn gedwarsboomd door de Britse controle over de Noord-Europese wateren en behield de Royal Navy de stevige controle over de Atlantische Oceaan. De Franse zeemacht beheerste echter het Middellandse-Zeegebied nadat de Britse vloot zich had teruggetrokken na het uitbreken van de oorlog tussen Groot-Brittannië en Spanje in 1796. Dit stelde Bonaparte in staat een invasie van Egypte voor te stellen als alternatief voor een directe confrontatie met Groot-Brittannië, omdat hij dacht dat de Britten te zeer in beslag genomen zouden worden door de dreigende Ierse opstand om in het Middellandse-Zeegebied in te grijpen.

Bonaparte geloofde dat de Fransen door een permanente aanwezigheid in Egypte – symbolisch een deel van het Ottomaanse Rijk, dat neutraal was – een belangrijke basis zouden krijgen voor toekomstige operaties tegen Brits-Indië, mogelijk in samenwerking met de Anglofobe sultan Fateh Ali Tipu van Seringapatam, die Groot-Brittannië uit de strijd zou kunnen verdrijven. De campagne zou de communicatie belemmeren tussen Groot-Brittannië en India, een essentieel onderdeel van het keizerrijk, aangezien de winsten uit de handel met India de metropool de nodige financiële middelen verschaften om de oorlog voort te zetten. Het Franse Repertorium stemde in met Bonaparte”s plannen, hoewel de wens om hem, een zeer ambitieus politicus, en zijn trouwe veteranen van zijn Italiaanse veldtochten weg te lokken uit Frankrijk een grote rol speelde bij de beslissing. In het voorjaar van 1798 verzamelde Bonaparte meer dan 35.000 manschappen aan de Franse en Italiaanse Middellandse-Zeekust en concentreerde hij een machtige vloot bij Toulon. Hij richtte ook de Commission des Sciences et des Arts op, een college van wetenschappers en ingenieurs dat een Franse kolonie in Egypte moest stichten. Napoleon hield de bestemming van de expeditie geheim, zodat zelfs de meeste legerofficieren het doel niet kenden, aangezien Bonaparte dit pas in het openbaar bekendmaakte toen het eerste deel van de expeditie was voltooid.

Lees ook: biografieen – Benito Juárez

Middellandse Zee Campagne

De armada van Napoleon verliet Toulon op 19 mei 1798 en voer snel over de Ligurische Zee. Na Genua te zijn gepasseerd, voegden meer schepen zich bij de expeditie, die vervolgens koers zette naar de kust van Sardinië en op 7 juni Sicilië passeerde. Twee dagen later kwam de vloot aan in Malta, dat toen eigendom was van de Militaire en Hospitaal Orde van Sint Jan van Jeruzalem, waarvan de Grootmeester Ferdinand von Hompesch zu Bolheim was. Bonaparte eiste toestemming om de versterkte haven van Valletta binnen te varen. Toen de leden van de Orde weigerden, reageerde de Franse generaal met een grootscheepse invasie van de Maltese eilanden. Na 24 uur van schermutselingen versloegen de Fransen de Maltezen. De Orde gaf zich op 12 juni formeel over en droeg, in ruil voor een aanzienlijke financiële compensatie, de eilanden en al hun rijkdommen over aan Bonaparte, met inbegrip van de overvloedige katholieke kerkelijke bezittingen op Malta. Een week later had Bonaparte zijn schepen weer bevoorraad en op 19 juni voer zijn vloot naar Kreta, op weg naar Alexandrië. Bovendien liet hij vierduizend man in Valletta achter onder het bevel van generaal Claude-Henri Vaubois om de Franse controle over de eilanden veilig te stellen.

Terwijl Bonaparte naar Malta zeilde, kwam de Britse Royal Navy voor het eerst in meer dan een jaar weer in de Middellandse Zee. Gealarmeerd door waarschuwingen over Franse voorbereidingen op de Middellandse Zeekust, stuurde Lord Spencer van de Britse Admiraliteit een bericht naar Vice-Admiraal John Jervis, commandant van de Middellandse Zeevloot met basis aan de rivier de Taag, om een eskader te sturen om de situatie te onderzoeken. Dit eskader bestond uit drie linieschepen en drie fregatten, en Rear-Admiral Sir Horatio Nelson werd met het commando belast.

Nelson was een zeer ervaren officier die in 1794 eenoog had gekregen toen hij in Corsica vocht en hij was geprezen voor de verovering van twee Spaanse linieschepen tijdens de Slag bij Kaap St. Vincent in februari 1797. In juli van hetzelfde jaar verloor hij een arm in de slag bij Santa Cruz de Tenerife en moest naar Groot-Brittannië terugkeren om te herstellen. Bij zijn terugkeer naar de Taagvloot eind april 1798 kreeg hij opdracht het bevel te voeren over het bij Gibraltar gestationeerde eskader en naar de Ligurische Zee te varen. Op 21 mei, toen Nelson in de buurt van Toulon was, beschadigde een storm zijn vlaggenschip, HMS Vanguard, dat zijn masten verloor en bijna schipbreuk leed op de Corsicaanse kust. De rest van het eskader werd ook verstrooid. De linieschepen zochten hun toevlucht op het eiland San Pietro, bij Sardinië; de wind blies de fregatten naar het westen en zij konden niet terugkeren.

Op 7 juni, nadat enkele snelle reparaties aan het vlaggenschip waren uitgevoerd, voegde een vloot van tien linieschepen en één van de vierde rang zich bij Nelson in de buurt van Toulon. De vloot, onder bevel van kapitein Thomas Troubridge, was eerder gestuurd om Nelson te versterken met de opdracht het konvooi van Toulon te achtervolgen en te onderscheppen. Hoewel Nelson al genoeg schepen had om de Franse vloot uit te dagen, had hij twee grote nadelen: hij kende het lot van de Fransen niet, en hij had geen fregatten die hij kon gebruiken voor verkenning vooraf. In de hoop informatie te krijgen over de Franse bewegingen, zette Nelson koers naar het zuiden en stopte bij het eiland Elba en Napels, waar de Britse ambassadeur, Sir William Hamilton, hem meedeelde dat de Franse vloot Sicilië was gepasseerd op weg naar Malta. Hoewel Nelson en Hamilton erom vroegen, weigerde koning Ferdinand van Napels zijn fregatten aan de Britse vloot uit te lenen uit vrees voor represailles van Frankrijk. Op 22 juni deelde een schoener uit Ragusa Nelson mee dat de Fransen op 16 juni Malta hadden verlaten om naar het oosten te trekken. Na overleg met zijn kapiteins concludeerde de admiraal dat Egypte het Franse doelwit moest zijn en hij zette koers daarheen om de achtervolging in te zetten. Nelson drong aan op een rechtstreekse route naar Alexandrië zonder omwegen, omdat hij ten onrechte dacht dat de Fransen een voorsprong van vijf dagen hadden, terwijl dat er in feite maar twee waren.

In de nacht van 22 juni haalde de vloot van Nelson de Fransen in de duisternis in, zonder te beseffen hoe dicht ze bij hun doel waren, mede door de mist. Na de rechtstreekse route te hebben genomen, kwam Nelson op 28 juni in Alexandrië aan en ontdekte dat de Fransen daar niet waren. Na een ontmoeting met de Ottomaanse bevelhebber Sayyid Muhammad Kurayyim, gaf Nelson de Britse vloot opdracht een noordelijke koers uit te zetten, die op 4 juli de Anatolische kust bereikte en vervolgens naar het westen afboog richting Sicilië. Het bereikte de Anatolische kust op 4 juli en draaide toen naar het westen richting Sicilië. Nelson was de Fransen op minder dan een dag misgelopen; de voorhoede van de tegengestelde vloot bereikte Alexandrië op de avond van 29 juni.

Bezorgd over de nabijheid van Nelson beval Bonaparte een onmiddellijke invasie; de troepen landden in een nogal slecht geplande amfibische operatie, waarbij ten minste 20 soldaten verdronken. De Fransen rukten langs de kust op naar de stad Alexandrië en bestormden deze, waarna Bonaparte het grootste deel van zijn leger landinwaarts voerde. Hij gaf zijn bevelhebber, vice-admiraal François-Paul Brueys D”Aigalliers, de opdracht om in de haven van Alexandrië voor anker te gaan, maar peilingen wezen uit dat de havengeul te smal en te ondiep was voor de grotere schepen van de vloot. Daarom kozen de Fransen een alternatieve ankerplaats in de baai van Abu Qir, tweeëndertig kilometer ten noordoosten van Alexandrië.

Op 19 juli kwam de vloot van Nelson aan in Syracuse op Sicilië, waar zij de nodige voorraden insloeg om haar missie voort te zetten. Terwijl hij zich bevoorraadde, schreef de admiraal brieven waarin hij de gebeurtenissen van de voorgaande maanden beschreef:

Het is een oud gezegde: “De kinderen van de duivel hebben het geluk van de duivel”. Ik kan op dit moment niet weten of ontdekken, afgezien van vage vermoedens, waar de Franse vloot zich bevindt. Al mijn pech, tot nu toe, heeft te maken met het gebrek aan fregatten.

Op 24 juli was de bevoorrading van de vloot voltooid en na te hebben vastgesteld dat de Fransen zich ergens in het oostelijk deel van de Middellandse Zee moesten bevinden, zette Nelson opnieuw koers naar Morea. Op 28 juli kreeg Nelson bij Coroni eindelijk informatie over de Franse aanval op Egypte en zette koers naar het zuiden. Zijn voorhoede, bestaande uit HMS Alexander en HMS Swiftsure, zag uiteindelijk op de avond van 1 augustus de Franse transportvloot bij Alexandrië liggen.

Lees ook: biografieen – Frederik II van Pruisen

Abukir Baai

Brueys besefte dat de haven van Alexandrië ongeschikt was voor zijn vloot en bracht al zijn kapiteins bijeen om de mogelijkheden te bespreken. Bonaparte had de vloot bevolen voor anker te gaan in de Baai van Abukir, een ondiepe en onbeschutte ankerplaats, maar had onder zijn orders de mogelijkheid opgenomen dat Brueys naar Korfoe in het noorden zou varen en alleen de transportschepen en een paar lichtere oorlogsschepen in Alexandrië zou achterlaten voor het geval de baai te gevaarlijk zou blijken. Brueys weigerde deze mogelijkheid te overwegen, in de overtuiging dat zijn eskader het Franse leger aan land kon ondersteunen, en riep de kapiteins aan boord van zijn vlaggenschip, de 120 kanons L”Orient. Hier overwogen zij wat hun reactie zou zijn in het geval dat Nelson de vloot zou ontdekken. Ondanks het hevige verzet van vice-admiraal Armand Blanquet, die volhield dat de vloot het best in open zee kon aanvallen, waren de andere kapiteins het erover eens dat het voor anker gaan in een slagorde binnen de baai de beste tactiek was om met Nelson af te rekenen. Het is mogelijk dat Bonaparte de baai van Abukir als een tijdelijke ankerplaats voor ogen had: op 27 juli sprak hij de wens uit dat Brueys zijn schepen reeds naar Alexandrië had vervoerd, en drie dagen later gaf hij orders aan de vloot om naar Korfoe te varen ter voorbereiding van marineoperaties tegen de Ottomaanse gebieden in de Balkan, waarbij hij de boodschapper die de instructies vervoerde, onderschepte en doodde.

De baai van Abukir is een 30 km brede kustinkeping die zich uitstrekt van het dorp Abu Qir in het westen tot Rosetta in het oosten, waar de rivier de Nijl uitmondt in de Middellandse Zee. In 1798 werd de baai aan de westkant beschermd door lange rotsachtige oevers die 4,8 km de baai in staken vanaf een voorgebergte waarop het kasteel van Abukir was gelegen. Een fort op een eiland tussen de rotsen beschermde de rotsachtige oevers. Het fort werd bemand door Franse soldaten en uitgerust met ten minste vier kanonnen en twee zware mortieren. Brueys had het fort versterkt met bommenwerpers en kanonneerboten, verankerd tussen de rotsachtige ondiepten ten westen van het eiland in een optimale positie om de kop van de Franse linie te ondersteunen. Langs de baai strekten meer rotsachtige ondiepten zich uit in zuidelijke richting vanaf het eiland en vormden een halve cirkel op ongeveer 1510 meter van de kust. Deze rotsachtige ondiepten waren niet diep genoeg om de grote oorlogsschepen te laten passeren, zodat Brueys zijn dertien linieschepen opdracht gaf een gevechtslinie te vormen langs de noordoostelijke rand van de ondiepten vanaf het zuiden van het eiland. Deze positie stelde de schepen in staat voorraden aan bakboordzijde aan land te brengen terwijl ze de operatie dekten met hun stuurboordbatterijen. Elk schip moest aan de achtersteven en de boeg met sterke kabels worden verbonden met de dichtstbijzijnde schepen, zodat een lange batterij ontstond, een theoretisch ondoordringbare barrière. Bovendien plaatste Brueys een tweede linie van vier fregatten op ongeveer 320 meter ten westen van de hoofdlinie, bijna halverwege tussen de hoofdlinie en de oever. De Guerrier was de eerste van de linie en bevond zich 2200 meter ten zuidoosten van het eiland Abukir en ongeveer 910 meter van het einde van de ondiepten rond het eiland. De linie strekte zich uit in zuidoostelijke richting en boog in het midden af naar open zee. De Franse schepen lagen op een afstand van 150 meter van elkaar en de gehele linie was 2610 meter lang. Het vlaggenschip, L”Orient, lag in het midden van de linie, voor en achter vergezeld van twee grote schepen, uitgerust met 80 kanonnen. Vice-admiraal Pierre-Charles Villeneuve, aan boord van de Guillaume Tell, had de leiding over de achterhoede van de linie.

Door zijn schepen zo te rangschikken hoopte Brueys dat de Britten gedwongen zouden worden zijn machtige centrum en achterhoede aan te vallen, zodat hij de voorhoede kon gebruiken voor een tegenaanval met behulp van de noordoostelijke wind toen de slag eenmaal begonnen was. Hij maakte echter een grote fout: hij had voldoende ruimte gelaten tussen de Guerrier en de rotsachtige ondiepten voor de vijandelijke schepen om er doorheen te varen en de ongesteunde Franse voorhoede tussen twee vuren in de val te lokken. Bovendien hadden de Fransen alleen de stuurboordzijde van hun schepen – die naar zee wezen – voor de strijd voorbereid, in de verwachting dat de aanval van daar zou komen, en de andere zijde onvoorbereid gelaten, wat de fout nog groter maakte. De bakboordkanonnen waren onklaar gemaakt en die kant van het dek was vol rommel, waardoor de toegang tot de kanonnen moeilijk was. Brueys” opstelling bevatte nog een andere grote tekortkoming: de 150 meter ruimte tussen elk schip was breed genoeg voor een Brits schip om er doorheen te varen en de Franse linie te doorbreken. Ook hadden niet alle Franse kapiteins gehoor gegeven aan Brueys” bevel om zich via kabels met de dichtstbijzijnde schepen te verbinden, hetgeen een dergelijke manoeuvre van de Britten zou hebben voorkomen. De situatie werd nog verergerd door een bevel om schepen alleen bij de boeg voor anker te laten gaan, aangezien de schepen in de wind verschoven, waardoor de afstand tussen hen groter werd. Hierdoor ontstonden ook onbeschermde gebieden langs de Franse linie. Britse schepen konden dus in deze ruimten voor anker gaan en de Fransen aanvallen zonder dat de Fransen konden reageren. Bovendien verhinderde de inzet van de vloot van Brueys dat de tweede linie fregatten de voorhoede van de hoofdlinie kon ondersteunen, vanwege de heersende windrichting.

Een nog nijpender probleem voor Brueys was het gebrek aan voedsel en water voor de vloot: Bonaparte had bijna alle voorraden van de schepen gelost en er kwam niets meer binnen van de kust, dus stuurde Brueys groepen van vijfentwintig man van elk schip om de kust af te zoeken, voedsel te vorderen, putten te graven en water te halen. In een poging dit te verhelpen, zond Brueys groepen van vijfentwintig man van elk schip om de kust af te zoeken, voedsel te vorderen, putten te graven en water te halen, maar deze groepen hadden de begeleiding van gewapende wachters nodig om de voortdurende aanvallen van de bedoeïenen te onderdrukken. Brueys schreef een brief aan de Franse minister van Marine Étienne Eustache Bruix, waarin hij de situatie beschreef: “Onze bemanningen zijn onvoldoende, zowel in aantal als in kwaliteit. De tuigage is over het algemeen aan reparatie toe, en ik ben er zeker van dat er veel moed voor nodig is om een vloot in zo”n staat te beheren.

Aankomst van Nelson

Hoewel hij aanvankelijk gefrustreerd was door de afwezigheid van de voornaamste Franse vloot in Alexandrië, wist Nelson dat de Franse vloot in de buurt moest zijn, aangezien de transportschepen zich in de stad bevonden. Om 14.00 uur op 1 augustus zagen de uitkijkposten aan boord van HMS Zealous de Franse schepen die voor anker lagen in Abukir Bay, kort voordat HMS Goliath dat ook deed; de sein-luitenant van HMS Zealous meldde de aanwezigheid van zestien Franse linieschepen, hoewel het er in werkelijkheid maar dertien waren. Op hetzelfde moment zagen uitkijkposten op de Heureux, het negende schip in de Franse linie, de Britse vloot op ongeveer negen zeemijl van de monding van Abukir Bay. De Fransen meldden aanvankelijk de aanwezigheid van elf Britse schepen – zowel de Swiftsure als de Alexander waren teruggekeerd van hun verkenningsoperaties bij Alexandrië, zodat zij 3 M – 5,6 km – ten westen van de hoofdvloot lagen, uit het zicht. Troubridge”s schip, HMS Culloden, was ook weg van de hoofdgroep, een koopvaardijschip slepend dat het had veroverd. Bij het zien van de Fransen liet Troubridge zijn gekaapt schip achter en probeerde energiek zich weer bij Nelson te voegen. Omdat zoveel matrozen aan land moesten werken om het eskader te bevoorraden, had Brueys geen van zijn oorlogsschepen ingezet om het gebied te verkennen, waardoor hij niet snel kon reageren op de plotselinge verschijning van de Britten.

Terwijl de schepen zich opmaakten voor de strijd, beval Brueys zijn kapiteins een conferentie bij te wonen op de L”Orient, en haastte zich ook om de walploegen op te roepen; de meesten van hen arriveerden echter pas toen de strijd begon. Om hen te vervangen, werd een groot aantal manschappen van de fregatten verzameld en verdeeld over de sloepen van de linie. Brueys hoopte de Britse vloot naar de rotsen bij Abukir Island te lokken, dus stuurde hij de schoeners Alerte en Railleur om als lokvogels in het ondiepe water te fungeren. Tegen 16:00 waren de Alexander en Swiftsure binnen het Franse gezichtsveld, hoewel nog steeds op enige afstand van de Britse hoofdvloot. Brueys gaf zijn linie opdracht te vertrekken, hetgeen in strijd was met het oorspronkelijke plan, dat inhield dat men voor anker zou blijven. Blanquet protesteerde tegen deze beslissing met het argument dat er niet genoeg manschappen waren om te varen terwijl anderen bezig waren de kanonnen te bemannen. Nelson van zijn kant gaf het leidende schip opdracht langzamer te varen om een meer overzichtelijke formatie te creëren. Dit feit overtuigde Brueys ervan dat de Britten van plan waren tot de volgende ochtend te wachten in plaats van het risico te lopen ”s nachts in de nauwe wateren van de baai te moeten vechten. Bijgevolg herriep hij zijn eerdere bevel om uit te varen. Brueys kan gedacht hebben dat het uitstel hem in staat zou stellen de Britten in het donker te slim af te zijn en zo de orders van Bonaparte op te volgen, die hem had opgedragen een directe confrontatie met de Britse vloot zo mogelijk te vermijden.

Nelson beval zijn vloot om 16.00 uur vaart te minderen, zodat de schepen veren aan de ankerkabels konden aanbrengen; dit was een systeem dat de stabiliteit verhoogde en de schepen in staat stelde gemakkelijker te draaien om hun kanonnen te richten en hun vijanden aan te vallen, zelfs wanneer ze voor anker lagen, en dat het manoeuvreren vergemakkelijkte en zo het risico verminderde om te worden beschoten. Nelson”s plan, dat uit gesprekken met zijn kapiteins tijdens de terugreis naar Alexandrië naar voren was gekomen, was om vanuit het dichtstbijzijnde deel van de zee naar de Fransen op te rukken en zich te concentreren op een aanval op de voorhoede en het midden van de Franse linie, zodat elk vijandelijk schip tegenover twee Britse schepen zou komen te staan en de grote L”Orient tegen drie schepen zou moeten vechten. De windrichting maakte het de Franse achterhoede onmogelijk om zich gemakkelijk in de strijd te mengen en zij werden afgesneden van het front van de linie. Om er zeker van te zijn dat geen van zijn schepen in de verwarring van rook en nacht het vuur op een ander zou openen, beval Nelson elk schip vier horizontale lichten aan het uiteinde van zijn bezaan te plaatsen en een verlichte witte vlag te hijsen, die verschilde van de Franse driekleurige vlag, zodat ze ondanks het slechte zicht niet verward zouden worden. Terwijl zijn schip zich opmaakte voor de strijd, gaf Nelson een laatste diner met zijn officieren op de Vanguard. Op een bepaald moment tijdens het diner stond hij op en kondigde aan: “Morgen voor deze tijd zal ik de titel van edelman hebben verdiend of een plaats in Westminster Abbey”, een verwijzing naar de beloning voor de overwinning en de plaats waar Britse militaire helden werden begraven.

Kort nadat het Franse bevel om voor anker te gaan terzijde was geschoven, begon de Britse vloot snel te naderen. Brueys, er daarom van overtuigd dat hij die nacht uiteindelijk zou worden aangevallen, beval elk van de schepen de dokken aan de ankerkabels op te zetten en zich voor te bereiden op actie. Hij stuurde de Alerte in de richting van de vijandelijke vloot, die dicht langs de eerste Britse schepen voer en vervolgens scherp naar het westen draaide, de ondiepten omzeilend, in een poging de vijandelijke linieschepen hem te laten volgen en in de val te laten lopen. Om 1730 gaf Nelson een van zijn twee leidende schepen, de HMS Zealous van kapitein Samuel Hood, die wedijverde om de eer om als eerste met de Goliath het vuur te openen op de Franse linie, opdracht om de veiligste weg naar de haven te verkennen. De Britten hadden geen informatie over de diepte of breedte van de baai, behalve een schetskaart die de Swiftsure van een koopvaardijkapitein had gekregen, een onnauwkeurige atlas die op de Zealous was gevonden, en een Franse kaart die vijfendertig jaar eerder aan boord van de Goliath was gemaakt. Hood antwoordde dat hij gaandeweg zou peilen hoe diep het water was, en voegde eraan toe: “als u mij de eer wilt bewijzen u in de strijd te leiden, zal ik mijn vuur op de vijand houden”. Kort daarna stopte Nelson om te praten met de commandant van de schoener HMS Mutine, luitenant Thomas Hardy, die loodsen had gevangen van een klein Alexandrijns schip. Toen de Vanguard stopte, stopten ook de sloepen die haar volgden; hierdoor ontstond er een kloof tussen de Zealous, de Goliath en de rest van de vloot. Om deze tegenslag tegen te gaan, gaf Nelson de HMS Theseus, onder bevel van kapitein Ralph Miller, opdracht zijn vlaggenschip in te halen en zich bij de twee schepen in de voorhoede te voegen. Tegen 18.00 uur rukte de Britse vloot weer onder volle zeilen op. Op dit punt was Vanguard zesde in een rij van tien schepen, Culloden lag verder naar het noorden, en zowel Alexander als Swiftsure, nog steeds naar het westen, haastten zich om te proberen zich bij het grootste deel van het eskader te voegen. Na de snelle overgang van een brede formatie naar een strakke slagorde ontvouwden beide vloten hun vlaggen; elk Brits schip voegde een vlag van Groot-Brittannië – bekend als de Union Jack – toe aan zijn vlag op zijn tuigage voor het geval de hoofdvlag tijdens de strijd beschadigd zou raken. Om 18:20 uur, toen de Goliath en de Zealous op hen afstormden, openden de eerste Franse schepen, de Guerrier en de Conquérant, het vuur.

Lees ook: gevechten – Beleg van Malta (1565)

Begin van de strijd

Tien minuten nadat de Fransen het vuur hadden geopend, passeerde de Goliath, zonder acht te slaan op de schoten die zij ontving van het fort aan stuurboordzijde en van de Guerrier aan bakboordzijde, waarvan de meeste te hoog waren om het Britse schip te bereiken, de punt van de Franse linie. Kapitein Thomas Foley had, toen zij naderde, de onverwachte opening tussen de Guerrier en de ondiepten van het rotsachtige gebied waargenomen. Foley besloot van deze tactische fout gebruik te maken en veranderde op eigen initiatief zijn invalshoek en glipte door het gat tussen de Franse linie en de ondiepten. Zodra de boeg van de Guerrier binnen bereik kwam, opende de Goliath het vuur en bracht zware schade toe met een dubbel enfiladeschot, terwijl de Britse kanonneerboot naar bakboord draaide en zich ook aan bakboordzijde van het onklare schip positioneerde. Foley”s Royal Marines en een compagnie Oostenrijkse grenadiers sloten zich bij de aanval aan en schoten hun musketten af. Foley was van plan zijn schip dicht bij het Franse schip voor anker te leggen en haar van dichtbij aan te vallen, maar haar anker ging langzaam uit en liet de Guerrier achter. Uiteindelijk stopte de Goliath dicht bij de boeg van de Conquérant; zij opende toen het vuur op de nieuwe tegenstander aan bakboordzijde en wisselde met haar stuurboordkanonnen – die zij tot dan toe niet had gebruikt – enkele schoten uit met het fregat Sérieuse en de bombarde Hercule. Deze twee schepen bevonden zich aan de binnenkant van de Franse slaglinie.

Foley”s offensief werd gevolgd door dat van Hood, aan boord van de Zealous, die ook de Franse linie overstak en erin slaagde dicht bij de Guerrier voor anker te gaan, op de plaats die Foley van tevoren had gepland, waarna hij van dichtbij op de boeg van het eerste Franse schip begon te vuren. Hij begon toen van dichtbij op de boeg van het eerste Franse schip te vuren. Na vijf minuten viel de voormast van de Guerrier, wat gejuich ontlokte van de bemanningen van de Britse schepen. De snelheid waarmee de vijandelijke vloot oprukte verraste de Franse kapiteins; zij waren nog aan boord van de L”Orient verzameld toen het vuren begon. Toen zij de aankomst van de eerste Britse schepen bemerkten, haastten zij zich naar hun schepen terug. De kapitein van de Guerrier, Jean-François-Timothée Trullet, riep vanaf zijn schuit dat zijn mannen moesten reageren op het spervuur van de Zealous, terwijl hij probeerde zijn schip te bereiken.

Het derde Britse schip dat in actie kwam was de HMS Orion van kapitein James Saumarez, die de voorste linies omzeilde en zich tussen de Franse hoofdlinie en de dichter bij de kust gelegen fregatten manoeuvreerde. Terwijl het dit deed, opende het fregat Sérieuse het vuur op de Orion, waarbij twee man gewond raakten. De toenmalige conventie van oorlogsvoering bepaalde dat linieschepen geen fregatten mochten aanvallen als er schepen van dezelfde grootte waren, maar door het vuur te openen had de Franse kapitein Claude-Jean Martin deze regel ongeldig gemaakt. Saumarez wachtte tot het fregat dichtbij was voordat hij de aanval beantwoordde. De Orion had slechts één salvo van haar batterijen nodig om het fregat te verbrijzelen, en Martins gehavende schip bleef stuurloos achter in het ondiepe water. Tijdens de vertraging die deze afleiding veroorzaakte, waren nog twee Britse schepen in de strijd gewikkeld: de Theseus, bewapend als een eersteklas schip, volgde Foley”s koers voor de boeg van de Guerrier. Miller stuurde zijn schip door de mêlee van voor anker liggende Britse en Franse schepen tot hij bij het derde rivaliserende schip, de Spartiate, kwam. Hij ankerde aan bakboordzijde ervan en beschoot het van dichtbij. HMS Audacious, onder commando van kapitein Davidge Gould, stak de Franse linie over door de kloof tussen Guerrier en Conquerant en ging voor anker tussen de twee schepen om enfiladeschoten op beiden te lossen. De Orion voegde zich daarna weer bij de actie, verder naar het zuiden dan de bedoeling was, en viel het vijfde Franse schip, de Peuple Souverain, en het vlaggenschip van admiraal Blanquet, de Franklin, aan.

De volgende drie Britse schepen, met Vanguard op kop gevolgd door HMS Minotaur en HMS Defence, bleven in slagorde en ankerden aan stuurboord van de Franse linie om 18:40. Nelson concentreerde het vuur van zijn vlaggeschip op Spartiate, terwijl kapitein Thomas Louis, aan boord van Minotaur, Aquilon aanviel, die tot dan toe niet aan de strijd had deelgenomen, en Defence kapitein John Peyton zich bij de aanval op Peuple Souverain aansloot. Omdat de Franse voorhoede al ver in de minderheid was, ontliepen de volgende Britse schepen, HMS Bellerophon en HMS Majestic, de schepen die vooraan in de linie in gevecht waren en rukten op naar het nog intacte Franse centrum. Kort daarna raakten beide schepen slaags met vijanden die veel machtiger waren dan zijzelf en liepen verschrikkelijke schade op. De kapitein van de Bellerophon, Henry Darby, slaagde er niet in het schip op de beoogde plaats, bij de Franklin, voor anker te leggen en zijn schip kwam onder de hoofdbatterij van het vlaggenschip van het vijandelijke eskader. De kapitein aan boord van de Majestic, George Blagdon Wetcott, onderging een soortgelijk lot en kwam bijna in aanvaring met de Heureux; na dit incident werd hij beschoten door HMS Tonnant. Niet in staat op tijd te stoppen, raakten de fok van Westcotts schip en de lijkwade van de Tonnant verstrengeld.

De Fransen leden ook. Admiraal Brueys, aan boord van de L”Orient, werd tijdens de eerste vuuruitwisselingen met de Bellarophon zwaar gewond aan gezicht en hand door granaatscherven. Het laatste schip van de Britse linie, de Culloden, onder bevel van Troubridge, kwam heel dicht bij het eiland Abukir en liep in de duisternis vast op de rotsen. Ondanks voortdurende pogingen van de boten van de Culloden, de schoener Mutine en HMS Leander, onder bevel van kapitein Thomas Thompson, kon het schip zich niet losmaken en werd het door de golven verder landinwaarts geduwd, waardoor de romp van het schip grote schade opliep.

Lees ook: mythologie-nl – Osiris (mythologie)

Overgave van de Franse avant-garde

Om 19.00 uur gingen de Britten over tot het ontsteken van de identificatielampen aan de bezaansmasten van de schepen. De Guerrier was reeds ontmast en praktisch vernietigd, het doelwit van de verschillende vijandelijke schepen toen zij de Franse linie naderden. De Zealous daarentegen werd nauwelijks beschadigd: Hood had het schip buiten het bereik van de kanonnen aan beide zijden van het tegenschip geplaatst en de Guerrier was in elk geval niet bereid om gelijktijdig aan beide zijden te vechten, aangezien haar bakboordkanonnen werden geblokkeerd door de aan die zijde van het schip opgeslagen lading. Ondanks de toestand van hun schip weigerde de bemanning van de Guerrier zich over te geven en bleef vuren met de weinige kanonnen die nog functioneerden, ondanks de krachtige reactie van de Zealous. Naast het kanonvuur gaf Hood zijn mariniers opdracht hun musketten in te zetten en salvo”s af te vuren die gericht waren op het dek van het Franse schip. Dit leidde er echter alleen maar toe dat de vijandelijke bemanning dekking zocht, maar de Britten konden hen er niet toe brengen zich over te geven. De Conquérant bood minder weerstand en gaf zich eerder over, na verscheidene salvo”s te hebben ontvangen van Britse schepen die vlak langs haar positie voeren en haar drie masten werden neergehaald vóór 19.00 uur, als gevolg van aanvallen door de Audacious en Goliath. Kapitein Etienne Dalbarade liet, gezien de slechte staat van zijn schip en dodelijk gewond, de vlag van zijn schip strijken, waarna een enterploeg het schip in beslag nam. In tegenstelling tot de Zealous werden de andere twee Britse schepen die tegen de Conquérant hadden gevochten zwaar beschadigd. De Goliath verloor het grootste deel van haar tuigage, leed meer dan 60 slachtoffers en alle drie haar masten werden beschadigd. Kapitein Gould, aan boord van de Audacious, die zijn tegenstanders had verslagen, maakte gebruik van een dok aan de kabel om de Spartiate, het volgende Franse schip in de rij, in brand te steken. In het westen zonk de gehavende Sérieuse in het ondiepe. De overlevenden van het wrak sprongen in boten en roeiden naar de kust; de masten van het wrak staken nog boven het ondiepe water uit.

Kapitein Maxime Julien Émeriau stond nu tegenover vier vijandelijke schepen – Theseus, Vanguard, Minotaurus en Audacious – nadat Audacious haar batterijen had omgeleid in de richting van Spartiate. Binnen enkele minuten waren alle drie masten van het Franse schip gevallen, maar de strijd ging rond Spartiate door tot 21:00 uur, toen Emeriau, zwaar gewond, het bevel gaf de vlag te strijken. Hoewel in de minderheid, had de Spartiate hulp gekregen van het volgende schip in de rij, de Aquilon, het enige schip in de Franse voorhoede dat slechts één tegenstander had, de Minotaurus. Kapitein Antoine René Thévenard gebruikte een veer van het ankertouw om zijn schip te positioneren en een salvo af te vuren op de boeg van Nelsons vlaggenschip, waarvan de bemanning 100 slachtoffers maakte, waaronder de admiraal. Om ongeveer 20.30 uur trof een splinter granaatscherven van de Spartiate het voorhoofd van Nelson, wiens rechteroog al beschadigd was. De splinter veroorzaakte een kleine scheur in zijn huid die hem voor enkele ogenblikken verblindde. De admiraal viel in de armen van kapitein Edward Berry, die hem het schip in droeg. Nelson, er zeker van dat de wond ernstig was, riep: “Ik ben gesneuveld, doe mijn vrouw de groeten van mij” en riep zijn aalmoezenier, Stephen Comyn. De chirurg van de Vanguard, Michael Jefferson, onderzocht de wond onmiddellijk, deelde de admiraal mee dat het om een eenvoudige scheur ging en hechtte de wond. Nelson negeerde Jeffersons bevel om rust te houden en keerde kort voor de ontploffing van de L”Orient terug naar het dek om toezicht te houden op de laatste fasen van de slag. Hoewel de manoeuvre van Thévenard succesvol was gebleken, bracht hij zijn eigen boeg binnen het bereik van de kanonnen van de Minotaurus; als gevolg daarvan werd het Franse schip om 21:25 uur ontmanteld en vernietigd en werden de officieren gedwongen zich over te geven na de dood van kapitein Thévenard. Na zijn vijand verslagen te hebben, zette de kapitein van de Minotaurus, Thomas Louis, koers naar het zuiden om zich bij de aanval op de Franklin aan te sluiten.

De Defence en de Orion lanceerden een gezamenlijke aanval op het vijfde Franse schip, de Peuple Souverain. Zij vielen van beide kanten aan en het Britse schip verloor al snel haar voormast en hoofdmast. Aan boord van de Orion werden twee mannen gedood en raakte kapitein Saumarez gewond nadat een stuk hout dat eerder van een van de masten was gevallen op hen was gevallen. Op de Peuple Souverain raakte ondertussen kapitein Pierre-Paul Raccord ernstig gewond en kreeg hij opdracht het touw door te snijden dat hen voor anker hield om te proberen aan het bombardement te ontkomen. Het schip draaide toen naar het zuiden, in de richting van waar de L”Orient zich bevond. De Orient opende het vuur op het schip, omdat hij het in de duisternis voor een vijandelijk schip hield. Zowel de Orion als de Defence waren niet in staat het schip te achtervolgen. De Defence was zijn voormast kwijt en een geïmproviseerde brik die ronddoolde op de plaats van de slag botste bijna tegen de Orion. De herkomst van dit schip, een brandend schip geladen met licht ontvlambaar materiaal, is onzeker, maar het kan gelanceerd zijn vanaf de Guerrier bij het begin van de slag. De Peuple Souverain ging voor anker bij de L”Orient, maar bemoeide zich niet meer met het gevecht. Het gehavende schip gaf zich in de loop van de nacht over. De Franklin bleef in de strijd, maar Blanquet had een ernstige hoofdwond opgelopen en kapitein Gillet moest met aanzienlijke verwondingen bewusteloos naar de lagere hutten worden gedragen. Kort daarna brak er, na de ontploffing van een kast waarin wapens waren opgeslagen, brand uit in het achterdek, waardoor de bemanning moeilijkheden ondervond bij het blussen ervan.

In het zuiden raakte HMS Bellerophon in nood door hevig vuur van de L”Orient. Om 19:50 stortten zowel de hoofdmast als de bezaan in en brak er gelijktijdig brand uit in verschillende delen van het schip. Hoewel de vlammen snel werden geblust, vielen er meer dan tweehonderd slachtoffers onder de bemanning. Kapitein Dairby besefte dat zijn positie onhoudbaar was en gaf om 20.20 uur opdracht de ankerkabels door te knippen. Het gehavende schip voer weg van de strijd onder aanhoudend geweervuur van de Tonnant; uiteindelijk stortte ook haar voormast in. De L”Orient had zware schade opgelopen en admiraal Brueys was geraakt door een kanonskogel in de buik die hem bijna in tweeën spleet. Hij stierf een kwartier later, nadat hij geweigerd had naar de kajuiten te gaan. De kapitein van de L”Orient, Luc-Julien-Joseph Casabianca, liep verwondingen op aan zijn gezicht, veroorzaakt door verscheidene rondvliegende splinters, en raakte bewusteloos. Tegelijkertijd verloor zijn twaalfjarige zoon een been nadat hij door een kogel was geraakt terwijl hij naast zijn vader stond. Het meest zuidelijke Britse schip, de Majestic, had kortstondig de strijd aangebonden met de Tonnant en leed in het daaropvolgende gevecht zware verliezen. Kapitein George Blagdon Westcott was één van hen die gedood werd door musketvuur. Luitenant Robert Cuthbert nam het commando over het schip over en slaagde erin zich terug te trekken, waardoor de zwaar beschadigde Majestic naar het zuiden kon worden gesleept. Zo bevond zij zich om 20.30 uur tussen de Tonnant en het volgende schip in de Franse linie, de Heureux, die beiden moesten bevechten. Ter ondersteuning van het centrum gaf de kapitein van de Leander, Thompson, zijn pogingen op om de Culloden van de rotsen te ontwarren en begaf zich in de richting van de Franse linie. Bij haar nadering maakte zij gebruik van de ruimte die de Peuple Souverain na haar vertrek had achtergelaten en trachtte zij de Franklin en L”Orient schade toe te brengen door zware enfilading schoten.

Terwijl de strijd in de baai woedde, deden de twee achtergebleven Britse schepen verwoede pogingen om zich in de strijd te mengen, geleid door de flitsen van het geweervuur. Kapitein Benjamin Hallowell, aan boord van de Swiftsure, kon de ondiepten van Abukir vermijden nadat hij de aan de grond gelopen Culloden had gezien en, nadat hij de groep schepen die in de voorhoede van de Franse linie vochten had geflankeerd, zette hij koers naar het Franse centrum. Kort na 20.00 uur zag de bemanning voor de Swiftsure een gezonken sloep die een bocht maakte en in eerste instantie gaf Hallowell zijn mannen opdracht op haar te schieten. Hij trok het bevel echter in toen hij de identiteit van het vreemde vaartuig vernam. Toen Hallowell contact probeerde te krijgen met het gehavende schip, kreeg hij het volgende antwoord: “Bellerophon, op weg van de actie, onbruikbaar. Hallowell was opgelucht dat hij niet per ongeluk een van zijn eigen schepen in het donker had aangevallen, waarna hij zich tussen de L”Orient en de Franklin begaf en het vuur op beide opende. De Alexander was het laatste van de Britse schepen die aan de actie deelnamen, aangezien het de Swiftsure had gevolgd. Het schip naderde de Tonnant, die zich van het Franse vlaggenschip was beginnen af te verwijderen. Kapitein Alexander Ball voegde zich bij de aanval op L”Orient.

Vernietiging van de L”Orient

Om 21.00 uur werden de Britten zich bewust van brand op de benedendekken van de L”Orient. Kapitein Hallowell, die wist welke schade het vuur aan het Franse vlaggenschip zou kunnen toebrengen, gaf de kanonniers opdracht direct op de plaats van het vuur te vuren. Het aanhoudende Britse geweervuur verspreidde de vlammen over de hele achtersteven van het schip en maakte elke poging om ze te doven onmogelijk. Enkele minuten later sloegen de vlammen door de tuigage en begonnen de zeilen te branden. De Britse schepen die zich het dichtst bij het brandende schip bevonden, de Swiftsure, de Alexander en de Orion, staakten het vuren, sloten hun deuren en begonnen zich van de L”Orient te verwijderen, om niet te worden getroffen door de dreigende explosie van de munitie die aan boord van het Franse schip lag opgeslagen. Ook trokken zij hun bemanningen terug uit de kanonnen om groepen te vormen om de zeilen en dekken van hun eigen schepen met zeewater te besproeien om te voorkomen dat deze vlam zouden vatten. Evenzo sneden de Franse schepen Tonnant, Hereux en Mercure hun ankerkabels door en lieten zich naar het zuiden slepen om weg te komen van het brandende schip. De schokgolf was krachtig genoeg om de naden van de dichtstbijzijnde schepen te scheuren, terwijl stukken van de romp zelfs over de omringende schepen werden geslingerd. De Swiftsure, de Alexander en de Franklin vlogen allemaal in brand door het vallende wrak, maar in alle gevallen was de bemanning in staat de respectieve branden met emmers water te blussen, hoewel zich op de Franklin een tweede explosie voordeed.

Hoe de brand op de L”Orient is uitgebroken is nooit met zekerheid vastgesteld, maar een van de meest algemeen aanvaarde versies is dat kruiken vol olie en verf op het dek waren blijven staan, in plaats van goed te zijn opgeborgen nadat de romp van het schip kort voor het begin van de strijd was geschilderd. Men denkt dat een brandende watten van een van de Britse schepen op het dek zijn gevallen en, na in contact te zijn gekomen met de verf, zijn gaan branden. De vlammen hadden zich vervolgens snel verspreid door de hut van de admiraal en bereikten een kruitmagazijn waarin munitie was opgeslagen die ontworpen was om in water heviger te branden dan in lucht. De kapitein van de vloot, Honoré Ganteaume, verklaarde daarentegen dat de oorzaak van de brand een explosie op het achterdek was, die volgde op een reeks kleinere branden in de boten op het hoofddek. Wat ook de oorzaak was, het vuur verspreidde zich snel door de tuigage van het schip, zonder dat de brandbommen, die eerder door de Britten waren vernietigd, het konden stoppen. Vervolgens brak een tweede brand uit in de boeg. Archeologisch onderzoek bracht later de overblijfselen van het schip aan het licht, die meer dan 500 meter verderop verspreid lagen, en toonde aan dat het wrak van het schip was veroorzaakt door twee opeenvolgende explosies. Honderden mannen wierpen zich in zee om aan de vlammen te ontkomen, maar slechts 100 overleefden. Britse boten redden ongeveer 70 overlevenden, waaronder officier Léonard-Bernard Motard. Enkele anderen, waaronder Ganteaume, wisten op vlotten de kust te bereiken. De rest van de bemanning – meer dan 1.000 mensen – kwam om, waaronder kapitein Luc-Julien-Joseph Casabianca en zijn twaalfjarige zoon.

Tien minuten na de explosie vond er geen vuurgevecht plaats; matrozen aan beide zijden waren ofwel te bedwelmd door de herrie, ofwel probeerden ze de branden in hun eigen boten te blussen om verder te vechten. Nelson gaf bevel de boten los te laten zodat overlevenden in het water en bij het wrak van de L”Orient van de rust konden profiteren om uit het water te komen. Om 22.10 uur hervatte de Franklin het gevecht en beschoot de Swiftsure. Het schip van Blanquet, dat geïsoleerd lag en in slechte staat verkeerde, werd aan stukken gesneden en de admiraal, die een zware hoofdwond had opgelopen, werd gedwongen zich over te geven, belaagd door zowel de Swiftsure als de Defence. Van de bemanning van de Franklin werd meer dan de helft gedood of gewond.

Om 24.00 uur was de Tonnant het enige Franse schip dat nog in actie was, want commodore Aristide Aubert Du Petit Thouars was nog steeds in gevecht met de Majestic, en toen de Swiftsure dichtbij genoeg kwam, vuurde hij op haar. Om 3 uur ”s nachts, na meer dan drie uur van hevige strijd, was de Majestic zonder hoofdmast en bezaansmast, terwijl de Tonnant alleen een ontmantelde romp overhield. Ondanks het feit dat hij beide benen en een arm had verloren, bleef kapitein Du Petit Thouars het commando over het schip behouden en stond erop de driekleur aan de mast vast te spijkeren om te voorkomen dat deze zou worden gestreken. Hij bleef bevelen geven vanuit zijn positie, leunend op een emmer tarwe. Onder zijn leiding slaagde de gehavende Tonnant erin zich van de gevechten te verwijderen en langzaam naar het zuiden te trekken, waar het zich aansloot bij de divisie onder leiding van Villeneuve, die niet doeltreffend aan de gevechten had deelgenomen. Gedurende het hele gevecht had de achterhoede zich beperkt tot het willekeurig en voortdurend vuren op de schepen die voor haar in de strijd waren. Het enige opmerkelijke gevolg van deze actie was echter de vernietiging van het roer van de Timoléon door een afgeketst kanonschot van de nabijgelegen Généreux.

Lees ook: geschiedenis – Eerste Perzische Invasie van Griekenland

Laatste gevechten: 2 en 3 augustus

Bij zonsopgang om 4 uur op 2 augustus wisselden de Franse zuidelijke divisie – bestaande uit de Guillaume Tell, Tonnant, Généreux en Timoléon – en de gehavende Alexander en Majestic opnieuw vuur uit. Hoewel ze kort in de minderheid waren, schoten de Britse schepen al snel te hulp, want de Goliath en Theseus kwamen snel ter plaatse. Terwijl kapitein Miller zijn schip in positie manoeuvreerde, kwam de Theseus onder vuur te liggen van het fregat Artémise. Miller keerde zijn schip in de richting van de Artémise, maar kapitein Pierre-Jean Standelet liet zijn vlag zakken en beval zijn mannen het fregat te verlaten. Miller stuurde een boot onder luitenant William Hoste om het lege schip in te nemen; Standelet had echter opdracht gegeven zijn eigen fregat te verbranden en het ontplofte kort daarop. Om 6 uur ”s morgens probeerden de overgebleven Franse linieschepen zich van de kust naar het oosten te verwijderen, waarbij zij voortdurend vuurden om hun terugtocht te dekken. De Zealous achtervolgde hen en verhinderde dat het fregat Justice aan boord ging van de Bellerophon, die ten zuiden van de baai voor anker lag en haastige reparaties onderging.

Er waren nog twee Franse schepen met de driekleurige vlag in de lucht, maar geen van beide was in de optimale positie om terug te trekken of aan te vallen. Tegen de tijd dat de kabels die de Heureux en de Mercure met de lijn verbonden, waren doorgesneden om aan de explosie van de L”Orient te ontkomen, waren de bemanningen van beide schepen in paniek geraakt en geen van beide kapiteins – die beiden gewond waren – was erin geslaagd de orde te herstellen, zodat beide in het ondiepe strandden. De Alexander, Goliath, Theseus en Leander vielen de gestrande schepen aan, die weerloos waren, en beide gaven zich binnen enkele minuten over. De afleiding veroorzaakt door de Heureux, Mercure en Justice stelde Villeneuve echter in staat de meeste zeewaardige Franse sloepen naar de monding van de baai te leiden, waar zij om 11.00 uur aankwamen. Aan boord van de gezonken Tonnant stierf commodore Du Petit Thouars aan zijn meervoudige verwondingen en werd overboord gegooid, zoals hij had gevraagd. De bemanning zette het schip opzettelijk aan de grond, omdat het niet de snelheid kon bereiken die nodig was om te ontsnappen. De Timoléon was te ver van Villeneuve verwijderd om met hem te ontsnappen en liep, in een poging zich bij de overlevende schepen te voegen, aan de kust aan de grond. De kracht van de inslag scheurde de voormast van de romp. De overgebleven schepen – de linieschepen Guillaume Tell en Généraux en de fregatten Justice en Diane – verenigden zich en voeren de open zee op, achtervolgd door de Zealous. Ondanks hun inspanningen werd het schip van kapitein Hood, dat zich ver van andere bevriende schepen bevond, zwaar beschoten en kon het de Justice niet onderscheppen, waarvan de bemanning naar open zee ontsnapte. Tijdens de achtervolging werd de Zealous geraakt door Frans geweervuur en verloor een van haar mannen.

De rest van 2 augustus werden geïmproviseerde reparaties uitgevoerd aan Nelson”s schepen. Bovendien werden de dammen die tijdens de gevechten waren gemaakt, beveiligd. De Culloden, in het bijzonder, had hulp nodig. Troubridge, die er uiteindelijk om twee uur ”s nachts in geslaagd was zijn schip van de rotsen te bevrijden, besefte dat hij zijn roer kwijt was en dat er elk uur meer dan 120 lange ton – 122 korte ton – water in het schip liep. De reparaties aan de romp van het schip en de vervaardiging van een nieuw roer uit een reserve-hoofdmast namen twee dagen in beslag. In de ochtend van 3 augustus zond Nelson de Theseus en de Leander om de overgave af te dwingen van de Tonnant en de Timoléon, die aan de grond bleven. De Tonnant, met ongeveer 1.600 overlevenden van andere schepen aan dek, gaf zich over bij de nadering van de Britse schepen, terwijl de bemanning van de Timoléon haar in brand stak en vervolgens in kleine bootjes naar de kust ontsnapte. Het schip werd na de middag opgeblazen, het 11e Franse linieschip dat tijdens de slag werd vernietigd of veroverd.

De Britse verliezen in de slag werden vrij nauwkeurig geregistreerd in de onmiddellijke nasleep en bedroegen 218 doden en ongeveer 677 gewonden, hoewel het aantal gewonden dat later aan hun verwondingen overleed niet bekend is. De schepen die het meest te lijden hadden waren de Bellerophon, met 201 slachtoffers, en de Majestic, met 193. Aan de andere kant, van zowel de Culloden als de Zealous bemanningen stierf slechts één persoon en waren er zeven gewond.

Op de lijst van gesneuvelden stonden kapitein Westcott, vijf luitenants en tien onderofficieren onder de doden, en admiraal Nelson, de kapiteins Saumarez, Ball en Darby en zes luitenants onder de gewonden. Afgezien van de Culloden waren de enige Britse schepen waarvan de romp zwaar beschadigd werd, de Bellerophon, de Majestic en de Vanguard. Van deze schepen waren de Bellerophon en de Majestic de enige die hun masten verloren: de Majestic verloor zijn hoofdmast en bezaanmast, terwijl de Bellerophon alle drie de masten verloor.

De Franse slachtoffers zijn moeilijker te schatten, maar waren aanzienlijk hoger. Schattingen van de Franse verliezen variëren van 2.000 tot 5.000, met een gemiddelde van 3.500, waaronder meer dan 1.000 gevangen gewonden en bijna 2.000 doden, van wie de helft op de L”Orient omkwam. Naast de dood van admiraal Brueys en de verwondingen van admiraal Blanquet, werden vier kapiteins gedood en zeven anderen ernstig gewond. De Franse schepen werden zwaar beschadigd: twee linieschepen en twee fregatten werden vernietigd – evenals een bommenwerper die door zijn bemanning tot zinken werd gebracht – en drie andere schepen die werden veroverd, waren te zwaar beschadigd om weer uit te varen. Van de resterende prooi konden slechts drie schepen worden gerepareerd en opnieuw dienst doen. Wekenlang waren de kusten bezaaid met lijken, aangespoeld op de golven, langzaam wegrottend in de intense hitte en het droge weer.

Nelson, die zei dat “Overwinning geen sterke naam was voor zo”n scène” toen hij de baai overzag op de ochtend van 2 augustus, bleef in Abukir voor de volgende twee weken, bezig met het herstellen van zijn wond, het schrijven van rapporten en het beoordelen van de militaire situatie in Egypte met behulp van documenten gevonden aan boord van een van de gekaapte schepen. De wond die Nelson opliep aan het hoofd werd genoteerd als een wond van “drie duim lang” met “de schedel bloot tot op een duim”. Deze wond bezorgde hem de rest van zijn leven pijn en liet een groot litteken achter, zodat hij zijn haar kamde om het zoveel mogelijk te verbergen. Terwijl de commandant herstelde, recupereerden zijn mannen materiaal van de nu nutteloze schepen en repareerden zijn schepen en die welke in de strijd waren verkregen.

Gedurende de hele week omringden bedoeïenenstammen de baai van Abukir met vreugdevuren om de Britse overwinning te vieren. Op 5 augustus zeilde de Leander, met berichten voor de graaf van St. Vincent, naar Cadiz onder het bevel van kapitein Edward Berry. In de volgende dagen brachten de Britten alle gevangenen, op 200 na, aan land onder strikte “parool”-voorwaarden, hoewel Bonaparte hen later opdracht gaf een infanterie-eenheid te vormen en hen aan het leger toevoegde. De Britten hielden de gewonde officieren die als Franse gevangenen waren meegenomen aan boord van de Vanguard, waar Nelson hen regelmatig vergezelde bij het diner. Geschiedschrijver Joseph Allen verhaalt dat Nelson, wiens gezichtsvermogen nog zwak was van zijn verwonding, bij een gelegenheid tandenstokers aanbood aan een officier die zijn tanden kwijt was en vervolgens een snuifdoos overhandigde aan een andere officier wiens neus was afgesneden, waardoor een gênante situatie ontstond. Op 8 augustus bestormden boten van de vloot het eiland Abukir, dat zich zonder weerstand overgaf. De groep die op het eiland landde, verwijderde vier van de kanonnen en vernietigde de rest, samen met het fort waarin zij zich bevonden. Ze doopten het eiland ook om tot “Nelson”s Island”.

Op 10 augustus stuurde Nelson luitenant Thomas Duval van de Zealous met berichten naar de Indische regering. Duval reisde over land door het Midden-Oosten via Aleppo en nam een schip om de reis van Basra naar Bombay te maken. Daar bracht hij de gouverneur-generaal van India, Richard Wellesley, op de hoogte van de situatie in Egypte. Op 12 augustus arriveerden de fregatten HMS Emerald, onder kapitein Thomas Moutray Waller, HMS Alcmene, onder bevel van kapitein George Johnstone Hope, en HMS Bonne Citoyenne, onder leiding van Robert Retalick, in Alexandrië. De Britten verwarden het fregatensquadron aanvankelijk met Franse oorlogsschepen, en de Swiftsure zette de achtervolging in tot ze weg waren. Op dezelfde dag dat de fregatten aankwamen, stuurde Nelson de Mutine naar Groot-Brittannië met een aantal berichten, onder bevel van luitenant Thomas Bladen Capel, die Hardy had vervangen na diens promotie tot kapitein van de Vanguard. Op 14 augustus gaf Nelson de Orion, de Majestic, de Bellorophon, de Minotaurus, de Defence, de Audacious, de Theseus, de Franklin, de Tonnant, de Aquilon, de Conquérant, de Peuple Souverain en de Spartiate, onder bevel van Saumarez, opdracht uit te varen. Veel van de schepen hadden reservemasten, zodat het hen een hele dag kostte om de monding van de baai te bereiken. Eindelijk, op 15 augustus, bereikten zij de open zee. Een dag later verbrandden en vernielden de Britten de Heureux, omdat deze aan de grond zat en ongeschikt was voor dienst. Bovendien verbrandden zij op 18 augustus de Guerrier en de Mercure. Op 19 augustus zeilde Nelson naar Napels met de Vanguard, de Culloden en de Alexander. In Alexandrië liet hij Hood het bevel voeren over de Zealous, de Goliath, de Swiftsure en de fregatten die zich onlangs bij de vloot hadden gevoegd, om de Franse activiteiten aldaar in het oog te houden.

Het eerste bericht dat Bonaparte bereikte over de ramp met zijn vloot kwam op 14 augustus in zijn kamp op de weg tussen Salahieh en Caïro. De boodschapper was een officier die was gestuurd door de gouverneur van Alexandrië, generaal Jean Baptiste Kléber, en het rapport was haastig geschreven door admiraal Ganteaume. Hij had zich later weer aangesloten bij de schepen van Villeneuve op zee. Eén verhaal zegt dat toen Bonaparte het bericht ontving, hij het zonder emotie las voordat hij de boodschapper belde en om meer details vroeg. Toen de boodschapper klaar was, kondigde de Franse generaal aan, zogenaamd: “Wij hebben geen vloot meer; welnu, wij moeten in dit gebied blijven of het met grandeur verlaten zoals de ouden deden”. Een andere versie, zoals verteld door de secretaris van generaal Bourrienne, stelt dat Bonaparte geschokt was door het nieuws en uitriep: “Ellendige Brueys, wat heb je gedaan! Later legde Bonaparte de schuld voor de nederlaag grotendeels bij de gewonde admiraal Blanquet en beschuldigde hem er ten onrechte van dat hij zijn schip, de Franklin, onbeschadigd had overgegeven. Daaropvolgende klachten van Ganteaume en minister Étienee Eustache Bruix verminderden de kritiek op Blanquet; hij diende echter nooit meer als bevelhebber. Bonaparte”s meer directe bezorgdheid hield echter rechtstreeks verband met zijn officieren, die begonnen te twijfelen aan de wijsheid van de expeditie. Bonaparte nodigde de hoge officieren uit voor het diner en vroeg hen hoe het met hen ging. Toen zij antwoordden dat zij “prachtig” waren, antwoordde Napoleon dat dit in orde was, maar dat hij hen zou doodschieten als zij doorgingen met “muiterij aan te wakkeren en opstand aan te moedigen”. Om opstand van de Egyptenaren te voorkomen, dreigden zij hun tong te laten afsnijden als zij over de slag zouden praten.

Reacties

Nelson”s eerste reeks berichten werd buitgemaakt na de onderschepping en daaropvolgende nederlaag van de Leander door de Généraux in een hevig gevecht voor de kust van Kreta op 18 augustus 1798. Als gevolg daarvan bereikten berichten over de slag Groot-Brittannië pas toen Capel dat op 2 oktober op de Mutine deed, die om 11.15 uur de Admiraliteit binnenkwam en het nieuws persoonlijk aan Lord Spencer meldde, die flauwviel toen hij het bericht hoorde. Hij kwam om 11.15 uur de Admiraliteit binnen en deelde het nieuws persoonlijk mee aan Lord Spencer, die in elkaar stortte toen hij het bericht hoorde. Hoewel Nelson in de pers was bekritiseerd toen hij er niet in was geslaagd de Franse vloot te onderscheppen, waren eind september vanaf het vasteland geruchten over de slag Groot-Brittannië beginnen te bereiken. Het nieuws uit Capel werd dan ook in het hele land met feestelijkheden begroet. Vier dagen later kreeg Nelson de titel van Baron van de Nijl en Burnham Thorpe. Nelson was hier echter niet tevreden mee en vond persoonlijk dat zijn daden een betere beloning verdienden. Koning George III sprak op 20 november de Houses of Parliament toe met de volgende woorden:

De ontelbare voorbeelden van onze zeetriomfen hebben een nieuwe glans gekregen door een beslissende en gedenkwaardige actie waarbij een deel van mijn vloot, onder bevel van vice-admiraal Lord Nelson, een superieure vijandelijke macht, versterkt door alle mogelijke voordelen van de situatie, aanviel en praktisch vernietigde. Dankzij deze grote overwinning zijn bepaalde plannen, waarvan de onrechtvaardigheid, het bedrog en de extravagantie de aandacht van de wereld hadden getrokken en die bijzonder schadelijk waren voor enkele van de meest waardevolle belangen van het Britse Rijk, tot verwarring van hun auteurs tenietgedaan, en de daaruit voortvloeiende slag tegen de macht en invloed van Frankrijk heeft een bres geslagen die, verbreed door de juiste inspanningen van andere mogendheden, kan leiden tot de bevrijding van Europa.

Het konvooi van Saumarez, dat Franse schepen vervoerde die na de overwinning door de Britten in beslag waren genomen, stopte eerst in Malta, waar het een Maltese opstand bijstond, en voer vervolgens naar Gibraltar, waar het op 18 oktober aankwam. Daar werd hij begroet door het gejuich van het garnizoen. Saumarez schreef dat “wij nooit recht zullen kunnen doen aan de warmte van hun ovaties en de lof die zij ons eskader hebben toegezwaaid”. Op 23 oktober, na het overbrengen van de gewonden naar het militaire hospitaal en het bevoorraden met basisvoorraden, vertrok het konvooi naar Lissabon, de Bellerophon en de Majestic achterlatend om grondiger reparaties te ondergaan. De Peuple Souverain bleef ook in Gibraltar; het schip was te beschadigd om de Atlantische oversteek naar Groot-Brittannië te maken, dus werd het omgebouwd tot een bewakingsschip, omgedoopt tot HMS Guerrier. De rest van de meegenomen schepen onderging basisreparaties en voer vervolgens naar Groot-Brittannië. Zij gingen er echter niet rechtstreeks heen: eerst brachten zij enkele maanden door in de rivier de Taag, waar zij zich in juni 1799 voegden bij het koopvaardijkonvooi uit Portugal, onder escorte van een eskader onder bevel van admiraal Sir Alan Gardner. Tenslotte kwamen zij aan in Plymouth. Door hun leeftijd en conditie konden noch de Conquerant, noch de Aquilon geschikt worden geacht voor dienst in de Royal Navy, dus werden ze beide uit de vaart genomen, hoewel ze voor 20.000 pond waren aangekocht onder de namen HMS Conquerant en HMS Aboukir om een financiële beloning te geven aan de bemanningen die hen hadden veroverd. Soortgelijke bedragen werden ook betaald voor de Guerrier, Mercure, Heureux en Peuple Souverain, terwijl de andere veroverde schepen aanzienlijk meer waard waren. De Tonnant, gemaakt van Adriatisch eikenhout, was gebouwd in 1792 en zowel de Franklin als de Spartiate waren minder dan een jaar oud. De Tonnant en de Spartiate, die later aan de Slag bij Trafalgar zouden deelnemen, werden onder hun oude namen bij de Royal Navy gevoegd, terwijl de Franklin, die als “de mooiste tweedekker ter wereld” werd beschouwd, in 1792 werd gebouwd. De totale waarde van de schepen die bij de Nijl werden buitgemaakt en bijgevolg tot de Royal Navy behoorden, wordt op iets meer dan 130.000 pond geschat.

Extra prijzen werden toegekend aan de Britse vloot: het Britse Parlement kende Nelson £ 2.000 toe, terwijl het Ierse Parlement hem £ 1.000 toekende tot zijn ontbinding als gevolg van de ondertekening van de Act of Union van 1800. Beide parlementen waren unaniem in hun dank voor de overwinning en elke kapitein in de slag ontving een gouden medaille die speciaal voor de gelegenheid was geslagen en de eerste luitenant van elk schip werd bevorderd tot de rang van commandant. Troubridge en zijn mannen, die aanvankelijk van de beloningen waren uitgesloten omdat hun schip, de Culloden, niet rechtstreeks bij de strijd betrokken was geweest, kregen uiteindelijk dezelfde onderscheidingen nadat Nelson voor hen had bemiddeld. De Britse Oost-Indische Compagnie kende Nelson tienduizend pond toe als erkenning voor het voordeel dat zijn actie voor hun bezittingen had gehad. De steden Londen en Liverpool en andere gemeentelijke en bedrijfsorganen reikten vergelijkbare onderscheidingen uit, en Nelsons eigen kapiteins schonken hem een zwaard en portret als “blijk van hun waardering”. Nelson moedigde deze nauwe band met zijn officieren aan, en op 29 september 1798 beschreef hij het geheel in de woorden van William Shakespeare”s Henry V: “De herinnering aan ons kleine leger, aan ons gelukkige kleine leger, aan onze broederband”. Uit deze gebeurtenis werd Nelson”s Band of Brothers geboren, een kader van hooggekwalificeerde marineofficieren die de rest van zijn leven aan de zijde van Nelson hebben gediend. Bijna vijf decennia na de slag werd dit erkend, naast andere acties, met een speld toegevoegd aan de Naval General Service Medal, die werd toegekend aan alle Britse deelnemers aan de slag die in 1847 nog in leven waren.

De overwinnaars ontvingen ook beloningen van andere staten, met name van het Ottomaanse Rijk. Keizer Selim III verleende Nelson de titel van ridder-commandant in de nieuw opgerichte Orde van de Halve Maan en overhandigde hem ook een chelengk, een met diamanten bezette roos, een sabelhuid en andere kostbaarheden. Tsaar Paul I van Rusland stuurde hem, samen met andere prijzen, een gouden kist, ingelegd met diamanten. Bij zijn terugkeer in Napels begroetten koning Ferdinand IV en Sir William Hamilton hem met een triomftocht. Op dezelfde dag werd hij voor de derde keer voorgesteld aan Sir William”s vrouw Emma, Lady Hamilton, en zij viel tijdens de bijeenkomst hevig flauw. Het duurde blijkbaar enkele weken voor hij van zijn verwondingen was hersteld. Het Napolitaanse hof prees hem als een held. In Nelsons eigen woorden: “Ze waren gek van vreugde”. Nelson raakte later betrokken bij de Napolitaanse politiek en werd hertog van Bronté, acties die hem verwijten van zijn superieuren kostten en een deuk in zijn reputatie opliepen. De Britse generaal John Moore, die Nelson bij dit bezoek aan Napels ontmoette, beschreef hem als volgt Volgens hem, “bedekt met sterren, medailles en linten, leek hij meer op een prins van de opera dan op de veroveraar van de Nijl”.

Geruchten over een veldslag begonnen zich al op 7 augustus in de Franse pers te verspreiden, maar de eerste geloofwaardige berichten kwamen pas op de 26e van de maand binnen, en zelfs deze beweerden dat Nelson dood was en Bonaparte door de Britten gevangen was genomen. Toen het nieuws bevestigd begon te worden, hield de Franse pers vol dat de nederlaag het gevolg was van zowel een overweldigend Brits numeriek overwicht als de activiteiten van niet nader genoemde “verraders”. Anti-regeringskranten in Frankrijk schreven de nederlaag toe aan de incompetentie van het Franse Repertorium en vermeende filomonarchische sentimenten bij de marine. Villeneuve kreeg bij zijn aankomst in Frankrijk vernietigende kritiek vanwege zijn ineffectiviteit bij het steunen van Brueys tijdens de strijd. Ter verdediging voerde hij aan dat de wind tegen had gewaaid en dat Brueys hem niet had bevolen de Britse vloot in de tegenaanval te laten gaan. Enkele jaren later merkte Bonaparte schriftelijk op dat als de Franse marine maar dezelfde tactische principes had gehanteerd als de Britse:

Het zou admiraal Villeneuve niet te verwijten zijn geweest als hij met vijf of zes schepen, dat wil zeggen de helft van het eskader, vierentwintig uur lang in Abukir had stilgezeten, terwijl de vijand de andere vleugel overrompelde.

De Britse pers daarentegen was jubelend; veel kranten probeerden de slag af te schilderen als de overwinning van Groot-Brittannië op de anarchie, en het succes werd gebruikt om politici Charles James Fox en Richard Brinsley Sheridan aan te vallen, Whigs met vermeende republikeinse sympathieën.

Er is veel historiografisch debat geweest over het verschil in sterkte van de twee vloten, ondanks het feit dat zij ogenschijnlijk even groot waren, met elk dertien linieschepen. Het verlies van de Culloden, de relatieve grootte van de L”Orient en de Leander en de deelname aan de actie van twee van de Franse fregatten en verscheidene kleinere schepen, alsmede het theoretische voordeel van de Franse positie, brengt de meeste historici echter tot de conclusie dat de Fransen iets sterker waren. Het feit dat het aantal kanonnen op verschillende Franse sloepen – Spartiate, Franklin, L”Orient, Tonnant en Guillaume Tell – aanzienlijk groter was dan op een van de Britse schepen die aan de slag deelnamen, accentueerde dit verschil. De gebrekkige inzet van de Franse schepen, hun kleine bemanning en het falen van Villeneuve”s achterste divisie, die geen rol van betekenis speelde in de actie, leidden echter tot de Franse nederlaag.

Lees ook: biografieen – Eleftherios Venizelos

Effecten

De Slag bij de Nijl is wel eens “het meest beslissende zeegevecht uit de gouden eeuw van de scheepvaart” en “het schitterendste en glorierijkste succes van de Britse marine” genoemd. De historicus en romanschrijver Cecil Scott Forester vergeleek in 1929 de Slag bij de Nijl met de grote zeegevechten uit de geschiedenis en concludeerde dat “de enige rivaal als voorbeeld van de vernietiging van een vloot door een andere vloot met praktisch gelijke materiële krachten, die van Tsu-Shima is”. Het effect op de strategische situatie in het Middellandse-Zeegebied was onmiddellijk, het zette het op zijn kop en gaf de Britten de controle over de zee, die de rest van de oorlog voortduurde. De vernietiging van de Franse Middellandse-Zeevloot stelde de Royal Navy in staat de hegemonie op zee te heroveren door blokkades van Franse en geallieerde havens op te werpen. Britse schepen sneden met name Malta af van Frankrijk, dat daarbij geholpen werd door een opstand onder de Maltese inboorlingen die de Fransen dwong zich terug te trekken naar Valletta en de muren te sluiten. Het daaropvolgende beleg van Malta duurde twee jaar totdat het fort door verhongering werd overgegeven. In 1799 bestookten Britse schepen het leger van Bonaparte, dat via Palestina naar het noorden trok. De vloot speelde ook een cruciale rol in de nederlaag van Bonaparte bij het beleg van Akko, door het veroveren van de schuiten met het materiaal dat nodig was om het beleg uit te voeren en het bombarderen van de Franse aanvalstroepen vanaf Britse schepen die voor het plein voor anker lagen. Bij een van de laatstgenoemde gevechten kwam kapitein Miller van de Theseus om het leven bij een munitie-explosie. De nederlaag bij Akko dwong Bonaparte zich terug te trekken naar Egypte en zijn plannen voor een keizerrijk in het Midden-Oosten te laten varen. De Franse generaal liet Kleber het bevel voeren over Egypte en keerde later dat jaar terug naar Frankrijk.

De Ottomanen, met wie Bonaparte een bondgenootschap had willen sluiten zodra hij Egypte volledig onder controle had, werden aangemoedigd ten strijde te trekken tegen Frankrijk na diens nederlaag in de Slag bij de Nijl. Dit leidde tot een reeks veldtochten die het Franse leger dat in Egypte vastzat geleidelijk verzwakten. De Britse overwinning stimuleerde ook de oorlogsverklaring van het Oostenrijkse en Russische keizerrijk, die hun legers samenbrachten in het kader van de Tweede Coalitie, die in 1799 plaatsvond. Nu de Middellandse Zee onverdedigd was, trok een Russische vloot de Ionische Zee binnen, terwijl de Oostenrijkse legers de meeste gebieden die zij in de vorige oorlog aan Bonaparte hadden verloren, terugwonnen. Zonder hun beste generaal en ook zonder hun veteranen leden de Fransen een reeks nederlagen en pas na de terugkeer van Bonaparte en zijn toetreding tot het ambt van Eerste Consul herwon Frankrijk zijn heerschappij over het Europese vasteland. In 1801 versloeg een Brits expeditieleger het deel van het Franse leger dat in Egypte was achtergebleven en dat sterk gedemoraliseerd was. De Royal Navy gebruikte haar commando over de Middellandse Zee om Egypte binnen te vallen, waardoor zij de operatie kon uitvoeren zonder vrees voor hinderlagen, aangezien haar vloten voor de Egyptische kust voor anker lagen.

Ondanks de overweldigende Britse overwinning in de slag, is de campagne soms gezien als een strategisch succes voor Frankrijk. Historicus Edward Ingram merkte op dat als Nelson Bonaparte op zee had onderschept, zoals hem was opgedragen, de daaropvolgende slag zowel de Franse vloot als zijn transporten had kunnen vernietigen. Bonaparte kon de oorlog in het Midden-Oosten voortzetten en later ongeschonden naar Europa terugkeren. Het belang van de legerofficieren die in het konvooi meevoeren en die later de kern vormden van generaals en maarschalken onder Napoleons bevel als keizer, onderstreept de betekenis die een dergelijke verloving op de loop van de geschiedenis kan hebben gehad. Naast Bonaparte zelf namen Louis-Alexandre Berthier, Auguste Marmont, Jean Lannes, Joachim Murat, Louis Desaix, Jean Reynier, Antoine-François Andréossy, Jean-Andoche Junot, Louis-Nicolas Davout en Dumas deel aan de overtocht over de Middellandse Zee.

Legacy

De Slag bij de Nijl wordt beschouwd als een van de beroemdste overwinningen van de Britse marine, die in de populaire cultuur bewaard is gebleven door de verschijning ervan in een aantal schilderijen, gedichten en toneelstukken. Een van de bekendste gedichten over de slag is Casabianca, geschreven in 1826 door Felicia Dorothea Hemans, waarin de dood van de zoon van kapitein Casabianca aan boord van de L”Orient beeldend wordt beschreven. Er werden monumenten opgericht om de slag te herdenken, zoals de Cleopatra”s Needle in Londen. Mehmet Ali van Egypte schonk dit monument in 1819 aan de Britten ter erkenning van de slag van 1798 en de veldtocht van 1801, maar de Britten richtten het pas in 1878 op Victoria Embankment op. Een ander monument bij Amesbury bestaat uit beuken die Charles Douglas, 6e markies van Queensbury, op verzoek van Emma Hamilton en Thomas Hardy na de dood van Nelson plantte. De bomen vormen een plattegrond van de slag, waarbij elk de positie van een Frans of Brits schip voorstelt. Alexander Davison, een zakenman en persoonlijke vriend van de admiraal, zou opdracht hebben gegeven voor een soortgelijk monument in de buurt van Alnwick. De Royal Navy herdacht de slag op verschillende schepen, die ter herinnering aan de overwinning de namen HMS Aboukir en HMS Nile kregen, en in 1998 werd de tweehonderdste verjaardag van de slag gevierd met een bezoek aan Abukir Bay door het moderne fregat HMS Somerset. De bemanning van dit fregat bracht met bloemenkransen hulde aan degenen die in de strijd het leven hadden gelaten.

Hoewel Nelson-biograaf Ernle Bradford er in 1977 van uitging dat het wrak van de L”Orient “vrijwel zeker onherstelbaar is”, begon het eerste archeologische onderzoek van de slag in 1983, toen een team Franse onderzoekers onder leiding van Jacques Dumas het wrak van het Franse vlaggenschip ontdekte. Franck Goddio nam het werk over in 1998 en leidde een groter project om de baai te verkennen. Naast militaire en nautische uitrusting vond Goddio een groot aantal gouden en zilveren munten uit verschillende landen rond de Middellandse Zee, waarvan sommige uit de 17e eeuw dateerden. Het is mogelijk dat deze deel uitmaakten van de schat die van Malta was meegenomen en bij de ontploffing van de L”Orient verloren was gegaan. In 2000 leidde de Italiaanse archeoloog Paolo Gallo een opgraving op de oude ruïnes van Nelson”s Island, waarbij verschillende graven uit de slag en andere uit de invasie van 1801 aan het licht kwamen. De in deze graven gevonden stoffelijke overschotten, waaronder die van een vrouw en drie kinderen, werden in 2005 overgebracht naar een begraafplaats in Shatby, Alexandrië. De ceremonie werd bijgewoond door matrozen van het fregat HMS Chatham en een Egyptische marineband, alsmede door een afstammeling van de enige geïdentificeerde begrafenis, commandant James Russell.

Lees ook: gevechten – Slag bij Marathon

Citaten

Bronnen