Slag bij Thermopylae (480 v.Chr.)

gigatos | december 23, 2021

Post Views: 55

Samenvatting

De Slag bij Thermopylae vond plaats tijdens de Tweede Medische Oorlog, toen een alliantie van Griekse polen, geleid door Sparta (over land) en Athene (over zee), zich verenigden om de invasie van het Perzische Rijk van Xerxes I te stoppen. De slag duurde zeven dagen, met drie dagen van gevechten. Het vond plaats bij de smalle pas van Thermopylae (vanwege de hete bronnen daar) in augustus of september 480 v. Chr.

De Grieken, die in de minderheid waren, hielden de Perzische opmars tegen door zich strategisch op te stellen in het smalste deel van de kloof (geschat op 10-30 meter), waar het hele Perzische leger niet doorheen kon. Tegelijkertijd vond de Slag bij Artemisius plaats, waar de Atheners de Perzische bevoorradingsvloot over zee bestreden.

De Perzische invasie was een verlate reactie op de nederlaag die in 490 v. Chr. was geleden in de Eerste Medische Oorlog, die was geëindigd met de overwinning van Athene in de Slag bij Marathon.

Xerxes stelde een immens leger en een enorme zeemacht samen om geheel Griekenland te veroveren, volgens moderne schattingen geschat op 250.000 man, hoewel het er volgens Herodotus meer dan twee miljoen waren. Geconfronteerd met de dreigende invasie stelde de Atheense generaal Themistocles voor dat de Griekse bondgenoten de opmars van het Perzische leger bij de pas van Thermopylae zouden blokkeren, en het Perzische leger bij de Straat van Artemisius tot staan zouden brengen.

Een geallieerd leger van ongeveer 7000 man trok in de zomer van 480 v. Chr. noordwaarts om de pas te blokkeren. Het Perzische leger bereikte de pas van Thermopylae eind augustus of begin september.

Een week lang (drie volle dagen van gevechten) blokkeerde de kleine strijdmacht onder bevel van koning Leonidas I van Sparta de enige weg die het machtige Perzische leger kon gebruiken om Griekenland te bereiken, niet meer dan twintig meter breed (andere bronnen spreken van honderd meter). De Perzische verliezen waren aanzienlijk, maar niet die van het Spartaanse leger. Op de zesde dag verraadde een plaatselijke inwoner, Ephialtes genaamd, de Grieken door de invallers een weggetje te tonen dat zij konden gebruiken om toegang te krijgen tot de achterhoede van de Griekse linies. Omdat hij wist dat zijn linies onder de voet zouden worden gelopen, ontsloeg Leonidas het grootste deel van het Griekse leger en bleef daar om zijn terugtocht te beschermen, samen met 300 Spartanen, 700 Thespiërs, 400 Thebanen en mogelijk nog een paar honderd andere soldaten, van wie de meesten tijdens de gevechten sneuvelden.Na het treffen ontving het geallieerde leger bij Artemisium het nieuws over de nederlaag bij Thermopylae. Aangezien hun strategie vereiste dat zij zowel Thermopylae als Artemisium in handen zouden houden, en met het oog op het verlies van de pas, besloot het geallieerde leger zich terug te trekken naar Salamis. De Perzen trokken Boeotië binnen en veroverden de stad Athene, die eerder was ontruimd. Om een beslissende overwinning op de Perzische zeemacht te behalen, viel de Geallieerde vloot de invallers aan en versloeg hen in de Slag bij Salamis aan het eind van het jaar.

Uit vrees dat hij in Europa in de val zou lopen, trok Xerxes zich met het grootste deel van zijn leger terug naar Azië en liet generaal Mardonius het bevel over de resterende troepen om de verovering van Griekenland te voltooien. Het jaar daarop behaalden de geallieerden echter de beslissende overwinning in de Slag bij Platea, waarmee een einde kwam aan de Perzische invasie.

Zowel oude als moderne schrijvers hebben de Slag bij Thermopylae gebruikt als voorbeeld van de kracht die patriottisme en de verdediging van het eigen terrein door een kleine groep strijders kan uitoefenen op een leger. Ook het gedrag van de verdedigers heeft gediend als voorbeeld van de voordelen van training, uitrusting en gebruik van het terrein als vermenigvuldigers van de kracht van een leger, en is een symbool geworden van moed in het aangezicht van onoverkomelijke tegenspoed.

De voortdurende expansie van de Grieken in het Middellandse-Zeegebied, zowel naar het oosten als naar het westen, bracht hen ertoe kolonies en belangrijke steden (zoals Miletus, Halicarnassus, Pergamon) te stichten op de kusten van Klein-Azië (het huidige Turkije). Deze steden behoorden tot het zogenaamde hellenistische Ionië, dat na de val van het koninkrijk Lydië volledig door de Perzen was overgenomen.

Na verschillende opstanden van deze steden tegen de Perzen werd een evenwicht bereikt, waarbij het Achaemenidische Rijk hun tenslotte een zekere mate van autonomie verleende in ruil voor zware eerbetonen, hoewel de Hellenistische kolonisten bleven streven naar absolute vrijheid. Zij kwamen in opstand tegen de keizerlijke macht en behaalden een aantal eerste overwinningen, maar zij wisten dat zij inferieur waren aan de Aziatische kolos, dus riepen zij de hulp in van de Grieken op het vasteland. De Spartanen weigerden aanvankelijk, maar de Atheners steunden hen wel, hetgeen leidde tot het uitbreken van de Medische Oorlogen.

Lees ook: biografieen – Barnett Newman

Ionische Opstand (499-494 v. Chr.)

De stadstaten Athene en Eretria steunden de Ionische opstand tegen het Perzische Rijk van Darius I, die plaatsvond tussen 499 en 494 v. Chr. In die tijd was het Perzische Rijk nog betrekkelijk jong en daardoor vatbaarder voor opstand onder zijn onderdanen. Bovendien was Darius niet vreedzaam op de troon gekomen, maar na de moord op zijn voorganger Gaumata, waardoor een reeks opstanden tegen hem moest worden neergeslagen. De Ionische opstand was dus geen onbeduidende zaak, maar een reële bedreiging voor de integriteit van het Rijk, en daarom zwoer Darius niet alleen de Ioniërs te straffen, maar ook allen die bij de opstand betrokken waren geweest, vooral de volken die geen deel uitmaakten van het Rijk. Darius zag ook een kans om zijn macht uit te breiden tot de onstabiele wereld van het oude Griekenland, en daarom zond hij in 492 v. Chr. een voorbereidende expeditie onder bevel van generaal Mardonius om een toenadering tot het Griekse land te bewerkstelligen door Thracië te heroveren en het koninkrijk Macedonië (de geboorteplaats van Alexander de Grote) te dwingen een vazal van Perzië te worden.

Slag bij Marathon (490 v. Chr.)

In 491 v. Chr. zond Darius gezanten naar alle polissen van Griekenland, met het verzoek “water en land” af te staan als symbool van onderwerping aan hem, en na de demonstratie van de Perzische macht in het voorgaande jaar onderwierpen de meeste Griekse steden zich. Athene berechtte echter de Perzische ambassadeurs en executeerde hen door hen in een gracht te gooien. In Sparta werden ze gewoon in een kuil gegooid, wat betekende dat Sparta ook officieel in oorlog was met Perzië.

Darius begon in 490 v. Chr. met de voorbereidingen voor een amfibische missie onder bevel van Datis en Artafernes, die begon met een aanval op Naxos en de daaropvolgende onderwerping van de Cycladen, en vervolgens doorging naar Eretria, de eilandstad van Euboea, die hij belegerde en verwoestte. De invasiemacht trok vervolgens naar Eretria, een stad op het eiland Euboea, die zij belegerde en verwoestte. Tenslotte trok zij naar Athene en landde in de baai van Marathon, waar zij op een in aantal overtroffen Atheens leger stuitte. Toen de twee legers echter bij de Slag bij Marathon tegenover elkaar kwamen te staan, behaalden de Atheners een beslissende overwinning waardoor het Perzische leger zich uit Europa moest terugtrekken en naar Azië moest terugkeren. De Perzen zouden bij die gelegenheid een leger hebben gehad dat driemaal zo groot was als het Atheense leger, maar kregen een zware tegenslag te verwerken.

Sparta nam niet deel aan de strijd tegen de Perzen. Athene, dat de invasie het hoofd wilde bieden, vroeg de Spartanen om hulp bij de strijd, maar, zoals reeds gezegd, lag de bron van het probleem in de Griekse koloniën in Azië, en Sparta had er geen gesticht noch geholpen bij de opstand. Daarom voelden de Lacedaemoniërs zich niet betrokken. Zozeer zelfs dat zij niet naar de slag bij Marathon gingen omdat zij de feesten van Apollo Carnaeus (Carneas genoemd) vierden.

In ieder geval reageerde Darius na de nederlaag door een nieuw leger van immense omvang te werven, het dubbele of vijfvoudige van het leger dat bij Marathon was verslagen, om Griekenland binnen te vallen. Zijn plannen werden echter onderbroken toen in 486 v. Chr. een opstand in Egypte tot uitstel van de expeditie noopte. Darius stierf tijdens de voorbereidingen tegen Egypte en de troon van Perzië ging over op zijn zoon, Xerxes I, die de Egyptische opstand neersloeg.

Xerxes hervatte snel de voorbereidingen voor de invasie van Griekenland die, omdat het een grootschalige invasie betrof, een langdurige planning vereiste om de nodige voorraden aan te leggen en soldaten te werven, uit te rusten en op te leiden.

Lees ook: geschiedenis – Heilige Alliantie

Sparta – Athene Alliantie

De Atheners van hun kant bereidden zich al sinds het midden van de jaren 480 v. Chr. voor op een oorlog tegen Perzië. Tenslotte werd in 482 v. Chr. onder leiding van de Atheense staatsman Themistocles besloten een enorme vloot van triremes te bouwen, die voor de Grieken van essentieel belang was om de Perzen te kunnen bestrijden. De Atheners beschikten echter niet over de capaciteit en de bevolking om de vijand te land en ter zee tegelijk te bestrijden, zodat zij een alliantie moesten vormen met andere Griekse polissen. In 481 v. Chr. zond keizer Xerxes ambassadeurs door heel Griekenland, opnieuw vragend om “land en water”, maar met opzet zonder Athene en Sparta. Sommige steden sloten zich echter bij deze twee leidende staten aan, waarvoor in de late herfst van 481 v. Chr. te Korinthe een congres van Griekse polis werd gehouden, waaruit een geallieerde confederatie van stadstaten voortkwam. Deze confederatie had de bevoegdheid om afgezanten te zenden die om hulp vroegen en om troepen van de lidstaten naar verdedigingspunten te sturen na gezamenlijk overleg. Dit was op zichzelf al van grote betekenis gezien de verdeeldheid die er van oudsher tussen de stadstaten had bestaan, en vooral omdat veel van hen technisch gezien nog steeds met elkaar in oorlog waren.

Het Orakel van Delphi

De legende van Thermopylae, zoals verteld door Herodotus, zegt dat de Spartanen datzelfde jaar het Orakel van Delphi raadpleegden over de afloop van de oorlog. Het orakel zou hebben bepaald dat ofwel de stad Sparta door de Perzen zou worden geplunderd, ofwel zij een van Herakles afstammende koning zouden verliezen. Herodotus zegt dat Leonidas, in overeenstemming met de profetie, ervan overtuigd was dat hij op een zekere dood afstevende, en daarom als soldaten alleen Spartanen met levende zonen koos.

Lees ook: biografieen – Augustus (keizer)

De Griekse strategie

De confederatie kwam opnieuw bijeen in de lente van 480 v. Chr. Een Thessalische delegatie stelde voor dat de geallieerden elkaar zouden ontmoeten in de smalle vallei van Tempe, aan de grens van Thessalië, om Xerxes” opmars te blokkeren. Een troepenmacht van 10.000 hoplieten werd de vallei ingestuurd, in de overtuiging dat het Perzische leger gedwongen zou worden de vallei over te steken. Daar aangekomen werden zij echter door Alexander I van Macedonië gewaarschuwd dat de vallei kon worden doorkruist en omsingeld door de Sarantoporuspas, en dat het Perzische leger van enorme omvang was, zodat de Grieken zich terugtrokken. Kort daarop ontvingen zij bericht dat Xerxes de Hellespont was overgestoken.

Themistocles stelde toen een tweede strategie voor aan de geallieerden. Voor de route naar Zuid-Griekenland (Boeotië, Attica en de Peloponnesos) moest het leger van Xerxes door de zeer smalle Thermopylae-pas. Deze pas kon gemakkelijk worden geblokkeerd door Griekse hoplieten, ondanks het overweldigende aantal Perzische soldaten. Bovendien konden de Atheense en geallieerde schepen de Straat van Artemisius blokkeren om te voorkomen dat de Perzen de Griekse positie over zee zouden innemen. Deze tweeledige strategie werd uiteindelijk door de confederatie aanvaard, maar de Peloponnesische steden bereidden noodplannen voor om indien nodig de landengte van Korinthe te verdedigen, en de vrouwen en kinderen van Athene werden massaal geëvacueerd naar de Peloponnesische stad Trecen.

Lees ook: belangrijke_gebeurtenissen – Peloponnesische Oorlog

Perzië steekt de Hellespont over

Xerxes besloot bruggen te bouwen over de Hellespont om zijn leger in staat te stellen van Azië naar Europa over te steken, en een kanaal te graven over de landengte van de berg Athos (Xerxes” kanaal) om zijn schepen door te laten varen (een Perzische vloot was in 492 v. Chr. bij het ronden van die kaap vernietigd). Deze bouwkundige werken waren zeer ambitieus en gingen het bereik van geen enkele andere eigentijdse staat te boven. Begin 480 v. Chr. waren de voorbereidingen voor de invasie ten slotte voltooid en trok het leger dat Xerxes in Sardis had verzameld op twee drijvende bruggen naar Europa, De voorbereidingen voor de invasie waren voltooid en het leger dat Xerxes te Sardis had verzameld, marcheerde naar Europa, waarbij het de Hellespont via twee drijvende bruggen overstak. Het Perzische leger trok door Thracië en Macedonië, en het nieuws van de op handen zijnde invasie van de Perzen bereikte Griekenland in augustus.

Lees ook: biografieen – Milton Friedman

Voorbereidingen door Sparta

Op dat moment vierden de Spartanen, de feitelijke militaire leiders van de alliantie, het religieuze festival van de Vleespotten, tijdens hetwelk militaire activiteit door de Spartaanse wet verboden was. Tijdens dat festival was militaire activiteit volgens de Spartaanse wet verboden, en in feite kwamen de Spartanen niet op tijd voor de slag bij Marathon omdat zij het festival aan het vieren waren. De Olympische Spelen vonden toen ook plaats, dus vanwege de wapenstilstand die tijdens hun viering heerste zou het dubbel heiligschennis zijn geweest als de Spartanen in vol ornaat ten strijde zouden zijn getrokken. In dit geval besloten de Ephoriërs echter dat de nood hoog genoeg was om een vooruitgeschoven expeditie te zenden om de doorgang te blokkeren; een expeditie die onder bevel zou komen te staan van een van de twee Spartaanse koningen, Leonidas I.

Leonidas nam 300 man van de koninklijke garde, de Hippeis, mee, alsmede een groter aantal ondersteunende troepen van elders in Lacedemonia (waaronder de Ilothiërs). De expeditie moet proberen zoveel mogelijk bondgenoten te verzamelen op de mars en te wachten op de komst van het voornaamste Spartaanse leger.

Op de weg naar Thermopylae werd het Spartaanse leger versterkt met contingenten uit verschillende steden, en tegen de tijd dat zij hun bestemming bereikten, waren er meer dan 5.000 manschappen. Leonidas koos ervoor zijn kamp op het smalste deel van de Thermopylae-pas op te slaan en te verdedigen, op een plaats waar de inwoners van Phocis enige tijd tevoren een verdedigingsmuur hadden opgetrokken. Ook uit de nabijgelegen stad Trachynië bereikte Leonidas het nieuws dat er een bergweg was die kon worden gebruikt om de Thermopylae-pas te omzeilen. In reactie hierop stuurde Leonidas 1000 Phocidische soldaten om zich op de hoogten te posteren om deze manoeuvre te verhinderen.

Uiteindelijk zag men het Perzische leger midden augustus de Maliakische Golf oversteken en Thermopylae naderen, waarop de geallieerden een krijgsraad hielden en enkele Peloponnesiërs voorstelden zich terug te trekken op de Isthmus van Korinthe om de doorgang naar de Peloponnesos te blokkeren. De inwoners van Phocis en Socrates, streken in de buurt van Thermopylae, waren echter woedend over het voorstel en adviseerden de pas te verdedigen en gezanten te sturen om meer hulp te vragen. Leonidas stemde toe Thermopylae te verdedigen.

Perzen: 250 000 soldaten

Over het aantal soldaten dat Xerxes bijeenbracht voor de tweede invasie van Griekenland is eindeloos gediscussieerd, alleen al vanwege de omvang van de klassieke Griekse bronnen.

De huidige geschiedschrijving beschouwt de Griekse troepensterkte als min of meer realistisch, en gedurende vele jaren werden de aantallen die Herodotus voor de Perzen opgaf niet in twijfel getrokken. In het begin van de 20e eeuw berekende de militair historicus Hans Delbrück echter dat de lengte van de colonnes om een strijdmacht van miljoenen manschappen te bevoorraden zo lang zou zijn dat de laatste strijdwagens Susa zouden verlaten tegen de tijd dat de eerste Perzen Thermopylae zouden bereiken.

Moderne historici zijn geneigd de cijfers in Herodotus en andere antieke bronnen als volkomen onrealistisch te beoordelen, het resultaat van misrekeningen of overdrijvingen van de kant van de overwinnaars. Over dit onderwerp is veel gediscussieerd, maar er lijkt een consensus te bestaan over de omvang van het leger, dat tussen de 200.000 en 300.000 man zou hebben bedragen, wat in ieder geval een kolossaal leger zou zijn geweest voor de logistieke middelen van die tijd. Men mag niet vergeten dat als Xerxes het grootste deel van zijn troepen naar Azië had teruggetrokken, hij ook een aanzienlijk aantal in Korinthe moet hebben achtergelaten om het beleg te handhaven, ruim boven de 100.000 man. Wat ook de precieze cijfers mogen zijn, het is duidelijk dat Xerxes erop gebrand was het succes van de expeditie te verzekeren, waarvoor hij een leger samenstelde dat numeriek zowel te land als ter zee veel beter was dan dat van zijn vijanden.

Er bestaat ook twijfel over de vraag of het gehele Perzische invasieleger bij Thermopylae was verzameld. Het is onduidelijk of Xerxes van tevoren garnizoenen soldaten in Macedonië en Thessalië had achtergelaten, of dat hij met alle beschikbare soldaten oprukte. De enige antieke bron die op dit punt commentaar geeft is Ctesias, die suggereert dat 80.000 Perzen bij Thermopylae vochten.

Lees ook: geschiedenis – Delische Bond

Grieken: 7000 soldaten

Volgens de cijfers van Herodotus bestond het geallieerde leger uit de volgende strijdkrachten:

Diodorus Siculus stelt 1000 Lacedaemoniërs voor en nog eens 3000 Peloponnesiërs, op een totaal van 4000. Herodotus stemt in met dit getal in één paragraaf, waarin hij een inscriptie vermeldt die wordt toegeschreven aan Simonides van Ceos, waarin staat dat er 4000 Peloponnesiërs waren. Elders in de hierboven geciteerde paragraaf vermindert Herodotus echter het aantal Peloponnesiërs tot 3100 soldaten vóór de slag.

De geschiedschrijver van Halicarnassus verklaart ook dat toen Xerxes de lijken van de Grieken aan het publiek toonde, hij daaronder ook de lijken van de Ilothiërs rekende, maar hij zegt niet hoeveel het er waren of in welk werk zij het leger dienden.

Daarom zou een mogelijke verklaring voor het verschil tussen deze twee cijfers het bestaan van 900 Ilothiërs bij de slag kunnen zijn (drie voor elke Spartaan). Als er Ilothiërs bij de slag aanwezig waren, is er geen reden om eraan te twijfelen dat zij dienden in hun traditionele rol als schildknapen van de Spartanen. Een ander alternatief is echter dat de 900 soldaten in het verschil tussen de twee cijfers Pericleeërs waren, en dat zij overeenkomen met de 1000 Lacedaemoniërs die door Diodorus Siculus worden genoemd.

Een ander cijfer waarover enige verwarring bestaat is het aantal Lacedaemoniërs dat Diodorus meerekent, want het is niet duidelijk of de 1000 Lacedaemoniërs waar hij het over heeft al dan niet de 300 Spartanen omvatten. Enerzijds zegt hij dat “Leonidas, toen hij het bevel kreeg, aankondigde dat slechts duizend man hem op de veldtocht zouden vergezellen”, maar vervolgens zegt hij dat “er dus duizend van de Lacedaemoniërs waren, en met hen driehonderd Spartiaten”.

Het verslag van Pausanias komt overeen met de cijfers van Herodotus (die hij waarschijnlijk heeft gelezen), behalve dat hij het aantal Locrianen vermeldt dat Herodotus niet heeft geschat. Omdat zij direct in het gebied woonden waar de Perzische opmars doorheen zou gaan, brachten de Locriërs alle mannen van gevechtsleeftijd die zij bezaten in. Volgens Pausanias waren er ongeveer 6.000 man, wat, opgeteld bij het cijfer van Herodotus, een totaal van 11.200 geallieerde soldaten zou opleveren.

Veel moderne historici, die Herodotus gewoonlijk als de meest geloofwaardige auteur beschouwen, voegen de 1000 Lacedaemoniërs en 900 Ilothiërs bij de 5200 soldaten van Herodotus, wat een schatting geeft van 7100 (of ongeveer 7000) mannen, en weigeren rekening te houden met de 1000 soldaten van Melida die door Diodorus worden genoemd en de Locrianen van Pausanias. De aantallen veranderden in de loop van de slag, voornamelijk toen het grootste deel van het leger zich terugtrok en er nog maar zo”n 3000 man op het slagveld over waren (300 Spartanen, 700 Thespiërs, 400 Thebanen, waarschijnlijk 900 Ilothiërs en 1000 Phociërs, de slachtoffers van de voorgaande dagen niet meegerekend).

Eerste dag

Toen ze bij Thermopylae aankwamen, stuurden de Perzen een verkenner te paard om het gebied te verkennen. De Grieken, die hun kamp aan de oevers van de baden hadden opgeslagen, stonden hem toe naar het kamp te rijden, hen te observeren en te vertrekken. Toen de verkenner aan Xerxes rapporteerde hoe klein het Griekse leger was en dat de Spartanen, in plaats van rigoureus te trainen, calisthenics (ontspanningsoefeningen) deden en hun lange haren kamden, vond Xerxes het rapport lachwekkend. Hij vroeg advies aan Demaratus, een verbannen Spartaanse koning die gebieden in Lacedemonia zocht, en wees hem erop dat de Spartanen zich opmaakten voor de strijd en dat het hun gewoonte was hun haar te versieren als zij op het punt stonden hun leven te riskeren. Demaratus noemde hen de moedigste mannen van Griekenland en waarschuwde de Perzische koning dat zij van plan waren hun doortocht te betwisten. Hij benadrukte dat hij had geprobeerd Xerxes eerder in de campagne te waarschuwen, maar dat de koning had geweigerd hem te geloven, en voegde eraan toe dat als Xerxes erin zou slagen de Spartanen te onderwerpen, “er geen ander volk in de wereld is dat zijn hand zou durven opheffen ter verdediging van hen”.

Xerxes stuurde een afgezant om met Leonidas te onderhandelen. Hij bood de geallieerden hun vrijheid aan en de titel van “vrienden van het Perzische volk”, waarmee hij aangaf dat zij zich zouden vestigen op vruchtbaarder land dan zij op dat moment bewoonden. Toen Leonidas de voorwaarden weigerde, vroeg de ambassadeur hem opnieuw de wapens neer te leggen, waarop Leonidas antwoordde met de beroemde zin “Kom ze zelf maar halen” (Grieks Μολών Λαβέ, wat letterlijk betekent “kom ze maar halen”).

Herodotus vertelt over de strijd, in verband met de grote omvang van het Perzische leger, de beroemde anekdote volgens welke, in de woorden van de auteur, de moedigste van de Grieken de Spartaan Dineches was, want voordat de strijd begon vertelde hij zijn mannen dat hij goed nieuws had gekregen, want hem was verteld dat de boogschutters van de Perzen zo talrijk waren dat “hun pijlen de zon bedekten en de dag in de nacht veranderden, om dan in de schaduw te moeten vechten ” (ὡς ἐπεάν ὁι βάρβαροι ἀπιέωσι τὰ τοξεύματα τὸν ἥλιον ὑπό τοῦ πλήθεος τῶν οῒστών ἀποκρύπτουσι, εἰ ἀποκρυπτόντων τὣν Μήδων τὸν ἥλιον ὑπό σκιή ἔσοιτο πρὸς αυτούς ἡ μάχη καὶ οὐκ ἐν ἡλίω). Dienekes, en de Spartanen in het algemeen, beschouwden de boog als een oneervol wapen, omdat het hand-tot-handgevechten vermeed.

De verloving werd uitgesteld door een wonderbaarlijke stortbui. En toen de onderhandelingen met de Spartanen mislukten, werd de strijd onvermijdelijk. Xerxes stelde de aanval echter vier dagen uit, wachtend tot de geallieerden zich gezien het grote verschil in grootte tussen de twee legers zouden verspreiden, totdat hij uiteindelijk besloot op te rukken.

Lees ook: gevechten – Slag bij Marathon

Vijfde dag

Op de vijfde dag na de aankomst van de Perzen bij Thermopylae besloot Xerxes eindelijk een aanval te doen op de Griekse bondgenoten. Hij zond eerst de soldaten van Medië en Khuzestan op de geallieerden af, met de opdracht hen gevangen te nemen en naar hem toe te brengen. Deze contingenten lanceerden een frontale aanval op de Griekse stelling, die voor de Phocische muur op het smalste gedeelte van de pas was geplaatst. Het waren echter lichte infanterietroepen, talrijk maar in een duidelijk nadeel qua wapenuitrusting tegen de Griekse hoplieten. Zij waren kennelijk bewapend met rieten schilden, korte zwaarden en werpsperen, ondoeltreffend tegen de muur van schilden en lange speren van de Spartanen. De normale tactiek van het Achaemenidische Rijk was om een eerste golf te lanceren die de vijand zou overweldigen door pure aantallen en, als dat niet werkte, de Onsterfelijken in te zetten; deze tactiek was effectief in veldslagen in het Midden en Verre Oosten, maar werkte niet zo goed tegen de Grieken, wier tactiek, technieken en wapentuig heel anders waren.

Details over de gebruikte tactieken zijn schaars: Diodorus merkt op dat “de mannen schouder aan schouder stonden” en dat de Grieken “superieur waren in moed en in de grote omvang van hun schilden”, wat waarschijnlijk de werking beschrijft van de standaard Griekse falanx, waarin de mannen een muur van schilden en speerpunten vormden en die zeer effectief zou zijn geweest als hij de volledige breedte van de doorgang had kunnen bestrijken. De zwakkere schilden en kortere speren van de Perzen weerhielden hen ervan de Griekse hoplieten van hand tot hand en op gelijke voet te bestrijden. Herodotus vermeldt ook dat de eenheden van elke stad bij elkaar werden gehouden, roulerend tussen voor en achter om vermoeidheid te voorkomen, wat impliceert dat de Grieken meer manschappen hadden dan strikt noodzakelijk was om de doorgang te versperren. Volgens Herodotus doodden de Grieken zoveel Perzen dat Xerxes driemaal zou zijn opgestaan van de zetel van waaruit hij de slag gadesloeg. Volgens Ctesias werd de eerste golf uiteengeslagen met slechts twee of drie slachtoffers onder de Spartanen.

Volgens Herodotus en Diodorus zond de Perzische koning, nadat hij de vijand de maat had genomen, zijn beste troepen in een tweede aanval op dezelfde dag: de Onsterfelijken, een elitekorps van soldaten bestaande uit 10.000 man, maar de Onsterfelijken deden niet meer dan de eerder gestuurde soldaten en slaagden er niet in door de geallieerde linies heen te breken. De Onsterfelijken bereikten echter niet meer dan de soldaten die eerder waren gestuurd en slaagden er niet in door de geallieerde linies heen te breken. De Spartanen schijnen de tactiek te hebben toegepast van een schijnvertoning van een terugtocht en dan om te draaien en de ongeorganiseerde Perzische soldaten te doden die in de achtervolging gingen.

Lees ook: biografieen – Leopold II van België

Dag 6

Op de zesde dag zond Xerxes opnieuw zijn infanterie uit om de pas aan te vallen, “in de veronderstelling dat zijn vijanden, zo gering in aantal, reeds onbekwaam waren geworden door de wonden die zij hadden opgelopen en niet langer stand konden houden”. De Perzen maakten echter geen vorderingen en de Perzische koning staakte tenslotte de aanval en trok zich verbijsterd terug in zijn kamp.

Aan het eind van de tweede dag van de slag, terwijl de Perzische koning zich beraadde over wat te doen, kreeg hij bezoek van een Griekse verrader uit Thessalië, Ephialtes genaamd, die hem inlichtte over het bestaan van de bergpas rond Thermopylae en aanbood hen de weg te wijzen. Ephialtes handelde uit een verlangen naar beloning. De naam Ephialtes werd, na de hierboven beschreven gebeurtenissen, gedurende vele jaren gestigmatiseerd. De naam werd vertaald als “nachtmerrie”, en werd het archetype van de “verrader” in Griekenland (zoals Judas dat is voor de christenen).

Herodotus zegt dat Xerxes diezelfde nacht zijn aanvoerder Hydarnes met de mannen onder zijn bevel, de Onsterfelijken, stuurde om de geallieerden door de pas te omsingelen en ”s nachts te vertrekken, maar hij zegt niets meer over de mannen die hij aanvoerde. De Onsterfelijken hadden zware verliezen geleden tijdens de eerste dag van de strijd, dus is het mogelijk dat Hidarnes het bevel kreeg over een grotere strijdmacht, met inbegrip van de overlevende Onsterfelijken en andere soldaten. Volgens Diodorus had Hydarnes voor deze missie een strijdmacht van 20.000 man. De pas voerde vanuit het oosten van het Perzische kamp langs de heuvel van de berg Anopea, grenzend aan Eta, achter de kliffen die de pas flankeerden en had een tak die naar Phocis ging, en een andere naar beneden naar de golf van Maliac bij Alpene, de eerste stad van Socrates.

Diodorus voegt hieraan toe dat Tirrastyades, een man uit Cime, ”s nachts uit het Perzische kamp ontsnapte en aan Leonidas het complot van de Trachyniden onthulde. Deze figuur wordt niet genoemd door Herodotus, voor wie de Grieken door deserteurs en door hun eigen uitkijkposten werden gewaarschuwd voor de omsingelingsmanoeuvre van de Perzen.

Diodorus vertelt dat de Griekse soldaten een nachtelijke aanval op het Perzische kamp uitvoerden, waarbij ze een bloedbad aanrichtten, en dat Xerxes de dood zou hebben gevonden als hij in zijn tent was geweest. Herodotus vermeldt deze episode niet. Diodorus” bron kan Ephorus van Cime zijn geweest.

Lees ook: biografieen – Paus Alexander VI

Zevende dag

Bij zonsopgang op de zevende dag (de derde dag van de strijd) werden de Phociërs die de pas over Thermopylae bewaakten, zich bewust van de komst van de Perzische colonne door het geritsel van hun voetstappen op de bladeren van de eikenbomen. Volgens Herodotus sprongen zij overeind en omgordden hun wapens. De Perzen waren verbaasd hen zo snel te zien rennen om zich te bewapenen, want zij hadden daar geen leger verwacht. Hydarnes vreesde dat het de Spartanen waren, maar kreeg van Ephialtes te horen dat het niet zo was. De Phociërs trokken zich terug op een nabijgelegen heuvel om hun verdediging voor te bereiden in de veronderstelling dat de Perzen waren gekomen om hen aan te vallen, maar de Perzen, die niet wilden worden opgehouden, bestookten hen met pijlen terwijl zij hun weg vervolgden, hun hoofddoel nastrevend, namelijk het omsingelen van het geallieerde leger.

Toen een boodschapper Leonidas meedeelde dat de Phocidiërs niet in staat waren geweest de pas te verdedigen, riep hij bij zonsopgang een krijgsraad bijeen. Enkele bondgenoten verdedigden de terugtocht, maar de Spartaanse vorst besloot met zijn krijgers in de pas te blijven. Veel van de geallieerde contingenten kozen er toen voor zich terug te trekken of kregen daartoe bevel van Leonidas (Herodotus geeft toe dat er enige twijfel bestaat over wat er werkelijk is gebeurd). Het contingent van 700 soldaten van Thespias, aangevoerd door Demophilus, weigerde zich samen met de andere Grieken terug te trekken en bleef vechten. De 400 Thebanen bleven ook, evenals waarschijnlijk de Ilothiërs die de Spartanen vergezelden.

De daden van Leonidas zijn onderwerp van veel discussie geweest. Vaak wordt beweerd dat de Spartanen zich aan de wetten van Sparta hielden door zich niet terug te trekken, maar het lijkt erop dat juist het feit dat zij zich bij Thermopylae niet terugtrokken, aanleiding gaf tot de overtuiging dat de Spartanen zich nooit terugtrokken. Het is ook mogelijk (en het was Herodotus” overtuiging) dat Leonidas, herinnerend aan de woorden van het orakel van Delphi, vastbesloten was zijn leven op te offeren om Sparta te redden. Het antwoord dat zij van de Pythia kregen was dat Lacedemon zou worden verwoest door de barbaren of dat hun koning zou sterven.

Of uw machtige en verheven stad wordt met de grond gelijk gemaakt door de nakomelingen van Perseus, of zij wordt niet met de grond gelijk gemaakt; maar in dat geval zal het land van Lacedemon rouwen om de dood van een koning in de lijn van Heracles, want de indringer zal niet worden tegengehouden door de kracht van stieren of leeuwen, want hij bezit de kracht van Zeus.

Maar aangezien in de profetie Leonidas niet specifiek wordt genoemd, lijkt dit een zwakke reden om het feit te rechtvaardigen dat ongeveer 1500 mannen ook tot de dood hebben gevochten.

De meest geloofwaardige theorie is misschien wel dat Leonidas ervoor koos een achterhoede te vormen om de terugtocht van het resterende geallieerde contingent te beschermen. Als alle troepen zich tegelijk hadden teruggetrokken, hadden de Perzen de pas van Thermopylae snel kunnen oversteken met hun cavalerie en vervolgens jacht kunnen maken op de terugtrekkende soldaten, maar als ze allemaal in de pas waren gebleven, zouden ze zijn omsingeld en volledig zijn afgeslacht. Anderzijds, als zij allen op de pas waren gebleven, zouden zij zijn omsingeld en volledig zijn afgeslacht. Door te besluiten tot een gedeeltelijke terugtocht, kon Leonidas meer dan 3.000 man redden, die dan later de strijd konden voortzetten.

Het besluit van de Thebanen is ook onderwerp van discussie geweest. Herodotus suggereert dat zij als gijzelaars ten strijde werden getrokken om het goede gedrag van Thebe in de oorlog te verzekeren, maar, zoals Plutarchus opmerkte, zou dit niet verklaren waarom zij niet met de rest van de geallieerden werden teruggezonden. Het is waarschijnlijker dat zij trouwe Thebanen waren die, in tegenstelling tot de meeste Thebanen, tegen de Perzische overheersing waren. Het is waarschijnlijk dat zij daarom uit eigen vrije wil naar Thermopylae zijn gegaan en tot het einde zijn gebleven omdat zij niet naar Thebe konden terugkeren als de Perzen Boeotië veroverden.

De Thespianen van hun kant, die niet bereid waren zich aan Xerxes te onderwerpen, werden geconfronteerd met de vernietiging van hun stad als de Perzen Boeotië innamen, hoewel dit feit alleen niet verklaart waarom zij daar bleven, aangezien Thespias met succes was geëvacueerd voordat de Perzen arriveerden. Het lijkt erop dat de Thespianen zich vrijwillig opofferden, wat des te verbazingwekkender is als je bedenkt dat hun contingent alle hoplietsoldaten vertegenwoordigde die hun stad kon verzamelen. Dit lijkt een Thespiaans trekje te zijn: bij ten minste twee andere gelegenheden in de geschiedenis offerde een Thespiaans leger zich op in een gevecht op leven en dood.

Bij zonsopgang bracht Xerxes een godsdienstig plengoffer, wachtte om de Onsterfelijken voldoende tijd te geven om hun afdaling van de berg te voltooien, en begon toen met hun opmars. De geallieerden rukten bij deze gelegenheid verder op dan de muur om de Perzen op het breedste gedeelte van de pas tegemoet te komen, en probeerden zo het aantal slachtoffers dat zij het Perzische leger konden toebrengen, te vergroten. Zij vochten met hun speren totdat deze allemaal gebroken waren en gebruikten daarna hun xiphoi (korte zwaarden). Herodotus vertelt dat twee van Xerxes” broers, Abrocomes en Hyperantes, sneuvelden in de strijd. Leonidas sneuvelde ook in de strijd en de twee partijen vochten om zijn lichaam, waarbij de Grieken uiteindelijk slaagden. Toen de Onsterfelijken naderden, trokken de geallieerden zich terug en maakten forten op een heuvel achter de muur. De Thebanen “keerden zich af van hun kameraden en rukten met opgeheven handen op naar de barbaren” (volgens de vertaling van Rawlinson), maar doodden er toch nog een paar voordat ze hun overgave aanvaardden. De Perzische koning zou de Thebaanse gevangenen later het koninklijke teken laten geven. Over de overgebleven verdedigers zegt Herodotus:

Hier stonden zij tot het einde toe, zij die nog zwaarden hadden gebruikten die, en de anderen boden weerstand met hun handen en tanden.

Toen een deel van de muur was afgebroken, gaf Xerxes bevel de heuvel te omsingelen en de Perzen bestookten de verdedigers met pijlen totdat alle Grieken dood waren. Toen de Perzen het lichaam van Leonidas in beslag namen, beval Xerxes, woedend, het hoofd van het lijk af te hakken en zijn lichaam te kruisigen. Herodotus merkt op dat deze behandeling zeer ongebruikelijk was bij de Perzen, die de gewoonte hadden dappere soldaten met grote eer te behandelen. Nadat de Perzen waren vertrokken, haalden de geallieerden de lijken van hun soldaten op en begroeven ze op de heuvel. Bijna twee jaar later, toen de Perzische invasie ten einde was, werd bij Thermopylae een leeuwenstandbeeld opgericht ter nagedachtenis aan Leonidas. Veertig jaar na de slag werden de beenderen van Leonidas teruggebracht naar Sparta, waar hij met alle eer werd herbegraven. Jaarlijkse begrafenis spelen werden gehouden ter nagedachtenis van hem.

In 1939 ontdekte de archeoloog Spyridon Marinatos bij opgravingen in Thermopylae een groot aantal bronzen pijlpunten in Perzische stijl op de Kolonos Heuvel. Dit leidde tot een verandering in de theorieën over de heuvel waar de Geallieerden waren gesneuveld, want vóór de opgraving werd aangenomen dat het om een kleinere heuvel bij de muur ging. Uiteindelijk werd de Thermopylae-pas opengesteld voor het Perzische leger.

Volgens Herodotus, kostte de strijd levens

Herodotus zegt op een bepaald punt in zijn verslag dat 4000 geallieerden werden gedood, maar ervan uitgaande dat de Phociërs die de bergpas bewaakten niet in de strijd werden gedood (een totaal van 2000 slachtoffers kan dan worden geschat).

Vanuit strategisch oogpunt was de verdediging van Thermopylae de best mogelijke manier voor de geallieerden om hun strijdkrachten in te zetten. Als zij konden voorkomen dat het Perzische leger Griekenland zou binnentrekken, hoefden zij niet te streven naar een beslissende slag en konden zij gewoon in de verdediging blijven. Bovendien was de numerieke inferioriteit van de Geallieerden minder een probleem door de verdediging van twee smalle passen zoals Thermopylae en Artemisium. De Perzen van hun kant werden geconfronteerd met het probleem van de bevoorrading van zo”n groot leger, wat betekende dat ze niet lang op één plaats konden blijven. De Perzen waren daarom gedwongen zich terug te trekken of op te rukken, en oprukken betekende Thermopylae met geweld oversteken.

Tactisch gezien was de Thermopylae-pas ideaal voor de strijdwijze van het Griekse leger: de smalle pas deed het numerieke verschil teniet, en de hellenistische hoplieten falanx-formatie zou de smalle pas gemakkelijk kunnen blokkeren en zou, omdat de flanken gedekt waren, niet bedreigd worden door vijandelijke cavalerie. Onder deze omstandigheden zou de falanx een zeer moeilijke vijand zijn voor de Perzische lichte infanterie, uitgerust met een veel lichter en dus minder beschermend panoply. Bovendien konden de lange dory (speren van de falanx, niet zo lang als de sarissas die door het leger van Alexander de Grote werden gebruikt) van de falanx de vijand spiesen voordat hij hen zelfs maar kon raken, zoals was gebeurd in de confrontatie bij de Slag bij Marathon. Daarom hoefde de strijd aanvankelijk niet suïcidaal te zijn, aangezien er een reële kans was om de positie te behouden.

Anderzijds was de grootste zwakte van het door de Geallieerden gekozen slagveld de kleine bergpas die parallel liep aan Thermopylae, waardoor het leger kon worden overvleugeld en dus omsingeld. Hoewel deze flank waarschijnlijk onbegaanbaar was voor cavalerie, kon de Perzische infanterie er gemakkelijk doorheen (vooral omdat veel van de Perzische soldaten vertrouwd waren met gevechten in bergachtig terrein). Leonidas was op de hoogte van het bestaan van deze pas dankzij een waarschuwing van de inwoners van Trachynië, dus plaatste hij een detachement Phocische soldaten om de pas te blokkeren.

Lees ook: geschiedenis – Jacobus I van Engeland

Topografie van het slagveld

Ten tijde van de slag bestond de Thermopylae-pas uit een kloof langs de kust van de Maliac-golf die zo smal was dat er geen twee strijdwagens tegelijk doorheen konden. In het zuiden grensde de pas aan grote kliffen, terwijl in het noorden de Maliac-golf zelf lag. Langs de lengte van de pas waren drie smallere doorgangen of “poorten” (pylai), en bij de middelste poort stond een muur die in de vorige eeuw door de Phociërs was gebouwd om zich te verdedigen tegen invallen uit Thessalië. De plaats werd de “Hete Poorten” genoemd vanwege de hete bronnen die er te vinden waren.

Tegenwoordig ligt de pas niet meer dicht bij zee, maar enkele kilometers landinwaarts, als gevolg van de verzanding van de Golf van Maliaco. De oude weg ligt aan de voet van de heuvels die de vlakte omringen, geflankeerd door een moderne weg. Er zijn echter monsters genomen van de samenstelling van de bodem, waaruit blijkt dat de pas ten tijde van de gebeurtenissen slechts ongeveer 100 meter breed was en dat het water tot het niveau van de poorten reikte. Anderzijds is de pas door moderne legers als een natuurlijke verdedigingspositie gebruikt, bijvoorbeeld tijdens de Slag bij Thermopylae in 1941.

Nu Thermopylae open lag voor het Perzische leger, was het niet langer nodig de blokkade van Artemisium voort te zetten. De zeeslag die daar tegelijkertijd aan de gang was en die in een patstelling was geëindigd, werd daardoor beëindigd en de geallieerde vloot kon zich ordelijk terugtrekken naar de Saronische Golf, waar zij hielp bij het vervoer van de overgebleven Atheense bevolking naar het eiland Salamis.

Na Thermopylae te zijn overgestoken, zette het Perzische leger zijn opmars voort, waarbij Platea en Thespias, steden in Boeotië die zich niet aan de Perzen hadden onderworpen, werden geplunderd en in brand gestoken, om vervolgens op te rukken naar de stad Athene, die inmiddels was ontruimd. Intussen bereidden de geallieerden, voornamelijk uit de Peloponnesos, de verdediging van de landengte van Korinthe voor, sloopten de enige weg er doorheen en bouwden er een muur overheen. Korinthe was het laatste strategische bastion van verzet, en er waren geallieerden uit alle Griekse steden van de Peloponnesos en geëvacueerde steden die door de Perzen met de grond gelijk waren gemaakt. Net als bij Thermopylae vereiste deze strategie, om effectief te zijn, dat de geallieerde zeemacht tegelijkertijd de Perzische vloot blokkeerde, zodat deze niet door de Saronische Golf kon varen, om te voorkomen dat de Perzische troepen eenvoudig langs de landengte in de Peloponnesos zouden landen. In plaats van een loutere blokkade overtuigde Themistocles de geallieerden er echter van om een beslissende overwinning op de Perzische vloot na te streven. Zij lokten de Perzen in de val met hun vloot naar de Straat van Salamis, waar de Geallieerden erin slaagden veel van hun schepen te vernietigen in de Slag bij Salamis, die een einde maakte aan de dreiging voor de Peloponnesos.

Xerxes, die vreesde dat de Grieken de Hellespontbruggen zouden aanvallen en zijn leger in Europa in de val zouden lokken, trok zich met een groot deel ervan terug naar Azië. Hij liet een leger van ongeveer 150.000 man van geselecteerde strijdkrachten onder Mardonius achter om de verovering in het volgende jaar te voltooien. De Perzen namen op strategische wijze de voornaamste watervoorziening van de Grieken in beslag. En zij deden onderhandelingsvoorstellen, waarbij zij de Macedoniër Alexander I als “diplomatieke gijzelaar” gebruikten, die volgens sommige bronnen de Grieken op de hoogte bracht van het juiste moment om bij Platea aan te vallen. De weigering zich over te geven was absoluut, en de Grieken wezen alle toenaderingspogingen af. Uiteindelijk dreven de geallieerden Mardonius tot de strijd, en trokken op naar Attica. Mardonius trok zich terug naar Boeotië om de Grieken in het open veld te drijven, en de twee partijen kwamen tegenover elkaar te staan bij de stad Platea. Daar vond de Slag bij Platea plaats, waarin de Grieken een beslissende overwinning behaalden door Mardonius (een Spartaanse granaat) te doden en het Perzische leger te vernietigen, waarmee een einde kwam aan de invasie van Griekenland. Ondertussen vernietigden de Grieken in de bijna gelijktijdige zeeslag bij Mycala ook wat er nog over was van de Perzische vloot, waardoor de dreiging van een verdere invasie werd verminderd.

Tijdens de invasie richtten de legers van Xerxes echter ernstige schade aan in de Griekse steden, waarvan er vele werden platgebrand en met de grond gelijk gemaakt, zoals Athene zelf, dat tot de grond toe werd afgebrand, met inbegrip van de belangrijkste tempels van de Akropolis.

Vanuit militair oogpunt heeft de slag, hoewel deze niet al te belangrijk was in de context van de Perzische invasie, wel een bijzondere betekenis, gebaseerd op de gebeurtenissen van de eerste twee dagen van de strijd. Het vermogen van de verdedigers wordt inderdaad gebruikt als voorbeeld van de voordelen van training, uitrusting en goed gebruik van het terrein als vermenigvuldigers van de militaire kracht van een leger.

De Slag bij Thermopylae is een van de beroemdste veldslagen uit de oudheid, waarnaar herhaaldelijk wordt verwezen in de oude, de recente en de hedendaagse cultuur, en in het Westen zijn het althans de Grieken die worden geprezen voor hun aanpak van de slag. In het Westen althans worden de Grieken geprezen om hun houding tegenover de slag, maar in de context van de Perzische invasie was Thermopylae ongetwijfeld een zware nederlaag voor de Geallieerden, met rampzalige gevolgen voor de Grieken.

Maar, zoals professor Peter Green stelt: “In zekere zin zouden de uiteindelijke overwinningen bij Salamis en Platea niet mogelijk zijn geweest zonder die schitterende en inspirerende nederlaag”. Het was dus een nederlaag, hoe moeilijk ook te begrijpen, die in zekere zin “noodzakelijk” was voor de morele stimulans die zij gaf aan de Griekse legitimisten.

Wat ook het doel van de Geallieerden mag zijn geweest, hun strategie was waarschijnlijk niet de overgave van geheel Boeotië en Attica aan de Perzen. Daarom zijn lezingen over de Slag bij Thermopylae als een succesvolle poging om de Perzische actie te vertragen, waardoor de Geallieerden voldoende tijd kregen om zich voor te bereiden op de Slag bij Salamis, en die welke suggereren dat de Perzische verliezen zo zwaar waren dat het een grote morele slag voor hen was (wat suggereert dat de Perzen een Pyrrusoverwinning behaalden), waarschijnlijk niet houdbaar.

De theorie dat de slag bij Thermopylae de Geallieerden voldoende tijd gaf om zich voor te bereiden op Salamis, gaat voorbij aan het feit dat het Geallieerde leger op hetzelfde moment aan het vechten was en slachtoffers leed bij de slag bij Artemisium. Bovendien is, vergeleken met de tijd die waarschijnlijk verstreek tussen Thermopylae en Salamis, de tijd gedurende welke de Geallieerden de positie bij Thermopylae tegen de Perzen konden handhaven niet bijzonder significant. Het lijkt duidelijk dat de strategie van de Geallieerden was om de Perzen bij Thermopylae en Artemisium tegen te houden en dat zij, toen zij in hun doel faalden, een zware nederlaag leden. De Griekse positie bij Thermopylae was, ondanks het feit dat zij sterk in de minderheid was, bijna onneembaar. Hadden ze de positie langer kunnen behouden, dan hadden de Perzen zich mogelijk moeten terugtrekken wegens gebrek aan voedsel en water. Ondanks de verliezen was het doordrukken van Thermopylae dus een duidelijke Perzische overwinning, zowel tactisch als strategisch. De succesvolle terugtocht van de meeste Griekse troepen was weliswaar een moreel oppepper, maar zeker geen overwinning, hoewel het de omvang van de nederlaag enigszins verminderde.

De roem van Thermopylae berust dus niet op het effect ervan op de uiteindelijke afloop van de oorlog, maar op het inspirerende voorbeeld dat het stelde. De slag is beroemd vanwege de heldhaftigheid van de soldaten die in de achterhoede bleven, ondanks het feit dat ze wisten dat hun positie verloren was en dat ze een zekere dood tegemoet gingen. Sindsdien zijn de gebeurtenissen die bij Thermopylae plaatsvonden het onderwerp geweest van lof uit een veelheid van bronnen. Een tweede reden is dat het diende als een historisch voorbeeld van een groep vrije mannen die vochten voor hun land en hun vrijheid:

Vrijwel onmiddellijk zagen de Grieken Thermopylae dan ook als een kritische morele en culturele les. In universele termen had een kleine groep vrije mannen gevochten tegen een immens aantal keizerlijke vijanden die onder de zweep lagen. Meer in het bijzonder stond het westerse idee dat soldaten beslisten waar, hoe en tegen wie ze vochten in contrast met het oosterse idee van despotisme en monarchie – de vrijheid bleek het sterkste idee tegenover de grotere dapperheid die de Grieken bij Thermopylae aan de dag legden en waarvan de latere overwinningen bij Salamis en Platea getuigden.

Hoewel dit paradigma van “vrije man” tegenover “slaven” als een grove veralgemening kan worden gezien, is het niettemin waar dat veel commentatoren Thermopylae hebben gebruikt om dit punt te illustreren.

Na de verdrijving van de Perzen wachtte de wederopbouw van de Griekse steden een zware en kostbare taak, en ondanks de les van militaire samenwerking lagen Athene en Sparta binnen enkele jaren weer met elkaar overhoop. Na 130 jaar van deze strijd overwoog de Griekse polis het idee van een actieplan om de steden in Ionië en verschillende eilanden die in handen waren van Perzië te bevrijden, nieuw leven in te blazen: de Liga van Korinthe (337 v. Chr.). Als voortzetting van de Medische Oorlogen was het een wraakactie van de Grieken voor de geleden verwoestingen, onder leiding van Macedonië (een voormalige vazal van de Perzen), waar Alexander de Grote opdook om dit plan in praktijk te brengen, waarbij hij niet alleen Ionië bevrijdde, maar ook Egypte, en het hele rijk van het machtige Perzië tot aan de grenzen van India ontworstelde (334 tot 323 v.C.). Zo hield Perzië definitief op te bestaan als keizerrijk door toedoen van de Grieken, zijn vroegere vazallen. Dit is de zogenaamde Hellenistische periode.

Monumenten

Rond de plaats van de Slag bij Thermopylae zijn verschillende monumenten opgericht.

De Griekse dichter Simonides van Ceos schreef een bekend epigram dat als grafschrift werd gebruikt op een gedenksteen die werd geplaatst bovenop de grafheuvel die is gewijd aan de Spartanen die bij Thermopylae vochten, op wat ook de heuvel is waarop de laatste van hen stierf. De oorspronkelijke steen is echter tot op heden niet bewaard gebleven, maar het grafschrift staat op een nieuwe steen die in 1955 werd opgericht. De tekst, volgens Herodotus, luidt als volgt.

O xayin”, angellein Lacedemonios, dat wij tevreden zijn, overtuigd door hun woordenCuenta a los Lacedemonios, viajero, que, cumpliendo sus órdenes, aquí yacemos.

Bovendien bevindt zich op de plaats van de slag een modern monument ter ere van Leonidas, de Spartaanse koning, bestaande uit een bronzen beeld van de vorst. Een legende onder het beeld luidt eenvoudig: “Μολών λαβέ”, de beroemde zin waarmee Leonidas elk vredesakkoord afwees, en op de onderste metoop zijn scènes uit de veldslag afgebeeld. De twee marmeren beelden links en rechts van het monument stellen respectievelijk de rivier Eurotas en de berg Taigeto voor, die de geografie van Sparta voorstellen.

In 1997 heeft de Griekse regering officieel een tweede monument onthuld, gewijd aan de 700 Thespianen die tot het einde toe met de Spartanen hebben gevochten. Het monument is opgericht op een marmeren steen, en bestaat uit een bronzen beeld dat de god Eros symboliseert, die in het oude Thespia werd vereerd. Onder het standbeeld staat een bordje met de tekst “Ter nagedachtenis aan de Zevenhonderd Thespianen”.

Een plaquette onder het standbeeld verklaart de symboliek ervan:

Het monument bevindt zich naast het monument ter ere van de Spartanen.

Lees ook: biografieen – Salvador Dalí

Legenden verbonden aan de veldslag

Het kleurrijke verslag van Herodotus biedt een schat aan gesprekken en voorvallen die onmogelijk te verifiëren zijn, maar die een integrerend deel uitmaken van de legende van de strijd. Ze geven vaak blijk van de laconieke en geestige manier van spreken van de Spartanen.

Zo vermeldt Plutarchus in zijn werk Moralia, onder de uitspraken van de Spartaanse vrouwen, dat de vrouw van Leonidas, Gorgo, haar man vroeg wat zij moest doen als hij niet naar Thermopylae zou terugkeren, waarop Leonidas antwoordde: “Trouw met een goede man en krijg goede kinderen”.

Herodotus beschrijft ook het moment waarop de Perzische ambassade door Leonidas wordt ontvangen. De ambassadeur vertelde hem dat Xerxes hem zou aanbieden heer van heel Griekenland te worden als hij zich bij hem zou aansluiten, waarop Leonidas antwoordde: “Als u enige kennis had van de edele dingen des levens, zou u zich ervan onthouden het bezit van anderen te begeren; maar voor mij is het beter voor Griekenland te sterven dan de enige heerser te zijn over het volk van mijn ras.” Daarop eiste de ambassadeur met meer klem dat hij zijn wapens zou neerleggen, waarop Leonidas zijn beroemde antwoord gaf: Molon labe, “Kom en neem ze”.

De zin van Leonidas is echter niet de enige laconieke zin in Herodotus” verslag. Toen een Spartaanse soldaat, Dienekes genaamd, te horen kreeg dat het Perzische leger zo groot was, en hun boogschutters zo talrijk, dat hun pijlen in staat waren “de zon tegen te houden”, antwoordde hij volgens de auteur nonchalant: “Nog beter (…) dan zullen we de strijd in de schaduw uitvechten”.

Na de slag, en opnieuw volgens Herodotus, was Xerxes nieuwsgierig naar wat de Grieken hadden willen doen (vermoedelijk met het oog op het geringe aantal strijdkrachten dat zij hadden gestuurd), en liet hij enkele deserteurs uit Arcadië in zijn aanwezigheid ondervragen. Het antwoord was dat alle andere mannen deelnamen aan de Olympische Spelen en toen Xerxes vroeg wat de prijs voor de winnaar was, was het antwoord “een olijftak”. Toen hij dit hoorde, riep een Perzische generaal genaamd Tigranes uit, “Bij de goden! Mardonius, wat zijn dat voor mensen tegen wie je ons hebt laten vechten? Ze strijden niet om rijkdom maar om eer!

Veel van de latere geschiedschrijvers uit de oudheid, die in zijn voetsporen traden, lieten zich laatdunkend uit over Herodotus en beschouwden zich als volgelingen van Thucydides. Thucydides gaf er echter de voorkeur aan zijn geschiedenis te beginnen op het punt waar Herodotus ophield (bij de belegering van Sestos), zodat hij van mening moet zijn geweest dat Herodotus de vroegere geschiedenis redelijk goed had samengevat. Plutarch van zijn kant bekritiseerde Herodotus in zijn essay Over de kwaadaardigheid van Herodotus en beschreef hem als “Philobarbaros” (minnaar van de barbaren) omdat hij niet voldoende pro-Grieks was geweest. Dit suggereert dat Herodotus wellicht goed werk heeft geleverd op het gebied van neutraliteit. Een negatief beeld van Herodotus bereikte uiteindelijk Europa in de Renaissance, hoewel zijn werk veel gelezen bleef worden. Vanaf de 19e eeuw werd zijn reputatie echter drastisch gerehabiliteerd door archeologische ontdekkingen die zijn versie van de gebeurtenissen herhaaldelijk bevestigden. De heersende opvatting over Herodotus is tegenwoordig dat hij over het algemeen goed werk heeft geleverd in zijn Geschiedenis, hoewel sommige specifieke details (met name aantallen soldaten en data) met scepsis moeten worden bezien. Anderzijds zijn er nog steeds historici die geloven dat Herodotus een groot deel van zijn geschiedenis heeft verzonnen.

De Siciliaanse historicus Diodorus Siculus, die in de 1e eeuw v. Chr. zijn werk Historische Bibliotheek schreef, waarin hij ook een verslag geeft van de Medische Oorlogen, was gedeeltelijk gebaseerd op de Griekse historicus Ephorus van Cime, maar zijn verslag is vrij consistent in vergelijking met dat van Herodotus. Zijn verslag is echter tamelijk consistent in vergelijking met dat van Herodotus. Bovendien krijgen de Medische Oorlogen aandacht, in minder detail, van andere geschiedschrijvers uit de oudheid, waaronder Plutarchus en Ctesias, en komen ze ook voor in werken van andere auteurs, zoals De Perzen van de toneelschrijver Aeschylus. Archeologisch bewijs, zoals de Serpentijnzuil, biedt ook steun voor enkele specifieke beweringen van Herodotus.

Bovendien heeft dit icoon zich niet alleen uitgebreid tot de veldslag zelf, maar ook tot het geïdealiseerde beeld van de Spartanen dat historisch bewaard is gebleven. Vóór de slag herinnerden de Grieken zich de Doriërs, een etnische groep waartoe de Spartanen behoorden, als de veroveraars van de Peloponnesos. Na de slag werd de Spartaanse cultuur een object van inspiratie en navolging.

Meer recentelijk, tijdens de Tweede Wereldoorlog, vergeleek de nazi-propaganda, via het blad Signal, de Slag om Stalingrad met Thermopylae, een heldhaftige poging van de westerlingen om de barbaarse horden tegen te houden. Ook de nazi”s noemden de zelfmoordpiloten die zich in 1945 tegen bruggen lanceerden om de opmars van de Sovjet-Unie te stuiten, het “Leonidas-squadron”.

De Slag bij Thermopylae wordt in het volkslied van Colombia in herinnering gebracht, in een duidelijke analogie tussen de Griekse krijgers en de soldaten die aan de onafhankelijkheidsstrijd hebben deelgenomen. De negende strofe luidt:

het sterrenbeeld Cycloop verlichtte zijn nacht. De bloem beefde, de wind vond de dodelijke wind,

ThermopylaeEer aan hen die met hun leven Thermopylae bewaken en verdedigen. Zij wijken nooit van hun plicht af; rechtvaardig en oprecht in hun daden, niet zonder medelijden en medelijden; vrijgevig als zij rijk zijn en ook als zij arm zijn, bescheiden vrijgevig, ieder naar zijn middelen; altijd de waarheid sprekende, maar geen wrok koesterende tegen hen die liegen.En nog meer eer komt toe aan hen die voorzien (en velen voorzien) dat Ephialtes zal verschijnen en de Perzen ten langen leste zullen passeren.

John kon zijn ogen niet van het schouwspel afhouden. Déjà legde hen uit dat de driehonderd Spartanen waren en dat zij de beste soldaten waren die ooit hadden geleefd. Ze waren getraind om te vechten sinds ze kinderen waren. Niemand kon ze verslaan.

Bronnen