Hindenburglinie

gigatos | december 25, 2021

Post Views: 46

Samenvatting

De Hindenburglinie (Duits: Siegfriedstellung, Siegfried Position) was een Duitse verdedigingsstelling gebouwd tijdens de winter van 1916-1917 aan het Westelijk Front tijdens de Eerste Wereldoorlog. De linie liep van Arras naar Laffaux, nabij Soissons aan de Aisne. In 1916 hadden de Slag om Verdun en de Slag aan de Somme de Duitse westelijke legers (Westheer) uitgeput en aan het oostelijk front had het Brusilov-offensief enorme verliezen toegebracht aan de Oostenrijks-Hongaarse legers en de Duitsers gedwongen een groter deel van het front in handen te nemen. De oorlogsverklaring van Roemenië had het Duitse leger en de oorlogseconomie extra onder druk gezet.

De Hindenburglinie, gebouwd achter de Noyon Salient, moest de oude frontlinie vervangen als voorzorg tegen een hervatting van de Slag aan de Somme in 1917. Door het tussenliggende terrein te verspillen, konden de Duitsers een lente-offensief in 1917 uitstellen. Een verkort front kon met minder troepen worden bezet en met tactische spreiding, omgekeerde stelling, verdediging in de diepte en camouflage kon de Duitse infanterie worden geconserveerd. Onbeperkte oorlogsvoering met onderzeeërs en strategische bombardementen zouden de Engels-Franse troepen verzwakken terwijl de Duitse legers in het westen (Westheer) zich herstelden. Op 25 januari 1917 hadden de Duitsers 133 divisies aan het Westelijk Front, maar dit was onvoldoende om een offensief te overwegen.

Een grotere productie van springstoffen, munitie en wapens door de Duitse industrie tegen de Geallieerde Materialschlacht werd geprobeerd in het Hindenburg Programma van augustus 1916. De productie nam tijdens de winter niet voldoende toe en verwacht werd dat tegen de zomer van 1917 slechts 60% van het programma zou zijn uitgevoerd. Het Duitse Friedensangebot (vredesinitiatief) van december 1916 was door de Entente verworpen en de wet op de hulpdienst van december 1916, bedoeld om de civiele economie verder te mobiliseren, had niet de verwachte extra arbeidskrachten voor de oorlogsproductie opgeleverd.

De terugtrekking naar de Hindenburglinie (Alberich BewegungOperation AlberichAlberich Manoeuvre) vond plaats van februari tot maart 1917. Het nieuws over de vernielingen en de deplorabele toestand van de Franse burgers die door de Duitsers werden achtergelaten, waren zware klappen voor het Duitse prestige in neutrale landen. In februari 1917 werden arbeidskrachten naar het zuiden overgebracht om te werken aan de Hundingstellung van La Fère tot Rethel en aan de vooruitgeschoven stellingen aan het Aisne-front, waarvan de Duitsers wisten dat ze door de Fransen zouden worden aangevallen. Divisies die vrijkwamen door de terugtrekking en andere versterkingen verhoogden het aantal divisies aan het Aisne front tot 38 tegen begin april. De Hindenburglinie werd in 1917 verschillende keren aangevallen, met name bij St Quentin, Bullecourt, de Aisne en Cambrai en werd in september 1918 tijdens het Honderd Dagen Offensief doorbroken.

Lees ook: biografieen – Theodor Mommsen

Slag aan de Somme 1916

In augustus 1916 waren de Duitse legers aan de Somme zwaar op de proef gesteld; het IXe reservekorps was “verbrijzeld” bij de verdediging van Pozières. Tien nieuwe divisies waren naar het front aan de Somme gebracht en een extra divisie was in de linie tegenover de Britten gebracht. Verplaatsingen achter het Duitse front werden bemoeilijkt door voortdurend vijandelijk vuur van de Engels-Franse artillerie, dat de tekorten aan materieel nog vergrootte door de leveringen per spoor te vertragen en het onderhoud van de wegen te onderbreken. Door vernieling, buitmaking, beschadiging, slijtage en defecte munitie waren eind augustus 1.068 van de 1.208 veldkanonnen en 371 van de 820 zware kanonnen buiten gevecht gesteld. Het artillerietekort werd slechts langzaam verbeterd door het plan van Generaal Max von Gallwitz, om het bevel over de overblijvende artillerie te centraliseren voor tegenbatterijvuur en om versterkingen van vliegtuigen te gebruiken om de hoeveelheid waargenomen artillerievuur te verhogen, wat weinig effect had op het Geallieerde luchtoverwicht, maar uiteindelijk wel de nauwkeurigheid en de efficiëntie van de Duitse bombardementen verhoogde. Het 2de Leger had midden augustus geen versterkingen meer gekregen om de uitgeputte divisies van het 1ste Leger te vervangen en plannen voor een tegenaanval waren opgegeven wegens gebrek aan troepen. De noodtoestand in Rusland als gevolg van het Brusilov-offensief, de toetreding van Roemenië tot de oorlog en het Franse tegenoffensief bij Verdun hadden het Duitse leger al overbelast.

Generaal Erich von Falkenhayn, de Duitse chef van de generale staf, werd op 29 augustus 1916 ontslagen en vervangen door veldmaarschalk Paul von Hindenburg, met als zijn plaatsvervanger generaal Erich Ludendorff, eerste generaalsquartiermeester. De Oberste Heeresleitung (Derde OHL, het nieuwe opperbevel) beval een einde te maken aan de aanvallen bij Verdun en de troepen van daar naar Roemenië en het Sommefront te sturen. Op 5 september werden voorstellen voor een nieuwe kortere verdedigingsstelling in Frankrijk gevraagd aan de bevelhebbers van de westelijke legers, die Hindenburg en Ludendorff op 8 september te Cambrai ontmoetten. De commandanten van het westelijk front kregen te horen dat er geen reserves beschikbaar waren voor offensieve operaties, behalve die gepland waren voor Roemenië. Generalleutnant Georg Fuchs, één van de korpscommandanten, adviseerde een verdedigingslinie te bouwen van Arras tot ten westen van Laon, waardoor het front met 25 mijl (40 km) werd ingekort en tien divisies vrijkwamen die, samen met andere troepen, gebruikt konden worden voor een offensief in de Elzas of Lotharingen. Ludendorff bekritiseerde het vasthouden van terrein ongeacht de tactische waarde ervan en pleitte voor het vasthouden van frontlinieposities met een minimum aan troepen en voor het heroveren van verloren posities door tegenaanvallen, een praktijk die reeds aan de Duitse legers aan de Somme was opgedrongen.

Op 15 september kreeg Generalfeldmarschall Kroonprins Rupprecht, bevelhebber van de noordelijke legergroep, opdracht een achterste verdedigingslinie voor te bereiden en op 23 september begonnen de werkzaamheden aan de nieuwe Siegfriedstellung (SiegfriedpositieHindenburglinie). Op 21 september, na de slag bij Flers-Courcelette (15-22 september), beval Hindenburg dat het Somme front voorrang zou krijgen in het westen voor troepen en voorraden. Tegen het einde van de Slag om Morval (25-28 september) had Rupprecht geen reserves meer over aan de Somme. In de loop van september stuurden de Duitsers nog dertien nieuwe divisies naar de Britse sector en schraapten troepen bij elkaar waar ze maar te vinden waren. De Duitse artillerie vuurde 213 treinladingen veldartilleriegranaten af en 217 treinladingen zware munitie, maar het debuut van de tank, de nederlaag bij de Slag om Thiepval (26-28 september) en het aantal gesneuvelden (september was de duurste maand van de strijd voor de Duitse legers) waren zware klappen voor het Duitse moreel. Op 7 oktober anticipeerde Rupprecht op een Britse aanval ten noorden van de rivier de Ancre medio oktober, de ongerustheid over de situatie bij Verdun nam ook toe. Op 19 oktober werd de verzending van versterkingen van Verdun naar de Somme opgeschort. Verslagen ten zuiden van de Somme door het Franse Tiende Leger (10-21 oktober) leidden tot het ontslag van Bronsart von Schellendorf, de stafchef van het 2de Leger.

Lees ook: geschiedenis – Derde Franse Republiek

Duitse strategie voor 1917

Hindenburg en Ludendorff eisten binnenlandse veranderingen om hun nieuwe strategie aan te vullen. Duitse arbeiders moesten worden onderworpen aan een wet op de hulpdienst (Hilfsdienstgesetz) die vanaf november 1916 alle Duitsers van 16 tot 50 jaar aan de dienstplicht onderwierp. Het nieuwe programma moest leiden tot een verdrievoudiging van de productie van artillerie en machinegeweren en een verdubbeling van de productie van munitie en loopgraafmortieren. Door de uitbreiding van het leger en de productie van oorlogsmateriaal nam de concurrentie om mankracht tussen het leger en de industrie toe. Begin 1916 had het Duitse leger 900.000 manschappen in de recruteringsdepots en nog eens 300.000 in maart, toen de lichting dienstplichtigen van 1897 werd opgeroepen. Het leger was zo overspoeld met manschappen dat er plannen werden gemaakt om oudere klassen van de Landwehr te demobiliseren en in de zomer gaf Falkenhayn de opdracht om nog eens 18 divisies op te richten, voor een leger van 175 divisies. De kostbare gevechten bij Verdun en de Somme hadden veel meer van de Duitse divisies gevergd en zij moesten na slechts enkele dagen in de frontlinie worden afgelost; aan de Somme duurde dit ongeveer 14 dagen. Een groter aantal divisies zou de druk op de Westheer kunnen verlichten en een overschot voor offensieven op andere fronten kunnen realiseren. Hindenburg en Ludendorff gaven opdracht tot de oprichting van nog eens 22 divisies, om begin 1917 op 179 divisies uit te komen.

De manschappen voor de door Falkenhayn gecreëerde divisies waren afkomstig van het terugbrengen van vierkante divisies met vier infanterieregimenten tot driehoekige divisies met drie regimenten, in plaats van een nettotoename van het aantal manschappen in het leger. Troepen voor de extra divisies van de door Hindenburg en Ludendorff bevolen uitbreiding konden worden gevonden door eenheden uit de achterhoede uit te kammen, maar de meeste zouden moeten worden geput uit de pool van vervangers, die door de verliezen van 1916 was uitgeput en hoewel nieuwe klassen van dienstplichtigen de pool zouden aanvullen, zou de vervanging door gesneuvelden veel moeilijker worden zodra de pool een groter aantal divisies zou moeten onderhouden. Door de lichting rekruten van 1898 vroeg in november 1916 op te roepen, werd de pool in februari 1917 tot 763.000 man uitgebreid, maar het grotere leger zou een verspilling worden. Ernst von Wrisberg (de) onderminister van het Pruisische Ministerie van Oorlog, verantwoordelijk voor het oprichten van nieuwe eenheden, had ernstige twijfels over de wijsheid van deze uitbreiding van het leger maar werd door Ludendorff overruled.

Het Duitse leger was in 1916 even goed voorzien in artillerie en munitie, met 8,5 miljoen veld- en 2,7 miljoen zware artilleriegranaten voor het begin van de Slag om Verdun, maar in de eerste twee weken werden vier miljoen patronen afgevuurd en het 5de Leger had ongeveer 34 munitietreinen per dag nodig om de strijd voort te zetten. De Slag aan de Somme deed de Duitse munitievoorraad verder slinken en toen de infanterie uit de frontstelling werd verdreven, nam de behoefte aan Sperrfeuer (defensieve barrages), om het gebrek aan hindernissen te compenseren, toe. Vóór de oorlog had Duitsland nitraten ingevoerd voor de vervaardiging van stuwstoffen en alleen de ontdekking vóór de oorlog van het Haber-proces voor de synthese van nitraten uit atmosferische stikstof, stelde Duitsland in staat explosieven te produceren terwijl het geblokkeerd was. De ontwikkeling van het procédé en de bouw van fabrieken om het te exploiteren vergden tijd. Onder Falkenhayn was de aankoop van munitie en de wapens om die af te vuren gebaseerd op de productie van drijfgassen, omdat de vervaardiging van munitie zonder voldoende drijfgasvullingen evenzeer een verspilling van middelen was als zinloos; Hindenburg en Ludendorff wilden vuurkracht in de plaats van mankracht stellen en negeerden het principe.

Om aan de bestaande vraag te voldoen en nieuwe wapens te voeden, wilden Hindenburg en Ludendorff een grote verhoging van de productie van drijfgas tot 12.000 lange ton (12.000 ton) per maand. In juli 1916 was de productiedoelstelling verhoogd van 7.900 tot 9.800 lange ton (8.000 tot 10.000 ton), waarmee naar verwachting aan de bestaande vraag kon worden voldaan en de door Hindenburg en Ludendorff verlangde extra productie van 2.000 lange ton (2.000 ton) nooit kon voldoen aan de verdubbeling en verdrievoudiging van artillerie, mitrailleurs en loopgraafmortieren. De industriële mobilisatie die nodig was om het Hindenburgprogramma uit te voeren, deed de vraag naar geschoolde arbeiders, Zurückgestellte (teruggeroepen uit het leger) of vrijgesteld van de dienstplicht, toenemen. Het aantal Zurückgestellte steeg van 1,2 miljoen mannen, van wie er 740.000 als kriegsverwendungsfähig (kv, geschikt voor frontdienst) werden beschouwd, eind 1916 tot 1,64 miljoen mannen in oktober 1917 en meer dan twee miljoen in november, van wie er 1,16 miljoen kv waren. De eisen van het Hindenburgprogramma verergerden de personeelscrisis en door de beperkte beschikbaarheid van grondstoffen werden de doelstellingen niet gehaald.

Het Duitse leger gaf 125.000 geschoolde arbeiders terug aan de oorlogseconomie en stelde 800.000 arbeiders vrij van de dienstplicht, van september 1916 tot juli 1917. De staalproductie lag in februari 1917 252.000 lange ton (256.000 ton) onder de verwachtingen en de productie van explosieven lag 1.100 lange ton (1.100 ton) onder het streefcijfer, wat de druk op Ludendorff om zich terug te trekken naar de Hindenburglinie nog verhoogde. Ondanks de tekorten was het Westheer artilleriepark tegen de zomer van 1917 toegenomen van 5.300 tot 6.700 veldkanonnen en van 3.700 tot 4.300 zware kanonnen, waarvan vele nieuwere modellen waren met superieure prestaties. De productie van machinegeweren stelde elke divisie in staat om 54 zware en 108 lichte machinegeweren te hebben en om het aantal Maschinengewehr-Scharfschützen-Abteilungen (MGA, scherpschuttersdetachementen voor machinegeweren) te verhogen. De grotere productie was onvoldoende om de nieuwe divisies uit te rusten; bestaande divisies, die nog steeds twee artilleriebrigades met elk twee regimenten hadden, verloren een regiment en het brigadehoofdkwartier, zodat er drie regimenten overbleven. Tegen de nieuwe uitrustingsschalen in beschikten de Britse divisies begin 1917 over 64 zware en 192 lichte mitrailleurs en de Franse over 88 zware en 432 lichte mitrailleurs.

Hindenburg en Ludendorff dwongen op 9 januari 1917 een terugkeer naar het beleid van onbeperkte oorlogsvoering met onderzeeërs af en zorgden de volgende dag voor het ontslag van kanselier Bethmann-Hollweg en andere tegenstanders van het beleid. Het beleid zou op 1 februari hervat worden, om 600.000 lange ton (610.000 ton) aan schepen per maand tot zinken te brengen en Groot-Brittannië binnen vijf tot twaalf maanden uit de oorlog te halen. Optimistische beweringen van de marine waren minder belangrijk voor het besluit dan de “wanhopige” positie van de westelijke legers en de aftakeling van de bondgenoten van Duitsland. Een ander front in het westen zou worden geopend door de hervatting van de luchtaanvallen op Groot-Brittannië. Nieuwe vliegtuigen waren beschikbaar gekomen ter vervanging van luchtschepen, die in 1916 te kwetsbaar waren geworden voor Britse tegenmaatregelen. De planning begon eind 1916 en Operatie Turk”s Cross (Unternehmen Türkenkreutz) begon in mei 1917.

Lees ook: mythologie-nl – Osiris (mythologie)

Defensieve versterking

Als onderdeel van de defensieve strategie voor het Westelijk Front werden vijf defensieve stellingen gepland die de basis moesten vormen van de Abwehrschlacht (defensieve slag) die in 1917 werd verwacht. Een Flandernstellung (stelling van Vlaanderen) van de Belgische kust, langs de heuvelrug van Passendale en achter de salient van Mesen, tot de verdediging van Rijsel, de Wotanstellung (stelling van Wotan, bij de Britten bekend als de Drocourt-Quéant linie) van Rijsel tot Sailly, moest worden gebouwd achter de slagvelden van Loos, Vimy en Arras in 1915 en het slagveld van de Somme in 1916. De Siegfriedstellung (Siegfried stelling, bij de Britten bekend als de Hindenburglinie) zou worden gebouwd over de basis van de Noyon Salient, van Neuville Vitasse bij Arras, via St Quentin en Laon, de Aisne ten oosten van Soissons tot Cerny en Laonnois op de heuvelrug Chemin des Dames.

De Hundingstellung zou lopen van Péronne tot Etain, ten noordoosten van Verdun achter de Champagne slagvelden van 1915. De Michelstellung (Michelpositie) zou Etain bestrijken tot Pont-à-Mousson achter de St Mihiel Salient. De nieuwe versterkte gebieden waren bedoeld als voorzorgsmaatregelen (Sicherheitskoeffizient), gebouwd om te worden gebruikt als verzamelpunten (Eventual-Stellungen, vergelijkbaar met die welke aan het Russische front werden gebouwd) en om het Westelijk Front in te korten om op troepen te bezuinigen en meer reserves te creëren. De Siegfriedstellung had het grootste potentieel om troepen vrij te maken en werd het eerst gebouwd; Hindenburg en Ludendorff beslisten op 19 september over de koers en de bouw begon op 27 september.

De terugtrekking naar de Siegfriedstellung werd in de winter van 1916-1917 door Ludendorff en andere hoge Duitse bevelhebbers besproken. Een offensief in het nieuwe jaar met 21 divisies werd op 19 december besproken, maar men was van mening dat zo”n strijdmacht geen beslissend resultaat kon bereiken. In een memorandum van het OHL van 5 januari werd opgemerkt dat langs het hele Westelijk Front offensieve voorbereidingen werden getroffen door de Fransen en Britten om de plaats van een lente-offensief geheim te houden. Men was van mening dat het Somme front, het gebied tussen Arras en Lille, het Aisne front, Lotharingen en Vlaanderen in het bijzonder bedreigd werden. Ondervraging van gevangenen, postanalyse, spionage en luchtverkenning werden gebruikt om de vermoedelijke plaatsen van Frans-Engelse offensieven te bepalen. Maart werd beschouwd als de vroegste dag waarop de Engelsen en Fransen konden aanvallen, met een mogelijke vertraging als er ook een Russisch offensief was gepland. De chef-staf van Legergroep Rupprecht, Generalleutnant Hermann von Kuhl gaf op 15 januari een overzicht van de offensieve mogelijkheden. Een Duitse doorbraakpoging werd afgewezen wegens gebrek aan middelen en de gevolgen van mislukking. Er werden aanvallen met een beperkt doel overwogen bij Loos, Arras, de Somme en de Aisne, maar het tekort aan mankracht en uitrusting betekende dat zelfs kleinere aanvallen het risico inhielden dat de reserves opgebruikt zouden worden die nodig waren voor de verdediging tegen de verwachte Engels-Franse lente-offensieven. Plaatselijke aanvallen zoals die bij Bouchavesnes en La Maisonette aan de Somme eind 1916, die zonder versterkingen konden worden uitgevoerd, waren het enige wat overwogen kon worden. Ludendorff aanvaardde de analyse dat er geen offensief mogelijk was.

Bij een bezoek aan Kuhl op 20 januari concludeerde Fuchs dat de geallieerde overmacht zo groot was dat het Duitse leger de Engels-Franse troepen niet met een aanval kon afhouden of hen ervan weerhouden elders aan te vallen. Het leger was niet opgewassen tegen een nieuwe slag zoals aan de Somme; werken aan de verdedigingswerken aldaar was zinloos en zou de troepen voor niets uitputten. Op 29 januari oordeelde Ludendorff dat een terugtrekking niet kon worden bevolen, zowel op politieke als op militaire gronden, en op 31 januari besprak hij de terugtrekking met Kuhl, terwijl de bevelhebbers van het 1ste en 2de Leger aan het Somme front zich tegen een terugtrekking verzetten. In de loop van januari en februari bleven middelen naar de verdediging van de Somme gaan en op 6 februari verzocht het hoofdkwartier van het 1ste Leger drie divisies en 15.000 arbeiders om aan nieuwe stellingen te werken, om het plan Wotan-Siegfried-Riegel uit te voeren, een gedeeltelijke terugtrekking naar een linie van Arras tot Sailly. Zelfs met de uitbreiding van het Duitse leger tijdens de winter en de overbrenging van divisies uit Rusland, werden 154 Duitse divisies aan het Westelijk Front geconfronteerd met 190 Franse, Britse en Belgische divisies, waarvan vele groter waren dan de Duitse equivalenten. Het plan Wotan-Siegfried-Riegel zou het front met 8,1 mijl (13 km) inkorten en zes frontdivisies minder nodig hebben, in vergelijking met een inkorting van 28 mijl (45 km) en een besparing van 13 tot 14 divisies, door zich gemiddeld 9,3 mijl (15 km) terug te trekken naar de Siegfriedstellung (Hindenburglinie).

Lees ook: belangrijke_gebeurtenissen – Tweede Barbarijse Oorlog

Anglo-Franse strategie voor 1917

Het Duitse leger was nog lang niet verslagen, maar was in 1916 aan de Somme en bij Verdun teruggedrongen, evenals het Oostenrijks-Hongaarse leger in Zuid-Rusland. Op de conferentie van Chantilly in november 1916 kwamen de geallieerden overeen een nieuw algemeen offensief op te zetten. De Engels-Franse bijdrage zou een hervatting van het Somme-offensief zijn met veel grotere strijdkrachten, waarbij de aanval naar het noorden tot Arras en naar het zuiden tot de Oise zou worden uitgebreid, gevolgd door een Franse aanval tussen Soissons en Reims. De Britten zouden met twee legers de salient aanvallen die zich tussen Bapaume en Vimy Ridge had gevormd en de Fransen met drie legers vanaf de Somme tot Noyon. De aanvallen moesten op zo breed mogelijke fronten worden uitgevoerd en diep genoeg oprukken om de Duitse artilleriestellingen te bedreigen. Toen maarschalk Joseph Joffre werd vervangen door generaal Robert Nivelle, werd de “strategie van Chantilly” gewijzigd. De Fransen keerden terug naar een beleid van beslissende strijd, met een doorbraak die binnen 24-48 uur bereikt moest worden, leidend tot de “totale vernietiging van actieve vijandelijke troepen door manoeuvre en strijd”. Opeenvolgende aanvallen in een methodische strijd werden achterwege gelaten en voortdurende stoten werden vervangen, om de Duitsers de tijd te ontnemen hun verdediging te versterken en te versterken. Een grote hoeveelheid zwaar artillerievuur tot 5.0 mi (8 km) diep, naar de achterrand van de Duitse verdediging zou de doorbraak bewerkstelligen. De opmars van de infanterie moest de Duitse zware artillerie in één aanval bereiken en dan de bres met zijdelingse aanvallen verbreden. Een strategische reserve zou dan door de bres gaan en de Duitse reserves in open oorlog vernietigen. De oorspronkelijke Franse aanvallen tussen de Somme en de Oise werden in omvang teruggebracht en de secundaire aanval tussen Soissons en Reims werd versterkt en werd het hoofdoffensief. Het was de bedoeling dat het Nijveloffensief zou beginnen met een Britse aanval op de salient van Bapaume begin april 1917, om de Franse hoofdaanvallen een week later te ondersteunen door de Duitse troepen aan het front bij Arras tegen te houden en reserves van de Aisne af te leiden.

Lees ook: biografieen – Marilyn Monroe

Duitse West Front voorbereidingen

Duitse verkenningsvliegtuigen onderzochten het hele Westelijk Front gedurende de winter van 1916-1917 om te zoeken naar tekenen van Engels-Franse offensieve voorbereidingen. Het ontwerp van de Siegfriedstellung (Siegfried stelling, later bekend bij de Geallieerden als de Hindenburglinie) werd opgesteld door kolonel Kraemer, een ingenieur van het opperbevel (OHL) en generaal Lauter, de inspecteur-generaal van de artillerie. De bouw werd georganiseerd door Rupprecht en Kuhl; toen de plannen klaar waren werd de linie in sectoren verdeeld en officieren van de Generale Staf, kanonniers en ingenieurs werden aangesteld om toezicht te houden op de bouw, die naar verwachting vijf maanden zou duren. De verdedigingswerken werden gebouwd door Duitse bouwondernemingen, die geschoolde arbeiders meebrachten om emplacementen van ferrobeton te vervaardigen, terwijl 12.000 Duitse en 3.000 Belgische arbeiders en 50.000 voornamelijk Russische krijgsgevangenen de loopgraven groeven. De bouwwerkzaamheden slokten het grootste deel van de cement-, zand- en grindproductie van bezet Frankrijk en België op, plus die van West-Duitsland. Het materiaal werd vervoerd per kanaalschip en per spoor, dat 1.250 treinladingen met technische voorraden vervoerde, hoewel de bouwperiode van oktober 1916 tot maart 1917 betekende dat slechts ongeveer acht treinen per dag aan het normale verkeer werden toegevoegd. Massaproductietechnieken werden gebruikt om spullen voor de stelling te produceren. Met staal versterkte betonnen schuilholen voor infanterie-eenheden en artilleriewaarnemingsposten waren standaardontwerpen en al het houtwerk werd volgens een patroon gemaakt.

De linie was 90 mijl (140 km) lang en gebouwd voor een garnizoen van twintig divisies, één om de 4,5 mijl (7,2 km). Telefoonkabels werden diep ingegraven en er werden lichte spoorwegen aangelegd om voorraden naar de verdedigingswerken te vervoeren. De positie had twee loopgraven ongeveer 200 yd (180 m) uit elkaar, met wachtcommando”s om de voorste loopgraaf te bezetten. De belangrijkste verdedigingslinie was de tweede linie, die was uitgerust met schuilholen voor het grootste deel van het voorste garnizoen. Velden prikkeldraad tot 100 yd (91 m) diep, werden met piketten vastgezet in drie gordels van 10-15 yd (9,1-13,7 m) breed en 5 yd (4,6 m) uit elkaar, in een zig-zag zodat machinegeweren de zijkanten konden bestrijken, geplaatst voor het loopgravenstelsel. Artillerie observatieposten en mitrailleurnesten werden voor en achter de loopgraven gebouwd. Waar de ligging van het terrein observatie van achter het systeem mogelijk maakte, werd het op omgekeerde hellingen gebouwd (een Hinterhangstellung), met een kort schootsveld voor de infanterie, overeenkomstig de ervaring van de verdedigingsslagen aan het Westelijk Front van 1915 en 1916, toen vooruitgeschoven stellingen door waargenomen Frans-Brits artillerievuur waren verpletterd.

In een groot deel van de nieuwe stelling werd het nieuwe principe van omgekeerd-helling stellingen met artillerie-observatieposten naar achteren niet gevolgd. Observatieposten van de artillerie werden in het front- loopgravenstelsel of ervoor gebouwd. Loopgraven werden gegraven in de buurt van een kam, op een voorwaartse helling of aan de achterzijde van een omgekeerde helling, wat de verouderde posities die verlaten werden, nabootste. De bevelhebber van het 1ste Leger, Generaal Fritz von Below en zijn Stafchef Kolonel Fritz von Loßberg verwierpen deze opzet omdat rook en stof artillerie-waarneming vanuit zulke posities onmogelijk zouden maken. Zij drongen er op aan dat het 1e Legergedeelte van de Siegfriedstellung (Hindenburglinie) van Quéant, waar het de plaats van de Wotanstellung (Wotanlinie) ontmoette tot Bellicourt ten noorden van St Quentin, een andere positie zou krijgen 2.000-3.000 yd (1,8-2,7 km) voor de nieuwe positie, die de artilleriebeschermingspositie zou worden (de linie had al 1.200 schuilholen voor 14.000 man, wat voldoende was om lokale reserves te herbergen. De nieuwe linie zou gelijkaardig zijn maar op omgekeerde hellingen, zou schuilholen hebben voor 24.000 man en klaar zijn tegen 15 maart. De bestaande artillerieposities werden geschrapt en de artillerie werd verplaatst naar terreinen die nuttig waren voor het verzamelen van aanvalstroepen, zoals het plateau van La Vacquerie. Rupprecht weigerde de uitvoering van operatie Alberich (de Alberich Bewegung) uit te stellen, maar nadat hij op 27 februari de Siegfriedstellung (Hindenburglinie) had geïnspecteerd, keurde hij het voorstel van het 1e leger goed en stelde drie divisies en 15.000 arbeiders beschikbaar voor de nieuwe aanleg, waardoor de Siegfriedstellung (Hindenburglinie) in de Siegfried I Stellung veranderde. Een ander twee loopgraven systeem (Siegfried II Stellung) was gepland in de buurt van de artillerie reserve stellingen, die ongeveer 3.000 yd (2,7 km) achter de bestaande batterij stellingen lagen, te bouwen zodra arbeidskrachten beschikbaar kwamen. De extra positie zou ervoor zorgen dat een aanval die de Siegfried I Stellung (Hindenburglinie) veroverde, niet kon doorgaan zonder een pauze om artillerie binnen het bereik van de Siegfried II Stellung te brengen. Na voltooiing hadden de verschillende stellingen een diepte van 6.000-8.000 yd (5,5-7,3 km) en was de oorspronkelijke Hindenburglinie een tussenlinie geworden (Siegfried I Zwischenstellung). In de herfst van 1917 werd begonnen met de bouw van een andere verdedigingsstelling, met de oorspronkelijke Hindenburglinie als frontloopgravenstelsel.

Duitse verdedigingsmethoden

De gewoonte om loopgraven aan de frontlinie rigide te verdedigen, ongeacht de slachtoffers, werd afgeschaft ten gunste van een mobiele verdediging van de versterkte gebieden die in de herfst en winter van 1916-1917 werden gebouwd. Allgemeines über Stellungsbau (Principes van Veldversterking) werd gepubliceerd in januari 1917, waarin instructies werden gegeven voor de bouw van verdedigingswerken in de diepte, volgens de principes van grotere diepte en van vermomming door verstrooiing en camouflage. Loopgravenlinies waren vooral bedoeld voor accommodatie, opslagplaatsen van voorraden en als afleidingsmanoeuvres, en niet zozeer voor vuurlinies. Diepe loopgraven in de frontlinie werden vervangen door veel meer kleinere, ondiepe Mannschafts-Eisen-Beton-Unterstände (MEBU schuilplaatsen) waarvan de meeste gebouwd werden aan de achterzijde van de verdedigingsgebieden. Binnen de nieuwe voorwaartse zones, gevechtszones en achterwaartse gevechtszones werd de commandostructuur gestroomlijnd door van de korpshoofdkwartieren Gruppen (groepen) te maken, die verantwoordelijk waren voor de administratieve taken in een gebied waar divisies voor bepaalde perioden naartoe zouden worden verplaatst, alvorens te worden teruggetrokken om uit te rusten, te trainen en op sterkte te worden gebracht. In divisies werd ook het bevel over gebieden in plaats van eenheden ingevoerd, en het bevel over regimenten werd overgedragen aan de commandant van de voorste bataljons (KTK Kampftruppenkommandeur), waardoor de commandostructuur van vijf tot twee posten werd teruggebracht.

De waarde van grond werd bepaald door het belang ervan voor een verdedigingspositie. Waar de ligging van het terrein de verdediger een tactisch voordeel gaf, waardoor een aanvaller kon worden verslagen met een minimum aan slachtoffers voor de verdedigers, met kleinkaliber vuur vanuit verspreide, vermomde posities en geobserveerd artillerievuur, moest het worden bevochten door het garnizoen en de lokale reserves, De veranderingen werden gecodificeerd in een trainingshandboek Grundsätze für die Führung in der Abwehrschlacht (Het verloop van de defensieve strijd in stelling oorlogsvoering) uitgegeven op 1 december 1916, waarin infanteriesecties (Gruppen) in plaats van het bataljon de tactische basiseenheid werden. Kleine, vooruitgeschoven garnizoenen moesten aanvallen afslaan en doorbraken moesten worden afgesneden en onmiddellijk worden tegenaanvallen, zonder op orders te wachten. Troepen in de voorste linie mochten zich verwijderen van het vuur, bij voorkeur door op te rukken naar niemandsland, maar verplaatsingen naar de flanken en de achterkant waren ook toegestaan.

Wanneer frontlinie garnizoenen en hun ondersteuning niet in staat waren de frontlinie te behouden of te heroveren, moesten zij posities verdedigen, zelfs als zij omsingeld waren, om tijd te geven voor een tegenaanval door reserve divisies. Wanneer een onmiddellijke tegenaanval (Gegenstoss) van achter de verdedigingsstelling niet mogelijk was, moest een doelbewuste tegenaanval (de voornaamste opstellers van het nieuwe opleidingshandboek, kolonel Max Bauer en kapitein Hermann Geyer van de Generale Staf, wilden dat frontgarnizoenen de discretie hadden om naar voren, opzij en naar achteren te bewegen. Generaal von Hoen en kolonel Fritz von Lossberg, de stafchef van het 1ste Leger, brachten op 30 januari 1917 een memorandum uit, Erfahrungen der Ie Armee in der Sommeschlacht (Ervaringen van het Duitse 1ste Leger in de gevechten aan de Somme). Het document pleitte voor het rigide vasthouden van de frontlinie door het garnizoen, om de verdediging georganiseerd te houden onder de controle van de bataljonscommandanten. Lossberg en Hoen betwijfelden of aflossingsdivisies snel genoeg konden arriveren om een tegenaanval uit te voeren voordat de Geallieerde infanterie zich had geconsolideerd. Zij voorspelden dat Ablösungsdivisionen (aflossingsdivisies) niet op tijd klaar zouden zijn om overhaaste tegenaanvallen te laten slagen en dat zij na 24-48 uur geplande tegenaanvallen zouden moeten doen met volledige artilleriesteun. Beide theorieën werden door Ludendorff opgenomen in het nieuwe Ausbildungsvorschrift für die Fusstruppen im Kriege (Handboek voor de opleiding van voetvolk in oorlogstijd) van maart 1917. Er werden opleidingsscholen opgericht om Duitse bevelhebbers voor te bereiden en de cursussen begonnen in februari 1917.

Lees ook: biografieen – Jan van Bedford

Anglo-Franse offensieve voorbereidingen

Britse en Franse plannen voor 1917 werden overeengekomen op een geallieerde conferentie in Chantilly van 15-16 november 1916. De bestaande operaties moesten tijdens de winter worden voortgezet, nieuwe troepen die in frontlijneenheden aankwamen moesten worden opgeleid en in de lente moest het aanvalsfront worden verbreed, van de Somme naar Arras en de Oise. Het aanvalsfront zou ongeveer 80 km lang worden, met twee Franse verrassingsaanvallen bij Reims en in de Elzas, die na de hoofdaanvallen zouden beginnen, om gebruik te maken van de Duitse desorganisatie en het gebrek aan reserves. De Geallieerden verwachtten 168 divisies tegen 129 Duitse divisies te hebben voor de gecoördineerde offensieven. Er werd ook een Britse operatie in Vlaanderen overeengekomen, die enkele weken na de belangrijkste offensieven verder naar het zuiden zou beginnen. Joffre werd op 13 december vervangen door Nivelle, die een veel ambitieuzere strategie voorstelde, waarin het plan voor een hervatting van de Engels-Franse aanvallen aan weerszijden van het slagveld van de Somme van 1916 werd gehandhaafd, maar het offensief aan de Aisne werd omgevormd tot een doorbraakoffensief, dat zou worden gevolgd door de inzet van een strategische reserve van 27 divisies, om een “beslissende” slag te leveren die zou leiden tot de exploitatie van de overwinning door alle Britse en Franse legers. De Franse troepen ten zuiden van het Britse Vierde Leger werden bevrijd om zich bij de strategische reserve aan te sluiten door een uitbreiding van het Britse front, tot even ten noorden van Roye aan de Avre tegenover St Quentin, die op 26 februari voltooid was.

Tijdens perioden van mooi weer in oktober 1916 hadden Britse verkenningsvluchten gemeld dat ver achter het front aan de Somme nieuwe verdedigingslinies werden gebouwd; op 9 november vonden verkenningsvliegtuigen een nieuwe verdedigingslinie van Bourlon Wood naar Quéant, Bullecourt, de rivier de Sensée en Héninel, tot aan de Duitse derde linie bij Arras. De volgende dag meldde een ontsnapte Russische krijgsgevangene dat 2.000 gevangenen bezig waren met het maken van betonnen schuilholen bij St Quentin. Achter het Vijfde en Vierde legerfront lag de loop van de Hindenburglinie verder weg en het winterweer was uitzonderlijk slecht, waardoor vliegtuigen aan de grond bleven en luchtwaarnemingen onbetrouwbaar werden. Op 11 december meldde een verkenning in de buurt van Marcoing niets ongewoons, ondanks het vliegen over de nieuwe afgravingen. De Duitse luchtafweer in het gebied werd veel erger, met meer vliegtuigen en de komst in dienst van superieure vliegtuigtypes in de nazomer van 1916. Drie tussenliggende verdedigingslinies die eind 1916 waren begonnen, veel dichter bij het Somme-front, werden door Britse verkenningsvliegtuigen waargenomen, wat fragmentarische verslagen van graafwerken verder terug onopvallend maakte.

Op 2 januari gaf Nivelle de opdracht aan de Aéronautique Militaire om met de Britten samen te werken om Duitse verdedigingssystemen te onderzoeken die door spionnen en gerepatrieerde burgers waren gemeld. Pas op 26 januari maakte een samenvatting van de Britse inlichtingendienst melding van een nieuwe verdedigingslinie tussen Arras en Laon. In februari werden pogingen om meer vliegtuigen te sturen om de linie te verkennen belemmerd door mist, sneeuw, regen, laaghangende bewolking en een uiterst vastberaden Duitse luchtafweer. Britse luchtverkenningen ontdekten eind januari graafwerken tussen Drocourt en Vitry en Artois en vonden op 15 februari een lijn tussen Quéant en Etaing. De Britten konden de nieuwe lijn (de Drocourt-Quéant Wissel genoemd) zuidwaarts volgen tot Bellicourt op 15 februari en St Quentin op 25 februari, de dag na de eerste Duitse terugtrekking op de Ancre. De verliezen van Britse vliegtuigen op deze vluchten waren groot door de aanwezigheid van Jagdstaffel 11 (zes Britse verkenningsvliegtuigen werden neergeschoten op 15 april, samen met twee escorts.

Lees ook: geschiedenis – Perzische Oorlogen

Operaties aan de Ancre, 1917

Het winterweer van midden november 1916 maakte een einde aan de Brits-Franse aanvallen op de Somme, eerder dan aan de verdedigingsinspanningen van het Duitse leger. Op 1 januari veroverde een Duitse aanval Hope Post bij Beaumont Hamel, dat op 5 januari door een Britse aanval werd verloren. In de nacht van 1011 januari veroverde een Britse aanval de Driehoek en de Muck loopgraaf en dekte zo de flank van een aanval op de Munchen loopgraaf overdag; Britse troepen rukten de rest van de maand op over Redan Ridge. Een daling van de temperatuur vergrootte de Duitse moeilijkheden, doordat de modder in de Ancre-vallei bevroor, waardoor de infanterie zich veel gemakkelijker kon verplaatsen. Op 3 en 4 februari slaagden Britse aanvallen in de richting van de loopgraven van Puisieux en River, ondanks Duitse tegenaanvallen op 4 februari. Op 7 februari bedreigden Britse aanvallen de Duitse greep op Grandcourt en Serre. Elke kleine opmars onthulde voor Britse grondwaarnemers een ander deel van de overgebleven Duitse verdedigingswerken. Een grotere Britse aanval begon op 17 februari, om heuvel 130 in te nemen en observatie te krijgen over Miraumont en de Duitse artilleriestellingen achter Serre. Drie divisies vielen aan na een artilleriebombardement van drie dagen waarbij de nieuwe ontsteker 106 werd gebruikt. Op 16 februari begon het te dooien en omdat de Duitsers door een deserteur op de aanval waren geattendeerd, kon de aanval op de zuidelijke oever hooguit 1.000 yd (910 m) oprukken en het Boom Ravijn (Baum Mulde) veroveren. De aanval op de noordoever, om Miraumont vanuit het westen te kunnen overzien, slaagde ondanks het weer en de waarschuwing van de Duitsers.

Aan het front van het Vierde Leger vonden minder aanvallen plaats terwijl de Franse linie in etappes werd ingenomen, zuidwaarts naar de weg Amiens-Roye. Op 27 januari nam de 29ste Divisie 368 gevangenen in een opmars van slechts 400 yd (370 m) en op 1 februari werd een Australische aanval op Stormy Trench door een Duitse tegenaanval afgeslagen. Een tweede aanval op 4 februari slaagde. Op 8 februari nam een bataljon van de 17de Divisie een loopgraaf in met uitzicht op Saillisel en hield die in handen, ondanks Duitse tegenaanvallen die op 9 februari doorgingen. Op 21 en 22 februari veroverden Australische troepen meer van Stormy Trench, ondanks de regen die de grond nog “afschuwelijker” maakte dan voor de vorst in januari en begin februari. Op 23 februari stuurden Britse en Australische troepen aan de zuidkant van de Ancre patrouilles vooruit om vuren te onderzoeken die in Duitse loopgraven gezien waren en ontdekten de Duitse terugtrekking. Tegen 9u30 op 24 februari bereikten berichten de Britse bevelhebbers, die opdracht gaven om intensief te patrouilleren en vooruitgeschoven wachten in gereedheid te brengen, klaar om op 25 februari bij zonsopgang op te rukken. De Duitse stellingen terug naar een reservelinie, Riegel I Stellung (Gough beval dat sterke patrouilles naar voren moesten trekken en het contact met de Duitsers te herstellen. Achter het Britse front veroorzaakte de invloed van de dooi op wegen en aanvoerroutes acute bevoorradingsproblemen.

Duits plan

Gedurende de winter werden Duitse misleidingsoperaties uitgevoerd en aanwijzingen van een offensief door Zwitserland leidden eind 1916 de Franse aandacht af. De Britten werden in beslag genomen door berichten over troepen en zware artillerie die naar Vlaanderen trokken en door een toenemend aantal meldingen van agenten over troepenbewegingen vanuit Lille, Tourcoing en Kortrijk. Tot januari 1917 namen de Britten een mogelijk beperkt offensief in de richting van de Kanaalhavens ernstig en maakten ze van Vlaanderen het onderwerp van de meeste van hun lange-afstandsverkenningsvluchten. Rupprecht, de noordelijke commandant van de legergroep aan het Westelijk Front, werd verantwoordelijk gesteld voor de planning van de verwoesting van de infrastructuur in de Salient van Noyon en de terugtrekking naar nieuwe verdedigingsstellingen langs de Siegfriedstellung (Hindenburglinie), die de codenaam Alberich Bewegung kreeg (de infrastructuur in de salient moest vernietigd worden en gebouwen afgebroken van 9 februari – 15 maart.

Boobytraps werden bedacht met vertraagde ontstekingen, waarbij een ontsteker op een veer werd geplaatst, die door een draad werd tegengehouden. Zuur vrat door de draad heen, om de slagpin los te laten en het explosief tot ontploffing te brengen. Een aantal apparaten met dergelijke ontstekingen werden in bunkers geplaatst, maar de meeste boobytraps hadden eenvoudige drukontstekers. Draden werden bevestigd aan nuttige voorwerpen zoals kachelschoorstenen en buit; struikeldraden op de trappen van schuilholen werden verbonden met bundels handgranaten. Op sommige wegen werden granaten van de zware artillerie begraven met contactontstekingen, die alleen door het gewicht van een vrachtwagen tot ontploffing werden gebracht. Britse ingenieurs en tunnelgravers doorzochten de bezette gebieden en maakten veel van de explosieven onschadelijk. Wegen werden overstroomd door het vernielen van afvoerkanalen en waterlopen; waterputten werden gesaboteerd door er een schacht naast te boren en een lading tot ontploffing te brengen, waardoor de put voorgoed vernield werd. Veel van de door de Duitsers gebruikte springstoffen (Donarit, Westphalite en Perdit) hadden de eigenschap water op te nemen en konden dus geneutraliseerd worden door ze te drenken. Sommige Britse booby-trap patrouilles lieten Duitse gevangenen voorgaan, die liever vallen onthulden dan opgeblazen te worden en Britse tunnelgravers verwijderden 10.000 kg aan explosieven. (In sommige gebieden werden geen boobytraps gevonden, omdat Duitse divisiecommandanten zelf mochten kiezen of ze hun gebieden ondermijnden en sommige weigerden).

Bomen zouden worden gekapt, waterputten vervuild en de burgerbevolking gedwongen het gebied te verlaten. Rupprecht maakte bezwaar tegen het beleid van de verschroeide aarde op morele en praktische gronden, dat de vernietiging een propaganda-ramp zou zijn, vijandelijke troepen onderdak zou verschaffen, materiaal om de schade aan wegen te herstellen en het moreel en de discipline zou ondermijnen van de Duitse soldaten die bij de vernietiging betrokken waren. De gebouwen van Nesle, Ham, Noyon en verschillende dorpen werden van het plan uitgesloten en 10.000-15.000 Franse burgers zouden daarin achterblijven, terwijl 150.000 weerbare burgers geëvacueerd zouden worden om in de rest van bezet Frankrijk en België te gaan werken. Voor het afbraakplan werd een tijdschema van 35 dagen opgesteld, te volgen door twee marsdagen voor de troepen op de flanken van het gebied, drie voor de troepen tussen Nauroy en Coucy le Chateau en vier marsdagen voor die tussen St Quentin en La Fère.

Duitse terugtrekking aan de Somme

De verdedigingsstellingen van het Duitse leger aan de Somme na november 1916 waren in slechte staat, de garnizoenen waren uitgeput en de postcensoren meldden vermoeidheid en een laag moreel, waardoor de Duitse legerleiding eraan twijfelde of het leger een hervatting van de strijd zou kunnen doorstaan. De Duitse verdediging aan de Ancre begon in januari 1917 in te storten onder Britse aanvallen, wat Rupprecht ertoe bracht er op 28 januari op aan te dringen dat de terugtrekking naar de Siegfriedstellung (Hindenburglinie) zou beginnen. Ludendorff verwierp het voorstel de volgende dag, maar Britse aanvallen op het 1ste Leger, in het bijzonder de actie van MiraumontSlag van Boom Ravijn (17-18 februari), brachten Rupprecht er in de nacht van 22 februari toe een voorlopige terugtrekking te bevelen van ongeveer 4 mijl (6,4 km) tussen Essarts en Le Transloy naar de Riegel I Stellung. Op 24 februari trokken de Duitsers zich terug naar de Riegel I Stellung beschermd door achterhoedes, over wegen in relatief goede staat, die ze vervolgens vernielden. De volgende dag leden Duitse achterhoedesoldaten 174 slachtoffers onder Australische troepen bij Loupart Wood en dwongen Britse troepen met artillerievuur terug uit Irles. Een Britse aanval op Puisieux op 26 februari duurde de hele dag en eindigde in gevechten van man tot man. De volgende dag trokken troepen van het Pruisische Voetwacht Regiment 5 zich terug uit Thilloy, waarmee de terugtrekking naar de Riegel I Stellung voltooid was. De Duitse terugtrekking werd geholpen door een dooi, die de wegen achter het Britse front in moerassen veranderde en door de verstoring van de Geallieerde spoorwegen die het Somme front bevoorraadden. In de nacht van 12 maart trokken de Duitsers zich terug van de Riegel I Stellung tussen Bapaume en Achiet le Petit, terwijl kleine troepengroepen lichtkogels afvuurden om de Britten te misleiden, die een aanval voorbereidden. De Britten hadden tot 13 maart nodig om de Riegel II Stellung (Positie loopgraaf II) af te sluiten.

De Britten tegenover het 1ste Leger ontvingen op 20 en 21 februari aanwijzingen dat een terugtrekking op handen was, toen onderschepte draadloze berichten werden ontcijferd, waarin Duitse radiostations bij Achiet le Petit, Grévillers en de omgeving van Bapaume werden bevolen te sluiten en zich voor te bereiden om terug te trekken. Na deze periode bleek uit informatie van gevangenen en het bewijs van Duitse vernielingen dat een langere terugtrekking was gepland, maar het bestaan van drie Duitse reservelijnen 5-6 mijl (8,0-9,7 km) achter de frontlinie, maakte een plaatselijke Duitse terugtrekking waarschijnlijker dan een langere. Op 13 maart werd een document met het plan en de codenaam Alberich, gedateerd 5 maart, gevonden in Loupart Wood. Op 24 februari bepaalde Luitenant-Generaal Hubert Gough de grenzen van de drie oprukkende korpsen en beval hen het contact met de Duitse legers te herstellen, met behulp van sterke patrouilles ondersteund door grotere troepen die doelbewuster achter hen voorwaarts trokken. De Duitse frontlinie werd langs de rest van het front gehandhaafd en de mogelijkheid van een plotseling Duits tegenoffensief werd niet uitgesloten. Op 25 februari rukte de 2de Australische Divisie op naar Malt Trench, werd daar sterk verdedigd en werd gedwongen zich met 174 slachtoffers terug te trekken. De divisies van het Vijfde Leger rukten met patrouilles op tot ze Duitse tegenstand ontmoetten en bereidden dan doelbewuste aanvallen voor, waarvan sommige door Duitse terugtochten werden voorkomen. Tegen 26 februari hadden ze, op enkele kleine detachementen na, het terrein ten westen van de Riegel I Stellung verlaten. Britse genieofficieren improviseerden sleden om kanonnen en wagens te verplaatsen, terwijl muilezels werden gebruikt om voedsel en munitie te vervoeren en op 8 maart konden munitiewagens in het gebied van het V-korps voorwaarts rijden. Achter de oude Britse frontlinie had de dooi ernstige gevolgen voor de wegen, die eind 1916 in een zeer slechte staat waren geweest, vele waren afgesloten en andere waren beperkt tot door paarden getrokken verkeer. Het spoorwegvervoer werd nog zwaarder getroffen: de haven van Boulogne was geblokkeerd, het aantal treinen en wagons op de Noord-Franse spoorwegen voldeed bij lange na niet aan de Britse behoeften, de lijnen waren overbelast en er golden verkeersbeperkingen. Ook aan de fronten van het Derde en Vierde Leger begonnen de bevoorradingsproblemen al voor de Duitse terugtrekking toe te nemen.

Op 10 maart veroverde het Vijfde Leger de loopgraaf van Grévillers en Irles in een methodische aanval, die de Duitse verdediging overrompelde en 215 gevangenen nam. Er waren vuren te zien achter Bapaume, en nog meer achter de Riegel III Stellung en de Britse militaire inlichtingendienst meldde dat het hoofdkwartier van Rupprecht naar Mons was verplaatst; er waren burgers geëvacueerd samen met voorraadopslagplaatsen en artillerie. De Riegel II Stellung bleek leeg te zijn tussen Bapaume en Achiet le Petit in de nacht van 12 maart maar de volgende dag mislukte een aanval op Bucquoy met 574 slachtoffers. Uit het Duitse document dat op 5 maart in Loupart Wood werd gevonden en dat details bevatte over de Alberich Bewegung (Operatie Alberich), bleek dat Loupart Wood een dag te vroeg was verlaten. In de nacht van 14 maart stelden patrouilles vast dat de Duitsers zich hadden teruggetrokken van een deel van het front van het Vierde Leger en op 17 maart glipten de Duitsers weg van alle fronten van het Derde en Vijfde Leger.

Alberich Bewegung

Op 4 februari werd het bevel gegeven om de Alberich Bewegung (Alberich-manoeuvre) te beginnen, waarbij 9 februari de eerste Alberich-dag zou worden en 16 maart de eerste marsdag. Het 1e Leger van Arras naar Péronne bracht reserve Siegfried divisies naar voren naar de Riegel III Stellung en voorposten dicht bij de Siegfriedstellung (Hindenburglinie). De frontdivisies, die door de Britse aanvallen waren afgemat, werden teruggetrokken achter de Siegfriedstellung (Hindenburglinie). Op 17 maart trokken de Duitse troepen aan de noordkant van de Bapaume Salient zich snel terug, aangezien er geen tussenliggende linies waren die overeenkwamen met de Riegel III Stellung ten noorden van Achiet le Grand. De Riegel I Stellung werd op 18 maart verlaten en de volgende dag werden Boyelles en Boiry Becquerelle ontruimd. De terugtrekking ging rechtstreeks terug naar de Siegfriedstellung (Hindenburglinie) met uitzondering van de voorposten bij Hénin sur Cojeul, St Martin sur Cojeul en het westelijke einde van Neuville Vitasse. Tijdens 20 en 21 maart werden talrijke aanvallen uitgevoerd op Britse voorposten.

De Riegel I Stellung werd ten noorden van de Ancre verlaten, samen met een deel van de Riegel II Stellung bij de splitsing met de Riegel I Stellung bij Bapaume, die ook werd verlaten terwijl veel huizen nog in brand stonden. De volgende dag vochten partijen Duitsers in Beugny in de Riegel III Stellung tot het vallen van de avond en glipten toen weg. Een groep bij Vaulx Vraucourt werd verrast (terwijl sommigen zich aan het scheren waren) en naar Lagnicourt teruggedreven. Op 20 maart mislukte een Australische aanval op Noreuil met 331 slachtoffers en werd een aanval op Croisilles afgeslagen. Een Duitse tegenaanval om Beaumetz in te nemen werd op 23 maart ingezet en drong het dorp binnen voordat ze gedwongen werden zich terug te trekken; de aanval werd de volgende dag herhaald maar slechts één groep bereikte het dorp. Lagnicourt werd op 26 maart verloren en een tegenaanval vanuit Noreuil werd afgeslagen, daarna werd een Britse aanval op Bucquoy neergeslagen.

Het 2e Leger voerde de terugtrekking uit met de liniehoudende divisies, die frisser waren dan de divisies van het 1e Leger en bijgestaan door verschillende cavaleriedivisies en wielrijdersbataljons. Op 17 maart begon de terugtrekking ten noorden van de Avre en op 18 maart begonnen het Duitse 7de, 2de, 1ste en de zuidelijke vleugel van het 6de leger zich terug te trekken van de oude frontlijn (180 km lang, 105 km hemelsbreed). Soissons werd verlaten, wegen vanuit Noyon liepen onder water, spoorwegbruggen werden opgeblazen en de oversteekplaatsen van de Somme en de kanalen van Offoy tot Péronne werden vernield. Door de aanleg van wegen op drassige grond tussen de rivier en het kanaal vormde het water plassen van 0,80 km breed, zodat oversteken alleen nog mogelijk was bij de bruggen. De bruggen over de Germaine, de Omignon, de Keulen, de Tortille en het Canal du Nord werden ook vernield en er werden enorme kraters in de kruispunten geblazen, de schade werd nog verergerd door de voorjaarsdooi. Duitse achterhoedes maakten stand in een deel van de Riegel III Stellung van Nurlu tot Péronne op 18 maart, de derde en laatste marsdag van de terugtocht van Roye naar St Quentin en de tweede en laatste dag van Péronne naar le Catelet, toen de hoofdmacht van de Duitse troepen de Siegfriedstellung (Hindenburglinie) bereikte. Er werd nog gewerkt om de gebreken in de oorspronkelijke stelling te verhelpen en de achterhoede trok zich de volgende dag terug uit Nurlu en Bertincourt zodra Britse troepen verschenen, om vervolgens op 22 maart een tegenaanval uit te voeren op de Britse cavalerie rond Poeuilly.

Op 22 maart werd aan het Franse front een grote tegenaanval uitgevoerd, die de Franse cavalerie en wielrijders met veel slachtoffers over het Kanaal van Crozat terugdreef, maar te vroeg begon om een grote strijdmacht, waaronder artillerie, in een hinderlaag te lokken, zoals de bedoeling was geweest. Op 25 maart ontplofte er een booby-trap in het stadhuis van Bapaume, waarbij Australische troepen en twee Franse afgevaardigden gedood werden; Franse burgers werden op 26 maart achtergelaten bij Bouvincourt, Vraignes en Tincourt en Villers Faucon, Saulcourt en Guyencourt gingen op 27 maart verloren door aanvallen van Britse cavalerie en pantserwagens. De Duitsers hadden voorraden pantserdoorborende kogels gestuurd nadat Roisel de dag ervoor was veroverd, waardoor de pantserwagens doorzeefd werden met kogelgaten. De pantserwagens lokten de Duitse verdedigers uit, terwijl de cavalerie de flanken omsingelde en de dorpen veroverde. Voorposten dicht bij de Siegfriedstellung (Hindenburglinie) ten zuiden van Quéant moesten langer dan verwacht door de Duitsers bezet worden gehouden, omdat de aanvullingen op de verdedigingswerken, die gebouwd werden om gebreken in de oorspronkelijke positie te verhelpen, voltooid moesten worden. Heudicourt, Sorel en Fins gingen verloren op 30 maart. De noordelijke voorposten gingen op 2 april verloren en Lempire viel op 5 april.

Lees ook: biografieen – Freddie Mercury

Anglo-Franse opmars

Begin maart gaven de Britse korpscommandanten van het Vierde Leger instructies aan de vooruitgeschoven wachten om contact te houden als de Duitsers zich terugtrokken, met grotere troepen om hen te volgen en zich achter hen in te graven op verdedigbare grond, zodat de vooruitgeschoven wachten konden terugtrekken als ze werden aangevallen. Het eerste teken van een Duitse terugtocht werd op 14 maart gezien toen er vuren werden gezien in St Pierre Vaast Wood. Later op de dag trokken de Britten Saillisel binnen en op 16 maart was het grootste deel van het bos bezet. Het Britse Vierde en Vijfde Leger organiseerden all-arms troepen van cavaleriesquadrons, infanterie- en wielrijdersbataljons en artilleriebatterijen, waarvan sommige met pantserwageneenheden waren verbonden. Op 15 maart kreeg de Franse Groupe d”armées du Nord (GAN), ten zuiden van het kruispunt met het Britse Vierde Leger bij Roye, opdracht om een Duitse terugtocht te volgen. Op 18 maart trokken het Duitse 6de, 1ste, 2de en 7de leger zich terug en ontmoetten Britse en Franse cavaleriepatrouilles elkaar in Nesle, 15,3 km achter de oude frontlijn. Toen Franse troepen Lassigny binnenkwamen veroorzaakten ze een verkeersopstopping en voertuigen die probeerden de opstopping te omzeilen kwamen vast te zitten in de modder. De GAN was tien dagen van te voren opgeroepen om aan te vallen (ongeveer veertien dagen voordat de Groupe d”armées du Centre (GAC) aan de Aisne aanviel) tussen de rivieren de Oise en de Avre. Het nieuws van de eerste Duitse terugtochten bracht de commandant van de legergroep, generaal Franchet d”Espérey ertoe te pleiten voor een poging om de Duitsers te verrassen en hen te dwingen zich voortijdig terug te trekken. De suggestie werd verworpen en de GAN begon met de voorbereiding van een beperkte aanval voor 17 maart, tegen de tijd dat de Duitsers vertrokken waren.

Op 17 maart kwamen Haig en de Britse legercommandanten bijeen en bespraken het effect van de Duitse terugtrekking. Het precedent van een Duitse terugtrekking naar een voorbereide stelling gevolgd door een tegenaanval, zoals in 1914 was voorgekomen, werd opgemerkt en dat reserves, vrijgekomen door de terugtrekking, de Duitsers de gelegenheid zouden geven de flanken van het terugtrekkingsgebied aan te vallen. Nivelle had al besloten om de Franse troepen die vrijkwamen door het kortere front te gebruiken om de linie in Champagne te versterken. De Britse voorbereidingen voor de aanval bij Arras moesten doorgaan, met een waakzaam oog voor een mogelijke Duitse aanval in Vlaanderen en de voorbereidingen voor de aanval op de heuvelrug van Mesen moesten worden voortgezet. De achtervolging van het Duitse leger moest plaatsvinden in het gebied van het Vierde Leger met vooruitgeschoven wachten, gedekt door de cavalerie en wielrijders die aan elk korps en de 5de Cavaleriedivisie verbonden waren. Grotere troepen mochten zich niet verplaatsen ten oosten van een lijn van het Canal du Nord naar de Somme ten zuiden van Péronne totdat de wegen, bruggen en spoorwegen hersteld waren. De grens van het Vierde Leger en het Franse Derde Leger werd vastgesteld van ten zuiden van Nesle, via Offroy naar St Quentin. In het gebied van het Vijfde Leger vanaf Bapaume naar het noorden moest de opmars naar de Hindenburglinie op tijd voltooid zijn om ondersteunende operaties te kunnen uitvoeren voor de aanval van het Derde Leger, die begin april bij Arras moest plaatsvinden. Colonnes van cavalerie, infanterie, artillerie en genie werden georganiseerd om aan het front van elke divisie op te rukken. De vooruitgeschoven wachten van de 5de en 2de Australische Divisies hadden een detachement van de Australian Light Horse, een batterij 18-ponder veldkanonnen, een deel van een genieveldcompagnie, twee bataljons infanterie en verscheidene machinegeweren. De opmars kende minder geografische obstakels dan verder naar het zuiden. Aan de linkerflank was het land voorbij Riegel II Stellung open en aan de rechterflank deden de Duitsers weinig moeite om het terrein ten westen van Riegel III Stellung in handen te houden. Het terrein liep lichtjes naar het noordoosten naar Bullecourt, op 14 km afstand, waar de meeste rivieren in de richting van de Britse opmars stroomden.

Na 18 maart kreeg de hoofdmacht van het Vijfde Leger de opdracht zich tijdelijk in te graven van Bancourt tot Bapaume, Achiet-le-Grand en Ablainzevelle en de vooruitgeschoven wachten, die groot genoeg waren om mobiele colonnes te zijn, te versterken tot de sterkte van brigades. Sommige colonnes rukten moedig op, andere groeven zich tijdelijk in als voorzorgsmaatregel. Informatie dat de Duitsers dorpen achter de Hindenburglinie in brand staken, bracht Gough ertoe om II Corps en V Corps en de Lucknow Cavalry Brigade op 19 maart opdracht te geven krachtig op te rukken, met ondersteuning van de versterkte mobiele colonnes naar Ecoust St Mein, Croisilles, Lagnicourt en Hénin sur Cojeul. De volgende dag moesten de brigadegroepen de cavalerie ondersteunen om de Duitsers naar de Hindenburglinie terug te drijven, waardoor de strijdkrachten van de 2de Australische Divisie op 20 maart Noreuil aanvielen. De aanval werd met 331 slachtoffers afgeslagen en een opmars naar Ecoust en Croisilles door infanterie van de 18de (Oostelijke) Divisie met cavalerie en artillerie op de flanken werd afgeslagen door vuur van ongeveer vijftien machinegeweren en zes veldkanonnen; Gough beval dat de aanvallen op de Duitse voorpostenlinie moesten ophouden tot er meer artillerie beschikbaar was.

De Britse opmars in het gebied van het Vierde Leger bereikte snel de Somme van 17 tot 20 maart, met een voortdurende achtervolging door voorhoedes en het hoofdleger dat zich tussen de weerstandslinies door voortbewoog tot aan de Somme en het Canal du Nord, dat van noord naar zuid liep van Offoy tot Péronne, en dan pauzeerde terwijl de rivier werd overbrugd, met een prioriteit van lichte bruggen voor de infanterie eerst, ponton- of schraagbruggen voor wagens en veldartillerie en dan zware bruggen voor mechanisch transport en zware artillerie. De zware stalen bruggen konden worden vervoerd vanuit een basispark in Le Havre met een kennisgevingstijd van 72 uur. Een brug over het kanaal bij Péronne werd gebouwd door in de nacht van 15 maart de grond te verkennen, de volgende nacht pontons de rivier op te slepen, op 17 maart bij zonsopgang met de bouw te beginnen en het ponton van 18 m (60 ft) tegen de middag klaar te hebben. Infanterie van de 18de Royal Warwicks staken die avond over en werden daarna op vlotten over de rivier gebracht om de eerste Geallieerde troepen in Péronne te worden. Op de rechterflank moest het IV Corps ongeveer 23 km over verharde en geblokkeerde wegen afleggen om de Somme te bereiken, maar de bereden troepen en fietsers van het Corps arriveerden op 18 maart en troffen Duitse achterhoedes aan die ook op fietsen waren gemonteerd. De infanterie stak de rivier over op 20 maart toen de bereden troepen Germaine hadden bereikt en de infanterie buitenposten van het Vierde Leger werden gevestigd op hoge grond 2.5-3 mijl (4.0-4.8 km) ten oosten van de Somme. “Ward”s Force” werd samengesteld uit korpscavalerie, wielrijders en twee batterijen veldartillerie, twee secties genie, een bataljon infanterie van de 48ste Divisie op 22 maart als voorzorgsmaatregel nadat de cavalerie uit Poeuilly en naburige dorpen was verdreven door een tegenaanval en de korpscavalerie werd afgelost door de 5de Cavalerie Divisie. De dorpen werden de volgende dag weer bezet. De Duitse terugtocht uit de Riegel III Stellung was op 19 maart begonnen toen Nurlu en Bertincourt na lichte druk door de Britten werden bezet. Britse infanterie en cavalerie stuitten op grotere Duitse weerstand.

Na een pauze tot 26 maart veroverde Ward”s Force Roisel met een compagnie infanterie, twee eskadrons cavalerie en twee pantserwagens; de Canadese cavalerie nam Equancourt in. De cavalerie rukte op 27 maart weer op en nam Villers Faucon, Saulcourt en Guyencourt “met grote snelheid” in. Een poging tot een snellere achtervolging door Franse cavalerie en fietsers op 22 maart mislukte, toen ze door een Duitse tegenaanval over het kanaal van Crozat werden teruggedrongen, met veel slachtoffers. Op 28 maart werd de Britse voorzorgslijn van verzet vooruitgeschoven naar een lijn Germaine-Caulaincourt-Bernes-Marquaix-Lieramont-Nurlu-Equancourt-Bertincourt terwijl de voorposten van cavalerie, wielrijders en enkele infanterie meestal pauzeerden. Op de grens van het leger met de Fransen hield de 32ste Divisie twee brigades in linie en één in reserve. Elke brigade in de linie had twee compagnieën infanterie in voorposten die werden bezet door pelotons gesteund door hun bataljons en de artillerie dichtbij genoeg om de voorposten te dekken. Tegen eind maart had elk Brits korps in de achtervolging minstens één divisie ingezet om wegen te herstellen en bruggen te slaan, de dooi maakte het effect van de Duitse vernielingen veel erger. In het gebied van het Vijfde Leger werden de herstelwerkzaamheden geconcentreerd op de spoorlijn in de vallei van de Ancre, de lijn Candas-Acheux, twee lichte spoorwegen en de wegen Albert-Bapaume, Hamel-Achiet le Petit-Achiet le Grand en Serre-Puisieux-Bucquoy-Ablainzevelle, waarbij de meeste werkkrachten van frontlijndivisies kwamen.

Tegen 1 april waren de Britten en Fransen klaar om operaties te beginnen tegen voorposten die nog steeds door de Duitsers bezet waren, ten westen van de Hindenburglinie. Het Franse Derde Leger bereidde zich voor op een aanval bij St Quentin op 10 april, waarvoor het voorbereidende bombardement op 4 april begon. Het Britse Vierde Leger bereidde zich voor om de aanval te ondersteunen met artillerie en de infanterie die kon worden ingezet, terwijl de verbindingen werden hersteld. Informatie uit buitgemaakte documenten en van gevangenen had de details van Unternehmen Alberich onthuld en dat voorposten langer dan gepland moesten worden vastgehouden om het werk aan de Hindenburglinie (Siegfriedstellung) te kunnen voortzetten, waar deze ten zuiden van Quéant werd herbouwd. Ondanks de toegenomen Duitse weerstand werden Neuville Bourjonval, Ruyaulcourt, Sorel le Grand, Heudicourt, Fins, Dessart Wood, St Emilie, Vermand sur Omignon, Vendelles, Jeancourt, Herbecourt, Épehy en Pezières tussen 28 maart en 1 april veroverd. Begin april werden doelbewuste aanvallen opgezet om Holnon Wood, Savy (waar het Duitse garnizoen door huis-aan-huis gevechten moest worden overweldigd), Holnon, Sélency (waaronder zes Duitse veldkanonnen) en Francilly Sélency in te nemen. Een Duitse tegenaanval op 3 april door een stormtroep, om een Duitse artilleriebatterij uit Holnon Wood te heroveren, viel samen met een Britse poging hetzelfde te doen en mislukte. Het Franse Derde Leger veroverde op 3 april de Epine de Dallon, waardoor het tot aan de Hindenburglinie kwam en op 4 april veroverden de Britten Metz en Couture in een sneeuwstorm. Ronssoy, Basse Boulogne en Lempire werden na huis-aan-huis gevechten veroverd, maar een aanval op le Verguier mislukte. De dorpen die nog in Duitse handen waren, bleken in een veel betere staat van verdediging te verkeren, met veel meer prikkeldraad eromheen. Een aanval op Fresnoy Le Petit, laat op 5 april, werd bemoeilijkt door ongeknipt prikkeldraad en een tweede aanval de volgende nacht werd halverwege het dorp gestopt, de verdedigers hielden stand tot 7 april; een aanval op Vadencourt mislukte ook. Op 9 april begon het Vierde Leger een bombardement op de Hindenburglinie, met de zware artillerie die binnen bereik was, terwijl het Derde en Eerste Leger het offensief bij Arras in het noorden begonnen. De gevechten aan het front van het Vierde Leger, om de overgebleven voorpostdorpen, gingen door tot eind april.

Luchtvaartactiviteiten

De Duitse luchtoperaties tijdens de winter concentreerden zich op verkenningen om te zoeken naar tekenen van voorbereidingen voor een Engels-Frans offensief, die werden gevonden bij Mesen, Arras, Roye, de Aisne en in de Champagnestreek. Tegen maart waren de contouren van het Brits-Franse lente-offensief vanuit de lucht waargenomen. Duitse luchteenheden waren geconcentreerd rond Arras en de Aisne, waardoor er weinig overbleven om tijdens de terugtrekking boven de Noyon Salient te opereren. Toen de terugtrekking begon kregen Britse squadrons in het gebied de opdracht om de Duitse achterhoede voortdurend in de gaten te houden, de Duitse troepen met grondaanvallen te bestoken en verkenningen op lange afstand uit te voeren om het gebied ten oosten van de Hindenburglinie af te zoeken naar tekenen van meer defensieve stellingen en aanwijzingen dat een verdere terugtocht werd overwogen. In september 1916 was een beleid inzake snelle verplaatsing bedacht, waarbij de Legervleugel en Korpsvleugels die niet verbonden waren aan de oprukkende korpsen, met het legerhoofdkwartier zouden meebewegen en de Korpsvleugels die verbonden waren aan de oprukkende korpsen, zo dicht mogelijk bij hun verbonden korpshoofdkwartieren zouden blijven. Squadrons zouden niet elke dag hoeven te verhuizen en konden tijdelijke landingsplaatsen regelen. Op 21 maart 1917 werd het gebruik van tijdelijke voorzieningen bevolen met draagbare hangars die in de buurt van korpshoofdkwartieren moesten worden gebouwd en vliegtuigen die ”s nachts naar hun normale vliegvelden terugvlogen. IV en V Brigades waren bij de opmars betrokken, waarbij hun squadrons aan divisies waren toegevoegd voor contactpatrouilles. Twee cavaleriedivisies waren voor de opmars verbonden aan het Vierde en Vijfde Leger, met vliegtuigen voor verkenning van het terrein dat de cavalerie moest doorkruisen en om de cavalerie te helpen contact te houden met de achterhoede.

Geschikte doelen die door luchtwaarneming werden gevonden, werden systematisch door de artillerie aangevallen, met gebruikmaking van zone-oproepen. De cavaleriedivisies kregen draadloze stations om in contact te blijven met hun vliegtuigen, maar goede grondverbindingen maakten die overbodig. De Duitse terugtrekking was zo snel en de hoeveelheid artillerievuur was zo gering, dat de telefoondraden veel minder vaak werden doorgesneden dan verwacht. Duitse troepenbewegingen waren goed verborgen en vanuit de lucht zelden te zien en het was meestal grondvuur dat de piloten op hun aanwezigheid attent maakte. Piloten vlogen laag over dorpen en versterkte punten om Duits grondvuur uit te lokken zodat hun waarnemers het konden plotten, hoewel deze praktijk geen aanwijzing gaf over de sterkte van de achterhoede. Er werden een paar aanvallen gedaan op Duitse cavalerie en infanterie die in de open lucht gevangen zaten, maar dit had weinig invloed op de grondoperaties. De organisatie van de artillerie-radio viel soms uit door vertragingen bij het opzetten van grondstations, wat leidde tot gemiste kansen voor het richten van artillerievuur vanuit de lucht. De voornaamste invloed van luchtoperaties werd uitgeoefend door het overbrengen van berichten en verkenningen, vooral bij het waarnemen van de toestand van de grond voor de opmars en de onderbroken samenwerking met de artillerie. Verre verkenningen, soms door jagers met één toestel, vonden geen bewijzen van Duitse verdedigingswerken voorbij de Hindenburglinie, maar wel veel nieuwe vliegvelden en opslagplaatsen voor voorraden, wat wees op de duurzaamheid van de nieuwe positie.

Lees ook: biografieen – William Godwin

Analyse

Het succes van de Duitse terugtocht naar de Hindenburglinie is uitgelegd als het feit dat de Geallieerden niet op de terugtocht hadden geanticipeerd en deze niet serieus konden belemmeren. Een andere opvatting is dat de Engels-Franse troepen geen gebroken vijand achtervolgden, maar een leger dat zich na maanden van voorbereiding doelbewust terugtrok en nog aanzienlijke manoeuvreer- en tegenaanvalscapaciteiten bezat. Een laat besef van de betekenis van de bouwwerkzaamheden aan de voet van de Noyon Salient, is ook aangevoerd als reden voor een weloverwogen voorzichtige achtervolging, in plaats van een onbekwame en mislukte poging om de Duitse aftocht te onderscheppen. In Cavalry Studies: Strategical and Tactical (1907) had Haig de haastige terugtocht van een verslagen vijand beschreven en een georganiseerde terugtocht door een formidabele strijdmacht, in staat om snel terug te keren naar de aanval, om een ongeorganiseerde achtervolging te verslaan.

In het geval van een georganiseerde terugtocht beschreef Haig een voorzichtige opvolging door vooruitgeschoven wachten, voor een hoofdmacht die zich periodiek van verdedigingspositie naar verdedigingspositie bewoog, waarbij steeds een stevige basis werd verschaft waarop de vooruitgeschoven wachten zich konden terugtrekken. Het verloop van de Engels-Franse achtervolging voldeed aan dit model. Generaal Franchet d”Espérey stelde een geïmproviseerd offensief voor aan Nivelle, die het idee verwierp, ten gunste van een versterking van het Franse hoofdfront aan de Aisne. De Britse zware artillerie was in januari van het Vijfde Leger naar het noorden overgebracht, klaar voor het offensief bij Arras en was gedeeltelijk vervangen door onervaren eenheden uit Groot-Brittannië. Divisies van het Vierde Leger waren naar het zuiden verplaatst om voormalige Franse stellingen over te nemen en het I Anzac Corps was naar het Vijfde Leger overgebracht om divisies te compenseren die op 6 februari naar het Derde Leger naar het noorden waren gestuurd, waardoor de Engels-Franse strijdkrachten in het gebied uitgeput raakten.

Beach concludeerde dat bewijzen van Duitse bedoelingen waren verzameld door luchtverkenningen, spionagerapporten en debriefings van vluchtelingen en ontsnapte krijgsgevangenen, maar dat Duitse misleidingsmaatregelen de informatie die was verzameld uit onderbroken luchtverkenningen tijdens het veelvuldige slechte vliegweer gedurende de winter onopvallend deden lijken. Duitse opgravingen achter bestaande versterkingen hadden tijdens de slag aan de Somme verscheidene malen plaatsgevonden en brachten de Britse inlichtingendienst ertoe de bewijzen van de bouw van versterkingen verder van het Somme-front te interpreteren als een uitbreiding van de bouw die al in de gaten werd gehouden. Eind december 1916 leidden verslagen van getuigen tot Britse en Franse luchtverkenningen verder naar het zuiden en half januari 1917 concludeerde de Britse inlichtingendienst dat er een nieuwe linie werd gebouwd van Arras naar Laon. Tegen februari was bekend dat de linie bijna voltooid was en tegen 25 februari leidden de plaatselijke terugtrekking aan het front van het Vijfde Leger en de ondervragingen van gevangenen ertoe dat de Britten en Fransen een geleidelijke Duitse terugtrekking naar de nieuwe linie verwachtten.

Toen Britse patrouilles die Duitse voorposten onderzochten ontdekten dat deze onbezet waren, begonnen de Geallieerden aan een voorzichtige opmars, vertraagd door de Duitse vernietiging van de transportinfrastructuur. De problematische transportsituatie achter het Britse front, die veroorzaakt was door toenemende moeilijkheden op de Nord spoorwegen, overbelasting en de dooi op de wegen verergerde de Britse bevoorradingsproblemen. De Duitsers hadden het voordeel dat ze zich over goede wegen konden terugtrekken naar voorbereide verdedigingswerken, beschermd door achterhoedes. De Duitse legers trokken zich efficiënt terug, hoewel de vernietiging die Unternehmen Alberich begeleidde tot een aanzienlijke mate van ongedisciplineerdheid leidde. Het verdedigen van dorpen als voorposten, met het grootste deel van de achterhoede geposteerd bij de westelijke uitgangen, maakte hen kwetsbaar voor omsingeling en aanvallen van hogerhand en de voorspelbaarheid van dergelijke methodes, bezorgden de Franse en Britse troepen voor de hand liggende doelen.

Cyril Falls, een Britse officiële historicus, bekritiseerde het Britse leger voor de tekortkomingen die het vertoonde tijdens de Duitse terugtocht naar de Hindenburglinie, en schreef dat de divisies “verbijsterd en hulpeloos” waren, totdat ze ervaring hadden opgedaan in de nieuwe vorm van oorlogvoering. De commandant van de 8ste Divisie, Generaal-majoor William Heneker schreef op 2 april dat het drie weken geduurd had voor zijn divisie zich bekwaamd had in de technieken van de open oorlogsvoering. In april 1917 had een analyse door II Corps uitgewezen dat patrouilles die onder vuur kwamen te liggen, gestopt waren om zich te melden, dat grond van tactisch belang genegeerd was door patrouilles die naar de Britse linies waren teruggekeerd, waardoor kansen om Duitse terugtrekking te forceren verkeken waren, en dat de artillerie terughoudend was geweest om naar voren te gaan. De verbinding tussen de genie van de divisie en de artillerie was slecht geweest, de vooruitgeschoven wachten wisten niet hoe belangrijk het was om verslag uit te brengen over de toestand van de wegen, het terrein en de nauwkeurigheid van de kaarten; het cavalerie-onderdeel van de vooruitgeschoven wachten werd ook bekritiseerd vanwege zijn aarzeling, hoewel Charles Bean, de Australische officiële historicus, daarentegen concludeerde dat de vooruitgeschoven troepen van het I Anzac Corps op een dwaalspoor waren gestuurd.

Falls verwierp beweringen dat de Britse methoden voorspelbaar waren en merkte op dat er aanvallen waren gedaan bij dageraad, ”s middags, ”s middags en ”s nachts. Bombardementen waren voor sommige aanvallen afgevuurd, tijdens aanvallen bij andere gelegenheden, op afroep van de infanterie of waren achterwege gelaten. Aanvallen werden indirect uitgevoerd, met gebruikmaking van de grond als dekking en een aantal outflanking bewegingen waren geslaagd. Gecombineerde operaties met infanterie, cavalerie, wielrijders, pantserwagens en vliegtuigen hadden ook plaatsgevonden. De meest succesvolle divisies in de achtervolging waren die welke al geruime tijd aan de Somme waren, eerder dan de nieuwere divisies, die vers waren en getraind hadden voor open oorlogsvoering in Engeland. Bij veel van de Britse aanvallen vielen er aanzienlijke slachtoffers, meestal door Duits machinegeweervuur, hoewel er ook veel slachtoffers vielen door artillerievuur. Aanvallen op gelijkaardige doelen met verschillende methoden hadden gelijkaardige slachtoffers, wat suggereerde dat de verliezen bepaald werden door de Duitse verdediging en niet zozeer door de onbevredigende Britse methoden. De Britse veldartillerie was van voldoende munitie voorzien, ondanks de transportmoeilijkheden, maar veel zware artillerie was achtergelaten.

Het weer was ook ongewoon streng, met sneeuw in het begin van april, wat minder effect had op de Duitse achterhoedesoldaten, die hun kwartieren bezetten en ze dan opbliezen wanneer ze zich terugtrokken. De geallieerde troepen in de achtervolging leden onder blootstelling en tekorten aan voorraden, maar hadden een hoger moreel, een betere gezondheid (het aantal gevallen van loopgraafvoet nam sterk af) en pasten zich aan de open oorlogsvoering aan. Trekdieren hadden te lijden onder het weer, korte rantsoenen en overbelasting; de Britse artillerie had al snel een tekort van 3.500 paarden en verscheidene geïmmobiliseerde batterijen zware artillerie. De lengte van het Westelijk Front werd met 25 mijl (40 km) verminderd, waardoor 13-14 Duitse divisies minder nodig waren om stand te houden. Het geallieerde lente-offensief was voorkomen en de subsidiaire Franse aanval in de Oise-vallei tenietgedaan. Het belangrijkste Franse doorbraakoffensief aan de Aisne (het Nivelle-offensief), dwong de Duitsers zich terug te trekken naar de Hindenburglinie achter de bestaande frontlinie aan de Aisne. Duitse tegenaanvallen werden tijdens de strijd steeds kostbaarder; na vier dagen hadden de Franse legers 20.000 gevangenen gemaakt en tussen april en juli vielen er ongeveer 238.000 slachtoffers onder de Duitse legers aan de Franse en Belgische fronten. De meeste Duitse slachtoffers waren gevallen tijdens het Nivelle-offensief en waren groter dan welke eerdere aanval van de Entente ook, tegenover 274.000 Franse slachtoffers in dezelfde periode.

De Franse legers verloren 96.125 slachtoffers tegen 25 april en werden ook getroffen door een ineenstorting van de medische diensten aan het Aisne front, waarbij ongeveer 60.000 slachtoffers verscheidene dagen dicht bij het slagveld strandden; Duitse verliezen worden geschat op 83.000 voor dezelfde periode. In de Franse legers brak een golf van muiterijen uit, die uiteindelijk 54 divisies trof. Tussen 16 april en 15 mei waren de muiterijen geïsoleerd, maar verspreidden zich daarna, met 46 incidenten op 31 mei. Van 1 tot 6 juni nam het gewelddadige verzet toe, waarbij mogelijk zes mensen door muiters werden gedood, wat de slagvaardigheid van de Franse legers bedreigde, voordat de orde eind juni langzaam terugkeerde. De Franse strategie van doorbraak en beslissende slag was rampzalig mislukt en voor de rest van 1917 namen de Franse legers hun toevlucht tot een strategie van “heling en verdediging”. Voortdurende en methodische gevechten werden vervangen door beperkte aanvallen gevolgd door consolidatie. Er werd een massaal herbewapeningsprogramma gestart om vliegtuigen, zware artillerie, tanks en chemicaliën te produceren, dat soortgelijke doelen had als het Hindenburgprogramma.

De delen van het Westelijk Front waar de Duitse verdedigingswerken volgens de nieuwe principes waren herbouwd of natuurlijke kenmerken hadden die op de nieuwe principes leken, zoals de Chemin des Dames, weerstonden de Frans-Britse aanvallen van het Nivelle-offensief in april 1917, hoewel de kosten in slachtoffers hoog waren. Het percentage Duitse infanterieverliezen in deze verdedigingswerken nam af, hoewel dit ook zichtbaar was in het verliespercentage van de aanvallers, die beter georganiseerd waren en efficiëntere methodes gebruikten, mogelijk gemaakt door de toegenomen stroom van materieel en voorraden naar het Westelijk Front, waar Ludendorff zich in september 1916 zo druk over had gemaakt (In 1917 kwam er een einde aan de munitietekorten in de Britse artillerie en werd slijtage van de vaten, door het afvuren van zoveel granaten, een probleem). Bij Verdun in december 1916, Arras in april 1917 en Mesen in juni, waar de nieuwe Duitse verdedigingsprincipes van diepte, camouflage en omgekeerde hellingverdediging, verspreide versterkingsmethoden en snelle versterking door Eingreif-divisies, niet mogelijk waren of niet tijdig waren aangenomen, brachten de Britse en Franse legers de Duitsers kostbare nederlagen toe.

De Duitse defensieve strategie aan het Westelijk Front in 1917 slaagde erin weerstand te bieden aan de toename van de offensieve macht van de Entente, zonder verlies van vitaal grondgebied, maar de uitputting van de Duitse mankracht werd eerder vertraagd dan omgebogen. De onbeperkte onderzeese oorlogsvoering bracht de Verenigde Staten ertoe op 6 april de oorlog te verklaren en slaagde er niet in Groot-Brittannië van zijn overzeese bevoorradingsbronnen te isoleren. Het bombardementsoffensief tegen Groot-Brittannië leidde tot een omleiding van de Engels-Franse luchtverdedigingsmiddelen, waardoor de Duitse luchtmacht in Frankrijk in aantal werd overtroffen. Tegen het einde van de Derde Slag om Ieper in november 1917 was de doeltreffendheid van de in 1917 ingevoerde verdedigingsmethoden uitgehold en werd de voortzetting van een defensieve strategie in het westen onmogelijk gemaakt. De nederlaag van Rusland gaf de Duitse leiding een laatste kans om een nederlaag te voorkomen, in plaats van de pogingen om te concurreren met de numerieke en industriële superioriteit van de Geallieerden, door middel van economische oorlogsvoering in de Atlantische Oceaan en de binnenlandse initiatieven van het Hindenburg Programma, de wet op de hulpdienst en de tijdelijke demobilisatie van geschoolde arbeiders uit het leger.

Slachtoffers

De nauwkeurigheid van de statistieken over de slachtoffers van de Eerste Wereldoorlog wordt betwist. De beschikbare slachtoffergegevens verwijzen naar de totalen aan het Westelijk Front zoals die in Winston Churchill”s The World Crisis (1923-29) staan en verwijzen niet rechtstreeks naar de Duitse terugtrekking tot aan de Hindenburglinie (Siegfriedstellung) of verliezen die als “normaal verlies” beschouwd zouden worden, als gevolg van het bestaan van het Westelijk Front, eerder dan van specifieke militaire operaties. Britse verliezen in Frankrijk van januari tot maart 1917 werden opgegeven als 67.217, Franse verliezen als 108.000 en Duitse verliezen als 65.381.

Lees ook: geschiedenis – Wang Yangming

Verrichtingen na balansdatum

De eerste aanval van het Nivelle-offensief door het Britse Eerste en Derde Leger kwam op 9 april bij Arras, ten noorden van de Hindenburglinie en bracht een aanzienlijke nederlaag toe aan het Duitse Zesde Leger, dat verouderde verdedigingswerken op voorwaartse hellingen bezette. Vimy Ridge werd veroverd en verder naar het zuiden werd de grootste opmarsdiepte sinds het begin van de loopgravenoorlog bereikt, waarmee het succes van het Franse Zesde Leger op 1 juli 1916 werd overtroffen. Duitse versterkingen waren in staat om de frontlinie te stabiliseren, gebruik makend van beide verdedigingsmethoden die in het nieuwe Duitse trainingshandboek werden onderschreven. De Britten zetten het offensief voort, ondanks de moeilijkheden op de grond en de Duitse verdedigingstactieken, ter ondersteuning van de Franse offensieven op de Aisne in het zuiden en vervolgens om Duitse troepen in het gebied te houden terwijl de aanval op de heuvelrug van Mesen werd voorbereid. De Duitse verliezen bedroegen ongeveer 85.000, tegenover Britse verliezen van 117.066 voor het Derde en Eerste Leger.

Tijdens de Slag om Arras was het de bedoeling dat het Britse Vijfde Leger de operaties van het Derde Leger zou helpen door de Duitse achterhoede terug te dringen tot aan de Siegfriedstellung (Hindenburglinie) en dan de stelling van Bullecourt tot Quéant aan te vallen, die 3,5 mijl (5,6 km) van de hoofdweg Arras-Cambrai lag. De Duitse voorposten van Doignies tot Croisilles werden op 2 april veroverd en een aanval over een front van 3.500 yd (3,2 km), met Bullecourt in het midden, werd gepland. Het draadafsnijdende bombardement werd vertraagd door transportmoeilijkheden achter de nieuwe Britse frontlinie en de aanval van het Derde Leger, die oorspronkelijk gelijktijdig zou plaatsvinden, vond plaats op 9 april. Een tankaanval van het Vijfde Leger werd geïmproviseerd voor 10 april over een front van 1.500 yd (1.400 m) om Riencourt en Hendecourt in te nemen.

Het was de bedoeling dat de aanval 48 minuten voor zonsopgang zou beginnen, maar de tanks werden door een sneeuwstorm opgehouden en de aanval werd op het laatste moment afgelast; de terugtrekking van de 4de Australische Divisie uit haar verzamelstellingen werd gelukkig door een sneeuwstorm verhuld. De afgelasting bereikte het 62nd (2nd West Riding) Division aan de linkerkant niet op tijd en verscheidene patrouilles bevonden zich al in het Duitse prikkeldraad toen het bevel kwam. De aanval werd 24 uur uitgesteld maar slechts vier van de twaalf tanks in de aanval waren op tijd in positie. De tanks die aanvielen raakten de richting kwijt en werden snel uitgeschakeld, waardoor er geen gaten in het prikkeldraad overbleven voor de infanterie. Australische troepen namen een deel van de voorste Hindenburg loopgraaf in en valse berichten over succes leidden ertoe dat de cavalerie naar voren werd gestuurd, waar ze door machinegeweervuur werden teruggedrongen, net als de Australiërs bij een tegenaanval om 10u.00. In totaal vielen er 3.300 Britse slachtoffers; patrouilles van de 62nd (2nd West Riding) Division leden 162 slachtoffers, de 4de Australische Brigade 2.258 van de 3.000 manschappen, waarvan er 1.164 gevangen werden genomen en de 12de Australische Brigade had 909 slachtoffers; het Duitse aantal slachtoffers bedroeg 750 man.

Op 15 april om 4u05 vielen elementen van vier Duitse divisies aan vanaf de Siegfriedstellung (Hindenburglinie) van Havrincourt tot Quéant om Noreuil, Lagnicourt, Morchies, Boursies, Doignies, Demicourt en Hermies te bezetten tot de nacht viel, om slachtoffers te maken, de Britse artillerie te vernietigen om een Britse aanval in het gebied onmogelijk te maken en om Britse reserves van het Arras front verder naar het noorden aan te trekken. Lagnicourt werd korte tijd bezet en vijf Britse kanonnen werden vernietigd, maar de rest van de aanval mislukte. De coördinatie tussen de Duitse infanterie en artillerie had te lijden onder de haastige aard van de aanval, waarvoor de planning op 13 april was begonnen. Verscheidene eenheden waren te laat en vielen op onbekend terrein aan, met 2.313 slachtoffers tegen 1.010 Australische verliezen.

Arbeiders werden overgeplaatst van La Fère naar Rethel om aan de Hundingstellung te werken en 20 bataljons vestingarbeiders werden op 23 februari naar de vooruitgeschoven stellingen aan het Aisne-front gestuurd. De Duitse strategische reserve steeg tot ongeveer 40 divisies tegen eind maart en het Aisne front werd versterkt met het 1ste Leger, vrijgegeven door Operatie Alberich en andere divisies, wat het aantal op 21 bracht in linie en 17 in reserve aan het Aisne front tegen begin april. De Franse Groupe d”armées du Nord (GAN) viel de Hindenburglinie bij St Quentin aan op 13 april zonder succes en het “beslissende” offensief van de Franse Groupe d”armées de Réserve (GAR) begon op 16 april tussen Vailly en Reims. De Franse doorbraakpoging werd verslagen maar dwong de Duitsers om het gebied tussen Braye, Condé en Laffaux te verlaten en zich terug te trekken naar de Hindenburglinie vanaf Laffaux Mill, langs de Chemin des Dames tot Courtecon. De Duitse legers in Frankrijk hadden nog steeds een tekort aan reserves, ondanks de terugtrekking naar de Hindenburglinie en divisies die door 163.000 slachtoffers tijdens het Nivelleoffensief waren uitgedund en daarna door de reservedivisies waren vervangen, moesten van plaats wisselen met de tegenaanvalsdivisies in plaats van helemaal te worden teruggetrokken.

Een andere Britse aanval bij Bullecourt was gepland na de mislukking van 11 april maar werd verschillende keren uitgesteld tot het Derde Leger verder naar het noorden de rivier de Sensée had bereikt en er tijd was geweest voor een grondige artillerievoorbereiding. In mei was de aanval bedoeld om het Derde Leger te helpen oprukken, Duitse troepen in het gebied vast te houden en het Franse leger te helpen bij aanvallen op de Aisne. Twee divisies waren bij de aanval betrokken met het eerste doel bij de tweede Hindenburg loopgraaf op een front van 4.000 yd (3,7 km), een tweede doel bij de weg Fontaine-Quéant en het laatste doel bij de dorpen Riencourt en Hendecourt. Veel van de Britse transport- en bevoorradingsproblemen waren opgelost, met de uitbreiding van spoorwegen en wegen in het “Alberich” gebied. De aanval begon op 3 mei; een deel van de 2de Australische Divisie bereikte de Hindenburglinie en zette een voet aan de grond. Kleine groepen van de 62nd Division bereikten het eerste doelwit en werden afgesneden, de divisie had ongeveer 3.000 slachtoffers, en een aanval van de 7de Divisie werd teruggedreven.

Van 4 tot 6 mei ging de strijd in de sector van de 2de Australische Divisie verder en werd de voet in de Hindenburglinie uitgebreid. De 7de Divisie bleef proberen om Britse partijen te bereiken, die in Bullecourt waren binnengedrongen en geïsoleerd waren geraakt. Een Duitse tegenaanval op 6 mei werd verslagen, maar de strijd putte de 2de Australische Divisie en de 62ste Divisie uit; de 1ste Australische en 7de divisies leden zware verliezen. De Duitse 27ste, 3de Garde, 2de Garde Reservedivisies en een regiment van de 207ste Divisie hadden zes grote tegenaanvallen gedaan en hadden ook veel slachtoffers gemaakt. De Britten vielen op 7 mei opnieuw aan met de 7de Divisie in de richting van Bullecourt en de 1ste Australische Brigade naar het westen langs de loopgraven van Hindenburg, die bij het tweede doelwit samenkwamen. De volgende dag werd de “Rode Strook” opnieuw aangevallen en een klein deel werd na Duitse tegenaanvallen in handen gehouden. De 5de Australische Divisie loste tegen 10 mei de 2de Australische Divisie af, terwijl de strijd in Bullecourt naar het westen voortging, waarbij de 7de Divisie op 12 mei het dorp veroverde met uitzondering van de Red Patch, terwijl de opmars van de 62ste Divisie teruggedrongen werd. De 58ste Divisie loste de Australiërs af en Britse aanvallen op 13 mei mislukten. Op 15 mei werd een laatste Duitse tegenaanval gedaan om heel Bullecourt en de loopgraven van Hindenburg te heroveren. De aanval mislukte, behalve in Bullecourt waar het westen van het dorp heroverd werd. De 7de Divisie werd afgelost door een deel van de 58ste Divisie, die op 17 mei de Rode Luik opnieuw aanviel en de ruïnes veroverde, net voor de Duitsers zich konden terugtrekken, waardoor de strijd eindigde. Het Vijfde Leger verloor 14.000-16.000 slachtoffers en de Duitse verliezen in twee divisies bedroegen 4.500 slachtoffers, terwijl de verliezen in de regimenten van vijf andere geëngageerde divisies op zijn minst ongeveer 1.000 slachtoffers waren. De totale Britse verliezen voor beide operaties in Bullecourt bedroegen 19.342.

De Slag om Cambrai begon met een geheime inzet van Britse versterkingen voor de aanval. In plaats van een lange periode van artillerie registratie (het afvuren van afstandsschoten voor de aanval) en het doorknippen van prikkeldraad, wat de Duitse verdediging zou hebben gewaarschuwd dat een aanval werd voorbereid, begon het massale artillerievuur pas toen de infanterie-tank opmars begon op 20 november, waarbij ongeregistreerd (voorspeld) vuur werd gebruikt. De Britten stuurden 378 tanks om door de prikkeldraadvelden van de Siegfriedstellung (Hindenburglinie) te rollen, als vervanging voor een lang bombardement met het doorknippen van prikkeldraad en de grondaanval werd begeleid door een groot aantal vliegtuigen voor grondaanvallen. De Britse aanval brak door de Siegfried I Stellung maar werd in de achterste gevechtszone (rückwärtige Kampfzone) ingeperkt door de Siegfried II Stellung, die aan de oostzijde van het St Quentin-kanaal aan dit deel van het front was gebouwd. De voorbereidingen voor een verdere opmars werden gehinderd door de hindernissen van de Hindenburgverdediging, die weliswaar was doorbroken maar die de routes beperkte waarlangs de meest gevorderde Britse troepen konden worden bevoorraad. De Duitse verdediging herstelde zich snel en begon op 30 november een tegenoffensief, gebruik makend van een soortgelijk kort bombardement, luchtaanvallen en stormtroepen infanterietactieken, dat door de Britten werd ingedamd, in sommige delen van het slagveld met gebruikmaking van de eerder veroverde verdedigingslinies van de Hindenburglinie.

Een opeenvolging van geallieerde offensieven begon met aanvallen van Amerikaanse en Franse legers op 26 september 1918 van Reims tot aan de Maas, twee Britse legers bij Cambrai op 27 september, Britse, Belgische en Franse legers in Vlaanderen op 28 september; op 29 september viel het Britse Vierde Leger (met inbegrip van het Amerikaanse II Korps) de Hindenburglinie aan van Holnon naar het noorden tot aan Vendhuille, terwijl het Franse Eerste Leger het gebied van St Quentin naar het zuiden aanviel. Het Britse Derde Leger viel verder naar het noorden aan en stak het Canal du Nord over bij Masnières. In negen dagen staken Britse, Franse en Amerikaanse troepen het Canal du Nord over, braken door de Hindenburglinie en namen 36.000 gevangenen en 380 kanonnen. De Duitse troepen hadden een tekort aan voedsel, hun kleding en laarzen waren versleten en de terugtocht naar de Hindenburglinie had hun moreel definitief ondermijnd. De Geallieerden hadden aangevallen met een overweldigend materieel overwicht, gebruik makend van combined-arms tactieken, met een uniforme operationele methode en een hoog tempo bereikt. Op 4 oktober verzocht de Duitse regering om een wapenstilstand en op 8 oktober kregen de Duitse legers het bevel zich terug te trekken van de rest van de Siegfriedstellung (Hindenburglinie).

Stellingen

Bronnen