Karolingische Rijk

gigatos | maart 29, 2022

Post Views: 12

Samenvatting

Het Karolingische Rijk (800-888) is een historiografische term die verwijst naar het Frankische koninkrijk dat in de Vroege Middeleeuwen door de Karolingische dynastie werd bestuurd.

Door een opeenvolging van zwakke koningen en de uitputting van de landerijen die zij hadden weggegeven om de loyaliteit van de aristocratie te verzekeren, verloor de Merovingische dynastie geleidelijk aan echte macht. De laatste vertegenwoordigers van de Merovingische dynastie, de “verraderlijke koningen”, lieten de leiding van het koninkrijk over aan de butlers. De Pipiniden bezaten belangrijke landgoederen in het gebied van het huidige België en vertegenwoordigden de grote Frankische aristocratie in het noorden, wat ook de geleidelijke consolidatie van hun macht verklaart. Karel Martel (719-741) versterkte de positie en het prestige van de familie door bij Poitiers (732) de Arabieren te verslaan, die steeds gewaagdere invallen in het Westen uitvoerden. Pepijn de Korte (butler tussen 741-751) besluit zijn effectieve macht om te zetten in een de jure koningschap.

Tijdens het bewind van Clovis I van de Merovingische dynastie verwierven de Franken de heerschappij in West-Europa. Het conflict dat de hele middeleeuwse geschiedenis in sociaal en politiek opzicht zou kenmerken, namelijk dat tussen de vorst en de inheemse vorsten, ontstond na de dood van Clovis. Er waren concessies nodig voordat de adel het koninklijk gezag erkende. De herhaalde verdeling van het koninkrijk onder de wettige erfgenamen verzwakte de macht van de Merovingen, die uiteindelijk zwichtten voor de Karolingers, de vroegere butlers van het paleis. Karel de Grote, de eerste keizer van het Heilige Roomse Rijk, behoorde tot een lange rij van succesvolle Karolingische heersers.

Lees ook: biografieen – Willem de Veroveraar

Merovingische dynastie

Tijdens het bewind van Clovis I van de Merovingische dynastie kwamen de expansionistische Franken in conflict met Siagrius, de laatste plaatselijke Romeinse gouverneur. Nadat hij hem in 486 had verdreven, breidde Clovis zijn grondgebied sterk uit en maakte van het kleine domein rond Cambrai, geërfd van zijn vader Childeric, een machtig koninkrijk dat zich uitstrekte van de Rijn tot de Pyreneeën. Clovis werd christen en werd gedoopt in de ritus van Nicea door bisschop Remigius van Reims. Hij moedigde de vermenging van de Franken met de plaatselijke Gallo-Romeinse bevolking aan en smeedde een verbond tussen de heersers van het Frankische Koninkrijk, en later het Heilige Roomse Rijk, en het pausdom. Door zijn wetboek, de Lex Salica, liet Clovis geen vrouwen toe tot de troon, waardoor de continuïteit van de erfopvolging van de Merovingen en hun opvolgers werd gewaarborgd. Met de instemming van keizer Anastasius en de Bourgondiërs ging Clovis een laatste confrontatie aan met de Visigoten, die hij bij Vouillé (507) versloeg en de delen van het Visigotische koninkrijk ten zuiden en ten westen van Lotharingen bezette. De wijding van de nieuwe christelijke monarchie, door het verlenen van de titel van consul, kwam van Constantinopel uit de gebruikelijke wens om keizerlijke aanspraken op de westelijke provincies te doen gelden, maar diende meer om de macht van de koning te legitimeren in de ogen van de Gallo-Romeinen en de superioriteit van Clovis over de andere Frankische koningen, dan het feitelijke gezag van de Byzantijnse keizer. Toen hij in 511 stierf, regeerde hij over het gebied van het huidige Frankrijk en België, het Rijnland en Zuidwest-Duitsland.

Ondanks de regeling van de erfopvolging werd het koninkrijk na de dood van Clovis onder zijn vier zonen verdeeld volgens het oude Frankische gebruik van loting. Er ontstonden drie nieuwe Merovingische koninkrijken: Austrasië (in het oosten), Neustrië (in het westen) en Bourgondië (in het zuidoosten), waarvan de heersers onderling strijd leverden. De nakomelingen van Clovis slaagden erin, ondanks de verdeling van het koninkrijk volgens de particuliere patrimoniale opvolgingsregels, de territoriale uitbreiding van de Frankische staat voort te zetten. Zij onderwierpen de gebieden ten oosten van de Loire, het Bourgondische koninkrijk en de Provence, en ten oosten van de Rijn legden zij hun protectoraat op aan Thüringen, Alamania en Beieren.

Chlotar II slaagde erin het koninkrijk een eeuw later te herenigen, maar tegen grote politieke opofferingen. Om de adel aan zijn kant te krijgen was hij gedwongen het Edictum Chlotarii van 614 te aanvaarden, dat bepaalde dat de plaatselijke notabelen, graven, gekozen moesten worden uit de latifundia van de provincies. De macht van de plaatselijke adel werd versterkt ten koste van het centrale gezag. De drie koninkrijken hadden elk een paleisbutler die de koning vertegenwoordigde en veel macht had. Dagobert I was de laatste vorst van de Merovingische dynastie die een verenigd koninkrijk regeerde van 629-639. Tweedracht binnen de dynastie vergemakkelijkte de opkomst van de Karolingers.

Lees ook: belangrijke_gebeurtenissen – Revolutiejaar 1848

De opkomst van de Karolingers

De enige betrouwbare bron voor deze periode is het Liber Historiae Francorum, de andere bron voor deze periode, de Annales Mettenses Priores is een werk ter verheerlijking van de Karolingers, dat in 806 in Saint-Denis werd samengesteld. Er waren andere kronieken die verloren zijn gegaan, andere gewijzigd in overeenstemming met de opvattingen van de Karolingische dynastie over de Merovingen. De annalen van het Frankische koninkrijk beschouwen 741 als het beginpunt van de Karolingische tijd.

De Karolingische familie is ontstaan uit de aristocratische families van het Merovingische Frankische koninkrijk. In Austrasië waren er aan het begin van de 7e eeuw twee families met als vertegenwoordigers Arnulf, bisschop van Metz, en Pepijn van Landen, butler in Austrasië. Pepijn werd door koning Clothar II belast met de opvoeding van de toekomstige koning Dagobert. Clothar had veel vertrouwen in Pepijn en Arnulf die hem in 613 steunden in zijn poging de troon te veroveren. Vóór zijn dood in 639 liet Pepijn zijn dochter Begga huwen met Arnulfs zoon Asegisel. De vereniging van de twee geslachten legde de grondslag voor de toekomstige Karolingische dynastie, die aan het einde van de 7e eeuw opgang maakte via Pepijn van Herstal, zoon van Asegisel. Grimoald, zoon van Pepijn van Landen, probeerde de troon te bestijgen, maar faalde door adellijke tegenstand in Neustrië en Austrasië, volgens het Liber Historiae Francorum, een gebeurtenis die in latere geschriften door Karolingische propagandapolitiek werd weggelaten.

Pepijn van Herstal begon zijn activiteiten tijdens de regering van Dagobert II. Samen met zijn broer Martin, de graaf van Laon, raakte Pepijn betrokken bij de gevechten tussen Ebroin, de butler van Neustrië, en de aristocratische groepering van Bourgondië en Austrasië, vertegenwoordigd door bisschop Leodegar. Leodegar wordt in 679 gedood, Marin en Ebroin stuwden Pepijn op tot leider van de aristocratische meerderheid in Austrasië, waar hij majordomo werd. Zijn opkomst bereikte een hoogtepunt met de overwinning bij Tertry in 687 op de Neustriaanse butler Berchar. Pepijns machtsbasis bleef in Austrasië, waar zijn familie vele landgoederen bezat. Pepijn erfde van zijn ouders landgoederen in Metz, Frosses en Narmur, evenals kloosters. Hij regeerde via vertrouwelingen en benoemde zijn zoon Grimoald in deze functie, zijn andere zoon Drago werd hertog van Champagne. Pepijn zat de jaarlijkse algemene vergadering van de edelen en bisschoppen van het koninkrijk voor, waar de bijdragen werden geïnd en de legers bijeengebracht. Vierentwintig koninklijke oorkonden zijn bewaard gebleven, waarbij de koningen regerings- en wettelijke bevoegdheden hadden. Het koninkrijk maakte een periode van vrede en ontwikkeling door. Vanaf 709 begon Pepijn een lang proces om de Germaanse stammen aan de overkant van de Rijn onder Frankische controle te brengen. Hij stierf een oude man in december 714, zonder opvolgers, zoals Drogo en Grimoald waren gestorven. Zijn neef Theudoald werd dus rentmeester van Neustrië en in de provincies van het koninkrijk braken wijdverbreide opstanden uit. Vervolgens nam Karel, een van zijn onwettige zonen, de leiding over van de adellijke factie, die werd bedreigd door een andere factie, Plectrude, en door de alliantie tussen de edelen van Neustrië en de Friezen.

Lees ook: beschavingen – Heilige Roomse Rijk

Rijk uitbreiding

Karel of Karel Martel versloeg de tegenstanders in Neustrië en verdreef Plectrude in 717. Hij sloeg de Saksische aanvallen af en installeerde zich aan het hoofd van twee provincies. In 721 troonde hij Theuderic IV, die formeel regeerde. Karel droeg de bijnaam “Martel”, waarschijnlijk gekregen na het beleg van Avignon dat in verband wordt gebracht met de verovering van Jericho door Jozua in het Oude Testament of na de Slag bij Tours, andere historici menen dat het een tweede christelijke naam is ter ere van Sint-Maarten of Martinus, broer van Pepijn van Herstal.

Tijdens zijn bewind voerde Karel jaarlijks talrijke veldslagen om zijn macht uit te breiden en te consolideren. Hij vocht veldslagen met de Saksen van 718 tot 724, met de Alamanniërs in 725 en 730, en met de Beiernaren in 725 en 728. Hij ondervond ook tegenstand van hertogen die in Gascogne, Aquitanië en Provence neigingen tot onafhankelijkheid vertoonden. Om de controle te behouden benoemde Karel mannen die trouw waren aan zijn beleid tot hoofd van graafschappen, bisdommen en abdijen. Karel moest ook gebruik maken van de band van trouw die was opgelegd aan de basis van de vroege feodale samenleving. Karel legde ook een beleid van secularisatie van kerkelijke landgoederen op. Om zijn loyalisten te belonen, confisqueerde hij kerkelijke bezittingen, verwijderde tegelijkertijd abten en te invloedrijke bisschoppen, en benoemde veel edelen in de kerkelijke hiërarchie met een oorlogszuchtige in plaats van een religieuze houding. Hij trachtte de onafhankelijkheid van de militaire abten en bisschoppen in te perken, hen uit hun verblijfplaatsen te verwijderen, de middelen die zij bezaten in beslag te nemen en deze te vervangen door gunstbewijzen. Hij had al vroeg de controle over de door zijn vader verzamelde en bij Plectrude geconfisqueerde schat en profiteerde van de steun van de Oostenrijkse adel.

Op militair gebied werd een systeem van oproeping ingevoerd dat alle vrije mannen verplichtte aan de oorlog deel te nemen. Inlijving kon worden voorkomen door een som geld te betalen. De Franken waren infanteristen, vochten met bijlen, speren, tweesnijdende zwaarden of korte zwaarden, verdedigden zich met een borstschild van dierenhuid bedekt met metalen platen en droegen een kegelvormige helm en een groot houten schild. De cavalerie kreeg een steeds belangrijkere positie in het leger. Zij namen het zadel over van de avaren, waardoor de cavalerist beter gebruik kon maken van lans en zwaard, die hij in beide handen kon houden. Warriors werden beloond met domeinen.

In 719 staken de Arabieren, na het Iberisch schiereiland te hebben bezet, de Pyreneeën over, veroverden de zuidelijke Gallische bezittingen van het Visigotische koninkrijk, de vesting Narbonne, en in 721 veroverden zij Toulouse, waarna zij Bourgondië binnendrongen via het dal van de Rhône. De moslims vielen het zuidelijke koninkrijk naar believen aan en plunderden het. Met de hulp van Odo, de commissaris van Aquitanië, versloeg Karel Martel in oktober 732 de Arabieren bij Poitiers en verraste hen op hun weg naar Tours, waar zij het klooster Saint-Martin wilden plunderen. De overwinning bij Tours werd geïnterpreteerd als Gods oordeel ten gunste van Karel. Na de overwinning richtte Karel zijn aandacht op Aquitanië, waar Odo een dubbelzinnig beleid voerde. Na de dood van Odo in 735 en zijn veldtochten in het zuiden tussen 736-739, verzekerde Karel zich van de volledige controle over de streek in de Provence.

Karel stierf in oktober 741 en werd opgevolgd door Pepijn en Carloman, die sinds het leven van hun vader de macht hadden gedeeld. Carloman nam delen van Austrasië, Alamania en Thüringen in, en Pepijn claimde Bourgondië, Neustrië, Provence en een klein deel van Austrasië, waaronder Metz en Trier. Grifo, een zoon uit het tweede huwelijk van Charles Martel, kreeg een kleine erfenis. Na de dood van hun vader namen de twee broers Grifo gevangen in de vesting Novum Castellum bij Luik. Sommige edelen van het koninkrijk in de afgelegen gebieden van Aquitanië, Alamania en Beieren verzetten zich tegen de autoritaire neigingen van Pepijn en Carloman, vooral omdat er geen koning op de troon zat. Om hen gunstig te stemmen, brachten de twee broers een zoon van koning Childerik II, Childerik III, de laatste Merovingische vorst, uit het klooster van Sint-Bertinus. In 747 trok Carloman zich terug in het klooster van Monte Cassino in Rome. Pepijn ontsloeg Drogo, de zoon van Carloman, van zijn taken om voor zijn erfgenamen de weg vrij te maken voor een onbetwiste erfopvolging. Maar Grifo wist te ontsnappen naar Beieren, waar hij zich na de dood van Odilo opdrong als hoofd van het hertogdom. Met de hulp van Pepijn werd Odilo”s zoon Tassilo heerser over Beieren, en Grifo vluchtte naar Aquitanië, vanwaar hij op weg ging naar Italië, waar hij onderweg door enkele Frankische edelen werd gedood. Pepijns macht was groot genoeg om niet te worden aangevochten door de edelen van het koninkrijk.

Pepijn werd officieel bevestigd als koning, waarbij trouwe Neustrische en Oostenrijkse edelen zich rond hem verzamelden. In november 751 ontving hij de pauselijke zegen van paus Zacharias. Hij riep een vergadering van alle Franken te Soissons bijeen, die hem door hun verkiezing tot koning uitriepen. Hij werd door Bonifatius met heilige olie gezalfd. De zalvingsceremonie had een bijzondere betekenis, omdat de gezalfde de uitverkorene van het volk en van de godheid was, aan wie de opdracht was toevertrouwd zijn onderdanen naar het heil te leiden, waardoor de religieuze dimensie van het koninklijk ambt werd versterkt. De laatste Merovingische koning, Childerik III, werd gestenigd en gevangen gezet in een klooster.

In 739 zond paus Gregorius II twee solden met geschenken naar Karel Martel, met het verzoek om een bondgenootschap, maar deze antwoordde niet positief, omdat hij geïnteresseerd was in een bondgenootschap met de Longobarden tegen de Arabieren. In 751 benoemde de paus Pepijn tot prins in de context van de Longobardische dreiging voor Italië die een deel van het exarchaat van Ravenna had veroverd. De paus richtte zich liever tot Pepijn dan tot de keizer van Constantinopel, Constantijn V, met wie hij een gespannen verhouding had vanwege diens iconoclastische opvattingen.

In 753-754 bezocht paus Stefanus II het Frankische koninkrijk om Pepijn over te halen tussenbeide te komen tegen de Longobarden. De paus zalft Pepijn en zijn vrouw, koningin Bertrada, en hun zonen in Saint-Denis en benoemt hen tot beschermheiligen van Rome. De Frankische koning was niet langer alleen maar een heerser van een koninkrijk, maar een christelijke koning die handelde in naam van de goddelijke macht. Pepijn beloofde het hele exarchaat van Ravenna terug te geven aan de opvolger van Petrus, paus Stefanus, door middel van de “Pepijnse schenking”. Pepijn kreeg de instemming van de edelen en ondernam twee veldtochten tegen de Longobarden in 754-756. Hij dwong hen Ravenna en 22 andere steden af te staan aan de paus, die de toekomstige Pauselijke Staat zou vormen. De paus verwijderde zich van de Byzantijnse macht en kwam dichter bij het Frankische koninkrijk, dat Rome steunde. Pepijn ging door met het consolideren van de grenzen van Frankrijk door heel Wales onder zijn macht te brengen, en in 753 versloeg hij de Saksen, die slechts nominaal aan de Franse macht waren onderworpen, door hen te dwingen de penetratie van christelijke missionarissen in hun land te aanvaarden en een jaarlijks eerbetoon van 300 paarden te betalen. Vervolgens richtte hij zijn aandacht zuidwaarts op het voormalige Septimania en Aquitanië, dat onder islamitische controle stond. Pepijn liet zich gemakkelijk overhalen door de in Septimania gevestigde afstammelingen van de Visigoten, die de Arabische overheersing niet duldden, en beloofde hen dat zij volgens de Visigotische wet zouden leven.

In 759, veroverde hij Narbonne. In 761 ondernam hij gedurende acht jaar expedities naar Aquitanië, dat in het jaar van zijn dood in 768 volledig was veroverd. Pepijn, ziek, trok zich terug in Sainte, waar hij Frankische graven in de onderworpen steden creëerde en een capitularium afkondigde dat iedere inwoner van de provincie het behoud van zijn eigen recht en het recht om zich tot de koning te wenden garandeerde. Hij introduceerde een nieuwe munteenheid – de zilveren Denarius. Het had geen precieze zetel, schommelend tussen Neustrië en Austrasië, tussen landelijke residenties en grote abdijen aan de rand van de steden. Butlers werden afgeschaft, en de functies van hun instelling werden overgenomen door de come palates en camerarius. De erfelijke heerlijkheden werden echter gehandhaafd. De aalmoezeniers waren verantwoordelijk voor de zinsbouw, spelling, presentatie en het schrijven van documenten.

Lees ook: geschiedenis – Maritieme geschiedenis

Het Rijk van Karel de Grote

Pepijn de Korte werd in de leiding opgevolgd door zijn twee zonen, Karel en zijn broer Carloman. De twee besloten hun gebieden te verdelen. Zo kreeg Carloman op 17-jarige leeftijd compacte, grote maar heterogene gebieden: de Provence, oostelijk Aquitanië, Bourgondië en zuidelijk Austrasië. Karel, die 21 jaar oud was, kreeg een uitgestrekt gebied dat als een boog om de Frankische erfenis heen liep, van Atlantisch Aquitanië tot Thüringen, met delen van Neustrië en Austrasië. In 771 stierf Carloman onder mysterieuze omstandigheden, en de erfenis werd door Karel overgenomen.

De regering van Karel de Grote werd gekenmerkt door een indrukwekkende activiteit. Hij zette het werk van zijn vader voort om de grenzen van het Frankische koninkrijk uit te breiden, waarvan de invloedssfeer al vóór 800 Byzantium had bereikt. Zijn zoon Carloman zocht zijn toevlucht aan het hof van de Longobardische koning, Desiderius van de Longobarden, die zijn aanspraak op de erfenis steunde. Desiderius liet zijn plannen om Italië te verenigen niet varen en bedreigde de posities van het pausdom nadat hij enkele steden had veroverd die eerder door Pepijn aan de bisschop van Rome waren afgestaan. Op uitnodiging van paus Adriaan I ondernam Karel eind 773 expedities naar Italië, veroverde Verona en belegerde Pavia, de residentie van de Lombardische koning. In het voorjaar van 774, toen het beleg was begonnen, begaf Karel zich naar Rome, waar hij met eerbewijzen werd ontvangen en de paus de bevestiging van Pepijns schenking verkreeg. Karel keerde terug naar Pavia en veroverde de stad nadat de inwoners zich na het uitbreken van hongersnood en epidemieën hadden overgegeven. Desiderius werd gevangen gezet in een klooster. Karel verdeelde de buit die hij had verkregen onder zijn leger. Hij intervenieerde ook in Italië in 776 om een opstand in Friuli te onderdrukken, in 781 toen hij Pepijn, zijn zoon, tot koning installeerde, en in 787 toen hij een veldtocht in het zuiden lanceerde. Karel nam de titel Rex Langobardorum aan en behield de Longobardische instellingen, hoewel hij vertrouwde Franken moest sturen om over zijn belangen te waken.

Karel was ook verwikkeld in een lang conflict met de Saksen die hij wilde onderwerpen en kerstenen. De Saksen vielen systematisch de noordoostelijke gebieden van het Frankische koninkrijk aan en plunderden ze. In 772, op een expeditie tegen de Saksen, velde hij de heilige Irminsul eik bij Paderboa. In 777 veroverde hij de Saksische bolwerken Eresburg en Buraburg en organiseerde een beschermende markering langs de valleien van de Roer en de Lippe. De koning besefte dat hij geen rust zou hebben aan de noordelijke grenzen zolang er kleine Saksische formaties waren. Hij zette Saksische stammen tegen elkaar op. Uiteindelijk bezette hij heel Saksen na een jaarlijkse expeditie naar de streek tussen 772 en 799. In 782 riep Widukind, een plaatselijke heerser, een groep Saksen op tegen Karel, die harde represailles nam: er wordt vermeld dat 4500 Saksen in 782 in Verdun werden geëxecuteerd. Na drie jaar strijd gaf Widukind zich gewonnen en aanvaardde het doopsel. Karel vaardigde in 785 een capitularis uit die de doodstraf invoerde voor degenen die heidense gebruiken toepasten of de loyaliteit aan de koning schonden en voor het verstoren van de openbare orde. In 792 kwamen de Saksen opnieuw in opstand, en na treffende expedities werden de gebieden bij het koninkrijk ingelijfd en vonden er massale deportaties plaats. In 797 vaardigde hij mildere bepalingen uit die erop wezen dat het Saksische verzet was gebroken. Het organisatiesysteem van de nieuwe provincies werd versterkt, Saksen werden aanvaard onder de plaatselijke vertegenwoordigers van de koning, en Saksisch recht en dynastie werden toegestaan en gerespecteerd. Het Frankische koninkrijk omvatte heel Duitsland binnen zijn grenzen, waarbij de hertogdommen werden opgeheven of gereorganiseerd.

In 777, tijdens de voorbereiding van een nieuwe Saksische expeditie, kreeg Karel bezoek van een islamitische gouverneur van Saragossa, die hem om steun vroeg in de strijd tegen de Umayyadische Emir van Cordoba. Karel stemde toe, en in 778, aangekomen in Spanje, strandde het leger voor Saragossa, waar de bondgenoten van de Umayyaden niet kwamen opdagen. Op de terugweg werd het leger van Karel bij Roncesvalles door de Basken in een hinderlaag gelokt, waarbij onder anderen de seneschal Eggihard en de paleiscommandant Anselme het leven lieten; de slag wordt beschreven in het Roelandslied. Karel moest bij Toulouse een grens trekken om het Frankische koninkrijk te beschermen tegen de Arabische dreiging. In 797 namen de Franken, onder Lodewijk, posities in Spanje in en bezetten in 801 Barcelona, dat de zetel van een graafschap werd.

Aan de oostgrens werden de Franse gebieden geplunderd door de hebzuchtigen. Na kennis te hebben genomen van de geheime overeenkomst tussen Tassilo, hertog van Beieren, en de gierige khagan, beschuldigde Karel hem van verraad en zette hem in 788 gevangen in een klooster, en integreerde zijn hertogdom in het Frankische koninkrijk door het in graafschappen in te delen, een prefect te benoemen, de hertogelijke instelling af te schaffen maar het Beierse recht toe te staan. In 794 werd Tassilo naar een vergadering in Frankfurt gebracht om namens hemzelf en zijn familie afstand te doen van alle hertogelijke bezittingen. Tussen 791-796 vertrok Karel vanuit Regensburg, de voormalige residentie van de hertogen van Beieren, en ondernam hij drie expedities tegen de Avaren. Tijdens de laatste expeditie verwoestte hij de residentie van de khagan, de Ring genaamd, een groot fort aan de samenvloeiing van de Donau en de Tisa. Het grondgebied werd georganiseerd in een oostelijke mark die een belangrijke rol zou spelen tegen de Hongaarse invasie.

Karel streefde ernaar zijn gezag over geheel Italië uit te breiden. Hij legde de controle over het hertogdom Spleto op en lanceerde in 787 een expeditie tegen het hertogdom Benevent in het zuiden van het schiereiland, dat nauwe betrekkingen onderhield met de Byzantijnen. Na het opleggen van het protectoraat aan het hertogdom kwamen de Franken en de Byzantijnen in conflict, wier betrekkingen bekoeld waren sedert het Tweede Concilie van Nicaea in 787, dat het iconoclasme veroordeelde, toen Karel weigerde zich aan te sluiten bij wat als radicale opvattingen werd beschouwd. Hij bezette Istrië, het gebied tussen het vroegere Longobardische koninkrijk en het Byzantijnse Rijk. In 797 maakte Irina Atheniana, die als regentes regeerde in naam van haar zoon Constantijn VI, hem blind en riep zichzelf uit tot Basileus om haar macht over het Westen te legitimeren.

In Italië werd een nieuwe paus, Leo III, gekozen. Hij kwam in conflict met vertegenwoordigers van de Romeinse aristocratie, die hem beschuldigden van immoraliteit. In het voorjaar van 799 probeerden zijn tegenstanders hem met geweld ten val te brengen, maar dit mislukte door tussenkomst van twee Frankische gezanten. Leon vluchtte uit Rome en zocht zijn toevlucht bij Karel, die hij in de zomer van 799 in Paderborn ontmoette. De koning nam hem weer aan en stuurde afgevaardigden om de zaak te onderzoeken. Alcuin, een van de raadgevers van Karel, liet weten dat het gezag van de Frankische koning, die beschouwd werd als koning van een door God gezegend volk, superieur was aan de pauselijke en keizerlijke waardigheid. Na de staatsgreep van Keizerin Irina bleef Karel de enige leider van het christelijke volk, gekenmerkt door wijsheid, onderscheiden door de waardigheid van zijn bewind. In de herfst van 800 vertrok Karel naar Italië en werd in november op 12 mijl van Rome door de paus ontvangen, volgens het ritueel dat voor keizerlijke bezoeken was vastgesteld. Op 1 december zat Karel in de Sint-Pietersbasiliek een concilie voor, waarin de Frankische en Romeinse priesters en leken bijeenkwamen, die besloten dat de paus zich in het openbaar tegen de beschuldigingen mocht verdedigen door een zuiverende eed af te leggen.

Op 25 december 800 werd Karel, toen hij in de Sint-Pieterskerk was om op kerstochtend te bidden, door paus Leo III gekroond, onder het gejuich van de menigte. De ritus was geïnspireerd op de Byzantijnse, maar was omgekeerd: Leo III wilde laten zien dat hij het was die Karel keizer maakte. De kroning accentueerde de breuk met Byzantium die was begonnen met de kwestie van de beeldenstorm en het verbond met Pepijn de Korte. Kroning door de paus toont aan dat de investituur en erkenning van keizers alleen in Rome plaatsvond. Karel werd echter erkend als de grootste christelijke koning van het Westen.

Karel had betrekkingen met koning Offa van Mercia, met wie hij een handelsovereenkomst sloot met de heerser van Wales, Asturias en de patriarch van Jeruzalem, Karel werd de beschermer van de heilige plaatsen, en hij stuurde hem de sleutels van het Heilig Graf. De Frankische koning hervatte de betrekkingen met de Arabieren.

In 797 zond hij een gezantschap bestaande uit de jood Issac en de missi Lanfrid en Sigismund naar Bagdad naar kalief Harun al-Rashid, waarmee hij de diplomatieke betrekkingen herstelde die in de tijd van Pepijn de Korte waren aangeknoopt. In 801-802 antwoordde de kalief en stuurde hem geschenken, waaronder een witte olifant. In 794 riep hij het Concilie van Frankfurt bijeen waar het adoptierecht als ketterij werd veroordeeld. De bisschoppen spraken hem aan als rex et sacerdos, als een ware vertegenwoordiger van Christus op aarde. Zijn politiek gezag reikte verder dan zijn rijk, naar het Westen en het Oosten. Door zich de keizerlijke waardigheid toe te eigenen, eigende Karel zich de functies toe van koning van de onderworpen naties en heerser over het westelijke christendom, en aanvaardde hij de titel van keizer. Charles zou om Irina”s hand vragen, maar zij protesteerde. Haar opvolger, Nicephor I, verbrak alle banden met de Frankische koning in 803, die daarop reageerde met de bezetting van het door Byzantijnen bezette Dalmatië en Venetië. Nicephor, in oorlog met de Bulgaren, onderhandelde met Karel. Karel gaf Venetië en Dalmatië terug aan Michail I Rangabe, de erfgenaam van Nicephor. In 812 ontving Karel te Aken een Byzantijnse plechtigheid, en werd hij erkend als Basileus.

Externe successen gaven Karel de volledige controle over de militaire organisatie die hij centraliseerde. Net als zijn vader, reorganiseerde hij de administratie. Op zijn hoogtepunt besloeg Karels staat een gebied van 1,2 miljoen km², waaronder Gallië, Duitsland, Noord- en Midden-Italië tot aan Rome, het noordoosten van de Balkan en het noordoosten van Spanje.

De bevolking telt 10 à 20 miljoen inwoners, verdeeld in twee taalgroepen, het Romaanse en het Germaanse, elk met hun eigen talrijke talen, dialecten en dialecten. Latijn, de geschreven taal, verenigt het rijk, en wordt gebruikt in de kerk en de kanselarij. Hij regeerde het rijk via het paleis. Oefende banum uit, het recht om over alle onderdanen te heersen, handelde om vrede en orde en de goede werking van justitie te verzekeren. Hij had wetgevende macht en vaardigde wetten uit tijdens grote, rustige algemene vergaderingen. Tweemaal per jaar kwamen het hof, de geestelijkheid en de adel bijeen in een vergadering in het centrum van het Frankische koninkrijk in Austrasië.

De vergaderingen werden voorgezeten door de keizer, die ingewikkelde debatten voerde over militaire, politieke, juridische of religieuze zaken. Op de vergadering van Frankfurt in 794 werden onder meer de volgende onderwerpen besproken: maatregelen naar aanleiding van de opstand van 792, het opgeven door Tassilo van zijn aanspraak op Beieren, de hongersnood die het koninkrijk teisterde, de hoge prijzen en de veroordeling van het adoptionisme. De eerste vergadering werd gehouden tussen november en maart, waar de Frankische koning overwinterde en tot militaire operaties werd besloten of de datum van de oproeping van het leger werd vastgesteld.

De tweede kwam bijeen tussen mei of na het verzamelen van het leger, militaire expedities werden gepland. Zij bespraken het waarborgen van vrede, gerechtigheid, bescherming van de kerk en de armen. Oorlogen werden in de zomer uitgevochten. Het leger werd opgeroepen naar een plaats dicht bij het slagveld. Na drie tot zes maanden werden de soldaten bij de haard achtergelaten. Om verlating te voorkomen wijzigde Karel, door middel van capitularia, de Frankische traditie, waarbij iedere vrije man die grondbezitter was, verplicht was deel te nemen aan de gevechten.

Toen er steeds meer bereden krijgers kwamen, had ieder een paard, helm, schild, lans, lang zwaard, kort zwaard, boog, pijlen en ladders nodig, alles tegen een prijs van 18-20 ossen of 40 zolen. Karel vergrootte het aantal vazallen, de zogenaamde vassi dominici, verzameld uit alle delen van het rijk. Hun persoonlijke inzet voor de vorst hield militaire dienst in, en in ruil daarvoor ontvingen zij voordelen in de vorm van landgoederen die werden toegekend uit koninklijke of kerkelijke bezittingen. Uit de gelederen van de vazallen rekruteerde Karel elite lichte troepen-scarae, die overal en snel konden ingrijpen, ongeacht de tijd van het jaar. Karel breidde het systeem van vestingwerken van het koninkrijk uit, zowel offensief als defensief, vooral ten oosten van de Rijn.

Hij steunde de grote kloosters van het koninkrijk door hen grote domeinen in de veroverde gebieden te geven. Nieuwe gebedshuizen werden gebouwd om voorraden voor de legers onder te brengen. Vóór de veldtocht ontbood Karel de abten van de kloosters in de te doorkruisen gebieden aan zijn hof en verzekerde hen van zijn steun bij militaire acties. Hij gaf de voorkeur aan zowel landelijke als stedelijke verblijfplaatsen, zoals Worms of Keulen, meestal in het noorden van het koninkrijk in Austrasië. Hij reisde voor militaire doeleinden en gaf er de voorkeur aan naar voormalige Romeinse baden te gaan. De residentie te Aken werd gebouwd in de nabijheid van een oud Romeins badhuis en naast een koninklijke villa. Met de bouw van een groot architectonisch complex werd in 786 begonnen en het paleis was in 798 voltooid. De kapel werd ingewijd in 805. In de noordelijke vleugel bevindt zich de paltszaal, terwijl in de zuidelijke vleugel de koninklijke kapel is ondergebracht. De twee delen zijn met elkaar verbonden door een 120 meter lange gang met aan weerszijden een monumentaal portaal. De Aula was de plaats waar de koninklijke macht in al haar pracht werd tentoongesteld; de kapel is het enige element dat vandaag bewaard is gebleven, omdat zij geïntegreerd is in een grote kathedraal. Een atrium en een pronaos waren bedoeld om de poorten van Jeruzalem voor te stellen, die toegang tot de kerk gaven. De koepel, versierd met een mozaïek dat Christus voorstelt, wordt ondersteund door twee zuilenrijen. De koning zat bij zonsopgang op een zonovergoten troon en kon de liturgie bijwonen vanuit een positie die een tussenpositie suggereerde tussen de hemelse en de aardse wereld. De raadsheren wilden Rome of het hemelse Jeruzalem herscheppen. Vanaf 802 vestigde Karel zich permanent in Aken, dat daarmee de hoofdstad van het keizerrijk werd.

In het paleis verzamelde Karel een aantal geleerden uit die tijd om zich heen, met wie hij overleg pleegde: Adalhard, abt van Corbie, Alcuin, een diaken uit York, Petrus, een grammaticus uit Pisa, Paulus de Diaken, een geleerde uit het Italië van de Longobarden, en Eginhard, de officiële hofgeschiedschrijver. Karel benoemde heersers, waarvan de belangrijkste de paleiscommissaris was. Onder hen stonden de paleisdienaren, met huishoudelijke taken en diensten, om voedsel, drank en paarden te verschaffen, met zeldzame militaire en diplomatieke taken. In de oude en de nieuw toegevoegde gebieden werden lokale administratieve elementen behouden. De koning benoemde commissarissen en bisschoppen; de verbinding tussen het paleis en de instellingen werd gelegd via koninklijke gezanten, die alleen uit de elite werden gerekruteerd. Zij werden missi dominici genoemd, twee van hen: een leek en een geestelijke, die het recht hadden te oordelen en te straffen, eedafleggingen te doen en toezicht te houden op alle aspecten van het bestuur van het koninkrijk. Via hen had Karel controle over de graafschappen, voorkwam hij corruptie of erfelijke overdracht van ambten en de vorming van invloedrijke groepen. In de grensgebieden werden marken georganiseerd, met aan het hoofd de markgraafschappen: de marken van Septimania, Spanje, Bretagne, Benevento, Friuli en het Oosten. De rol van de gewesten was militair, het beschermen van de grenzen. Sommige van de oude Roemeense wegen werden nog steeds gebruikt als koninklijke wegen, die vrijgesteld waren van douaneheffingen. Ten oosten van de Rijn werden nieuwe wegen en bruggen gebouwd. Scabins, juristen, werden geïntroduceerd om de Merovingische rachimburgs aan het hof te vervangen. Het aantal capitularia nam toe, en zij werden verdeeld in kleine kapittels, elk voor een besluit, die de besluiten van de koning bevatten betreffende de regeling van openbare of particuliere zaken, instructies aan koninklijke gezanten, graven of bisschoppen. Comités en missi waren belast met de uitvoering van de maatregelen. De belangrijkste bronnen van inkomsten kwamen uit de koninklijke domeinen, de vroegere Merovingische domeinen, uit de inning van rechten door de graven, douanerechten, boetes, die de schatkist aanvulden. De magnaten en kloosters waren verplicht zich op de algemene vergaderingen aan te bieden met donum publicum-giften die in geld of op andere wijze werden aangeboden. Een andere belangrijke bron van inkomsten was de premie of het eerbetoon dat door de onderworpen bevolkingen werd betaald. De handelsactiviteiten vonden plaats op halflandelijke jaarmarkten, waarbij de steden gunstige plaatsen waren voor de handel. Producten zoals zout, graan en olijfolie werden over water vervoerd. Lichtere goederen zoals bont, specerijen en was werden per wagen of slaaf over land vervoerd. Zout was het meest vervoerde product van die tijd, afkomstig uit de monding van de Loire in Metz. Zijde, huiden, juwelen en zilver werden ingevoerd uit de Arabische wereld, vooral Cordoba, en de Arabieren ontvingen Joodse slaven die door de Franken tijdens hun militaire campagnes gevangen waren genomen en verkocht. Er werden handelsbetrekkingen onderhouden met de Britse eilanden en Scandinavië, glas en keramiek werden uitgevoerd, en de Franken importeerden bont, huiden, was en barnsteen. Het nieuwe handelscentrum van het rijk bevond zich in de Rijnvallei. Hij initieerde een monetaire hervorming in 790. De koning werd beschouwd als de hoogste wetgever, maar gehoorzaamde op zijn beurt aan de wetten en gebruiken van het volk. Hij bezat de absolute macht, beschouwde zichzelf als de vertegenwoordiger van het goddelijke op aarde, en zijn onderdanen waren hem trouw verschuldigd. In 786 legde hij de adel een eed van trouw op die zij aan de koning moesten zweren.

De Karolingische periode werd gekenmerkt door pogingen om de kerk te hervormen, die tot gevolg hadden dat de cultuur en het intellectuele leven nieuw leven werd ingeblazen. De redenen hiervoor waren: de grote heidense bevolkingsgroepen ten oosten en noorden van de Rijn, het morele verval van de geestelijkheid, het gebrek aan kloosterlijke, liturgische en religieuze uniformiteit, het gebrek aan effectief gezag in vele provincies waar bisschoppelijke zetels vacant waren, de simonie, de ondergang van sommige kloosters. De Karolingische Renaissance, genoemd naar Karel de Grote, vertegenwoordigde de heropleving van de oudheid en, gedeeltelijk, van de Byzantijnse cultuur in de cultuur en kunst van het Frankische Rijk in de 8e en 9e eeuw, in een poging van keizer Karel de Grote om de tradities van het Romeinse Rijk voort te zetten en te vernieuwen. Tot de belangrijkste verwezenlijkingen van de Karolingische renaissance behoren de boekillustraties in het “Evangelie van Karel de Grote” dat in Wenen wordt bewaard, of de Paltskapel in Aken, die doet denken aan de “Basilica San Vitale” (6e eeuw) in Ravenna, en de Sankt Michael-kapel in Fulda, in de stijl van de “Santo Stèfano Rotondo”-kerk (5e eeuw) in Rome. De aanwezigheid van de geleerde Alcuin (Latijn: Alcuinus) aan het keizerlijk hof stimuleerde de transcriptie van antieke teksten en de invoering van het Latijn als literaire taal, die een bepalende factor was in de latere ontwikkeling van de cultuurgeschiedenis van de Apusenische wereld.

Tussen 794 (toen Karel de Grote begon met de bouw van het paleis van Aken) en 877 (het sterfjaar van Karel de Vrome) kan worden vastgesteld dat zowel Karel de Grote als Lodewijk de Vrome de behoefte voelden om zich aan te sluiten bij de geestelijke macht die door de geestelijken werd vertegenwoordigd, teneinde de homogeniteit van de Frankische staat te bewaren, op een moment dat deze zijn grenzen van het ene tijdperk tot het andere uitbreidde. Nadat hij een betere verdeling van de rijkdommen van de kerken had bedacht, de precaire situatie van monniken en priesters in evenwicht had gebracht met die van bisschoppen en abten, en de tucht onder de geestelijkheid, die onder de Merovingen tolerant was geweest, had hersteld, steunde Karel de Grote de opening van bisschoppelijke en kloosterscholen en deed hij beroep, om het culturele niveau van de geestelijkheid te verhogen, aan geleerden uit streken waar belangrijke Latijnse cultuurpunkten bewaard waren gebleven, d.w.z. uit streken die aan het eind van de Merovingische periode niet in cultureel verval waren geraakt, zoals het geval was geweest met het grootste deel van Gallië, dat alles wat het in de voorgaande periode had verworven, had verloren.

Op uitnodiging van de koning ontving het keizerlijk paleis van Aix-la-Chapelle, een waar centrum voor de opleiding van geestelijken en de verspreiding van cultuur, beroemde meesters uit Italië – Petrus van Pisa en Paulinus van Aquileia, de geschiedschrijver Paulus de Diaken en de Spaanse theoloog en grammaticus Theodulf, die later tot bisschop van Orléans werd benoemd, uit Ierland – de astronoom Dungal en de geograaf Dicuil, uit Angelsaksisch Brittannië – de filosoof, theoloog en letterkundige Alcuin van York (Albinus Flaccus 735 – 804 ), die belast was met de organisatie van het onderwijs. Met hun hulp werden opnieuw openbare scholen opgericht naar het oude Romeinse model, waarmee werd getracht een einde te maken aan de Germaanse gewoonte om de jeugd thuis op te voeden met de hulp van een belastingontvanger. De nieuw opgerichte scholen waren gevestigd rond kloosters. De belangrijkste school was de Palatijnschool, waar de hierboven genoemde intellectuelen les gaven. Het is vermeldenswaard dat Koning Karel de Grote zelf grammaticalessen nam van zijn cultureel adviseur Alcuin. In het begin van de Karolingische tijd schijnt grammaticale precisie alleen tot doel te hebben gehad Gods woord goed te begrijpen en Hem op de juiste wijze te dienen, maar met de Karolingische opwekking werd de grammatica ingrijpend veranderd van een eenvoudige handleiding van elementaire Latijnse regels in een discipline die uitdrukking en denken regelde. Tijdens Karels bewind werd de vernieuwingsbeweging binnen de kerk, die door zijn voorgangers op gang was gebracht, voortgezet. Hij vaardigde capitularia uit die religieuze zaken regelden met betrekking tot de klerikale organisatie, verordonneerde vasten en gebeden, en benoemde zijn lievelingen op sleutelposten. Hij erkende het gezag van abten of bisschoppen over kerkelijke domeinen. Onder de missi, een was een bisschop, de andere een commissie. Hij raakte betrokken bij de kerstening van de overgebleven Germaanse heidenvolken, zoals de Saksen, en zond missionarissen uit om te prediken ten oosten van de Elbe en naar Jutland. Het paleis werd een cultureel centrum. De koning was geïnteresseerd in het bevorderen van kennis, het hof was een school, bibliotheek, verzamelplaats voor geleerden en centrum voor religieuze opwekking. De leider van de culturele beweging was Alcuin, hoofd van de school van York, door Karel benoemd tot hoofd van de Paltsacademie in Aken, die na 796 zijn werk voortzette als abt van het Saint-Martin klooster in Tours. Karel stond mede aan de wieg van de Karolingische keizerlijke gedachte en verschafte de ideologische basis voor de aanvaarding van de kroon. Hij was betrokken bij de iconoclastische debatten. De Paltsacademie van Aken was geen universiteit, maar wel een onderwijsinstelling. Het had tot taak de jonge zonen van edellieden op te voeden, maar ook vertegenwoordigers van andere door Karel gesteunde categorieën. Zij die de opleiding van de school hadden voltooid, traden in dienst van de koning, die hun functies toekende, of werkten in kerkelijke structuren. Hij was geïnteresseerd in de vooruitgang van de academie, die hij regelmatig bezocht. Theodulf, een Visigotische geleerde uit Spanje, werd benoemd tot bisschop van Orléans, organiseerde vier grote scholen in zijn diocees, riep priesters uit zijn geboorteland op en organiseerde andere scholen voor leerlingen uit enkele bejaarde of vrije dorpen. Theodulf nam zelfs de rol van geestelijk adviseur van de keizer op zich. Een concilie van Maintz in 813 beval aan kinderen naar school te sturen, hetzij naar bisschoppen of kloosters, hetzij naar priesterlijke scholen, waar zij onderricht kregen in de leer van het christelijk geloof. Er werd een nieuwe manier van schrijven opgelegd, gebaseerd op Karolingische minuskel. De belangstelling voor de werken van de Ouden nam toe. Er bevinden zich 8000 handschriften uit de Karolingische periode in bibliotheken, waaronder de Codex Aureus van Lorsch, een verlucht evangelie met illuminaties en vergulde versieringen. De historische gebeurtenissen van 741-829 werden opgetekend in de Annalen van het Frankische Koninkrijk. Het leven van Karel werd opgetekend in de biografie geschreven door Eginhard, in “Het leven van Karel de Grote”. Het herstel van het bisschoppelijk gezag ging door met de oprichting van aartsbisdommen en centra aan gene zijde van de Rijn, zoals Mainz, Keulen en Salzburg, die beurtelings werden opgericht. Karel legde met succes de beperkte benedictijnse regel op als basis voor de organisatie van monnikengemeenschappen.

Het voornaamste doel van de heropleving van het culturele leven was de geestelijken op te leiden om hun religieuze en andere functies naar behoren te kunnen vervullen, zoals blijkt uit het feit dat het kerkvolk de beste medewerkers van de koning werd bij het regelen van de openbare aangelegenheden. Uit de bladzijden van het capitularium over de cultivering van de letteren (“capitulare de litteris colendis”) blijkt dat ook de leken werden aangespoord de studie van de letteren niet te verwaarlozen, want alleen op die manier zouden zij de geheimen van de Heilige Schrift gemakkelijker en nauwkeuriger kunnen leren kennen. In het hoofdstuk wordt ook aandacht besteed aan Theodulf, bisschop van Orléans, die de geestelijken onder hem aanspoorde om in de steden en dorpen scholen te openen waar alle kinderen die dat wensten konden worden onderwezen in het ambacht van de letteren, zonder dat zij daarvoor een vergoeding hoefden te betalen. Uit de woorden van bisschop Theodulf blijkt dat het onderwijs algemeen en vrij was voor alle vrije mensen.

Door het onderwijs dat in de nieuw opgerichte scholen werd gegeven en dat hoofdzakelijk gericht was op de belangen van de edelen, die hun kinderen voornamelijk voor onderwijs stuurden, kreeg de cultuur geleidelijk aan een klerikaal-feodaal karakter. De taal die in scholen en bestuur werd gebruikt was klassiek Latijn, omdat de bestuurlijke eenheid van zo”n uitgestrekt rijk, van de Elbe en de Donau tot de Pyreneeën, waarbij vele volkeren betrokken waren, niet kon worden gehandhaafd als iedere regent zijn eigen dialect sprak. De taal die de geleerden zich gemakkelijk eigen konden maken, werd dus de enige taal waarmee zij elkaar konden verstaan. Tegelijkertijd lijkt het erop dat de Karolingische Renaissance alleen in staat was om de ideeën van de oude auteurs naar de toekomst over te brengen. Tenslotte beschouwde Henri Pirenne het Latijn als een instrument van de Karolingische Renaissance, ook al beschouwde hij het na 800 als een dode, geleerde taal.

De hoge vlucht die het schrift in de Karolingische periode nam, leidde tot het ontstaan van de prachtige “Karolingische minuscule”. In tegenstelling tot het langgerekte en moeilijk te ontcijferen Merovingische schrift, was het Karolingische minuskel een keurig schrift met goed gedefinieerde, sierlijk afgeronde letters, waardoor het gemakkelijk te lezen was. Hoewel het veel sneller kon worden uitgevoerd dan het vroegere handschrift en duidelijk was, gaf het nauwelijks de indruk van een handschrift. De Karolingische minuscule uncial vertegenwoordigde de laatste vorm in de evolutie van het Romeinse schrift. De verspreiding ervan over het gehele rijk bracht een beslissende vooruitgang in de cultuur, aangezien het een instrument was waarmee Karolingische intellectuelen uitvoerig en op verschillende gebieden schreven en vertaalden. Het vestigde zich ook in het Westen en werd na verloop van tijd een van de meest gebruikte modellen tot op de dag van vandaag. De oorsprong van de Karolingische minuskel schijnt in Corbie te liggen, want hier werd het eerste in deze letters geschreven manuscript ontdekt. Het is de bijbel van Amiens, gemaakt in opdracht van Maurdramne, abt van Corbie tussen 772 en 780.

Tegelijkertijd was in de kunst van muurschilderingen, mozaïeken en manuscripten de traditie van vroeg-christelijke modellen levend. Er waren ook elementen van Romeins realisme, allegorieën, kostuums, klassieke architecturale achtergronden. Het is vermeldenswaard dat de opleving van de kunsten, hoewel onder politieke en religieuze controle, er toch in slaagde origineler te zijn en minder afhankelijk van buitenlandse of vroegere bijdragen. Kunstenaars streefden er niet noodzakelijk naar klassieke modellen te kopiëren, maar introduceerden eerder nieuwe elementen op een haastige manier.

Uit het Vita Karoli Magni is bekend dat van alle koningen Karel de Grote “de ijverigste was om geleerden op te zoeken en hun de gelegenheid te geven hun wijsheid naar believen te cultiveren, hetgeen hem in staat stelde de volle glans van de wetenschap te herstellen die tot dan toe vrijwel onbekend was in deze barbaarse wereld”. Zijn culturele activiteiten vormden een belangrijke stap in het proces waarin het Duitse volk de klassieke en christelijke leer assimileerde. In de middeleeuwse geschiedenis moet bijzondere nadruk worden gelegd op Karel de Grote, aangezien zijn kroning tot keizer op 25 december 800 van grote betekenis is, omdat deze de vereniging van de bevolking van het oude Romeinse Rijk met die van de Alpen markeerde. Het maakte een einde aan de droom van de oostelijke keizer om de gebieden van het westelijke rijk te heroveren die in de 5e eeuw door de barbaren waren bezet.

De handeling van de kroning verklaart waarom de Karolingische opwekking een bundeling van krachten is, een vereniging van verschillende factoren die tot een nieuwe en dus originele synthese hebben geleid. In wezen ging het in 800 niet om een eenvoudige restauratie, maar om een “translatio imperii translatio studii”, d.w.z. een verplaatsing van de vormen van het oude Rijk om het in een jonge wereld te gieten.

In 817 werd het rijk bij Ordinatio Imperii verdeeld: Lodewijk behield de gebieden Neustrië, Austrasië, Bourgondië, Alamania en Provence, Lotharius, verbonden aan het bewind, regeerde in Italië en ontving Alamania en Provence, Pepijn ontving Aquitanië, en Lodewijk “de Germaan” Beieren; aldus vormde hij een confederatie van koninkrijken. Pepijn kwam in opstand omdat zijn vader zich bemoeide met de zaken van Aquitanië. De keizer trouwde met Judith, die Karel de Plebejer baarde, en hem een deel van Bourgondië schonk. Tegenstanders van Louis probeerden hem te verwijderen. In 830 werd de keizer omvergeworpen door Pepijn. Lotharius greep de macht in Austrasië, en de keizer herwon zijn troon met de hulp van trouwe onderdanen. Ontevreden over zijn houding, nam Lodewijk Aquitanië van Pepijn en bood het aan Karel aan. In 833 brak het conflict opnieuw uit.

Lotharius kwam met paus Gregorius IV uit Italië, dwong zijn vader tot boetedoening, onttroonde hem en nam de macht over. Maar de keizer had aanhangers, Lodewijk de Duitser en Pepijn, die hem te hulp schoten. Lodewijk werd in 834 opnieuw keizer en verleende gratie aan zijn opstandige zonen. In 840 stierf keizer Lodewijk.

Er volgde een burgeroorlog, waarin Lotharius zich verbond met Pepijn II, zoon van Pepijn van Aquitanië, tegen Karel de Vrome en Lodewijk de Germaan. Elke kant elimineerde plaatselijke edelen en geestelijken van de tegenpartij. Zij namen hun domeinen in beslag en verdeelden die onder trouwe onderdanen Na veel strijd besloten de drie broers in 843, bij het Verdrag van Verdun, tot een nieuwe verdeling van het rijk. Lotharius kreeg de titel van keizer; Italië, het gebied tussen de Rijn en de Rijn tot aan Frygië, werd Lotharingia genoemd. Lodewijk de Germaan kreeg het deel ten oosten van de Rijn, de steden Speyer, Mainz en Worms op de westoever van de rivier, en Karel de Plebejer kreeg het deel ten westen van de Rijn en de Maas, en Aquitanië. Het verdrag was het resultaat van harde onderhandelingen tussen de broers, maar het garandeerde niet de stabiliteit van de nieuwe koninkrijken. In 858 viel Lodewijk de Germaan Karel de Plebejer aan, die beweerde te zijn ingegaan op de uitnodiging van edellieden die ontevreden waren over zijn bewind. Karel de Plebejer, een goed diplomaat en een onervaren strijder, wist de noordelijke Frankische edellieden aan zijn kant te krijgen. Pepijn II vestigde zich in Aquitanië, maar vanaf 848 gaven de magnaten, bisschoppen en abten zich gewonnen en kozen Karel de Plebejaan tot koning, die in Orléans werd gezalfd. Hij kende geen provincies meer toe aan zijn zonen, zodat de edelen voor gunsten afhankelijk waren van de koning. Maar het Frankische koninkrijk kreeg te maken met aanvallen van de Noormannen in het westen. Een voormalige Deense bondgenoot, Ragnar, viel Parijs aan in 845, waar hij 111 gevangenen ophing. Ragnar werd omgekocht met 7000 pond zilver om zich terug te trekken. Overvallen en plunderingen in de valleien van de Seine en de Loire namen toe, waardoor boeren op de vlucht sloegen en losgeld moest worden betaald. Karel ronselde Normandische heersers aan zijn zijde, bouwde bruggen en vestingwerken, versterkte de rol van de ridderschap, hief belastingen op. Maar hij was de controle en het prestige aan het verliezen. Hij ontmoette zijn broers bij verschillende gelegenheden. Lotharius legde zijn controle op over het grondgebied waar hij recht op had. In 855 stierf hij in het klooster van Prum. De zonen van Lotharius verdeelden het koninkrijk van hun vader: Lodewijk II werd keizer en nam Italië in, Karel werd koning in de Provence, en Lotharius II kreeg Lotharingen, dat een twistpunt werd tussen Karel de Plebejer en Lodewijk de Germaan. Na de dood van Lotharius II werden de bezittingen verdeeld door Karel de Plebe en Lodewijk de Germaan, waarbij de bij Verdun vastgestelde grenzen tussen West- en Oost-Frankrijk werden opgeheven. Karel veroverde Luik, Cambrai, Besancon, Lyon en Vienne, en Lodewijk Keulen, Trier, Metz en Straatsburg.

Het koninkrijk van Lodewijk de Germaan stabiliseerde zich, minder afhankelijk van de adellijke facties, en voerde campagnes tegen de Slaven, zijn gezag meer gerespecteerd dan in West-Frankrijk. Hij kwam in de problemen in Saksen en Thüringen, waar hij huwelijksbondgenootschappen sloot om de adel aan zich te binden. Na zijn dood kregen zijn zonen de gebieden op etnische lijnen: Lodewijk de Jongere – Frankenland, Thüringen en Saksen; Carloman – Beieren; Karel de Dikke – Zwaben en Raetië. De eenheid en stabiliteit van Oost-Frankrijk werd een herinnering. Karel de Plebejer bezette echter Italië en werd in 875 met de steun van paus Johannes VIII tot keizer van het Westen gekroond. Hij werd ziek en stierf op 6 oktober 877. Er volgde een periode van instabiliteit in West-Frankrijk. Zijn opvolgers verleenden eerbewijzen, domeinen, abdijen en graafschappen om loyalisten aan te trekken en vormden dynastieën van erfelijke bezitters van graafschappen, waarbij de aristocratie onmisbaar werd voor het behoud van de koninklijke macht. Het gezag van de koning verminderde en de plaatselijke strijdkrachten breidden zich uit en werden autonoom. Uiteindelijk leidde de opeenvolging van minderjarige of onervaren koningen tot het uitsterven van de Karolingische dynastie. De twee koningen die in 880 door de magnaten van het rijk werden gekroond en die West-Frankrijk verdeelden: Lodewijk III (Neustrië) en Carloman (Aquitanië) stierven kort daarna. Karel de Dikke herenigde nominaal West-Frankrijk zonder de Provence, Oost-Frankrijk en Italië, en regeerde als keizer van 881 tot 887. Hij werd gedwongen af te treden tijdens de vergadering van Trier in 887 omdat hij niet bestand was tegen de aanvallen van de Noormannen. Aan de Rijn, in de gevechten na de onttroning van Karel de Dikke, schaarden de plaatselijke heren zich rond de graaf van Parijs, Odo, zoon van Robert de Sterke, wiens heerschappij over de graafschappen Angers, Tours, Blois en Orléans in 886 door Karel de Dikke werd erkend. Odo was geen Karolinger, maar hij had het voordeel dat hij veel vazallen had, omdat hij de vertrouweling van de keizer was, en hij had zich onderscheiden in de verdediging van Parijs tijdens de Normandische belegeringen, en in de slag bij Montfaucon in 888. Odo werd door de edelen en bisschoppen tot koning gekozen en kreeg ook de steun van Arnulf, koning van West-Frankrijk, van wie hij formeel een vazal werd. Nadat hij in 889 tegen de Noormannen had gevochten, besloot hij een schatting te aanvaarden, en in 892 verlieten de Noormannen Frankrijk. Hij bleef algemene vergaderingen en raden bijeenroepen, bevestigde eerdere akten van danes en immuniteiten, en benoemde graven en markgraven. Hij stond het beheer van de graafschappen af aan zijn broer Robert, die hem opvolgde. In 893 werd Karel de Eenvoudige te Reims gekroond door zijn rivaal aartsbisschop Fulques, Neustrië en Aquitanië bleven trouw aan Odo, wiens macht in 895 werd hersteld. In 897 erkende Odo, onder onduidelijke omstandigheden, Karel als zijn troonopvolger. Karel de Eenvoudige had een lange regeerperiode, waarin de Karolingische familie terugkeerde op de troon van West-Frankrijk. Het werd gekenmerkt door een betrekkelijke rust van de kant van de aristocratie en de vestiging van de Noormannen aan de monding van de Seine in het gebied dat later Normandië zou gaan heten. Bij Chartres verslagen door Robert, broer van de vroegere koning Odo, geholpen door Richard de Rechtvaardige, autonoom hertog en graaf van Autun, stemde Rollo ermee in zijn aanvallen op te geven en werd hij christen, waarbij hij de status van vazal en graaf van de koning kreeg, evenals een deel van Neustrië-Normandië. In 911 stierf Lodewijk het Kind en werd op de troon van Oost-Frankrijk opgevolgd door Conrad. Karel werd ook door de grote heren van Lotharingen tot koning gekozen en bracht de oude Pepinidische bezittingen Herstal en Metz en de hoofdstad Aken terug. Hij werd in 922 uitgeroepen tot koning Robert, maar sneuvelde in 923 bij de Slag bij Soissons, terwijl Karel gevangen werd genomen door de graaf van Vermandoin, Herbert II. Rudolf volgde, uitgeroepen tot koning door de edelen. Hij kwam midden in de gevechten terecht tussen de edelen van het koninkrijk: Herber II en Hugo, zoon van Robert I. Rudolf behield zijn positie in Bourgondië als machtsbasis. Hij kreeg te maken met een aanval van de Vikingen in 924 en vervolgens met een Hongaarse aanval die tussen 930 en 935 de Champagnestreek verwoestte. Onder Lodewijk IV, koning van 936-954, bracht hij tijd door aan het hof van Edward de Oudere in Engeland. Lodewijk besteeg de troon van Frankrijk met Hugo”s steun. Als leider beheerste Hugh de Seine en de Loire van Neustrië, de graafschappen Tours, Angers en Parijs, had landgoederen in Orléans, Berry, Maine en Meaux, was lekenabt van vele kloosters zoals Saint Martin, Saint Denis enz. en had een groot aantal vazallen. Zijn eerste vrouw steunde Lodewijk IV, en zijn tweede vrouw was de dochter van Hendrik de Veulen, en de toenadering van de koning tot de hertog van Bourgondië leidde tot een bekoeling van de betrekkingen tussen de twee partijen en een lang conflict na 937. Na zijn excommunicatie, gaf Hugo toe en erkende Lodewijk als suzerein. Maar de koning van Apua Frankrijk verloor invloed over Lotharingen aan Otto I.

Na een turbulent bewind, stierf Lodewijk bij een ongeluk. Hij werd op de troon opgevolgd door zijn zoon Lotharius. In 956, stierf Hugo. Zijn zonen Hugo en Odo zwoeren in 960 een eed aan Lotharius. Lotharius was koning van Frankrijk en Bourgondië en trachtte zijn gezag te doen gelden in de perifere gebieden, controle te krijgen over de edelen die zijn steun en bescherming zochten, de loyaliteitsbanden aan te halen door onderhandelingen en huwelijksbondgenootschappen, en werd tijdelijk erkend in Vlaanderen en Aquitanië. Hij wilde Lotharingen in 978 heroveren, trok Aken binnen en werd door Otto II gedwarsboomd. Otto trok Frankrijk binnen, verwoestte de koninklijke paleizen van Compiegne en Attigny en benoemde Karel, de broer van Lotharius, tot koning. In 980 werd vrede gesloten en deed Lotharius afstand van zijn aanspraak op Lotharingen. Hij kroonde zijn zoon Lodewijk V tot erfgenaam. Na een korte regeerperiode die gekenmerkt werd door ruzies tussen de koning en de aartsbisschop van Reims, stierf hij in 987 bij een ongeluk. Hugo, genaamd “Capet”, zoon van Hugo de Grote, viel op. Hij was een van de invloedrijke edelen, en de magnaten aanvaardden hem als leider van de vergadering. Hij werd tot koning uitgeroepen en gekroond en gezalfd in Adalberon.

Bronnen