Slag bij Sedan

Mary Stone | januari 10, 2023

Post Views: 18

Samenvatting

De Slag bij Sedan vond plaats tussen 31 augustus en 2 september 1870; het was de beslissende slag in de tweede fase van de Frans-Pruisische oorlog (19 juli 1870-10 mei 1871) en eindigde met de volledige omsingeling en overgave van het Franse leger “van Châlons” onder het bevel van aanvankelijk maarschalk Patrice de Mac-Mahon en, na diens verwonding, van de generaals Ducrot en de Wimpffen.

Keizer Napoleon III, die met zijn troepen op het slagveld aanwezig was, moest op 2 september met de restanten van zijn leger capituleren tegenover de overweldigende overmacht van het Pruisische leger onder leiding van de bekwame veldmaarschalk von Moltke. Door de ramp werd in Parijs (op 4 september) snel besloten tot de afzetting van de keizer en het einde van het Tweede Keizerrijk.

Medio augustus 1870, na de eerste nederlagen aan de grens tussen Elzas en Lotharingen, werd het Franse leger verdeeld in twee hoofdkorpsen: het leger van Châlons, geleid door maarschalk van Frankrijk Patrice de Mac-Mahon en vanaf 16 augustus geconcentreerd in de gelijknamige stad aan de Marne, waar ook keizer Napoleon III aanwezig was, en het leger van de Rijn, geleid door een andere maarschalk van Frankrijk, François Achille Bazaine.

Maarschalk Bazaine, ingezet tegen het grootste deel van het Pruisische leger (1e en 2e leger), had, na een eerste poging tot een Duitse flankerende manoeuvre op 16 augustus (Slag bij Mars-la-Tour) te hebben afgeslagen, verzuimd een tegenaanval in te zetten en te profiteren van het gunstige moment en trok zich terug in de richting van het bolwerk van Metz. In de beslissende slag bij Gravelotte op 18 augustus miste de maarschalk, hoewel hij de vijand zware verliezen toebracht, opnieuw enkele gunstige kansen, zette hij niet het geheel van zijn troepen in en werd hij uiteindelijk verslagen en afgeslagen, ook al had hij nog steeds een zeer grote troepenmacht (155.000 man), in een strikt defensieve positie in het bolwerk van Metz (Beleg van Metz, 3 september-23 oktober 1870), omringd door het Pruisische 2e leger, onder bevel van prins Frederik Karel van Pruisen en 168.000 man sterk.

Terwijl maarschalk Bazaine in deze gevechten tevergeefs probeerde te ontsnappen aan de Duitse omsingelingsmanoeuvre en terug te vallen over de Maas, waren de drie Franse legerkorpsen (I, V en VII) die verder naar het zuiden waren ingezet, na zelf verslagen te zijn in de bittere gevechten van Wissembourg en Froeschwiller, in plaats daarvan haastig teruggevallen, onder leiding van maarschalk Mac-Mahon, naar het westen, de troepen van het 3e Duitse leger van de kroonprins van Pruisen ontwijkend en erin geslaagd Châlons te bereiken, waar extra Franse reservetroepen werden ingevlogen om een nieuwe manoeuvreermassa samen te stellen ter bescherming van de regio Parijs.

Het Franse leger van Châlons, bestaande uit ongeveer 130 man. 000 man en uitgerust met 423 kanonnen, werd gevormd door de vereniging van het 1e korps (generaal Ducrot), het 5e korps (generaal de Failly), het 7e korps (generaal Félix Douay), allen veteranen van de Elzas-nederlagen en, ten slotte, het 12e korps (eerst onder bevel van generaal Trochu en vervolgens generaal Lebrun), inderhaast gevormd na het begin van de oorlog met een marine-infanteriedivisie (aanvankelijk bedoeld om op de Duitse kust te landen), enkele reguliere divisies en talrijke rekruten. Sommige regimenten van de Garde mobile, aanvankelijk toegewezen om het leger te versterken, die als verraderlijk en ongeschikt voor de strijd werden beschouwd, werden teruggetrokken en naar Parijs gestuurd.

In het kamp van Châlons was Napoleon III aangekomen (zwaar lijdend aan een ernstige neoplastische ziekte), die, na vanaf 12 augustus het opperbevel van het leger aan Bazaine te hebben overgedragen, op 14 augustus samen met de kroonprins het Rijnleger had verlaten en op de 16e, geëscorteerd door zijn ruiters, Verdun had bereikt om zich diezelfde dag ”s avonds in een spoorwagon bij het leger van Mac-Mahon te voegen. De keizer, die de politieke macht had overgedragen aan zijn gemalin keizerin Eugenia de Montijo en het bevel over het leger aan maarschalk Bazaine, bezat in feite geen enkele beslissingsbevoegdheid meer, noch militair, noch politiek.

Bij gebrek aan een verbinding met de in Metz achtergebleven troepen van maarschalk Bazaine, was het leger niet groot genoeg om een eventuele Duitse opmars naar Parijs af te slaan en het leek er zelfs op dat Mac-Mahon eerder van mening was zich binnen de vestingwerken van de hoofdstad te concentreren en het stadsgarnizoen te versterken, om tijd te geven aan de nieuwe algemene mobilisatie die in heel Frankrijk aan de gang was.

In de volgende dagen volgden discussies en krijgsraden elkaar koortsachtig op om te beslissen over het beste gebruik van de troepen onder Mac-Mahon”s bevel. Tijdens de belangrijke conferentie van 17 augustus besloten Napoleon, Mac-Mahon, Trochu (de invloedrijke commandant van het XIIe Korps) en prins Napoleon, voornamelijk op advies van prins Jerome, af te zien van de opmars naar Metz en in plaats daarvan de terugtocht naar Parijs te organiseren. Maar dit besluit werd snel door de keizer herroepen, na de ontvangst van een optimistisch bericht van Bazaine (geschreven na de slag bij Mars-la-Tour) en na de tussenkomst van het hoofd van de regering Neef-Montauban, die beiden (net als keizerin Eugenie) voorstander waren van een gedurfde opmars om de in Metz gestrande troepen te hulp te komen. Deze verandering van strategie werd ingegeven door de vrees voor gewelddadige politieke omwentelingen in Parijs als gevolg van een nederlaag te velde door de keizer…

Mac-Mahon, volledig onwetend over de plannen van Bazaine, bleef zeer terughoudend over deze offensieve plannen; in een gesprek op 21 augustus met de voorzitter van de Senaat, Eugène Rouher, die hem had bezocht, zei de maarschalk dat hij ervan overtuigd was dat een mars naar het oosten onvermijdelijk tot een nederlaag zou leiden; bij gebrek aan nieuws van Bazaine op 23 augustus, garandeerde de maarschalk dat hij zou overgaan tot de terugtocht naar Parijs.

Alles hing dus af van nieuws over het lot van Bazaine en het Rijnleger. Mac-Mahon verkoos tijd te winnen en trok op 21 augustus op naar Reims, een positie van waaruit hij dacht Bazaine te kunnen bijstaan, mocht deze laatste Metz verlaten, en die hem tegelijkertijd in staat stelde relatief ongestoord op Parijs terug te vallen.

Wat hem er uiteindelijk toe bracht naar Metz op te rukken, was een telegram van Bazaine, dat op 21 augustus aankwam, maar enkele dagen eerder was verzonden, op 19 augustus, de dag na de slag bij Gravelotte en voordat de Pruisen de telegrafische communicatie afsloten. Het bericht verzekerde: “Ik ben nog steeds van plan om naar Châlons te gaan via Montmedy… of liever via Sedan, of zelfs Mezieres”. Mac-Mahon en Napoleon III, verder aangespoord tot actie door een bericht van Neef-Montauban op 22 augustus, wilden daarom geloven dat Bazaine Metz al had verlaten en besloten zich bij hem aan te sluiten op de weg naar Montmedy, waarbij hij bij Stenay de Maas overstak.

Het besluit, dat na veel gedraai en getouwtrek en op basis van militaire, maar vooral ook politieke argumenten werd genomen, zou op een ramp zijn uitgelopen. Een uiteindelijke terugtrekking van de keizer en het verslagen leger naar Parijs en het opgeven van de grote troepen van Bazaine in Metz hadden catastrofale revolutionaire ontwikkelingen voor het Tweede Keizerrijk teweeg kunnen brengen. Het werd daarom onvermijdelijk voor het leger en het koninklijk huis om alles uit te spelen door het oorspronkelijke plan om de twee Franse legers te herenigen voort te zetten. Aangespoord om Bazaine te hulp te komen en misleid door de tegenstrijdige berichten van het Rijnleger over de offensieve ambities van laatstgenoemde, moest het leger van Mac-Mahon en Napoleon III oprukken naar Metz, vooral vertrouwend op het vermogen en de bereidheid van de maarschalk die vastzat in de vesting om de weg naar het noorden te openen.

Lees ook: beschavingen – Groothertogdom Toscane

De Franse opmars en de Pruisische omsingelingsmanoeuvre…

Het leger van Châlons verliet vervolgens op 23 augustus zijn stellingen in Reims en begon zijn mars in noordoostelijke richting naar Montmédy en de grenzen van België: het hoopte met grote snelheid op te rukken om niet door de Pruisen te worden ingehaald voordat het zich weer bij het leger van Bazaine in het zuiden zou aansluiten. De desorganisatie, onvoorbereidheid en slechte coördinatie van het leger maakten de beweging niettemin bijzonder verward en traag: tekorten aan voorraden dwongen de troepen zich aan te vullen met lokale middelen; Mac-Mahon werd zelfs gedwongen tijdelijk uit te wijken naar het noorden om de aankomst van meer voorraden per spoor te vergemakkelijken; pas op 26 augustus keerden de Fransen weer terug naar het oosten om naar de Maas te marcheren.

Na de succesvolle omsingeling van het Franse leger aan de Rijn rond het fort van Metz, zetten de Pruisen hun opmars naar het hart van Frankrijk energiek voort, marcherend in de richting van de Marne en Parijs, verdeeld in twee afzonderlijke massa”s: in het zuiden, langs de Maas bij Commercy, het 3e Leger van de Koninklijke Prins van Pruisen, bestaande uit het 1e (generaal von der Tann) en 2e Beierse Korps (generaal von Hartmann), het 5e Pruisische Korps (verder naar het noorden het nieuwe 4e Leger – ook wel Maasarmee, Leger van de Maas genoemd – van de Koninklijke Prins van Saksen, die net was gevormd met het Pruisische IV-korps (generaal Gustav von Alvensleben), het Saksische XII-korps (prins George van Saksen) en de prestigieuze Pruisische Koninklijke Garde (vers van zware verliezen bij Gravelotte, ook onder bevel van prins Augustus van Württemberg), formaties die waren losgemaakt van het II-leger van prins Frederik Karel dat aan het front van Metz bleef. De twee legers telden 240.000 man en 700 kanonnen. De legers werden op passende wijze voorafgegaan door het scherm van de Duitse cavalerie die als voorhoede was opgesteld met het doel de vijand, waarvan werd aangenomen dat deze ter verdediging van de hoofdstad was opgesteld, aan te vallen en zijn positie en bedoelingen te bepalen.

Von Moltke, de bekwame en goed voorbereide stafchef van het Pruisische leger, vaardigde op 21 augustus gedetailleerde orders uit voor de reorganisatie van het leger en de mars naar de Marne; de manoeuvre zou op de 23e beginnen. De situatie bleef echter gevaarlijk: Bazaine was met zijn troepen nog steeds stevig opgesteld rond Metz en hield grote Pruisische troepen bezig, terwijl de richting van de beweging van het nieuwe Franse leger van MacMahon en de plannen van de maarschalk onduidelijk bleven.

Tot de avond van 25 augustus bleef Moltke daarom voorzichtig zijn opstelling naar het westen doorzetten, terwijl de ver vooruit gelanceerde cavalerie prompt de Franse beweging richting Reims signaleerde. Maar uiteindelijk kwam er nauwkeuriger nieuws over de bedoelingen van de vijand. Een bericht uit Londen, gebaseerd op bronnen uit de Parijse pers, onthulde duidelijk de bedoelingen van Mac-Mahon, en onthulde de richting van zijn beweging om te proberen maarschalk Bazaine te hulp te snellen. Moltke, hoewel hij de mogelijkheden van de misleidende aard van deze bronnen niet onderschatte, nam zijn besluit in de nacht van 25 augustus: alle Duitse troepen die aan de Marne waren toegewijd zouden een noordwaartse beweging maken; de Maasarmee zou door de Argonne marcheren, terwijl het grootste deel van het 3e Leger (ondanks enig conflict met generaal Blumenthal, de stafchef van het leger) op zijn beurt naar rechts zou uitwijken in de richting van Suippes en Sainte-Menehould, met behoud van contact met de linkerflank van het Leger van de Maas. De cavalerie zou voorwaarts gaan om de vijand aan te vallen, die zich vermoedelijk ongeveer tussen Vouziers en Buzancy bevond.

De moeilijke verandering van richting werd met succes uitgevoerd, ondanks de slechte weersomstandigheden; er was geen gebrek aan verwarring en wanorde, maar over het geheel genomen slaagden de twee Duitse legers erin zich te concentreren en snel op te rukken naar het noorden, en al op 26 augustus maakte de cavalerie van het 12e Saksische korps het eerste contact met de Fransen tussen Vouziers en Grandpré. Dit was de Franse VII Corps cavalerie die de rechterkant van het leger beschermde dat naar de Maas marcheerde.

Lees ook: geschiedenis – Centrale mogendheden

De eerste botsingen

Het leger van Mac-Mahon was, ondanks grote bevoorradingsproblemen, moeizaam doorgegaan naar het oosten en rekende erop de Maas over te steken en vervolgens naar Montmédy op te rukken. Mac-Mahon, gealarmeerd door berichten over Pruisische cavalerie op zijn rechterflank, liet aanvankelijk ook het I-korps samenkomen op Vouziers, uit angst voor een algemeen gevecht. Op 27 augustus kwam de Duitse cavalerie bij Bouzancy opnieuw in aanvaring met het Franse 5e korps, terwijl het grootste deel van het 12e Saksische korps, dat rechts van de Maasarmee was opgesteld, met succes uit het bos van Argonne kwam en zonder problemen de Maas overstak bij Stenay en Dun-sur-Meuse, zich zo op de rechteroever van de rivier positioneerde en de weg naar Montmedy en Metz blokkeerde.

In de nacht van de 27e besefte Mac-Mahon, geïnstalleerd in Le Chesne en op de hoogte van de gevaarlijke ontwikkelingen in de situatie, het risico dat hij liep en stopte de opmars naar het oosten, van plan om naar het noorden te trekken, en stuurde ook een bericht naar Bazaine, waarin hij om zijn medewerking vroeg en hem waarschuwde voor de waarschijnlijke terugtocht naar Mézières. In de nacht van 28 augustus echter drong het hoofd van de regering, Cousin-Montauban, met optimistische verklaringen aan op een hervatting van de manoeuvre in de richting van Bazaine en dwong de gedemoraliseerde Mac-Mahon opnieuw de uitputtende beweging naar het oosten te hervatten.

De maarschalk werd ook door Parijs gerustgesteld over het vermeende lage moreel en de grote verwarring onder de Duitsers. Hij was zich blijkbaar ook niet bewust van de concentratie op zijn rechterflank, en tot op zekere hoogte ook vooraan, van de Maasarmee, die al precies bij Stenay de Maas was overgestoken, waar de maarschalk erop rekende zijn troepen te laten samenkomen alvorens verder te gaan naar Metz. Op 28 augustus werd de Franse opmars dus hervat, gehinderd en belemmerd op de rechterflank door de vijandelijke cavalerie die snel Vouziers en Bouzancy bezette, die net verlaten waren door het V- en VII-korps; zich nu bewust van de onmogelijkheid om direct op te rukken naar Stenay, besloot Mac-Mahon op 29 augustus de Maas verder naar het noorden over te steken, bij Remilly en Mouzon, waar hij onmiddellijk de twee meest noordelijke Franse korpsen (I en XII) dirigeerde en minder onder druk kwam te staan van de Duitse cavalerie.

Terwijl de Franse noordelijke korpsen beschutting vonden ten noorden van de Maas, had het VIIe korps nog een grote confrontatie met de vijand bij La Besace, alvorens zich op zijn beurt terug te trekken naar Mouzon; het Ve korps (generaal De Failly) daarentegen, slecht geïnformeerd over de nieuwe noordwaartse beweging van het leger, trok eerst verder oostwaarts en werd kort daarna door de Saksische cavalerie aangevallen. Uiteindelijk, na vertraagd te zijn, legerde het zich voor de nacht van 30 augustus ten westen van de Maas bij Beumont.

Terwijl het Franse leger zich moeizaam terugtrok naar het noordoosten, convergeerden de Duitse troepen systematisch naar de vijand: op 29 augustus had Moltke zijn manoeuvre voltooid en kon hij de contactmars met het Franse leger maken: de Maasarme, reeds ten oosten van de rivier, werd gericht op Beaumont met het 12e Saksische korps en het Pruisische IV-korps, terwijl de Pruisische Garde in reserve werd gelaten; het III-leger, geconcentreerd tussen Sommerance en Monthois, zou oprukken naar Bouzancy en Le Chesne, waardoor het Beierse korps op Beuamont en het Pruisische V-korps op Stonne werden gericht. De vermoeide soldaten van het Franse V-korps, die bij Beaumont lagen te slapen, stonden op het punt te worden aangevallen door de naderende vijand.

Lees ook: gevechten – Beleg van Odawara (1590)

Slag bij Beaumont

Op 30 augustus onderschepten de Duitse troepen, die snel op het leger van Mac-Mahon afkwamen en zich in noordoostelijke richting terugtrokken om beschutting te zoeken achter de Maas, bij Beaumont, ten zuidoosten van Mouzon, de troepen van het Vijfde Korps (generaal de Failly) die op de linkeroever van de Maas bleven hangen, uitgeput na de uitputtende mars. Deze werden in de nacht van 30 augustus (3.30 uur) verrast door het plotseling verschijnen van vijandelijke troepen. Op Beaumont waren vanuit het westen eenheden van de twee Beierse legerkorpsen geconcentreerd, vanuit het zuidoosten elementen van het 12e Saksische korps (dat zich al gedeeltelijk op de oostelijke oever van de Maas bevond na op 27 augustus bij Stenay te zijn overgestoken) en vooral vanuit het zuiden het grootste deel van het Pruisische IV-korps (generaal Alvensleben).

Volledig verrast probeerden de Fransen tevergeefs weerstand te bieden, voordat ze zich geleidelijk naar het noorden terugtrokken. Het V-korps werd gedeeltelijk ondersteund door het XII-korps (generaal Lebrun), dat zich al grotendeels op de noordelijke oever van de Maas bevond en de terugtocht naar het noorden dekte. Na enkele uren strijd en een dappere Franse weerstand, verpletterde het Pruisische IVe Korps uiteindelijk de vijand (18.00 uur), die zich verward terugtrok over de Maas naar Mouzon, terwijl de Duitsers van het IIIe en IVe Korps (Pruisen, Beieren en Saksen) zich zegevierend op het slagveld verzamelden.

Aan het einde van de slag vielen de restanten van het Franse V-korps en XII-korps, die bijna 7.500 man en 40 kanonnen hadden verloren (tegen ongeveer 3.500 man aan de kant van de Pruisen), vervolgens terug naar het bolwerk van Sedan, in de Ardennen op enkele kilometers van de Belgische grens, waar de andere meest noordelijke korpsen (I en VII) al waren samengekomen, nadat ze sinds 29 augustus bij Mouzon en Remilly zonder problemen de Maas hadden kunnen oversteken. Mac-Mahon rekende er uiteindelijk op dat zijn troepen ten noorden van de Maas geconcentreerd zouden zijn om het leger rust te gunnen, het op te frissen en opnieuw te bevoorraden en dan, hopelijk, terug te trekken naar Parijs. Na de gebeurtenissen van Beaumont, zich bewust van de nabijheid van de vijand, rekende de maarschalk niet meer op een concrete samenwerking met de troepen van maarschalk Bazaine, waarvan hij geen zeker nieuws meer had, en hij achtte het nu onmogelijk de mars naar het zuiden voort te zetten om het bolwerk van Metz te ontzetten.

Belegering van Metz

Terwijl de situatie van het leger van maarschalk Mac-Mahon steeds wanhopiger werd, had maarschalk Bazaine in Metz, onzeker, onbeslist en pessimistisch over de mogelijkheden van een effectieve samenwerking tussen de twee afzonderlijke massa”s van het Franse leger, er de voorkeur aan gegeven, ondanks de herhaalde en dubbelzinnige verzekeringen aan zijn collega Mac-Mahon, om in de eerste plaats zijn troepen veilig te stellen, zonder ze bloot te stellen aan riskante offensieven om te proberen de Germaanse cirkel rond zijn posities te doorbreken. Op 26 augustus, na lange discussies met zijn ondergeschikten, had hij zijn eerste vluchtplan opgegeven en pas op 31 augustus en 1 september, terwijl de strijd bij Sedan aan de gang was, lanceerde de maarschalk een massale aanval (met vier legerkorpsen) op Noisseville, met als doel een beslissend succes te boeken en de Duitse verdediging in de noordoostelijke sector van het omsingelingsfront te overwinnen.

Na een opmerkelijk eerste succes op de middag van 31 augustus tegen het Pruisische I-korps van generaal von Manteuffel, dat werd aangevallen door de overheersende Franse troepen van het III- en IV-korps, hernieuwde Bazaine, ondanks zijn duidelijke numerieke superioriteit, zijn poging niet op 1 september en kreeg hij een tegenaanval van de Pruisische reserves, die snel toesnelden en snel besloten de aanval op te schorten en de terugtocht te beginnen. Terwijl het leger van Châlons bij Sedan werd vernietigd of veroverd, keerde het Rijnleger van Bazaine gedemoraliseerd terug naar zijn verdedigingsposities bij Metz, definitief veroordeeld tot het ondergaan van de vijandelijke belegering, zonder mogelijkheid om tussenbeide te komen om kameraden te ondersteunen die verder naar het noorden waren omsingeld.

Intrekking op Sedan

Het Franse leger in Châlons, hoewel ontmoedigd door de nederlaag in Beaumont en beproefd door het gebrek aan voorraden, slaagde erin in vrij goede orde terug te vallen naar Sedan, totaal onbewust van de ontwikkelingen in Metz en de positie van de troepen van maarschalk Bazaine. Op de ochtend van 31 augustus werd het hele leger (met uitzondering van een cavaleriekorps dat pas ”s avonds arriveerde) ingezet rond de stad Ardennen: Het I-korps (Ducrot) bezette de lijn van de Givonne in het oosten, het XII-korps (Lebrun) bezette de posities aan de Maas in het zuiden (scharnierend op de verdediging van het dorp Bazeilles), terwijl het VII-korps (Douay) zich ten noorden van de stad bevond en de belangrijke centra van Fleigneux, Floing en Illy bezette en zich rechts verbond met de troepen van generaal Ducrot; de restanten van het V-korps tenslotte, zwaar verslagen in Beaumont, bleven in reserve in de buurt van het fort.

Maarschalk Mac-Mahon, met een zwaar beproefd en vermoeid leger, besloot daarom te stoppen op de posities die hij had bereikt en het begin van de mars naar het noorden uit te stellen tot de middag van 1 september. De positie leek bovendien stevig, in het zuiden en oosten gedekt door de Maas en de Givonne, ten noordoosten van de Belgische grens, terwijl in het noordwesten de weg naar Mézières vrij en veilig leek. Het is moeilijk te zeggen wat de redenen waren voor deze gevaarlijke stop. Zeker, de maarschalk had weinig en onnauwkeurige informatie over de troepen en de bewegingen van de vijand; hij berekende met name de troepen voor hem op ongeveer 70.000 man (dus veel meer dan zijn leger) en had geen nieuws over de andere Duitse troepen die al ten oosten van de Maas aanwezig waren en vooral niet over de Pruisische opmars ten noorden van de Maas, die de terugtochtroute naar Mezieres in gevaar bracht.

Het schijnt dat Napoleon III, die het leger naar Sedan had willen volgen, aanvankelijk van mening was om te proberen zich onmiddellijk noordwaarts terug te trekken, maar de keizer was inmiddels ziek, depressief en zonder echte macht en legde zijn besluit niet op; hij gaf er de voorkeur aan alle gezag te delegeren aan de maarschalk. Waarschijnlijk was het vooruitzicht van een gemakkelijke terugtocht naar de nabijgelegen Belgische grens in geval van een verslechtering van de tactische situatie ook in het voordeel van een stop in Sedan. Bovendien moet rekening worden gehouden met de algemene ontmoediging en vermoeidheid van het leger en zijn commandanten. Mac-Mahon zelf, in een beroemde order van de dag gericht aan de troepen in de avond van 31 augustus, regelde zelfs (duidelijk gerustgesteld over de kracht en de positie van de vijand) een algemene dag van rust en verfrissing op 1 september.

Evenmin werden adequate verdedigingsmaatregelen genomen, en het bevel om alle bruggen over de Maas tussen Sedan en Mézières (de vooraf bepaalde plaats van de terugtocht, waar het 13e Legerkorps van generaal Vinoy al aanwezig was en een verplichte etappe op weg naar de hoofdstad) te vernietigen, kreeg onvoldoende aandacht om de terugtochtroute veilig te stellen: de brug van Donchery bleef bovendien intact. Maarschalk Mac-Mahon slaagde er ook niet in de vele doorwadingen van de Maas adequaat te verdedigen, waardoor er grote gaten ontstonden waar de Pruisische troepen doorheen konden.

De Pruisische omsingeling

Von Moltke was nog steeds op zoek naar een beslissende “vernietigingsslag”: er deed zich nu een prachtige gelegenheid voor voor de Duitse legerleiding om een kesselschlacht (letterlijk “ketelstrijd”, in Pruisische legerterminologie een omsingelingsslag, ook wel zirkelschlacht, “ronde slag” genoemd) te organiseren en uit te vechten. Geconfronteerd met de onbeweeglijkheid van de vijand rond Sedan, kon de veldmaarschalk zijn manoeuvre dus voltooien: na de zegevierende clash bij Beaumont was de Maaslinie nu stevig bezet, terwijl het Maasarmee-korps, dat al ten oosten van de rivier lag, ongestoord verder kon gaan in noordelijke richting langs de Belgische grens. Op de Duitse linkervleugel rukten het 5de en 11de Korps van het 3de Leger op naar het noorden en vonden verrassend genoeg de brug over de Maas bij Donchery intact en onverdedigd, waardoor deze troepen op 31 augustus naar de noordelijke oever konden oversteken en zo ook de terugtocht van de vijand naar het noorden konden blokkeren.

Ondertussen, ook op 31 augustus, stak de rechtervleugel van het 3e leger (ten zuiden van Sedan), toen de brug van Remilly vernield was, de rivier verder naar het zuiden over, deels via een doorwaadbare plaats en deels, na een zware strijd, via de spoorwegbrug van Bazeilles: ”s avonds hadden de voorhoedes van het 1e Beierse korps een eerste confrontatie met de marine-infanteriedivisie van het 12e Franse korps onder leiding van generaal Vassoigne en werden afgeslagen zonder de stad te kunnen innemen. De acties van 31 augustus hadden de Duitsers echter in staat gesteld om, naast de uiterst belangrijke Donchery Bridge, talrijke oversteekplaatsen over de Maas te bemachtigen, eveneens voorzien van pontonbruggen, en zo een beslissend strategisch voordeel te behalen op een vijand die nu totaal niet meer in staat was om te ontsnappen.

Op 31 augustus definieerde veldmaarschalk von Moltke, zich bewust van de strategische voordelen van de succesvolle tangmanoeuvre en de wanhopige toestand van de Franse positie, de tactische details van het strijdplan om het leger van Châlons volledig te omsingelen en tevens de weg naar België af te snijden. De manoeuvre voorzag dat de rechtervleugel, bestaande uit de Maasarmee korpsen en reeds overgestoken naar het oosten van de rivier na de oversteek bij Stenay op 27 augustus, resoluut naar het noorden zou marcheren en La Chapelle en vervolgens Illy zou veroveren, terwijl de linkervleugel, bestaande uit het 3e Leger, een aanval vanuit het zuiden zou lanceren met de twee Beierse legerkorpsen en Bazeilles zou aanvallen. Twee andere legerkorpsen (5e en 11e), die zich al op de noordelijke oever van de Maas bij Donchery bevonden, zouden naar het noordoosten trekken en proberen zich bij Illy bij de Duitse colonnes van de rechtervleugel aan te sluiten, waardoor de cirkel rond de vijandelijke troepen werd gesloten.

Lees ook: biografieen – Alexis de Tocqueville

De eerste botsingen in Bazeilles

In de vroege ochtendmist (4. 00.00 uur) werd Bazeilles bestormd door de strijdlustige Beierse infanterie van het I-korps van generaal von der Tann (kennelijk vooruitlopend op de aanvankelijke plannen van Moltke), maar de Franse marine-infanteristen van het XII-korps (behorend tot de zogenaamde division bleue), die het dorp verdedigden, hadden zich goed versterkt en vochten urenlang dapper door, waarbij ze een felle verdediging binnen de stad organiseerden die de vijand zware verliezen opleverde; Beroemd is het hardnekkige verzet van een groep Franse soldaten in een versterkt gebouw in de stad, het beroemde ”laatste patroonhuis”.

De Franse soldaten werden ook gesteund door de bevolking en kregen enkele versterkingen om de verdediging te versterken. De Beierse soldaten, verbitterd door de verliezen (de zwaarste die het Duitse leger leed) en de woestheid van de strijd, pasten bijzonder brutale oorlogstechnieken toe, waarbij huizen in brand werden gestoken en de gevangenen, waaronder enkele tientallen burgers, die als “franchi tirers” werden beschouwd, zonder meer werden bewapend (voor de onderdrukking van het verschijnsel “tireurs” waren er ad hoc verordeningen van het Pruisische opperbevel, waarin de repressieve methoden werden vastgelegd). Om 9.30 uur begonnen de Franse troepen, ondanks de getoonde moed, terrein te verliezen en moesten uiteindelijk Bazeilles in de handen van de Beieren laten vallen, eveneens op bevel van generaal Ducrot.

Ondertussen was de strijd ook verder naar het oosten opgelaaid, in de sector van de rechteroever van de Maas, verdedigd door het Franse I-korps, waar het 12e Saksische Korps oprukte (de Saksen vorderden in de richting van de Givonne en bezetten halverwege de ochtend La Moncelle en mikten op Daigny (dat om 10.00 uur zou vallen). Verder naar het noordoosten was de Pruisische Koninklijke Garde al in opmars met als doel La Chapelle te bereiken en te voorkomen dat de Belgische grens zou worden overschreden. Tijdens de gevechten in de sector La Moncelle (al om 6.30 uur) verwondde een artilleriegranaat maarschalk Mac-Mahon, opperbevelhebber van het Franse leger, ernstig.

Lees ook: biografieen – Keizer Matthias

Verwarring in het Franse commando

Om 6.30 uur gaf de maarschalk het commando door aan generaal Auguste-Alexandre Ducrot (commandant van het I-korps). Deze laatste was zich bewust van het gevaar dat het Franse leger geblokkeerd zou worden door de Duitse tangmanoeuvre en besloot een onmiddellijke terugtocht naar het noorden te organiseren, nadat hij zijn troepen had gehergroepeerd op het Illy-plateau en Bazeilles had verlaten. Het leger zou vervolgens terugvallen richting Mézières, waar het XIII Korps van generaal Vinoy zich bevond; Ducrot, die de wanhopige Franse situatie goed begreep, wist echter niet dat twee Pruisische korpsen (V en XI) van het Duitse III Leger de Maas bij Donchery al waren overgestoken en wist niet dat zij zich al ten noorden van de rivier bevonden en de terugtochtroute naar Mezieres konden onderscheppen.

Rond 9.00 uur presenteerde generaal Wimpffen, die de vorige dag uit Afrika was aangekomen, een ministerieel bevel waarin hij tot commandant werd benoemd in geval van afwezigheid van Mac-Mahon en nam hij het commando over. De bevelen van Ducrot, die moeilijk uitvoerbaar en overdreven pessimistisch werden geacht, werden geannuleerd en Wimpffen, zeer zeker over de tactische situatie op het veld, besloot in plaats daarvan een krachtige tegenaanval naar het zuiden te organiseren om het Beierse front te breken en de weg naar Carignan te openen. Het leger kreeg vervolgens de opdracht om (met het XIIe Korps versterkt met reservetroepen en een divisie uit het VIIe Korps) Bazeilles te heroveren.

Intens artillerievuur begon om 10.00 uur en de stad werd rond 10.30 uur bereikt door Franse troepen, ondanks hevige weerstand van de vijand. Om 12 uur sloegen nieuwe Beierse versterkingen (van het 2e Legerkorps van generaal von Hatmann) de Franse aanvallen af en behielden het dorp in handen. Een nieuwe poging van generaal Wimpffen (nog steeds overtuigd van de uitputting van de vijand en de kans op succes) om 13.00 uur resulteerde in een mislukking: de Fransen vielen terug en de Beieren van het I-korps veroverden uiteindelijk Bazeilles en ook Balan, iets noordelijker. De langdurige gevechten in Bazeilles tussen de blauwe divisie en de Beieren waren de bloedigste en bitterste van de Slag om Sedan: de Franse marine-infanteristen noteerden 2655 slachtoffers, terwijl de Beierse troepen 4089 doden en gewonden telden, meer dan 40% van de totale Duitse verliezen in de slag.

Zirkelschlacht

Intussen zetten de Germanen van het 5e en 11e Korps, die bij Donchery de Maas waren overgestoken, hun opmars vrijwel ongestoord voort, waarbij ze naar het oosten uitweken om te proberen de omsingeling van het Franse leger te voltooien; de dorpen Fleigneux, Illy en Floing, hardnekkig verdedigd door het Franse 7e Korps (generaal Felix Douay), werden rond 13.00 uur veroverd, waardoor de hele noordelijke linie van de vijand in een crisis geraakte en dreigde deze gevaarlijk terug te dringen achter Sedan. De Franse cavalerie van generaal Margueritte lanceerde vanaf 14.00 uur drie wanhopige aanvallen op het nabijgelegen dorp Floing in een poging de posities te heroveren; de dappere pogingen werden alle met zware verliezen afgeslagen en Margueritte zelf raakte ernstig gewond. Nadat hij was vervangen door generaal Gallifet, stierf hij enkele dagen later in België.

Na verschillende bloedige gevechten dwongen andere Duitse troepen uit het oosten (Saksen van het XIIe Korps en de Pruisische Garde) de grote Franse troepen van het Ie Korps de linie van de Givonne te verlaten en zich terug te trekken in het bos van Garenne (Bois de la Garenne). Tenslotte nam het V-korps (generaal von Kirchbach), komende vanuit het noordwesten, de Calvaire d”Illy in bezit, een sleutelpositie om de samenhang van de posities van het I en VII Franse korps te behouden.

Het bos van de Garenne werd vervolgens systematisch onder vuur genomen door de Pruisische artillerie, die vooral in het noorden en oosten van het gebied rond Sedan was opgesteld, en decimeerde de gedemoraliseerde Franse troepen (voornamelijk het 1e Korps) die zich daar hadden verzameld nadat ze, tegenover een overweldigend vijandelijk vuuroverwicht, de linie van de Givonne hadden verlaten. Pas rond 14.30 uur viel de Pruisische Garde onder prins Augustus van Württemberg vanuit het oosten aan, terwijl het V-korps (Silezië), na de sleutelpositie van de Calvaire d”Illy te hebben ingenomen (misschien per vergissing onverdedigd gelaten), vanuit het noorden oprukte. De Pruisische Garde drong door tot in het bos van Garenne en ondervond slechts sporadische en zwakke tegenstand; de Franse eenheden gaven zich in groten getale over en de Pruisen veroverden snel het hele gebied samen met de andere Duitse troepen uit het noorden (V-korps) en het westen (het Hessische XI-korps van generaal von Bose).

Ondertussen had het Beierse II-korps in het zuidwesten stevig posities ingenomen op de westelijke oever van de Maas tussen Frenois en Wadelincourt, terwijl in het zuiden het Beierse I-korps, na tegenaanvallen op Balan en Bazeilles te hebben afgeslagen, verder oprukte naar het noorden in samenhang met rechts ervan, met het Pruisische IV-korps en het Saksische XII-korps, sluit definitief de cirkel rond de gedemoraliseerde en uitgeputte Franse legerkorpsen onder leiding van Wimpffen, Lebrun, Douay en Ducrot, ingeklemd tussen de rivier, het bos van Garenne en het fort van Sedan. De overgebleven Franse troepen stroomden totaal ongeorganiseerd richting Sedan om beschutting te zoeken achter de vestingmuren.

In de vroege namiddag lanceerde generaal Wimpffen, nadat hij met de hulp van generaal Lebrun een paar duizend nog strijdende soldaten had verzameld en de keizer had uitgenodigd persoonlijk het bevel over de troepen te voeren, een laatste aanval op Balan en Bazeilles: na een kortstondig succes werd zelfs deze wanhopige poging gemakkelijk afgeslagen door de overweldigende vijandelijke troepen.

Tijdens de hele slag werden de Franse troepen regelmatig blootgesteld aan de beschietingen van de krachtige Pruisische artillerie op alle strategische hoogten rond Sedan (bijzonder dodelijk was het vuur van de batterijen op de linkeroever van de Maas, tussen Frenois en het bos van la Marfee). Zo geïnstalleerd, was het vrij om het slagveld te domineren en de precaire verdedigingsposities van de vijand te verwoesten. Mac-Mahons aanvankelijke beslissing om het Franse korps in een volledig onbedekte verdedigingsdriehoek rond Sedan te plaatsen, droeg ertoe bij dat de troepen werden blootgesteld aan het kanonvuur van de vijand, dat een sleutelrol speelde bij het decimeren van de Franse troepen, het frustreren van hun pogingen tot een tegenoffensief en het verlagen van hun moreel. De Pruisen, na de zware verliezen die ze in vorige gevechten hadden geleden bij frontale aanvallen in diepe colonnes, besloten gemakshalve te vertrouwen op de vuurkracht van hun eigen artillerie om de verdediging van de vijand te verzwakken, alvorens over te gaan tot de aanval van de infanterie, die ditmaal in mindere orde werd uitgevoerd.

Koning Wilhelm, kanselier Bismarck, stafchef von Moltke en minister van Oorlog Roon, vergezeld van een gevolg van geallieerde heersers, hoogwaardigheidsbekleders, ambtenaren en militaire vertegenwoordigers van buitenlandse staten (waaronder de beroemde Amerikaanse generaal Philip Henry Sheridan), hadden de hele dag de gevechten bijgewoond vanaf een heuvel bij het dorp Frénois, met het voordeel van een perfect uitzicht op het slagveld.

In de late namiddag van 1 september was het hele Franse leger omsingeld. De route naar België was afgesloten. De situatie was nu zo gecompromitteerd dat de Duitse artillerie direct het vuur kon openen op de stad Sedan, waar een onduidelijke menigte van meestal gewonde of gedemoraliseerde soldaten nu rondzwierven op zoek naar ontsnapping. De Fransen hadden meer dan 17.000 man verloren, dood en gewond, 21.000 waren gevangen genomen. De Duitsers telden 2.320 dode soldaten, 5.980 gewonden en 700 vermisten (een totaal van ongeveer 9.000 man, waaronder meer dan 4.000 Beieren).

Om 16.15 uur, zonder versterkende troepen, nam Napoleon III, die eerder, rond 14.00 uur, had geprobeerd de ongelijke strijd te staken door een witte vlag te hijsen op de muren van het fort van Sedan, het initiatief en beval het vergeefse verzet te staken, ondanks de hevige protesten van generaal Wimpffen. Om het einde van de gevechten te bespoedigen, besloot de keizer, na de aankomst van twee parlementariërs van oorlog, generaal Reille, een officier verbonden aan de keizerlijke hofhouding, om 18.30 uur rechtstreeks naar koning Wilhelm op de heuvels van Frenois te sturen met een persoonlijke brief van hemzelf, waarin hij verzocht de gevechten te beëindigen en onderhandelingen te beginnen over de overgave van het Franse leger. De korte boodschap luidde:

Over de inhoud van de overgave werd ”s nachts in Donchery persoonlijk onderhandeld door de generaals Wimpffen (die aanvankelijk had geprobeerd de pijnlijke opdracht te ontlopen) en de Castelneau, samen met Moltke en de Pruisische generale staf, in aanwezigheid van ook Bismarck. De discussie was verhit en Wimpffen probeerde wanhopig enkele concessies af te dwingen; geconfronteerd met Moltke”s meedogenloze ultimatum en de uitzichtloze situatie moest de generaal uiteindelijk toegeven. Zelfs een laatste poging van de keizer om tijdens een privé-gesprek met Bismarck enig voordeel te behalen, mocht niet baten. Uiteindelijk werden op 2 september om 11.00 uur de voorwaarden van de capitulatie door Wimpffen in Château de Bellevue aanvaard: zij voorzagen in de onvoorwaardelijke overgave, de afgifte van alle uitrusting en de gevangenneming van het gehele omsingelde leger te Sedan. Napoleon gaf zich over aan von Moltke met de 83.000 overlevende mannen (slechts enkele cavaleriedivisies waren er eerder in geslaagd om aan de val te ontsnappen en een schuilplaats te vinden over de Belgische grens.

Napoleon III, gevangen genomen, werd voor een korte gevangenschap overgebracht naar Wilhelmshoehe, nabij Kassel, vanwaar hij zou overgaan naar ballingschap in Engeland, waar hij op 9 januari 1873 zou sterven (al voor het begin van de oorlog leed Napoleon III aan prostaatkanker, die hem ook tijdens de strijd zelf achtervolgde). De gevangen genomen Franse troepen waren daarentegen bestemd voor ellendige internering in de door de Pruisen geïmproviseerde kampen in de bocht van de Maas rond Iges: dit was het beruchte camp de la misère, waar de soldaten, blootgesteld aan de elementen, weken van lijden, ontbering en honger doorbrachten.

Ondertussen verloor de regering in Parijs, zonder de keizer, alle gezag en werd reeds op 4 september door een bloedeloze republikeinse revolutie gemakkelijk omvergeworpen. De Voorlopige Regering van de nieuw gevormde Republiek, die de oorlog wilde voortzetten, leidde een zware verdediging van Parijs en organiseerde nieuwe legers, die werden ingezet in een poging de omsingeling van de hoofdstad te doorbreken of de indringers te velde te verslaan en te verdrijven. Ondanks alle inspanningen van de nieuwe republikeinse regering zou de oorlog, bezaaid met nieuwe nederlagen, eindigen met de Franse nederlaag en de ondertekening van het Verdrag van Frankfurt op 10 mei 1871. De Pruisische overwinning zou worden bezegeld door het uitroepen van het Duitse Rijk in Versailles op 18 januari 1871.

De Pruisen maakten 2 september tot nationale feestdag van het nieuw gevormde Tweede Duitse Rijk (de Sedantag). De omvang van de Franse nederlaag bij Sedan had een beslissende invloed op de latere gebeurtenissen in het conflict en bepaalde het lot van de betrokken naties en de dynamiek van de Europese geschiedenis tot 1918, waardoor Frankrijk tijdelijk in verval raakte en het pas herenigde Duitsland de belangrijkste politieke en militaire macht op het continent werd. Het was meer dan 40 jaar lang een belangrijke speler in de Europese diplomatie en de politiek van allianties tussen de grootmachten.

Vanuit het oogpunt van militaire strategie blijft de Slag bij Sedan een klassiek voorbeeld van een perfecte vernietigingsslag, die eindigt met de totale omsingeling en vernietiging van het vijandelijke leger. Hoewel geholpen door de ernstige fouten van het Franse commando en het Duitse numerieke overwicht, staat de overwinning, meesterlijk behaald dankzij de bekwame manoeuvres van veldmaarschalk von Moltke en de efficiëntie van de Duitse troepen, naast andere klassieke “slagen van vernietiging” in de militaire geschiedenis, zoals Canne, Ulma, Vicksburg, Tannenberg, Kiev en Stalingrad.

Een indirect gevolg van de val van het keizerrijk van Napoleon III en het uitroepen van de Franse Derde Republiek was, enkele dagen na 2 september 1870, de aanval van het leger van het Koninkrijk Italië op de Pauselijke Staten en de daaropvolgende inname van Rome.

Bronnen

Battaglia di Sedan
Slag bij Sedan
^ Elliot-Wright1993, p. 90.
^ a b Howard2001, p. 256.
^ Howard2001, p. 126 e p. 183.
^ Howard2001, p. 183.
Michael Howard: The Franco-Prussion War. London 1981, S. 183.
a b c d e f g Geoffrey Wawro: The Franco-Prussian War: The German Conquest of France in 1870–1871. Cambridge University Press, ISBN 0-521-61743-X.
Geoffrey Wawro: The Franco-Prussian War: The German Conquest of France in 1870–1871. Cambridge University Press, ISBN 0-521-61743-X, S. 92–93 und 193.
Die französische Armee wurde von Intendanturen versorgt; die Intendanten der Truppenteile waren jedoch erst nach Kriegsausbruch ernannt worden und sollten ihre Bestände und Vorräte durch Käufe vor Ort anlegen bzw. auffüllen, was nur im Ausnahmefall gelang. Es blieb daher oft den Soldaten überlassen, sich selbst mit Nahrung zu versorgen.
1er, 5e, 7e et 12e
Plus précisément le camp de Mourmelon
(en) Michael Howard, The Franco-Prussian War : the German invasion of France, 1870-1871, New York, Dorset Press, 1990 (1re éd. 1961), 512 p. (ISBN 0-880-29432-9), p. 157
François Roth, La Guerre de 70, Fayard, 2014 (lire en ligne), « Bazaine reste enfermé dans Metz »
^ a b Grant 2017, p. 650.
^ a b c d e Clodfelter 2017, p. 185.
^ Howard 1961, p. 150.
^ Howard 1961, p. 160.
^ a b Howard 1961, pp. 161–163.