Slag om Koersk

Dimitris Stamatios | januari 17, 2023

Post Views: 15

Samenvatting

De Slag om Koersk, ook bekend als Operatie Citadel, is de naam van een reeks gewapende conflicten die plaatsvonden tussen juli en augustus 1943 in de regio Koersk in Rusland in het kader van de Tweede Wereldoorlog. Daarin zouden de Duitse legertroepen de laatste offensieve inspanning leveren aan het oostfront, met het grootste deel van hun pantsertroepen en hun modernste wapens, via de machtigste eenheden en hun meest prestigieuze generaals, tegen de troepen van het Rode Leger van de Sovjet-Unie.

De operatie wordt beschouwd als een van de grootste veldslagen in de geschiedenis, waarbij ongeveer drie miljoen troepen, meer dan 6300 tanks (meer dan in enige andere slag) en ongeveer 4400 vliegtuigen betrokken waren. De slag was het laatste strategische offensief dat de Duitsers aan het Oostfront konden lanceren. Omdat de geallieerde invasie van Sicilië was begonnen, werd Adolf Hitler gedwongen om trainingstroepen in Frankrijk af te leiden om de geallieerde dreiging in het Middellandse Zeegebied het hoofd te bieden, in plaats van ze te gebruiken als strategische reserve voor het Oostfront. Hitler stopte het offensief bij Koersk al na een week, deels om troepen af te leiden naar Italië. De zware verliezen van Duitsland aan manschappen en tanks zorgden ervoor dat het Rode Leger van de Sovjet-Unie de rest van de oorlog het strategische initiatief genoot.

De Duitsers hoopten tegen de zomer van 1943 het offensieve potentieel van de Sovjet-Unie te verzwakken door de troepen af te snijden waarvan ze verwachtten dat ze zich in de Koersk-zak zouden bevinden. De zak, of salient, was 250 kilometer lang van noord naar zuid en 160 kilometer van oost naar west. Het plan voorzag in een omsingeling van een paar nijptangen die over de noordelijke en zuidelijke flanken van de salient liepen. Hitler geloofde dat een overwinning hier de Duitse kracht zou bevestigen en het prestige bij de geallieerden, die overwogen zich uit de oorlog terug te trekken, zou vergroten. Men hoopte ook dat een groot aantal Sovjetgevangenen gevangen zou worden genomen voor gebruik als slavenarbeid in de Duitse wapenindustrie.

De Sovjet-regering was vooraf op de hoogte van de Duitse bedoelingen, deels dankzij Britse inlichtingen en Tunny”s onderscheppingen. In de maandenlange verwachting dat de aanval in de nek van de Koersk-zak zou vallen, bouwden de Sovjets een verdediging in de diepte om de Duitse gepantserde speerpunt uit te putten. De Duitsers stelden het offensief uit terwijl ze probeerden hun troepen op te bouwen en wachtten op nieuwe wapens, voornamelijk de nieuwe Panther tank, maar ook een groter aantal van de Tiger zware tank. Dit gaf het Rode Leger de tijd om een reeks diepe verdedigingsgordels te bouwen. De defensieve voorbereidingen omvatten mijnenvelden, fortificaties, artillerievuurzones en anti-tank bolwerken, die zich ongeveer 300 km diep uitstrekten. Mobiele Sovjetformaties werden uit de zak teruggetrokken en er werd een grote reservemacht gevormd voor strategische tegenoffensieven.

De Slag bij Koersk was de eerste keer in de Tweede Wereldoorlog dat een Duits strategisch offensief werd gestopt voordat het door de vijandelijke verdediging kon breken en tot hun strategische diepte kon doordringen. De maximale diepte van de Duitse opmars was 8 tot 12 kilometer in het noorden en 35 kilometer in het zuiden. Hoewel het Rode Leger eerder succesvol was geweest in winteroffensieven, waren de tegenoffensieven na de Duitse aanval bij Koersk de eerste strategische zomeroffensieven van de oorlog.

Terwijl de Slag om Stalingrad langzaam tot een einde kwam, begon het Rode Leger aan een algemeen offensief in het zuiden, waarbij het druk uitoefende op de uitgeputte Duitse troepen die de winter hadden overleefd. In januari 1943 was een kloof van 100-300 mijl ontstaan tussen Legergroep B en Legergroep Don, en de oprukkende Sovjetlegers dreigden alle Duitse troepen ten zuiden van de Don af te snijden, inclusief Legergroep A die in de Kaukasus opereerde. Legergroep Centrum kwam ook onder aanzienlijke druk te staan. Koersk viel op 8 februari 1943 in handen van de Sovjets en Rostov viel op 14 februari. Het Sovjet Bryansk, Westelijke en nieuw opgerichte Centrale Front bereidden een offensief voor dat voorzag in de omsingeling van Legergroep Centrum tussen Bryansk en Smolensk. In februari 1943 verkeerde de zuidelijke sector van het Duitse front in een strategische crisis.

Sinds december 1942 vroeg veldmaarschalk Erich von Manstein met klem om “onbeperkte operationele vrijheid”, zodat hij zijn troepen vrij kon inzetten. Op 6 februari 1943 ontmoette Manstein Hitler in het hoofdkwartier van Rastenburg om de voorstellen die hij eerder had gestuurd te bespreken. Hij kreeg toestemming van Hitler voor een tegenoffensief tegen de oprukkende Sovjettroepen in de Donbass-regio. Op 12 februari 1943 werden de resterende Duitse troepen gereorganiseerd. In het zuiden werd Legergroep Don omgedoopt tot Legergroep Zuid en onder bevel van Manstein geplaatst. Direct in het noorden werd Legergroep B ontbonden, met zijn troepen en verantwoordelijkheidsgebieden verdeeld over Legergroep Zuid en Legergroep Midden. Manstein erfde de verantwoordelijkheid voor de enorme bres in de Duitse linies. Op 18 februari arriveerde Hitler in het hoofdkwartier van Legergroep Zuid in Zaporizië, uren voordat de Sovjets Kharkov bevrijdden en op de 19e in allerijl geëvacueerd moesten worden.

Zodra Manstein vrijheid van handelen kreeg, probeerde hij zijn troepen te gebruiken om een reeks tegenaanvallen uit te voeren op de flanken van de Sovjet-pantserformaties, met het doel ze te vernietigen en Charkov en Koersk te heroveren. Het 2e SS-Panzerkorps was in januari 1943 uit Frankrijk aangekomen, omgebouwd en bijna op volle sterkte. Pantsereenheden van het 1e Panzerleger van Legergroep A hadden zich teruggetrokken uit de Kaukasus en versterkten Mansteins troepen verder.

De operatie werd inderhaast voorbereid en kreeg geen naam. Later bekend als de Derde Slag om Charkov, begon deze op 21 februari, toen het 4e Panzerleger van generaal Hoth een tegenaanval inzette. Duitse troepen snijden de mobiele speerpunten van de Sovjet-Unie af en zetten de opmars naar het noorden voort, waarbij ze op 15 maart Charkov heroveren en op 18 maart Belgorod. Een Sovjet-offensief dat op 25 februari door het Centraal Front tegen Legergroep Centrum werd ingezet, moest op 7 maart worden opgegeven om de aanvallende formaties in staat te stellen zich terug te trekken en zich naar het zuiden te verplaatsen om de dreiging van de oprukkende Duitse troepen onder Manstein het hoofd te bieden. De uitputting van de Wehrmacht en het Rode Leger, gekoppeld aan het verlies van mobiliteit door het begin van de lente rasputitsa, resulteerde in het staken van de operaties voor beide partijen midden maart. Het tegenoffensief liet een salient achter die zich uitstrekte tot in het Duitse controlegebied, met als middelpunt de stad Koersk.

Lees ook: biografieen – Ernest Rutherford

Duits plan en voorbereiding

De zware verliezen van het Duitse leger sinds de opening van Operatie Barbarossa hadden geleid tot een tekort aan infanterie en artillerie. De eenheden bedroegen in totaal 470.000 man van geringe sterkte. Als de Wehrmacht in 1943 een offensief wilde beginnen, zou de last van het offensief, zowel het aanvallen van de Sovjetverdediging als het vasthouden van terrein op de flanken van de opmars, voornamelijk gedragen moeten worden door panzerdivisies. Met het oog op de kwetsbare positie van Legergroep Zuid stelde Manstein voor dat zijn troepen het strategische defensief zouden nemen. Hij verwachtte dat een Sovjet-offensief zou proberen Legergroep Zuid af te snijden en te vernietigen door een beweging over de Donets richting de Dnjepr. In februari stelde hij voor om dit offensief af te wachten en dan een reeks tegenaanvallen uit te voeren op de blootgestelde Sovjetflanken. Hitler, bezorgd over de politieke implicaties van een defensieve houding en bezorgd om de Donbass te behouden, verwierp dit plan. Op 10 maart presenteerde Manstein een alternatief plan waarbij de Duitse troepen de Koersk-zak tegemoet zouden treden met een snel offensief dat zou beginnen zodra de Rasputitsa lente was opgehouden.

Op 13 maart ondertekende Hitler Operationele Order nr. 5, die verschillende offensieven toestond, waaronder één tegen de Koersk zak. Toen de laatste Sovjet weerstand bij Charkov afnam, probeerde Manstein Günther von Kluge, commandant van Army Group Centre, over te halen om onmiddellijk het Centraal Front aan te vallen, dat de noordkant van de salient verdedigde. Kluge weigerde, omdat hij zijn troepen te zwak achtte voor een dergelijke aanval. Verdere opmars van de Axis werd geblokkeerd door Sovjettroepen die van het Centraal Front naar het gebied ten noorden van Belgorod waren verplaatst. Half april, bij slecht weer en met uitgeputte Duitse troepen die zich moesten aanpassen, werden de offensieven van Operationeel Bevel nr. 5 uitgesteld.

Op 15 april vaardigde Hitler Operationeel Bevel nr. 6 uit, dat de offensieve operatie van Koersk, Zitadelle (“Citadel”) genaamd, op 3 mei of kort daarna zou beginnen. De richtlijn werd opgesteld door Kurt Zeitzler, de stafchef van het OKH. Om het offensief te laten slagen, werd het essentieel geacht om aan te vallen voordat de Sovjets de kans hadden om uitgebreide verdedigingswerken voor te bereiden of een eigen offensief te lanceren. Sommige militaire historici hebben de operatie beschreven met de term blitzkrieg (andere militaire historici gebruiken de term niet in hun werken over de slag.

Operatie Citadel vereiste een dubbele omsingeling, gericht op Koersk, om de Sovjet-verdedigers van vijf legers te omsingelen en af te sluiten. Legergroep Centrum zou het 9de Leger van generaal Walter Model leveren om de noordelijke tang te vormen, de noordkant doorsnijden, zuidwaarts de heuvels ten oosten van Koersk inrijden en de spoorlijn beveiligen tegen de Sovjetaanval. Het zou de noordkant van de zak doorsnijden, zuidwaarts de heuvels ten oosten van Koersk inrijden en de spoorlijn beschermen tegen Sovjetaanvallen. Legergroep Zuid zou het 4de Panzerleger, onder Hermann Hoth, en het Kempf Army Detachment, onder Werner Kempf, inzetten om de zuidkant van de zak te doorboren. Deze macht zou naar het noorden rijden om het 9de Leger ten oosten van Koersk te ontmoeten. Von Manstein”s belangrijkste aanval zou worden uitgevoerd door Hoth”s 4de Panzer Leger, geleid door II SS Panzer Corps onder Paul Hausser. Het XLVIII Panzer Corps, onder bevel van Otto von Knobelsdorff, zou links oprukken, terwijl het Kempf Army Detachment rechts zou oprukken. Het 2e Leger, onder Walter Weiss, zou het westelijke deel van de salient vasthouden.

Op 27 april had Model een ontmoeting met Hitler om zijn bezorgdheid te uiten over verkenningsinformatie waaruit bleek dat het Rode Leger zeer sterke posities opbouwde op de schouders van de salient en zijn mobiele troepen terugtrok uit het gebied ten westen van Koersk. Hij stelde dat hoe langer de voorbereidingsfase duurde, hoe minder de operatie te rechtvaardigen was. Hij adviseerde om ofwel helemaal af te zien van Operatie Citadel en het leger toe te staan het komende Sovjetoffensief af te wachten en te verslaan, ofwel het Citadelplan radicaal te herzien. Hoewel Manstein medio april de Citadel als kosteneffectief beschouwde, deelde hij in mei de twijfels van Model. Hij beweerde dat de beste handelwijze zou zijn dat de Duitse troepen de strategische, overgegeven defensieve positie zouden innemen om de verwachte Sovjettroepen in staat te stellen zich te verspreiden en de Duitse pantsertroepen in staat te stellen een tegenaanval in te zetten in het soort vloeiende mobiele strijd waarin zij uitblonken. In de overtuiging dat het Rode Leger zijn grootste inspanning zou leveren tegen Legergroep Zuid, stelde hij voor de linkervleugel van de pantsergroep sterk te houden en de rechtervleugel in etappes naar de Dnjepr te verplaatsen en vervolgens een tegenaanval in te zetten tegen de flank van de opmars van het Rode Leger. Het tegenoffensief zou doorgaan tot de Zee van Azov was bereikt en de Sovjettroepen waren uitgeschakeld. Hitler verwierp dit idee; hij wilde niet zoveel terrein opgeven, zelfs niet tijdelijk.

Hitler riep zijn hoge officieren en adviseurs naar München voor een vergadering op 4 mei. Hitler sprak ongeveer 45 minuten over de redenen voor uitstel van de aanval, en herhaalde in wezen de argumenten van Model. Verschillende opties werden ter commentaar voorgelegd: onmiddellijk tot het offensief overgaan met de aanwezige troepen, het offensief verder uitstellen in afwachting van de komst van nieuwe en betere tanks, de operatie radicaal herzien, of helemaal afgelasten. Manstein pleitte voor een vroege aanval, maar vroeg om twee extra infanteriedivisies, waarop Hitler antwoordde dat er geen beschikbaar waren. Kluge sprak zich krachtig uit tegen uitstel en trok het verkenningsmateriaal van Model in twijfel. Albert Speer, de minister van Bewapening en Oorlogsproductie, sprak over de moeilijkheden van de wederopbouw van pantserformaties en de beperkingen van de Duitse industrie bij het vervangen van verliezen. Generaal Heinz Guderian pleitte krachtig tegen de operatie en verklaarde dat “de aanval zinloos zou zijn”. De conferentie eindigde zonder dat Hitler een beslissing nam, maar Citadel werd niet afgebroken. Drie dagen later verschoof het OKW, Hitlers kanaal voor het controleren van het leger, de lanceringsdatum voor Citadel naar 12 juni.

Na deze ontmoeting bleef Guderian zijn bezorgdheid uiten over een operatie die de panzertroepen die hij opnieuw probeerde op te bouwen waarschijnlijk zou degraderen. Hij beschouwde het geplande offensief als een verkeerd gebruik van de panzertroepen, aangezien het twee van de drie principes schond die hij had vastgesteld als essentiële elementen van een succesvolle panzeraanval. Naar zijn mening moeten de beperkte mankracht en materiële middelen van Duitsland behouden blijven, omdat deze nodig zijn voor de komende verdediging van West-Europa. In een ontmoeting met Hitler op 10 mei vroeg hij:

Is het echt nodig om Koersk aan te vallen, en zelfs het Oosten dit jaar? Denk je dat iemand weet waar Koersk is? Het kan de hele wereld niet schelen of we Koersk veroveren of niet. Wat is de reden dat we dit jaar in Koersk, of nog meer, aan het Oostfront moeten aanvallen?

Hitler antwoordde: “Ik weet het. De gedachte eraan maakt me misselijk. Guderian concludeerde: “In dat geval is uw reactie op het probleem de juiste. Laat het met rust.

Ondanks bezwaren bleef Hitler zich inzetten voor het offensief. Hij en het OKW hoopten aan het begin van de voorbereidende fase dat het offensief het Duitse strategische fortuin in het oosten nieuw leven zou inblazen. Naarmate de uitdagingen van de Citadel toenamen, richtte hij zich steeds meer op de nieuwe wapens waarvan hij dacht dat ze de sleutel tot de overwinning waren: voornamelijk de Panther tank, maar ook de Elefant tank destroyer en een groter aantal Tiger zware tanks. Hij stelde de operatie uit om hun komst af te wachten. Toen hij berichten ontving over krachtige Sovjetconcentraties achter het Koersk gebied, stelde Hitler het offensief verder uit om meer materieel het front te laten bereiken.

Omdat het pessimisme over de Citadel met elk uitstel toenam, gaf Alfred Jodl, de chef-staf van het OKW, het propagandabureau van de strijdkrachten in juni opdracht de komende operatie te beschrijven als een beperkt tegenoffensief. Vanwege de vrees voor een geallieerde landing in Zuid-Frankrijk of Italië en vertragingen in de leveringen van de nieuwe tanks, stelde Hitler opnieuw uit, dit keer tot 20 juni. Zeitzler was zeer bezorgd over de vertragingen, maar steunde toch het offensief. Op 17 en 18 juni, na een discussie waarin de operationele staf van het OKW voorstelde het offensief te staken, stelde Hitler de operatie uit tot 3 juli. Uiteindelijk kondigde Hitler op 1 juli 5 juli aan als datum voor de lancering van het offensief.

Drie maanden rust aan het Oostfront terwijl de Sovjets hun verdediging voorbereiden en de Duitsers proberen hun troepen op te bouwen. De Duitsers gebruikten deze periode voor gespecialiseerde training van hun aanvalstroepen. Alle eenheden ondergingen trainingen en gevechtsoefeningen. De Waffen-SS had een op grote schaal nagebouwd Sovjetbolwerk gebouwd dat gebruikt werd om technieken voor het neutraliseren van dergelijke posities te oefenen. De pantserdivisies kregen vervangende manschappen en uitrusting en probeerden weer op sterkte te komen. De Duitse strijdkrachten die bij het offensief zouden worden ingezet omvatten 12 panzerdivisies en 5 panzergrenadier divisies, waarvan er vier grotere tankkrachten hadden dan hun naburige panzerdivisies. De troepenmacht had echter een duidelijk tekort aan infanteriedivisies, die essentieel waren voor het vasthouden van terrein en het beveiligen van de flanken. Toen de Duitsers het offensief begonnen, bedroeg hun sterkte ongeveer 777.000 man, 2451 tanks en aanvalskanonnen (70 procent van de Duitse pantsertroepen aan het Oostfront) en 7417 kanonnen en mortieren.

Lees ook: geschiedenis – Vrede van Aken (1748)

Sovjet plan en voorbereiding

Een Sovjet-offensief tegen de Centrale Legergroep, Bryansk en het Westelijk Front werd in 1943 opgegeven, kort nadat het begin maart was begonnen, toen de Zuidelijke Legergroep de zuidelijke flank van het Centrale Front bedreigde. De Sovjet-inlichtingendienst ontving informatie over waargenomen Duitse troepenconcentraties bij Orel en Charkov, alsmede details over een Duits offensief in de Koersk-sector via het Lucy-spionagenetwerk in Zwitserland. De Sovjets verifieerden inlichtingen via hun spion in Groot-Brittannië, John Cairncross, op de Government Code and Cypher School in Bletchley Park, die ze clandestien ontcijferde rechtstreeks naar Moskou stuurde. Cairncross voorzag de Sovjet-inlichtingendienst ook van identificaties van Luftwaffe-vliegvelden in de regio. Sovjetpoliticus Anastas Mikoyan schreef dat kameraad Iosif Stalin hem op 27 maart 1943 op de hoogte bracht van een mogelijke Duitse aanval in de Koersk-sector. Stalin en sommige hoge officieren wilden graag eerst aanvallen zodra de rasputitsa voorbij was, maar verschillende belangrijke officieren, waaronder plaatsvervangend opperbevelhebber Georgy Zjoekov, adviseerden een strategisch defensief alvorens tot het offensief over te gaan. In een brief aan de Stavka en Stalin op 8 april schreef Zjoekov:

In de eerste fase zal de vijand, die zijn beste troepen verzamelt, waaronder 13-15 tankdivisies en ondersteund door een groot aantal vliegtuigen, Koersk aanvallen met zijn Kromskom-Orel-groepering vanuit het noordoosten en zijn Belgorod-Kharkov-groepering vanuit het zuidoosten….. Ik acht het niet raadzaam dat onze troepen in de nabije toekomst in het offensief gaan om de vijand tegen te houden. Het zou beter zijn de vijand uit te putten tegen onze verdediging, zijn tanks uit te schakelen en dan, door nieuwe reserves aan te leggen, over te gaan tot het algemene offensief dat uiteindelijk zijn hoofdmacht zou wegvagen.

Stalin overlegde op 12-15 april 1943 met zijn frontlijncommandanten en hoge officieren van de Generale Staf. Uiteindelijk waren hij en de Stavka het erover eens dat de Duitsers waarschijnlijk op Koersk zouden mikken. Stalin meende dat de beslissing om te verdedigen de Duitsers het initiatief zou geven, maar Zjoekov antwoordde dat de Duitsers in een val zouden lopen waarbij hun pantserkracht zou worden vernietigd, waardoor de voorwaarden zouden worden geschapen voor een groot Sovjet tegenoffensief. Ze besloten de vijandelijke aanval tegemoet te treden door defensieve posities voor te bereiden om de Duitse groeperingen uit te putten alvorens hun eigen offensief te beginnen. De voorbereiding van verdedigingen en versterkingen begon eind april en ging door tot de Duitse aanval begin juli. De vertraging van twee maanden tussen het Duitse besluit om de Koersk salient aan te vallen en de uitvoering ervan gaf het Rode Leger ruim de tijd om zich grondig voor te bereiden.

Het Voronezh Front, onder bevel van Nikolai Vatutin, had de taak de zuidelijke kant van de salient te verdedigen. Het Centraal Front, onder bevel van Konstantin Rokossovsky, verdedigde de noordkant. In februari 1943 was het Centraal Front opnieuw samengesteld uit het Don Front, dat deel had uitgemaakt van de noordelijke tang van Operatie Uranus en verantwoordelijk was geweest voor de vernietiging van het 6de Leger bij Stalingrad.

Het Centrale en Voronezj-front bouwden elk drie hoofdverdedigingsgordels in hun sectoren, elk onderverdeeld in verschillende versterkingszones. De Sovjets maakten gebruik van de arbeid van meer dan 300.000 burgers. Elke gordel werd versterkt door een onderling verbonden netwerk van mijnenvelden, prikkeldraadversperringen, antitankgrachten, diepe infanterieschansen, antitankhindernissen, pantservoertuigen en versterkte mitrailleurnesten. Achter de drie hoofdverdedigingsgordels waren nog drie gordels voorbereid als reserveposities; de eerste was niet volledig bezet of zwaar versterkt, en de laatste twee, hoewel voldoende versterkt, waren onbezet met uitzondering van een klein gebied in de buurt van Koersk. De gezamenlijke diepte van de drie hoofdverdedigingszones bedroeg ongeveer 40 kilometer. De zes verdedigingsgordels aan weerszijden van Koersk waren 130-150 kilometer diep. Als de Duitsers erin zouden slagen deze verdedigingsgordels te doorbreken, zouden ze nog geconfronteerd worden met extra verdedigingsgordels in het oosten, die in handen waren van het Steppefront. Deze brachten de totale diepte van de verdedigingswerken op bijna 300 kilometer.

De fronten Voronezh en Central groeven respectievelijk 4200 kilometer en 5000 kilometer aan loopgraven, aangelegd in een kriskraspatroon om verplaatsingen te vergemakkelijken. De Sovjets bouwden meer dan 686 bruggen en ongeveer 2000 kilometer aan wegen in de zak. Gevechtsingenieurs van het Rode Leger legden 503.663 antitankmijnen en 439.348 antipersoonsmijnen, met de hoogste concentratie in de eerste hoofdverdedigingsgordel. De mijnenvelden in Koersk bereikten een dichtheid van 1700 antipersoonsmijnen en 1500 antitankmijnen per kilometer, ongeveer vier keer de dichtheid die werd gebruikt bij de verdediging van Moskou. Bijvoorbeeld, de 6de. Bovendien kregen mobiele obstakeldetachementen de opdracht meer mijnen te plaatsen direct in het pad van oprukkende vijandelijke pantserformaties. Deze eenheden, bestaande uit twee pelotons gevechtsingenieurs met mijnen van divisieniveau en een compagnie gevechtsingenieurs die gewoonlijk waren uitgerust met 500-700 mijnen van korpsniveau, fungeerden als anti-tank reserves op alle commandoniveaus.

In een brief van 8 april waarschuwde Zjoekov dat de Duitsers de salient met een sterke pantsermacht zouden aanvallen:

Wij kunnen verwachten dat de vijand bij de offensieve operaties van dit jaar meer zal vertrouwen op zijn tank- en luchtmachtdivisies, aangezien zijn infanterie veel minder op offensieve operaties lijkt te zijn voorbereid dan vorig jaar….. Met het oog op deze dreiging moet hij de antitankverdediging aan het Centrale en Voronezj-front versterken en zo snel mogelijk verzamelen.

Bijna alle artillerie, waaronder houwitsers, kanonnen, luchtafweer en raketten, zorgde voor antitankverdediging. Ingegraven tanks en zelfrijdende kanonnen versterkten de antitankverdediging verder. Antitanktroepen werden op alle commandoniveaus opgenomen, voornamelijk als antitankbolwerken, met de meeste geconcentreerd op potentiële aanvalsroutes en de rest wijd verspreid elders. Elk antitankbolwerk bestond doorgaans uit vier tot zes antitankkanonnen, zes tot negen antitankkanonnen en vijf tot zeven zware en lichte machinegeweren. Zij werden ondersteund door mobiele obstakeldetachementen en infanterie met automatisch wapenvuur. Onafhankelijke tanks en brigades en regimenten met zelfrijdend geschut moesten samenwerken met de infanterie tijdens tegenaanvallen.

De Sovjet-voorbereidingen omvatten ook een verhoogde activiteit van de Sovjet-partizanen, die Duitse bevoorradings- en communicatielijnen aanvielen. De aanvallen vonden vooral plaats achter Legergroep Noord en Legergroep Centrum. In juni 1943 vernietigden partizanen in het bezette gebied achter Army Group Centre 298 locomotieven, 1222 treinwagons en 44 bruggen, en in de sector Koersk werden 1092 partizanenaanvallen op spoorwegen geregistreerd. Deze aanvallen vertraagden de opbouw van Duitse voorraden en uitrusting, en vereisten de afleiding van Duitse troepen om de partizanen te onderdrukken, waardoor hun training voor het offensief werd vertraagd. Het partizanenhoofdkwartier coördineerde veel van deze aanvallen. In juni vloog de Sovjetluchtmacht (VVS) meer dan 800 nachtvluchten om partizanengroepen te bevoorraden die achter Army Group Centre opereerden. De VVS leverde ook communicatie- en soms zelfs luchtsteun overdag voor belangrijke partizanenoperaties.

De Sovjet-infanterie, die de leiding had over de verdediging, kreeg een speciale training om hen te helpen de tankfobie te overwinnen die sinds het begin van de Duitse invasie duidelijk aanwezig was. De soldaten werden in loopgraven gepropt en de tanks werden over hun hoofden gereden tot alle tekenen van angst waren verdwenen. Deze trainingsoefening werd door de soldaten in de volksmond “planking” genoemd. In de strijd doken de soldaten op te midden van de aanvallende infanterie om hen te scheiden van de gepantserde voertuigen die de aanval leidden. De gescheiden gepantserde voertuigen, nu kwetsbaar voor infanterie gewapend met antitankgeweren, springladingen en molotovcocktails, konden van dichtbij worden beschadigd of vernietigd. Dit soort aanvallen was vooral effectief tegen Elefant tankvernietigers, die geen machinegeweren als secundaire bewapening hadden. Soldaten werd ook een financiële beloning beloofd voor elke vernietigde tank, en het Volksverdedigingscommissariaat stelde 1.000 roebel beschikbaar voor vernietigde tanks.

De Sovjets gebruikten maskirovka (“militair bedrog”) om defensieve posities en troepenopstellingen te maskeren en de verplaatsing van mannen en materieel te verbergen. Dit omvatte het camoufleren van geschutsopstellingen, het aanleggen van valse vliegvelden, kanonnen en depots, het genereren van valse radio-uitzendingen en het verspreiden van geruchten onder de frontlinietroepen en de burgerbevolking in de door de Duitsers bezette gebieden. De verplaatsing van troepen en voorraden naar en uit de zak vond alleen ”s nachts plaats. Munitiedepots werden zorgvuldig verborgen om op te gaan in het landschap. Radiotransmissie werd beperkt en kampvuren waren verboden. Commandoposten werden verborgen en vervoer in en rond de posten was verboden.

Volgens een rapport van de Sovjet Generale Staf waren 29 van de 35 grote Luftwaffe-aanvallen tegen Sovjetvliegvelden in de Koersk-sector in juni 1943 gericht tegen schijnvliegvelden. Volgens historicus Antony Beevor daarentegen slaagden de Sovjetvliegtuigen er blijkbaar in meer dan 500 Luftwaffe-vliegtuigen op de grond te vernietigen. De Sovjet misleiding was zo succesvol dat Duitse schattingen van midden juni de totale Sovjet pantsersterkte schatten op 1.500 tanks. Het resultaat was niet alleen een grove onderschatting van de Sovjet sterkte, maar ook een verkeerde inschatting van de Sovjet strategische bedoelingen.

De belangrijkste tank in de Sovjetcatalogus was de T-34 medium tank, waarop het Rode Leger de productie probeerde te concentreren. Daarnaast bevatten ze ook grote hoeveelheden van de T-70 lichte tank. Zo bevatte het 5e Guards Tank Army ongeveer 270 T-70”s en 500 T-34”s. In de voorraad zelf verzamelden de Sovjets een groot aantal tanks die via het Lend-Lease programma waren verkregen. Deze omvatten M3 Lee uit de VS en de Churchill, Matilda II en Valentine uit het VK. De T-34 vormde echter het grootste deel van de Sovjettanks. Zonder de diepere reserves die onder het Steppefront waren georganiseerd, hadden de Sovjets ongeveer 1,3 miljoen man, 3.600 tanks, 20.000 artilleriestukken en 2.792 vliegtuigen om de hoogtepunten te verdedigen. Dit vertegenwoordigde 26 procent van de totale mankracht van het Rode Leger, 26 procent van zijn mortieren en artillerie, 35 procent van zijn vliegtuigen en 46 procent van zijn tanks.

Strijd om luchtoverwicht

In 1943 begon de kracht van de Luftwaffe aan het oostfront te verzwakken na Stalingrad en de verplaatsing van middelen naar Noord-Afrika. De Luftwaffe strijdkrachten in het oosten werden verder uitgeput toen gevechtseenheden naar Duitsland werden overgebracht om zich te verdedigen tegen de escalerende geallieerde bombardementen. Tegen het einde van juni bleef slechts 38,7% van het totale aantal vliegtuigen van de Luftwaffe in het oosten. In 1943 kon de Luftwaffe nog steeds lokale luchtsuperioriteit bereiken door haar strijdkrachten te concentreren. De meeste Duitse vliegtuigen die beschikbaar bleven aan het Oostfront waren bestemd voor Citadel. Het doel van de Luftwaffe bleef ongewijzigd. De prioriteit van de Duitse luchtvloten was het verkrijgen van luchtoverwicht, vervolgens het isoleren van het slagveld van vijandelijke versterkingen en tenslotte, zodra het kritieke punt in de grondstrijd was bereikt, het verlenen van nabije luchtsteun.

De veranderende krachten tussen de twee tegenstanders leidden ertoe dat de Luftwaffe operationele wijzigingen aanbracht voor de strijd. Eerdere offensieve campagnes waren begonnen met Luftwaffe-aanvallen op vliegvelden van de tegenstander om luchtsuperioriteit te bereiken. Op dit punt in de oorlog waren de materieelreserves van het Rode Leger groot en beseften de Luftwaffe-commandanten dat vliegtuigen gemakkelijk konden worden vervangen, waardoor dergelijke aanvallen nutteloos werden. Daarom werd deze missie verlaten. Bovendien hadden eerdere campagnes gebruik gemaakt van middelgrote bommenwerpers die ver achter de frontlinie vlogen om inkomende versterkingen te blokkeren. Deze missie werd echter zelden uitgevoerd tijdens Operatie Citadel.

Het Luftwaffe-commando begreep dat zijn steun cruciaal zou zijn voor het succes van Operatie Citadel, maar problemen met bevoorradingstekorten belemmerden de voorbereidingen. Partizanenactiviteit, vooral achter Army Group Centre, vertraagde het tempo van de bevoorrading en verminderde het vermogen van de Luftwaffe om essentiële voorraden benzine, diesel, smeermiddelen, motoren, reserveonderdelen en munitie op te bouwen en, in tegenstelling tot eenheden van het Rode Leger, had het geen reserves van vliegtuigen die het kon gebruiken om tijdens de operatie beschadigde vliegtuigen te vervangen. Brandstof was de belangrijkste beperkende factor. Om te helpen voorraden op te bouwen voor de ondersteuning van de Citadel, verminderde de Luftwaffe haar operaties aanzienlijk tijdens de laatste week van juni. Ondanks deze besparing van middelen had de Luftwaffe niet de middelen om een intensieve luchtinspanning gedurende meer dan een paar dagen na het begin van de operatie vol te houden.

Voor Citadel beperkte de Luftwaffe haar operaties tot directe ondersteuning van grondtroepen. Bij deze missie bleef de Luftwaffe gebruik maken van de Junkers Ju 87, de beroemde “Stuka”. Een nieuwe ontwikkeling van dit vliegtuig was het 37mm “Bordkanone” kanon, waarvan er één onder elke vleugel van de Stuka kon worden gehangen in een bewapeningscontainer. De helft van de Stuka groepen die waren toegewezen ter ondersteuning van Citadel waren uitgerust met deze Kanonenvogel. De luchtgroepen werden ook versterkt door de recente komst van de Henschel Hs 129, met zijn 30mm MK 103 kanon en de grondaanval (jabo) versie van het F-subtype van de Focke-Wulf Fw 190.

In de maanden voorafgaand aan de slag merkte Luftflotte 6 ter ondersteuning van Army Group Centre een duidelijke toename van de kracht van de VVS formaties. De aangetroffen VVS-formaties waren beter getraind en vlogen met verbeterde vliegtuigen met meer agressie en vaardigheid dan de Luftwaffe eerder had gezien. Met de introductie van de Yakovlev Yak-9 en Lavochkin La-5 jachtvliegtuigen kwamen de Sovjetpiloten qua uitrusting bijna op gelijke hoogte met de Luftwaffe. Daarnaast was een groot aantal grondaanvalsvliegtuigen beschikbaar, zoals de Ilyushin Il-2 “Shturmovik” en Pe-2. De Sovjet luchtmacht stuurde ook grote aantallen vliegtuigen die via het Lend-Lease programma werden geleverd. De enorme voorraden voorraden en de ruime reserves van vervangende vliegtuigen betekenden dat het Rode Leger en de VVS-formaties een langere campagne konden voeren zonder de intensiteit van hun inspanningen te verminderen.a

Lees ook: geschiedenis – Tweede triumviraat

Duitsers

Voor de operatie gebruikten de Duitsers vier legers samen met een groot deel van de totale pantsersterkte van het Oostfront. Op 1 juli had het 9e Leger van Legergroep Centrum, aan de noordkant van de salient, 335.000 man (in het zuiden hadden het 4e Panzer Leger en het Leger Detachement “Kempf” van Legergroep Zuid respectievelijk 223.907 man (149.271 gevechtstroepen) en 100.000-108.000 man (66.000 gevechtstroepen). Het 2e leger, dat de westkant van de salient bezette, had een geschatte sterkte van 110.000 man. In totaal hadden de Duitse troepen een contingent van 777.000 man, waarvan 438.271 gevechtstroepen. Bovendien hadden ze 180.000 man in reserve. Legergroep Zuid was uitgerust met meer pantservoertuigen, infanterie en artillerie dan het 9de Leger: terwijl het 4de Panzer Leger en het Leger Detachement “Kempf” 1377 tanks en aanvalskanonnen hadden, had het 9de Leger 988 tanks en aanvalskanonnen.

De Duitse industrie produceerde tussen april en juni 2816 tanks en zelfrijdende kanonnen, waarvan 156 Panzer VI Tiger en 484 Panzer V Panther. Een totaal van 259 Panther tanks, ongeveer 211 Tiger en 90 Ferdinand tanks werden gebruikt bij Koersk.

De aankomst van twee nieuwe Panzerbataljons (de 51ste en 52ste, met 200 Panther), die op 30 juni en 1 juli arriveerden, zorgde voor vertraging in het offensief; ze voegden zich bij de Großdeutschland Divisie in het XLVIII Korps van Panzergruppe Zuid, en beide eenheden hadden weinig tijd om zich te oriënteren en te verkennen in het terrein waar ze zich bevonden. Beide eenheden hadden weinig tijd om verkenningen uit te voeren en zich te oriënteren in het terrein waar ze zich bevonden, wat een schending was van Panzerwaffe-methoden die essentieel werden geacht voor het juiste gebruik van tanks. Hoewel ze werden geleid door ervaren Panzer-commandanten, waren veel van de tankbemanningen nieuwe rekruten en hadden ze weinig tijd om zich vertrouwd te maken met hun nieuwe tanks, laat staan samen te trainen om als eenheid te functioneren. Beide bataljons kwamen rechtstreeks uit het trainingskamp en hadden geen gevechtservaring. Bovendien betekende de eis om radiostilte te handhaven tot het begin van de aanval dat beide eenheden weinig training hadden gehad in radioprocedures op bataljonsniveau. Bovendien hadden de nieuwe Panzers nog steeds problemen met hun uitzendingen en bleken ze mechanisch onbetrouwbaar. Tegen de ochtend van 5 juli hadden de eenheden 16 Panzers verloren door mechanische defecten, waardoor er slechts 184 beschikbaar waren voor de start van het offensief.

In juli en augustus 1943 werden de hoogste Duitse munitie-uitgaven aan het Oostfront tot dan toe genoteerd, met 236.915 ton verbruikt in juli en 254.648 ton in augustus. De vorige piek was 160.645 ton in september 1942.

Lees ook: geschiedenis – Pestepidemie in Marseille (1720)

Sovjets

Het Rode Leger gebruikte twee fronten (Groep Legers) voor de verdediging van Koersk, en creëerde een derde front achter het gevechtsgebied dat in reserve werd gehouden. Het Centrale en Voronezj-front zetten 12 legers in, met respectievelijk 711.575 man (510.983 gevechtstroepen) en 625.591 man (446.236 gevechtstroepen). In reserve had het Steppefront nog eens 573.195 man (449.133). De totale omvang van de Sovjetmacht bedroeg dus 1.910.361 man, met 1.426.352 daadwerkelijke gevechtssoldaten.

De Sovjet pantsermacht omvatte 4869 tanks (waaronder 205 zware KV-1 tanks) en 259 zelfrijdende kanonnen (waaronder 25 SU-152”s, 56 SU-122”s en 67 SU-76”s). In totaal waren een derde van de Sovjettanks bij Koersk lichte tanks, maar in sommige eenheden was dit aandeel aanzienlijk hoger. Van de 3600 tanks aan het Centrale en Voronezj-front in juli 1943 waren er 1061 lichte tanks zoals de T-60 en T-70. Met een zeer dunne bepantsering en een klein kaliber kanon konden ze niet effectief de frontale bepantsering van Duitse middelzware en zware tanks aanvallen.

De meest capabele Sovjet tank bij Koersk was de T-34. De oorspronkelijke versie was bewapend met een 76,2 mm kanon, waarmee het Panzer IV”s bestreed, maar de frontale bepantsering van de Tiger en Panther was in wezen ondoordringbaar voor dit wapen. Alleen de SU-122 en SU-152 zelfrijdende kanonnen konden de Tiger op korte afstand vernietigen, maar het 88mm kanon van de Tiger I was effectiever op lange afstand, en er waren zeer weinig SU-122”s en SU-152”s bij Koersk.

Lees ook: biografieen – Charles-Maurice de Talleyrand

Voorbereidende acties

De gevechten begonnen aan de zuidkant van de salient op de middag van 4 juli 1943, toen de Duitse infanterie aanvallen uitvoerde om verhoogde posities in te nemen voor observatieposten van de artillerie voorafgaand aan de hoofdaanval. Tijdens deze aanvallen werden verschillende commando- en observatieposten van het Rode Leger langs de eerste hoofdverdedigingsgordel ingenomen. Tegen 16.00 uur hadden elementen van de Panzergrenadier Division “Großdeutschland”, de 3de en 11de Panzer Divisies het dorp Butovo ingenomen en gingen voor middernacht over tot de verovering van Gertsovka. Rond 22.30 uur gaf Vatutin opdracht aan 600 Katiusha kanonnen, mortieren en raketwerpers van het Voronezh Front om de vooruitgeschoven Duitse posities te beschieten, in het bijzonder die van het 2de SS Panzer Corps.

In het noorden, op het hoofdkwartier van het Centraal Front, kwamen berichten binnen over het verwachte Duitse offensief. Rond 02:00 uur op 5 juli gaf Zjoekov het bevel een preventief artilleriebombardement te beginnen. De hoop was om de Duitse troepen die zich voor de aanval verzamelden te desorganiseren, maar het resultaat was minder dan verwacht. Het bombardement vertraagde de Duitse formaties, maar slaagde er niet in hun tijdschema te verstoren of aanzienlijke verliezen toe te brengen. De Duitsers begonnen hun eigen artilleriebombardement rond 05:00 uur, dat 80 minuten duurde aan de noordkant en 50 minuten aan de zuidkant. Na het spervuur vielen de grondtroepen aan, geholpen door luchtsteun van de Luftwaffe.

In de vroege uren van 5 juli lanceerde de VVS een grote aanval op Duitse vliegvelden, in de hoop de Luftwaffe op de grond te vernietigen. Deze poging mislukte, en de luchteenheden van het Rode Leger leden aanzienlijke verliezen. Op 5 juli verloor de VVS 176 vliegtuigen, vergeleken met de 26 die de Luftwaffe verloor. De verliezen van het 16de VVS Luchtlandingsleger dat aan de noordkant opereerde, waren lichter dan die van het 2de Luchtlandingsleger. De Luftwaffe kon het luchtruim boven de zuidkant veroveren en behouden tot 10-11 juli, toen de VVS het overwicht begon te krijgen, maar de controle over het luchtruim boven de noordkant werd gelijkmatig betwist tot de VVS op 7 juli het luchtruim begon te veroveren en dit de rest van de operatie behield.

De hoofdaanval van het model werd gelanceerd door XLVII Panzer Corps, ondersteund door 45 Tigers van het bijgevoegde 505e Heavy Tank Battalion. De linkerflank werd gedekt door XLI Panzer Corps, met een bijgevoegd regiment van 83 Ferdinand tank destroyers. Op de rechterflank bestond het XLVI Panzer Corps op dat moment uit vier infanteriedivisies met slechts 9 tanks en 31 aanvalskanonnen. Links van het XLI Panzer Corps lag het XXIII Corps, dat bestond uit de versterkte 78e Assault Infantry Division en twee reguliere infanteriedivisies. Hoewel het korps geen tanks had, beschikte het over 62 aanvalskanonnen. Tegenover het 9de Leger stond het Centraal Front, opgesteld in drie zwaar versterkte verdedigingsgordels.

Lees ook: biografieen – Marcus Vipsanius Agrippa

Duitse aanvankelijke opmars

Model koos voor zijn eerste aanvallen met infanteriedivisies versterkt met aanvalsgeweren en zware tanks, en ondersteund door artillerie en de Luftwaffe. Op die manier probeerde hij de pantserkracht van zijn Panzer divisies te behouden om ze te gebruiken voor exploitatie zodra de verdediging van het Rode Leger was doorbroken. Zodra een doorbraak was bereikt, rukten de Panzer troepen op naar Koersk. Jan Möschen, een hooggeplaatst lid van Model”s staf, merkte later op dat Model een doorbraak verwachtte op de tweede dag. Als er een doorbraak kwam, zou de kortste vertraging in het opvoeren van de Panzer divisies het Rode Leger tijd geven om te reageren. Zijn korpscommandanten vonden het een uiterst onwaarschijnlijke doorbraak.

Na een voorafgaand bombardement en tegenaanvallen van het Rode Leger begon het 9de Leger op 5 juli om 05.30 uur met de aanval. Negen infanteriedivisies en een Panzerdivisie, met aangehecht aanvalsgeschut, zware tanks en tankvernietigers, rukten op. Twee Tiger I tankcompagnieën waren aangehecht aan de 6de Infanteriedivisie en vormden de grootste Tiger I groep die die dag werd ingezet. Voor hen zaten het 13de en 70ste Leger van het Centrale Front.

De 20 Panzer en 6de Infanteriedivisies van het XLVII Panzer Corps leidden de opmars van het XLVII Panzer Corps. Achter hen volgden de resterende twee pantserdivisies, klaar om elke doorbraak uit te buiten. Het zwaar bemijnde terrein en de versterkte posities van de 15de Geweer Divisie vertraagden de opmars. Tegen 0800 uur waren de veilige paden door het mijnenveld vrijgemaakt. Die ochtend identificeerde informatie van gevangenenverhoren een zwakke plek op de grens van de 15e en 81e Rifle Divisie veroorzaakt door het Duitse voorbereidende bombardement. De Tiger I”s werden heringedeeld en vielen in dat gebied aan. De formaties van het Rode Leger antwoordden met een troepenmacht van ongeveer 90 T-34”s. In het drie uur durende gevecht verloren de pantsereenheden van het Rode Leger 42 tanks, terwijl de Duitsers twee Tiger I”s verloren en nog eens vijf die vastzaten door schade aan het spoor. Terwijl de tegenaanval van het Rode Leger werd neergeslagen en de eerste verdedigingsgordel werd doorbroken, vertraagden de gevechten de Duitsers lang genoeg voor de rest van het 29ste Rifle Corps om door te breken. De mijnenvelden van het Rode Leger werden gedekt door artillerievuur, waardoor pogingen om de velden te doorbreken moeilijk en kostbaar waren. De Goliath en Borgward IV op afstand bediende sloopvoertuigen hadden beperkt succes met het opruimen van mijnen. Van de 45 Ferdinand van Panzerjäger Heavy Battalion 653 die in de strijd werden gestuurd, waren er op 12 na allemaal voor 17:00 uur geïmmobiliseerd door mijnschade. De meeste daarvan werden gerepareerd en weer in gebruik genomen, maar het was moeilijk om zulke grote voertuigen te bergen.

Op de eerste dag drong het XLVII Panzer Corps 9,7 km door in de verdediging van het Rode Leger alvorens te stoppen, en het XLI Panzer Corps bereikte het kleine zwaar versterkte stadje Ponyri, in de tweede verdedigingsgordel, die de wegen en spoorwegen naar het zuiden naar Koersk controleerde. Op de eerste dag drongen de Duitsers 8 tot 9,7 km door in de linies van het Rode Leger met het verlies van 1287 doden en vermisten en nog eens 5921 gewonden.

Lees ook: biografieen – Margaretha van Anjou (1430-1482)

Sovjet tegenaanval

Rokossovsky gaf de 17de Garde en het 18de Garde Geweerkorps met het 2de Tankleger en het 19de Tankleger, gesteund door nabije luchtsteun, opdracht om de volgende dag, op 6 juli, een tegenaanval in te zetten op het Duitse 9de Leger. Door slechte coördinatie begon echter alleen het 16de Tankkorps van het 2de Tankleger de tegenaanval in de vroege uren van 6 juli na het voorbereidende spervuur van de artillerie. Het 16de Tankkorps, met ongeveer 200 tanks, viel het XLVII Panzerkorps aan en stuitte op de Tiger I tanks van het 505de Heavy Tank Battalion, dat 69 tanks uitschakelde en de rest dwong zich terug te trekken naar het 17de. Later die ochtend reageerde het XLVII Panzer Corps met een eigen aanval op het 17e Guards Rifle Corps dat zich had ingegraven rond het dorp Olkhovatka in de tweede verdedigingsgordel. De aanval begon met een spervuur van de artillerie en werd geleid door 24 Tiger I”s van het 505de Zware Tankbataljon, maar het lukte niet om de verdediging van het Rode Leger bij Olkhovatka te doorbreken en de Duitsers leden zware verliezen. Olkhovatka lag op hoog terrein dat een vrij uitzicht bood op een groot deel van de frontlinie. Om 18.30 uur voegde het 19de Tankkorps zich bij het 17de Garde Geweerkorps, waardoor de weerstand verder werd versterkt. Rokossovsky besloot ook de meeste van de overgebleven tanks te begraven om hun blootstelling te minimaliseren. Ponyri, verdedigd door de 307e Rifle Division van het 29th Rifle Corps, werd op 6 juli ook gezamenlijk aangevallen door de Duitse 292e en 86e Divisies, de 78e Assault Infantry en de 9e Panzer Division, maar de Duitsers slaagden er niet in de verdedigers uit de zwaar versterkte stad te verdrijven.

Lees ook: biografieen – Charles Maturin

Ponyri en Oljovatka

Gedurende de volgende drie dagen, van 7 tot 10 juli, concentreerde Model de inspanningen van het Negende Leger op Ponyri en Olkhovatka, die beide partijen als vitale posities beschouwden. Als antwoord trok Rokossovsky troepen uit andere delen van het front naar deze sectoren. De Duitsers vielen Ponyri op 7 juli aan en veroverden de helft van de stad na zware huis-aan-huis gevechten. Een Sovjet tegenaanval de volgende ochtend dwong de Duitsers zich terug te trekken, en er volgde een reeks tegenaanvallen door beide partijen, waarbij de controle over de stad de volgende dagen verschillende keren werd uitgewisseld. Op 10 juli hadden de Duitsers het grootste deel van de stad in handen, maar de Sovjettegenaanvallen gingen door. De gevechten over en weer om Ponyri en het nabijgelegen Hill 253.5 waren uitputtingsslagen, met zware verliezen aan beide kanten. De troepen noemden het een “mini-Stalingrad”. Het oorlogsdagboek van het 9de Leger beschreef de zware gevechten als een “nieuw soort mobiele uitputtingsslag”. Duitse aanvallen op Olkhovatka en het nabijgelegen dorp Teploe slaagden er niet in door te dringen tot de Sovjetverdediging; inclusief een krachtige gezamenlijke aanval op 10 juli door ongeveer 300 Duitse tanks en aanvalsgeweren van de 2de, 4de en 20ste Panzer Divisies, ondersteund door alle beschikbare Luftwaffe vliegtuigen aan de noordkant.

Op 9 juli vond een vergadering plaats tussen Kluge, Model, Joachim Lemelsen en Josef Harpe op het hoofdkwartier van het XLVII Panzer Corps. Het was de Duitse bevelhebbers duidelijk dat het 9de Leger de kracht miste om een doorbraak te forceren, en hun Sovjet tegenhangers hadden dit ook ingezien, maar Kluge wilde de druk op de Sovjets houden om het zuidelijke offensief te helpen.

Terwijl de operatie aan de noordkant van de salient begon met een aanvalsfront van 45 kilometer breed, was dat op 6 juli teruggebracht tot 40 kilometer. De volgende dag werd het aanvalsfront teruggebracht tot 15 kilometer breed en op 8 en 9 juli vonden penetraties plaats van slechts 2 kilometer breed. Op 10 juli hadden de Sovjets de Duitse opmars volledig tot staan gebracht.

Op 12 juli lanceerden de Sovjets Operatie Koetoezov, hun tegenoffensief tegen de Orel Salient, dat de flank en achterkant van het Negende Modelleger bedreigde. De 12de Panzer Divisie, tot dan toe in reserve gehouden en gepland om zich aan de noordkant van de Koersk salient te verbinden, samen met de 36ste Gemotoriseerde Infanterie, de 18de Panzer Divisie en de 20ste Panzer Divisie hergroepeerden zich om de Sovjet speerpunten aan te vallen.

Rond 4 uur op 5 juli begon de Duitse aanval met een inleidend bombardement. Mansteins belangrijkste aanval werd ingezet door Hoths 4de Panzerleger, dat georganiseerd was in dicht opeengepakte speerpunten. Tegenover het 4de Panzerleger stond het Sovjet 6de Garde Leger, dat bestond uit het 22ste Garde Geweerkorps en het 23ste Garde Geweerkorps. De Sovjets hadden drie zwaar versterkte verdedigingsgordels gebouwd om de gepantserde aanvalstroepen te vertragen en te verzwakken. Ondanks uitstekende inlichtingen had het hoofdkwartier van het Voronezh Front nog steeds niet kunnen vaststellen waar de Duitsers hun offensieve gewicht zouden plaatsen.

Lees ook: biografieen – Ruy López de Villalobos

Duitse aanvankelijke opmars

De panzergrenadier divisie Großdeutschland, onder leiding van Walter Hörnlein, was de sterkste afzonderlijke divisie in het 4de Panzer Leger. De Panzer III en Panzer IV van het Großdeutschland waren aangevuld met een compagnie van 15 Tiger I”s, die werden ingezet als speerpunt van de aanval. Bij zonsopgang op 5 juli rukte de Großdeutschland, gesteund door zware artillerie, op over een front van drie kilometer over de 67ste Guards Rifle Division van het 22ste Guards Rifle Corps. Het Panzerfüsilier Regiment, dat oprukte op de linkervleugel, liep vast in een mijnenveld en 36 Panzers werden vervolgens vastgezet. Het gestrande regiment werd onderworpen aan een spervuur van Sovjet artillerie en antitankvuur, dat zware verliezen veroorzaakte. De genisten verplaatsten zich en maakten wegen vrij door het mijnenveld, maar leden daarbij slachtoffers. De combinatie van hevige weerstand, mijnenvelden, dikke modder en mechanische storingen eiste zijn tol. Nu de wegen vrij waren, hervatte het regiment zijn opmars naar Gertsovka. In de daaropvolgende strijd vielen zware slachtoffers, waaronder de regimentscommandant, kolonel Kassnitz. Door de gevechten en het drassige terrein ten zuiden van het dorp, dat de Berezovyy stroom omringt, liep het regiment opnieuw vast.

Het Großdeutschland panzergrenadier regiment, oprukkend op de rechtervleugel, rukte op door het dorp Butovo. De tanks werden opgesteld in een pijlformatie om de effecten van de Sovjet Pakfront verdediging te minimaliseren, met de Tiger I vooraan en de Panzer III, IV en aanvalskanonnen opgesteld op de flanken en achteraan. Ze werden gevolgd door infanterie en gevechtsingenieurs. Pogingen van de VVS om de opmars te verhinderen werden door de Luftwaffe afgeslagen.

De 3rd Panzer Division, die oprukte op de linkerflank van het Großdeutschland, maakte goede vooruitgang en had aan het eind van de dag Gertsovka veroverd. De 167th Infantry Division, op de rechterflank van de 11th Panzer Division, maakte ook voldoende vooruitgang en bereikte Tirechnoe aan het eind van de dag. Tegen het einde van 5 juli was er een wig ontstaan in de eerste gordel van Sovjetverdediging.

In het oosten, in de nacht van 4 op 5 juli, waren SS-gevechtsingenieurs geïnfiltreerd in niemandsland en maakten wegen vrij door de Sovjet-mijnenvelden. Bij zonsopgang op 5 juli vielen de drie divisies van het 2e SS Panzer Corps – 1e SS Adolf Hitler SS Leibstandarte Divisie, 2e SS Panzergrenadier Divisie Das Reich en 3e SS Totenkopf Divisie – de 52e SS Adolf Hitler Panzergrenadier Divisie aan. SS Leibstandarte SS Adolf Hitler Division, de 2e SS Panzergrenadier Division Das Reich en de 3e SS Totenkopf Division – vielen de 52e Guards Rifle Division van het 6e Guards Army aan. De hoofdaanval werd geleid door een speerpunt van 42 Tiger I, maar in totaal vielen 494 tanks en aanvalsgeweren aan over een front van twaalf kilometer. Totenkopf, de sterkste van de drie divisies, rukte op naar Gremuchhi en koos de rechterflank. De 1e SS Panzergrenadier Divisie rukte op aan de linkerflank richting Bykovka. De 2e SS Panzer Divisie rukte op tussen de twee formaties in het midden. Dicht achter de tanks volgden de infanterie en de genie, die oprukten om hindernissen op te ruimen en loopgraven te ontruimen. Bovendien werd de opmars goed ondersteund door de Luftwaffe, die enorm hielp bij het breken van Sovjet-bolwerken en artillerieposities.

Tegen 09:00 uur was het 2e SS Panzer Corps door de Sovjet 1e verdedigingsgordel heen gebroken langs zijn hele front. Terwijl ze de posities tussen de Sovjet 1e en 2e verdedigingsgordel onderzochten, werd de voorhoede van de 2e SS Panzer Division om 13:00 uur aangevallen door twee T-34 tanks, die werden vernietigd. Veertig nieuwe Sovjettanks vielen de divisie al snel aan. De 1st Guards Tank Army nam het op tegen de 2nd SS Panzer Division in een vier uur durend gevecht, waardoor de Sovjettanks zich terugtrokken. De strijd had echter genoeg tijd gekocht voor eenheden van het 23ste Sovjet Geweerkorps, gehuisvest in de tweede gordel van de Sovjet-Unie, om zich voor te bereiden en te versterken met extra anti-tank kanonnen. Aan het begin van de middag had de 2de SS Panzer Divisie de mijnenvelden bereikt die de buitenste omtrek van de tweede verdedigingsgordel van de Sovjet-Unie markeerden. De 1ste SS Divisie had Bykovka om 16:10 uur veilig gesteld. Het rukte vervolgens op naar de tweede verdedigingsgordel bij Jakovlevo, maar zijn pogingen om door te breken werden afgeslagen. Aan het eind van de dag had de 1e SS Divisie 97 doden, 522 gewonden en 17 vermisten en ongeveer 30 tanks verloren. Samen met de 2e SS Panzer Divisie had ze een wig gedreven in de verdediging van het 6e Guards Army.

De 3e SS Panzer Divisie rukte langzaam op. Ze slaagden erin het 155ste Guards Regiment, van de 52ste Guards Rifle Division (van het 23ste Guards Rifle Corps) te isoleren van de rest van hun hoofddivisie, maar pogingen om het regiment oostwaarts te vegen naar de flank van de naburige 375ste Rifle Division (van het 23ste Guards Rifle Corps) waren mislukt toen het regiment werd versterkt door de 96ste Tank Brigade. Hausser, de commandant van II SS Panzer Corps, riep hulp in van III Panzer Corps rechts van hem, maar het Panzer Corps had geen eenheden over. Tegen het einde van de dag had de 3de SS Divisie zeer beperkte vooruitgang geboekt, deels door een zijrivier van de Donets. Het gebrek aan vooruitgang ondermijnde de opmars van zijn zusterdivisies en stelde de rechterflank van het korps bloot aan de Sovjettroepen. Temperaturen van meer dan 30 graden Celsius en frequente onweersbuien maakten de gevechtsomstandigheden moeilijk.

Het 6de Garde Leger, dat de aanval van het XLVIII Panzer Korps en het II SS Panzer Korps onderging, werd versterkt met tanks van het 1ste Tank Leger, het 2de Garde Tank Korps en het 5de Garde Tank Korps. De 51ste en 90ste Guards Rifle Divisions trokken naar de omgeving van Pokrovka (niet Prokhorovka, 40 kilometer naar het noordoosten), in het pad van de 1ste SS Panzer Division. De 93e Guards Rifle Division werd verder naar achteren opgesteld, langs de weg die van Pokrovka naar Prokhorovka leidt.

Lees ook: biografieen – Hendrik III van Frankrijk

Legerdetachement Kempf

Tegenover het Kempf Army Detachment, bestaande uit het 3rd Panzer Corps en het Raus Corps (onder bevel van Erhard Raus), stond het 7th Guards Army, ingegraven op het hoge terrein aan de oostelijke oever van de noordelijke oever van de Donets. De twee Duitse korpsen moesten de rivier oversteken, het 7de Garde Leger doorsnijden en de rechterflank van het 4de Panzer Leger dekken. Het 503ste Zware Tankbataljon, uitgerust met 45 Tiger I, was ook verbonden aan het III Panzerkorps, met een compagnie van 15 Tigers verbonden aan elk van de drie Panzerdivisies van het korps.

Bij het bruggenhoofd Mikhailovka, ten zuiden van Belgorod, staken acht infanteriebataljons van de 6de Panzerdivisie de rivier over onder zware Sovjetbombardementen. Een deel van een Tiger I compagnie van het 503rd Heavy Tank Battalion kon oversteken voordat de brug werd vernietigd. De rest van de 6th Panzer Division kon niet verder naar het zuiden oversteken vanwege een knelpunt bij de oversteek, en bleef de hele dag op de westelijke oever van de rivier. De eenheden van de divisie die de rivier waren overgestoken vielen Stary Gorod aan, maar konden niet doorbreken vanwege slecht geruimde mijnenvelden en zware tegenstand.

Ten zuiden van de 6de Panzer Division stak de 19de Panzer Division de rivier over, maar werd vertraagd door mijnen. Aan het eind van de dag rukte ze 8 km op. De Luftwaffe bombardeerde het bruggenhoofd in een eigen vuurgevecht, waarbij de commandant van de 6de Panzer Division, Walther von Hünersdorff en Hermann von Oppeln-Bronikowski van de 19de Panzer Division gewond raakten. Verder naar het zuiden staken infanterie en tanks van de 7de Panzer Division de rivier over. Er moest speciaal voor de Tiger I”s een nieuwe brug worden gebouwd, waardoor verdere vertragingen ontstonden. Ondanks een slechte start brak de 7de Panzer Divisie uiteindelijk door de eerste gordel van Sovjet-verdediging en rukte op tussen Razumnoe en Krutoi Log, waarbij ze 10 kilometer oprukte, de verste Kempf gedurende de dag.

Ten zuiden van de 7de Panzer Divisie opereerden de 106de Infanterie Divisie en het 320ste Korps Infanterie Raus. De twee formaties vielen aan op een front van 32 kilometer zonder pantsers. De opmars begon goed, met de oversteek van de rivier en een snelle opmars tegen de 72ste Garde Geweer Divisie. Korps Raus veroverde het dorp Maslovo Pristani en drong door tot de eerste verdedigingslinie van het Rode Leger. Een Sovjet tegenaanval gesteund door ongeveer 40 tanks werd verslagen, met behulp van artillerie en luchtafweer. Na tweeduizend doden sinds de ochtend en nog steeds aanzienlijke weerstand van de Sovjettroepen, trok het korps zich terug voor de nacht.

Door de voortgang van Kempf te vertragen, kregen de Rode Legertroepen de tijd om hun tweede verdedigingsgordel voor te bereiden op de Duitse aanval van 6 juli. Het 7th Guards Army, dat de aanval van III Panzer Corps en het “Raus” Corps had opgevangen, werd versterkt met twee geweerdivisies uit de reserve. De 15e Guards Rifle Division rukte op naar de tweede verdedigingsgordel, in het pad van III Panzer Corps.

Lees ook: biografieen – Roy Lichtenstein

De ontwikkeling van de strijd

Tegen de avond van 6 juli had het Voronezh Front al zijn reserves ingezet, met uitzondering van drie geweerdivisies van het 69ste Leger; het kon het 4de Panzer Leger echter niet beslissend indammen. Het XLVIII Panzer Corps langs de Oboyan as, waar de derde verdedigingsgordel bijna geheel onbezet was, had nu alleen de tweede verdedigingsgordel van het Rode Leger die het blokkeerde om door te dringen in de onversterkte Sovjet achterhoede. Dit dwong de Stavka om haar strategische reserves in te zetten om het Voronezh Front te versterken: de 5e. Ivan Konev maakte bezwaar tegen deze stapsgewijze vroegtijdige inzet van de strategische reserve, maar een persoonlijk telefoontje van Stalin deed zijn klachten verstommen. Bovendien gaf Zjoekov op 7 juli opdracht aan het 17de Luchtleger, de luchtvloot die het Zuid-Westelijk Front bediende, om het 2de Luchtleger in dienst van het Voronezj Front te ondersteunen. Op 7 juli begon het 5de Garde Tankleger op te rukken naar Prokhorovka. De commandant van het 5e Guards Tank Army, luitenant-generaal Pavel Rotmistrov, beschreef de reis:

Tegen de middag steeg het stof op in dichte wolken en nestelde zich in een vaste laag over struiken, graanvelden, tanks en vrachtwagens. De donkerrode schijf van de zon was nauwelijks zichtbaar. Tanks, zelfrijdende kanonnen, artillerietrekkers, pantserwagens en vrachtwagens rukten in een eindeloze stroom op. De gezichten van de soldaten waren donker van stof en uitlaatgassen. Het was ondraaglijk warm. De soldaten werden gemarteld door dorst en hun shirts, nat van het zweet, plakten aan hun lichaam.

Het 10e Tankkorps, later ondergebracht bij het 5e Garde Leger, haalde de rest van het leger in, bereikte Prokhorovka in de nacht van 7 juli en het 2e Tankkorps bereikte Korocha, 40 km ten zuidoosten van Prokhorovka, in de ochtend van 8 juli. Vatutin gaf opdracht tot een krachtige tegenaanval door de 5e Garde, 2e Garde, 2e en 10e Tankkorps, op alle velden van 593 tanks en zelfrijdend geschut. Guards, 2nd Guards, 2nd en 10th Tank Corps, in alle velden 593 tanks en zelfrijdend geschut en ondersteund door het grootste deel van de beschikbare luchtmacht van het Front, met als doel het II SS Panzer Corps te verslaan en zo de rechterflank van het XLVIII Panzer Corps bloot te leggen. Tegelijkertijd moest het 6de Tank Corps het XLVIII Panzer Corps aanvallen en voorkomen dat het doorbrak naar de vrije Sovjet-achterhoede. Hoewel het de bedoeling was dat de tegenaanval gezamenlijk werd uitgevoerd, bleek het een reeks gedeeltelijke aanvallen te zijn als gevolg van slechte coördinatie. De aanval van het 10de Tank Corps begon bij zonsopgang op 8 juli, maar stuitte op anti-tank vuur van de 2de en 3de SS Divisies, waardoor het grootste deel van de troepen verloren ging. Later die ochtend werd de aanval van het 5e Guards Tank Corps afgeslagen door de 3e SS Divisie. Het 2e Guards Tank Corps, gemaskeerd door het bos rond het dorp Gostishchevo, 16 km ten noorden van Belgorod, zijn aanwezigheid onbekend voor het 2e SS Panzer Corps, rukte op naar de 167e Infanterie Divisie. Maar het werd ontdekt door Duitse luchtverkenners net voordat de aanval werkelijkheid werd, en werd vervolgens gedecimeerd door Duitse grondaanvalsvliegtuigen gewapend met MK 103 anti-tankkanonnen en minstens 50 tanks werden vernietigd. Dit was de eerste keer in de militaire geschiedenis dat een aanvallende tankformatie alleen door luchtmacht werd verslagen. Hoewel het een fiasco was, slaagde de Sovjet tegenaanval erin de opmars van het II SS Panzer Corps de hele dag te stoppen.

Tegen het einde van 8 juli was II SS-Panzer Corps ongeveer 29 kilometer opgeschoten vanaf het begin van Citadel en had het de eerste en tweede verdedigingsgordel doorbroken. De trage vooruitgang van XLVIII Panzer Corps was voor Hoth echter aanleiding om elementen van II SS-Panzer Corps naar het westen te verplaatsen om XLVIII Panzer Corps te helpen zijn momentum te herwinnen. Op 10 juli keerde het hele korps terug naar zijn eigen voorwaartse vooruitgang. De richting van hun opmars verschoof nu van Oboyan naar het noordoosten, richting Prokhorovka. Hoth had deze zet sinds begin mei met Manstein besproken, en het maakte deel uit van het plan van het 4de Panzer Leger sinds het begin van het offensief. Tegen die tijd hadden de Sovjets echter de reserveformaties op hun pad verschoven. De defensieve posities werden ingenomen door het 2de Tank Corps, versterkt door de 9de Guards Airborne Division en het 301ste Anti-Tank Artillerie Regiment, beide van het 33ste Guards Rifle Corps.

Hoewel de Duitse opmars in het zuiden langzamer verliep dan gepland, was hij sneller dan de Sovjets hadden verwacht. Op 9 juli bereikten de eerste Duitse eenheden de rivier de Psel. De volgende dag stak de eerste Duitse infanterie de rivier over. Ondanks de diepe verdediging en de mijnenvelden bleven de Duitse tankverliezen lager dan die van de Sovjets. Op dit punt leidde Hoth het II SS Panzer Corps van Oboyan om naar het noordoosten aan te vallen in de richting van Prokhorovka. Manstein en Haussers grootste zorg was het onvermogen van Army Detachment Kempf om op te rukken en de oostflank van II SS Panzer Corps te beschermen. Op 11 juli maakte Leger Detachement Kempf eindelijk een doorbraak. Tijdens een verrassingsaanval ”s nachts veroverde de 6de Panzer Divisie een brug over de Donets. Eenmaal aan de overkant deed Breith zijn best om troepen en voertuigen over de rivier te duwen voor een opmars naar Prokhorovka vanuit het zuiden. Een verbinding met II SS Panzer Corps zou tot gevolg hebben dat het Sovjet 69e Leger omsingeld wordt.

Slag om Prokhorovka

Gedurende 10 en 11 juli zette het 2de SS Panzer Corps zijn aanval op Prokhorovka voort, en bereikte in de nacht van 11 juli 3 kilometer van de nederzetting. Diezelfde nacht gaf Hausser het bevel om de aanval de volgende dag voort te zetten. Het plan was dat de 3de SS Panzer Division naar het noordoosten zou rijden tot aan de weg Karteschewka-Prójorovka. Eenmaal daar moesten ze in zuidoostelijke richting aanvallen om de Sovjet-posities in Prokhorovka vanuit de flanken en de achterkant aan te vallen. De 1ste en 2de SS Panzer Divisies moesten wachten tot de 3de SS Panzer Divisie de Sovjet posities in Prokhorovka had gedestabiliseerd; en eenmaal onderweg zou de 1ste SS Panzer Divisie de belangrijkste Sovjet verdedigingswerken ten zuidwesten van Prokhorovka aanvallen. Aan de rechterzijde van de divisie moest de 2e SS Panzer Division naar het oosten oprukken en vervolgens naar het zuiden afbuigen, weg van Prokhorovka, om de Sovjetlinies die de opmars van III Panzer Corps tegenwerkten op te rollen en een doorbraak te forceren. In de nacht van 11 juli verplaatste Rotmistrov zijn 5e SS Panzer Division naar de rechterzijde van de divisie. Om 5:45 kreeg het hoofdkwartier van de Leibstandarte meldingen van het geluid van tankmotoren toen de Sovjets zich naar hun verzamelgebieden begaven. De Sovjet artillerie en Katiusha regimenten hergroepeerden zich ter voorbereiding op de tegenaanval.

Rond 08:00 begon een Sovjet artillerie bombardement. Om 08:30 zond Rotmistrov aan zijn tankbemanningen de radio, “staal, staal, staal!”, het bevel om de aanval in te zetten. Langs de westelijke hellingen, voor Prokhorovka, kwamen de geconcentreerde pantsers van vijf tankbrigades van het Sovjet 18de en 29ste Tankkorps van het 5de Garde Tankleger. De Sovjettanks rukten op door de gang en brachten de infanteristen van de 9de Guards Airborne Division bovenop de tanks. In het noorden en oosten werd de 3de SS Panzer Division bezet door het 33ste Sovjet Guards Rifle Corps. Met de opdracht de Sovjetverdediging rond Prokhorovka te omsingelen, moest de eenheid eerst een reeks aanvallen afslaan voordat ze tot het offensief konden overgaan. De meeste tankverliezen van de divisie vielen in de late namiddag toen ze door mijnenvelden oprukten tegen goed verborgen Sovjet anti-tankgeschut. Hoewel de 3de SS erin slaagde de weg Karteschewka-Prójorovka te bereiken, was haar greep zwak en kostte het de divisie de helft van haar tanks. Hier werden de meeste Duitse tankverliezen geleden in Prokhorovka. In het zuiden waren de Sovjet 18e en 29e Tank Corps teruggedreven door de 1e SS Panzer Division. De 2de SS Panzer Division sloeg ook aanvallen af van het 2de Tank Corps en het 2de Guards Tank Corps. Het lokale luchtoverwicht van de Luftwaffe over het slagveld droeg ook bij aan de Sovjet verliezen, deels omdat de VVS gericht was tegen Duitse eenheden op de flanken van het 2de SS Panzer Corps. Tegen het einde van de dag waren de Sovjets teruggekeerd naar hun oorspronkelijke posities.

Noch de 5th Guards Tank Army, noch de 2nd SS Panzer Corps bereikten hun doelstellingen. Hoewel de Sovjet-tegenaanval met zware verliezen mislukte en hen terugbracht in het defensief, deden ze genoeg om een Duitse opmars te stoppen.

Op de avond van 13 juli ontbood Hitler de maarschalken Kluge en Manstein, belast met Operatie Citadel, naar zijn hoofdkwartier in Wolfsschanze in Oost-Pruisen. Hij vertelde hen over zijn voornemen om de operatie op te schorten, aangezien het 9de Leger niet verder naar het noorden van de salient kon oprukken, de geallieerde invasie van Sicilië in de nacht van 9 op 10 juli, waarin Hitler verklaarde “de lafheid van de Italianen opent de vijand de weg naar de vesting Europa vanuit het zuiden”, het daaropvolgende Sovjet tegenoffensief van Operatie Koetoezov richting Orel op 12 juli, de geallieerde invasie van Sicilië in de nacht van 9 op 10 juli en het daaropvolgende Sovjet tegenoffensief van Operatie Koetoezov richting Orel op 12 juli, die de achterkant van het 9de Leger van generaal Walter Model ten noorden van Koersk bedreigden, in combinatie met de voortdurende Sovjetaanvallen ten zuiden van de salient bij Prokhorovka, zou Hitler ertoe brengen het offensief op te schorten. Von Kluge was het daarmee eens, omdat hij wist dat de Sovjets een grootscheeps offensief tegen zijn sector waren begonnen en drong aan op terugtrekking naar de vorige posities, terwijl Von Manstein zeer teleurgesteld was en pleitte voor voortzetting van de strijd. Hij wees erop dat het eerst nodig was de Sovjettroepen op de Koersk-richel te verslaan, anders zou niet alleen in Donbass maar ook in de buurt van Koersk een bedreigende situatie ontstaan. Hij stelde voor vanuit het zuiden op te rukken naar Koersk en dan naar het westen af te buigen, de Sovjettroepen op de Koersk-richel te dwingen met een omgekeerd front te vechten en hen te verpletteren. Tegelijkertijd moest de groep van Kempf in oostelijke richting aanvallen en door gelijktijdige acties samen met het 4e leger de vijand op de kruising van twee formaties vernietigen. Hitler was het er niet mee eens, maar Manstein hield vol: hij stelde dat zijn troepen nu op het punt stonden door te breken in zijn zuidelijke sector. Zoals hij het zag, met zijn III Panzer Corps op het punt zich te verbinden met II SS-Panzer Corps bij Prokhorovka, en met XXIV Panzer Corps beschikbaar als zijn operationele reserve, zouden ze het offensief stoppen net nu de overwinning binnen handbereik was. Hitler gaf zijn toestemming en stemde ermee in de offensieve operaties voort te zetten, totdat Mansteins doel was bereikt.

Na de ontmoeting met Hitler stelde Manstein in allerijl plannen op voor Operatie Roland, in de wetenschap dat hij maar een paar dagen had om de operatie uit te voeren voordat hij het II SS-Panzerkorps zou kwijtraken. Op 15 juli slaagden II SS Panzer Corps en Detachment “Kempf” er eindelijk in zich te verbinden ten zuiden van Prokhorovka. Op 17 juli ontving het II SS Panzer Corps het bevel zich terug te trekken uit de gevechten en zich voor te bereiden op een opmars naar het westen. Deze orders werden nooit uitgevoerd, want op die dag begon de verwachte Sovjet tegenaanval in het zuiden van de salient en verder naar het zuiden tussen de rivieren Mius en Donets tegen de zuidelijke vleugel van Legergroep Zuid, waarbij het 6de Leger en het 1ste Panzer Leger onder druk kwamen te staan. Het II SS Korps zou nog een bloedige tegenaanval moeten uitvoeren om de Sovjet aanval te stoppen. Toch dacht generaal von Manstein dat een laatste inspanning de slag zou winnen, maar deze keer had hij het helemaal mis, de situatie was al onhoudbaar. Dit betekende het einde van Operatie Roland. Het Wehrmachtcommando kondigde pas op 19 juli aan de operatie te beëindigen en reserves te creëren door het front in te korten met het oog op de felle Sovjetoffensieven. Op 26 juli kreeg het 2e SS Panzerkorps het bevel naar de regio Rome te trekken, maar slechts één SS-korps werd overgebracht zonder tanks en andere zware wapens, ondanks Hitlers besluit, de andere twee bleven aan het Oostfront om talrijke crises in de “Zuidelijke” zone op te lossen. De kracht van de Sovjet-reserve formaties was sterk onderschat door de Duitse inlichtingendienst, en het Rode Leger ging al snel in de aanval. In zijn naoorlogse memoires, Verlorene Siege (“Verloren overwinningen”), was Manstein zeer kritisch over Hitlers beslissing om de operatie op het hoogtepunt van de tactische strijd af te blazen. De juistheid van Mansteins beweringen over een bijna-overwinning is discutabel. De omvang van de Sovjet reserves was veel groter dan hij dacht. Deze reserves werden gebruikt om het 5de Garde Tankleger te herbevoorraden, dat een paar weken later Operatie Rumyantsev lanceerde. Het resultaat was een uitputtingsslag voor de Duitsers, waar ze slecht op voorbereid waren en weinig kans hadden om te winnen.

Tijdens Operatie Citadel vlogen Luftwaffe-eenheden in het gebied 27.221 vluchten met 193 gevechtsverliezen (een verliespercentage van 0,709% per vlucht). Sovjet eenheden vlogen van 5 juli tot 8 juli 11.235 vluchten met gevechtsverliezen van 556 vliegtuigen (4,95% per vlucht). De Duitsers vernietigden Sovjet pantsers en vliegtuigen in een verhouding van 1:6. Ondanks de prestaties van de Duitse eenheden had de Wehrmacht nu geen strategische reserves meer. In de herfst van 1943 was slechts 25% van de Luftwaffe-jagers aan het Oostfront, vanwege felle Amerikaanse en Britse luchtaanvallen op Italië en Duitsland.

Tijdens de defensieve voorbereidingen in de maanden voorafgaand aan de Citadel, planden en bereidden de Sovjets ook tegenoffensieve operaties voor die gelanceerd moesten worden nadat het Duitse offensief was gestopt.

Lees ook: geschiedenis – Japanse bezetting van Korea

Operatie Koetoezov in het zuiden

De Sovjet-offensieve operaties zouden in de zomer van 1943 beginnen, nadat het Koersk-offensief de kracht van de Duitse troepen had verminderd. Toen het Duitse momentum in het noorden afnam, lanceerden de Sovjets op 12 juli Operatie Koetoezov tegen Legergroep Centrum in de Orel-zak, direct ten noorden van de Koersk-salient. Het Bryansk Front, onder Markian Popov, viel de oostkant van de Orel pocket aan, terwijl het Westelijk Front, onder Vasily Sokolovsky, vanuit het noorden aanviel. De aanval aan het Westelijk Front werd geleid door het 11e Garde Leger, onder bevel van luitenant-generaal Hovhannes Bagramyan, en werd ondersteund door het 1e en 5e Tankkorps. De Sovjet-speerpunten leden zware verliezen, maar werden teruggedrongen en bereikten in sommige gebieden aanzienlijke penetraties. Deze aanvallen brachten de Duitse aanvoerroutes in gevaar en dreigden het 9de Leger te omsingelen. Door deze dreiging werd het 9de Leger gedwongen volledig in het defensief te gaan.

Het enigszins uitgerekte 2e Panzerleger verzette zich tegen deze Sovjetmacht. De Duitse bevelhebbers waren op hun hoede voor een dergelijke aanval en de troepen trokken zich snel terug uit het Koersk-offensief om het Sovjet-offensief tegemoet te treden.

Operatie Koetoezov verkleinde de Orel zak en bracht aanzienlijke verliezen toe aan het Duitse leger, wat de weg vrijmaakte voor de bevrijding van Smolensk. De Sovjet verliezen waren zwaar, maar ze werden vervangen. Het offensief stelde de Sovjets in staat het strategische initiatief te nemen, dat ze de rest van de oorlog behielden.

Operatie Polkovodets Rumyantsev in het zuiden

Operatie Polkovodets Rumyantsev was het belangrijkste Sovjet-offensief van 1943. Het doel was om het 4e Panzer Leger en het Kempf Detachment van het leger te vernietigen en het zuidelijke deel van Legergroep Zuid af te snijden. Na de zware verliezen aan het Voronezh Front tijdens Operatie Citadel hadden de Sovjets tijd nodig om zich te hergroeperen en aan te passen, waardoor het begin van het offensief werd uitgesteld tot 3 augustus. Afleidingsaanvallen, twee weken eerder gelanceerd over de rivieren Donets en Mius in de Donbass, trokken de aandacht van de Duitse reserves en verminderden de verdedigingstroepen die de hoofdklap zouden krijgen. Het offensief werd ingezet door het Voronezh Front en het Steppe Fronten tegen de noordelijke vleugel van de Zuidelijke Legergroep. Ze drongen door de Duitse stellingen en maakten brede en diepe penetraties. Op 5 augustus hadden de Sovjets Belgorod bevrijd.

Op 12 augustus waren de buitenwijken van Charkov bereikt. De Sovjetopmars werd uiteindelijk gestopt door een tegenaanval van de 2e en 3e SS Panzer Divisies. In de tankslagen die volgden, leden de Sovjetlegers zware verliezen aan pantsers. Na deze tegenslag richtten de Sovjets hun aandacht op Kharkov. Na zware gevechten werd de stad op 23 augustus bevrijd. De Duitsers noemen deze slag de Vierde Slag om Charkov, terwijl de Sovjets het de offensieve operatie Belgorod-Kharkov noemen.

De campagne was een strategisch succes voor de Sovjets. Voor het eerst was een groot Duits offensief gestopt voordat een doorbraak was bereikt. Hoewel de Duitsers technologisch meer geavanceerde pantsers gebruikten dan in voorgaande jaren, konden ze niet door de diepe Sovjetverdediging breken en werden ze verrast door de aanzienlijke operationele reserves van het Rode Leger. Dit resultaat veranderde het patroon van de operaties aan het Oostfront, waarbij de Sovjet-Unie het operationele initiatief kreeg. De Sovjetoverwinning was kostbaar: het Rode Leger verloor aanzienlijk meer mannen en materieel dan het Duitse leger. Het grotere industriële potentieel en de grotere mankracht van de Sovjet-Unie stelde hen echter in staat deze verliezen te absorberen en aan te vullen, zonder hun algemene strategische kracht aan te tasten. Guderian schreef:

Met de mislukking van Citadel hebben we een beslissende nederlaag geleden. De gepantserde formaties, zo nauwgezet hervormd en opnieuw uitgerust, hadden veel mannen en materieel verloren en zouden nu lange tijd werkloos zijn. Of ze op tijd gerehabiliteerd konden worden om het Oostfront te verdedigen was problematisch…. Onnodig te zeggen dat ze hun overwinning ten volle benutten. Er zouden geen periodes van stilte meer zijn aan het Oostfront. Vanaf nu was de vijand onbetwist in het bezit van het initiatief.

Met de overwinning ging het initiatief definitief naar het Rode Leger. Voor de rest van de oorlog bleven de Duitsers beperkt tot het reageren op de opmars van de Sovjet-Unie en waren ze nooit in staat het initiatief terug te winnen of een groot offensief aan het Oostfront te beginnen. De westelijke geallieerde landingen in Italië openden een nieuw front, waardoor de middelen en aandacht van Duitsland verder werden afgeleid.

Hoewel de locatie, het aanvalsplan en de timing door Hitler waren bepaald, gaf hij zijn generale staf de schuld van de nederlaag. In tegenstelling tot Stalin, die zijn bevelvoerende generaals de vrijheid gaf om belangrijke commandobeslissingen te nemen, nam Hitlers bemoeienis met Duitse militaire zaken geleidelijk toe, terwijl zijn aandacht voor de politieke aspecten van de oorlog afnam. Het tegenovergestelde gold voor Stalin; tijdens de Koersk-campagne vertrouwde hij het oordeel van zijn commandanten, en naarmate hun beslissingen leidden tot succes op het slagveld, nam zijn vertrouwen in hun militaire oordeel toe. Stalin trok zich terug uit de operationele planning en overrulede zelden militaire beslissingen, waardoor het Rode Leger in de loop van de oorlog meer vrijheid van handelen kreeg.

De slachtoffers van de twee strijdende partijen zijn moeilijk te bepalen, vanwege verschillende factoren. Wat de Duitsers betreft, werden de verliezen aan uitrusting nog verergerd door het feit dat zij vastberaden pogingen deden om tanks te recupereren en te herstellen. Bijvoorbeeld, tanks die op een dag werden uitgeschakeld, werden vaak een of twee dagen later gerepareerd. De verliezen aan Duits personeel worden vertroebeld door het gebrek aan toegang tot Duitse eenheidsbestanden, die aan het eind van de oorlog in beslag werden genomen. Vele werden overgebracht naar de nationale archieven van de VS en waren pas in 1978 beschikbaar, terwijl andere werden meegenomen door de Sovjet-Unie, die weigerde het bestaan ervan te bevestigen.

Lees ook: geschiedenis – Raad van Volkscommissarissen

Sovjet slachtoffers

De Russische militair historicus Grigoriy Krivosheyev, die zijn gegevens baseerde op Sovjetarchieven, wordt door historicus David Glantz beschouwd als de meest betrouwbare bron voor de Sovjet-slachtoffercijfers. Zijn gegevens worden ondersteund door de Duitse historicus Karl-Heinz Frieser. De Duitse historicus Roman Töppel is het hier niet mee eens. Na raadpleging van leger- en eenheidsarchieven schrijft hij dat de cijfers van Krivosheyev over de Sovjetverliezen bij Koersk 40% te laag zijn ingeschat. Krivosheyev schatte de totale Sovjetverliezen tijdens het Duitse offensief op 177.877 slachtoffers. Het Centraal Front leed 15.336 onherstelbare slachtoffers en 18.561 medische slachtoffers, voor een totaal van 33.897 slachtoffers. Het Voronezh Front leed 27.542 onherstelbare slachtoffers en 46.350 medische slachtoffers, voor een totaal van 73.892. Het Steppe Front leed 27.452 onherstelbare slachtoffers en 42.606 medische slachtoffers, voor een totaal van 70.085.

Tijdens de twee Sovjetoffensieven vielen in totaal 685.456 slachtoffers. Tijdens Operatie Koetoezov bedroegen de Sovjetverliezen 112.529 onherstelbare slachtoffers en 317.361 medische slachtoffers, voor een totaal verlies van 429.890 man. Het Westelijk Front meldde 25.585 onherstelbare slachtoffers en 76.856 medische slachtoffers. Het Bryansk Front leed 39.173 onherstelbare slachtoffers en 123.234 medische slachtoffers. Het Centraal Front verloor 47 771 onherstelbare slachtoffers en 117 271 medische slachtoffers. De Sovjetverliezen tijdens Operatie Polkovodets Rumyantsev bedroegen in totaal 255 566 man, waarvan 71 611 als onherstelbare slachtoffers en 183 955 als medische slachtoffers. Het Voronezh Front verloor 48.339 onherstelbare slachtoffers en 108.954 medische slachtoffers, voor een totaal van 157.293. Het Steppe Front verloor 23.272 onherstelbare slachtoffers en 75.001 medische slachtoffers, voor een totaal van 98.273.

De verliezen aan Sovjetmaterieel tijdens het Duitse offensief bedroegen 1614 vernietigde of beschadigde tanks en zelfrijdende kanonnen van de 3925 voertuigen die aan de strijd deelnamen. De Sovjetverliezen waren ongeveer drie keer groter dan de Duitse verliezen. Tijdens Operatie Koetoezov gingen 2349 tanks en zelfrijdende kanonnen verloren op een aanvankelijke sterkte van 2308; een verlies van meer dan 100%. Tijdens Polkovodets Rumyantsev gingen 1864 tanks en zelfrijdende kanonnen verloren van de 2439 ingezette eenheden. De verliesratio van de Sovjets was ongeveer 5:1 in het voordeel van het Duitse leger. Dankzij de grote materieelreserves van de Sovjets en de hoge tankproductie konden de Sovjettanklegers echter snel verloren materiaal vervangen en hun gevechtskracht behouden. Het Rode Leger repareerde veel van zijn beschadigde tanks; veel Sovjettanks werden tot vier keer toe herbouwd om ze in de strijd te houden. De Sovjet tanksterkte keerde op 3 augustus terug naar 2750 tanks door de reparatie van beschadigde voertuigen.

Volgens historicus Christer Bergström bedroegen de verliezen van de Sovjetluchtmacht tijdens het Duitse offensief 677 vliegtuigen op de noordflank en 439 op de zuidflank. Het aantal slachtoffers is onzeker. Het onderzoek van Bergström geeft aan dat de totale Sovjet luchtverliezen tussen 12 juli en 18 augustus, tijdens het Duitse offensief en het Operatie Koetoezov tegenoffensief, 1104 bedroegen.

Duitse slachtoffers

Karl-Heinz Frieser, die de Duitse archiefstukken bekeek, berekende dat 54.182 slachtoffers vielen tijdens Operatie Citadel. Daarvan zijn er 9036 gedood, 1960 als vermist opgegeven en 43 159 gewond. Het 9de Leger leed 23.345 slachtoffers, terwijl Legergroep Zuid 30.837 slachtoffers maakte. Tijdens de Sovjetoffensieven vielen 111.114 slachtoffers. Tijdens Operatie Koetoezov werden 14.215 mannen gedood, 11.300 als vermist opgegeven (vermoedelijk dood of gevangen genomen) en 60.549 gewond. Tijdens Polkovodets Rumyantsev vielen 25.068 slachtoffers, waaronder 8.933 doden en vermisten. Het totale aantal slachtoffers van de drie gevechten bedroeg ongeveer 50.000 doden of vermisten en 134.000 gewonden (volgens Duitse militaire medische gegevens).

Tijdens Operatie Citadel werden 252 tot 323 tanks en aanvalskanonnen vernietigd. Op 5 juli, toen de Slag om Koersk begon, waren er slechts 184 operationele Panther. Binnen twee dagen was dit teruggebracht tot 40. Op 17 juli 1943, nadat Hitler een stopzetting van het Duitse offensief had bevolen, stuurde Heinz Guderian de volgende voorlopige beoordeling van de Panther:

Door vijandelijke acties en mechanische storingen stortte de strijdmacht de eerste dagen snel in. Tegen de avond van 10 juli waren er slechts 10 operationele Panthers aan het front. 25 Panther gingen verloren als totale slachtoffers (23 werden geraakt en verbrand en twee vlogen in brand tijdens de aanvliegroute). 100 Panther waren aan reparatie toe (56 waren beschadigd door treffers en mijnen en 44 door mechanisch falen). Zestig procent van de mechanische defecten konden gemakkelijk worden gerepareerd. Ongeveer 40 Panther waren al gerepareerd en op weg naar het front. De reparatiedienst was nog niet hersteld van ongeveer 25…. Tegen de avond van 11 juli waren 38 Panther operationeel, 31 waren geannuleerd en 131 moesten worden gerepareerd. Een langzame toename in gevechtskracht is waarneembaar. Het grote aantal treffers (81 Panther tot 10 juli) getuigt van de harde gevechten.

Tegen 16 juli beweerde Legergroep Zuid 161 tanks en 14 aanvalskanonnen te hebben verloren. Op 14 juli meldde het 9de Leger dat het in totaal 41 tanks en 17 aanvalskanonnen had verloren. Deze verliezen komen neer op 109 Panzer IV”s, 42 Panther, 38 Panzer III”s, 31 aanvalskanonnen, 19 Elefant, 10 Tiger I en drie vlammenwerpers. Voordat de Duitsers hun offensief bij Koersk hadden voltooid, begonnen de Sovjets hun tegenoffensief en slaagden erin de Duitsers tot een gestage terugtocht te dwingen. Zo bleek uit een rapport van 11 augustus 1943 dat het totale aantal Panther annuleringen opliep tot 156, met slechts 9 in bedrijf. Het Duitse leger werd gedwongen zich terug te trekken in de strijd en verloor steeds meer tanks in de strijd, maar ook door het achterlaten en vernietigen van beschadigde voertuigen. 50 Tiger I tanks gingen in juli en augustus verloren aan het hele Oostfront, met ongeveer 240 beschadigde. De meeste daarvan ontstonden tijdens hun offensief op Koersk. Tussen 600 en 1612 tanks en aanvalskanonnen werden beschadigd in de periode van 5 juli tot 18 juli.

Het totale aantal Duitse tanks en aanvalskanonnen dat in juli en augustus aan het hele Oostfront is vernietigd, bedraagt 1331. Frieser schat dat hiervan 760 werden vernietigd tijdens de Slag om Koersk. Beevor schrijft dat “het Rode Leger vijf pantservoertuigen had verloren voor elke Duitse tank die werd vernietigd”.

Frieser meldt Luftwaffe verliezen van 524 vliegtuigen, waarvan 159 verloren tijdens het Duitse offensief, 218 vernietigd tijdens Operatie Koetoezov en nog eens 147 verloren tijdens Operatie Polkovodets Rumyantsev. Bij de herziening van de Luftwaffe kwartiermakersrapporten presenteert Bergström andere cijfers. Tussen 5 en 31 juli meldt Bergström 681 verloren of beschadigde vliegtuigen (335 voor Fliegerkorps VIII en 346 voor Luftflotte 6) met in totaal 420 geannuleerde vliegtuigen (192 voor Fliegerkorps VIII en 229 voor Luftflotte 6).

Volgens de Duitse historicus Rüdiger Overmans verloren de Duitsers in juli en augustus 1943 130.429 doden en vermisten. Volgens Sovjetgegevens werden van 5 juli tot 5 september 1943 echter ongeveer 420 000 Duitsers gedood en vermist (3,2 maal meer dan de gegevens van Overmans) en werden ongeveer 38 600 mensen gevangen genomen. De Russische historicus Samsonov A.M. schatte de Duitse slachtoffers van 5 juli tot 5 september op 500 000 totale verliezen.

Bronnen

Batalla de Kursk
Slag om Koersk
Frieser usa fuerzas de combate.[158]
Frieser solo cuenta con tanques operativos.[159]
Glantz usa fuerzas totales.[160]
^ Frieser uses combat strengths.[3]
^ Frieser counts only operational tanks.[174]
^ Glantz uses total strengths.[5]
В тех же, случаях, когда в качестве танкового сражения рассматривается не вся Курская битва, а только Прохоровское сражение, крупнейшим танковым сражением второй мировой называется Битва за Дубно — Луцк — Броды в июне 1941 года,ср. Исаев А. В. Величайшее танковое сражение 1941. — М.: Яуза; Эксмо, 2012. — 128 с.: ил. — ISBN 978-5-699-53796-9
Stan liczebny czołgów po stronie radzieckiej był na bieżąco uzupełniany podczas bitwy z jednostek odwodowych. Za: Encyklopedia II wojny światowej nr 49…, s. 20 i 21.
Niekiedy spotykana jest pisownia określenia topograficznego wielkimi literami: bitwa na Łuku Kurskim[9].
O ile na początku operacji „Barbarossa” Niemcy dysponowali 3332 czołgami na froncie o szerokości prawie 1500 km, o tyle teraz do przeprowadzenia samej operacji „Cytadela” przeznaczyli 2700 czołgów i dział szturmowych, które miały walczyć na froncie o szerokości zaledwie 100 km. Za: Encyklopedia II wojny światowej nr 49…, s. 5.
Podczas bitwy pod Kurskiem niemieckie oddziały pancerne stosowały taktykę uderzania w formacji klina pancernego (Panzerkeil). W pierwszym rzucie znajdowały się czołgi ciężkie PzKpfw VI Tiger, za którymi podążały trochę cofnięte w rozszerzającym się szyku czołgi średnie PzKpfw V Panther i PzKpfw IV. Dalej poruszały się działa szturmowe i piechota na transporterach opancerzonych. Atakujące w ten sposób formacje pancerne miały wykonać szeroki wyłom w pozycjach przeciwnika. Teren miał zostać zajęty przez grenadierów pancernych, odpierających jednocześnie ataki na swoich flankach. Za: Encyklopedia II wojny światowej nr 49…, s. 12.
Na początku lipca 1943 roku Sowieci dysponowali na froncie wschodnim dziewięcioma odwodowymi armiami ogólnowojskowymi, trzema pancernymi i jedną lotniczą. Dzięki temu w okresie bitwy kurskiej i operacji zaczepnych będących jej przedłużeniem mogli wprowadzić do walki łącznie 38 dywizji (658 tys. żołnierzy). Do tego mieli w odwodach różnego szczebla 18,2 tys. dział i 3,3 tys. czołgów. W tym czasie armia niemiecka była w stanie wprowadzić do walki jedynie dwie odwodowe dywizje piechoty i jedną pancerną. Łącznie z mniejszymi oddziałami i jednostkami wsparcia było to w sumie 55 tys. żołnierzy, 550 dział i zaledwie 200 czołgów. Za: Encyklopedia II wojny światowej nr 49…, s. 20 i 21.

Slag om Koersk

Samenvatting

Duits plan en voorbereiding

Sovjet plan en voorbereiding

Strijd om luchtoverwicht

Duitsers

Sovjets

Voorbereidende acties

Duitse aanvankelijke opmars

Sovjet tegenaanval

Ponyri en Oljovatka

Duitse aanvankelijke opmars

Legerdetachement Kempf

De ontwikkeling van de strijd

Slag om Prokhorovka

Operatie Koetoezov in het zuiden

Operatie Polkovodets Rumyantsev in het zuiden

Sovjet slachtoffers

Duitse slachtoffers

Gerelateerd

Ads Blocker Detected!!!