Slag om Verdun

gigatos | december 23, 2021

Post Views: 48

Samenvatting

De Slag om Verdun was een van de langste en duurste gevechten van de Eerste Wereldoorlog aan het Westelijk Front tussen Duitsland en Frankrijk. Het begon op 21 februari 1916 met een aanval van Duitse troepen op de vesting van Verdun en eindigde op 19 december 1916 zonder succes voor de Duitsers.

Na de Slag bij Marne en de langdurige positieoorlog had het Duitse opperbevel van het leger (OHL) ingezien dat, gezien de dreigende kwantitatieve overmacht van de Entente, de mogelijkheid van strategisch initiatief geleidelijk aan aan het wegglijden was. Het idee voor een aanval op Verdun kwam oorspronkelijk van kroonprins Wilhelm, opperbevelhebber van het 5de Leger, met Konstantin Schmidt von Knobelsdorf, chef-staf van het 5de Leger, als de feitelijke leider. De Duitse legerleiding besloot aan te vallen wat oorspronkelijk de sterkste vesting van Frankrijk was geweest (gedeeltelijk ontwapend sinds 1915) om de oorlog aan het Westelijk Front weer in beweging te krijgen. Rond Verdun was er ook een insnijding van het front tussen de frontboog van St. Mihiel in het oosten en Varennes in het westen, die het Duitse front daar in zijn flanken bedreigde. In tegenstelling tot latere verklaringen van de chef-staf van het Duitse leger, Erich von Falkenhayn, was de oorspronkelijke bedoeling van de aanval niet om het Franse leger te laten “bloeden” zonder ruimtelijke doelstellingen. Falkenhayn probeerde met deze bewering, gedaan in 1920, met terugwerkende kracht schijnbare betekenis te geven aan de mislukte aanslag en de negatieve Duitse mythe van de “bloedmolen”.

De aanval was onder meer bedoeld om het Britse Expeditiekorps, dat op Frans grondgebied vocht, ertoe over te halen af te zien van zijn bondgenootschappelijke verplichtingen. De vesting van Verdun werd gekozen als doelwit van het offensief. De stad had een lange geschiedenis als bolwerk en had daarom een grote symbolische betekenis, vooral voor de Franse bevolking. De militair-strategische waarde was minder groot. In de eerste periode van de oorlog werd Verdun beschouwd als een ondergeschikte Franse vesting.

Het OHL was van plan de frontale boog rond de stad Verdun en de gordel van forten ervoor aan te vallen. De inname van de stad zelf was niet het hoofddoel van de operatie, maar veeleer de hoogten op de oostelijke oever van de Maas, om hun eigen artillerie in een commandopositie te brengen, naar analogie van het beleg van Port Arthur, en zo Verdun onhoudbaar te maken. Falkenhayn geloofde dat Frankrijk, om redenen van nationaal prestige, ertoe kon worden gebracht bij de verdediging van Verdun niet te rechtvaardigen verliezen te aanvaarden. Om Verdun te behouden, als het plan was geslaagd, zou het nodig zijn geweest de hoogten te heroveren die toen door de Duitse artillerie werden bezet, wat tegen de achtergrond van de ervaringen van de gevechten in 1915 als bijna onmogelijk werd beschouwd. De actie droeg de codenaam Operatie Gericht. Het opperbevel van het 5e leger was belast met de uitvoering ervan.

De slag vormde een hoogtepunt van de grote materiële gevechten van de Eerste Wereldoorlog – nooit eerder was de industrialisatie van de oorlog zo duidelijk geweest. Daarbij zorgde het Franse systeem van Noria (ook wel “paternoster” genoemd) voor een regelmatige uitwisseling van troepen volgens een roulatieprincipe. Dit droeg aanzienlijk bij tot het defensieve succes en was een belangrijke factor bij het vestigen van Verdun als symbolische herdenkingsplaats voor geheel Frankrijk. De Duitse leiding daarentegen ging ervan uit dat de Franse kant zich genoodzaakt zag de troepen te vervangen wegens buitensporige verliezen. In de Duitse herinneringscultuur werd Verdun een term die geassocieerd werd met een gevoel van verbittering en de indruk van uitgebrand te zijn.

Hoewel de Slag aan de Somme, die in juli 1916 begon, gepaard ging met aanzienlijk meer slachtoffers, werden de maandenlange gevechten voor Verdun een Frans-Duits symbool voor het tragische gebrek aan resultaten in de stellingnameoorlog. Vandaag de dag wordt Verdun beschouwd als een gedenkteken tegen oorlogshandelingen en dient het als een gemeenschappelijke herinnering en voor de wereld als een teken van Frans-Duitse verzoening.

De Duitse aanval begon op 21 februari 1916, nadat de eigenlijke aanvalsdatum van 12 februari verscheidene malen was uitgesteld wegens vriezend en nat weer. Dit uitstel van de aanval tussen 12 en 21 februari, alsmede berichten over overlopers, gaven de Franse verkenners echter de tijd en de argumenten om opperbevelhebber Joseph Joffre ervan te overtuigen dat er een grootscheepse aanval werd voorbereid. Haastig, op basis van onweerlegbare bewijzen van Duitse concentraties aan het front, verzamelde Joffre verse troepen om de verdedigende Franse 2e armée te steunen. Op de bedreigde oostoever van de Maas concentreerden de Fransen ongeveer 200.000 verdedigers tegenover een Duitse overmacht van ongeveer 500.000 soldaten van het 5de Leger.

In het begin boekte de aanval zichtbare vooruitgang. Reeds op 25 februari slaagden Duitse troepen erin Fort Douaumont in te nemen door middel van een staatsgreep van man tot man. Zoals verwacht van Duitse zijde, stelde de opperbevelhebber van het 2e leger Philippe Pétain alles in het werk om Verdun te verdedigen. Het dorp Douaumont kon pas na een harde strijd op 4 maart worden veroverd. Om het flankerend vuur te vermijden, werd de aanval nu uitgebreid naar de linkeroever van de Maas. De “Toter Mann” hoogtes wisselden meerdere malen van eigenaar met de zwaarste verliezen. Op de rechteroever werd lange tijd om Fort Vaux gevochten en het werd tot de laatste druppel water verdedigd. Op 7 juni gaf het fort zich over.

Als gevolg van het Brusilov-offensief dat begin juni aan het Oostfront was begonnen, moesten de Duitse troepen uit de gevechtszone worden teruggetrokken. Niettemin werd op 22 juni een nieuw groot offensief gelanceerd. De Ouvrage de Thiaumont en het dorp Fleury werden ingenomen. De Slag aan de Somme, die op 1 juli door de Britten werd ingezet, leidde tot de terugtrekking van nog meer Duitse troepen uit Verdun, zoals gepland. Niettemin lanceerden de Duitse troepen op 11 juli een laatste groot offensief, dat hen tot vlak voor Fort Souville bracht. De aanval stortte vervolgens in door de Franse tegenaanval. Hierna waren er alleen kleinere operaties van de kant van de Duitsers, zoals de aanval van Hessische troepen op de Neus van Souville op 1 augustus 1916. Na een periode van relatieve rust viel Fort Douaumont op 24 oktober terug aan Frankrijk, en Fort Vaux moest op 2 november worden geëvacueerd. Het Franse offensief duurde tot 20 december, toen het ook werd afgebroken.

Enkele maanden na het uitbreken van de Eerste Wereldoorlog verhardde het front zich in november 1914 in het westen van België en het noorden van Frankrijk. Beide strijdende partijen bouwden een complex stelsel van loopgraven dat zich uitstrekte van de Noordzeekust tot Zwitserland. Het massale gebruik van machinegeweren, zware artillerie en uitgebreide prikkeldraadversperringen bevorderden de defensieve oorlogsvoering, waardoor alle offensieven verliesgevend mislukten zonder dat de aanvallers in staat waren enige terreinwinst van betekenis te boeken. In februari 1915 probeerden de Geallieerden voor het eerst de vijandelijke stellingen te vernietigen met urenlang kanonvuur om een doorbraak te bereiken. De Duitse tegenstanders werden echter gewaarschuwd voor een op handen zijnde aanval door het trommelvuur en stelden reserves beschikbaar. Bovendien creëerden de ontplofte granaten talrijke granaattrechters, die de opmars van de aanvallende soldaten bemoeilijkten. De geallieerde offensieven in Champagne en Artois moesten daarom worden afgebroken vanwege de hoge verliezen.

In de winter van 1915 begon het opperbevel van het leger (OHL) onder Erich von Falkenhayn met het plannen van een offensief voor het komende jaar. Alle strategisch mogelijke en veelbelovende frontsecties werden besproken. Het OHL kwam tot de conclusie dat Groot-Brittannië uit de oorlog moest worden verdreven, omdat het door zijn kwetsbare maritieme positie en zijn industriële capaciteit de motor van de Entente was. Op grond van deze overwegingen werd Italië als een onbelangrijk doelwit terzijde geschoven. Zo ook Rusland: hoewel de Duitse en Oostenrijks-Hongaarse troepen in de strijd tegen Rusland van juli tot september 1915 grote territoriale overwinningen hadden geboekt, was Falkenhayn ervan overtuigd dat de Duitse troepen onvoldoende waren voor een beslissende opmars vanwege de immense omvang van het Russische tsarenrijk. Zelfs de inname van Sint-Petersburg zou slechts symbolisch zijn en geen besluit brengen door een terugtrekking van het Russische leger in het gebied. Oekraïne zou een welkome vrucht zijn van een dergelijke strategie vanwege zijn landbouw, maar het zou alleen geplukt kunnen worden met de ondubbelzinnige instemming van Roemenië, want men wilde voorkomen dat dit land aan de zijde van de Entente in de oorlog zou komen. Andere theaters in het Midden-Oosten of Griekenland werden als zinloos bestempeld. Hierdoor bleef een aanval op het Westelijk Front als enige optie over. Intussen waren de Britse stellingen in Vlaanderen echter zo sterk uitgebouwd dat Falkenhayn het Franse front als het beslissende strijdtoneel voorstelde.

Hij betoogde: “Frankrijk is in zijn prestaties dicht bij de grens gekomen van wat nog aanvaardbaar is – overigens in bewonderenswaardige opoffering. Als het erin slaagt zijn volk duidelijk te maken dat het militair niets meer te verwachten heeft, dan zal de grens worden overschreden en zal Engeland haar beste zwaard uit de hand worden geslagen.” Falkenhayn hoopte dat de ineenstorting van het Franse verzet gevolgd zou worden door de terugtrekking van de Britse troepen.

Hij beschouwde de bolwerken van Belfort en Verdun als doelwitten voor een aanval. Door de strategisch eerder onbeduidende ligging van Belfort nabij de Duits-Franse grens en de mogelijke flankering van de vesting van Metz, gaf de opperbevelhebber van het leger de voorkeur aan de vesting van Verdun.

Op het eerste gezicht beloofde de strategische positie van Verdun in de frontlijngordel een waardevol doelwit: na de grensgevechten in september 1914 had het Duitse offensief een wig in het front gevormd bij Saint-Mihiel, die als een constante dreiging voor de Franse verdedigers hing. Hierdoor kon het Duitse 5de Leger onder kroonprins Wilhelm van Pruisen van drie kanten aanvallen, terwijl het Franse opperbevel (GQG – Grand Quartier Général) gedwongen was troepen uit andere belangrijke delen van het front terug te trekken en deze via de smalle corridor tussen Bar-le-Duc en Verdun naar het aangevallen deel te verplaatsen. Anderzijds geeft een blik op de geografie een heel ander beeld: de Franse vestingwerken waren ingegraven in de hellingen, bossen en bergtoppen van de Côtes Lorraines. De forten, versterkte schuilplaatsen, loopbruggen, betonnen blokhuizen en infanteriewerken waren bijna onmogelijke hindernissen voor de aanvallende soldaten om te overwinnen; prikkeldraad, kreupelhout, kreupelhout en het hoogteverschil van wel 100 meter hinderden de aanvallers ook. Zware verliezen waren te verwachten.

Om deze omstandigheden het hoofd te bieden, moest de aanval van de Duitse eenheden worden voorbereid met een kanonvuur van ongekende omvang. Het strategisch plan kreeg de naam “Chi 45” – volgens de toen geldende geheime sleutel, de aanduiding voor “rechtbank”. Met Kerstmis 1915 gaf keizer Wilhelm II toestemming om het offensief uit te voeren. De eigenlijke aanval zou worden geleid door het Duitse 5e leger onder kroonprins Wilhelm van Pruisen op de oostoever van de Maas. Een grootscheepse aanval aan beide zijden van de rivier werd door Falkenhayn uitgesloten. Deze schijnbaar perverse beslissing, die geen rekening hield met de superieure positie van de Duitsers aan beide zijden van de rivier, werd scherp bekritiseerd door zowel kroonprins Wilhelm als Konstantin Schmidt von Knobelsdorf, chef-staf van het 5e leger en de eigenlijke beslisser. Er werden echter geen wijzigingen aangebracht aan “Chi 45”.

Lees ook: biografieen – Freddie Mercury

Falkenhayn”s doelen

De inname van de stad door Duitse troepen zou een negatief effect hebben gehad op het Franse oorlogsmoraal, maar Verdun kon niet worden gebruikt als uitgangspunt voor een beslissende aanval op Frankrijk. De afstand tot de Franse hoofdstad Parijs bedraagt 262 kilometer, wat in zo”n positieoorlog bijna onoverkomelijk zou zijn geweest.

In zijn memoires over zijn tijd in het OHL, gepubliceerd na de oorlog (1920), beweert Falkenhayn dat hij reeds in 1915 had gesproken over een uitputtingsstrategie, een tactiek van “uitrukken en vasthouden”. Ter bevestiging van deze verklaring wordt vaak het feit aangehaald dat Falkenhayn geen geconcentreerde aanval op beide oevers van de Maas had gelanceerd, die een snelle inname van Verdun had kunnen betekenen. Eén interpretatie van deze beslissing was dat het OHL daarmee een direct succes wilde vermijden om de Franse troepen voor Verdun te kunnen concentreren voor de verdediging. In dit opzicht zou Falkenhayn dus eigenlijk niet de verovering van Verdun voor ogen hebben gehad, maar de betrokkenheid van het Franse leger in een langdurige uitputtingsslag die uiteindelijk zou leiden tot de volledige uitputting van Frankrijk in termen van materieel en personeel. Dit plan kan echter door geen enkel geschrift worden bewezen, behalve door dat van Falkenhayn zelf en veel later, en wordt tegenwoordig sceptisch, maar niet als onmogelijk beschouwd. In feite geloofde Falkenhayn in een tegenaanval op de flank en wilde hij de nodige reserves achterhouden, zodat hij niet genoeg troepen kon leveren voor een gelijktijdige aanval op beide oevers van de Maas. Falkenhayn wilde een direct succes geenszins vermijden.

Het is waarschijnlijker, en daarom een gangbare interpretatie, dat Falkenhayn, als legerleider een nogal aarzelend strateeg, deze strategie niet vanaf het begin heeft gevolgd, maar deze pas in de loop van de strijd tot middel heeft verklaard; dit vooral als rechtvaardiging tegen de achtergrond van de mislukte opmarsen en de hoge eigen verliezen. Deze interpretatie wordt duidelijk ondersteund door de orders die aan de gevechtstroepen werden gegeven en die bedoeld waren om terrein te winnen: Falkenhayn beval een offensief “in het gebied van de Maas in de richting van Verdun”, de Kroonprins verklaarde “snel de vesting van Verdun neer te halen”, en von Knobelsdorf had de twee aanvallende korpsen opgedragen “zo ver mogelijk op te rukken”. Het aanvallende 5de Leger bracht deze bevelen in de praktijk zonder tactisch af te wachten, de bleeding-out strategie te volgen, en zonder uitsluitend aan te vallen voor hoge buitenlandse verliezen. Het voornaamste doel van de aanval was het veroveren van de heuvelruggen op de oostoever van de Maas om daar de eigen artillerie in een dominante positie te brengen.

Lees ook: mythologie-nl – Isis (godin)

De vesting van Verdun

Vanuit Frans standpunt was de verdediging van Verdun een patriottische plicht, maar een die volledig in tegenspraak is met de moderne militaire opvatting: een strategische terugtocht naar de beboste heuvelruggen ten westen van Verdun zou een veel gemakkelijker verdedigingspositie hebben gecreëerd, de uitstulping hebben weggevaagd en troepen hebben vrijgemaakt. Maar de Franse militaire doctrine van 1910, fel bepleit door Joffre, was het offensief à outrance (ruwweg: “tot het uiterste”). Defensieve tactieken of strategieën zijn nooit serieus overwogen. Toen sommige officieren, waaronder generaal Pétain en kolonel Driant, hun twijfels over deze doctrine uitten, werd hun standpunt als defaitistisch verworpen.

Driant, als commandant van de belangrijke sectie in het woud van Caures en commandant van het 56e en 59e Bataljon van de Chasseurs à pied, had verscheidene malen tevergeefs geprobeerd het GQG ertoe te brengen belangrijke verbeteringen aan te brengen aan het Franse loopgravenstelsel. Op eigen initiatief liet Driant zijn strijders hun positie versterken tegen de verwachte aanval; niettemin sneuvelde Driant bij de eerste aanval op 22 februari. Als aanvulling op een verstandige verdediging vertrouwden het GQG en Joffre op het systeem van de Franse verdediging door aanval, waarvan de ruggengraat de stuwkracht van de poilu was, de gewone soldaat wiens cran, zijn moed, hem het beslissende voordeel zou geven.

Na de Frans-Pruisische oorlog van 187071 ging Frankrijk over tot beveiliging van de grens met het Duitse Keizerrijk door de bouw van vestingwerken (barrière de fer) die in die tijd gangbaar waren, ondanks de overtuiging dat de overwinning alleen kon worden behaald door een opmars van de infanterie. Daartoe werden verschillende Oost-Franse steden omringd met een ring van forten, waaronder Verdun, gelegen aan de Maas. Verdun werd vooral gezien als een vervanging voor het verloren Metz, waarvan de oude vestingwerken door het Keizerrijk sterk waren uitgebreid. Aan het begin van de oorlog waren er meer dan 40 versterkingen in en rond Verdun, waaronder 20 forten en tussenwerken (ouvrages), die waren uitgerust met machinegeweren, gepantserde observatie- en geschutskoepels, en kazematten. Verdun was dus een van de best versterkte locaties. Een andere reden voor de bijzonder sterke uitbreiding van het fort van Verdun was de korte afstand van 250 km tot Parijs, zelfs voor de transportmiddelen van die tijd, en de ligging aan een hoofdweg.

Van 22 tot 25 september 1914 waren er al gevechten geweest voor Verdun die een einde hadden gemaakt aan de Duitse opmars in het Maasgebied. Onder de indruk van de enorme vernietigende kracht van de Duitse belegeringskanonnen voor Namen en voor Luik, werd het belang van sterke versterkingen bij een aanval met zwaar belegeringsgeschut (bijvoorbeeld 30,5-cm belegeringsmortieren) anders gezien dan voorheen.

Het beleg van Maubeuge (dat begon op 28 augustus 1914 en officieel eindigde op 8 september 1914 met de overgave van Maubeuge) – had de Duitsers en de Fransen ook laten zien dat forten niet onneembaar waren, maar konden worden “opgeblazen”.

Dit en het feit dat de strijdende partijen zich in de nasleep van de grensgevechten op andere delen van het front concentreerden, leidden ertoe dat Verdun na een herwaardering militair minder belangrijk werd : het GQG onder Joffre verklaarde Verdun tot een rustige sectie. Op 5 augustus 1915 werd de vesting van Verdun zelfs officieel gedegradeerd tot het centrum van de Région fortifiée de Verdun – RFV (“versterkte regio van Verdun”). In de daaropvolgende maanden werden 43 zware en 11 lichte kanonbatterijen uit de ring van forten teruggetrokken en werden de meeste mitrailleurs van de forten overgedragen aan veldeenheden. Er waren nu nog maar drie divisies van het XX Corps gelegerd:

De 37e Divisie uit Algerije was in reserve.

Eind 1915 tot februari 1916: Voorbereiding van het Duitse offensief

De voorbereidingen voor de Duitse aanval begonnen al aan het eind van 1915. In een beperkte ruimte werden 1.220 kanonnen geassembleerd, terwijl 1.300 munitietreinen twee en een half miljoen artilleriegranaten naar het front vervoerden. Twaalf Fliegerabteilungen en vier Kampfgeschwader van de Oberste Heeresleitung, in totaal 168 vliegtuigen, werden onder het bevel van het 5de Leger geplaatst. Elk korps kreeg een luchtvaart divisie en een artillerie luchtvaart divisie, elke divisie een luchtvaart divisie. Het gevechtsgebied werd volledig vanuit de lucht gefotografeerd. Op 6 februari 1916 werd de staf van het 12e I.B. samengevoegd met het commando van het 6e I.D., dat er al was, in Billy. Om de aandacht van de Franse tegenstanders niet op het plan te vestigen, moest het afvuren van de kanonnen geleidelijk gebeuren, wat tot een zeer lange voorbereidingstijd leidde. Nachtenlang werden aan de Duitse kant aanvalsposities opgeworpen, die gecamoufleerd waren om te voorkomen dat de luchtmacht ze zou zien. De jachtvliegers vlogen barricades in rollende missies om vijandelijke luchtverkenning te voorkomen. Om de Franse infanterie te bestrijden stelde het Duitse leger talrijke kanonnen van kaliber 7,7 cm tot 21 cm ter beschikking, terwijl lange-afstandskanonnen tegen de Franse aanvoerlijnen moesten worden gebruikt. Daarnaast waren er onder andere 21-cm mortieren, die bijzonder krachtig waren. Bovendien, de vrijstaande k.u.k. Artillerie eenheden hadden 17 30.5 cm M.11 mortieren. De zwaarste Duitse kanonnen die naar het aanvalsgebied werden vervoerd waren twee (andere bronnen spreken van drie) 38-cm scheepskanonnen (“Langer Max”) en 13 mortieren met een kaliber van 42 cm, ook bekend als “Dicke Bertha”. De mankracht van het 5de Leger werd ook krachtig uitgebreid met tien extra divisies, waaronder zes reguliere.

Op de oostelijke oever van de Maas zouden slechts zes divisies de eerste aanval op de eerste dag uitvoeren:

Op de linkervleugel op de Woevre vlakte in het oosten, moet er

Op de westelijke oever van de Maas

Ondanks herhaalde waarschuwingen van de inlichtingendienst besefte de militaire leiding aan Franse zijde pas op 10 februari dat een aanval op Verdun op handen was. Dit was gepland voor 12 februari, maar door het slechte weer stelden de Duitsers het uit. Joffre gaf opdracht versterkingen naar Verdun te brengen; het garnizoen van Verdun begon met de bouw van provisorische veldversterkingen op bevel van de gouverneur van de stad, generaal Herr. Hoewel er een eenvoudig systeem van loopgraven bestond voor de forten van Verdun, was het niet ontworpen om zich tegen een grootschalige aanval te verdedigen. Toen het weer op 20 februari opklaarde, stelde de Duitse generale staf het begin van de aanval voor de volgende morgen vast.

Lees ook: geschiedenis – Centrale mogendheden

21 tot 25 februari 1916: de eerste vijf dagen

Op de ochtend van 21 februari 1916, om 8.12 uur Duitse tijd (7.12 uur Franse tijd), vuurde een Duits 38-cm Langer Max marinekanon, gestationeerd in het bos van Warphémont (49° 21′ 31.5″ N, 5° 36′ 17.9″ E49.35876111115.604966667) een granaat af op Verdun, 27 kilometer verderop. De granaat was bedoeld om een brug over de Maas te vernielen, maar miste zijn doel en ontplofte ofwel naast de kathedraal van de stad ofwel in de buurt van het station. Toen openden de 1220 Duitse kanonnen van alle kalibers gelijktijdig het vuur op de Franse stellingen en op de achterhoede. De hevigheid van de beschietingen, die nu al meer dan negen uur aan een stuk door werden uitgevoerd en met een intensiteit die tot nu toe ongekend was, was ongekend in de militaire geschiedenis. De aanvallers zelf en de manschappen aan de andere kant waren zowel verbaasd als geschokt door de enorme impact van dit bombardement, dat zijn geweld nog onmetelijker leek te vergroten: veldkanonnen van klein en middelgroot kaliber vuurden op de voorste Franse linies, de zware kanonnen richtten zich op de tweede en derde verdedigingslinies, en de zwaarste kalibers namen de Franse aanvoerlijnen en de belangrijkste versterkingen onder vuur. Voorzien van voldoende munitie door de nabijgelegen bevoorradingslijnen van de frontlinie, was een projectielsnelheid van ongeveer 100.000 inslagen per uur mogelijk op de gehele frontlinie. Om 13.30 uur werd het geweervuur opnieuw opgevoerd door 150 mijnenwerpers, die de grootste verwoestingen aanrichtten in de loopgraven en de sappeurs aan Franse zijde. Het hoogtepunt van de beschietingen werd bereikt om 16.00 uur: de Duitse artillerie begon een spervuur op de Franse linies. Nu vuurden de Duitse kanonbemanningen met al hun fysieke mogelijkheden en tegen de grenzen van het vermogen van hun kanonnen. Een regen van kogels viel op de verdedigers, wat de bemanningen in de fabrieken met afschuw en ongelovig hoofdschudden bemerkten. Op 1 juli 1916, het begin van de Slag aan de Somme, beleefden de Duitsers van hun kant een dergelijke ervaring, in die zin dat de tot dan toe ongekende omvang van het granaatvuur zelfs nog werd overtroffen. Het artillerievuur was tot in Belfort te horen.

Ondertussen stonden zes Duitse infanteriedivisies klaar om aan te vallen. Aanvankelijk werden kleine eskadrons vooruit gestuurd om het kapotgeschoten terrein te controleren op de beste en meest bestendige aanvalsgaten voor de aanvallende speciale troepen. Als een speciale troepseenheid werden deze “stormtroopers” getraind om tegelijk te lopen en te vuren, een techniek ontwikkeld door Kapitein Willy Rohr en zijn Sturm Bataljon in 1915 en door Falkenhayn bevolen voor algemene invoering. De stormtroopers hadden bajonetten vast en waren uitgerust met patroonbandoliers (90 patronen), droegen zandzakken met stokgranaten en gasmaskers, sommigen droegen vlammenwerpers en in sommige gevallen grote pionierschoppen om veroverde loopgraven en stellingen zo snel mogelijk te herstellen voor de eigen verdediging. Bovendien hadden de meesten van hen training gehad over vijandelijke wapens, vooral machinegeweren en handgranaten, zodat buitgemaakte wapens onmiddellijk konden worden gebruikt. De punten van de puistenkappen waren verwijderd om niet in het prikkeldraad verstrikt te raken; enkele soldaten droegen reeds het stalen helmmodel 1916, waarvan de vorm drie decennia lang het symbool van de Duitse infanterist zou worden.

De eerste aanvalsgolf om 17.00 uur bestond dus uit verkenningstroepen, aanvalstroepen, maar ook uit artilleriewaarnemers en sappeurs. Achter hen rukte de brede massa van de rest van de infanterie op, die ook was uitgerust met verschansingsuitrusting en werkgereedschap om de veroverde stellingen uit te breiden. De Duitse troepen hadden expliciete orders om aanvankelijk alleen het gebied te verkennen, de meest vooraan gelegen Franse loopgraven in te nemen en deze uit te bouwen tegen mogelijke tegenaanvallen. De Duitse piloten controleerden het luchtruim, verkenden Franse stellingen, bombardeerden batterijstellingen, vliegvelden en bevoorradingsfaciliteiten.

Deze instructies negerend, rukte het VII Reserve Korps onder Generaal Johann von Zwehl op naar het Bois d”Haumont, dat het na vijf uur strijd wist te veroveren. Toen generaal Schmidt von Knobelsdorf op de hoogte werd gebracht van de eerste Duitse successen, beval hij: “Goed, want vandaag nemen jullie alles!” (In de zin van: verover dan vandaag ook de rest van het terrein). De XVIII. Legerkorps, dat het bos van Caures zou aanvallen en stuitte op de twee reserve gevechtsbataljons onder luitenant-kolonel Émile Driant, waarvan slechts enkelen het spervuur in hun uitgebreide stellingen hadden overleefd, maar die niettemin hun sectie tot het laatst verdedigden (op een beoogde sterkte van 600 man waren er ”s avonds tussen de 110 en 160 nog operationeel). Het IIIe Legerkorps zat vast voor de Franse stellingen in de Herbebois.

Als resultaat van de eerste dag moest worden vastgesteld dat de Franse weerstand, ondanks het massale artillerievuur, veel taaier was dan aan Duitse zijde was verwacht. Op de eerste dag van de slag werden ongeveer 600 Duitse soldaten gedood of gewond. Had kroonprins Wilhelm vroeg in de ochtend een directe, massale infanterie-aanval bevolen, dan zouden, volgens de gangbare opvatting van historici, de verwoeste Franse stellingen zijn ingenomen en zou de vesting Verdun zijn gevallen. Maar de zinloze strijd duurde nog maanden.

Op 22 februari zette het Duitse leger zijn aanvallen onverschrokken voort. De Franse soldaten verdedigden zich in verspreide verzetshaarden, maar konden de Duitse opmars niet stoppen. Bijzonder hevige gevechten vonden plaats in het bos van Caures met de nog levende verdedigers van de chasseurs à pied (“jagers te voet”) en Hessische troepen, waaronder de infanterieregimenten 81 (Frankfurt am Main), 87 (Mainz) en 115 (Darmstadt). Het infanterieregiment 159 van Mülheim an der Ruhr slaagde erin het dorp Haumont in te nemen. Het Bois de Champneuville en het Bois de Brabant werden ook ingenomen.

Op 23 februari ontstonden hevige gevechten rond de dorpen Brabant en Wavrille en rond de Herbebois. Vooral in de slag om Samogneux deed zich een tragische gebeurtenis voor: Duitse troepen hadden Samogneux ingenomen, maar werden kort daarna door een Franse tegenaanval afgeslagen. De Franse artilleristen van Fort de Vacherauville namen het dorp onder vuur, in de veronderstelling dat het nog in Duitse handen was. Daarbij brachten zij zware verliezen toe aan hun kameraden (“friendly fire”) en maakten de weg vrij voor de Duitsers om een nieuwe aanval in te zetten, die hen uiteindelijk Samogneux in handen bracht. Er werden geen grote successen gemeld.

Op 25 februari bereikten de Hessians het dorp Louvemont en werden door verscheidene MG-nesten tegengehouden. Na een zware strijd van twee uur werd het ingenomen; er was niet genoeg kracht voor een verdere opmars. De zware verliezen waren niet alleen te wijten aan direct mitrailleurvuur, maar ook aan de Franse kanonnen die zich nu in hun achterhoede aan de andere kant van de Maas bevonden. Nu werd het voor het eerst duidelijk dat de kroonprins gelijk had met zijn eis om aan beide zijden van de rivier aan te vallen. De Duitse aanvallen bleven gericht tegen het dorp Bezonvaux, dat verdedigd werd door het Franse 44e régiment d”infanterie. De Fransen boden hevig verzet, maar de Duitsers konden het dorp tegen de avond onder controle krijgen. Tegen die tijd bestonden er alleen nog ruïnes van Bezonvaux. Op dezelfde dag slaagden Duitse soldaten erin Fort Douaumont door middel van een staatsgreep in te nemen.

25 februari 1916: Inname van Fort Douaumont

Fort Douaumont werd in 1885 gebouwd als het modernste Franse vestingwerk in de verdedigingsgordel van Verdun. Met de komst en het gebruik van nieuwe soorten holle projectielen, die de tot dan toe gebruikelijke vestingwerken van steen en baksteen zonder verdere problemen konden doorboren, moest echter al in 1888 worden begonnen met een vernieuwing van het fort. Het plafond van de centrale kazerne werd in de loop van het jaar versterkt met een betonlaag van 2,50 m dik, de oostelijke kazematten kregen een laag van 1,50 m dik. Gehoopt werd dat deze wederopbouwmaatregelen de vernietigende kracht van zelfs de grootste Duitse projectielen van kaliber 38 en 42 cm zouden neutraliseren, hetgeen grotendeels lukte. Nu was er echter een wisseling van eigenaar en pas aan het eind van de zomer slaagden de Fransen erin met een nieuwe 400-mm mortier een voltreffer te veroorzaken in het Duitse militaire hospitaal dat daar was gehuisvest. Niettemin was het fort lange tijd de veiligste plaats in het strijdgebied. Bovendien werd in het kader van de degradatie van Verdun tot Zone Fortifiée de Verdun het merendeel van de in de Douaumont ondergebrachte kanonnen overgebracht, zodat tijdens de beslissende Duitse aanval alleen de geschutskoepel Tourelle Galopin de 155 mm R modèle 1907 beschikbaar was. Deze werd bemand door enkele artilleristen van de Landwehr, die het vuur handhaafden op vooraf bepaalde geplande vierkanten.

Het Brandenburgse Infanterieregiment 24 uit Neuruppin kreeg op 25 februari opdracht zich ongeveer een kilometer van Fort Douaumont in te graven om de actie van het Grenadier-Regiment 12 tegen het dorp Douaumont te ondersteunen. De soldaten van het regiment baanden zich echter op eigen gezag een weg naar het fort en sloegen de Franse 37e Divisie, die zich aan de buitenkant verdedigde, terug. Het garnizoen van het fort, met uitzondering van de schutters van de schutterij, had zich teruggetrokken in de laagste kazematten, zodat de Duitsers niet werden opgemerkt. Een onderofficier (later sergeant) genaamd Kunze ontdekte een schacht die rechtstreeks naar het fort leidde, waar hij binnen kon komen met behulp van een menselijke piramide gevormd door zijn ploeg. Toen de schutters hem zagen, vluchtten ze onmiddellijk naar de lagere kazematten om hun kameraden te waarschuwen. Terwijl Kunze de bovenste verdieping van het fort verkende, kregen luitenant Radtke, kapitein Hans-Joachim Haupt en enkele van hun soldaten ook toegang. Eerste luitenant Cordt von Brandis voegde zich veel later bij hen. Het Franse garnizoen van 67 soldaten werd verrast door ongeveer 20 Duitse indringers – zonder een enkel schot te lossen – en gedwongen zich over te geven. Het sterkste fort in de verdedigingsring was in Duitse handen, 32 aanvallers waren gesneuveld, 63 raakten gewond.

Het nieuws van de verovering van Douaumont werd gevierd als een grote overwinning in het Duitse Rijk. Talrijke extra kranten verschenen, terwijl op vele plaatsen de kerkklokken werden geluid.

Eerste Luitenant von Brandis en Kapitein Haupt ontvingen de Orde Pour-le-Mérite, Luitenant Radtke ontving aanvankelijk niets en moest na de oorlog genoegen nemen met een gesigneerde foto van de Kroonprins. Kort daarna werd hij bevorderd tot kapitein van de reserve. In Frankrijk heerste ontzetting na de inname van Fort Douaumont door de Duitsers, toen de val van Verdun op handen leek. Het feit dat het fort zonder noemenswaardige weerstand in Duitse handen was gevallen, werd als een grote schande ervaren. Hoewel Fort Douaumont voor het begin van het Duitse offensief veel van zijn betekenis had verloren en zelfs soms voor afbraak was bestemd, werd aan Franse zijde besloten dat het koste wat kost heroverd moest worden.

Op 26 februari werd nog melding gemaakt van de verovering van enkele infanteriewerken van het tussenwerk Ouvrage de Hardaumont, waarna de aanval tot stilstand was gekomen. Volgens de bronnen van de OHL was deze dag de eerste waarop geen beweging meer in het front kon worden gemeld.

Lees ook: biografieen – Wilhelm Röntgen

Consolidatie van het Franse front door Generaal Pétain

Om 0 uur op 26 februari werd generaal Philippe Pétain, de opperbevelhebber van het 2e Leger, die als général de brigade al met pensioen was gestuurd in het jaar dat de oorlog uitbrak, benoemd tot de nieuwe bevelhebber in de frontsector rond Verdun. Na als frontlijncommandant in loopgravenoorlog met de Duitsers te zijn geconfronteerd, realiseerde Pétain zich dat de Duitsers er nooit in zouden slagen de vijandelijke stellingen “één voor één in te nemen in één poging”. Daarom beval hij zijn opperbevel in een memorandum aan om zeer beperkte offensieven uit te voeren, die slechts zover mochten gaan als hun eigen artillerie bescherming kon bieden. Net als Falkenhayn pleitte hij voor een uitputtingsoorlog, waarin de overwinning zou worden behaald nadat de vijand was uitgeput.

Met deze overwegingen in het achterhoofd en in de duidelijke overtuiging dat de beperking van de Duitse aanval tot de rechteroever van de Maas een ernstige tactische fout was geweest, gaf Pétain opdracht de binnenste verdedigingsring van Verdun uit te bouwen tot een door hem aangewezen spervuurplaats, waarvan de kanonnen de Duitse aanvallen op elk moment tot staan moesten brengen. Hij had tien batterijen van 155 mm kanonnen op de linkeroever opgesteld, van waaruit zij het VIIe Reserve Korps zware verliezen toebrachten door op de flank te vuren. De Franse artilleristen kregen de vrije hand om naar eigen behoefte en doel te opereren en hadden bovendien een volledig vrij uitzicht op de Duitse stellingen, zodat hun kanonvuur uiterst nauwkeurig was.

De andere maatregelen van generaal Pétain omvatten veranderingen in de Franse tactiek om de artillerie te versterken en een efficiëntere organisatie van de bevoorrading. Voor de bevoorrading van Verdun had hij alleen de weg naar Bar-le-Duc tot zijn beschikking, de enige aanvoerlijn buiten het bereik van de meeste Duitse kanonnen. Het is onduidelijk waarom een direct massaal bombardement op deze aanvoerroute door het Duitse lange-afstandsgeschut niet werd bevolen: De immense concentratie van voertuigen en troepen op deze enkele weg zou voor paniek hebben gezorgd en dus voor een directe verstoring van de bevoorrading; slechts een paar individuele Duitse kanonnen beschoten de weg met onregelmatige tussenpozen, maar dit belemmerde de stroom van Franse voorraden niet erg. Deze weg zou in Frankrijk bekend worden als La Voie Sacrée (door Maurice Barrès genoemd naar de Via Sacra).

Een eindeloze stroom transportvoertuigen, gevorderd uit heel Frankrijk, kwam de stad binnen via de Voie Sacrée. Als een wagon met technische mankementen stopte, werd hij gewoon aan de kant geschoven om een verkeersopstopping te voorkomen. Een aparte reserve divisie had de taak de weg te onderhouden. De troepen moesten in de velden langs de weg marcheren om de stroom van transportvoertuigen niet te onderbreken. In de beginfase van de strijd moest dagelijks 1200 ton materiaal en rantsoenen met 3000 voertuigen naar het front worden vervoerd, maar door vorderingen in heel Frankrijk groeide het voertuigenpark tijdens de strijd tot meer dan 12.000 voertuigen. De veilige bevoorrading via de “Voie Sacrée” zorgde ervoor dat het Franse leger geleidelijk aan gelijkwaardig werd aan de Duitse aanvallers in termen van oorlogsmaterieel, troepensterkte en vooral zwaar geschut.

Cruciaal voor het behoud van het Franse front was nog steeds het door Pétain ingevoerde Noria-reservesysteem, waarbij gevechtsdivisies na een korte frontale strijd werden overgeplaatst naar reservestellingen en andere secties van het front: De korte gevechtsperiodes voor Verdun verminderden merkbaar de uitputting en dus het uitvalpercentage van de troepen en versterkten zo het moreel en de geest van verzet. In totaal vochten 259 van de 330 infanteriedivisies min of meer lang voor Verdun op een bepaald moment tot het einde van de oorlog.

Pétain was uiteindelijk ook verantwoordelijk voor de nieuwe tactiek van de luchtlandingstroepen, die in eskaders werden ingezet tegen de Duitse verkenningstroepen en zo een overwicht verwierven. Op 6 maart sprak Pétain zijn soldaten toe en spoorde hen aan om standvastig stand te houden tegen de Duitsers.

De bevelvoerende officier van het Franse 33e régiment d”infanterie had onder dit bevel met de hand aangetekend dat hij er slechts één toevoeging aan kon toevoegen, namelijk dat het 33e régiment zijn vroegere commandant waardig zou blijken, dat het zo nodig zou sneuvelen, maar nooit zou wijken.

De gevechten tot begin maart 1916

Enkele dagen na de verovering van Fort Douaumont vielen Duitse troepen het dorp Douaumont in het westen aan. Gesteund door mitrailleurs die zich in de torens van het fort verschansten, viel het Brandenburgse infanterieregiment 24 de Franse stellingen in het dorp aan en werd met zware verliezen teruggeslagen. Een Saksisch regiment, Infanterieregiment 105, dat ook een aanval op Douaumont uitvoerde, kwam onder eigen vuur te liggen en moest zich na zware verliezen terugtrekken. Een opmars van het I Grenadier Regiment 12 onder Kapitein Walter Bloem had evenmin succes. Bijzonder hevige gevechten vonden plaats tussen 27 februari en 2 maart. Op 27 februari viel de zwaargewonde Franse kapitein Charles de Gaulle in Duitse krijgsgevangenschap. De Franse weerstand moest gebroken worden door de Duitse artillerie steeds dichter bij het front te brengen. Op 2 maart konden de Duitsers met het Infanterieregiment 52 uit Cottbus het dorp Douaumont volledig bezetten wat er nog van over was. De inname van het dorp was zeer kostbaar gebleken voor de Duitse troepen.

Al op 27 februari, de Silezische V. Reserve Corps had de opdracht gekregen Fort Vaux in te nemen, dat kleiner en zwakker was dan Fort Douaumont. Om de verwachte aanval af te slaan, had Pétain het echter een sterk, verdedigbaar garnizoen gegeven. De aanval op Fort Vaux werd een bloedige slachting, want de Duitse troepen kwamen onder vuur te liggen vanuit het hoger gelegen Fort Vaux, vanuit het dorp Vaux, vanuit het bos van Caillette, maar ook vanaf de overkant van de Maas. De aanval werd door Franse tegenaanvallen tot staan gebracht. Op 8 maart hadden de Duitsers een deel van het dorp Vaux ingenomen en waren ze tot op 250 meter van het fort gekomen. De Fransen hielden echter hun positie binnen het fort, en hun artillerie bezette vanaf dat moment de heuveltop aan de zijde van de aanvallende Duitsers met voortdurend vuur. Op 9 maart werd een vals bericht verspreid dat Duitse troepen waren binnengevallen en dat het fort was gevallen. Toen de Duitse generale staf besefte dat de inname van Fort de Vaux niet had plaatsgevonden, gaf zij opdracht tot de daadwerkelijke inname van Fort Vaux. Op 10 maart voerden de Duitse troepen verschillende aanvallen uit, die mislukten met zware verliezen.

Lees ook: gevechten – Slag bij Azincourt

Maart 1916: Duits offensief tegen Höhe Toter Mann en Höhe 304

Met de uitstekende tactische positie van de Franse kanonnen op de westoever van de Maas, vooral in de omgeving van het dorp Marre, en met de daaruit voortvloeiende mogelijkheid om de Duitse aanvallers in het oosten in de flank te treffen en, sinds 25 februari, zelfs in de rug in de omgeving van Champneuville, besloot het OHL de aanvallen aan beide zijden van de rivier uit te breiden. Het terrein aan de westkant van de Maas had een heel andere geografie dan aan de oostoever: geen bossen, geen ravijnen, maar open heuvellandschap. Falkenhayn, kroonprins Wilhelm en generaal Schmidt von Knobelsdorf gaven dus toe aan het aandringen van generaal von Zwehl, wiens troepen vanaf de linkeroever voortdurend onder vuur hadden gelegen. Om rekening te houden met de verwarrende gevechten en om tactische voordelen te verkrijgen, werden de troepeneenheden samengevoegd in nieuwe aanvalsformaties: aan de oostzijde van de Maas op 19 maart tot Aanvalsgroep Mudra onder Generaal von Mudra, die alle korpsen in dit gevechtsgebied omvatte (op 19 april omgedoopt tot Aanvalsgroep Oost).

Op 6 maart was het geplande grote offensief van Aanvalsgroep West door het VIe Reserve Korps al begonnen. De 12de en 22ste Reserve Divisies trokken, na zwaar voorbereidend artillerievuur, in twee pieken op om de Franse stellingen op de linkeroever van de Maas aan te vallen. Na hevige gevechten slaagden zij er op 7 maart in de dorpen Regnéville en Forges en de strategisch belangrijke hoge posities van Côte de l”Oie (Goose Ridge) en Côte de Poivre (Pepper Ridge) in te nemen. De Franse 67e infanteriedivisie bezweek onder de aanval, meer dan 3300 niet gewonde gevangenen werden gemaakt.

Op dezelfde dag rukten de Duitsers op naar het Bois des Corbeaux (Ravenbos) en het Bois de Cumières, dat in de noordwestelijke uitlopers een strategisch belangrijke heuvel had met de naam Le Mort Homme (“Hoogste Dode Man”). Deze heuvel met twee kruinen (door sommige auteurs Hoogte 265 en Hoogte 295 genoemd) had zijn naam te danken aan een onbekend lijk dat er in de 16e eeuw werd gevonden. Ten westen van Höhe Toter Mann ligt Côte 304 (“Hoogte 304”), genoemd naar zijn hoogte boven de zeespiegel, die ook het doelwit werd van Duitse aanvallen. Achter deze twee heuvels lagen de grote geschutsbatterijen die door Pétain waren gestationeerd en die zware verliezen toegebracht hebben aan de Duitse stellingen op de rechteroever van de Maas. Tegen de avond van 7 maart hadden de Duitse troepen een deel van heuvel 304 bezet, maar een vastberaden Franse tegenaanval onder luitenant Macker drong hen al op 8 maart weer terug.

Tijdens een andere aanval van de Fransen op 10 maart leden zij zware verliezen, waaronder de dood van luitenant Macker door artillerievuur. Beroofd van hun integratie en leiderschapsfiguur, waren zijn soldaten in shock en trokken zich terug. De Duitsers konden nu eindelijk het Bois des Corbeaux innemen en hun aandacht richten op de “Dode Man”.

Op 14 maart slaagden de Sileziërs er tenslotte in de top van Mort Homme te veroveren. Kleine terreinwinsten werden door de propaganda van beide zijden als belangrijke mijlpalen voorgesteld, bijvoorbeeld de verovering van de Franse stellingen ten noordoosten van Avocourt door Beierse regimenten en Landwehrbataljons uit Württemberg op 21 maart, de bestorming van de heuvelrug ten zuidwesten van Haucourt twee dagen later of de verovering van het dorp Malancourt door de Sileziërs op 30 maart. Gedurende de hele maand maart sleepten de slopende en uiterst brutale gevechten zich voort zonder duidelijke uitkomst.

General der Artillerie Max von Gallwitz werd op 29 maart commandant van Aanvalsgroep West en bereidde daar een nieuwe aanval voor. Als versterking was het XXII Reserve Corps onder Generaal Eugen von Falkenhayn bij het 5de Leger aangekomen en was ook ondergeschikt aan de 22ste Reserve Divisie die voor Cumieres op de westelijke oever van de Maas was gebleven.

Maart 1916: Franse verdedigingswerken aan de oostkant van de Maas

Op de rechteroever van de Maas konden de Fransen niet uit hun stellingen ten westen van het dorp Douaumont worden verdreven. Evenzo hielden zij nog steeds hun sterke posities op de heuvelrug van Thiaumont met de Ouvrage de Thiaumont, de aangrenzende keten van infanterie werken en munitie galerijen, de galerijstelling Les Quatre Cheminées evenals de “Ouvrage D” verder terug, in de richting van Verdun, die Ouvrage de Morpion (morpion = Frans voor “vilten luis”) werd genoemd vanwege zijn vorm. De Fransen slaagden er ook in Fort de Souville en de hoogten van Froideterre in handen te houden met de Ouvrage de Froideterre, van waaruit zij het sterk toegenomen Duitse bevoorradingsverkeer naar Fort de Douaumont ernstig konden ontregelen.

Sinds de inname was Fort de Douaumont een Duits depot geworden voor munitie, medicijnen en rantsoenen en diende het als schuilplaats voor de oprukkende troepen en als rustplaats voor de storm; de gevechtswaarde ervan was eerder gering omdat de bestaande Tourelle Galopin de 155 mm R modèle 1907 defect was; het werd dus alleen gebruikt als licht seinpost. Intussen kon de lange en kostbare, maar uiteindelijk succesvolle opmars van Brandenburgse en Hessische regimenten tegen het bos van Caillette niet langer worden beschermd en gestabiliseerd door de gebruikelijke loopgravenstelsels. Door het hevige tegenvuur moesten de aanvallende Duitse troepen stelling nemen in granaattrechters. Vooral de mitrailleuropstellingen aan de overzijde van de hoogten van Froideterre en Fort Souville beheersten overdag het terrein, zodat uitbreiding, bevoorrading van nieuwe formaties en evacuatie alleen ”s nachts konden plaatsvinden. Een soortgelijk beeld diende zich aan voor Fort Vaux. De Duitse reserves om de vastgelopen aanval te handhaven werden geleid via een aanvliegroute over de dijk van de vijver van Vaux, die de Franse artilleristen goed kenden, vanaf de neus van Souville (Nez de Souville) konden zien en beschieten. Het dagelijkse vuur eiste duizenden slachtoffers tot december 1916, en de weg naar het front kreeg de naam Doodspad.

April 1916: Niets nieuws in het Westen

Al met al bleef de frontlijn vastzitten langs de westelijke oever van de Maasruggen, en de strijd ontwikkelde zich in de loop van de volgende 30 dagen meer en meer tot een zuiver artillerieduel. De verovering van de top van de “Dode Man” door de Duitsers werd door de Fransen niet alleen militair, maar ook propagandistisch beantwoord: zij verklaarden de tweede, zuidelijker gelegen top, die zij nog steeds in handen hadden, tot hoofdtop, waardoor de Duitsers een symbolische triomf werd ontnomen. Op 6 april kon het OHL de inname van het dorp Haucourt aan de voet van heuvel 304 melden, waarbij zo”n 540 gevangenen werden gemaakt.

Op 9 april werd besloten een nieuw offensief te beginnen met een massale aanval over de hele lengte van het front, dat nu in totaal 30 km was. Reeds op de eerste dag dachten de Duitse aanvalstroepen dat zij toch de top van Heuvel 304 hadden veroverd, maar de veroverde heuvelrug bleek slechts een andere voorkam te zijn. Zowel de Toter Mann als de 304 hoogten werden nu onderworpen aan bijna onophoudelijk vuur van de kanonnen van beide zijden om de aanvallen van de gelijktijdig aanvallende Franse en Duitse infanterie tot stilstand te brengen met maximale verliezen en om de vijandelijke geschutsopstellingen uit te schakelen. Dit doel werd bijna altijd bereikt.

Eenmaal ingenomen posities moesten worden uitgebreid en beschermd tegen de onvermijdelijke tegenaanval. Het was uiterst moeilijk voor de infanteristen om een loopgraaf te graven, want naast de voortdurende beschietingen waren er overdag talrijke vijandelijke sluipschutters actief, terwijl de aarde ”s nachts bevroor in de koude aprilmaand van 1916. De strijd om de hoogten van Toter Mann en Höhe 304 was het teken geworden van een volkomen ontmenselijkte oorlog: soldaten vielen ten prooi aan de inslaande granaten zonder ook maar een vijand gezien te hebben. De Franse kapitein Augustin Cochin van het 146e regiment infanterie, die van 9 tot 14 april in positie was bij de “Dode Man”, heeft gedurende al die tijd geen enkele aanvallende Duitse soldaat in de eerste linies gezien. Hij beschreef deze hel als volgt:

Na slechts vier dagen stagneerde ook de laatste Duitse aanval, deze keer mede door de stromende regen die bijna onophoudelijk aanhield tot het einde van de maand, waardoor beide zijden gedwongen werden hun offensieve inspanningen te beperken. Onder de omstandigheden van de Slag om Verdun betekende dit dat, hoewel aanval nog steeds werd beantwoord met tegenaanval, het ook nog steeds voortdurende handgranaatgevechten betekende, gevechten van dichtbij met spade en bajonet, het opbouwen van posities, maar het betekende vooral ook artillerievuur, voortdurend, dag en nacht. De grootscheepse offensieven om het hoge gebied in te nemen werden stopgezet; de strijd ten westen van de Maas was al na 30 dagen een “uitbloeding” van beide zijden geworden. De succesvolle weerstand tegen de Duitse pogingen om de hoogten 304 en Toter Mann in te nemen, was voor generaal Pétain aanleiding om de soldaten van het 2e leger op 10 april een boodschap te geven, waarin hij hen opriep tot nog grotere inspanningen. Het vertrouwen en de onwrikbare standvastigheid waarmee Pétain zijn soldaten de overwinning aankondigde, droegen veel bij tot zijn aura als de redder van Frankrijk in de naoorlogse periode en maakten van hem een nationale held. Gedurende de hele maand april gaf Pétain opdracht tot een felle verdediging tegen de Duitse pogingen bij Fort Vaux en bij de 304 en “Dead Man” Range, en de gelijktijdige, niet aflatende opmars naar zijn nu centrale doelstelling om Fort Douaumont te heroveren, dit om een nieuwe flank tegen de Duitsers te openen. Gedurende de hele maand april vielen de Franse troepen op de oostelijke oever van de Maas tevergeefs de Duitse stellingen voor Fort Douaumont aan, waarbij ze verschrikkelijke verliezen leden.

Pétain, de meest populaire generaal onder zijn soldaten, die grotendeels verliesgevende en hopeloze aanvallen had vermeden en zich altijd had verzet tegen de Franse militaire doctrine van het Offensief à outrance, werd van zijn post ontheven en bevorderd tot commandant van de Franse Groupe d”Armées du Centre voor de succesvolle defensieve campagne. Officieel werd deze prestatie ook genoemd als reden voor zijn promotie na slechts twee maanden in functie voor Verdun. Onofficieel kan men andere motieven onderscheiden voor de afzetting van Pétain: Joffre wilde andere secties van het front versterken en een gezamenlijke aanval op de Somme lanceren, overeenkomstig de afspraken met de Britten. Als hij dit grote offensief niet in gevaar wilde brengen, moest Joffre het door Pétain ingevoerde Noria-systeem van voortdurende en snelle uitwisseling van divisies vóór Verdun veranderen, omdat dit steeds meer troepen aan het front van Verdun vasthield. In tegenstelling tot het eigenlijke concept (aanval van 39 divisies over een breedte van 40 km) planden de Fransen om deze reden reeds op 26 april de aanval op de Somme met slechts 30 divisies over een lengte van 25 km. Bij de Slag aan de Somme kon het GQG slechts twaalf divisies op een breedte van 15 km inzetten. Een verandering in het systeem bracht echter een overdracht van de stichter van het systeem met zich mee.

April-mei 1916: Overplaatsing van Pétain – begin van de Franse offensieven

Op 28 april werd generaal Pétain benoemd tot leider van de Groupe d”Armées du Centre, waardoor hij het opperbevel kreeg over het Franse 2e, 3e, 4e en 5e leger, naast het opperbevel over de verdediging van Verdun. De nieuwe bevelhebber van het Franse 2e Leger in de omgeving van Verdun was generaal Robert Nivelle, die een overgang naar een agressievere tactiek nastreefde en zijn divisies veel langer aan hun front inzette. Hij was, zeer naar de smaak van Joffre, een duidelijk voorstander van het vooroorlogse systeem van offensief à l”outrance en maakte direct gebruik van zijn commando. Gedurende de volgende maanden liet hij zijn soldaten herhaaldelijk hopeloos en brutaal tegen de Duitse stellingen aanvallen zonder enige grote beweging in de linie te brengen. De Franse bevelhebbers gehoorzaamden de bevelen van het GQG en lieten hun troepen tegen de Duitse stellingen oplopen en hun eigen loopgraven tot de dood verdedigen, ook om de toepassing te voorkomen van de uitgevaardigde instructie dat iedere soldaat, of het nu geweerman of generaal was, bij een terugtocht zou worden gedegradeerd en voor de krijgsraad zou worden gedaagd.

Intussen werd het ongenoegen duidelijk op het commandoniveau van het Duitse 5de Leger. Aangezien het dodental in mei enorme proporties had aangenomen, verzocht kroonprins Wilhelm het OHL het offensief af te blazen. Falkenhayn weigerde aarzelend maar streng, omdat hij nog steeds uitging van hogere verliezen aan Franse zijde en het offensief dus als een succes beschouwde. Men kan echter betwijfelen of hij zelfs maar een alternatieve strategie had overwogen, aangezien het opgeven van de strijd gelijk zou hebben gestaan aan het toegeven van een nederlaag. Tegen het einde van mei waren aan beide zijden meer dan 170.000 soldaten gesneuveld of gewond geraakt bij Verdun, maar zoals het geval was geweest tijdens de eerste twee maanden van de strijd, werden de kleine successen van beide zijden, zelfs naar normen van vóór Verdun, uitgebouwd tot grote overwinningen. Op 8 mei bijvoorbeeld werd de verovering van een noordelijke helling van Hill 304 door de 56ste Infanterie Divisie rondgebazuind als een belangrijke, strategische overwinning waarbij “in ongedeerde gevangenen slechts 40 officieren, 1280 manschappen in onze handen vielen”.

Op 13 mei 1916 werd het VI Reserve Corps door het Generaal Commando XXIV Reserve Corps onder Generaal Friedrich von Gerok met de 38e en 54e Infanterie Divisies vrijgegeven. Ten zuiden van Bethincourt bleef de 4e Divisie op haar oude posities. Rechts ondersteunde de 2e Landwehr Divisie met haar aanval in het bos van Malancourt, links van het Gerokorps hield het XXIIe Reserve Korps met de 43e en 44e Reserve Divisie de westelijke helling van de “Toter Mann” hoogten in handen, de 22e Reserve Divisie bleef aan het front in het bos van Cumières – en Raben tot aan de Maas.

De definitieve verovering van de “Toter Mann” en “Höhe 304” hoogten werd bereikt door eenheden van de Duitse 4de en 56ste Infanterie Divisies respectievelijk in het begin en midden van mei. Nu lagen hun aanvoer- en versterkingsroutes echter midden onder vijandelijk vuur, wat de Duitsers later in de strijd ertoe zou brengen drie toegangstunnels te bouwen. De Fransen voerden hun aanvallen op de Duitse hoge stellingen op en de gevechten van dichtbij onder zwaar artillerievuur gingen door.

Lees ook: geschiedenis – Jacobus I van Engeland

8 mei 1916: Ramp bij Fort Douaumont

Eveneens op 8 mei vond er een catastrofale explosie plaats in het fel bestreden Fort Douaumont, door de Duitsers het “doodskistdeksel” genoemd, waarbij ongeveer 800 soldaten omkwamen. Delen van het incident zijn nog steeds onopgehelderd en zullen dat ook blijven, aangezien alle mogelijke daders bij de explosie zijn omgekomen.

Daarnaast zijn er drie niet noodzakelijkerwijs tegenstrijdige versies, die de catastrofe vanuit verschillende perspectieven beschrijven en tegelijkertijd de omvang van de ambiguïteit blootleggen:

De Duitsers begonnen de lichamen te verzamelen in granaattrechters buiten het fort. Toen het aantal doden echter toenam en het gevaar van de oprukkende Franse artillerie toenam, besloot men de doden in de voorste wallen kazematten I en II te leggen en deze vervolgens te ommuren. Waar nu het grote houten kruis in Fort Douaumont staat, is alleen een uitgang naar de voormalige binnenplaats ommuurd – kazematten I en II, erkend als officiële Duitse oorlogsgraven, liggen 20 meter daarachter.

Lees ook: biografieen – Aristippos van Cyrene

Mei 1916: Slag om Fort Douaumont

De Fransen hadden de val van Fort Douaumont altijd als een grote nederlaag beschouwd en wilden het sterkste en strategisch belangrijkste fort in de verdedigingsring heroveren. Na de catastrofe waarvan zij getuige waren geweest, besloot Nivelle nog meer voort te bouwen op de aanval op Douaumont die door Pétain was gelanceerd. Samen met de commandant van de 5de Infanteriedivisie, generaal Charles Mangin, die ook de aanval leidde, plande hij een grote aanval om voordeel te halen uit de verzwakte toestand van het fort. Vanaf 17 mei begon de Franse artillerie met het voorbereidende artillerie-barrage, waarbij gas- en conventionele granaten werden afgevuurd op de Duitse stellingen rond het fort en het fort zelf.

Toen de aanval op 22 mei begon, kon de commandant van Douaumont niet doeltreffend reageren omdat de verbindingen tussen de eerste linies en het fort verbroken waren, de verdedigers zware verliezen hadden geleden, het fort gedeeltelijk verwoest was en er slechts provisorische reparaties waren uitgevoerd door Duitse sappeurs. Natuurlijk verwachtten de Duitsers de Franse stormtroopers, maar hun verschijning onmiddellijk achter het laatste gordijn van granaten was verrassend. De Fransen waren zonder noemenswaardige weerstand over de eerste loopgraven gesprongen en bezetten het zuidwestelijke deel van het fort. Generaal Mangin deelde Nivelle dezelfde dag nog mee dat Douaumont volledig onder Franse controle was, hoewel de Duitsers, na aanvankelijke paniek, nu vastberaden weerstand boden. Het Franse en Duitse spervuur tegen de aanvoerroutes van de vijand had het fort grotendeels afgesloten. Na hevige en voor beide zijden mislukte gevechten van man tot man in de gangen van Douaumont, plaatsten de Duitsers en de Fransen machinegeweren op verschillende daksecties en vuurden op alles wat bewoog. Na twee dagen van bloedige gevechten, waarbij beide zijden versterkingen hadden ontvangen, besloot de Duitse commandant van het fort zware mijnenwerpers te gebruiken. Deze werden onder andere gebruikt tegen de “Panzerturm Ost” die in handen was van de Fransen. Daarna vielen de Duitsers de Fransen, die in shock waren, aan met handgranaten. Intussen had een andere eenheid de Franse gangen omzeild en verscheen in hun achterhoede. Meer dan 500 Fransen werden gevangen genomen.

Aangemoedigd door dit succes brachten de Duitsers verdere versterkingen, via het I Beierse Legerkorps onder Generaal der Infanterie Oskar Ritter von Xylander, om de Franse loopgraven ten westen van Fort Douaumont in te nemen. Verse soldaten arriveerden in het gevechtsgebied na een lange mars vanuit achterliggende zones en moesten onmiddellijk de verschrikking van het front ervaren. Zij moesten de stellingen op de heuvelrug van Thiaumont aanvallen, die zij uiteindelijk met grote verliezen bereikten. Meer en meer vielen aan beide zijden bloedige slachtoffers door versleten artilleriebuizen, die hun granaten ook in eigen gelederen afvuurden door ze te wijd te verspreiden.

Juni 1916: Slag om Fort Vaux

Nadat de streek rond Fort Vaux drie maanden lang door de Duitsers belegerd was geweest, veroverde de 7de Reserve Divisie uit Saksen en Berlijn uiteindelijk op 1 juni het bos van Caillete. Bovendien kon de 1e Infanteriedivisie oprukken tegen stellingen in het Bois de Fumin en bij de Vauxgrund. Aangezien de flankering van de hoofdaanval op Fort Vaux nu was uitgeschakeld, werd van de gelegenheid gebruik gemaakt om een nieuwe algemene aanval op het fort in te zetten. Dit zou al op 2 juni beginnen.

Fort Vaux ligt op de Vauxberg tussen de forten Douaumont en Tavannes en werd tussen 1881 en 1884 gebouwd met de toen gebruikelijke stenen constructie. Net als bij het Fort Douaumont werd het gewelf van de kazerne in 1888 verstevigd met een 2,50 meter dikke laag beton, geïsoleerd door een één meter dikke laag zand. Deze versterkingen waren bedoeld om het verschrikkelijke effect van de holle kogels in te dammen. Het fort van een Tourelle de 75 mm R modèle 1905 geflankeerd door twee stalen observatiekoepels (Observatoire cuirassé). Het was omringd door een loopgraaf die beveiligd werd door drie loopgraafvegen; twee enkele van noord naar zuid en van west naar oost en een dubbele in de noordwestelijke hoek van de loopgraaf. Deze stellingen waren toegankelijk via toegangstunnels en waren bewapend met machinegeweren. Naast het bovenste kanon waren er twee andere 75-millimeter kanonnen beschikbaar in de kazematten van Bourges, waardoor het hele terrein beschoten kon worden: van de Douaumont, de ravijnen van de Fausse Côte, de kloven van Caillette en Bazil in het noordwesten tot het dorp en de batterij van Damloup in het zuidoosten. Tussen 1910 en 1912 werden communicatietunnels gegraven die de verschillende verdedigingsposities van het fort met elkaar verbonden.

Na het uitbreken van de oorlog werd het fort versterkt met nog eens zes kanonnen van 75 millimeter en vier snelvuurkanonnen (revolverkanonnen), maar in augustus 1915 begon men in het kader van de afbouw van de verdedigingszone van Verdun de kanonnen te kannibaliseren: met uitzondering van de geschutskoepel, die te ingewikkeld zou zijn geweest om te verbeteren, werden alle kanonnen geleidelijk aan verwijderd. Dit was de toestand van het fort aan het begin van het Duitse offensief voor Verdun, tijdens welke het verschillende malen door Duitse granaten werd getroffen. Op 24 februari kreeg het een voltreffer van een 42-centimeter granaat, die de opslagplaats van de granaten vernielde. Op 27 februari vernielde nog een 42-centimeter granaat de geschutskoepel. De kazematten van Bourges konden niet meer met kanonnen worden uitgerust vanwege de voortdurende beschietingen en de vernielingen, zodat ter verdediging verscheidene machinegeweren werden geïnstalleerd. De ergste schade werd provisorisch hersteld door sappeurs op bevel van de commandant van het fort, majoor Sylvain Eugène Raynal (96e régiment d”infanterie).

Raynal werd pas tegen het einde van mei commandant van Fort Vaux; hij was beroepsmilitair en was in de oorlog verschillende malen gewond geraakt. Zijn laatste wond was zo ernstig dat hij alleen kon lopen met behulp van een stok. Hij drong hardnekkig aan op verdere inzet in de frontlinie, wat hem uiteindelijk werd toegestaan: Men dacht dat de benoeming tot commandant van een fort zelfs voor een zwaar gehandicapte officier gemakkelijk zou zijn. Het fort had een garnizoen van ongeveer 250 man in vredestijd, maar begin juni 1916 zaten er meer dan 300 soldaten opeengepakt, omdat veel vluchtelingen, boodschappers en gewonden naar de veronderstelde bescherming van het fort waren getrokken na Duitse successen op zijn flanken. Zij bestonden uit 240 man, het 2e Bataljon, het 3e (mitrailleur) en de 6e Compagnie van het “142e régiment d”infanterie”, die samen het fort moesten verdedigen. Daarnaast waren er ongeveer 30 sappeurs, ongeveer 30 koloniale soldaten die de herstelwerkzaamheden uitvoerden, en een handvol artilleristen, medici, brancarddragers en telefonisten.

De voorbereiding van de artillerie begon op de avond van 1 juni; Raynal schatte later dat zo”n 1.500 tot 2.000 granaten per uur op zijn fort vielen. Na de tegenslagen op de tegenoverliggende hellingen en de zware granaatregen lagen nog slechts enkele verdedigers van het 2e Bataljon van het “142e régiment d”infanterie” in de voorste linie van het fort, dat een doolhof was geworden van loopgraven, prikkeldraad, hindernissen en mitrailleuropstellingen. Alleen de Abri de combat R.1 en R.2 onder kapitein Delvert dekten nog de flanken van het fort. Rond 4 uur ”s morgens begonnen de aanvalstroepen van de infanterieregimenten 39, 53 en 158 uit Keulen en Paderborn met hun aanval. Bij dageraad, kon Delvert de oprukkende troepen waarnemen. “Zoals mieren als je in een mierenhoop stapt,” kwamen ze uit hun loopgraven. Delvert kon deze aanval niet verstoren omdat zijn machinegeweren de Duitse linies niet bereikten. Binnen een paar uur hadden zij grote terreinwinst geboekt en verschenen zij in loopgraven grenzend aan positie R.1. Delvert gaf onmiddellijk opdracht tot hevig tegenvuur, dat de Duitse aanvalstroepen aanvankelijk tegenhield. Tegen 14.30 uur was positie R.2 ingenomen en was positie R.1 getroffen door een voltreffer. Delvert kwam in het kruisvuur terecht en had slechts het bevel over 70 soldaten. De voorste verdedigingswerken van Fort Vaux waren nu grotendeels uitgeschakeld, de aanvalstroepen hadden op 2 juni ongeveer 1000 meter terrein gewonnen en konden in de namiddag de blinde vlek van het fort bereiken. Ze hadden gewoon de nog steeds verdedigende Kapitein Delvert omzeild.

Na een verzamelpauze sprongen de stormtroopers uiteindelijk in de volledig vernielde loopgraafgaten van het fort, van waaruit de mitrailleurs nog steeds vuurden. Het aantal slachtoffers was hoog, maar sommige soldaten kropen naar de Franse stellingen en gooiden bundels handgranaten in de schietgaten; bij een andere stelling probeerden ze het machinegeweer met vlammenwerpers uit te schakelen. Intussen was het artillerievuur van beide kanten hervat en overstemde het lawaai van de gevechten in de loopgraven. Rond 16.00 uur werden de machinegeweren met succes uitgeschakeld en konden de aanvalstroepen hun posities op het dak van het fort innemen. Binnen stelde majoor Raynal zijn team, dat inmiddels tot meer dan 600 soldaten was aangegroeid, samen voor de verdediging en gaf opdracht de belangrijkste doorgangen onmiddellijk af te sluiten met zandzakken voorzien van machinegeweren. Tegelijkertijd wilden enkele soldaten de Duitsers aanvallen die op het dak lagen, maar deze gooiden handgranaten in de uitgangsschachten totdat deze aanval moest worden afgebroken. De Duitsers ontdekten een toegang tot het binnenste van het fort in het vernielde dak, lieten zich aan touwen zakken en rukten op naar een stalen deur waarachter zij de bevelen van de majoor konden horen. Bij de poging om deze deur met een handgranaat op te blazen, werden enkele Duitsers gedood, anderen raakten gewond omdat zij in de gangen geen beschutting konden vinden tegen de zich verspreidende ontploffingsgolf.

Tegen de ochtend van 3 juni hadden de Duitsers twee hoofdgangen ingenomen. De gevechten binnen het fort werden met extreme brutaliteit gevoerd, met spades, bajonetten en handgranaten. De stroomvoorziening en dus het licht waren uitgevallen, maar de gevechten gingen onverminderd hevig door in volledige duisternis, slechts nu en dan verlicht door brandende olie en het gebruik van de Duitse vlammenwerpers. In de gangen, 1,70 meter hoog en ongeveer 1,20 meter breed, lagen stapels verminkte lijken die bedekt waren met chloorkalk, bedoeld voor het ontsmetten van latrines. De vloer was glibberig van het bloed van de gewonden.

Zodra een verdedigingsstelling door de Duitsers was ingenomen, verzamelden de Fransen zich kort daarachter en lanceerden een tegenaanval met alle wapens waarover zij beschikten. Intussen kreeg de zomerhitte beide zijden in haar greep en konden de Fransen niet langer op watervoorziening rekenen, aangezien de regenput door granaatinslagen was vernield. Ze probeerden het water dat eruit liep op te vangen. In hun ziekenzaal, een bunkerkamer van 10 vierkante meter, konden de steeds groter wordende gewonden niet meer behandeld worden, omdat er geen water en licht was. Normaal was dit kamp bedoeld voor zes bedden. Op de avond van 2 juni lagen er al meer dan 30 soldaten met de zwaarste wonden op de afdeling te wachten tot de gevechten zouden ophouden.

Positie R.1 in de voorhoede hield nog stand tegen de Duitse aanvallen, maar kon niet tussenbeide komen in de gevechten binnen het fort. Om 22.00 uur werd Capitain Delvert, die 72 uur niet geslapen had, op de hoogte gebracht van de komst van een aflossingscompagnie, maar in plaats van de aangekondigde 170 man, waren slechts 18 soldaten aan het Duitse vuur ontkomen, de rest was gesneuveld. Een andere compagnie met 25 overlevenden bereikte de positie van R.1 om 23:00 uur.

Op 4 juni hadden de Duitsers nog eens 25 meter van de hoofdtunnel veroverd; Raynal kon echter alle verdere aanvallen van de vlammenwerpers afslaan met mitrailleurvuur. De Fransen waren hun observatieposten kwijt en konden alleen terugvallen op een klein spleetje dat hen in staat stelde in het platform te kijken. Zij zagen de wanhopige pogingen van hun kameraden om uit het fort uit te breken, maar alle zes pogingen van die dag werden door de Duitsers afgeslagen. Een Franse compagnie ging in deze gevechten volledig verloren: 22 man werden gevangen genomen, 150 sneuvelden, geen keerde terug. Om 12 uur op 4 juni stuurde Raynal zijn laatste postduif met een laatste wanhopige boodschap achter zijn eigen linies.

Op maandag 5 juni bliezen de Duitsers nog een gat in de muren van de hoofdgang en vielen de Fransen aan met vlammenwerpers, maar door de tocht van de bunker naar buiten sloegen de vlammen terug en verbrandden veel van de Duitse aanvallers. Majoor Raynal hield nog steeds zijn positie, er waren nu meer dan 90 ernstig gewonden in de ziekenboeg. Hij gaf het bevel om het laatste water onder de gewonden te verdelen. Op de avond van 5 juni keerde kapitein Delvert terug naar Verdun vanuit zijn positie R.1, hij had nog het bevel over 37 man, op vijf na waren allen gewond. Op 6 juni ondernamen de Fransen een laatste poging tot versterkingen, die, zoals alle eerdere, door de Duitsers werd afgeslagen.

De soldaten van majoor Raynal waren volledig uitgeput, sommigen likten de slijmerige condens van de muren of dronken hun eigen urine. Spoedig daarna lagen ze te kronkelen van de buikkrampen, één wanhopige jonge luitenant verloor zijn verstand en dreigde een granaatmagazijn op te blazen. Hij moest vastgebonden worden. Op de ochtend van 7 juni zag majoor Raynal eindelijk het gewenste visuele signaal vanuit Fort Souville: “… ne quittez pas …”, maar een paar uur later om 7.30 uur Duitse tijd gaf hij de strijd op en ging in krijgsgevangenschap met 250 man, alle anderen dood of gewond. De Duitsers hadden ongeveer 2700 soldaten verloren bij de aanval.

Na de inname van Fort Vaux lanceerden de Fransen op 8 en 9 juni directe tegenaanvallen en een vergeefse poging om het fort te heroveren. De Duitsers breidden hun positie bij Fort Vaux uit en bleven de Franse stellingen voor Verdun de volgende drie weken bestormen.

Lees ook: geschiedenis – Crisis van de jaren 1930

Offensief van Brussilov: verzwakking van de Duitse troepen voor Verdun

Hoewel de verovering van Fort Vaux nog een pijler van de oostelijke vestingwerken voor Verdun had weggeslagen en als een groot strategisch succes werd beschouwd, was begin juni de druk op het Duitse leger enorm toegenomen. Op 15 mei had de Oostenrijks-Hongaarse chef van de generale staf Conrad von Hötzendorf opdracht gegeven tot een grote aanval op de Italiaanse stellingen ten noorden van het Gardameer, die niet met het OHL was overeengekomen, een “strafactie” in de flank van Cadorna”s onophoudelijke aanvallen op de Isonzo. Het feit dat Italië in 1916 zijn gevechtsklare divisies had uitgebreid van 36 tot 65 en dat 35 van de 65 Oostenrijkse divisies aan het Italiaanse front vastzaten, was de basis voor het besluit van von Hötzendorf om Italië op dit moment als de belangrijkste vijand in de oorlog te beschouwen. Hij was van plan Italië snel te verslaan om daarna alle vrijgekomen middelen tegen Rusland in te kunnen zetten. Hoewel hij zijn langetermijndoelen met betrekking tot Italië meermalen duidelijk had gemaakt en ook Falkenhayn had trachten over te halen tot een gezamenlijke actie in de Alpen, kwam het bevel tot de aanval als een verrassing en dwong Duitsland tot een ongewenste stabilisatiemaatregel in het oosten.

Dit was noodzakelijk geworden omdat het Russische opperbevel de terugtrekking van verschillende keizerlijke en koninklijke divisies had aangegrepen om zijn alliantieverplichtingen, die contractueel in Chantilly waren vastgelegd, na te komen met een grootschalig offensief. Dit offensief, dat het Offensief van Brussilov werd genoemd naar de bevelvoerende generaal, begon op 4 juni. De aanvallende Russische eenheden maakten talrijke doorbraken in Galicië en het front van het Oostenrijks-Hongaarse 4de Leger stortte over een breedte van 75 kilometer volledig in. De Russische troepen rukten 20 kilometer diep op in vijandelijk gebied en namen meer dan 200.000 gevangenen, voornamelijk onder de Oostenrijks-Hongaarse troepen. Op 15 juni verklaarde Conrad von Hötzendorf de Russische aanval tot de ergste crisis van de oorlog. En hoewel Falkenhayn er bij von Hötzendorf op aandrong de Russen tegen te gaan door troepen uit Italië te hergroeperen en hij troepenherplaatsingen van Hindenburgs noordoostelijke front afwachtte, was hij gedwongen vier divisies uit Verdun terug te trekken om de verdere opmars van de Russen te stuiten en, meer nog, om de ineenstorting van de bondgenoot te voorkomen.

Lees ook: belangrijke_gebeurtenissen – Blokkade van Berlijn

Juni tot oktober 1916: Duits offensief tegen Fleury, Thiaumont en Côte Froide Terre

Ondanks het kleinere aantal operationele soldaten besloot Falkenhayn het Duitse offensief voor Verdun voort te zetten, vooral onder de indruk van de val van Fort Vaux. Generaal Schmidt von Knobelsdorf en zijn staf werkten de onmiddellijke voortzetting van de aanval in de omgeving van Fort Vaux uit, die gericht zou zijn tegen Fort de Souville, de Ouvrage de Thiaumont en het dorp Fleury-devant-Douaumont.

Het Duitse leger was in staat 30.000 man op de been te brengen voor de aanval, waaronder soldaten van het Alpenkorps, dat kort tevoren aan het Westelijk Front was aangekomen en beschouwd werd als een elite-eenheid. Knobelsdorf hoopte op een snelle doorbraak door het eerste gebruik van granaten met difosgeen als longenmiddel, ook bekend als Grünkreuz vanwege de kleur en vorm van de markeringen op het projectiel en de patroon.

Op een frontbreedte van drie kilometer zou op 23 juni de grootscheepse Duitse aanval beginnen, die op haar beurt was voorbereid door felle artilleriesteun op de Franse stellingen bij Fort Souville vanaf 21 juni. In totaal werden 100.000 granaten afgevuurd. Tenslotte vuurden de Duitse troepen duizenden granaten van het Groene Kruis af op de Franse geschutsbatterijen om de Franse infanterie van hun belangrijkste steun te beroven. De granaten die raak waren ontploften niet direct en werden aanvankelijk door sommige Fransen voor blindgangers aangezien. Binnen korte tijd had het difosgeen echter een verwoestend effect onder de Franse troepen: de Franse gasmaskers van 1916 beschermden hun dragers slechts gedeeltelijk tegen dit nieuwe oorlogsmiddel. Talrijke Fransen vluchtten in paniek, terwijl anderen in doodsangst stand hielden. De gasaanval werd gevolgd door nog een hevig bombardement dat duurde tot de vroege uren van 23 juni. Toen om 7 uur ”s morgens het geweervuur ophield, verlieten de Duitse infanteristen hun loopgraven en gingen in de aanval. De soldaten van de Beierse regimenten bereikten het dorp Fleury zeer snel, want veel Franse loopgraven waren niet meer bemand en konden weinig weerstand bieden. Fleury werd bijna volledig ingenomen, met uitzondering van een deel rond het voormalige station, maar de Duitse aanvalstroepen leden zware verliezen door artillerievuur van beide kanten. Op de rechterhelling vielen de regimenten aan tegen de heuvelrug Côte de Froide Terre, waar de versterkte installaties van de Ouvrage de Thiaumont, een groot aantal batterijen en kleinere bunkers werden verdedigd door eenheden van het Franse “121e régiment d”infanterie”.

Na een hevige strijd, die slechts 60 verdedigers overleefden, werd Thiaumont ingenomen. Van daaruit rukten vier sterk verzwakte Beierse compagnieën op naar de eigenlijke Côte de Froide Terre. Hier bevonden de Duitsers zich voor het eerst aan de kant van de Côtes Lorraines die in de richting van Verdun liepen, maar ze kregen de stad nooit te zien. Delen van het Leibregiment van de Beierse infanterie namen de munitieruimten (poudrière) onder Fleury in en stuurden een klein detachement van drie man tot aan de Filzlausstellung (Ouvrage de Morpion) en keerden terug met ongeveer 20 gevangenen. Na een bloedige schermutseling met het “114e régiment d”infanterie” moesten zij de munitieruimten echter weer verlaten en zich terugtrekken naar Fleury. De aanval op Fort Souville liep echter vast.

In deze ongunstige posities moesten de Duitse soldaten de dorst van de zomerhitte verdragen, terwijl talloze doden naast en onder hen verrotten en de gewonden om hulp schreeuwden. De zeer lange toegangsweg naar de tussenwerken van Thiaumont lag bezaaid met gesneuvelde soldaten, die soms als wegwijzers dienden. Elke draai van de spade om de positie in het maanlandschap uit te breiden, onthulde menselijke delen. De stank op het slagveld was bijna ondraaglijk, zelfs voor soldaten die gewend waren aan dood en lijden. Er zijn berichten dat zelfs rantsoenen en water die tegen hoge kosten werden aangevoerd, naar bederf smaakten. De troepen moesten ”s nachts marcheren, altijd bang om opgemerkt te worden door een Franse lichtkogel en neergeschoten te worden door de Franse mitrailleurs. Overdag werden de stellingen blootgesteld aan laagvliegende aanvallen van de Franse luchtmacht, die nu opereerde met een absoluut luchtoverwicht en ook het vuur van haar artillerie zeer nauwkeurig op het betreffende doel richtte. Het gebeurde vaak dat soldaten hun oriëntatie verloren en urenlang in het gebied rondzwierven, en ze hadden geluk als ze door de Fransen gevangen werden genomen.

Op 24 juni begonnen Britse en Franse troepen de Slag aan de Somme met een enorm geweervuur. Om dit grote gevaar voor het Duitse front tegen te gaan, moest het OHL daarom nog meer eenheden uit het Maasgebied terugtrekken. Met name het zware en zwaarste geschut moest door het onbegaanbare trechterveld naar de spoorweg worden teruggebracht. Bovendien werden munitievoorraden omgeleid naar de Somme, zodat verdere offensieven in de omgeving van Verdun moesten worden stopgezet. Van 25 tot 30 juni leidden Franse tegenaanvallen tot het verlies van de vooruitgeschoven stellingen. Op 3 juli werd vervolgens toestemming gegeven voor een laatste aanval op 11 juli, maar onder het voorwendsel dat de munitievoorraden zoveel mogelijk gespaard moesten worden, zelfs als dit betekende dat er manschappen zouden moeten sneuvelen.

Deze laatste grote actie had tot doel de forten van Souville, St. Michel en Belleville te veroveren en vormde een laatste poging om de slag nog eenmaal te doen kantelen. De artillerievoorbereiding met gasgranaten had niet het gewenste effect van hoge slachtoffers, aangezien de Franse troepen inmiddels verbeterde gasmaskers droegen. De opmars van de Duitse aanvalstroepen werd bij dageraad ontdekt door Franse verkenners, die vervolgens het artillerievuur precies op het midden van de troepen richtten. Bovendien bliezen westenwinden het afgeschoten gas in de Duitse stellingen, wat ook tot slachtoffers leidde. In het dorpsgebied van Fleury werd met handgevechten en vlammenwerpers genadeloos en uiterst brutaal gevochten, totdat de Beierse troepen erin slaagden Fleury volledig in te nemen. Soldaten van Infanterieregiment 140 bereikten uiteindelijk de glacis van Fort Souville, maar werden onmiddellijk afgeslagen door elementen van twee Franse compagnieën die zich toevallig in het fort bevonden. De Duitsers hadden hun verste punt richting Verdun bereikt. Op dezelfde dag, 11 juli 1916, beval Falkenhayn de stopzetting van alle offensieve inspanningen bij Verdun, aangezien het Duitse leger zich moest concentreren op de Slag aan de Somme. Hij hoopte dat de Fransen hem zouden volgen en Verdun tot een rustig front zouden degraderen. Deze hoop werd niet vervuld, want de Fransen namen het initiatief in de late zomermaanden van 1916 en rukten op tegen de Duitse stellingen bij Thiaumont en rond Fleury. Het gevaar dat de verovering van de Côte Froide Terre vormde voor de verdediging van Verdun was snel duidelijk geworden voor het GQG. Om het nog steeds geldige einddoel van de herovering van Fort Vaux en Fort Douaumont te bereiken, was het absoluut noodzakelijk om de flankerende posities bij Ouvrage Thiaumont te heroveren. Dus beval Nivelle de meedogenloze tegenaanval, die de hete zomer van dat jaar en tot in oktober voortduurde, maar geen duidelijke uitkomst opleverde en voortdurend heen en weer golfde.

Falkenhayn”s terugroeping en het begin van de Duitse verdediging

Na deze laatste grote aanval gaf Falkenhayn opdracht het Duitse offensief voor Verdun af te breken, aangezien de militaire inzet – het tegengaan van de aanvallen aan de Somme, het bestrijden van de Russen en het afslaan van het offensief van Brussilov, en de absoluut noodzakelijke steun van de Oostenrijkse partner – de Duitse troepenmacht ver te boven ging. Tegen deze achtergrond achtte hij het van essentieel belang alleen defensief op te treden en de ingenomen posities te verdedigen. De Duitse troepen versterkten dus hun stellingen zo goed als ze konden en verdedigden zich tegen de steeds sterkere Franse aanvallen in juli en augustus. Op 15 augustus overwoog Falkenhayn in een brief aan kroonprins Wilhelm voor het eerst zelfs om de strijd helemaal op te geven, omdat er zuinig moest worden omgesprongen met manschappen en munitie. Terwijl de chef-staf van het 5e leger, Schmidt von Knobelsdorf, aandrong op de efficiëntie van zijn troepen en op een standvastige voortzetting van de aanval, besefte de kroonprins dat dit niet langer mogelijk was zonder verdere omhaal.

Omdat hij niet tot overeenstemming kon komen met zijn chef-staf, verzocht hij de keizer daarom Knobelsdorf terug te roepen. Op 23 augustus voldeed Wilhelm II aan dit verzoek. Op 28 augustus trad Roemenië toe tot de oorlog aan de zijde van de Entente, met als gevolg dat Falkenhayn, die er niet in was geslaagd deze verdere tegenstander aan de zijde van de Centrale Mogendheden te krijgen, een dag later ontslag nam als chef-staf. Elegant, hij werd benoemd tot opperbevelhebber van het 9e leger in Roemenië. Samen met August von Mackensen behaalde hij tegen Kerstmis 1916 een bijna volledige overwinning op Roemenië. In Falkenhayn”s plaats benoemde de keizer de opperbevelhebber van Ober Ost, veldmaarschalk Paul von Hindenburg en zijn stafchef generaal Erich Ludendorff. Na een bezoek van Ludendorff aan het Westelijk Front gaf Hindenburg opdracht alle offensieve acties te staken en het gewonnen terrein uit te bouwen tot een stevig systeem van stellingen. Het opgeven van de moeilijk te verdedigen stellingen voor Verdun werd aanvankelijk niet overwogen.

Deze instructie hield uitdrukkelijk geen beperkte acties in om het front te verbeteren, zoals door het 14e Regiment Infanterie uit Beieren in Chapitre Wood, maar dit, zoals zo vaak, zonder noemenswaardig succes. In het algemeen was de zware regenval in september 1916 een belangrijk beperkend element bij de planning van verdere acties: door de aanhoudende regenval waren de trechteropstellingen van beide tegenstanders in oorlogstijd snel vol water gelopen en zwaar vastgelopen. Naast het onophoudelijke dodelijke vuur van machinegeweren en artillerie bestond nu ook het gevaar om in een van de met water gevulde trechters uit te glijden en te verdrinken.

4 september 1916: ontploffingsongeval in de tunnel van Tavannes

Op 4 september, nauwelijks vier maanden na het ernstige ongeval in Fort de Douaumont, deed zich aan Franse zijde een vergelijkbaar incident voor in de tunnel van Tavannes, onmiddellijk onder Fort Tavannes. Het Franse leger had de voormalige spoorwegtunnel sinds het begin van de strijd gebruikt om soldaten onder te brengen en als munitiedepot, totdat er een reeks zware explosies plaatsvond als gevolg van het onzorgvuldig hanteren van geweergranaten. De Duitsers zagen rookwolken uit de tunnel opstijgen en namen het gebied vervolgens onder vuur met hun kanonnen. Franse soldaten die uit de tunnel wisten te ontsnappen, kwamen zo tussen inslaande granaten terecht. Het heeft drie dagen geduurd om de brand in de tunnel van Tavannes onder controle te krijgen. Officiële bronnen spraken van 500 slachtoffers – hoeveel er werkelijk zijn omgekomen kan niet meer worden opgehelderd.

Oktober 1916: begin van het Franse offensief

De Duitse problemen om op meerdere fronten te vechten waren niet onopgemerkt gebleven bij de Fransen, evenmin als de houding van de Duitse soldaten ten opzichte van een meer defensieve strijd en de uitbreiding van hun eigen posities. Bijgevolg, en trouw blijvend aan de Franse offensieve strategie, planden het GQG, Nivelle en Mangin een grote aanval in het gebied van de “rode zone”, het centrale slagveld op de rechteroever van de Maas tussen de forten Douaumont en Vaux, met als doel deze twee centrale forten te heroveren. De vroegere artilleriegeneraal Nivelle verzette zich opnieuw tegen het systeem van Pétain, dat voorzag in de bijna volledige vernietiging van de vijandelijke versterkingen voordat de infanterie ze bestormde. In plaats daarvan wilde Nivelle het moment van beweging en verrassing uitbuiten en de infanterie zeer snel in de strijd werpen. Hij beval een gecoördineerde actie van artillerie en infanterie: 150 meter voor de oprukkende infanterie moest het vuur van de zware kanonnen liggen, 70 meter voor de hoofdgevechtslijn dat van de lichtere veldkanonnen. Op deze manier wilde Nivelle de vijandelijke stellingen uitschakelen en onmiddellijk bezetten met infanterie. In het in Bar-le-Duc nagebouwde aanvalsgebied moesten de Franse soldaten zich vertrouwd maken met de geografie en tegelijkertijd oefenen in het oprukken achter de door Nivelle genoemde “vuurrol”.

Ter voorbereiding van de grootscheepse aanval liet Nivelle gedurende vijf dagen ongeveer 600 kanonnen afvuren op het aanvalsgebied, waaronder veel bijzonder grote kalibers, zoals twee 400-mm mortieren. Op 24 oktober trokken acht Franse divisies ten aanval over een breedte van zeven kilometer. Het hele aanvalsgebied was één modderveld geworden door de regenval van de voorgaande dagen. Het voorbereidende artillerievuur had de meeste verdedigers verwond of gedood, zodat de eerste loopgraven zonder moeilijkheden konden worden ingenomen: De vuurwals werkte zeer nauwkeurig, want achter de inslagen konden de Duitsers de aanvallers niet zien, en toen de granaatmuur werd opgeschoven waren de Fransen al in de loopgraven. De weinige gereedstaande en bemande mitrailleurs veroorzaakten grote verliezen onder de Fransen, maar werden geleidelijk aan zonder Duitse reserves ingenomen.

Lees ook: biografieen – Reza Pahlavi (1878-1944)

24 oktober 1916: herovering van Fort Douaumont

De afdeling van het Duitse VII Reserve Korps (Groep Louvemont), de XII. Legerkorps (Groep Hardaumont) en het XVIII Reserve Korps (Groep Vaux) kwamen op 24 oktober onder massale aanval van de Fransen te liggen. Het front van de 25ste Reserve Divisie, de 34ste en 54ste Infanterie Divisies stortten volledig in elkaar in het frontgebied Fleury-Thiaumont. In het bos van Chapitre en op de weg Vaux-Tavannes werden de verdedigingslinies van de 9de en 33ste Reserve Divisies na een korte vertraging ook overwonnen. De Franse aanval kwam pas tot stilstand in de overblijfselen van het dorp Douaumont door flankvuur vanuit het fort en hevige weerstand van troepen in de Muntkloof. Franse troepen waren opgerukt naar Fort Douaumont en bezetten enkele wallen. Zij moesten deze vooruitgeschoven posities echter opgeven onder Duits artillerievuur.

In Fort Douaumont hadden de Duitsers o.a. een centrale verzamelplaats ingericht, die tijdens de Franse aanvallen steeds drukker was geworden. Beschermd door het dikke betonnen plafond, dachten ze relatief veilig te zijn voor Franse projectielen. Op 24 oktober leidde een directe treffer van een nieuwe Franse 400-mm mortier in het Duitse militaire hospitaal tot de onmiddellijke dood van alle aanwezigen. Dit kanon vuurde elke tien minuten een schot af met de hoogste precisie. De schoten waren allemaal gericht op Fort Douaumont, bereikten allemaal hun doel en veroorzaakten de grootste verwoesting. Uiteindelijk trof het zesde schot een pionierdepot, waarbij 50 soldaten begraven werden. Er brak een enorme brand uit die dreigde over te slaan naar de opgeslagen munitie van de infanterie en de artillerie (waaronder ongeveer 7.000 handgranaten). De Duitse verdedigers van het fort probeerden nu het vuur te bedwingen met mineraalwater en urinevaten uit de latrines, maar dit lukte niet. Uiteindelijk gaf de commandant het bevel zich uit het fort terug te trekken voor de veiligheid van zijn mannen. Het gasgordijn rond het fort, afgevuurd door de Fransen, vergemakkelijkte de terugtrekking van de Duitse troepen, met inbegrip van de gewonden, die vertrokken met hun gasmaskers op.

Slechts 100 man bleven over als de overgebleven bemanning, die tot taak had zich zo goed mogelijk te verdedigen en het vuur te doven. Het gasvuur en de rook waren echter zo sterk geworden dat beide onmogelijk werden. De resterende bemanning werd ook gedwongen het fort te verlaten. Even later echter keerden enkele officieren en soldaten op eigen verzoek en zonder bevel naar het fort terug en constateerden dat de brand niet langer levensbedreigend was. Onmiddellijk stuurde de bevelvoerende officier, kapitein Prollius, een boodschapper terug om versterking te vragen.

Sommige gewonden en verspreide berichten meldden helse toestanden aan het front van Fort Douaumont, waar alleen de gewonden en doden in de modder lagen. Na een mislukte uitbraakpoging van de kleine troepenmacht rond de nog in leven zijnde commandant, bereikten de Fransen uiteindelijk Douaumont en namen 28 overlevende Duitsers gevangen. Een geplande tegenaanval van de Duitsers werd geschrapt vanwege de steeds heviger wordende gevechten aan de Somme.

November 1916: Herovering van Fort Vaux

Na een nieuwe Franse opmars werd het Duitse garnizoen van Fort Vaux op 2 november gedwongen zich terug te trekken. Duitse sappeurs bliezen delen van het fort op. Deze territoriale winst droeg ertoe bij dat Robert Nivelle in december tot opperbevelhebber van de Franse strijdkrachten werd benoemd, als opvolger van generaal Joffre. Op 16 december werd een laatste grote Franse aanval gelanceerd op de rechteroever van de Maas, waardoor de Duitse eenheden bij Douaumont tegen 18 december met meer dan drie kilometer werden teruggedrongen. Op 20 december werd het Franse offensief stopgezet.

In 1917 concentreerden de strijdende partijen zich op andere delen van het front, maar er waren nog verschillende veldslagen voor Verdun, ook al namen die niet dezelfde omvang aan als in het voorgaande jaar. Met name om Hill 304 en de “Dead Man” werd vanaf juni 1917 opnieuw hevig gevochten. Op 29 juni waren Duitse eenheden erin geslaagd om heuvel 304 volledig te bezetten. In augustus leidden Franse aanvallen tot de definitieve opruiming van Heuvel 304 en de “Dode Man” door de Duitsers. Verdere acties volgden op de rechteroever van de Maas in de omgeving van het dorp Ornes en Hoogte 344, maar het Maasgebied zou pas aan het einde van de oorlog weer het toneel worden van grote aanvallen. Een opmars van de Amerikaanse troepen onder leiding van generaal Pershing duwde het Duitse front ten zuidoosten van Verdun op 30 augustus 1918 met verscheidene kilometers naar binnen. Dit werd op 26 september gevolgd door het Frans-Amerikaanse Maas-Argonne-offensief, dat vanuit Verdun begon en de Duitsers begin november uit de Argonne terugdrong. Op 11 november trad de wapenstilstand in werking.

Door het massale gebruik van kanonnen (ontploffingskraters) in een beperkte ruimte was het slagveld bij Verdun binnen enkele weken veranderd in een kraterlandschap (zie zone rouge), waarin vaak alleen nog boomstronken van de bossen over waren. Soms werden meer dan 4.000 kanonnen gebruikt in het betrekkelijk kleine gevechtsgebied. Gemiddeld vielen er 10.000 granaten en mijnen per uur voor Verdun, wat een oorverdovend lawaai veroorzaakte. Toen ze ontploften, wierpen ze grote hoeveelheden aarde omhoog, waardoor talrijke soldaten levend begraven werden. Ze konden niet allemaal op tijd van de aarde worden bevrijd.

Door het alomtegenwoordige vuur van kanonnen en mitrailleurs moesten vele doden en gewonden in niemandsland tussen de fronten blijven liggen, waardoor vooral in de zomermaanden een zware stank van lijken over het slagveld hing. Bovendien was het in de permanente hagel van kogels vaak onmogelijk om de soldaten in de frontlinie van voldoende voorraden te voorzien of hen af te lossen. Reeds op weg naar de frontlinie verloren vele eenheden veel meer dan de helft van hun manschappen. Bijna geen enkele soldaat die voor Verdun werd ingezet, overleefde de slag zonder op zijn minst licht gewond te zijn.

De soldaten moesten vaak urenlang hun gasmaskers dragen en dagenlang zonder voedsel zitten. Dorst dreef velen van hen ertoe vervuild regenwater uit schelpenkratten of hun urine te drinken. Zowel Franse als Duitse soldaten vreesden de frontlinieactie bij Verdun. Ze noemden het slagveld een “bloedpomp”, een “bottenmolen” of gewoon “de hel”. Als het regende, leek het slagveld op een modderig veld, waardoor elke troepenbeweging zeer moeilijk was. Elk pad was ingegraven, het hele gebied was een enkel trechter veld. Er moesten steeds sterkere teams paarden worden ingezet om één kanon te verplaatsen. Deze teams leden bijzonder zware verliezen onder vuur: naar verluidt zijn in één dag tot 7000 militaire paarden omgekomen. De forten voor Verdun waren van bijzonder belang. Hoewel zij bescherming boden aan de troepen en werden gebruikt voor de eerste hulp aan de gewonden, waren de hygiënische omstandigheden er rampzalig. De militaire leiders aan beide zijden waren zich terdege bewust van wat de soldaten in de strijd moesten doorstaan, maar zij trokken hieruit geen conclusies.

Aantal doden

Tussen 1914 en 1918 werden voor Verdun in totaal 105 Duitse en 88 Franse divisies ingezet. Met een gemiddelde divisiesterkte van 12.000 tot 15.000 man, kwam dit neer op ongeveer 2,5 miljoen soldaten. Alleen al aan Duitse zijde werden bijna 1.200.000 manschappen door de “hel van Verdun” gestuurd; de Fransen kenden een vergelijkbare situatie, maar daar werden de troepen sneller vervangen door een roulatiesysteem. Volgens dit systeem werd elke divisie slechts drie weken per keer in Verdun ingezet (één week eerste linie – één week tweede linie – één week rust).

Het exacte aantal gesneuvelden in Verdun is niet definitief vastgesteld. De verliescijfers in officiële documenten, die meestal vrij actueel zijn, geven slechts een ruwe indicatie. Daar wordt het aantal doden gewoonlijk opgenomen in een totaal verliescijfer (naast de gewonden, de voorlopig vermisten en de krijgsgevangenen) zonder dat dit wordt gespecificeerd. Bovendien zijn er onnauwkeurigheden door de nabijheid van de tijd, mogelijk ook verfraaiingen. Aan alle zijden werden gewondencijfers in de eerste plaats door de leiding gebruikt om zo snel mogelijk het totale aantal “verliezen” te weten te komen met het oog op verdere planning. Het aantal doden was een bijzaak en van weinig belang. De officiële cijfers worden tegengesproken door de verschillende schattingen van sommige historici.

Zo wordt in Duitse bronnen het aantal slachtoffers tussen het begin van het offensief en juni 1916 op iets meer dan 41.000 geschat. Vergeleken met de eerste dag van de Slag aan de Somme, toen alleen al aan Britse zijde 20.000 soldaten sneuvelden en 40.000 gewond raakten, lijkt dit cijfer naar de maatstaven van de Eerste Wereldoorlog schromelijk ondergewaardeerd. Want dit staat in contrast met het cijfer van meer dan 240.000 gewonden in dezelfde periode. Normaal wordt de verhouding tussen doden en gewonden verondersteld 1:3 te zijn; hier is dat ongeveer 1:6. Als men deze verhouding berekent tot het einde van de strijd in december 1916, kan men aannemen dat aan beide zijden ongeveer 100.000 man gesneuveld zijn.

Deze cijfers geven echter de directe dodelijke slachtoffers weer, d.w.z. zonder rekening te houden met soldaten die later in de oorlog aan hun verwondingen bezweken en niet aan het front bij Verdun. Volgens berekeningen van de historicus Niall Ferguson bedroeg het aantal doden tijdens de oorlog ongeveer 6.000 per dag en het totale aantal omgekomen mensen ongeveer 350.000.

Als men de gewonden optelt in de “normale” verhouding van 1:3 (d.w.z. 300.000 gewonden per kant), zou men de totale verliezen van beide kanten op ongeveer 800.000 soldaten moeten stellen. Een indicatie hiervoor zijn de officiële cijfers van de Franse Service Historique des Armées voor de periode 21 februari tot 12 december:

In tegenstelling tot Falkenhayn”s verwachtingen, waren de verliezen aan Franse zijde slechts iets hoger dan aan Duitse zijde. Het Franse leger was ernstig verzwakt door de Slag bij Verdun, maar de situatie aan Duitse zijde was vergelijkbaar.

Zowel de Slag aan de Somme als de Slag om Verdun onthulden de manier waarop veel militaire commandanten omgingen met het leven van hun soldaten: De nadruk lag niet op het minimaliseren van hun eigen verliezen, maar op het verbruiken van vijandelijke middelen. Alleen al aan Duitse zijde werd 1.350.000 ton granaten afgevuurd tijdens de dertig belangrijkste weken van gevechten. Ongeveer 50 ton staalfragmenten liggen vandaag nog op elke hectare van het slagveld, wat overeenkomt met 5 kg per vierkante meter.

Volgens het “Sanitätsbericht über das Deutsche Heer im Weltkriege 19141918” (Medisch verslag over het Duitse leger in de wereldoorlog 1914-1918) registreerde het 5de Leger verliezen voor de periode van 21 februari tot 9 september 1916. De gegevens zijn gebaseerd op de troepenziekterapporten (tiendaagse verslagen) van de afzonderlijke eenheden en worden betrouwbaar geacht. Het 5e Leger registreerde in de betrokken periode een gemiddelde sterkte van 572.855 man. Het had 48 divisies gedurende deze periode.

Bovendien stierven sommige zieken en kregen sommige soldaten dodelijke ongevallen. Deze cijfers zijn echter niet overgeleverd. Ervan uitgaande dat het merendeel van de vermisten was gesneuveld, kan worden aangenomen dat in de periode van 21 februari tot 9 september 1916 ongeveer 80.000 mensen zijn omgekomen.

Vanaf september 1916 namen de gevechten rond Verdun aanzienlijk af. Voor de maanden september tot november 1916 zijn in het “Sanitätsbericht” alleen de aantallen gewonden voor het 5de leger beschikbaar:

Lees ook: biografieen – Plinius de Oudere

Legenden en mythen

Vooral de genadeloze strijd om Fleury en Thiaumont werd vaak getransfigureerd en verdraaid. De bezitswisseling van deze plaatsen werd vaak aangegrepen om de zinloosheid van de oorlog te illustreren. Overdreven cijfers worden hier soms genoemd; er zijn berichten over 13, 23 of zelfs 42 uitwisselingen tussen Duitsers en Fransen. Officieel zijn het dorp Fleury en de tussenliggende werken van Thiaumont tussen juni en oktober elk vier keer van eigenaar veranderd. De volgende aanvallen en tegenaanvallen zijn gedocumenteerd:

Fleury werd gedeeltelijk veroverd op 23 juni, op 11 juli was het volledig in Duitse handen, op 2 augustus werden Franse troepen een dag lang vastgepind in Fleury, waarna de Duitsers het tot 18 augustus in handen hielden. Vanaf die dag bevonden de stellingen zich aan de beruchte spoordijk van Fleury. Op 23 oktober moesten de Duitsers het gebied volledig ontruimen.

Zo ook voor Thiaumont: verovering door de Duitsers op 23 juni, verlies op 5 juli, herovering op 8 juli en definitief verlies op 23 oktober als gevolg van het grote Franse offensief.

Na de oorlog werd ten oosten van een klein ravijn van de Thiaumont, genaamd Ravin de la Dame, “Bois Hassoule” of ook “Ravin de la Mort”, een loopgraaf ontdekt waaruit de punten van de gemonteerde bajonetten van de soldaten uitstaken. Onderzoek wees uit dat de soldaten inderdaad nog met hun geweren in contact waren. In de jaren 1930 ontstond de legende dat deze soldaten van het Franse 137e regiment infanterie levend en staande door een granaat waren bedolven tijdens de voorbereidingen van een aanval op de tussenwerken van Thiaumont.

De getuigenis van een luitenant van de 3de Compagnie, waartoe de soldaten behoorden, gaf een heel ander beeld: “De soldaten waren gevallen tijdens een Duitse opmars in de ochtend van 13 juni 1916 en in hun loopgraaf achtergelaten. De Duitsers begroeven hen (ze vulden de loopgraaf) en hun (rechtopstaande) geweren dienden als markering voor de grafplaats.” Een opgraving in 1920 bevestigde zijn verklaring: geen van de zeven lichamen stond rechtop, en vier konden niet worden geïdentificeerd. Tegenwoordig is de plaats te zien in het monument La Tranchée des Baïonnettes, gebouwd door een Amerikaanse industrieel.

“Ils ne passeront pas!” (“Ze komen er niet door!”), ook “On ne passe pas!”, was de centrale propagandaslogan van de Verdun-mythe. Het werd bedacht door de Franse generaals Nivelle en Pétain. Het werd later gebruikt in vele propaganda-affiches en als slogan voor de Maginotlinie. De slogan werd ook later nog vaak gebruikt. Een van de belangrijkste voorbeelden was kort na het begin van de Spaanse burgeroorlog, toen de republikeinse Dolores Ibárruri in een toespraak de Spaanse versie van de leus “¡No pasarán!” gebruikte. Vandaag is de Spaanse versie van de slogan een symbool van politiek links.

In het boek “Verdun – Das große Gericht” van o.a. P. C. Ettighoffer wordt vermeld dat de Duitsers, na hun grote aanval van 23 juni 1916, waarbij ook de munitieruimten bij Fleury (Poudriere de Fleury) door het Beierse infanterie Leibregiment werden veroverd, de stad Verdun hadden kunnen zien vanaf de zogenaamde “Filzlausstellung” (Ouvrage de Morpion). Ettighoffer schrijft verder dat hij de stad Verdun kon zien vanuit de zogenaamde “Filzlausstellung” (Ouvrage de Morpion). Ettighoffer schrijft verder dat soldaten van het Leibregiment machinegeweren in stelling brachten en Verdun beschoten vanaf de “Filzlaus”. Dit is onmogelijk, want in het geval van de “Filzlausstellung” wordt het uitzicht geblokkeerd door de heuvelrug van Belleville, die kan worden gezien door gewoon op een kaart te kijken. Verder wordt deze beschieting van de stad in geen enkele andere bron vermeld. Zelfs de regimentsgeschiedenis van het Leibregiment Infanterie maakt geen melding van een dergelijk bombardement, hoewel dit meer dan de moeite van het vermelden waard zou zijn. Er staat alleen dat een kleine overvaller van de 11e Compagnie tot aan de “Filzlausstellung” is doorgedrongen en onmiddellijk naar de munitieruimten is teruggekeerd met enkele Franse gevangenen. Tot op de dag van vandaag is het onduidelijk hoe Ettighoffer tot deze bewering is gekomen, aangezien Verdun vanaf geen enkel punt op het slagveld te zien is dat Duitse soldaten ooit hadden bereikt.

Lees ook: biografieen – Diogenes Laërtius

Verdun vanuit een Frans perspectief

Verdun had een samenbindende functie voor het Franse volk, dat een nationaal symbool werd tegen de achtergrond van de strijd die als verdediging werd gedefinieerd. De Eerste Wereldoorlog werd uiteindelijk pas een rechtvaardige oorlog tegen de agressor door het verzet voor Verdun, dat als een overwinning werd gevierd, ook al was de oorlogsstrategie van Frankrijk voor het begin van de oorlog in 1914 allesbehalve passief.

In de naoorlogse jaren werd de verdediging van Verdun steeds meer verheerlijkt als een heldendaad. De vesting van Verdun werd gezien als een onoverkomelijk bolwerk dat het voortbestaan van de Franse natie had gegarandeerd. Het lichaam van een Fransman die bij Verdun was gesneuveld, werd opgegraven voor het graf van de onbekende soldaat bij de Arc de Triomphe in Parijs. Generaal Pétain werd door de Fransen tot nationale held uitgeroepen en in 1918 tot maarschalk van Frankrijk benoemd. Ter ere van hem werd na de oorlog op het slagveld voor Verdun een standbeeld opgericht, op de sokkel waarvan een wijziging van de centrale zin van de Franse Verdun-mythe is te lezen: “Ils ne sont pas passés” (“Ze zijn er niet doorgekomen”).

De verheerlijking van de Slag om Verdun als de succesvolle verdediging van een onneembare vesting zou verwoestende gevolgen hebben voor Frankrijk in 1940, omdat het niet opgewassen was tegen moderne oorlogsvoering met snelle opmars door tankeenheden – zoals beoefend door de Wehrmacht in de Westelijke veldtocht (10 mei tot 25 juni 1940). Pétain werd in augustus 1945 ter dood veroordeeld wegens zijn samenwerking met het Derde Rijk; waarschijnlijk wegens zijn diensten in de Slag om Verdun werd zijn straf omgezet in levenslange gevangenisstraf.

Op de slagvelden is deze min of meer nationale betekenis van de strijd ook vandaag nog alomtegenwoordig. In Fort Douaumont wapperen al vele jaren de driekleur, de Duitse vlag en de Europese vlag. Op veel andere plaatsen van de slag die in het collectieve geheugen zijn opgenomen, wappert de driekleur om de nationale betekenis te benadrukken. Dezelfde interpretatie geldt voor de verschillende monumenten rond Verdun (Monument van de Strijdkrachten, Leeuw van Souville (het stelt een stervende Beierse leeuw voor en markeert de verste opmars van de Duitse troepen), Monument van Maginot, …), die allemaal de nationale gedachte en de vermeende overwinning vieren, maar heel zelden de dood van de soldaten herdenken.

Pas met de gezamenlijke bekentenis van François Mitterrand en Helmut Kohl op 22 september 1984 werd deze sterk nationale symboliek doorbroken om samen met Duitsland een gemeenschappelijk verleden te herdenken.

Verdun vanuit een Duits perspectief

Aangezien het offensief aan de Maas niet tot de inname van Verdun had geleid en evenmin tot de volledige uitputting van het Franse leger, waren essentiële offensieve doelstellingen niet bereikt. Zoals de meeste andere veldslagen, werd de strijd voor Verdun niet gezien als een echte nederlaag van het Duitse leger na de verloren wereldoorlog. Dit werd vooral gesteund door de legende van de steek in de rug die door de nationale krachten in Duitsland werd verspreid. Verdun werd gezien als een baken voor een hele generatie – vergelijkbaar met de opoffering van schoolverlaters en studenten in 1914 in de Eerste Slag om Vlaanderen. Tot de machtsovername in 1933 werd Verdun echter vanuit een veel minder heroïsch perspectief bekeken, omdat de zinloosheid van de tien maanden durende strijd moeilijk op een andere manier kon worden geïnterpreteerd.

De meeste Duitse oorlogsromans die tijdens de Weimar Republiek werden gepubliceerd gingen over de slag bij Verdun. “Verdun” werd het symbool van de moderne, volledig geïndustrialiseerde oorlog. Het ging niet meer om overwinning of nederlaag, maar om de ervaring van de materiële strijd. Zelfs de vraag naar de betekenis van de bloedige plaatsgevechten werd van secundair belang geacht in het licht van de enorme vernietigingskracht van het moderne oorlogstuig. De Duitse Verdun-mythe was niet gericht op een kritisch overzicht van de slag, maar op de beleving van de slag. Een centrale rol werd gespeeld door de Verdun-strijder, die werd gezien als een nieuw type soldaat. Dit werd omschreven als karakterloos, koud en hard en verdrong de vroegere, romantisch getransfigureerde ideaalbeelden, zoals die vooral in het bourgeoismilieu de overhand hadden. In het Derde Rijk werd deze mythe verder uitgebreid. Het feit dat veel officieren van de Tweede Wereldoorlog vóór Verdun hadden gediend, leidde tot de instrumentalisering ervan voor propagandadoeleinden.

Na 1945 en onder de indruk van de Tweede Wereldoorlog, die voor Duitsland nog verwoestender was, werd de Slag bij Verdun in de Bondsrepubliek zelden tot onderwerp van discussie gemaakt en dan meestal nog nuchter geïnterpreteerd.

Lees ook: biografieen – Guglielmo Marconi

Resultaat van de slag – een Duits succes?

Afhankelijk van het perspectief wordt de afloop van de gevechten voor Verdun verschillend geïnterpreteerd, als een succes voor de Fransen, als een gelijkspel, of als een succes voor de Duitsers.

Een eenvoudige en gemakkelijk vast te stellen maatstaf is de positie van de frontlinie op 24 februari 1916. Als men de opmars en het door de Duitsers gewonnen terrein tegen elkaar afweegt, kan men tot de interpretatie komen dat het Duitse leger zelfs na het einde van de slag in december 1916 meer terrein in handen had dan het door de Franse tegenaanval vanaf juli 1916 weer had verloren, en in dit opzicht zou men het als de winnaar van de eigenlijke Slag om Verdun kunnen beschouwen. Dit front werd grotendeels in handen gehouden tot de komst van de Amerikanen en het verlies van de St. Mihielboog. Aangezien deze toename van het in bezit gehouden terrein echter geen significante strategische gevolgen had voor het verloop van de oorlog, is deze keuze voor een bepaalde schaal twijfelachtig als weerbaarheidscriterium.

Een andere mogelijkheid is de uitkomst van de strijd te vergelijken met de oorspronkelijke doelstellingen: Volgens deze beoordeling was de Slag om Verdun een grote mislukking voor de Duitsers, aangezien de doelstellingen niet werden gehaald en in plaats daarvan de Duitse offensieve macht beslissend werd verzwakt.

Ongeveer 50 miljoen artilleriegranaten en werpmijnen ontploften op het betwiste grondgebied. Het landschap werd verschillende keren omgeploegd, waarvan het tot op de dag van vandaag niet volledig is hersteld. Er bevinden zich nog talrijke niet-ontplofte munitie, geweren, helmen, uitrustingsstukken en menselijke beenderen in de bodem van het slagveld. De vroeger omsingelde forten en tussenwerken zoals Douaumont en Vaux zijn zwaar beschadigd, maar kunnen worden bezocht. Er zijn talrijke begraafplaatsen en ossuaria rond Verdun. Het Ossuarium van Douaumont bevat de beenderen van ongeveer 130.000 niet-geïdentificeerde Duitse en Franse soldaten. In de buurt van Fleury ligt het Mémorial de Verdun, een museum met oorlogsmaterieel uit die tijd, wapens, uniformen, bodemvondsten, foto”s, enz. Er kan ook een filmvoorstelling worden bezocht. Het is ook mogelijk om een filmvoorstelling bij te wonen.

Lees ook: mythologie-nl – Romeinse religie

Monumenten en rondleidingen

evenals tientallen andere bunkers, tussenwerken, batterijen, gedenktekens, monumenten en individuele graven verspreid over het slagveld.

Ook

Hedendaagse voorstellingen

De publicaties van het Reichsarchiv beschrijven de veldslag zeer gedetailleerd, maar zijn eenzijdig vanwege de temporele context en de geschiedenis van het Reichsarchiv. Als gevolg van de vernietiging van het legerarchief van Potsdam is het niet meer mogelijk de informatie daar zonder meer te controleren.

Huidige literatuur

Fictie

Bronnen