Middeleeuws klimaatoptimum

gigatos | maart 4, 2022

Post Views: 30

Samenvatting

De Middeleeuwse Klimaat Anomalie (MCA), specifiek met betrekking tot temperaturen ook de Middeleeuwse Warme Periode (MWP) of het Middeleeuws Klimaat Optimum, was een interval van een relatief warm klimaat en andere klimaatafwijkingen, zoals uitgebreide continentale droogtes. Een MWP kan slechts vaag worden vastgesteld in termen van regio en tijd; volgens de meeste reconstructies is het waarschijnlijk na 900 begonnen en vóór 1400 geëindigd. De warmste periode op het noordelijk halfrond was dus tussen 950 en 1250.

Zeer waarschijnlijk waren er tijdens de middeleeuwse warme periode enkele regio”s die toen ongeveer even warm waren als in het midden, en in sommige gevallen ook aan het eind van de vorige eeuw. De warme periodes in de Middeleeuwen waren echter inconsistent qua tijd en regio, in tegenstelling tot de opwarming die zich sinds de 20e eeuw wereldwijd gelijktijdig voltrekt. In de 21e eeuw is de aarde verder opgewarmd. De gemiddelde temperaturen van de laatste dertig jaar zijn nu waarschijnlijk hoger dan die van alle perioden van dezelfde lengte in de Middeleeuwen. Ook is het tempo van de opwarming van de aarde hoger dan ooit tevoren in ten minste 2000 jaar, waarschijnlijk zonder een vergelijkbaar voorbeeld in de recente geschiedenis van de aarde.

Lees ook: biografieen – Alfred de Grote

Aantekeningen en eerste systematisch werk voor het Noord-Atlantisch gebied

Reeds in de 18e eeuw werd aan de hand van anekdotisch bewijsmateriaal gediscussieerd over de vraag of in verschillende regio”s van het noordelijk deel van de Atlantische Oceaan tijdens de Middeleeuwen tijdelijk hogere temperaturen zouden kunnen hebben geheerst. De Deense missionaris Hans Poulsen Egede, die in 1721 tevergeefs op zoek ging naar bewoonde middeleeuwse Vikingnederzettingen op Groenland waarvan 200 jaar lang niets was vernomen, beschouwde het klimaat als een mogelijke oorzaak van hun verdwijning:

In 1824 verklaarde de Zweedse diplomaat Fredrik von Ehrenheim het einde van de Vikingnederzettingen als een afkoeling van een piek in de 11e eeuw tot een dieptepunt in de 15e eeuw. Bernhard Studer, 1847, François Arago, 1858, en anderen interpreteerden het einde van de Groenlandse nederzettingen in de 15e eeuw als bewijs van een afkoeling van een voorheen warmere regio, terwijl Conrad Maurer deze zienswijze verwierp en de reden zag in de opmars van de Inuit. Poul Nørlund, die de Grænlendingar graven in Herjólfsnes, in het zuidwesten van Groenland, onderzocht, vond overvloedige plantenwortels in lijkwaden onder de permafrost en concludeerde dat de zomertemperaturen de grond tijdelijk hadden doen ontdooien en er dus hoger waren geweest dan rond 1921. Veranderingen in de boomgrenzen werden deels geïnterpreteerd als een indicatie van klimaatverandering, deels als veroorzaakt door menselijk ingrijpen. Eduard Brückner wees er in 1895 op dat de vroegere wijnbouw in gebieden als Noord-Duitsland, waar rond 1900 geen wijnbouw plaatsvond, niet alleen door klimatologische maar ook door economische omstandigheden was beïnvloed: “Vanwege de dure vracht was het voordeliger slechte oogsten te aanvaarden dan wijn uit het zuiden in te voeren.

Het systematisch onderzoek naar een mogelijke middeleeuwse klimaatanomalie – vooral in de Europese regio – was aanvankelijk in de eerste plaats het terrein van de historische klimatologie. In het Europa van de Middeleeuwen konden, lang voor de komst van instrumentele metingen, conclusies over de klimatologische omstandigheden en de gevolgen daarvan worden getrokken uit historische documenten en archeologische vondsten, zelfs voordat de paleoklimatologie in de jaren negentig van de vorige eeuw in toenemende mate hoogwaardige reconstructies begon op te leveren uit natuurlijke klimaatarchieven. Zo zijn er redelijk volledige historische verslagen over zomer- en winterweer voor de periode vanaf ongeveer 1300. Het was het pionierswerk op dit gebied, bijvoorbeeld van de Engelse klimatoloog Hubert Lamb of de Franse historicus Emmanuel Le Roy Ladurie, dat de eerste uitgebreide overzichten opleverde van de hogere temperaturen en de sociale correlaties voor het Noord-Atlantische gebied en vooral Europa.

De term Middeleeuwse Warme Periode is in de eerste plaats bedacht door Lamb in de jaren 1960 en later overgenomen door andere onderzoeksgebieden. Lamb gebruikte het om een opwarming van het klimaat te beschrijven, die hij regionaal schatte op 1 à 2 °C en waarvan hij veronderstelde dat de piek zich tussen de jaren 1000 en 1300 had voorgedaan. Lamb vond aanwijzingen voor een dergelijke opwarming vooral rond het noordelijk deel van de Atlantische Oceaan, terwijl er aanwijzingen waren voor relatief lage temperaturen in het noordelijk deel van de Stille Oceaan rond ongeveer dezelfde tijd. Hij veronderstelde dat dit werd veroorzaakt door verschuivingen in de Arctische polaire vortex.

Af en toe werd een middeleeuwse warme periode ook gedefinieerd in termen van de omvang van de gletsjers. In deze visie werd de MWP gekenmerkt door een wijdverbreide terugtrekking van de gletsjers tussen ongeveer 900 en 1300, hetgeen destijds werd aangenomen.

Lees ook: biografieen – Lodewijk Filips I van Frankrijk

Een opwarming van de aarde anomalie?

In 1994 publiceerde Scott Stine paleoklimatologische analyses volgens welke er in de Sierra Nevada van Californië en in Patagonië van ongeveer 900 tot 1350 verschillende eeuwen van extreme droogte waren geweest. Stine suggereerde dat hydrologische anomalieën in de Middeleeuwen misschien nog wel belangrijker waren dan temperatuuranomalieën. Om dergelijke hydrologische anomalieën te omvatten, stelde hij de meer algemene term middeleeuwse klimaatanomalie voor het tijdsinterval voor.

Ongeveer in dezelfde periode concludeerden Hughes en Diaz (1994) in een overzicht dat er geen duidelijk bewijs was voor een uniforme hemisferische of wereldwijde thermische anomalie. In die tijd waren er weinig proxy-gegevens met een hoge resolutie die op grote schaal informatie hadden kunnen verschaffen over temperatuurpatronen vóór 1500. Dergelijke proxy-gegevens kwamen voor andere regio”s pas halverwege de jaren negentig beschikbaar, zodat er tegen 2011 talrijke reconstructies mogelijk waren voor de midden- en hoge breedtegraden, terwijl er voor de tropen en het zuidelijk halfrond nog maar relatief weinig datareeksen beschikbaar zijn. Ook de Intergouvernementele Werkgroep inzake Klimaatverandering concludeerde in zijn samenvatting van de stand van het onderzoek in 2001 dat er op dat moment geen duidelijk bewijs was voor wereldwijd gelijktijdige perioden van ongewone koude of warmte.

Vragen over de oorzaken, het unieke karakter en de mogelijke gevolgen van de huidige opwarming van de aarde vestigden de aandacht op een mogelijke middeleeuwse klimaatanomalie als vergelijkingspunt. De sociale aanwijzingen en gevolgen van een middeleeuwse opwarmingsanomalie in het noordelijk deel van de Atlantische Oceaan werden opgepikt in populair-wetenschappelijke verslagen. Met de komst van de media en de politieke controverse over de opwarming van de aarde, voerden ontkenners van de klimaatverandering, voornamelijk op basis van Lamb”s verslag van de Middeleeuwse Warme Periode, aan dat de temperaturen van de afgelopen decennia nog steeds binnen het natuurlijke bereik van de klimaatvariabiliteit lagen en daarom niet konden worden beschouwd als bewijs dat de waargenomen opwarming het gevolg was van verhoogde broeikasgasconcentraties. Het bestaan en de omvang van een supraregionale middeleeuwse warme periode werden aan het begin van de 21e eeuw ook in de wetenschappelijke gemeenschap omstreden besproken.

Lees ook: biografieen – Erwin Schrödinger

Termijn en onderzoek sinds 2010

Verdere reconstructies, bijvoorbeeld van het Pages 2k project, met een steeds betere regionale dekking maken nu een duidelijker indeling mogelijk van althans de noordelijke hemisferische temperaturen. In 2013 concludeerde het vijfde evaluatierapport van de Intergouvernementele Werkgroep inzake klimaatverandering dat er regionaal en temporeel inconsistente middeleeuwse klimaatanomalieën waren die in sommige regio”s even warm kunnen zijn geweest als in de 20e eeuw. In de afgelopen dertig jaar waren de gemiddelde temperaturen echter waarschijnlijk hoger dan in alle perioden van gelijke lengte in de Middeleeuwen.

Het gebruik van de term “middeleeuwse warme periode” of “middeleeuwse klimaatanomalie” is inconsistent. De Amerikaanse klimatoloog Raymond S. Bradley zag hier een soort bevestigingseffect aan het werk. In veel werken wordt deze term gebruikt, zelfs wanneer “hun” bestudeerde klimaatafwijking ver buiten het tijdvenster van de jaren 950 tot 1250 ligt en perioden omvat in het gehele tijdvak van de Middeleeuwen tussen 500 en 1500. Dergelijke perioden, die worden aangeduid als de Middeleeuwse Warme Periode, omvatten dan soms ook perioden die in andere werken reeds worden gerekend tot de Kleine IJstijd die later volgde of tot voorafgaande perioden van de vroege Middeleeuwen die vaak als wisselvalliger of koeler worden gekarakteriseerd (→ Pessimum van de Migratieperiode).

Rudolf Brázdil et al. waarschuwden in 2005 voor het gebruik van de term Middeleeuwse Warme Periode bij vergelijkingen van klimatologische omstandigheden met historische en sociale ontwikkelingen. De term is niet erg nuttig omdat hij de complexiteit verdoezelt en tot overhaaste conclusies leidt. De term middeleeuws optimum kan ook gemakkelijk verkeerd worden geïnterpreteerd omdat het een waardevrije conventie is in de systematiek van klimaatschommelingen en geen positief waardeoordeel. De term middeleeuwse klimaatanomalie voor de verschillende klimaatafwijkingen is nu de meest gangbare in de wetenschap.

Lees ook: belangrijke_gebeurtenissen – Nika-oproer

Temperaturen

In het algemeen blijkt uit de evaluaties dat er op lange termijn sprake is van een lichte afkoeling op wereldschaal gedurende de laatste 5000 jaar tot de 19e eeuw, die regionaal werd onderbroken door warmere periodes in de Middeleeuwen. Een wereldwijd gelijktijdige, duidelijk definieerbare middeleeuwse warme periode is niet te onderkennen. Pas in de afgelopen tweehonderd jaar of zo werd de lichte afkoelingstendens van het late Holoceen beëindigd door een nu wereldwijd synchrone, ongewoon sterke opwarming. De gemiddelde luchttemperaturen op het noordelijk halfrond van de laatste drie decennia zijn waarschijnlijk hoger dan die van dezelfde periode in de Middeleeuwen. Ook op het zuidelijk halfrond ligt het warmste decennium van ten minste de laatste 1000 jaar waarschijnlijk aan het eind van de 20e en het begin van de 21e eeuw.

Tijdens de middeleeuwse klimaatanomalie was het in grote delen van de midden- en hoge breedtegraden van het noordelijk halfrond warmer dan tijdens de daaropvolgende kleine ijstijd. Dit blijkt uit een grote meerderheid van paleoklimatologische bevindingen. Over perioden van 100 jaar bezien, zijn sommige regio”s misschien zelfs even warm geweest als in de vorige 20e eeuw. Voor het zuidelijk halfrond zijn de gegevens schaarser. Een analyse van 511 tijdreeksen van boomringen, pollen, koralen, meer- en zeesedimenten, gletsjerijs, speleothemen en historische documenten toont een warmer interval aan voor de periode 830-1100 in Europa, Noord-Amerika, Azië en het Noordpoolgebied. In Zuid-Amerika en Australazië was er later een warmer interval, van 1160 tot 1370.

Delen van de tropen mogen dan relatief koel zijn geweest, een gegevensreeks van ondiepe wateren van Oost-Antarctica vertoont geen duidelijk signaal van een middeleeuwse warme periode. In het zuiden van Zuid-Amerika waren er volgens een reconstructie in de 13e en het begin van de 14e eeuw gedurende verscheidene decennia zomertemperaturen die in de buurt zouden kunnen zijn gekomen van die in de late 20e eeuw. De gegevens uit Afrika geven een gemengd beeld te zien. Over het geheel genomen was er een sterker opwarmingssignaal in sommige gebieden van Zuid-Afrika rond het jaar 1000, terwijl voor Namibië, Ethiopië en Tanzania pas later, vanaf 1100, een meer uitgesproken opwarming merkbaar is. Een synthese van 111 tijdreeksen bevestigde een warmer interval tussen 1200 en 1350 voor het gehele zuidelijk halfrond, gebaseerd op de gemiddelde temperaturen tussen 1000 en 1200, de daaropvolgende afkoelingstendens en de huidige opwarming van de aarde.

In het noordelijk deel van de Atlantische Oceaan waren de temperaturen aan het zeeoppervlak relatief hoog. Een synthese van 57 reconstructies van de temperatuur van het zeeoppervlak in de afgelopen tweeduizend jaar heeft echter geen globale middeleeuwse klimaatanomalie aan het licht gebracht.

Hydrosfeer

Naast de regionale temperatuuranomalieën deden zich ook wijdverbreide hydrologische anomalieën voor.

Zuid-Europa was droog in de periode 1000-1200 vergeleken met de gemiddelde omstandigheden in de 20e eeuw, Zuid-Scandinavië en Noord-Centraal-Europa waren aanzienlijk droger. Noordwest-Europa, de Balkan en de westelijke Levant kenden tamelijk vochtige omstandigheden. Er zijn aanwijzingen dat zich in vergelijking met de periode van de Kleine IJstijd minder droogten hebben voorgedaan in het invloedsgebied van de Oostaziatische moesson.

Delen van Noord-Amerika kenden gewelddadige en langdurige megadoorbraken.

In Afrika wijzen historische bronnen voor de Sahel op nattere omstandigheden, terwijl het ten zuiden van de Sahel relatief droog lijkt te zijn geweest. In het westelijk Congobekken wijzen de beschikbare gegevens niet op een duidelijk signaal. In het oosten, van Ethiopië tot Malawi, was het droog; de Nijl vertoonde vanaf 900 een zeer sterke toename van het aantal jaren met laag water, en vanaf ongeveer 1150 kwamen er ook vaker jaren met hoog water. In zuidelijk Afrika wijzen de meeste reconstructies op tamelijk vochtige omstandigheden.

Het zeeniveau heeft de afgelopen tweeduizend jaar met ongeveer ± 8 cm geschommeld. De temperatuur steeg tot ongeveer het jaar 700 en daalde vervolgens enigszins van 1000 tot 1400, hetgeen gepaard ging met een wereldwijde afkoeling van ongeveer 0,2 °C in deze periode. Pas in de 19e eeuw begon het zeeniveau weer te stijgen, en wel in een veel sneller tempo dan tijdens de Middeleeuwen.

Lees ook: biografieen – Karel III de Dikke

Cryosfeer

Reconstructies suggereren dat het zee-ijs op de Noordpool vóór 1200 minder omvangrijk was dan tijdens de Kleine IJstijd. Het minimum vóór het begin van de industrialisatie viel echter in de periode rond het jaar 640, ruim vóór de meest algemeen veronderstelde kernperiode van een middeleeuwse warme periode.

Over een periode van duizenden jaren gezien, vertoonden de meeste gletsjers een ontwikkeling die in overeenstemming was met langdurige, geleidelijke veranderingen in de aardas (in grote delen van het noordelijk halfrond kwam dit overeen met een langzame opmars. Over de periode van afzonderlijke eeuwen of decennia kunnen alleen voor afzonderlijke regio”s betrouwbare uitspraken worden gedaan over vroegere, gelijktijdige gletsjerveranderingen. Vanaf ongeveer 900, bijvoorbeeld, kwam de opmars van gletsjers in Alaska tijdelijk tot stilstand, en ook sommige gletsjers in de westelijke Alpen vertoonden minder activiteit vanaf ongeveer 760 tot in de 12e eeuw. Een uniforme terugtrekking van de gletsjers tijdens de periode van een middeleeuwse klimatologische anomalie is echter niet waarneembaar. In de bestudeerde periode tussen 1050 en 1150 groeiden de gletsjers in veel hooggebergtegebieden in de wereld, zoals de Alpengebieden, Canada, Patagonië, Alaska, enz., of is er geen verschil met de Kleine IJstijd te bespeuren, bijvoorbeeld voor het gebied rond de Baffin Baai of Zuidoost-Groenland. Pas de laatste decennia is er sprake van een wereldwijde, vrijwel gelijktijdige terugtrekking van gletsjers, die zeer ongebruikelijk is voor het Holoceen en die snel vordert.

Veranderingen in de circulatiesystemen tussen oceaan en atmosfeer hebben waarschijnlijk een belangrijke rol gespeeld bij het inconsistent optreden van middeleeuwse klimaatanomalieën. Menselijke invloeden door verstoring van de atmosfeer of landgebruik waren – op wereldschaal – nauwelijks significant. De afwezigheid van significante veranderingen in de primaire klimaatfactoren broeikasgasconcentratie, zonne- en vulkanische activiteit in de periode 725 tot 1025 was voor Bradley, Wanner en Diaz (2016) aanleiding om te spreken van een middeleeuwse sluimerperiode waarin het klimaat zich mogelijk in een staat van bijna-evenwicht bevond.

Lees ook: geschiedenis – Tachtigjarige Oorlog

Interne variabiliteit

Het regionaal en temporeel inconsistente voorkomen van de klimaatanomalieën wijst op een belangrijke rol van interne variabiliteit van het klimaatsysteem, d.w.z. veranderingen in de atmosferische circulatie of de oceaanstromingen.

Sommige werkzaamheden ondersteunen de stelling dat veranderingen in de circulatiesystemen tussen oceaan en atmosfeer, zoals het vaker of intenser optreden van La Niña-achtige gebeurtenissen, een rol hebben gespeeld. Deze stelling is in overeenstemming met reconstructies van een relatief koele tropische Stille Oceaan. Warmere temperaturen van het zeeoppervlak in het noordelijk deel van de Atlantische Oceaan, in overeenstemming met positieve fasen van de Noord-Atlantische Oscillatie (NAO), zouden een verklaring kunnen vormen voor het relatief warme klimaat in Noord- en West-Europa en voor de droogte in delen van de wereld. Positieve fasen van de NAO gaan echter meestal gepaard met een kouder klimaat op Groenland. Recente studies op basis van aanzienlijk meer datareeksen geven aan dat significant frequentere positieve fasen van de NAO pas rond 1150-1400 optraden.

De hypothese van de wiebelende oceaantransporteur wijst op periodieke schommelingen (ca. 1000 – 2000 jaar) van de Noord-Atlantische stroming als oorzaak. Door verdamping van 0,25 × 106 m³

Vulkanisme

Van de 8e tot de 11e eeuw waren er ongewoon weinig sterke vulkaanuitbarstingen. Als gassen en as tijdens vulkaanuitbarstingen de stratosfeer bereiken, kan dit leiden tot de vorming van aërosolen, verminderde zonnestraling en daarmee gepaard gaande afkoeling. Uitbarstingen in de tropen kunnen een wereldwijd effect hebben, terwijl bij uitbarstingen op hogere breedtegraden de uitgeworpen deeltjes minder wijd verspreid zijn en het effect meer regionaal is. Tussen 682 en 1108 kunnen geen sterke uitbarstingen in de tropen worden waargenomen en slechts één op hogere breedtegraden, rond het jaar 939 in IJsland, die slechts een beperkt effect op de temperatuur op aarde kan hebben gehad. Pas met grote uitbarstingen in 1108, 1171, 1230 en 1257 (uitbarsting van Samala) nabij de evenaar kwam er een einde aan de fase van geringe vulkanische activiteit. Het gebrek aan vulkanische invloed op het klimaat kan hebben bijgedragen tot de relatief hoge temperaturen in de periode tot de 12e eeuw.

Lees ook: biografieen – Johann Wolfgang von Goethe

Zonneactiviteit

De stralingsintensiteit van de zon schijnt tussen ongeveer 725 en 1025 slechts weinig te hebben geschommeld; zij was ongeveer gelijk aan het langjarig gemiddelde. Na een minimum van zonneactiviteit in de 11e eeuw, het Oortminimum, steeg het weer tot het vorige niveau. De zonneactiviteit van ongeveer 1150 tot 1300 wordt ook wel het middeleeuwse maximum genoemd. Een periode van benedengemiddelde zonneactiviteit over een langere periode kan worden waargenomen met het einde van de 13e eeuw, beginnend met het Wolf Minimum. Hoewel de directe invloed van de zon via de intensiteit van haar straling in het afgelopen millennium waarschijnlijk betrekkelijk gering was, kan zij indirect een grotere regionale betekenis hebben gehad, bijvoorbeeld via haar invloed op de ozonlaag.

Sinds de studie van middeleeuwse klimatologische anomalieën is ook de vraag gerezen naar de invloed ervan op samenlevingen. In vele werken werden parallellen in de tijd vastgesteld tussen klimatologische anomalieën en maatschappelijke ontwikkelingen en werd getracht causale verbanden af te leiden, vaak via de invloed van het klimaat op de landbouwopbrengsten, die voor de meeste middeleeuwse samenlevingen van bijzonder belang waren.

Soms werden de middeleeuwse klimaatomstandigheden beschouwd als “klimatologische gunst” met het oog op een Europese Hoge Middeleeuwen die als een periode van welvaart werden beschouwd. De Canadese milieuhistoricus Richard Hoffmann waarschuwt voor een al te simplistisch beeld van de middeleeuwse beschaving als een beschaving die tot stand kwam door barre milieuomstandigheden in de late oudheid, bloeide tijdens gunstige klimatologische omstandigheden en instortte bij het aanbreken van de Kleine IJstijd. Dit riekt naar milieudeterminisme. Een eurocentrisch perspectief kan leiden tot een vertekende evaluatie van het middeleeuwse klimaat. er was een uitgesproken, en in Noord-Amerika zelfs extreme, periode van droogte. De droogten van die tijd gingen gepaard met landbouwcrisissen, hongersnoden, conflicten en sociale crisissen. Gedetailleerde analyses van de wijze waarop klimaatschommelingen, los van en in wisselwerking met andere factoren, tot sociale ontwikkelingen hebben kunnen leiden, zijn nog steeds moeilijk en zeldzaam – ondanks reconstructies van neerslag en temperatuur met steeds hogere resolutie.

Lees ook: beschavingen – Cosimo de’ Medici de Oude

Europa

In de periode waarin de middeleeuwse warme periode zich afspeelde, was er in Europa een ware bevolkingsexplosie. Dit wordt onder meer toegeschreven aan een gunstige klimatologische ontwikkeling. Het warmere klimaat in Europa leidde ook tot een uitbreiding van de landbouweconomie; graanteelt was nu mogelijk in veel noordelijker streken en op grotere hoogten. Tot in het noorden van Noorwegen en in de bergen van Schotland is graanteelt gedocumenteerd, die tijdens de daaropvolgende Kleine IJstijd en de daarmee gepaard gaande afkoeling van het klimaat werd stopgezet. Het ongedierte van de graankever en de graanplatte snuitkever, alsmede de mensenvlo, werden tussen de 9e en de 15e eeuw veel vaker aangetroffen in West- en Noord-Europa, en het warmere en nattere weer kan tot hun optreden hebben bijgedragen.

De klimatologische omstandigheden waren echter niet de enige redenen voor de snelle toename van de bevolking en de daarmee gepaard gaande expansie met de ontwikkeling van het land. Wilhelm Abel noemt de agro-culturele vooruitgang zowel in het gebruik van technische hulpmiddelen, zoals de halsband voor trekpaarden, als in het grondgebruik en de diversificatie van het graan. Deze interactie maakte het mogelijk een snel groeiende bevolking van voedsel te voorzien. Er wordt dus aangenomen dat de bevolking in Europa tussen 1100 en 1400 bijna verdrievoudigd is. Als gevolg daarvan was er een wisselwerking tussen de bevolkingsgroei en de verwerving van nieuwe landbouwgrond. De bevolking begon zich uit te breiden, waarbij enorme stukken bos werden omgezet in landbouwgrond (bijvoorbeeld in de loop van de Duitse Ostsiedlung). Talrijke steden ontstonden als nieuwe centra van handel en nijverheid en deelden de arbeid met de agrarische gebieden.

Voor Zuidoost-Europa en Klein-Azië, de ontwikkeling van het door landbouw gedomineerde Byzantijnse Rijk, wordt in een overzichtsartikel voorzichtig geconcludeerd dat het klimaat, naast vele andere factoren, een rol kan hebben gespeeld. Van de 9e tot de 10e eeuw was het milde, vochtige weer gunstig voor de landbouw en de bevolkingsgroei. De klimatologische omstandigheden hielden aan in de 11e eeuw, maar Byzantium kwam onder druk te staan van de Seltsjoeken in Anatolië en kon zijn landbouw daar niet langer uitbreiden. Hoewel het klimaat in de 12e eeuw wisselvalliger werd, soms warmer, met droge perioden in het herfst- en winterhalfjaar, die bijzonder belangrijk waren voor de landbouw aldaar, beleefde Byzantium in de Comnenische periode een nieuwe expansie en een sociale en economische bloei, die door onderzoekers werden geïnterpreteerd als een teken van de veerkracht van de samenleving. Koelere zomers en drogere winters aan het begin van de 13e eeuw, alsmede de uitbarsting van de Samala in 1257 en de daaropvolgende koele jaren hebben wellicht bijgedragen tot de instabiliteit en het einde van het late Byzantijnse Rijk.

Afrika

Van 930-1070 en 1180-1350 was er een sterke toename van het aantal jaren waarin de Nijl aanzienlijk minder water vervoerde als gevolg van de verminderde regenval in Oost-Afrika. Vanaf ongeveer 1150 waren er ook een toenemend aantal jaren met hoogwater. Jaren met weinig water leidden tot hongersnoden van Egypte tot het gebied rond het Victoriameer. Volgens de Arabische geschiedschrijver al-Maqrīzī (1364-1442) was er een extreme hongersnood met kannibalisme in de jaren 962-967. De Arabische geleerde Abd al-Latif al-Baghdadi maakte melding van laag water rond 1200 en een daaropvolgende hongersnood in de jaren 1200-1202, waarvan hij getuige was en die volgens hem alleen al in Caïro aan meer dan 100.000 mensen het leven kostte.

Rond het jaar 1000 ontwikkelden de eerste meer complexe samenlevingen en stedelijke centra in zuidelijk Afrika zich vanuit kleine stamhoofden langs de Limpopo-rivier. Het vochtige klimaat in dit semi-aride gebied kan deze ontwikkeling hebben bevorderd. Rond 1220 verplaatste de elite van deze gemeenschap haar politieke centrum naar het nabijgelegen Mapungubwe. Veranderende wereldbeelden kunnen worden onthuld in deze beweging: De leiding van de staat ontleende haar legitimiteit waarschijnlijk ook aan haar spirituele rol van het oproepen van schaarse regen uit de heuvel. De Zuidafrikaanse archeoloog Thomas Huffman betoogde dat het gebrek aan regen de macht van de leiders verzwakte, bijdroeg tot de fragmentatie van de staat en dus ook tot het feit dat de staat rond Mapungubwe achterop raakte bij Groot-Zimbabwe, dat zich vanaf de 11e eeuw tot een andere belangrijke regionale macht had ontwikkeld.

Amerika

Voor het zuidwesten van de huidige VS is in verschillende artikelen een mogelijk verband onderzocht tussen uitzonderlijke warmte, droogte en de ontwikkeling van inheemse Amerikaanse stammen en culturen. Zo zijn er parallellen vastgesteld tussen het verval van de Chacoa-, Fremont- en Lovelock-culturen en drie uitgesproken middeleeuwse droogteperioden.

De Chacoan-cultuur in de vierhoek van de huidige Amerikaanse staten Utah, Colorado, New Mexico en Arizona was sterk afhankelijk van de maïsteelt. Voldoende regenval had een sedentaire levenswijze, culturele ontwikkeling en sterke bevolkingsgroei mogelijk gemaakt in de jaren 700-900 en 1050-1130. Er werden pueblo”s gebouwd met grote gebouwen met meerdere verdiepingen, waaronder die van de Chaco Canyon cultuur en het Klifpaleis in wat nu Mesa Verde National Park is, die afhankelijk waren van geïrrigeerde landbouw. Na middeleeuwse droogteperiodes in het midden van de 12e eeuw en het einde van de 13e eeuw werden echter bijna alle nederzettingen verlaten. Archeologisch bewijs werd gevonden van een sterke toename van kannibalisme in het midden van de 12e eeuw.

In Centraal-Amerika waren de droogteperiodes van de 8e tot de 11e eeuw waarschijnlijk een van de factoren die bijdroegen tot het einde van de Maya-centra in de centrale laagvlakten. De afnemende neerslag in het Centrale Andesgebergte leidde vanaf ongeveer het jaar 1000 tot het einde van de pre-Incan Tiwanaku en Wari culturen in het huidige Bolivia en Peru; ondanks geavanceerde irrigatiesystemen was het waarschijnlijk niet langer mogelijk om de bevolking in de dorre altiplano te voeden. De beslissende factor voor de ondergang van de Tiwanaku-staat was waarschijnlijk dat de verhoogde bedden van de Tiwanakanen werden aangetast door de terugtrekkende oeverlijn van het Titicacameer en de daaruit voortvloeiende verlaging van het grondwaterpeil. Archeologische vondsten wijzen op een parallelle neergang van de autoriteiten.

Lees ook: geschiedenis – Operatie Augustusstorm

Groenland

In hoeverre klimaatveranderingen hebben bijgedragen tot het einde van de middeleeuwse Scandinavische nederzettingen op Groenland (nederzetting in het westen ca. 1350, nederzetting in het oosten in de 15e eeuw) is nog niet duidelijk. Recente werkzaamheden met betrekking tot middeleeuwse klimaatveranderingen in het gebied van West- en Zuid-Groenland leveren een complex beeld op. In het algemeen wijzen zij op een periode van koud klimaat voor de periode tussen ca. 1140 en 1220 in het gebied van de westelijke nederzetting en de jachtgebieden voor walrussen. Gebiedsgewijs en bij tijd en wijle kunnen er ook daarvoor, d.w.z. reeds tijdens de kernperiode van de middeleeuwse klimaatanomalie, koude perioden zijn geweest. In de Baffin Baai en de Disko Baai waren er al gletsjeropschuivingen als gevolg van lagere zomertemperaturen tussen 1000 en 1250, mogelijk zelfs in de buurt van de latere omvang vanaf 1400. Analyses van de sedimenten van meren geven een gedeeltelijk tegenstrijdig beeld: een onderzoek van de sedimenten van een meer bij Kangerlussuaq wijst op stijgende temperaturen tussen 900 en 1150, vervolgens – ruim voor het einde van de nederzettingen – een snelle afkoeling en vervolgens een opwarming die rond 1300 weer het niveau van 900 bereikte en tot in de 17e eeuw aanhield. Een analyse van meersedimenten uit de buurt van Narsaq in het zuiden wijst op relatief hoge temperaturen tussen 900 en 1400, met een wisselvalliger klimaat tegen het einde van deze periode.

Lange tijd werd aangenomen dat de Vikingen koppig vasthielden aan hun traditionele landbouw en dat hun onbuigzaamheid, ook ten aanzien van klimaatschommelingen en de vernietiging van het milieu, een belangrijke factor in hun ondergang was geweest. Recentere opgravingen sinds het midden van de jaren 2000 wijzen er echter op dat vanaf ongeveer 1300 de zee als voedselbron zwaarder woog dan de vroeger belangrijkere landbouw en veeteelt. Onderzoekers interpreteren dit als een aanpassing aan lagere wintertemperaturen.

De handel heeft waarschijnlijk een cruciale rol gespeeld bij de vestiging van Groenland. De kolonisten moesten belangrijke goederen, zoals ijzer, invoeren. De uitvoer van het begeerde walrusivoor, dat zij tijdens regelmatige jachtexpedities naar de Diskobaai veroverden, was een belangrijke economische factor. Frequentere en hevigere stormen, dalende temperaturen en vooral toegenomen ijsdrift langs de westkust – niet alleen regionale afkoeling maar ook toegenomen ijsdrift vanuit de Groenlandzee en de Straat van Denemarken kan hiervan de oorzaak zijn geweest – kunnen de jacht en de handelsbetrekkingen aanzienlijk hebben beïnvloed. Maar ook de toenemende concurrentie uit Rusland (walrussen) en Afrika (olifanten), die zich op de Europese markt drong en tot dalende ivoorprijzen leidde, en een verminderde vraag naar ivoor in de nasleep van laatmiddeleeuwse crises hebben wellicht de economische basis van de nederzetting vernietigd. Een confrontatie met de Inuit wordt ook nog steeds als een mogelijke factor beschouwd.

Middeleeuwse warme perioden worden door klimaatontkenners soms aangehaald als zogenaamd bewijs dat het geenszins zeker is dat de huidige opwarming wordt veroorzaakt door broeikasgassen die door de mens worden uitgestoten. Aangezien de broeikasgasconcentraties in de Middeleeuwen niet hoger waren dan ervoor of erna, kunnen alleen andere oorzaken verantwoordelijk zijn geweest voor de warme perioden in die tijd. Zij beweren dat deze oorzaken alleen al de opwarming van de 20e eeuw kunnen verklaren. Zij laten buiten beschouwing dat de middeleeuwse warme perioden waarschijnlijk slechts regionale verschijnselen waren. Zij laten ook de welbekende wetenschappelijke rechtvaardigingen buiten beschouwing dat de factoren die toen van kracht waren, de opwarming van vandaag niet kunnen verklaren.

Daarmee begaan zij een logische denkfout door te denken dat een factor die in het verleden alleen verantwoordelijk was voor een verandering, dat nu ook moet zijn. Net zoals het voorkomen van natuurlijke bosbranden in het verleden niet uitsluit dat bosbranden ook door brandstichting kunnen worden veroorzaakt, zijn natuurlijke middeleeuwse warme perioden geen bewijs tegen antropogene opwarming. In het klimaatonderzoek neemt, naast de verandering van de broeikasgasconcentraties – thans veroorzaakt door de mens – ook de bestudering van andere factoren die in de klimaatgeschiedenis een rol hebben gespeeld, veel ruimte in beslag. Van alle bekende factoren die de opwarming van de aarde kunnen veroorzaken, is alleen de concentratie van broeikasgassen in de 20e eeuw zo sterk veranderd dat zij de waargenomen opwarming in hoofdzaak kan verklaren.

Af en toe wordt, ook met een eurocentrisch beroep op een middeleeuwse warme periode, beweerd dat warme perioden over het algemeen gunstige perioden zijn. Toen de discussie over de middeleeuwse warme periode halverwege de jaren zestig begon, was dit een fase van wereldwijde afkoeling die zich uitstrekte tot halverwege de jaren zeventig. Een opwarming tot het niveau van de Middeleeuwse Warme Periode in die tijd zou in sommige regio”s waarschijnlijk inderdaad gunstig zijn geweest. Er zijn echter veel aanwijzingen dat Europa aan het eind van de 20e eeuw ook al warmer was dan tijdens de middeleeuwse warme periode. Klimaathistorici wijzen erop dat crisisachtige gevolgen van klimaatschommelingen in het verleden, zoals die van middeleeuwse klimaatanomalieën, eerder kunnen dienen als parabels voor de gevaren van de opwarming van de aarde, of dat het de veranderings- en variabiliteitstempo”s van de laatste millennia zijn die vragen om klimaatbescherming.

Zonder een massale vermindering van de uitstoot van broeikasgassen zouden de gemiddelde temperaturen die aan het einde van de 21e eeuw worden verwacht, echter zeer waarschijnlijk hoger liggen dan ze de afgelopen honderdduizenden jaren wereldwijd zijn geweest, en mogelijk zelfs hoger dan sinds de komst van Homo sapiens.De snelle opwarming van de aarde die aan het einde van de laatste ijstijd werd waargenomen, was een opwarming van ongeveer één graad Celsius per 1000 jaar. Zelfs als de doelstelling van 2 graden wordt gehaald (wat onwaarschijnlijk wordt geacht), dan nog zou de opwarming van de aarde die tegen het einde van de 21e eeuw wordt verwacht, een orde van grootte sneller verlopen.

De discussie over de omvang en de gevolgen van de huidige en waarschijnlijk te verwachten door de mens veroorzaakte opwarming van de aarde heeft dus, zowel wat de snelheid als de omvang van de opwarming betreft, betrekking op een historisch uniek proces waarvoor empirische waarden grotendeels ontbreken en waarvoor – zoals blijkt uit een groot aantal klimaatproxies – zelfs vanuit geologisch en paleoklimatologisch perspectief geen equivalent bekend is.

Bronnen