Slag bij Plataeae
gigatos | december 24, 2021
Samenvatting
De Slag bij Plataea was de laatste veldslag tijdens de tweede Perzische invasie van Griekenland. De slag vond plaats in 479 v. Chr. bij de stad Plataea in Boeotië en werd uitgevochten tussen een alliantie van Griekse stadstaten (waaronder Sparta, Athene, Korinthe en Megara) en het Perzische Rijk van Xerxes I (geallieerd met de Griekse Boeotiërs, Thessaliërs en Macedoniërs).
Het jaar daarvoor had de Perzische invasiemacht, aangevoerd door de Perzische koning in eigen persoon, overwinningen behaald bij de slagen van Thermopylae en Artemisium en Thessalië, Phocis, Boeotië, Euboea en Attica veroverd. In de daaropvolgende slag bij Salamis had de geallieerde Griekse zeemacht echter een onwaarschijnlijke maar beslissende overwinning behaald, waardoor de verovering van de Peloponnesos werd voorkomen. Xerxes trok zich vervolgens met een groot deel van zijn leger terug en liet zijn generaal Mardonius achter om het jaar daarop de Grieken af te maken.
In de zomer van 479 v. Chr. verzamelden de Grieken een enorm leger (naar antieke maatstaven) en trokken de Peloponnesos uit. De Perzen trokken zich terug in Boeotië en bouwden een versterkt kamp bij Plataea. De Grieken weigerden zich echter te laten meetrekken in het uitstekende cavalerieterrein rond het Perzische kamp, wat resulteerde in een patstelling die 11 dagen duurde. Tijdens een poging zich terug te trekken nadat hun aanvoerlijnen waren verstoord, versplinterde de Griekse slaglinie. Mardonius dacht dat de Grieken in volle terugtocht waren en beval zijn troepen hen te achtervolgen, maar de Grieken (vooral de Spartanen, Tegeërs en Atheners) stopten en vochten, waarbij ze de lichtbewapende Perzische infanterie verpletterden en Mardonius doodden.
Een groot deel van het Perzische leger werd in zijn kamp ingesloten en afgeslacht. De vernietiging van dit leger en van de overblijfselen van de Perzische zeemacht, naar men beweerde op dezelfde dag in de Slag bij Mycale, maakte een beslissend einde aan de invasie. Na Plataea en Mycale zouden de Griekse bondgenoten het offensief tegen de Perzen inzetten, waarmee een nieuwe fase in de Grieks-Perzische oorlogen werd ingeluid. Hoewel Plataea in alle opzichten een klinkende overwinning was, schijnt er (zelfs in die tijd) niet dezelfde betekenis aan te zijn toegekend als aan bijvoorbeeld de Atheense overwinning bij de Slag bij Marathon of de geallieerde Griekse nederlaag bij Thermopylae.
De Griekse stadstaten Athene en Eretria hadden de mislukte Ionische Opstand tegen het Perzische Rijk van Darius I in 499-494 VC gesteund. Het Perzische Rijk was nog betrekkelijk jong en vatbaar voor opstanden van zijn onderworpen volkeren. Bovendien was Darius een usurpator en moest hij veel tijd besteden aan het neerslaan van opstanden tegen zijn heerschappij. De Ionische opstand vormde een bedreiging voor de integriteit van zijn rijk, en hij zwoer dan ook de betrokkenen te straffen (vooral diegenen die nog geen deel uitmaakten van het rijk). Darius zag ook een kans om zijn rijk uit te breiden tot de wispelturige wereld van het oude Griekenland.
Een voorbereidende expeditie onder Mardonius in 492 v. Chr. om de toegangswegen tot Griekenland over land veilig te stellen eindigde met de herovering van Thracië en dwong Macedonië een volledig ondergeschikt cliëntrijk van Perzië te worden; dit laatste was reeds vanaf het einde van de 6e eeuw v. Chr. een Perzische vazal geweest. In 490 v. Chr. werd een amfibische troepenmacht onder leiding van Datis en Artaphernes op pad gestuurd, die Delos als tussenbasis gebruikte en met succes Karystos en Eretria plunderde, alvorens Athene aan te vallen. In de daaropvolgende Slag bij Marathon behaalden de Atheners echter een opmerkelijke overwinning, die resulteerde in de terugtrekking van het Perzische leger naar Azië.
Darius begon daarom een enorm nieuw leger op de been te brengen waarmee hij Griekenland volledig wilde onderwerpen. Hij stierf echter voordat de invasie kon beginnen. De troon van Perzië ging over op zijn zoon Xerxes I, die snel opnieuw begon met de voorbereidingen voor de invasie van Griekenland, waaronder de bouw van twee pontonbruggen over de Hellespont. In 481 VC zond Xerxes ambassadeurs rond Griekenland om aarde en water te vragen als gebaar van onderwerping, maar liet daarbij Athene en Sparta (die beiden in open oorlog waren met Perzië) opzettelijk weg. Steun begon zich dus te verzamelen rond deze twee leidende staten. In de late herfst van 481 v. Chr. kwam te Korinthe een congres van stadstaten bijeen en werd een bondgenootschap van Griekse stadstaten gevormd (hierna te noemen “de Geallieerden”). Dit was opmerkelijk voor de onsamenhangende Griekse wereld, vooral omdat veel van de deelnemende stadstaten technisch gezien nog steeds met elkaar in oorlog waren.
De Geallieerden volgden aanvankelijk een strategie van het blokkeren van land- en zeetoegang tot Zuid-Griekenland. Zo blokkeerde in augustus 480 v. C. een klein geallieerd leger onder leiding van de Spartaanse koning Leonidas I de Thermopylae-pas, terwijl een door Atheners gedomineerde zeemacht naar de Straat van Artemisium voer. Het Griekse leger, dat in aantal was overtroffen, hield Thermopylae drie dagen in handen voordat het werd overvleugeld door de Perzen, die een weinig bekend bergpad gebruikten. Hoewel een groot deel van het Griekse leger zich terugtrok, werd de achterhoede, bestaande uit de Spartaanse en Thespische contingenten, omsingeld en vernietigd. De gelijktijdige Slag bij Artemisium, bestaande uit een reeks zeeslagen, was tot dan toe een patstelling; maar toen het nieuws van Thermopylae hen bereikte, trokken de Grieken zich ook terug, omdat het behouden van de zeestraat nu een betwistbaar punt was geworden.
Na Thermopylae ging het Perzische leger verder met het platbranden en plunderen van de Boeotische steden die zich niet hadden overgegeven, Plataea en Thespiae, alvorens bezit te nemen van de nu geëvacueerde stad Athene. Het geallieerde leger maakte zich ondertussen op om het Isthmus van Korinthe te verdedigen. Xerxes wenste een laatste verpletterende nederlaag van de Geallieerden om de verovering van Griekenland in die veldtocht te voltooien; omgekeerd zochten de Geallieerden naar een beslissende overwinning op de Perzische zeemacht die de veiligheid van de Peloponnesos zou garanderen. De daaropvolgende zeeslag bij Salamis eindigde in een beslissende overwinning voor de Geallieerden en vormde een keerpunt in het conflict.
Na de nederlaag van zijn zeemacht bij Salamis trok Xerxes zich met het grootste deel van zijn leger terug naar Azië. Volgens Herodotus was dit omdat hij vreesde dat de Grieken naar de Hellespont zouden varen en de pontonbruggen zouden vernielen, waardoor zijn leger in Europa vast zou komen te zitten. Hij liet Mardonius, met zelfgekozen troepen, de verovering van Griekenland het jaar daarop voltooien. Mardonius evacueerde Attica en overwinterde in Thessalië; de Atheners herbezetten dan hun verwoeste stad. Tijdens de winter schijnen er spanningen geweest te zijn tussen de Geallieerden. Vooral de Atheners, die niet beschermd werden door de Isthmus maar wiens vloot de sleutel was tot de veiligheid van de Peloponnesus, voelden zich benadeeld en eisten dat een Geallieerd leger het volgende jaar naar het noorden zou trekken. Toen de Geallieerden verzuimden zich hiertoe te verbinden, weigerde de Atheense vloot zich in het voorjaar bij de Geallieerde marine aan te sluiten. De zeemacht, nu onder bevel van de Spartaanse koning Leotychides, legerde zich bij Delos, terwijl de restanten van de Perzische vloot bij Samos bleven, omdat beide partijen de strijd niet wilden riskeren. Evenzo bleef Mardonius in Thessalië, wetende dat een aanval op de Isthmus zinloos was, terwijl de Geallieerden weigerden een leger buiten de Peloponnesos te sturen.
Mardonius probeerde de patstelling te doorbreken door te proberen de Atheners en hun vloot over te halen door bemiddeling van Alexander I van Macedonië, door vrede, zelfbestuur en territoriale uitbreiding aan te bieden. De Atheners zorgden ervoor dat er ook een Spartaanse delegatie aanwezig was om het aanbod aan te horen, en wezen het af:
De mate waarin wij in de schaduw worden gesteld door de kracht van de Meden is nauwelijks iets wat u onder onze aandacht hoeft te brengen. We zijn ons er al goed van bewust. Maar toch, zo groot is onze liefde voor vrijheid, dat we ons nooit zullen overgeven.
Na deze weigering rukten de Perzen weer op naar het zuiden. Athene werd opnieuw ontruimd en aan de vijand overgelaten, wat leidde tot de tweede fase van de Vernietiging van Athene. Mardonius herhaalde nu zijn aanbod van vrede aan de Atheense vluchtelingen op Salamis. Athene, samen met Megara en Plataea, stuurden afgezanten naar Sparta om hulp te eisen en te dreigen de Perzische voorwaarden te aanvaarden als die niet werden gegeven. Volgens Herodotus wachtten de Spartanen, die op dat ogenblik het Hyacinthusfeest aan het vieren waren, met het nemen van een beslissing totdat zij werden overgehaald door een gast, Chilios van Tegea, die wees op het gevaar voor geheel Griekenland indien de Atheners zich overgaven. Toen de Atheense afgezanten de volgende dag een ultimatum aan de Spartanen overhandigden, waren zij verbaasd te horen dat er in feite al een Task Force onderweg was; het Spartaanse leger was op weg om de Perzen tegemoet te komen.
Toen Mardonius hoorde van de Spartaanse troepenmacht, voltooide hij de verwoesting van Athene door alles wat nog overeind stond met de grond gelijk te maken. Daarna trok hij zich terug in de richting van Thebe, in de hoop het Griekse leger naar een gebied te lokken dat geschikt zou zijn voor de Perzische cavalerie. Mardonius legde een versterkt kamp aan op de noordelijke oever van de rivier Asopus in Boeotië, dat zich uitstrekte van Erythrae via Hysiae tot aan het land van Plataea.
De Atheners stuurden 8.000 hoplieten, geleid door Aristides, samen met 600 Plataeïsche bannelingen om zich bij het geallieerde leger aan te sluiten. Het leger marcheerde vervolgens in Boeotië over de passen van de berg Cithaeron, kwam aan in de buurt van Plataea, en boven de Perzische stelling aan de Asopus. Onder leiding van de bevelvoerende generaal, Pausanias, namen de Grieken stelling tegenover de Perzische linies, maar bleven op hoge grond. Omdat hij wist dat hij weinig hoop had de Griekse stellingen met succes aan te kunnen vallen, probeerde Mardonius tweedracht te zaaien onder de geallieerden of hen naar de vlakte te lokken. Plutarch meldt dat er een samenzwering werd ontdekt onder enkele prominente Atheners, die van plan waren de Geallieerde zaak te verraden; hoewel dit verslag niet algemeen aanvaard is, kan het wijzen op Mardonius” pogingen tot intriges binnen de Griekse gelederen.
Mardonius begon ook met een aantal verrassingsaanvallen met de cavalerie tegen de Griekse linies, mogelijk om de Grieken in de achtervolging naar de vlakte te lokken. Hoewel deze strategie aanvankelijk enig succes had, mislukte zij toen de Perzische cavaleriecommandant Masistius werd gedood; met zijn dood trok de cavalerie zich terug.
Door deze kleine overwinning werd het moreel versterkt en de Grieken trokken verder, nog steeds op hoger gelegen terrein, naar een nieuwe positie die meer geschikt was voor kampement en beter van water voorzien was. De Spartanen en Tegeërs bevonden zich op een heuvelrug rechts van de linie, de Atheners op een heuveltje links en de andere contingenten op het iets lager gelegen terrein ertussen. In reactie hierop bracht Mardonius zijn mannen naar de Asopus en stelde hen op voor de strijd; noch de Perzen noch de Grieken wilden echter aanvallen; Herodotus beweert dat dit kwam doordat beide partijen slechte voortekens kregen tijdens offerrituelen. De legers bleven dus acht dagen op hun plaatsen kamperen, gedurende welke nieuwe Griekse troepen aankwamen. Mardonius probeerde toen de patstelling te doorbreken door zijn cavalerie de passen van de berg Cithaeron te laten aanvallen; deze overval resulteerde in de gevangenneming van een konvooi proviand bestemd voor de Grieken. Er gingen nog twee dagen voorbij, waarin de aanvoerlijnen van de Grieken bedreigd bleven worden. Mardonius lanceerde toen een nieuwe cavalerie-aanval op de Griekse linies, die erin slaagde de Gargaphian-bron te blokkeren, die de enige bron van water voor het Griekse leger was geweest (zij konden de Asopus niet gebruiken vanwege de dreiging van Perzische boogschutters). Samen met het gebrek aan voedsel maakte de beperking van de watertoevoer de Griekse positie onhoudbaar, zodat zij besloten zich terug te trekken naar een positie vóór Plataea, van waaruit zij de passen konden bewaken en toegang hadden tot vers water. Om te voorkomen dat de Perzische cavalerie tijdens de terugtocht zou aanvallen, moest deze in de nacht worden uitgevoerd.
De terugtocht liep echter mis. De geallieerde contingenten in het centrum misten hun aangewezen positie en belandden verspreid voor Plataea zelf. De Atheners, Tegeërs en Spartanen, die de achterhoede van de terugtocht bewaakten, waren bij het aanbreken van de dag nog niet eens begonnen met terugtrekken. Een enkele Spartaanse divisie bleef dus op de heuvelrug achter om de achterhoede te bewaken, terwijl de Spartanen en Tegeërs zich bergopwaarts terugtrokken; Pausanias gaf de Atheners ook de opdracht met de terugtocht te beginnen en zich zo mogelijk bij de Spartanen aan te sluiten. De Atheners trokken zich echter in eerste instantie direct in de richting van Plataea terug, en zo bleef de geallieerde gevechtslinie versplinterd toen het Perzische kamp zich begon te roeren.
Lees ook: biografieen – Jacques-Yves Cousteau
Grieken
Volgens Herodotus stuurden de Spartanen 45.000 man – 5.000 Spartiaten (volwaardige burgersoldaten), 5.000 andere Lacodaemonische hoplieten (perioeci) en 35.000 helleften (zeven per Spartiaat). Dit was waarschijnlijk het grootste Spartaanse leger dat ooit was samengesteld. Het Griekse leger was versterkt met contingenten hoplieten uit de andere geallieerde stadstaten, zoals blijkt uit de tabel. Diodorus Siculus beweert in zijn Bibliotheca historica dat het aantal van de Griekse troepen de honderdduizend benaderde.
Volgens Herodotus waren er in totaal 69.500 lichtbewapende troepen – 35.000 heloten en 34.500 troepen uit de rest van Griekenland; ruwweg één per hopliet. Het aantal van 34.500 is voorgesteld als één lichte schermer ter ondersteuning van elke niet-Spartaanse hopliet (33.700), samen met 800 Atheense boogschutters, wier aanwezigheid in de strijd Herodotus later noteert. Herodotus vertelt ons dat er ook 1.800 Thespianen waren (maar zegt niet hoe ze waren uitgerust), wat een totale sterkte geeft van 108.200 man.
Het aantal hoplieten wordt aanvaard als redelijk (de Atheners alleen al hadden 10.000 hoplieten ingezet bij de Slag bij Marathon. Sommige historici hebben het aantal lichte troepen aanvaard en ze gebruikt als een volkstelling van Griekenland in die tijd. Deze aantallen zijn zeker theoretisch mogelijk. Athene bijvoorbeeld zou bij Salamis een vloot van 180 triremes hebben geveld, bemand met ongeveer 36.000 roeiers en strijders. Er zouden dus gemakkelijk 69.500 lichte troepen naar Plataea gestuurd kunnen zijn. Niettemin wordt het aantal lichte troepen vaak als overdreven verworpen, vooral in het licht van de verhouding van zeven helots op één Spartiate. Lazenby accepteert bijvoorbeeld dat hoplieten uit andere Griekse steden elk vergezeld werden door een licht gepantserde dienaar, maar verwerpt het aantal van zeven heloten per Spartiate. Hij speculeert verder dat elke Spartiate vergezeld werd door één gewapende helot, en dat de overige helots werden ingezet bij de logistieke inspanning, het vervoeren van voedsel voor het leger. Zowel Lazenby als Holland beschouwen de lichtbewapende troepen, ongeacht hun aantal, als in wezen irrelevant voor de uitkomst van de strijd.
Een verdere complicatie is dat een bepaald deel van de geallieerde mankracht nodig was om de vloot te bemannen, wat neerkwam op ten minste 110 triremes, en dus ongeveer 22.000 man. Aangezien de Slag bij Mycale op zijn minst bijna gelijktijdig met de Slag bij Plataea werd uitgevochten, was dit een pool van manschappen die niet aan Plataea kon hebben bijgedragen, en vermindert het verder de waarschijnlijkheid dat 110.000 Grieken zich voor Plataea verzamelden.
De Griekse strijdkrachten stonden, zoals door het geallieerde congres was overeengekomen, onder het algemene bevel van het Spartaanse koningschap in de persoon van Pausanias, die regent was voor de jonge zoon van Leonidas, Pleistarchus, zijn neef. Diodorus vertelt ons dat het Atheense contingent onder het bevel van Aristides stond; het is waarschijnlijk dat de andere contingenten ook hun leiders hadden. Herodotus vertelt ons op verschillende plaatsen dat de Grieken tijdens de aanloop naar de strijd overleg pleegden, wat impliceert dat de beslissingen in onderling overleg werden genomen en dat Pausanias niet het gezag had om directe bevelen aan de andere contingenten te geven. Deze stijl van leidinggeven droeg bij aan de manier waarop de gebeurtenissen zich tijdens de slag zelf ontvouwden. Zo was Pausanias in de periode vlak voor de slag niet in staat de Atheners te bevelen zich bij zijn strijdkrachten aan te sluiten, zodat de Grieken de strijd volledig gescheiden van elkaar vochten.
Lees ook: belangrijke_gebeurtenissen – Hongaarse Opstand
Achaemeniden
Volgens Herodotus telden de Perzen 300.000 man en werden zij vergezeld door troepen van Griekse stadstaten die de Perzische zaak steunden (o.a. Macedonië, Thessalië en Thebe). Herodotus geeft toe dat niemand de Griekse bondgenoten van de Achaemeniden heeft geteld, maar hij schat dat het er ongeveer 50.000 waren. De troepen van Mardonius bestonden niet alleen uit Perzen en Meden, maar ook uit Bactriërs, Scythen, Indiërs, Boeotiërs, Locriërs, Maliërs, Thessaliërs, Macedoniërs, Thraciërs, en 1.000 Phociërs. Herodotus beschreef de samenstelling van de voornaamste troepen van Mardonius:
Mardonius koos eerst alle Perzen uit die hij Onsterfelijk noemde, behalve hun generaal Hydarnes, die zei dat hij de koning niet wilde verlaten; en daarna de Perzische kurassiers, en de duizend paarden, en de Meden en Sacae en Bactriërs en Indianen, zowel hun voetvolk als de rest van de ruiters. Hij koos deze volken in hun geheel uit; van de rest van zijn bondgenoten koos hij er van elk volk een paar uit, de beste mannen en degenen waarvan hij wist dat ze goede diensten hadden bewezen… Zo groeide het totale aantal, met de ruiters, uit tot driehonderdduizend man.
Diodorus Siculus beweert in zijn Bibliotheca historica dat het aantal van de Perzische troepen ongeveer vijfhonderdduizend bedroeg.
Het getal van 300.000 is, samen met veel van Herodotus” getallen, door veel historici in twijfel getrokken; de moderne consensus schat het totale aantal manschappen voor de Perzische invasie op ongeveer 250.000. Volgens deze consensus zouden de 300.000 Perzen van Herodotus bij Plataea vanzelfsprekend onmogelijk zijn. Eén benadering van het schatten van de omvang van het Perzische leger is geweest om te schatten hoeveel manschappen haalbaar in het Perzische kamp ondergebracht hadden kunnen worden; deze benadering levert cijfers op van tussen de 70.000 en 120.000 man. Lazenby bijvoorbeeld berekent, door vergelijking met latere Romeinse militaire kampen, het aantal manschappen op 70.000, waaronder 10.000 cavaleristen. Connolly komt uit op 120.000 man in een kamp van dezelfde omvang. De meeste schattingen voor de totale Perzische strijdmacht liggen inderdaad in deze orde van grootte. Zo concludeerde Delbrück, op basis van de afstand die de Perzen in een dag aflegden toen Athene werd aangevallen, dat 75.000 de bovengrens was voor de omvang van het Perzische leger, inclusief het bevoorradingspersoneel en andere non-combattanten. In zijn verslag van de veldslag bij Plataea schatte Delbrück het Perzische leger, met inbegrip van de geallieerde Grieken, op 40.000 man.
Volgens moderne schattingen, gebaseerd op de door Herodotus beschreven slagorde, bestond de gedetailleerde samenstelling van het Achaemenidische leger uit ongeveer 40.000 Perzische troepen aan de linkerkant van de slaglinie, tegenover de Spartanen, ongeveer 20.000 Bactriërs, Indianen en Sakae in het centrum, tegenover verschillende Griekse staten, en ongeveer 20.000 Griekse bondgenoten van de Perzen (Macedoniërs, Thessaliërs, Beotiërs, Thebeanen), aan de rechtervleugel tegenover de Atheners. De cavalerie, die ook bestond uit Perzen, Bactriërs, Indiërs en Sakae, zou in totaal ongeveer 5.000 bedragen.
Herodotus beschreef in detail de disposities van de twee legers:
Hij plaatste de Perzen tegenover de Lacedaemoniërs… Naast de Perzen plaatste hij de Meden, frontaal tegenover de mannen van Korinthe en Potidaea en Orchomenus en Sicyon; naast de Meden, de Bactriërs, frontaal tegenover de mannen van Epidaurus, Troezen, Lepreum, Tiryns, Mycene en Phlius. Na de Bactriërs plaatste hij de Indianen, frontaal tegenover de mannen van Hermione en Eretria en Styra en Chalcis. Naast de Indianen plaatste hij de Sacae, tegenover de Ampracioten, Anactorianen, Leucadianen, Paleanen en Aeginetanen; naast de Sacae, en tegenover de Atheners en Plataeërs en Megariërs, de Boeotianen en Locrianen en Maliërs en Thessaliërs en de duizend die uit Phocis kwamen… Daarnaast stelde hij tegen de Atheners ook Macedoniërs op en de bewoners van Thessalië. Deze die ik heb genoemd waren de grootste van de naties die door Mardonius in de strijd waren geworpen en die het meest noemenswaardig en belangrijk waren; maar er was ook een gemengde menigte in het leger van Phrygiërs, Thraciërs, Mysiërs, Paeoniërs en de rest, naast Ethiopiërs en de Egyptische zwaardvechters.
Ctesias, die een geschiedenis van Perzië schreef op basis van Perzische archieven, beweerde dat er 120.000 Perzische en 7.000 Griekse soldaten waren, maar zijn verslag is over het algemeen onduidelijk (hij plaatst deze slag bijvoorbeeld vóór Salamis, maar zegt ook dat er slechts 300 Spartanen, 1000 perioeci en 6000 uit de andere steden bij Plataea waren, misschien verwisselt hij het met Thermopylae).
In sommige opzichten leek de aanloop naar Plataea op die bij de Slag bij Marathon; er was een langdurige patstelling waarin geen van beide partijen het risico nam de ander aan te vallen. De redenen voor deze patstelling waren voornamelijk tactisch, en vergelijkbaar met de situatie bij Marathon; de Griekse hoplieten wilden niet het risico lopen door de Perzische cavalerie overvleugeld te worden en de lichtbewapende Perzische infanterie kon niet hopen dat zij goed verdedigde stellingen konden aanvallen.
Volgens Herodotus wensten beide partijen een beslissende slag die de oorlog in hun voordeel zou beslissen. Lazenby meende echter dat de acties van Mardonius tijdens de Plataea campagne niet in overeenstemming waren met een agressieve politiek. Hij interpreteert de Perzische operaties tijdens het voorspel niet als pogingen om de Geallieerden tot de strijd te dwingen, maar als pogingen om de Geallieerden tot een terugtocht te dwingen (wat inderdaad het geval werd). Mardonius kan het gevoel hebben gehad dat hij weinig te winnen had in de strijd en dat hij eenvoudigweg kon wachten tot het Griekse bondgenootschap uiteen zou vallen (zoals het in de winter bijna had gedaan). Uit Herodotus” verslag kan echter weinig twijfel bestaan dat Mardonius bereid was de strijd op zijn eigen voorwaarden te aanvaarden. Ongeacht de precieze motieven liet de aanvankelijke strategische situatie beide partijen toe om te talmen, aangezien de voedselvoorraden voor beide legers ruim voldoende waren. Onder deze omstandigheden wogen tactische overwegingen zwaarder dan de strategische noodzaak tot actie.
Toen de invallen van Mardonius de bevoorradingsketen van de Geallieerden verstoorden, werden de Geallieerden gedwongen hun strategie te heroverwegen. In plaats van aan te vallen, trokken ze zich terug om hun communicatielijnen veilig te stellen. Ondanks deze defensieve zet van de Grieken, was het in feite de chaos die het gevolg was van deze terugtocht die uiteindelijk een einde maakte aan de patstelling. Mardonius zag dit als een volledige terugtocht, in feite denkend dat de strijd al voorbij was, en probeerde de Grieken te achtervolgen. Aangezien hij niet verwachtte dat de Grieken zouden vechten, waren de tactische problemen niet langer een probleem en hij probeerde voordeel te halen uit de veranderde strategische situatie die hij dacht te hebben veroorzaakt. Omgekeerd hadden de Grieken Mardonius er onbedoeld toe aangezet hen op het hoger gelegen terrein aan te vallen en waren zij dus, ondanks het feit dat zij in de minderheid waren, in een tactisch voordeel.
Toen de Perzen ontdekten dat de Grieken hun posities hadden verlaten en zich leken terug te trekken, besloot Mardonius met de Perzische elite-infanterie de onmiddellijke achtervolging in te zetten. Terwijl hij dat deed, begon de rest van het Perzische leger, ongevraagd, voorwaarts te trekken. De Spartanen en Tegeërs hadden inmiddels de Tempel van Demeter bereikt. De achterhoede onder Amompharetus begon zich, onder druk van Perzische ruiterij, van de heuvelrug terug te trekken om zich bij hen te voegen. Pausanias stuurde een boodschapper naar de Atheners met het verzoek zich bij de Spartanen aan te sluiten. De Atheners waren echter door de Thebaanse falanx aangevallen en konden Pausanias niet helpen. De Spartanen en Tegeeërs werden eerst aangevallen door de Perzische cavalerie, terwijl de Perzische infanterie zich een weg naar voren baande. Vervolgens plaatsten zij hun schilden en begonnen pijlen op de Grieken af te schieten, terwijl de ruiterij zich terugtrok.
Volgens Herodotus weigerde Pausanias op te rukken omdat de geitenoffers die werden gebracht geen goed voorteken bleken te zijn. Op dat moment, toen de Griekse soldaten begonnen te vallen onder het spervuur van pijlen, begonnen de Tegeërs naar de Perzische linies te rennen. Pausanias, die nog een laatste offer bracht en voor de tempel van Hera naar de hemel bad, kreeg eindelijk gunstige voortekenen en gaf de Spartanen het bevel om op te rukken, waarop ook zij de Perzische linies aanvielen.
De numeriek superieure Perzische infanterie was van de zware (naar Perzische maatstaven) sparabara-formatie, maar deze was nog altijd veel lichter dan de Griekse falanx. Het Perzische verdedigingswapen was een groot rieten schild en zij gebruikten korte speren; de hoplieten daarentegen waren gepantserd in brons, met een met brons bekleed schild en een lange speer. Zoals bij Marathon bleek, was dit een ernstige wanverhouding. De strijd was hevig en lang, maar de Grieken (Spartanen en Tegeeërs) drongen steeds verder door in de Perzische linies. De Perzen probeerden de speren van de Grieken te breken door ze vast te grijpen, maar de Grieken reageerden door over te schakelen op zwaarden. Mardonius was ter plaatse, reed op een wit paard en was omringd door een lijfwacht van 1000 man; terwijl hij bleef, hielden de Perzen stand. De Spartanen naderden Mardonius echter en een Spartaanse soldaat genaamd Arimnestus doodde hem. Volgens Plutarchus doodde Arimnestus hem door hem met een steen op het hoofd te slaan, een doodsoorzaak die door een orakel aan Mardonius was voorspeld; sommige moderne historici noemen het onwaarschijnlijk dat een Spartaan zo”n wapen zou gebruiken. Met Mardonius dood begonnen de Perzen te vluchten; hoewel zijn lijfwacht achterbleef, werden zij uitgeroeid. Herodotus beweert dat de reden voor hun ongemak een gebrek aan wapenuitrusting was. Al snel werd de tocht algemeen, waarbij veel Perzen in wanorde naar hun kamp vluchtten. Artabazus (die eerder het bevel had gevoerd over de belegeringen van Olynthus en Potidea), was het echter niet eens geworden met Mardonius over een aanval op de Grieken, en hij had de troepen onder zijn bevel niet volledig ingezet. Toen de aftocht begon, leidde hij deze mannen (40.000, volgens Herodotus) weg van het slagveld, op weg naar Thessalië, in de hoop uiteindelijk naar de Hellespont te kunnen ontsnappen.
Aan de andere kant van het slagveld hadden de Atheners gezegevierd in een zware strijd tegen de Thebanen. De andere Grieken die voor de Perzen vochten, hadden volgens Herodotus opzettelijk slecht gevochten. De Thebanen trokken zich uit de strijd terug, maar in een andere richting dan de Perzen, zodat zij zonder verdere verliezen konden ontsnappen. De Grieken, versterkt met de contingenten die niet aan de hoofdslag hadden deelgenomen, bestormden vervolgens het Perzische kamp. Hoewel de Perzen de muur aanvankelijk krachtig verdedigden, werd deze uiteindelijk doorbroken; de Perzen, dicht opeengepakt in het kamp, werden door de Grieken afgeslacht. Van de Perzen die zich naar het kamp hadden teruggetrokken, waren er nauwelijks 3.000 in leven gebleven.
Volgens Herodotus overleefden slechts 43.000 Perzen de slag. Het aantal doden hangt natuurlijk af van hoeveel er überhaupt waren; volgens Herodotus zouden er 257.000 doden zijn. Herodotus beweert dat de Grieken als geheel slechts 159 man verloren. Bovendien beweert hij dat alleen Spartanen, Tegeërs en Atheners stierven, omdat zij de enigen waren die vochten. Plutarch, die toegang had tot andere bronnen, geeft 1.360 Griekse slachtoffers, terwijl zowel Ephorus als Diodorus Siculus de Griekse verliezen op meer dan 10.000 schatten.
Herodotus verhaalt verschillende anekdotes over het gedrag van bepaalde Spartanen tijdens de strijd.
Herodotus verhaalt ook dat koning Alexander I van Macedonië (een voorvader van Alexander de Grote), die geallieerd was met de Perzen en in hun kamp aanwezig was, heimelijk naar het Griekse kamp reed met een waarschuwing dat de Perzen besloten hadden aan te vallen, en dat Mardonius vóór de grote veldslag de Spartanen uitdaagde tot een speciale strijd tussen gelijke aantallen Spartanen en Perzen, die werd afgeslagen. Sommige historici hebben deze verhalen onwaarschijnlijk genoemd.
Volgens Herodotus vond de Slag bij Mycale plaats op dezelfde middag als Plataea. Een Griekse vloot onder leiding van de Spartaanse koning Leotychides was naar Samos gevaren om de restanten van de Perzische vloot uit te dagen. De Perzen, wier schepen in een slechte staat van onderhoud verkeerden, hadden besloten de strijd niet te wagen en in plaats daarvan hun schepen op het strand aan de voet van de berg Mycale in Ionië te leggen. Een leger van 60.000 man was daar door Xerxes achtergelaten en de vloot sloot zich bij hen aan en bouwde een palissade rond het kamp om de schepen te beschermen. Leotychides besloot echter het kamp aan te vallen met de mariniers van de geallieerde vloot. De Perzen zagen de geringe omvang van de Griekse troepenmacht en drongen uit het kamp op, maar de Griekse hoplieten bleken opnieuw superieur en vernietigden een groot deel van de Perzische troepenmacht. De schepen werden achtergelaten bij de Grieken, die ze verbrandden, waardoor Xerxes” zeemacht werd lamgelegd en het overwicht van de Griekse vloot werd gemarkeerd.
Met de twee overwinningen van Plataea en Mycale was de tweede Perzische invasie van Griekenland voorbij. Bovendien was de dreiging van een toekomstige invasie verminderd; hoewel de Grieken bezorgd bleven dat Xerxes het opnieuw zou proberen, werd het na verloop van tijd duidelijk dat de Perzische wens om Griekenland te veroveren veel minder was geworden.
De restanten van het Perzische leger, onder het bevel van Artabazus, probeerden zich terug te trekken naar Klein-Azië. Artabazus reisde door het land van Thessalië, Macedonië en Thracië via de kortste weg en kwam uiteindelijk terug in Byzantium, hoewel hij veel mannen verloor door Thracische aanvallen, vermoeidheid en honger. Na de overwinning bij Mycale voer de geallieerde vloot naar de Hellespont om de pontonbruggen te breken, maar ontdekte dat dit al gebeurd was. De Peloponnesiërs zeilden naar huis, maar de Atheners bleven om de Chersonesos aan te vallen, die nog steeds in handen van de Perzen was. De Perzen in de regio, en hun bondgenoten, trokken naar Sestos, de sterkste stad in de regio, en de Atheners belegerden hen daar. Na een langdurige belegering viel Sestos in handen van de Atheners, het begin van een nieuwe fase in de Grieks-Perzische oorlogen, de Griekse tegenaanval. Herodotus beëindigde zijn Geschiedenissen na het beleg van Sestos. In de volgende 30 jaar verdreven de Grieken, voornamelijk de door de Atheners gedomineerde Deliaanse Liga, de Perzen uit Macedonië, Thracië, de Egeïsche eilanden en Ionië (of hielpen hen bij de verdrijving). In 449 v. Chr. kwam er vrede met Perzië met de Vrede van Callias, die een einde maakte aan een halve eeuw van oorlogvoering.
Plataea en Mycale zijn van groot belang in de antieke geschiedenis als de veldslagen die een beslissend einde maakten aan de tweede Perzische invasie in Griekenland, waardoor het evenwicht in de Grieks-Perzische oorlogen in het voordeel van de Grieken doorsloeg. Zij weerhielden Perzië ervan heel Griekenland te veroveren, hoewel zij een hoge prijs betaalden door veel van hun manschappen te verliezen. De Slag bij Marathon toonde aan dat de Perzen verslagen konden worden, en de Slag bij Salamis redde Griekenland van een onmiddellijke verovering, maar het waren Plataea en Mycale die effectief een einde maakten aan die dreiging. Geen van deze veldslagen is echter zo bekend als Thermopylae, Salamis of Marathon. De reden voor dit verschil is niet helemaal duidelijk; het zou echter een gevolg kunnen zijn van de omstandigheden waarin de slag werd uitgevochten. De roem van Thermopylae ligt zeker in de gedoemde heldenmoed van de Grieken tegenover de overweldigende aantallen; en Marathon en Salamis misschien omdat zij beide werden uitgevochten tegen de verwachtingen in, en in een benarde strategische situatie. De slagen bij Plataea en Mycale daarentegen werden beide uitgevochten vanuit een relatief sterke Griekse positie en tegen minder tegenstanders; de Grieken zochten bij beide gelegenheden zelfs de strijd op.
Militair gezien was de belangrijkste les van zowel Plataea als Mycale (aangezien beide op het land werden uitgevochten) het opnieuw benadrukken van de superioriteit van de hopliet over de lichter bewapende Perzische infanterie, zoals voor het eerst was aangetoond bij Marathon. Na de Grieks-Perzische oorlogen begon het Perzische rijk deze les over te nemen en begon het een beroep te doen op Griekse huurlingen. Eén zo”n huurlingenexpeditie, de “Anabasis van de 10.000” zoals verhaald door Xenophon, bewees de Grieken nog eens dat de Perzen zelfs op hun eigen grondgebied militair kwetsbaar waren, en effende de weg voor de vernietiging van het Perzische Rijk door Alexander de Grote enkele tientallen jaren later.
Lees ook: biografieen – Audrey Hepburn
Monumenten van de strijd
Een bronzen zuil in de vorm van ineengestrengelde slangen (de Slangenzuil) werd gemaakt van omgesmolten Perzische wapens, verkregen bij de plundering van het Perzische kamp, en werd opgericht te Delphi. Het herdenkt alle Griekse stadstaten die aan de strijd hadden deelgenomen, door ze op de zuil te vermelden, en zo enkele beweringen van Herodotus te bevestigen. Het grootste deel ervan is nog bewaard gebleven in de Hippodroom van Constantinopel (het huidige Istanbul), waar het door Constantijn de Grote naar toe werd gedragen tijdens de stichting van zijn stad op de Griekse kolonie van Byzantium.
De belangrijkste bron voor de Grieks-Perzische oorlogen is de Griekse historicus Herodotus. Herodotus, die de “Vader van de Geschiedenis” is genoemd, werd in 484 v. Chr. geboren in Halicarnassus, Klein-Azië (Engels – The Histories) rond 440-430 v. Chr. en probeerde de oorsprong te achterhalen van de Grieks-Perzische oorlogen, die nog betrekkelijk recente geschiedenis zouden zijn geweest (de oorlogen eindigden uiteindelijk in 450 v. Chr.). De aanpak van Herodotus was volkomen nieuw, en het lijkt erop dat hij, althans in de Westerse samenleving, de “geschiedenis” zoals wij die kennen heeft uitgevonden. Zoals Holland het stelt: “Voor het eerst stelde een kroniekschrijver zich tot taak de oorsprong van een conflict niet te herleiden tot een verleden dat zo ver weg lag dat het volkomen fabelachtig was, noch tot de grillen en wensen van een of andere god, noch tot de aanspraak van een volk op een manifest noodlot, maar eerder tot verklaringen die hij persoonlijk kon verifiëren”.
Sommige latere geschiedschrijvers uit de oudheid, die in zijn voetsporen traden, bekritiseerden Herodotus, te beginnen met Thucydides. Thucydides koos er echter voor om zijn geschiedenis te beginnen waar Herodotus ophield (bij het Beleg van Sestos), en vond daarom klaarblijkelijk dat de geschiedenis van Herodotus nauwkeurig genoeg was om niet herschreven of gecorrigeerd te hoeven worden. Plutarchus bekritiseerde Herodotus in zijn essay “Over de kwaadaardigheid van Herodotus” en beschreef Herodotus als “Philobarbaros” (barbaar-liefhebber), omdat hij niet pro-Grieks genoeg zou zijn, wat suggereert dat Herodotus misschien wel redelijk onpartijdig zou zijn geweest. Een negatief beeld van Herodotus werd doorgegeven aan het Europa van de Renaissance, hoewel hij goed gelezen bleef. Sinds de 19e eeuw is zijn reputatie echter drastisch hersteld door archeologische vondsten die zijn versie van de gebeurtenissen herhaaldelijk hebben bevestigd. De heersende moderne opvatting is dat Herodotus in zijn Historia over het algemeen een opmerkelijke prestatie heeft geleverd, maar dat sommige van zijn specifieke details (met name troepenaantallen en data) met de nodige scepsis moeten worden bezien. Niettemin zijn er nog steeds historici die geloven dat Herodotus een groot deel van zijn verhaal heeft verzonnen.
De Siciliaanse historicus Diodorus Siculus, die in de 1e eeuw v. Chr. in zijn Bibliotheca Historica schreef, geeft ook een verslag van de Slag bij Plataea. Dit verslag komt redelijk overeen met dat van Herodotus, maar aangezien het veel later is geschreven, kan het heel goed zijn afgeleid van de versie van Herodotus. De Slag wordt ook minder gedetailleerd beschreven door een aantal andere historici uit de oudheid, waaronder Plutarchus en Ctesias van Cnidus, en er wordt op gezinspeeld door andere auteurs, zoals de toneelschrijver Aeschylus. Archeologisch bewijs, zoals de Slangenkolom, ondersteunt ook enkele van Herodotus” specifieke beweringen.
Lees ook: biografieen – Fulgencio Batista
Moderne bronnen
Bronnen
