James Buchanan

Dimitris Stamatios | juli 11, 2023

Samenvatting

James Buchanan Jr. (23 april 1791 – 1 juni 1868) was een Amerikaans advocaat, diplomaat en politicus die van 1857 tot 1861 de 15e president van de Verenigde Staten was. Daarvoor was hij minister van Buitenlandse Zaken van 1845 tot 1849 en vertegenwoordigde hij Pennsylvania in beide huizen van het Amerikaanse Congres. Hij was een voorstander van de rechten van de staten, vooral met betrekking tot slavernij, en minimaliseerde de rol van de federale overheid voorafgaand aan de Burgeroorlog. Buchanan was de laatste president die in de 18e eeuw werd geboren.

Buchanan was een prominente advocaat in Pennsylvania en won zijn eerste verkiezing in het Huis van Afgevaardigden als Federalist. Hij werd in 1820 gekozen in het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden en behield die functie vijf termijnen, waarbij hij zich aansloot bij de Democratische Partij van Andrew Jackson. Buchanan diende als Jackson’s minister in Rusland in 1832. Hij won de verkiezingen in 1834 als Amerikaans senator uit Pennsylvania en bleef die functie 11 jaar bekleden. In 1845 werd hij benoemd tot minister van Buitenlandse Zaken van president James K. Polk en acht jaar later werd hij benoemd tot minister van het Verenigd Koninkrijk van president Franklin Pierce.

Vanaf 1844 werd Buchanan een vaste kandidaat voor de presidentsnominatie van de Democratische partij. Hij werd uiteindelijk genomineerd in 1856 en versloeg de zittende president Franklin Pierce en senator Stephen A. Douglas op de Democratische Nationale Conventie. Hij profiteerde van het feit dat hij het land uit was geweest als ambassadeur in Londen en niet betrokken was geweest bij slavernijkwesties. Buchanan en zijn running mate John C. Breckinridge uit Kentucky wonnen elke slavenstaat behalve Maryland en versloegen de anti-slavernij Republikein John C. Frémont en de onwetende ex-president Millard Fillmore om de presidentsverkiezingen van 1856 te winnen.

Als president greep Buchanan in om de meerderheidsbeslissing van het Hooggerechtshof in de pro-slavernijzaak Dred Scott veilig te stellen. Hij ging in op de pogingen van de Zuidelijken om Kansas als slavenstaat in de Unie te krijgen onder de Lecompton Constitutie en maakte niet alleen de Republikeinen maar ook de Noordelijke Democraten boos. Buchanan hield zich aan zijn belofte om slechts één termijn te dienen en steunde de onsuccesvolle kandidatuur van Breckinridge in de presidentsverkiezingen van 1860. Hij slaagde er niet in om de gebroken Democratische partij te verzoenen te midden van de wrok tegen Stephen Douglas, wat leidde tot de verkiezing van de Republikein en voormalig Congreslid Abraham Lincoln.

Buchanans leiderschap tijdens zijn ‘lame duck’-periode, vóór de Amerikaanse Burgeroorlog, is alom bekritiseerd. Hij maakte tegelijkertijd het Noorden boos door de afscheiding niet te stoppen en het Zuiden door niet toe te geven aan hun eisen. Hij steunde het ineffectieve Corwin Amendement in een poging het land te verzoenen. Hij deed een mislukte poging om Fort Sumter te versterken, maar verder onthield hij zich van het voorbereiden van het leger. Zijn falen om de Burgeroorlog te voorkomen is beschreven als incompetentie en hij bracht zijn laatste jaren door met het verdedigen van zijn reputatie. In zijn persoonlijke leven trouwde Buchanan nooit, de enige Amerikaanse president die zijn hele leven vrijgezel bleef, waardoor sommige historici en auteurs zijn seksuele geaardheid in twijfel trokken. Buchanan stierf in 1868 aan ademhalingsproblemen en werd begraven in Lancaster, Pennsylvania, waar hij bijna 60 jaar had gewoond. Historici en wetenschappers rangschikken Buchanan consequent als een van de slechtste presidenten in de Amerikaanse geschiedenis.

James Buchanan Jr. werd op 23 april 1791 geboren in een blokhut in Cove Gap, Pennsylvania, als zoon van James Buchanan Sr. (1761-1821) en Elizabeth Speer (1767-1833). Zijn ouders waren allebei van Schotse Ulster afkomst en zijn vader emigreerde in 1783 vanuit Ramelton, Ierland. Kort na Buchanan’s geboorte verhuisde het gezin naar een boerderij in de buurt van Mercersburg, Pennsylvania, en in 1794 verhuisde het gezin naar de stad. Zijn vader werd daar de rijkste inwoner en werkte als koopman, boer en investeerder in onroerend goed.

Buchanan ging naar de Old Stone Academy in Mercersburg en daarna naar het Dickinson College in Carlisle, Pennsylvania. Hij werd bijna van school gestuurd wegens slecht gedrag, maar smeekte om een tweede kans en studeerde uiteindelijk cum laude af in 1809. Later dat jaar verhuisde hij naar de hoofdstad van de staat, Lancaster. James Hopkins, een vooraanstaand advocaat daar, nam Buchanan aan als leerling en in 1812 werd hij toegelaten tot de balie van Pennsylvania. Veel andere advocaten verhuisden naar Harrisburg toen dat in 1812 de hoofdstad van de staat werd, maar Buchanan maakte van Lancaster zijn levenslange thuis. Zijn inkomen steeg snel nadat hij zijn praktijk had opgezet en in 1821 verdiende hij meer dan $11.000 per jaar (gelijk aan $220.000 in 2021). Hij behandelde verschillende soorten zaken, waaronder een veel gepubliceerde aanklachtzaak, waar hij met succes rechter Walter Franklin uit Pennsylvania verdedigde.

Buchanan begon zijn politieke carrière als lid van de Federalistische Partij en werd in 1814 en 1815 gekozen in het Huis van Afgevaardigden van Pennsylvania. De wetgevende macht kwam slechts drie maanden per jaar bijeen, maar Buchanan’s dienst hielp hem om meer klanten te werven. Politiek gezien was hij voorstander van federaal gefinancierde interne verbeteringen, een hoog tarief en een nationale bank. Hij werd een fel criticus van de Democratisch-Republikeinse president James Madison tijdens de oorlog van 1812.

Hij was vrijmetselaar en was Master van Masonic Lodge No. 43 in Lancaster en District Deputy Grand Master van de Grand Lodge van Pennsylvania.

Militaire dienst

Toen de Britten in 1814 het naburige Maryland binnenvielen, diende hij bij de verdediging van Baltimore als soldaat in Henry Shippen’s Company, 1st Brigade, 4th Division, Pennsylvania Militia, een eenheid van yagers. Buchanan is de enige president met militaire ervaring die geen officier was. Hij is ook de laatste president die diende in de Oorlog van 1812.

Dienst in het Amerikaanse Huis

In 1820 werd Buchanan gekozen in het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden, hoewel de Federalistische Partij aan het aftakelen was. Als jonge afgevaardigde was Buchanan een van de meest prominente leiders van de “Amalgamator Party” factie van de Pennsylvanische politiek, zo genoemd omdat deze bestond uit zowel Democratisch-Republikeinen als voormalige Federalisten. Tijdens de presidentsverkiezingen van 1824 steunde Buchanan aanvankelijk Henry Clay, maar stapte over naar Andrew Jackson (met Clay als tweede keus) toen duidelijk werd dat het publiek in Pennsylvanië een overweldigende voorkeur had voor Jackson. Na de verkiezingen bleef Buchanan Jackson steunen en hielp hij zijn volgelingen te organiseren in de Democratische Partij, waarna hij een prominente Pennsylvania Democraat werd. In Washington werd Buchanan een fervent verdediger van de rechten van de staten en was hij nauw verbonden met veel zuidelijke Congresleden, die sommige New England Congresleden als gevaarlijke radicalen beschouwden. In zijn eerste jaar werd hij benoemd in de Landbouwcommissie en uiteindelijk werd hij voorzitter van de Rechterlijke Commissie. Hij weigerde een herverkiezing voor een zesde termijn en keerde kort terug naar zijn privéleven.

Minister in Rusland

Nadat Jackson in 1832 werd herkozen, bood hij Buchanan de positie van ambassadeur van de Verenigde Staten in Rusland aan. Buchanan was terughoudend om het land te verlaten, maar ging uiteindelijk akkoord. Hij was 18 maanden ambassadeur en leerde in die tijd Frans, de handelstaal van de diplomatie in de 19e eeuw. Hij hielp bij de onderhandelingen over commerciële en maritieme verdragen met het Russische Rijk.

Dienst in de Senaat

Buchanan keerde terug naar huis en werd door de wetgevende macht van de staat Pennsylvania gekozen om William Wilkins op te volgen in de Amerikaanse Senaat. Wilkins verving Buchanan op zijn beurt als ambassadeur in Rusland. De Jacksoniaanse Buchanan, die in 1836 en 1842 werd herkozen, was tegen het opnieuw charteren van de Second Bank of the United States en probeerde een afkeuring van Jackson door het Congres over de Bank War ongedaan te maken.

Buchanan was ook tegen een door John C. Calhoun gesponsorde gag rule die anti-slavernijpetities zou hebben onderdrukt. Hij sloot zich aan bij de meerderheid in het blokkeren van de regel, omdat de meeste senatoren van mening waren dat het omgekeerde effect zou hebben dat de abolitionisten sterker zouden worden. Hij zei: “We hebben net zo weinig recht om ons met de slavernij in het Zuiden te bemoeien als met het petitierecht”. Buchanan vond dat de slavernij het domein van de staten was en hij nam het de abolitionisten kwalijk dat ze de hartstochten over deze kwestie aanwakkerden.

Zijn steun voor de rechten van de staten werd geëvenaard door zijn steun voor Manifest Destiny en hij was tegen het Webster-Ashburton Verdrag vanwege de “overgave” van land aan het Verenigd Koninkrijk. Buchanan pleitte ook voor de annexatie van Texas en Oregon Country. In de aanloop naar de Democratische Nationale Conventie van 1844 positioneerde Buchanan zichzelf als een potentieel alternatief voor voormalig president Martin Van Buren, maar de nominatie ging naar James K. Polk, die de verkiezingen won.

Staatssecretaris

Buchanan kreeg de positie van minister van Buitenlandse Zaken aangeboden in de regering-Polk, evenals het alternatief om zitting te nemen in het Hooggerechtshof. Hij accepteerde de post van minister van Buitenlandse Zaken en diende Polk gedurende zijn ambtstermijn. Samen met Polk verdubbelde hij bijna het grondgebied van de Verenigde Staten door het Verdrag van Oregon en het Verdrag van Guadalupe Hidalgo, dat het grondgebied omvatte dat nu Texas, Californië, Nevada, New Mexico, Arizona, Utah en Colorado is. In de onderhandelingen met Groot-Brittannië over Oregon gaf Buchanan eerst de voorkeur aan een compromis, maar later pleitte hij voor annexatie van het hele gebied. Uiteindelijk stemde hij in met een verdeling op de 49e breedtegraad. Na het uitbreken van de Mexicaans-Amerikaanse Oorlog adviseerde hij Polk om geen gebied ten zuiden van de Rio Grande Rivier en New Mexico in te nemen. Toen de oorlog echter ten einde liep, pleitte Buchanan voor de annexatie van nog meer grondgebied en Polk begon te vermoeden dat hij aan het hengelen was om president te worden. Buchanan probeerde in stilte de nominatie te krijgen op de Democratische Nationale Conventie van 1848, omdat Polk had beloofd slechts één termijn te dienen, maar Senator Lewis Cass van Michigan werd genomineerd.

Ambassadeur in het Verenigd Koninkrijk

Na de verkiezing van de Whig Zachary Taylor in 1848 keerde Buchanan terug naar zijn privéleven. Hij kocht het huis Wheatland aan de rand van Lancaster en vermaakte verschillende bezoekers terwijl hij de politieke gebeurtenissen volgde. In 1852 werd hij benoemd tot voorzitter van de Board of Trustees van Franklin and Marshall College in Lancaster en hij bleef in deze functie tot 1866. Hij voerde in stilte campagne voor de Democratische presidentsnominatie van 1852 en schreef een openbare brief waarin hij de Wilmot Proviso betreurde, een voorstel om slavernij in nieuwe gebieden te verbieden. Hij werd bekend als een “doughface” vanwege zijn sympathie voor het Zuiden. Op de Democratische Nationale Conventie van 1852 won hij de steun van veel zuidelijke afgevaardigden, maar hij slaagde er niet in om de tweederde steun te krijgen die nodig was voor de presidentiële nominatie, die naar Franklin Pierce ging. Buchanan weigerde als vice-presidentskandidaat en de conventie nomineerde in plaats daarvan zijn goede vriend William R. King. Pierce won de verkiezingen in 1852 en Buchanan accepteerde de positie van minister van de Verenigde Staten in het Verenigd Koninkrijk.

Buchanan zeilde in de zomer van 1853 naar Engeland en bleef de volgende drie jaar in het buitenland. In 1850 tekenden de Verenigde Staten en Groot-Brittannië het Clayton-Bulwer-verdrag, dat beide landen verplichtte tot gezamenlijke controle over een toekomstig kanaal dat de Atlantische en Stille Oceaan door Centraal-Amerika zou verbinden. Buchanan had herhaaldelijk ontmoetingen met Lord Clarendon, de Britse minister van Buitenlandse Zaken, in de hoop de Britten onder druk te zetten om zich terug te trekken uit Centraal-Amerika. Hij richtte zich ook op de mogelijke annexatie van Cuba, die hem al lang interesseerde. Op verzoek van Pierce ontmoette Buchanan in Oostende, België, de Amerikaanse ambassadeur in Spanje Pierre Soulé en de Amerikaanse ambassadeur in Frankrijk John Mason. Het resultaat was een ontwerpmemorandum, het Oostende Manifest, waarin werd voorgesteld om Cuba te kopen van Spanje, dat toen midden in een revolutie zat en bijna bankroet was. Het document verklaarde dat het eiland “net zo noodzakelijk is voor de Noord-Amerikaanse republiek als elk van de huidige … statenfamilie”. Tegen de aanbeveling van Buchanan in, suggereerde de uiteindelijke versie van het manifest dat “het ontrukken aan Spanje”, als Spanje weigerde te verkopen, gerechtvaardigd zou zijn “door elke wet, menselijk en Goddelijk”. Het manifest, dat algemeen als een blunder werd beschouwd, werd nooit uitgevoerd. Het verzwakte de regering Pierce en verminderde de steun voor de Manifest Destiny.

Buchanan’s diensttijd in het buitenland stelde hem in staat om het debat over de Kansas-Nebraska Act, die op dat moment in het land woedde in het slavernijconflict, gemakkelijk te vermijden. Hoewel hij niet openlijk naar het presidentschap streefde, stemde hij namens hem in met de beweging. De Democratische Nationale Conventie van 1856 kwam in juni 1856 bijeen en produceerde een platform dat zijn standpunten weerspiegelde, waaronder steun voor de Fugitive Slave Law, die de terugkeer van ontsnapte slaven vereiste. Het platform riep ook op tot het beëindigen van anti-slavernij agitatie en het Amerikaanse “overwicht in de Golf van Mexico”. President Pierce hoopte op herverkiezing, terwijl senator Stephen A. Douglas ook opdoemde als een sterke kandidaat.

Buchanan ging aan de leiding bij de eerste stemronde, gesteund door de machtige senatoren John Slidell, Jesse Bright en Thomas F. Bayard, die Buchanan presenteerden als een ervaren leider die zowel het Noorden als het Zuiden aansprak. Na zeventien stemmingen won hij de nominatie. Hij kreeg gezelschap van John C. Breckinridge uit Kentucky, waarmee hij de aanhangers van Pierce en Douglas, ook bondgenoten van Breckinridge, tevreden stelde.

Buchanan kreeg te maken met twee kandidaten in de algemene verkiezingen: voormalig Whig-president Millard Fillmore stelde zich kandidaat voor de American Party (of “Know-Nothing”), terwijl John C. Frémont zich kandidaat stelde voor de Republikeinen. Buchanan voerde niet actief campagne, maar hij schreef brieven en beloofde het Democratische platform te steunen. In de verkiezing won hij elke slavenstaat behalve Maryland en vijf slavernijvrije staten, waaronder zijn thuisstaat Pennsylvania. Hij won 45 procent van de popular vote en won de verkiezingen met 174 van de 296 stemmen. Door zijn verkiezing werd hij de eerste president uit Pennsylvania.

In een strijdlustige overwinningstoespraak hekelde Buchanan de Republikeinen en noemde hen een “gevaarlijke” en “geografische” partij die het Zuiden onterecht had aangevallen. Hij verklaarde ook: “het doel van mijn regering zal zijn om de partij van de Noordelijke of Zuidelijke secties te vernietigen en de harmonie in de Unie te herstellen onder een nationale en conservatieve regering. In eerste instantie deed hij dit door een sektarisch evenwicht te veinzen in zijn kabinetsbenoemingen.

Inauguratie

Buchanan werd op 4 maart 1857 ingehuldigd en legde de ambtseed af aan opperrechter Roger B. Taney. In zijn inaugurele rede beloofde Buchanan slechts één termijn te zullen dienen, net als zijn voorganger. Hij sprak zijn afschuw uit over de groeiende verdeeldheid over slavernij en de status ervan in de territoria en zei dat het Congres geen rol mocht spelen in het bepalen van de status van slavernij in de staten of territoria. Hij sprak ook zijn steun uit voor volkssoevereiniteit. Buchanan adviseerde om een federale slavenwet op te stellen om de rechten van slaveneigenaren in federale gebieden te beschermen. Hij verwees naar een zaak die op dat moment bij het Hooggerechtshof in behandeling was, Dred Scott v. Sandford, waarvan hij zei dat die de kwestie van de slavernij voorgoed zou regelen. Dred Scott was een slaaf die tijdelijk door zijn eigenaar, John Sanford (de rechtbank spelde zijn naam verkeerd), van een slavenstaat naar een vrij gebied was gebracht. Nadat Scott was teruggekeerd naar de slavenstaat, diende hij een verzoek in voor zijn vrijheid op basis van zijn tijd in het vrije gebied. De Dred Scott beslissing, uitgesproken na Buchanan’s toespraak, wees Scott’s petitie af ten gunste van zijn eigenaar.

Personeel

Toen zijn inauguratie naderde, probeerde Buchanan een gehoorzaam, harmonieus kabinet samen te stellen om de ruzies te vermijden die de regering van Andrew Jackson hadden geteisterd. Hij koos vier zuiderlingen en drie noorderlingen, van wie de laatsten allemaal werden beschouwd als ‘doughfaces’ (zuidelijke sympathisanten). Zijn doel was om het kabinet te domineren en hij koos mannen die het eens waren met zijn standpunten. Hij concentreerde zich op het buitenlands beleid en benoemde de ouder wordende Lewis Cass tot minister van Buitenlandse Zaken. Buchanan’s benoeming van Zuiderlingen en hun bondgenoten vervreemdde velen in het Noorden en het feit dat hij geen volgelingen van Stephen A. Douglas benoemde verdeelde de partij. Buiten het kabinet liet hij veel van Pierce’s benoemingen staan, maar verwijderde een onevenredig aantal Noorderlingen die banden hadden met Democratische tegenstanders Pierce of Douglas. In die geest vervreemdde hij al snel van hun bondgenoot en zijn vicepresident Breckinridge; de laatste speelde daarom weinig rol in de regering.

Buchanan benoemde één rechter, Nathan Clifford, voor het Hooggerechtshof van de Verenigde Staten. Hij benoemde zeven andere federale rechters voor de districtsrechtbanken van de Verenigde Staten. Hij benoemde ook twee rechters voor het United States Court of Claims.

Tussenkomst in de Dred Scott-zaak

Twee dagen na Buchanan’s inauguratie sprak opperrechter Taney de Dred Scott beslissing uit, waarin het verzoek om vrijheid van de tot slaaf gemaakten werd afgewezen. De uitspraak stelde in grote lijnen dat het Congres geen grondwettelijke bevoegdheid had om slavernij in de territoria uit te sluiten. Voor zijn inauguratie had Buchanan in januari 1857 een brief geschreven aan rechter John Catron, waarin hij informeerde naar de uitkomst van de zaak en suggereerde dat een bredere beslissing, die verder ging dan de details van de zaak, verstandiger zou zijn. Buchanan hoopte dat een brede beslissing ter bescherming van de slavernij in de territoria de zaak zou kunnen laten rusten, zodat hij zich op andere zaken zou kunnen richten.

Catron, die uit Tennessee kwam, antwoordde op 10 februari dat de zuidelijke meerderheid van het Hooggerechtshof tegen Scott zou beslissen, maar de beslissing waarschijnlijk op beperkte gronden zou moeten publiceren, tenzij Buchanan zijn collega uit Pennsylvanië, rechter Robert Cooper Grier, kon overtuigen om zich bij de meerderheid van het hof aan te sluiten. Buchanan schreef vervolgens naar Grier en haalde hem over, waardoor de meerderheid een breed besluit kon nemen dat voldoende was om het Missouri Compromis van 1820 ongrondwettig te maken. De brieven van Buchanan waren op dat moment niet openbaar; hij werd echter wel gezien tijdens zijn inauguratie in een fluisterend gesprek met de opperrechter. Toen de beslissing werd uitgevaardigd, begonnen de Republikeinen het woord te verspreiden dat Taney de aanstaande uitslag aan Buchanan had onthuld. In plaats van het Republikeinse platform te vernietigen, zoals Buchanan had gehoopt, was het besluit woedend op de Noorderlingen die het afkeurden.

Paniek van 1857

De paniek van 1857 begon in de zomer van dat jaar en werd ingeluid door de ineenstorting van 1400 staatsbanken en 5000 bedrijven. Terwijl het Zuiden grotendeels ongedeerd bleef, steeg de werkloosheid in veel steden in het Noorden drastisch. Buchanan was het eens met de zuiderlingen die de economische ineenstorting toeschreven aan overspeculatie.

Buchanans antwoord, dat zijn Jacksoniaanse achtergrond weerspiegelt, was “reform not relief”. Hoewel de regering “niet de macht had om hulp te bieden”, zou ze haar schulden in specie blijven betalen en hoewel ze openbare werken niet zou beknotten, zouden er geen bijkomen. In de hoop de papiergeldvoorraad en de inflatie te verminderen, drong hij er bij de staten op aan de banken te beperken tot een kredietniveau van $3 voor $1 specie en ontmoedigde hij het gebruik van federale of staatsobligaties als onderpand voor de uitgifte van bankbiljetten. De economie herstelde zich in enkele jaren, hoewel veel Amerikanen leden onder de paniek. Buchanan had gehoopt het tekort te verminderen, maar tegen de tijd dat hij zijn ambt neerlegde stond het federale tekort op $17 miljoen.

Oorlog in Utah

Het grondgebied van Utah, dat in de decennia daarvoor was bewoond door de Heiligen der Laatste Dagen en hun leider Brigham Young, was steeds vijandiger geworden tegenover federale bemoeienis. Young viel federale ambtenaren lastig en ontmoedigde buitenstaanders om zich in het gebied rond Salt Lake City te vestigen. In september 1857 richtte de Utah Territorial Militia, die gelieerd was aan de Heiligen der Laatste Dagen, het bloedbad van Mountain Meadows aan tegen Arkans op weg naar Californië. Buchanan was beledigd door het militarisme en polygame gedrag van Young.

In de overtuiging dat de Heiligen der Laatste Dagen in openlijke opstand waren, stuurde Buchanan in juli 1857 Alfred Cumming, vergezeld door het leger, om Young als gouverneur te vervangen. Hoewel de Heiligen der Laatste Dagen al vaker het federale gezag hadden getart, beschouwen sommige historici Buchanans actie als een ongepaste reactie op onbevestigde berichten. Het werd nog ingewikkelder toen Youngs bericht over zijn vervanging niet werd afgeleverd omdat de regering Pierce het postcontract met Utah had geannuleerd. Young reageerde op de militaire actie met een twee weken durende expeditie, waarbij wagons, ossen en andere bezittingen van het leger werden vernietigd. Buchanan stuurde vervolgens Thomas L. Kane als privé-agent om over vrede te onderhandelen. De missie slaagde, de nieuwe gouverneur trad aan en de oorlog in Utah eindigde. De president verleende amnestie aan inwoners die trouw aan de regering bevestigden en plaatste de federale troepen op een vreedzame afstand voor de rest van zijn regering.

Bloedend Kansas

De Kansas-Nebraska Act van 1854 creëerde het Kansas Territory en liet de kolonisten daar beslissen of ze slavernij wilden toestaan. Dit leidde tot geweld tussen “Free-Soil” (anti-slavernij) en pro-slavernij kolonisten, wat uitmondde in de “Bleeding Kansas” periode. De anti-slavernij kolonisten organiseerden met de hulp van Noordelijke abolitionisten een regering in Topeka. De meer talrijke pro-slavernijkolonisten, velen afkomstig uit de naburige slavenstaat Missouri, stichtten een regering in Lecompton, waardoor het Territorium een tijdlang twee verschillende regeringen had, met twee verschillende grondwetten die elk hun legitimiteit opeisten.

De toelating van Kansas als staat vereiste dat er een grondwet werd voorgelegd aan het Congres met goedkeuring van een meerderheid van de inwoners. Onder president Pierce escaleerde een reeks gewelddadige confrontaties over wie stemrecht had in Kansas. De situatie trok nationale aandacht en sommigen in Georgia en Mississippi pleitten voor afscheiding als Kansas als vrije staat zou worden toegelaten. Buchanan koos ervoor om de pro-slavernij regering in Lecompton te steunen.

Buchanan benoemde Robert J. Walker om John W. Geary te vervangen als Territorial Governor, met de verwachting dat hij de voorstanders van slavernij zou helpen bij het verkrijgen van goedkeuring voor een nieuwe grondwet. Walker twijfelde echter over de slavernijkwestie en er volgden tegenstrijdige referenda in Topeka en Lecompton, waar verkiezingsfraude werd gepleegd. In oktober 1857 stelde de regering van Lecompton de pro-slavernij Lecompton Grondwet op en stuurde deze zonder referendum naar Buchanan. Buchanan verwierp de grondwet met tegenzin en stuurde federale agenten om een compromis te sluiten. De regering van Lecompton stemde in met een referendum dat enkel beperkt bleef tot de slavernijkwestie.

Ondanks de protesten van Walker en twee voormalige gouverneurs van Kansas besloot Buchanan de Lecompton Constitution te accepteren. Tijdens een ontmoeting in december 1857 met Stephen Douglas, de voorzitter van de Senaatscommissie voor Territoria, eiste Buchanan dat alle Democraten het standpunt van de regering om Kansas toe te laten onder de Lecompton Constitution zouden steunen. Op 2 februari stuurde hij de Lecompton Constitution naar het Congres. Hij stuurde ook een bericht waarin hij de “revolutionaire regering” in Topeka aanviel en ze vergeleek met de mormonen in Utah. Buchanan stelde alles in het werk om de goedkeuring van het Congres te verkrijgen en bood gunsten, benoemingen en zelfs geld aan in ruil voor stemmen. De Lecompton Constitutie werd in maart goedgekeurd door de Senaat, maar een combinatie van Know-Nothings, Republikeinen en noordelijke Democraten versloeg het wetsvoorstel in het Huis. In plaats van zijn nederlaag te accepteren, steunde Buchanan de Engelse wet van 1858, die Kansans een onmiddellijke status als staat en uitgestrekte openbare gronden aanbood in ruil voor het accepteren van de Lecompton grondwet. In augustus 1858 verwierpen de Kansans de Lecompton Constitution per referendum.

Het geschil over Kansas werd het strijdtoneel voor de controle over de Democratische Partij. Aan de ene kant stonden Buchanan, de meeste zuidelijke Democraten en de “donkergroenen”. Aan de andere kant stonden Douglas en de meeste noordelijke Democraten plus een paar zuiderlingen. Douglas’ factie bleef de doctrine van de volkssoevereiniteit steunen, terwijl Buchanan erop stond dat de Democraten de Dred Scott beslissing en de verwerping van federale bemoeienis met slavernij in de territoria zouden respecteren. De strijd eindigde pas met het presidentschap van Buchanan. In de tussentijd gebruikte hij zijn patronage bevoegdheden om Douglas sympathisanten in Illinois en Washington D.C. te verwijderen en installeerde hij pro-administratieve Democraten, waaronder postmeesters.

1858 tussentijdse verkiezingen

Douglas’ senaatstermijn liep ten einde in 1859. De wetgevende macht van Illinois, verkozen in 1858, bepaalde of Douglas herkozen zou worden. De senaatszetel was het belangrijkste onderwerp van de parlementsverkiezingen, gekenmerkt door de beroemde debatten tussen Douglas en zijn Republikeinse tegenstander voor de zetel, Abraham Lincoln. Buchanan, die werkte via federale patronaatsbenoemingen in Illinois, stelde kandidaten op voor de wetgevende macht in concurrentie met zowel de Republikeinen als de Democraten Douglas. Dit had de verkiezing gemakkelijk in het voordeel van de Republikeinen kunnen laten uitvallen en toonde de diepgaande vijandigheid van Buchanan tegenover Douglas. Uiteindelijk wonnen de Douglas Democraten de parlementsverkiezingen en werd Douglas herkozen in de Senaat. In de verkiezingen van dat jaar namen de Douglas-krachten de macht over in het hele Noorden, behalve in Buchanans thuisstaat Pennsylvania. Buchanan’s steun werd anders gereduceerd tot een smalle basis van zuiderlingen.

Door de verdeeldheid tussen de noordelijke en zuidelijke Democraten wonnen de Republikeinen een meerderheid in het Huis tijdens de verkiezingen van 1858 en konden ze het grootste deel van Buchanans agenda blokkeren. Buchanan op zijn beurt verhoogde de vijandigheid met zijn veto over zes belangrijke stukken Republikeinse wetgeving. Onder deze maatregelen waren de Homestead Act, die 160 hectare openbaar land zou hebben gegeven aan kolonisten die vijf jaar op het land bleven, en de Morrill Act, die openbaar land zou hebben gegeven om land-grant colleges op te richten. Buchanan betoogde dat deze wetten ongrondwettelijk waren.

Buitenlands beleid

Buchanan trad aan met een ambitieus buitenlands beleid, bedoeld om de Amerikaanse hegemonie over Centraal-Amerika te vestigen ten koste van Groot-Brittannië. Hij hoopte opnieuw te kunnen onderhandelen over het Clayton-Bulwer Verdrag, dat volgens hem de Amerikaanse invloed in de regio beperkte. Hij wilde ook Amerikaanse protectoraten vestigen over de Mexicaanse staten Chihuahua en Sonora, en bovenal hoopte hij zijn langetermijndoel om Cuba te bemachtigen te bereiken. Na lange onderhandelingen met de Britten overtuigde hij hen ervan om de Bay Islands af te staan aan Honduras en de Mosquito Coast aan Nicaragua. Buchanans ambities in Cuba en Mexico werden echter grotendeels geblokkeerd door het Huis van Afgevaardigden.

Buchanan overwoog ook om Alaska van het Russische Rijk te kopen als kolonie voor mormoonse kolonisten, maar hij en de Russen konden het niet eens worden over de prijs. In China won de regering handelsconcessies in het Verdrag van Tientsin. In 1858 gaf Buchanan opdracht tot de Paraguay-expeditie om Paraguay te straffen voor het beschieten van de USS Water Witch. De expeditie resulteerde in een verontschuldiging van Paraguay en de betaling van een schadeloosstelling. De opperhoofden van Raiatea en Tahaa in de Stille Zuidzee weigerden de heerschappij van koning Tamatoa V te accepteren en dienden in juni 1858 tevergeefs een verzoekschrift in bij de Verenigde Staten om de eilanden te accepteren als protectoraat.

Buchanan kreeg een kudde olifanten aangeboden door koning Rama IV van Siam, maar de brief kwam nadat Buchanan zijn ambt had neergelegd. Als Buchanan’s opvolger wees Lincoln het aanbod van de koning af met een verwijzing naar het ongeschikte klimaat. Andere presidentiële huisdieren waren een paar kale adelaars en een Newfoundland hond.

Commissie Covode

In maart 1860 stelde het Huis de Covode Commissie in om de regering te onderzoeken op vermeende impeachable overtredingen, zoals omkoping en afpersing van vertegenwoordigers. De commissie, bestaande uit drie Republikeinen en twee Democraten, werd door Buchanan’s aanhangers beschuldigd van partijdigheid; ze beschuldigden de voorzitter, de Republikeinse afgevaardigde John Covode, ervan dat hij handelde uit persoonlijke wrok over een betwiste landtoelage die ten goede moest komen aan Covode’s spoorwegmaatschappij. De Democratische commissieleden en Democratische getuigen waren enthousiast in hun veroordeling van Buchanan.

De commissie kon geen gronden vinden om Buchanan af te zetten, maar in het meerderheidsrapport dat op 17 juni werd uitgebracht, werden corruptie en machtsmisbruik onder leden van zijn kabinet aan de kaak gesteld. Het rapport bevatte ook beschuldigingen van Republikeinen dat Buchanan had geprobeerd om leden van het Congres om te kopen, in verband met de pro-slavernij Lecompton Constitution van Kansas. De Democraten wezen erop dat het bewijs schaars was, maar weerlegden de beschuldigingen niet; een van de Democratische leden, Rep. James Robinson, verklaarde dat hij het eens was met de Republikeinen, hoewel hij het rapport niet ondertekende.

Buchanan beweerde dat hij “deze beproeving triomfantelijk had doorstaan” met volledige rechtvaardiging. Republikeinse agenten verspreidden duizenden exemplaren van het rapport van de Covode Commissie door het hele land als campagnemateriaal tijdens de presidentsverkiezingen van dat jaar.

Verkiezing van 1860

Zoals hij in zijn inaugurele rede had beloofd, streefde Buchanan niet naar herverkiezing. Hij ging zelfs zo ver om tegen zijn uiteindelijke opvolger te zeggen: “Als u net zo gelukkig bent als ik als u het Witte Huis betreedt, dan zal ik me net zo gelukkig voelen als ik terugkeer naar Wheatland.

De Democratische Nationale Conventie van 1860 kwam bijeen in april van dat jaar en hoewel Douglas na elke stemming aan de leiding ging, slaagde hij er niet in de vereiste tweederde meerderheid te behalen. De conventie schorste na 53 stemmingen en kwam in juni opnieuw bijeen in Baltimore. Nadat Douglas uiteindelijk de nominatie had gewonnen, weigerden verschillende zuiderlingen de uitkomst te accepteren en nomineerden ze vicepresident Breckinridge als hun eigen kandidaat. Douglas en Breckinridge waren het over de meeste zaken eens, behalve over de bescherming van de slavernij. Buchanan, die een wrok koesterde tegen Douglas, slaagde er niet in om de partij te verzoenen en steunde Breckinridge lauw. Met de versplintering van de Democratische Partij won de Republikeinse kandidaat Abraham Lincoln een verkiezing met vier stemmen waar ook John Bell van de Constitutionele Unie Partij aan meedeed. Lincolns steun in het Noorden was genoeg om hem een meerderheid in het Kiescollege te geven. Buchanan werd de laatste Democraat die een presidentsverkiezing won tot Grover Cleveland in 1884.

Al in oktober waarschuwde de bevelvoerende generaal van het leger, Winfield Scott, een tegenstander van Buchanan, dat de verkiezing van Lincoln er waarschijnlijk toe zou leiden dat ten minste zeven staten zich zouden afscheiden van de unie. Hij adviseerde om grote hoeveelheden federale troepen en artillerie naar die staten te sturen om federale eigendommen te beschermen, hoewel hij ook waarschuwde dat er weinig versterkingen beschikbaar waren. Sinds 1857 had het Congres geen gehoor gegeven aan de roep om een sterkere militie en het leger in een deplorabele staat laten belanden. Buchanan wantrouwde Scott en negeerde zijn aanbevelingen. Na de verkiezing van Lincoln gaf Buchanan minister van Oorlog Floyd opdracht om de zuidelijke forten te versterken met de beschikbare proviand, wapens en manschappen; Floyd haalde hem echter over om het bevel in te trekken.

Afscheiding

Met de overwinning van Lincoln bereikte het gepraat over afscheiding en disunion een kookpunt, waardoor Buchanan de last kreeg om dit aan te pakken in zijn laatste toespraak tot het Congres op 10 december. In zijn toespraak, die door beide partijen werd verwacht, ontkende Buchanan het recht van staten om zich af te scheiden, maar hield hij vol dat de federale regering geen macht had om dit te voorkomen. Hij legde de schuld voor de crisis uitsluitend bij de “buitensporige bemoeienis van het Noordelijke volk met de kwestie van de slavernij in de Zuidelijke Staten” en suggereerde dat als zij “hun ongrondwettelijke en aanstootgevende verordeningen niet introkken … de gekwetste staten, na eerst alle vreedzame en grondwettelijke middelen te hebben gebruikt om genoegdoening te krijgen, gerechtvaardigd zouden zijn in revolutionair verzet tegen de regering van de Unie”. Buchanan’s enige suggestie om de crisis op te lossen was “een verklarend amendement” dat de grondwettigheid van slavernij in de staten, de wetten op gevluchte slaven en de volkssoevereiniteit in de gebieden bevestigde. Zijn toespraak werd scherp bekritiseerd door zowel het Noorden, vanwege de weigering om de afscheiding te stoppen, als door het Zuiden, vanwege de ontkenning van het recht op afscheiding. Vijf dagen nadat de toespraak was gehouden, nam minister van Financiën Howell Cobb ontslag omdat zijn standpunten onverenigbaar waren geworden met die van de president.

South Carolina, lange tijd de meest radicale zuidelijke staat, scheidde zich op 20 december 1860 af van de Unie. Unionistische sentimenten bleven echter sterk onder velen in het Zuiden en Buchanan probeerde een beroep te doen op de Zuidelijke gematigden die afscheiding in andere staten zouden kunnen voorkomen. Hij stelde voor om grondwetswijzigingen aan te nemen om de slavernij in de staten en gebieden te beschermen. Hij ontmoette ook commissarissen uit Zuid-Carolina in een poging om de situatie bij Fort Sumter op te lossen. Ondanks de ligging in Charleston, Zuid-Carolina, bleven de federale troepen de controle houden over dit fort. Hij weigerde minister van Binnenlandse Zaken Jacob Thompson te ontslaan nadat deze was gekozen als agent van Mississippi om de afscheiding te bespreken en hij weigerde minister van Oorlog John B. Floyd te ontslaan ondanks een verduisteringsschandaal. Floyd nam uiteindelijk ontslag, maar niet voordat hij een groot aantal vuurwapens naar zuidelijke staten had gestuurd, waar ze uiteindelijk in handen van de Confederatie vielen. Ondanks het ontslag van Floyd bleef Buchanan advies inwinnen bij adviseurs uit het diepe zuiden, waaronder Jefferson Davis en William Henry Trescot.

Er werden tevergeefs pogingen gedaan door Sen. John J. Crittenden, Rep. Thomas Corwin en voormalig president John Tyler om te onderhandelen over een compromis om de afscheiding te stoppen, met steun van Buchanan. Er werden ook mislukte pogingen ondernomen door een groep gouverneurs in New York. Buchanan vroeg de gekozen president Lincoln in het geheim om een nationaal referendum over de slavernij, maar Lincoln weigerde.

Ondanks de inspanningen van Buchanan en anderen, scheidden eind januari 1861 nog zes slavenstaten zich af. Buchanan verving de vertrokken Zuidelijke kabinetsleden door John Adams Dix, Edwin M. Stanton en Joseph Holt. Buchanan verving de vertrokken Zuidelijke kabinetsleden door John Adams Dix, Edwin M. Stanton en Joseph Holt, die zich allemaal inzetten voor het behoud van de Unie. Toen Buchanan overwoog om Fort Sumter over te geven, dreigden de nieuwe kabinetsleden met aftreden en Buchanan gaf toe. Op 5 januari besloot Buchanan Fort Sumter te versterken door de Star of the West met 250 man en voorraden te sturen. Hij verzuimde echter om majoor Robert Anderson te vragen om het schip dekking te geven en het werd gedwongen om naar het noorden terug te keren zonder troepen of voorraden af te leveren. Buchanan besloot niet te reageren op deze oorlogsdaad en zocht in plaats daarvan naar een compromis om afscheiding te voorkomen. Hij ontving op 3 maart een bericht van Anderson dat de voorraden opraakten, maar Lincoln moest hierop reageren omdat deze de volgende dag het presidentschap overnam.

Voorgestelde grondwetswijziging

Op 2 maart 1861 keurde het Congres een amendement op de grondwet van de Verenigde Staten goed dat “binnenlandse instellingen” van de staten, waaronder slavernij, zou vrijwaren van het grondwetswijzigingsproces en van afschaffing of inmenging door het Congres. Het voorgestelde amendement werd ter ratificatie voorgelegd aan de wetgevende machten van de staten. Het staat bekend als het Corwin Amendement, maar het werd nooit door het vereiste aantal staten geratificeerd.

Staten toegelaten tot de Unie

Drie nieuwe staten werden toegelaten tot de Unie terwijl Buchanan aan de macht was:

De Burgeroorlog brak uit binnen twee maanden nadat Buchanan met pensioen ging. Hij steunde de Unie en schreef aan zijn voormalige collega’s dat “de aanval op Sumter het begin van een oorlog door de Geconfedereerde Staten was en er geen alternatief overbleef dan deze van onze kant met kracht te vervolgen.” Hij schreef ook een brief aan zijn collega-democraten in Pennsylvania waarin hij hen aanspoorde om “zich aan te sluiten bij de vele duizenden dappere en patriottische vrijwilligers die al in het veld zijn”.

Buchanan was toegewijd aan het verdedigen van zijn acties voorafgaand aan de Burgeroorlog, die door sommigen “Buchanan’s Oorlog” werd genoemd. Hij ontving dagelijks dreigbrieven en winkels toonden Buchanans beeltenis met roodgekleurde ogen, een strop om zijn nek en het woord “TRAITOR” op zijn voorhoofd. De Senaat stelde een veroordelingsresolutie voor die het uiteindelijk niet haalde en kranten beschuldigden hem van heulen met de Confederatie. Zijn voormalige kabinetsleden, van wie er vijf een baan hadden gekregen in de regering van Lincoln, weigerden Buchanan publiekelijk te verdedigen.

Buchanan werd radeloos door de venijnige aanvallen op hem en werd ziek en depressief. In oktober 1862 verdedigde hij zichzelf in een briefwisseling met Winfield Scott, gepubliceerd in de National Intelligencer. Hij begon al snel met het schrijven van zijn meest volledige publieke verdediging, in de vorm van zijn memoires Mr. Buchanan’s Administration on the Eve of Rebellion, dat in 1866 werd gepubliceerd.

Kort na de publicatie van de memoires werd Buchanan in mei 1868 verkouden, wat door zijn hoge leeftijd snel erger werd. Hij stierf op 1 juni 1868 op 77-jarige leeftijd aan ademhalingsproblemen in zijn huis in Wheatland. Hij werd bijgezet op Woodward Hill Cemetery in Lancaster.

Buchanan werd door de noordelijke anti-slavernijers vaak beschouwd als een “doughface”, een noorderling met pro-zuidelijke principes. Kort na zijn verkiezing zei hij dat het “grote doel” van zijn regering was “om, indien mogelijk, de opruiing van de slavernijkwestie in het Noorden te stoppen en om sectionele partijen te vernietigen”. Hoewel Buchanan persoonlijk tegen slavernij was, geloofde hij dat de abolitionisten de oplossing van het slavernijprobleem in de weg stonden. Hij verklaarde: “Voordat deze agitatie begon, bestond er in verschillende slavenstaten een zeer grote en groeiende partij die voorstander was van de geleidelijke afschaffing van slavernij; en nu is er geen stem meer te horen die zo’n maatregel steunt. De abolitionisten hebben de emancipatie van de slaven in drie of vier staten minstens een halve eeuw uitgesteld.” Uit respect voor de bedoelingen van de typische slavenhouder was hij bereid om het voordeel van de twijfel te geven. In zijn derde jaarlijkse boodschap aan het Congres beweerde de president dat de slaven “met vriendelijkheid en menselijkheid werden behandeld. … Zowel de filantropie als het eigenbelang van de meester hebben samengewerkt om dit humane resultaat te produceren.”

Buchanan dacht dat terughoudendheid de essentie van goed zelfbestuur was. Hij geloofde dat de grondwet bestond uit “… beperkingen, niet opgelegd door willekeurig gezag, maar door het volk aan zichzelf en hun vertegenwoordigers. … In een ruimer perspectief lijken de belangen van de mensen misschien identiek, maar voor het oog van lokale en sectionele vooroordelen lijken ze altijd tegenstrijdig … en de jaloezie die voortdurend zal ontstaan kan alleen onderdrukt worden door de wederzijdse verdraagzaamheid die de grondwet doordringt.” Over slavernij en de grondwet zei hij het volgende: “Hoewel we in Pennsylvania in abstracto allemaal tegen slavernij zijn, kunnen we nooit het grondwettelijke verdrag schenden dat we met onze zusterstaten hebben. Hun rechten worden door ons heilig gehouden. Onder de grondwet is het hun eigen kwestie; en laat dat zo blijven.”

Een van de prominente kwesties van die tijd waren de tarieven. Buchanan was in conflict met zowel vrije handel als prohibitieve tarieven, omdat beide de ene sectie van het land ten goede zouden komen ten koste van de andere. Als senator uit Pennsylvania zei hij: “Ik word gezien als de sterkste voorstander van bescherming in andere staten, terwijl ik in Pennsylvania als de vijand ervan word aangeklaagd.”

Buchanan werd ook verscheurd tussen zijn verlangen om het land uit te breiden voor het algemene welzijn van de natie en het waarborgen van de rechten van de mensen die zich in bepaalde gebieden vestigden. Over territoriale uitbreiding zei hij: “Wat, meneer? Voorkomen dat de mensen de Rocky Mountains oversteken? Je zou net zo goed de Niagara kunnen bevelen om niet te stromen. We moeten onze bestemming vervullen.” Over de resulterende verspreiding van slavernij, door onvoorwaardelijke uitbreiding, zei hij: “Ik voel een sterke weerzin tegen welke daad dan ook van mij om de huidige grenzen van de Unie uit te breiden over een nieuw gebied waar slaven worden gehouden.” Hij hoopte bijvoorbeeld dat de verwerving van Texas “het middel zou zijn om de heerschappij van de slavernij te beperken, niet te vergroten”.

In 1818 ontmoette Buchanan Anne Caroline Coleman op een groots bal in Lancaster en de twee begonnen het hof te maken. Anne was de dochter van de rijke ijzerfabrikant Robert Coleman. Ze was ook de schoonzus van rechter Joseph Hemphill uit Philadelphia, een collega van Buchanan. In 1819 waren de twee verloofd, maar brachten weinig tijd samen door. Buchanan had het druk met zijn advocatenkantoor en politieke projecten tijdens de paniek van 1819, waardoor hij wekenlang niet bij Coleman was. Geruchten deden de ronde, sommigen suggereerden dat hij alleen met haar trouwde voor het geld; anderen zeiden dat hij iets had met andere (niet-geïdentificeerde) vrouwen. Uit brieven van Coleman bleek dat ze op de hoogte was van verschillende geruchten. Ze verbrak de verloving en overleed kort daarna, op 9 december 1819, plotseling. Buchanan schreef naar haar vader voor toestemming om de begrafenis bij te wonen, wat geweigerd werd.

Na de dood van Coleman heeft Buchanan nooit meer een andere vrouw het hof gemaakt. Ten tijde van haar begrafenis zei hij: “Ik heb het gevoel dat het geluk voor altijd uit me is verdwenen. Tijdens zijn presidentschap was zijn geadopteerde nichtje Harriet Lane de officiële gastvrouw van het Witte Huis. Er ging een ongegrond gerucht dat hij een affaire had met de weduwe van president Polk, Sarah Childress Polk.

Buchanan’s levenslange vrijgezellenbestaan na de dood van Anne Coleman heeft de aandacht getrokken en tot speculaties geleid. Sommigen denken dat Anne’s dood alleen maar diende om vragen over Buchanan’s seksualiteit en vrijgezellenbestaan te ontwijken. Verschillende schrijvers hebben beweerd dat hij homoseksueel was, waaronder James W. Loewen, Robert P. Watson en Shelley Ross. Eén van zijn biografen, Jean Baker, suggereert dat Buchanan celibatair was, zo niet aseksueel.

Buchanan had een hechte relatie met William Rufus King, wat een populair doelwit van roddels werd. King was een politicus uit Alabama die korte tijd vicepresident was geweest onder Franklin Pierce. Buchanan en King woonden samen in een pension in Washington en woonden van 1834 tot 1844 samen sociale gelegenheden bij. Een dergelijke woonvorm was toen gebruikelijk, hoewel King ooit naar de relatie verwees als een “communie”. Andrew Jackson noemde King “Miss Nancy” en Buchanan’s Postmeester Generaal Aaron V. Brown verwees naar King als Buchanan’s “betere helft”, “vrouw” en “tante Fancy”. Loewen gaf aan dat Buchanan laat in zijn leven een brief schreef waarin hij erkende dat hij misschien met een vrouw zou trouwen die zijn “gebrek aan vurige of romantische genegenheid” kon accepteren. Catherine Thompson, de vrouw van kabinetslid Jacob Thompson, merkte later op dat “er iets ongezonds was in de houding van de president”. King stierf aan tuberculose kort na de inauguratie van Pierce, vier jaar voordat Buchanan president werd. Buchanan beschreef hem als “een van de beste, zuiverste en meest consistente publieke mannen die ik heb gekend”. Biograaf Baker denkt dat de nichten van beide mannen de correspondentie tussen hen hebben vernietigd. Ze gelooft echter dat hun overgebleven brieven alleen “de genegenheid van een speciale vriendschap” illustreren.

Historische reputatie

Hoewel Buchanan voorspelde dat “de geschiedenis mijn nagedachtenis zal rechtvaardigen”, hebben historici Buchanan bekritiseerd voor zijn onwil of onvermogen om op te treden tegen de afscheiding. Historische ranglijsten van presidenten van de Verenigde Staten plaatsen Buchanan zonder uitzondering bij de minst succesvolle presidenten. Wanneer geleerden worden ondervraagd, staat hij onderaan of bijna onderaan in termen van visie

Buchanan biograaf Philip S. Klein richt zich op de uitdagingen waar Buchanan voor kwam te staan:

Buchanan nam het leiderschap op zich … toen een ongekende golf van woedende passie de natie overspoelde. Dat hij de vijandige delen in bedwang hield tijdens deze revolutionaire tijden was op zichzelf al een opmerkelijke prestatie. Zijn zwakheden in de stormachtige jaren van zijn presidentschap werden uitvergroot door woedende partizanen uit het Noorden en het Zuiden. Zijn vele talenten, die hem in een rustiger tijdperk misschien een plaats onder de grote presidenten hadden opgeleverd, werden snel overschaduwd door de cataclysmische gebeurtenissen van de burgeroorlog en door de torenhoge Abraham Lincoln.

Biograaf Jean Baker is minder lief voor Buchanan en zei in 2004:

Amerikanen hebben zichzelf gemakshalve misleid over het presidentschap van James Buchanan, door hem liever te classificeren als besluiteloos en inactief … In feite was Buchanan’s falen tijdens de crisis over de Unie niet inactiviteit, maar eerder zijn partijdigheid voor het Zuiden, een vriendjespolitiek die grensde aan ontrouw in een officier die had beloofd om alle Verenigde Staten te verdedigen. Hij was de gevaarlijkste opperbevelhebber, een koppige, verkeerde ideoloog wiens principes geen ruimte boden voor compromissen. Zijn ervaring in de regering had hem alleen maar te zelfverzekerd gemaakt om andere standpunten te overwegen. Met zijn verraad van het nationale vertrouwen kwam Buchanan dichter bij het plegen van verraad dan enige andere president in de Amerikaanse geschiedenis.

Gedenktekens

Een bronzen en granieten gedenkteken in de zuidoostelijke hoek van het Meridian Hill Park in Washington D.C. werd ontworpen door architect William Gorden Beecher en gebeeldhouwd door kunstenaar Hans Schuler uit Maryland. Het werd in 1916 in opdracht gegeven, maar pas in 1918 door het Amerikaanse Congres goedgekeurd en pas op 26 juni 1930 voltooid en onthuld. Het monument bestaat uit een standbeeld van Buchanan, omringd door mannelijke en vrouwelijke klassieke figuren die het recht en de diplomatie voorstellen, met gegraveerde tekst: “The incorruptible statesman whose walk was on the mountain ranges of the law,” een citaat van een lid van Buchanan’s kabinet, Jeremiah S. Black.

Een eerder monument werd gebouwd in 1907-08 en ingewijd in 1911, op de plaats van Buchanan’s geboortehuis in Stony Batter, Pennsylvania. Onderdeel van de oorspronkelijke 75.000 m2 grote gedenkplaats is een piramidestructuur van 250 ton die op de plaats staat van de oorspronkelijke hut waar Buchanan werd geboren. Het monument is zo ontworpen dat het oorspronkelijke verweerde oppervlak van het inheemse puin en mortel zichtbaar is.

Drie county’s zijn naar hem vernoemd, in Iowa, Missouri en Virginia. Een andere in Texas werd in 1858 gedoopt, maar in 1861 hernoemd naar Stephens County, naar de nieuw gekozen vicepresident van de Geconfedereerde Staten van Amerika, Alexander Stephens. De stad Buchanan, Michigan, werd ook naar hem vernoemd. Verschillende andere gemeenschappen zijn naar hem vernoemd: de gemeente Buchanan, Indiana, de stad Buchanan, Georgia, de stad Buchanan, Wisconsin, en de gemeenten Buchanan Township, Michigan, en Buchanan, Missouri.

James Buchanan High School is een kleine, landelijke middelbare school aan de rand van zijn geboortestad, Mercersburg, Pennsylvania.

Afbeeldingen in de populaire cultuur

Buchanan en zijn nalatenschap staan centraal in de film Raising Buchanan (2019). Hij wordt vertolkt door René Auberjonois.

Aangehaalde werken

Primaire bronnen

Bronnen

1. James Buchanan
2. James Buchanan
3. ^ Ellis, Franklin; Evans, Samuel (1883). History of Lancaster County, Pennsylvania. Vol. 1. Philadelphia: Everts & Peck. p. 214.
4. ^ Curtis, George Ticknor (1883). Life of James Buchanan, Fifteenth President of the United States. Vol. 1. New York: Harper & Brothers. p. 10. ISBN 978-1-62376-821-8.
5. a b Curtis, George Ticknor (1883). Life of James Buchanan: Fifteenth President of the United States. 2. [S.l.]: Harper & Brothers. ISBN 9781404754447
6. Baker, Jean H. (2004). James Buchanan. [S.l.]: Times Books. ISBN 0-8050-6946-1  (excerto e pesquisa de texto)
7. ancestry.com. «La familia Buchanan» (en inglés). Archivado desde el original el 4 de noviembre de 2012. Consultado el 2 de septiembre de 2014.
8. a b et c (en) Philip S. Klein, President James Buchanan : A Biography, Newtown, American Political Biography Press, 1995, p. 408-413. (ISBN 978-0-9457-0711-0).
9. a et b Frank Browning et John Gerassi, Histoire criminelle des États-Unis, Nouveau monde, 2015, p. 235
10. (en) « The Lady of the White House, and by courtesy, the First Lady of the Land. »