Slag bij de Trebia

gigatos | april 1, 2023

Samenvatting

De Slag bij Trebia vond plaats op 18 december 218 voor Christus, aan de oevers van de rivier de Trebia, in de Italiaanse provincie Emilia, waar de Romeinse generaal Tiberius Sempronio Longo werd verslagen door het Carthaagse leger onder leiding van Hannibal, in een van de belangrijkste oorlogsgebeurtenissen van de Punische Oorlogen waarin Romeinen en Carthagers tegenover elkaar stonden.

Ziek van verwondingen en geschokt door de desertie van de Galliërs, was Publius Cornelius Scipio vastbesloten de strijd tegen de Carthagers niet aan te gaan voordat hij gezelschap kreeg van zijn medeconsul, Sempronius. Deze laatste had zijn legionairs gezworen zo snel mogelijk naar Arimino (nu Rimini) terug te keren (een angstaanjagende mars van het zuidelijke uiteinde van het Italiaanse schiereiland naar het noordoosten, aan de Adriatische kust, in ongeveer veertig dagen) en was nu in staat zijn twee legioenen bij Placencia te laten oversteken. Scipio besloot echter, in plaats van in de met garnizoen uitgeruste stad te blijven, volgens Polybius “zijn kamp op te slaan en naar de rivier de Trebia te marcheren”. Hij hoopte in de heuvels rond de rivier een veiliger plaats te vinden om zijn kamp op te slaan en de Carthagers af te houden totdat hij versterkingen zou ontvangen.

Hannibal kon niet anders dan bericht krijgen van deze troepenverplaatsing; zodra Publius Cornelius Scipio zijn terugtocht begon, stuurde hij zijn Numidiërs om de Romeinen op hun mars te volgen. Dit was het moment waarop Scipio zeker in de strijd zou worden betrokken en volledig zou worden vernietigd. De Numiden echter, die de verleiding om te roven en te plunderen niet konden weerstaan, zetten de achtervolging opzij en staken, na de overblijfselen van het Romeinse kamp te hebben geplunderd, het in brand. Hoewel een deel van zijn achterhoede werd gedood of gevangen genomen, slaagde Scipio erin zich te vestigen in een stevig versterkt kamp op de kleine heuvels boven de rivier. Hannibal zou hem niet achterna gaan. Als de strijd zou komen, zou die op zijn voorwaarden plaatsvinden; hij was niet van plan zijn troepen over de Trebia te drijven om aan de andere kant een reeds verschanst Romeins leger te ontmoeten. Intussen had hij een beetje geluk: de nabijgelegen citadel van Clastidio, die door de Romeinen als voorraaddepot werd gebruikt, werd door zijn commandant verraden (door een grote omkoopsom, zegt Livy), en zijn graanschuur kwam de Carthagers goed van pas toen de noordelijke winter op het Italiaanse schiereiland aanbrak. Regen, vorst, vrieswinden en het omringende land dat steeds modderiger werd – dat waren de omstandigheden waarmee beide partijen te maken kregen toen het jaar ten einde liep.

Sempronio trok nu door Arimino (het huidige Rimini) en voegde zich bij Publius Cornelius Scipio. Hoewel zijn leger vanuit Sicilië was gemarcheerd en van daaruit bijna de hele lengte van het Italiaanse schiereiland was overgestoken – een uitstekend bewijs van Romeins uithoudingsvermogen en discipline – was het nog relatief sterk. In tegenstelling tot Scipio”s troepen, die tijdens de Gallische opstand zwaar waren verslagen en al door de eerste klappen van de Carthagers waren getroffen, konden Sempronio en zijn mannen, voorbereid als ze waren op de aanval op Carthago, nauwelijks wachten op het contact met de vijand. Dit gold vooral voor Sempronio zelf, een ambitieus man, die bijzonder graag wilde vechten voordat zijn consulaire periode afliep. Het feit dat Scipio door zijn verwonding bijna volledig buiten gevecht was, betekende in de praktijk dat het commando in handen kwam van Sempronio; maar de zwakte van het systeem – het verdeelde commando – bracht ongetwijfeld de hele Romeinse reactie op Hannibals aanwezigheid in de regio in gevaar. Scipio was voorstander van uitstel, van wachten gedurende de winter, Hannibal in moeilijkheden houden maar zonder zich in een ernstig conflict te mengen, tot het meer aanvaardbare klimaat van het nieuwe jaar aanbrak – wanneer ook zij versterking zouden krijgen van Rome. Sempronio oordeelde dat, met zijn twee consulaire legers verenigd en de troepen van zijn Latijnse en Gallische bondgenoten meegerekend, er meer dan genoeg manschappen waren om het zonder veel risico op te nemen tegen de Carthaagse troepen. Het weer was vijandiger voor de Carthagers dan voor de Romeinen – gewend als ze waren aan zulke winters – en, hoewel Hannibals troepen door de Galliërs versterkt waren, zouden ze nauwelijks in goede conditie zijn zo onmiddellijk na het oversteken van de Alpen.

Met deze verzameling, vlak voor de slag bij Trebia, telden de consulaire troepen ongeveer zestienduizend Romeinen, aangevuld met twintigduizend bondgenoten en vierduizend ruiters. Hannibals leger was kleiner – bestaande uit twintigduizend infanteristen onder Afrikanen, Iberiërs en Kelten, terwijl zijn cavalerie, met inbegrip van Keltische bondgenoten, ongeveer tienduizend man telde. Hannibal beschikte dus over een grotere cavalerie, maar zijn infanterie was inferieur in aantal, en de meeste van zijn mannen waren verre van hun beste fysieke conditie. Het is bijna zeker dat beide partijen een vrij nauwkeurige schatting hadden van de sterkte van hun vijand, want de Galliërs die tussen de linies doorkwamen – sommigen pro-Romeins, anderen pro-Cartagijns – moeten hun inbreng hebben gegeven aan de officieren van beide legers. Toch is het waarschijnlijk dat Hannibals informatiesysteem beter was, aangezien een groter aantal Galliërs geneigd was ten gunste van de Carthagers te handelen. Ook onderhield hij, vanaf de eerste dagen dat hij zijn veldtocht plande, een zeer efficiënt spionagesysteem op het Italiaanse schiereiland. Het is onwaarschijnlijk dat hij niet op de hoogte was van de verschillen tussen de twee consuls, en dat hij het feit dat Sempronio het effectieve bevel voerde – vooral toen de legers de strijd naderden – en Publius Cornelius Scipio, ongeschikt om het veld in te gaan, niet had afgewogen. Het was op de bekende ambitie en het verlangen naar een snelle overwinning die Sempronio koesterde, dat hij zijn hele strategie moest baseren.

Sempronio zocht naar een voorwendsel om op te treden en vond er snel één. Hannibal was bezorgd dat een aantal Galliërs in het gebied tussen de Trebia en de rivier de Po handel dreven met zowel Romeinen als Carthagers – met de bedoeling te profiteren van het dreigende conflict. Hij zond daarop tweeduizend infanteristen en duizend ruiters uit voor een inval in hun land, in de hoop hen bang te maken in het Carthaagse kamp, en ook om een Romeinse reactie uit te lokken. Dit liet niet lang op zich wachten, want toen de Galliërs bij de Romeinen om hulp kwamen, stuurde Sempronio onmiddellijk het grootste deel van zijn ruiterij en duizend infanteristen.

Toen ze eenmaal de Trebia waren overgestoken, gingen ze de strijd aan met Hannibals invasiemacht; er volgde een tumultueus klein gevecht, waarin de Romeinen de overhand hadden. Dergelijke schermutselingen hadden het gewenste effect; zoals Polybius meldt “was Tiberius (Sempronius), verheven en vol vreugde over zijn succes, één en al angst om zo snel mogelijk een beslissende slag te leveren.” Het advies van Publius Cornelius Scipio, namelijk dat het beter zou zijn te wachten tot zijn legioenen hun prestaties met winteroefeningen hadden verbeterd, en rekening te houden met het feit dat de Keltische ongelovigen Hannibal spoedig zouden verlaten, werd genegeerd. Sempronio “wilde graag zelf de beslissende slag slaan en wilde niet dat Scipio bij de slag aanwezig zou zijn, of dat de aangewezen consuls zouden aantreden voordat alles voorbij was – en dat moment was nu aangebroken”.

Alles verliep volgens Hannibals plannen, en zijn kijk op de situatie was vergelijkbaar met die van Scipio. De Romeinen zouden zeker beter kunnen wachten, maar hij wilde snel actie – terwijl Sempronio het effectieve bevel bleef voeren, terwijl zijn eigen Galliërs nog uitkeken naar de strijd, en voordat de Romeinen meer tijd hadden om hun onervaren, tot dan toe ongeteste troepen te trainen in de strijd. Over het moreel van Hannibals mannen merkt Polybius wijselijk op dat, “wanneer een generaal zijn leger in een vreemd land brengt en bezig is met een onderneming met zoveel risico, zijn enige bron van veiligheid bestaat uit het voortdurend levend houden van de hoop van zijn bondgenoten.”

Zoals alle grote generaals wist Hannibal hoe hij het land in zijn voordeel kon laten werken. Van kindsbeen af getraind in kampen, en vanaf zijn jeugd in oorlog, had hij een bijzondere kennis van ruimte, dichtheid en configuratie van het land rondom hem, een zeldzame eigenschap die hem onderscheidde van andere militairen. Tijdens zijn inspectie van het gebied tussen zijn eigen kamp, aan de westkant van de Trebia, en de rivier had hij een kleine waterloop opgemerkt met steile oevers en dicht struikgewas. Op het eerste gezicht zou het onopgemerkt blijven, vooral in de regen en het ondoorzichtige winterlicht. Het lag ten zuiden van zijn kamp, ten zuiden van de vlakte waarover elk leger moest passeren om hem aan te vallen. Als Hannibal de Romeinen over de Trebia kon lokken door zijn eigen troepen ten noorden van deze plek “goed geschikt voor een hinderlaag” te plaatsen, dan zou het mogelijk zijn troepen in het gebied te verbergen die gewoon zouden wachten tot de vijand voorbij was om hem van achteren aan te vallen. Polybius, met zijn militaire ervaring, merkt op: “Elke waterloop met een smalle oever en riet of varens (…) kan niet alleen worden gebruikt om infanteristen te verbergen, maar ook ruiters te paard, soms met zorg om de schilden met zeer zichtbare details binnen uitsteeksels in de grond te plaatsen en de helmen eronder te verbergen”.

Hannibal beschikte nu over een krijgsraad. Hij wist dat Sempronio, vooral sinds zijn kleine succes op de Carthaagse invasiegroep, klaar en gretig was om te vechten. Hij had alleen een beetje aanmoediging nodig – een nieuwe inval, misschien, maar deze keer in zijn eigen kamp. Met zijn agressieve zelfvertrouwen zou de Romeinse consul nooit zo”n roekeloos gebaar als een aanval op het Romeinse kamp zelf kunnen tolereren. Alles hing af van het succes van de hinderlaag. Hannibal koos zijn jongere broer Magon – gretig om zijn sporen te verdienen – en gaf hem het bevel over een uitgekozen troepenmacht van duizend infanteristen en duizend ruiters. Magno”s orders waren om in het donker het kamp te verlaten, positie in te nemen in het struikgewas rond het kleine ravijn en zich daar schuil te houden tot hij het moment opportuun achtte. Hannibal legde toen precies zijn plan voor de hoofdactie uit.

Bij het ochtendgloren van de volgende dag staken alle Numidische ruiters met lichte wapens de Trebia over en zouden in het ondoorzichtige ochtendlicht een aanval doen op het Romeinse kamp. Hun aandeel in het werk van de dag was allesbepalend, en Hannibal beloofde hen een passende beloning als ze het verwachte resultaat zouden bereiken. Zodra de Romeinen wakker werden en begonnen te reageren op de pijlen en azagayas van de plunderende ruiters, trokken ze zich terug, maar niet voordat ze de vijand de tijd gaven om hun paarden te bestijgen en de achtervolging in te zetten. Het doel was om niet alleen de Romeinse cavalerie, maar het hele leger over de Trebia te trekken naar het vlakke land waar Hannibals troepen zich zouden opstellen voor de strijd.

Zodra de Numiden zijn kamp binnenvielen, stuurde Sempronio onmiddellijk zijn eigen cavalerie om hen te bestrijden. Het had niet meer kunnen zijn dan een schermutseling, waarbij de Numiden vertrokken zodra de zware cavalerie arriveerde; maar de consul had toegehapt. Vastbesloten de Carthagers een zware nederlaag toe te brengen – of zelfs meer – stuurde hij zesduizend infanteristen gewapend met azagaya”s en zette het hele leger in beweging. “Het was”, zo vertelt Livy, “een dag met vreselijk weer (het sneeuwde in het gebied tussen de Alpen en de Apennijnen en de nabijheid van rivieren en moerassen versterkte de bittere kou. Door zijn Numidiërs bij het eerste licht in de ochtend uit te zenden, had Hannibal ervoor gezorgd dat de Romeinen, verrast zonder een vroege ochtendmaaltijd te hebben gehad, gedwongen werden onvoorbereid en nog half slapend naar voren te stormen. Zijn eigen mannen echter, gewaarschuwd en goed geïnformeerd, maakten rustig hun ontbijt, stonden voor vuren voor de warmte en verzamelden hun lichamen tegen de kou, wind en vorst. De paarden kregen voedsel en water en werden verzorgd en voorbereid; ook de olifanten werden verzorgd, want zij zouden worden ingezet aan het hoofd van de cavalerie op elke flank van het leger, om hun eigen ruiters bescherming te bieden. Voor Hannibal zou dat een bijzondere slag zijn, een toonbeeld van zorg en uitwerking waar hij de komende jaren nog aan zou terugdenken.

De Romeinen, in hun eigenzinnige en karakteristieke dapperheid, stelden zich op en gingen op weg naar de rivier. Hier liet Hannibal de natuurkrachten voor hem werken: “Aanvankelijk hielden hun enthousiasme en gretigheid hen in stand, maar toen ze de overstroomde Trebia moesten oversteken als gevolg van de regen die ”s nachts in de vallei was gevallen (…) had de infanterie grote moeite om over te steken, met het water op borsthoogte”. Polybius vervolgt: “Het resultaat was dat de hele troepenmacht sterk leed onder de kou en ook van de honger, naarmate de dag vorderde”.

Hannibal wachtte zonder enige aanval tot de Romeinen de rivier overstaken, en pas toen gaf hij ongeveer achtduizend lansiers en slingers opdracht de vijand aan te vallen terwijl hij zijn formatie opnieuw samenstelde. De Balaridische fusibuliaries, met hun dodelijke nauwkeurigheid, troffen de soldaten alsof het landvogels waren, want met de stroom van water werd de lijnformatie verbroken; de lansiers, gekleed in lichte gewaden, selecteerden en schoten individuele doelen, staken ze in de grond, terwijl ze zelf buiten het snijdende en doordringende bereik van de Romeinse glades bleven. Dit dunne, korte zwaard had zijn verdiensten bij gebruik door soldaten in een gedisciplineerde linie, maar was in het individuele gevecht in het nadeel.

Rustig bewegend terwijl de oprukkende troepen de Romeinen verbrijzelden zodra ze in het gelid stonden, hadden Hannibals troepen de tijd om zich bijna als voor een ceremoniële parade op te stellen. Voor de operatie van die dag stond Hannibal een lange linie infanterie toe: de Afrikanen en Iberiërs, die zware wapens droegen, dienden als versterkingen voor de Galliërs; de cavalerie, op elke flank, met olifanten en hun berijders die voor de ruiters uit sprongen – een angstaanjagend gezicht onder de koude, bewolkte winterhemel. Sempronio, zo lezen we, “rukte op tegen de vijand in imposante stijl, netjes marcherend in een langzaam tempo.”

De met lichte wapens bewapende troepen begonnen de strijd, maar zelfs hier waren de Carthagers in het voordeel, want de Romeinen hadden het grootste deel van hun werpgranaten verbruikt tegen de woeste eerste aanval van de Numidiërs. Zodra de lichte troepen zich terugtrokken tussen de gaten die voor hen in de gelederen waren achtergelaten, vond het eerste gevecht van de zware infanterie plaats. Toen de kernen het gevecht aangingen, richtte de Carthaagse cavalerie haar aanvallen op de beide flanken van de vijand, krachtig investerend voor de aanval en met een numeriek overwicht. De Romeinse vleugels begonnen te wijken, en terwijl ze dat deden profiteerden de Numidische lichte ruiters en Carthaagse lansiers, in navolging van hun eigen zware cavalerie, van het zwakke punt dat op elke flank van de Romeinse infanterie was achtergelaten.

Terwijl beide kernen een gevecht van man tot man aangingen, trok de Romeinse cavalerie zich terug en hun infanterie op elke flank begon in te storten. Hannibals val werd geactiveerd. Uit hun schuilplaatsen in het in de regen verborgen ravijn achter de Romeinen, vielen Mago en zijn speciale eenheid met grote snelheid aan om de vijandelijke kern van achteren te treffen. Terwijl ze door de hagelbuien raasden, hielpen de olifanten de vleugel terug te drijven die, belaagd door de Numidiërs en andere lichte troepen, in de woelige, ijskoude rivier achter hen begon te vallen.

De Romeinse legionairs in de voorhoede, met hun flanken blootgesteld en hun achterhoede aangevallen, vochten dapper en braken door de smalle Carthaagse gelederen. Tienduizend van hen slaagden erin hun gedisciplineerde formatie vast te houden en zich terug te trekken naar Placencia.

Er wordt aangenomen dat het een opmerkelijk georganiseerde terugtocht was, met een efficiënte achterhoede die de achtervolgende Carthagers afweerde, zodat ze er toch in slaagden de Trebia weer over te steken en de stad te bereiken die als garnizoen diende (iets wat Livy niet vermeldt). De rest van het Romeinse leger, zowel cavalerie als infanterie, verspreidde zich in haveloze groepen te midden van de Carthaagse opmars en de plotselinge aanval van Magan Barca en zijn mannen van achteren. De meesten die niet in het veld stierven, werden afgeslacht toen ze probeerden de volumineuze rivier over te steken; degenen die ontsnapten, sloten zich aan bij de algemene terugtocht naar Placencia. De Carthagers waren verstandig en probeerden – ongetwijfeld op bevel van Hannibal – de vijand niet te achtervolgen tot voorbij de riviergrens.

Strategie en tactische planning zegevierden die dag. De Romeinen waren gedesoriënteerd, en hun legers in stukken of verspreid op de vlucht. Duizenden Romeinen en hun bondgenoten waren gedood en duizenden gevangen genomen. De weg naar het zuiden door de Apennijnen lag open voor de indringer. Eén ding had de slag in zekere zin aangetoond – het falen van de eigen kern tegenover de Romeinse penetratie – moet Hannibal een strategie hebben voorgesteld die hij in de toekomst op het verre veld van Canas zou toepassen. De meeste slachtoffers onder zijn troepen vielen onder de Galliërs, mogelijk door hun wilde en ongedisciplineerde aanvallen, of omdat ze niet zo goed beschermd waren door lichaamsharnassen als de Carthagers. Hannibal zou dit gebrek verhelpen door zijn nieuwe troepen zorgvuldig te trainen en onder hen schilden, helmen en harnassen te verdelen die hij van de gevangen Romeinen had verzameld. De olifanten hadden zware verliezen geleden – Polybius vermeldt dat ze op één na allemaal gedood werden, en Livy zegt “bijna allemaal” – maar dit toonde alleen maar aan dat ze niet geschikt waren voor het terrein en het klimaat van het Italiaanse schiereiland.

Een poging van de Romeinen, met name van Sempronio, om de aard van hun nederlaag te verhullen door te beweren dat hun leger alleen door het geweld van het weer niet had kunnen winnen. De werkelijke stand van zaken kon niet lang verborgen blijven, want de Carthagers bleven in kamp; de Galliërs, aarzelend over hun toekomstige bondgenootschap, sloten zich zonder enig bezwaar bij Hannibal aan, en de restanten van de twee consulaire legers trokken zich terug naar Placencia en Cremona. Het nieuws dat Hannibal de Alpen was overgestoken weerklonk in Rome; het conflict van de cavalerie bij Ticino was als de eerste en beslissende slag op het geratel van een sinistere trommel; maar de nederlaag van twee consulaire legers bij Trebia klonk niet als een geruis van de donder in de verre heuvels, maar als het diepe gerommel van een oprukkende lawine die Rome op zijn grondvesten zou doen schudden.

Bronnen

1. Batalha do Trébia
2. Slag bij de Trebia
3. M. A., History; M. S., Information and Library Science; B. A., History and Political Science. «Second Punic War: Battle of the Trebia». ThoughtCo (em inglês). Consultado em 30 de setembro de 2020
4. ^ Brizzi 2016, p. 86.
5. ^ a b Polibio, III, 72, 3; Livio, XXI, 54.7.
6. ^ a b Periochae, 21.7.
7. ^ a b c d Polibio, III, 72, 11.
8. John Peddie: Hannibal’s War. Sutton Publishing, Stroud u. a. 1997, ISBN 0-7509-1336-3, S. 57.
9. ^ The Roman army in Massalia had, in fact, continued to Iberia under Publius”s brother, Gnaeus; only Publius had returned.[29]
10. ^ It was the settling of Roman colonists at Piacentia and Cremona that had been the cause of several of the Gallic tribes initiating their campaign against Rome earlier in the year.[14]
11. ^ This could be increased to 5,000 in some circumstances,[59] or, rarely, even more.[60]