Tweede Slag om Ieper
gigatos | december 22, 2021
Samenvatting
Tijdens de Eerste Wereldoorlog werd de Tweede Slag om Ieper uitgevochten van 22 april – 25 mei 1915 om de controle over de strategische Vlaamse stad Ieper in het westen van België. De Eerste Slag om Ieper was in de herfst ervoor uitgevochten. De Tweede Slag om Ieper was het eerste massale gebruik door Duitsland van gifgas aan het Westelijk Front.
De eminente Duitse chemicus Walther Nernst, die in 1914 als vrijwillige chauffeur in het leger zat, zag hoe loopgraven een patstelling veroorzaakten. Hij stelde voor aan kolonel Max Bauer, de Duitse stafofficier die verantwoordelijk was voor de contacten met wetenschappers, dat zij de tegenover elkaar liggende loopgraven konden leegmaken door een verrassingsaanval met traangas. Toen de scheikundige Fritz Haber een veldproef van dit idee bijwoonde, stelde hij voor om zwaarder chloorgas dan luchtgas te gebruiken (oorspronkelijk gaf hij de voorkeur aan het dodelijkere fosgeengas, hoewel er maar weinig voorraad was voor een dergelijk gebruik).
De Duitse bevelhebber Erich von Falkenhayn stemde in met het uitproberen van het nieuwe wapen, maar was van plan het te gebruiken bij een afleidingsaanval door zijn 4e leger. Het gas zou worden vrijgelaten door vloeibare chloor uit cilinders te hevelen; het gas kon niet rechtstreeks worden vrijgelaten omdat de kleppen zouden bevriezen; de wind zou het gas naar de vijandelijke linies voeren. Vijfduizend zevenhonderddertig gascilinders, waarvan de grootste 40 kilogram per stuk wogen, werden naar de frontlinie gemanoeuvreerd. De installatie werd begeleid door Haber en de andere toekomstige Nobelprijswinnaars Otto Hahn, James Franck en Gustav Hertz. Twee keer werden de cilinders door granaatvuur doorboord, de tweede keer werden drie man gedood en vijftig gewond. Sommige van de Duitsers werden beschermd door zuurstof ademhalingsapparatuur van mijnwerkers.
De Ieperboog werd uitgekozen voor de aanval. Ze volgde het kanaal en strekte zich oostwaarts uit rond de stad. Ten noorden van de salient bezette het Belgische leger de lijn van de IJzer en het noordelijke uiteinde van de salient werd bezet door twee Franse divisies. Het oostelijke deel van de salient werd verdedigd door de Canadese en twee Britse divisies. Het IIe Korps en het Ve Korps van het Tweede Leger bestonden uit de 1e, 2e en 3e Cavaleriedivisies en de 4e, 27e, 28e, Northumbrian, Lahore en 1e Canadese divisies.
In A record of the Engagements of the British Armies in France and Flanders, 1914-1918 (1923) gebruikte E. A. James The Official Names of the Battles and Other Engagements Fought by the Military Forces of the British Empire during the Great War, 1914-1919, and the Third Afghan War, 1919: Report of the Battles Nomenclature Committee as approved by the Army Council (1921) om een samenvatting te geven van elke gevechten en de daarbij betrokken formaties. In The Battles of Ypres, 1915 werden zes gevechten waarbij het Tweede Leger betrokken was, opgetekend, vier tijdens de Tweede Slag (22 april-25 mei).
Lees ook: biografieen – Maria Montessori
Slag om de heuvelrug van Gravenstafel (22-23 april 1915)
Op 22 april 1915 om ongeveer 17.00 uur liet het 4de Leger 171 ton (168 lange tonnen) chloorgas los op een 6,5 km (2,917) en Gravenstafel (2,979) op de Geallieerde linie die in handen was van Franse Territoriales en Troupes coloniales (Marokkaanse en Algerijnse troepen) van de Franse 45ste en 87ste divisies. De Franse troepen in het pad van de gaswolk leden 2-3.000 slachtoffers, met 800 tot 1.400 dodelijke slachtoffers. De troepen vluchtten in alle richtingen,
…uitgehongerd, hun overjassen afgegooid of wijd opengesperd, hun sjaals afgetrokken, rennend als gekken, richtingloos, schreeuwend om water, bloed spuwend, sommigen rolden zelfs over de grond en deden wanhopige pogingen om adem te halen.
Een gat van 6 km in het Franse front werd onverdedigd gelaten. De Duitse infanterie volgde ruim achter de wolk, ademde door watten doordrenkt met natriumthiosulfaatoplossing en bezette de dorpen Langemark en Pilkem, waar ze zich ingroeven, hoewel ze Ieper bijna ongehinderd hadden kunnen bezetten. Ze hadden 2.000 gevangenen en 51 kanonnen genomen. Canadese troepen die de zuidelijke flank van de inval verdedigden herkenden chloor omdat het rook als hun drinkwater. De Duitsers lieten de volgende dag meer chloorgas op hen los. Vooral het 13de Bataljon van de Canadian Expeditionary Force (CEF), dat aan drie kanten omsingeld was en zijn linkerflank te ver had uitgebreid na de uitbraak van de Algerijnse Divisie, leed zware verliezen.
In een actie bij Kitcheners” Wood kreeg het 10de Bataljon van de 2de Canadese Brigade de opdracht een tegenaanval in te zetten in het gat dat door de gasaanval was ontstaan. Ze stelden zich op na 23.00 uur op 22 april, terwijl het 16de Bataljon (Canadees Schots) van de 3de Brigade arriveerde om de opmars te ondersteunen. Beide bataljons vielen aan met meer dan 800 man, in golven van elk twee compagnieën, om 11.46 uur. Zonder verkenning stuitten de bataljons halverwege hun doel op hindernissen. Onder vuur van kleine vuurwapens vanuit het bos begonnen ze een geïmproviseerde bajonetcharge. De aanval zuiverde de voormalige eikenplantage van Duitsers met een percentage van 75 procent slachtoffers. De Britse pers was in de war door de aanval:
De Duitsers staken een chemisch product van zwavelchloride in brand dat zij voor hun eigen loopgraven hadden geplaatst, waardoor een dikke gele wolk in de richting van de loopgraven van de Fransen en Belgen werd geblazen. De rookwolk rukte op als een gele lage muur en overwon allen die de giftige dampen inademden. De Fransen waren niet in staat te zien wat ze deden of wat er gebeurde. De Duitsers vielen toen aan en dreven de verbijsterde Fransen terug langs hun eigen loopgraven. Degenen die door de dampen omringd waren, konden elkaar geen halve meter van elkaar zien. Ik heb enkele gewonden gezien die door de zwaveldampen overmand waren, en het ging goed met hen. Het effect van de zwavel schijnt slechts tijdelijk te zijn. De nawerkingen schijnen een ernstige zwelling van de ogen te zijn, maar het gezichtsvermogen is niet aangetast.
De schemering viel toen uit de Duitse loopgraven voor de Franse linie die vreemde groene wolk van de dood oprees. De lichte noordoostelijke bries blies hem naar hen toe, en in een ogenblik had de dood hen bij de keel. Men kan het hen niet kwalijk nemen dat ze braken en vluchtten. In de toenemende duisternis van die vreselijke nacht vochten ze met de doodsangst, renden blindelings door de gaswolk en vielen neer met hun borst vol doodsangst en het langzame gif van de verstikking dat hun donkere gezichten bedekte. Honderden van hen vielen en stierven; anderen lagen hulpeloos, schuim op hun gekwelde lippen en hun geteisterde lichamen krachtig ziek, met korte tussenpozen van scheurende misselijkheid. Ook zij zouden later sterven – een langzame en slepende dood van een onuitsprekelijke doodsstrijd. De hele lucht was besmet met de scherpe geur van chloor die de kelen van de mannen innam en hun monden vulde met de metaalsmaak.
De Duitsers meldden dat ze 200 gasgewonden behandelden, van wie er 12 stierven. De geallieerden meldden 5.000 doden en 15.000 gewonden.
Binnen enkele dagen kregen de Britten van John Scott Haldane het advies om de effecten van het gas tegen te gaan door in een doek te urineren en door die doek te ademen. Beide partijen begonnen effectievere gasmaskers te ontwikkelen.
Lees ook: belangrijke_gebeurtenissen – Karl Marx
Slag bij St. Julien (24 april – 5 mei)
Het dorp St. Julien (2.937) lag in de achterhoede van de 1ste Canadese Divisie tot de gifgasaanval van 22 april, toen het de frontlinie werd. Een deel van de eerste gevechten in het dorp betrof het optreden van lance corporal Frederick Fisher van het machinegeweer detachement van het 13de Bataljon CEF; Fisher ging er twee keer op uit met een handvol mannen en een Colt machinegeweer, en verhinderde oprukkende Duitse troepen door St. Julien naar de achterhoede van de Canadese frontlinie te gaan. Hij sneuvelde de volgende dag.
Op de ochtend van 24 april lieten de Duitsers nog een gaswolk los op de opnieuw gevormde Canadese linie even ten westen van St. De troepen kregen te horen dat ze op hun zakdoeken moesten plassen en die over neus en mond moesten doen. De tegenmaatregelen waren onvoldoende en Duitse troepen namen het dorp in. De volgende dag deden de eenheden van de York and Durham Brigade van de Northumberland Division een tegenaanval, waarbij ze er niet in slaagden hun doelen veilig te stellen, maar wel een nieuwe linie dichter bij het dorp vestigden. Op 26 april vielen 4, 6 en 7 Bataljons van de Northumberland Brigade, de eerste Territorial brigade die in actie kwam, aan en kregen voet aan de grond in het dorp maar werden teruggedrongen nadat ze 1.954 slachtoffers hadden gemaakt. Ondanks honderden slachtoffers nam het 2de Bataljon Royal Dublin Fusiliers zonder oponthoud deel aan de gevechten bij Frezenberg en Bellewaarde. Op 24 april werd het bataljon, onderworpen aan een Duitse gasaanval nabij St. Julien, bijna uitgeroeid.
Het Duitse leger gebruikte voor het eerst chloorgascilinders in april 1915 tegen het Franse leger bij Ieper, toen geelgroene wolken in de richting van de geallieerde loopgraven dreven. Het gas had een kenmerkende geur die deed denken aan ananas en peper. De Franse officieren, die eerst dachten dat de Duitse infanterie oprukte achter een rookgordijn, alarmeerden de troepen. Toen het gas de voorste geallieerde loopgraven bereikte, begonnen soldaten te klagen over pijn in de borst en een brandend gevoel in de keel.
Kapitein Francis Scrimger van de 2nd Canadian Field Ambulance gaf mogelijk het bevel om urine te gebruiken om het gas tegen te gaan, op advies van Luitenant-kolonel George Gallie Nasmith. Soldaten realiseerden zich dat ze vergast werden en velen renden zo snel als ze konden. Een uur na het begin van de aanval was er een gat van 1.500 meter (1,4 km) in de geallieerde linie. Uit angst voor het chloor rukten weinig Duitse soldaten op en de vertraging stelde Canadese en Britse troepen in staat de stelling te heroveren voordat de Duitsers het gat konden uitbuiten.
Na de eerste Duitse aanvallen met chloorgas kregen de geallieerde troepen maskers van in urine gedrenkte wattenschijfjes; men had ontdekt dat de ammoniak in het watje het chloor neutraliseerde. De watten werden boven het gezicht gehouden tot het gas verspreid was. Andere soldaten gebruikten liever een zakdoek, sok of flanellen ceintuur, bevochtigd met een natriumbicarbonaatoplossing en over de mond en neus gebonden, totdat het gas verdween. De soldaten vonden het moeilijk om zo te vechten en er werden pogingen ondernomen om een beter middel te ontwikkelen om zich tegen gasaanvallen te beschermen. Tegen juli 1915 kregen soldaten efficiënte gasmaskers en antistikstof beademingstoestellen. Soldaat W. Hay van de Royal Scots arriveerde in Ieper vlak na de chloorgasaanval op 22 april 1915:
We wisten dat er iets mis was. We begonnen naar Ieper te marcheren, maar we konden er op de weg niet langs met vluchtelingen die op de weg afkwamen. We gingen langs de spoorlijn naar Ieper en daar lagen mensen, burgers en soldaten, in een vreselijke toestand langs de kant van de weg. We hoorden ze zeggen dat het gas was. We wisten niet wat voor gas dat was. Toen we in Ieper aankwamen, vonden we daar een heleboel Canadezen die dood waren door het gas van de dag ervoor, arme drommels, en het was een afschuwelijk gezicht voor ons jonge mannen. Ik was pas twintig, dus het was nogal traumatisch en ik ben het nooit vergeten en zal het ook nooit vergeten.
De Franse soldaten werden natuurlijk overrompeld. Sommigen konden op tijd wegkomen, maar velen, helaas, begrepen het nieuwe gevaar niet, en werden overmand door de dampen en stierven vergiftigd. Van degenen die ontsnapten hoestten en spuwden bijna allen bloed, omdat het chloor het slijmvlies aantastte. De doden werden meteen zwart. Ongeveer 15 minuten nadat het gas ontsnapt was, kwamen de Duitsers uit hun loopgraven. Sommigen van hen werden vooruit gestuurd, met maskers op hun hoofd, om te zien of de lucht nog in te ademen was. Toen ze ontdekten dat ze konden oprukken, kwamen ze in groten getale aan in het gebied waar het gas zich enkele minuten eerder had verspreid, en namen de wapens van de gesneuvelden in beslag. Zij maakten geen gevangenen. Telkens als zij een soldaat zagen, die nog niet helemaal door de gassen was gedood, pakten zij zijn geweer af en raadden hem aan te gaan liggen “om beter te sterven”.
Lees ook: beschavingen – Heilige Roomse Rijk
Slag om Frezenberg (8-13 mei)
De Duitsers rukten op met veldartillerie en plaatsten drie legerkorpsen tegenover de 27ste en 28ste Divisies op de heuvelrug van Frezenberg (2.950). De Duitse aanval begon op 8 mei met een bombardement op de 83ste Brigade in loopgraven op de voorste helling van de heuvelrug, maar de eerste en tweede infanterieaanval werden door de overlevenden afgeslagen. De derde Duitse aanval in de morgen drong de verdedigers echter terug. Hoewel de naburige 80ste Brigade de aanval afsloeg, werd de 84ste Brigade teruggedrongen; dit liet een gat van 2 mijl (3,2 km) in de linie achter. De Duitsers werden verhinderd verder op te rukken door tegenaanvallen van de Princess Patricia”s Canadian Light Infantry (PPCLI) en een nachtelijke actie van de 10de Brigade. De PPCLI hield de linie tegen een hoge prijs; hun troepenmacht van 700 man werd gereduceerd tot 150, die niet in staat waren om te vechten. Hierna werd hun onofficiële motto – “Holding up the whole damn line” – nog steeds gebruikt.
Lees ook: mythologie-nl – Odysseus
Slag bij Bellewaarde (24-25 mei)
Op 24 mei lanceerden de Duitsers een gasaanval die Shell Trap Farm trof en het gebied rond het noordwesten, dat het meest door de aanval werd getroffen. Uit een verslag van de gebeurtenis door kapitein Thomas Leahy van de 2nd Royal Dublin Fusiliers blijkt dat hun C.O. luitenant-kolonel Arthur Loveband een gasaanval vermoedde en alle compagnieofficieren had gewaarschuwd. Later wierpen de Duitsers rode lampen op boven hun loopgraaf, die een gasontsnapping zouden signaleren.
We hadden maar net de tijd om onze maskers op te zetten voordat het gas over ons heen kwam.
Duitse troepen slaagden erin op te rukken en de Britse linie ten noorden en links van het bataljon te bezetten. Het bataljon werd nu zwaar onder vuur genomen door de Duitse troepen. Maar met granaatvuur en de hulp van de 9de Argyll & Sutherland Highlanders slaagden ze erin hun loopgraven tot het einde toe te behouden.
De Duitsers rukten op onder dekking van enfiladevuur, in kleine groepen, en bezetten uiteindelijk de bataljonslinie tegen 14.30 uur. De beschietingen hielden op, maar geweer- en M.G.-vuur bleef accuraat en constant, wanneer een doel zich aandiende, tot de schemering.
Lees ook: geschiedenis – Tempel van Artemis in Efeze
Analyse
Tegen het einde van de slag hadden de Britse strijdkrachten zich teruggetrokken naar een nieuwe linie 3 mijl dichter bij Ieper, waardoor de omliggende salient werd samengedrukt. De stad, gebombardeerd door artillerievuur, werd met de grond gelijk gemaakt. Hoewel er aan het Oostfront gifgas was gebruikt, verraste het de Geallieerden en ongeveer 7.000 gasgewonden werden in veldambulances vervoerd en in gewondenruimingsposten behandeld. In mei en juni werden 350 Britse sterfgevallen door gasvergiftiging geregistreerd. Beide partijen ontwikkelden gaswapens en tegenmaatregelen, die de aard van de gasoorlog veranderden; de Fransen en de Britten gebruikten gas bij de Slag om Loos eind september. De bescherming tegen gas werd enigszins verbeterd met de uitgave van geïmproviseerde ademhalingstoestellen gemaakt van katoenen afvalkussens geïmpregneerd met natriumhyposulfiet, natriumbicarbonaat en glycerine. De ademhalingstoestellen maakten echter weinig verschil door gebrek aan opleiding en het gebruik van lokale toestellen en slecht gemaakte voorwerpen die uit Groot-Brittannië werden ingevoerd. De “P-helm” (of “buishelm”) gedrenkt in natriumfenaat werd uitgegeven in december 1915, en de PH-helm (effectief tegen fosgeen) werd uitgegeven in het begin van 1916.
Hoewel veel Franse troepen renden voor hun leven, hielden anderen stand en wachtten tot de wolk voorbij was. Veldmaarschalk Sir John French, opperbevelhebber van het Britse Expeditieleger, schreef,
… Ik wil in het bijzonder elke gedachte afwijzen om de Franse Divisie ook maar de minste blaam toe te kennen voor dit onfortuinlijke incident. Na alle voorbeelden die onze dappere geallieerden hebben getoond van vastberaden en volhardende moed in de vele moeilijke situaties waarin zij in de loop van deze campagne terecht zijn gekomen, is het voor mij overbodig om bij dit aspect van het incident stil te staan en ik wil alleen maar mijn vaste overtuiging uitspreken dat, als er enige troepen in de wereld in staat waren geweest hun loopgraven te behouden tegenover zo”n verraderlijke en totaal onverwachte aanval, de Franse Divisie stand zou hebben gehouden.
De Canadese Divisie zette een doeltreffende verdediging op maar had 5.975 slachtoffers toen ze zich op 3 mei terugtrok. De divisie was niet voorbereid op de oorlogsvoering aan het Westelijk Front, waar lineaire tactieken ondoeltreffend waren tegen aanvallers gewapend met magazijngeweren en machinegeweren. De Canadese veldartillerie was doeltreffend geweest, maar de tekortkomingen van het Ross geweer verergerden de tactische moeilijkheden. De Canadese Divisie kreeg kort na de slag enkele duizenden vervangers. Bij Tweede Ieper was de kleinste tactische eenheid in de infanterie een compagnie; tegen 1917 zou het de sectie zijn. De Canadezen werden later in 1915 offensief ingezet, maar niet met succes. De slag was het begin van een lange periode van analyse en experimenten om de doeltreffendheid van de Canadese infanteriewapens, de artillerie en de verbinding tussen infanterie en artillerie te verbeteren.
Lees ook: biografieen – William Hanna
Slachtoffers
Na de oorlog werden de Duitse slachtoffers van 21 april tot 30 mei door de officiële historici van het Reichsarchiv op 34.933 genoteerd. In de Britse Official History noteerden J. E. Edmonds en G. C. Wynne Britse verliezen van 59.275 slachtoffers, de Fransen ongeveer 18.000 slachtoffers op 22 april en nog eens 3.973 van 26-29 april. De Canadese verliezen van 22 april tot 3 mei bedroegen 5.975, waarvan ongeveer 1.000 mannen sneuvelden. De ergste dag was 24 april, toen 3.058 slachtoffers vielen bij aanvallen van de infanterie, artilleriebeschietingen en gasontladingen. In 2003 schreef Clayton dat duizenden manschappen van de 45ste en 87ste divisie op de vlucht sloegen voor het gas, maar dat het aantal slachtoffers laag was. De Duitsers overrompelden de artillerie van beide divisies maar de overlevenden verzamelden zich en hielden een nieuwe linie verder terug. In 2010 schreven Humphries en Maker in hun vertaalde uitgave van Der Weltkrieg dat er op 9 mei meer dan 35.000 Duitse slachtoffers waren gevallen, 59.275 Britse tussen 22 april en 31 mei en zeer veel Franse slachtoffers, 18.000 alleen al op 22 april. In 2012 gaf Sheldon soortgelijke cijfers en in 2014 schreef Greenhalgh dat de Franse slachtoffers waren overdreven door propaganda tegen de Duitse “schrik” en dat Olivier Lepick in 1998 had geschat dat 800-1.400 mannen in april door gas waren gedood op 2.000-3.000 Franse slachtoffers.
Lance Sergeant Elmer Cotton beschreef de effecten van chloorgas,
Het veroorzaakt een overstroming van de longen – het is een gelijkwaardige dood als verdrinking alleen op het droge. De gevolgen zijn als volgt – een barstende hoofdpijn en ontzettende dorst (water drinken is onmiddellijk de dood), een scherpe pijn in de longen en het ophoesten van een groenachtig schuim van de maag en de longen, dat uiteindelijk eindigt in gevoelloosheid en de dood. De kleur van de huid verandert van wit naar groenachtig zwart en geel, de tong steekt uit en de ogen krijgen een glazige blik. Het is een duivelse dood om te sterven.
Lees ook: biografieen – Germanicus Julius Caesar
Verrichtingen na balansdatum
De eerste aanval op Bellewaarde werd uitgevoerd door de 3de Divisie van het V Korps op 16 juni 1915 en de tweede aanval op Bellewaarde, een grotere operatie, werd uitgevoerd van 25-26 september 1915 door de 3de Divisie en de 14de Divisie van het VI Korps. De Slag om Mont Sorrel (2-13 juni 1916) vond plaats ten zuiden van Ieper met de 20ste Divisie (XIV Korps) en de 1ste, 2de en 3de Canadese divisies van het Canadese Korps. De Derde Slag om Ieper, ook bekend als de Slag om Passendale, werd uitgevochten van 31 juli tot 10 november 1917.
De Canadese deelname aan de Slag om Gravenstafel wordt herdacht op het Saint Julien Memorial in het dorp. Tijdens de Tweede Slag om Ieper schreef Lt. Col. John McCrae M.D. uit Guelph “In Flanders Fields” in de stem van hen die sneuvelden in de oorlog. Het gedicht werd op 8 december 1915 gepubliceerd in Punch en wordt nog steeds gereciteerd op Remembrance Day en Memorial Day.
Lees ook: biografieen – Theodore Roosevelt
Victoria Cross ontvangers
Bronnen
