Herakles (mythologie)
gigatos | december 23, 2021
Samenvatting
Heraeus (Grieks Ἡρακλῆς, lit. “glorie aan Hera”) is een personage uit de Griekse mythologie, de zoon van Zeus en Alcmene (vrouw van Amphitrion). Hij werd in Thebe geboren en gaf vanaf zijn geboorte blijk van buitengewone lichamelijke kracht en moed, maar moest zich door de vijandigheid van Hera onderwerpen aan zijn verwant Eurystheus. In zijn jeugd zorgde Heracles voor de overwinning van zijn geboortestad op Ergin. In een vlaag van waanzin doodde hij zijn eigen zonen en werd daardoor gedwongen in dienst te treden van Eurystheus. Onder zijn leiding verrichtte Herakles twaalf prestaties: hij versloeg de Nemeïsche leeuw en de Lernaeïsche hydra, ving het Cerinese damhert en het Erymanthus zwijn, doodde de Stymphalische vogels, zuiverde de stallen van Augean, temde de Kretenzische stier, nam de paarden van Diomedes, de gordel van Hippolyta en de koeien van Herion in beslag, leidde Cerberus uit de onderwereld naar Eurystheus en haalde de appels der Hesperiden terug. Deze prestaties, die het beroemdste deel van Hercules” biografie werden, vonden plaats in de hele bekende wereld van de Grieken en daarbuiten. Bij het volbrengen daarvan overtrof de zoon van Zeus alle andere helden in kracht en moed en stelde zich in feite gelijk aan de goden. Naast zijn heldendaden verrichtte Herakles nog vele andere glorieuze daden: hij nam deel aan de mars van de Argonauten, verwoestte Troje, bevrijdde Prometheus, wekte Alcestra op uit het dodenrijk, richtte de “Zuilen van Herakles” op aan de westelijke rand van de wereld en nam deel aan de strijd met de reuzen. Door de moord op Iphitheus werd hij gedwongen enkele jaren in slavernij door te brengen met koningin Lydia Omphale. Na zijn terugkeer naar Griekenland vestigde Heracles zich in Aetolia, het vaderland van zijn tweede vrouw Dejanira, maar na nog een moord per ongeluk vertrok hij voor ballingschap naar Trachin. Door de sluwheid van de centaur Nessus en de lichtzinnigheid van zijn vrouw werd hij levend naar de brandstapel gebracht en vervolgens naar de Olympus opgestegen en onder de goden gerangschikt, maar zijn sterfelijke schaduw was veroordeeld om in het dodenrijk rond te dwalen.
De Grieken vereerden Hercules zowel als god en als held, en deze cultus was zeer populair; de koningen van Sparta, Macedonië, Hellenistisch Egypte, vertegenwoordigers van vele aristocratische families van de antieke wereld werden beschouwd als afstammelingen van Hercules. Sinds de Vroege Republiek werd de held in Rome vereerd onder de naam Hercules. In de westerse cultuur werd Hercules de grootste mythologische held, een personificatie van fysieke kracht en zelfbeheersing, een symbool van politieke overheersing en overwinning van de beschaving op de barbarij. Zijn grootse heldendaden en tragische lot werden de bron van onderwerpen voor vele kunstenaars en beeldhouwers uit de oudheid. Herakles treedt op in de tragedies van Sophocles “Trachinians”, Euripides “Hercules” en “Alkesta”, in vele andere antieke toneelstukken, waarvan de teksten verloren zijn gegaan, in de werken van dichters en mythografen. “De kerkvaders gebruikten het beeld om heidendom te bekritiseren. In de Middeleeuwen nam de belangstelling voor Hercules af, maar met het begin van de Renaissance wonnen de verhalen over deze held weer aan populariteit. Zij werden vooral veel gebruikt door schilders en componisten van de New Age. In de 19e en 20e eeuw werd Hercules een van de populairste personages in de massacultuur.
Lees ook: geschiedenis – Perzische Oorlogen
Oorsprong en ontstaan
De moeder van Herakles, Alkmena, behoorde volgens de Griekse mythologie tot de Perseïden. Zij was de dochter van Electrion, koning van Mycene, en dus de kleindochter van Perseus, en aan de vrouwelijke kant, via haar moeder Lysidice, afstammend van Pelops. Alcmene werd de vrouw van haar neef Amphitrion, een andere Perseus, koning van Tirynthus in Argolida, die in ballingschap was gedwongen en in Thebe woonde onder de bescherming van Creonte. Op een dag, toen deze held in oorlog was met de Teleboys, nam Zeus zijn gedaante aan en kwam naar Alkmene. De bronnen onderstrepen dat de god niet werd gedreven door lust, zoals dat bij alle andere sterfelijke vrouwen het geval was; het doel van Zeus was de grootste held voort te brengen die voor de mensheid “de verfoeilijkste der moeilijkheden” zou zijn. Hij kwam tot deze bevruchting door verschillende opeenvolgende huwelijken: eerst met Io, die Epaphos baarde, daarna met een nakomeling van Io, Danaë, die Perseus baarde, en ten slotte met een nakomeling van Danaë, Alkmena, zodat de machtige kracht van de toekomstige held gedurende twaalf generaties werd opgestapeld. Zeus nam de gedaante aan van Alkmena”s echtgenoot opdat hij niet zijn toevlucht zou hoeven nemen tot geweld, en later maakte hij aardse vrouwen niet tot zijn minnaressen. Volgens laatantieke auteurs verlengde de god de liefdesnacht twee of negen keer, en volgens de meest populaire versie – drie keer: hij had veel tijd nodig om een held te verwekken die alle anderen in kracht zou overtreffen. Amphitryon, die een dag of twee later thuiskwam, besefte wat er gebeurd was. Volgens Pseudo-Giginus deelde hij niet langer het bed met zijn vrouw om Zeus niet jaloers te maken, maar de meeste bronnen zeggen dat Alcmene zwanger werd van twee mannen tegelijk – een god en een sterfelijke man.
Toen Alcmene op het punt stond te bevallen, kondigde Zeus aan de andere Olympiërs aan dat de Perseïde die op die dag geboren zou worden, de opperste koning zou worden. De jaloerse Hera maakte hiervan gebruik om een complot te smeden tegen de toekomstige zoon van de god. Zij beval haar dochter Ilithyia, de godin van de bevalling, de geboorte van Alkmene uit te stellen en de bevalling te bespoedigen van Nicippa, de vrouw van een andere Perseïde, Sfeneles, koning van Mycene (die ook de oom van Alkmene was). Als gevolg daarvan is Nikippa vroeg bevallen. Haar te vroeg geboren zoon, Eurysphaes, zou nu de beloofde macht ontvangen, terwijl de vrouw van Amphitrion slechts kon bevallen dankzij de sluwheid van haar dienstmeid, Hystoris. De vrouw kondigde aan de Farmakids (tovenaressen), die aan Alcmene”s deur zaten, aan dat haar meesteres reeds was bevallen. Deze, bedrogen, vertrokken en Alcmene baarde onmiddellijk twee tweelingjongens, een van haar man en een van Zeus. De eerste heette Iphicles; de tweede, Alcide, naar zijn nominale mannelijke grootvader. Volgens Herekid liet Amphitryon, om te zien wie van de pasgeborenen de zijne was, twee enorme slangen in hun bed. Iphicles schrok en huilde, en Alcide greep de slangen met beide handen en wurgde ze. Zo werd het duidelijk dat Alcidus de zoon van Zeus was. Volgens een latere versie van de mythe zond Hera de slangen om de kinderen te doden die toen acht maanden oud waren. De waarzegger Tiresias, die zag wat er gebeurd was, verklaarde dat Alcide grote prestaties zou leveren als hij volwassen was.
Zeus moest zijn woord bevestigen: als volwassene was Alcide voorbestemd zijn neef Eurystheus te gehoorzamen. Volgens Diodorus van Sicilië had Zeus echter bepaald dat zijn zoon onsterfelijk zou worden als hij twaalf prestaties voor Eurystheus zou verrichten. Later stemde Hera, bezweken ofwel voor Artemis” overreding ofwel voor Zeus” bedrog, toe om de kleine Alcide borstvoeding te geven. Maar de baby kneep te hard in haar tepel en de godin liet hem vallen. Een klodder melk vormde de Melkweg aan de hemel.
Lees ook: geschiedenis – Akira Kurosawa
De beginjaren
De kindertijd en vroege adolescentie van Hercules worden vooral in laatantieke bronnen vermeld. Volgens sommige bronnen stierf Amphitrion vroeg, en werd de tweeling opgevoed door Radamanthus, de tweede man van hun moeder. Volgens anderen leefde Alcid op de Pelion berg onder de voogdij van de wijze centaur Chiron. Volgens Pseudo-Apollodorus had Amphitrion de tijd om Alcid en Iphilus op te voeden: hij leerde de jongens een wagen besturen, Castor, die hij uitnodigde, in vol ornaat te vechten, Autolycus (volgens Theocritus, Harpalicus) te vechten, Eurytus (volgens Callimachus, Scythische Teutar) met een pijl te schieten, Linus op de lier te spelen. Lin versloeg eens Alcide, die hem met een slag van zijn lier ter plekke doodde. Het hof verontschuldigde de jongen omdat hij “wraak nam door een onrechtvaardige slag toe te brengen”, maar Amphitryon, bang voor Alcide”s kracht en temperament, stuurde hem weg naar de beboste berg van Cypheron. Daar, in het gezelschap van herders, bracht de held zijn vroege jeugd door. Toen al viel hij tussen de anderen op door zijn lengte, kracht en moed.
De episode die bekend staat als “Hercules” keuze” verwijst naar deze periode in het leven van de held. Zedeloosheid en deugdzaamheid, in de gedaante van twee mooie jonge vrouwen, verschenen voor hem en vroegen hem zijn toekomst te kiezen – ofwel een gemakkelijke weg van genot ofwel een lastige weg van werk en heldendaden. Hij koos voor het laatste.
Toen Alcidus achttien jaar oud was, ging hij naar de stad Thespia om te vechten tegen een leeuw die de kudden aanviel. De plaatselijke koning, Thespius genaamd, ontving de held vijftig dagen lang met grote gastvrijheid. Elke nacht zond hij een van zijn vijftig dochters naar zijn gast en elk van hen baarde later een zoon. Volgens een alternatieve versie deelde Alcide het bed met alle Thespianen in één nacht. Daarna doodde hij de Cephera leeuw. De huid van het dier werd een vast onderdeel van Alcide”s kleding en de kop van de leeuw werd zijn helm.
Op de terugweg van de jacht ontmoette de held de ambassadeurs van Ergin, koning van de Minii, die op weg waren naar Thebe om eerbetoon te innen. Alcides slachtte hen op brute wijze af: hij sneed hun handen, oren en neuzen af, hing het geheel om hun hals en verklaarde dat dit het enige eerbetoon was dat Ergin zou ontvangen. De laatsten trokken onmiddellijk ten strijde tegen Thebe. Alcides, aan het hoofd van een leger, versloeg de vijand en doodde Erginus (koning van Thebe Creonte gaf hem, als dank aan Alcides, zijn dochter Megara tot vrouw. De held had kinderen – in verschillende bronnen van drie tot acht. Hij leefde nog lang en gelukkig, maar Hera, nog steeds vijandig, veroorzaakte op een dag een vlaag van waanzin bij hem. Niet beseffend wat hij deed gooide hij al zijn kinderen en de twee zonen van Iphicle in het vuur. Hij wilde ook zijn vrouw, zijn derde neef, Iolaus, en zijn broer doden, maar de aanwezigen wisten hem te weerhouden.
Toen Alcides weer bij bewustzijn kwam, nam hij het zeer zwaar op: hij kwam lange tijd zijn huis niet uit en zijn familie en vrienden probeerden hem te troosten. Tenslotte besloot Alcides naar Delphi te gaan om Apollo om raad te vragen. Daar kondigde de Pythia hem aan dat hij naar Tirynthos moest gaan en in dienst moest treden van Eurystheus, en noemde hem voor de eerste keer Hercules (“de glorierijke Held”). De held was zeer terughoudend om een man te dienen die duidelijk minder moedig was dan hij, maar uiteindelijk werd hij gedwongen te gehoorzamen. Er is ook een versie van een omgekeerde volgorde van gebeurtenissen: Hercules wist dat hij Eurystheus moest gehoorzamen, en daardoor “raakte hij in een toestand van vreselijke depressie” en, in een vlaag van waanzin, opgelegd door de godin, doodde hij zijn zonen en neven. In ieder geval moest hij naar zijn bloedverwant gaan en voortaan zijn bevelen opvolgen.
Lees ook: biografieen – Roedolf Noerejev
Twaalf prestaties
In dienst van Eurystheus verrichtte Herakles twaalf prestaties (Grieks ἔργα, “daden” of πόνοι, “arbeid” of “lasten”), die een centraal onderdeel van zijn mythologische biografie werden. Volgens één versie van de mythe had de Pythia oorspronkelijk tien prestaties in gedachten, maar twee daarvan werden door Eurystheus niet meegeteld, zodat Hercules er nog twee moest verrichten. Alle twaalf werden voor het eerst opgesomd, naar het schijnt, door Pisander van Rhodos in het gedicht “Herculeia” (7e eeuw v. Chr.), en de oude auteurs wier werken bewaard zijn gebleven, hebben de volgorde van de prestaties gevarieerd. De eerste tien, volgens Pseudo-Apollodorus, volbracht de held in acht jaar en één maand (honderd maanden in de oude Griekse kalender), alle twaalf in twaalf jaar.
Volgens de unanieme mening van alle mythografen was Herakles” eerste wapenfeit de overwinning op een reusachtige leeuw, die de hele streek van Nemea en Cleon in Argolida verwoestte (Eurystheus gaf de held opdracht het beest te doden en te villen. Te oordelen naar de picturale bronnen, is er niet onmiddellijk één enkele traditie ontstaan die over dit wapenfeit vertelt. Op de schilderijen van Peloponnesische vazen uit de VIIe eeuw v. Chr. doodt Herakles een leeuw met een knots, op Chalkidische en Ionische vazen uit latere tijden – met een zwaard, in de voorstellingen uit de VIe eeuw v. Chr. smoort hij het dier met zijn blote handen. Vanaf een bepaald punt geloofde men dat de huid van dit beest onkwetsbaar was voor ijzer, brons of steen. Daarop trachtte Herakles met zijn boog op de leeuw te schieten, maar de pijlen brachten de leeuw geen schade toe. Daarop bedwelmde Heracles de leeuw met zijn knots en wurgde hem ter plekke, of hij vluchtte een grot in, en de held volgde hem, nadat hij eerst de tweede uitgang met stenen had versperd, en wurgde het beest in zijn hol.
Herakles droeg het karkas van de leeuw op zijn schouders naar Mycene. Eurystheus was zo geschrokken van het gedode beest, dat hij de held verbood voortaan de stad binnen te gaan en hem beval zijn prooi aan de poort te laten zien. Voortaan communiceerde de koning alleen nog via de heraut Caupraeus met Heracles. Toen een familielid in de buurt was, verborg Eurystheus zich voor hem in een bronzen pythos, die in de grond was ingebed.
Heracles, die de klauwen of tanden van de leeuw gebruikte in plaats van een mes, vilde het karkas. Volgens één versie van de mythologische traditie was het de Nemeïsche leeuw, en niet de Cytheronische leeuw, die het vaste gewaad en het essentiële attribuut van deze held werd.
Nu beval Eurystheus Heracles de Hydra te doden, een monster met een hondenlichaam en slangenkoppen, een van de nakomelingen van Echidna en Typhon, dat de streek van Lerna ten zuiden van Argos in angst hield. De hydra kroop uit het moeras op de vlakte en stal vee; zijn adem was zo giftig dat hij elk levend wezen doodde. Volgens de afbeeldingen had het monster twee tot twaalf koppen, maar literaire bronnen spreken van negen, vijftig of zelfs honderd koppen, waarvan er volgens Pseudo-Apollodorus één onsterfelijk was. Pausanias was er zeker van dat dit alles fictie was, maar was het er wel mee eens dat het Lernaeïsche monster alle andere hydra”s in grootte overtrof en giftig was.
Herakles arriveerde bij de moerassen van Lernaeus in een strijdwagen bestuurd door zijn neef Iolaus. Hij gebruikte brandende pijlen om de hydra uit zijn hol te dwingen en bevocht hem terwijl hij zijn adem inhield. De held sloeg met zijn knots het hoofd van het monster kapot. (Bovendien werd Hercules aangevallen door een enorme rivierkreeft die Hercules had gestuurd en in zijn been beet. Hercules doodde de langoesten. Maar omdat hij besefte dat hij de hydra niet alleen aankon, riep hij Iolaus. Hij stak een nabijgelegen bosje in brand en begon de wonden van de hydra dicht te schroeien met zijn hoofd, zodat er geen nieuwe koppen meer konden groeien. Hercules hakte het laatste hoofd, het onsterfelijke, met zijn zwaard af, begroef het en pinde het vast met een enorme steen. Hij drenkte zijn pijlen in de gal van de gedode hydra; voortaan was elke wond die door zo”n pijl werd toegebracht fataal.
De inspanningen van de held waren tevergeefs: Eurystheus gaf geen krediet aan de prestatie omdat Hercules deze niet alleen had verricht.
Pseudo-Apollodorus noemt de vangst van het Cerinese damhert de derde prestatie van Hercules (volgens andere mythografen was dit de vierde). De hinde, gewijd aan Artemis, was opmerkelijk snel; zij had gouden horens en koperen hoeven. Deze keer was Herakles” taak bijzonder moeilijk, want Eurystheus wilde het beest levend te pakken krijgen. Het hele jaar achtervolgde de held de hinde, en bereikte op zijn zwerftochten het land van de Hyperboreeërs in het verre noorden; tenslotte kwam hij haar op de grens van Argolida en Arcadië tegen. Antieke auteurs beschrijven de vangst van het dier op verschillende manieren: Herakles ving het met een net, ving het slapend onder een boom of putte het uit met een voortdurende achtervolging, of verwondde het met een pijl aan zijn voorpoten zodat het niet verder kon vluchten, maar verloor geen druppel bloed.
Toen Hercules het damhert naar Mycene droeg, ontmoette hij Artemis en Apollo. De goden berispten hem voor zijn behandeling van het heilige dier, maar de held beriep zich op de bevelen van Eurystheus en suste hun woede. Er zijn afbeeldingen van Hercules en Apollo die vechten naast een vastgebonden hinde; dit kan wijzen op een andere, niet opgetekende versie van de mythe, waarin Hercules zijn prooi moest verdedigen.
Na het Cerinese damhert te hebben ontvangen, beval Eurystheus Herakles een reusachtig everzwijn tot leven te wekken, dat op de hellingen van de berg Erimanthus op de grens van Arcadië en Elyda leefde en de buurt van Psopheda verwoestte; volgens andere auteurs was het vangen van het everzwijn het derde wapenfeit en ging het vooraf aan de achtervolging van de hinde.
Op weg naar Erimanthus bracht Herakles een bezoek aan zijn vriend de centaur Tholus. Volgens de ene versie van de mythe opende Tholus voor zijn gast een pythos met wijn, door Dionysos speciaal voor zo”n gelegenheid achtergelaten; volgens een andere versie opende Hercules een vat wijn, dat de centauren samen bezaten. Hoe dan ook, de geur van de drank trok andere centauren aan, die Fola”s huis aanvielen met grote stenen, knuppels, fakkels en bijlen. De meester verstopte zich in angst en Hercules ging de strijd aan. De moeder der centauren, de godin der wolken, Nefela, kwam haar kinderen te hulp: zij stortte een stortbui neer die het Herakles moeilijk maakte op de natte vloer te staan en de boogpees werd nat. De held won toch en doodde vele Centauren en liet de rest op de vlucht slaan. Met een ongeluksschot verwondde hij zijn vriend Chiron, die onsterfelijk was, maar pijn leed en er uiteindelijk voor koos af te dalen naar Hades. Foul was een ander slachtoffer: bij het onderzoeken van een van de pijlen, gedrenkt in de gal van de Lernaeïsche hydra, liet hij die per ongeluk vallen en verwondde zich. Hercules begroef zijn vriend en vervolgde zijn weg.
Op de hellingen van Erimanthus vond de held het everzwijn, joeg het met een kreet uit het struikgewas en achtervolgde het lange tijd tot hij het in de diepe sneeuw dreef. Daar sprong Heracles op de rug van het beest en bond het vast; op zijn schouders droeg hij het zwijn naar Eurystheus. Op deze wijze volbracht de held op briljante wijze de moeilijke taak het gevaarlijke dier te verslaan zonder het te doden.
De vijfde prestatie van Hercules was, volgens Pseudo-Apollodorus, het schoonmaken van de stallen van koning Aetius van Aelis (Pseudo-Hyginus en Diodorus hebben de zesde prestatie, Ausonius en Servius de zevende). Augeus bezat enorme kuddes vee die hij van zijn vader Helios had gekregen. In zijn stallen had zich een enorme hoeveelheid mest opgehoopt, en Eurystheus gaf Herakles opdracht die allemaal op te ruimen om hem te vernederen met zijn vuile werk. Maar Hercules vond een uitweg. Zonder Augeus van het bevel van Eurystheus op de hoogte te brengen, kwam hij met hem overeen dat hij het zou opruimen tegen betaling en vroeg een tiende van al het vee (volgens een van de door Pausanias genoemde versies een deel van het koninkrijk). De laatste, die niet geloofde dat het mogelijk was, stemde toe. Toen ontmantelde Heracles een van de muren van de stallen, leidde water om uit de nabijgelegen rivieren, Alpheus en Peneus, en dit spoelde de mest weg. Volgens Pausanias” versie, keerde Hercules de stroom van de rivier Menius om.
Toen het werk gedaan was, weigerde Abigius te betalen, met het argument dat de stallen door bedrog waren opgeruimd of dat Hercules de orders van zijn koning opvolgde en daarom geen beloning mocht ontvangen. Eurystheus weigerde op zijn beurt de prestatie te crediteren vanwege de afspraak om te betalen.
Terugkerend van Elyda, had Hercules weer een ontmoeting met centauren. Hij was in de Achaeïsche stad Olen toen de centaur Eurithion de dochter van de plaatselijke koning Dexamen probeerde te verkrachten (of anders was het een gedwongen huwelijk). Dexamen vroeg Hercules om hulp en die doodde Eurithion.
De zesde prestatie van Hercules volgens Pseudo-Apollodorus en de vijfde volgens andere auteurs is de overwinning op de Stymphalische vogels. Deze vogels met metalen veren, snavels en klauwen (verschillende bronnen zeggen ijzer, koper of brons) waren gewijd aan Ares. Zij leefden in het Stymphalian moeras in Arcadia, bedierven de gewassen in de omgeving met hun giftige uitwerpselen, doodden mensen en aten hun vlees. Aanvankelijk bevond Herakles zich in een lastig parket: er waren zoveel vogels, en hij kon het slijk niet betreden. Toen gaf Athena hem door Hephaestus gemaakte rammelaars (volgens Diodorus heeft Herakles deze rammelaars zelf gemaakt). Door het lawaai gingen alle vogels de lucht in, en Heracles kon ze met zijn boog neerschieten. Volgens een andere versie waren velen in staat naar een eiland in Pontus Euxinus te vliegen, waar zij later door de Argonauten werden aangetroffen.
De velden van Kreta werden in die dagen geteisterd door een enorme en woeste stier. Volgens de ene versie was het hetzelfde dier dat Europa voor Zeus stal; volgens een andere versie was het het dier dat Poseidon naar Minos stuurde om te offeren, en dat de vader van de Minotaurus werd. Eurystheus gaf Herakles opdracht de stier levend naar Mycene te brengen; dit was de zevende prestatie volgens Pseudo-Apollodorus, Pseudo-Hyginus en Diodorus van Sicilië en de achtste volgens Ausonius. De held kwam aan op Kreta, kreeg toestemming van Minos, vond de stier en temde hem. Toen stak Herakles op zijn paard de zee over en bracht het dier naar Mycene. Eurystheus liet de stier gaan. Vervolgens vertrapte hij (volgens één versie) de velden in Attica bij Marathon.
Nadat hij de stier had ontvangen, beval Eurystheus Hercules hem de paarden van Diomedes, koning van de Thracische stam van Bistoni, te brengen. Deze paarden, Podargus, Lampon, Xanthus en Dinus, aan een stal vastgebonden met koperen kettingen, voedden zich met het vlees van vreemden die niet het geluk hadden gehad Diomede”s domein te betreden. Herakles en enkele metgezellen zetten koers naar Thracië. Verdere gebeurtenissen worden op verschillende manieren beschreven. Volgens Euripides vond Herakles de paarden in een veld, spande ze in en bracht ze naar Mycene. Pseudo-Apollodorus schrijft dat Herakles de bewakers van de stallen doodde en de paarden naar het schip leidde, maar Diomedes met zijn leger zette de achtervolging in, waarna een veldslag volgde waarin de Bistons werden verslagen en hun koning werd gedood. Volgens Diodorus van Sicilië werd Diomedes in de strijd gevangen genomen en voerde Herakles hem aan de paarden. Tenslotte meldt Strabo dat Heracles, overtuigd van de numerieke superioriteit van de bistons, een andere manier vond om te vechten. Het volk van Diomedes woonde in de vlakte rond de stad Tyrida, die onder de zeespiegel lag; Heracles groef een kanaal, en het zeewater overstroomde het land van de Bistoniërs, zodat op de plaats van de vlakte het meer van Biston ontstond. De Thraciërs werden toen verslagen.
Tijdens deze veldtocht stierf Hercules” minnaar Abder, verscheurd door kannibalistische paarden. Op de plaats van zijn dood of op zijn graf stichtte Hercules de stad Abdera.
Volgens Euripides verrichtte Hercules op weg naar Thracië nog een gedenkwaardige daad. In de Thessalische stad Thera vernam hij dat de vrouw van de plaatselijke koning, Admeta Alcestis, juist was gestorven, omdat zij haar leven had gegeven om haar man te redden. Op het graf van de dode vrouw wachtte de held op de demon van de dood en versloeg hem in een gevecht (een andere versie zegt dat hij afdaalde naar het rijk van de doden). Hercules bracht toen de levende Alcestis terug naar het huis van haar man.
Om de volgende prestatie te verrichten, de negende volgens Pseudo-Apollodorus, Pseudo-Hyginus en Diodorus of de zesde volgens Ausonius, moest Herakles naar de Pontus van Euxine gaan. Eurystheus beval hem de gouden gordel van Ares, die aan Hippolyta, koningin van de Amazonen, toebehoorde, naar Mycene te brengen voor de koningin Admeta. Op deze veldtocht werd Herakles vergezeld door Iolaus, de Aacidische broers Peleus en Telamon, en, volgens één versie, Theseus. De helden zeilden naar Themyscira, de hoofdstad van de Amazones; Hippolyta, verliefd geworden op Herakles, bood hem de gordel als geschenk aan, maar Hera liet de rest van de Amazones geloven dat de vreemdelingen de koningin wilden ontvoeren. De Amazones vielen Heracles” schip aan. Hij, die verraad vermoedde, doodde Hippolyta en sloeg de aanval af. Volgens andere versies versloeg de held Hippolyta in een enkel gevecht, of Theseus nam de koningin gevangen en gaf haar gordel aan Hercules.
In dezelfde veldtocht doodde Herakles vier zonen van Minos op het eiland Paros, hielp de Paphlagoniërs de Beberiërs te verslaan en de Mariandijnen de Myciërs en Phrygiërs te verslaan. In Troje redde hij prinses Hesiona van het zeemonster, op Thassos onderwierp hij de plaatselijke Thraciërs en schonk het eiland aan de zonen van Androgyus. Bij zijn terugkeer gaf Herakles de gordel van Hippolyta aan Eurystheus en droeg de rest van zijn buit op aan Apollo te Delphi.
Nu beval Eurystheus Herakles om de koeien van Herion, een reus die op het eiland Erythia (Erithea) in de oceaan in het verre westen woonde, naar Mycene te brengen. Dit was de tiende prestatie volgens de meeste bronnen en de achtste volgens Servius. Onderweg, na Tartessus bereikt te hebben, plaatste Hercules twee stenen stèles (een andere versie zegt dat hij op deze plaats het land uit elkaar duwde en zo een zeestraat creëerde die de Binnenzee met de oceaan verbond. Terwijl de ondergaande zon hem met haar stralen stak, richtte Herakles met zijn boog op Helios zelf, die hem uit respect voor de onverschrokken held een gouden beker gaf om de oceaan over te steken. In deze beker zwom Heracles naar Erithia. Hij schoot Herion met zijn boog neer, laadde zijn koeien op zijn schip en keerde terug naar Spanje, waarna hij de beker teruggaf aan Helios. Van daaruit dreef Herakles de kudde over land. In Ligurië doodde hij twee zonen van Poseidon die de koeien probeerden te stelen, in Latium doodde hij Caca die vier koeien en vier vaarzen had gestolen. Een van de stieren ontsnapte uit de kudde en stak over naar Sicilië, maar Hercules vond hem en doodde Erix, koning van de Aelieten, die de voortvluchtige niet wilde opgeven.
In Thracië werd de kudde verdeeld door een horzel die Hercules had gestuurd. Sommige van de koeien verspreidden zich en werden geleidelijk verwilderd, terwijl Herakles de rest naar Mycene dreef. Volgens één versie van de mythe moest hij onderweg Scythië aandoen, waar hij verwikkeld raakte in een huwelijk met een half-vrouw half-schaap, dat zonen baarde, de voorouders van alle latere Scythen.
Nadat hij de koeien van Herion had verkregen, kondigde Eurystheus Hercules aan dat hij nog twee prestaties moest leveren. De koning wilde de vrucht bemachtigen van een gouden appelboom die groeide in een magische tuin aan de rand van de oykumene, vlak bij de plaats waar de titaan Atlanteus het firmament in zijn armen hield. De boom behoorde aan Hera, en namens haar werd de appelboom verzorgd door de Hesperiden, dochters van Atlantus, en Ladon de slang. Heracles wist niet waar de boomgaard zich bevond. Dus ging hij eerst op aanraden van de riviernimfen naar de wijze oudere Nereus, die aan de oever van de Eridanus-rivier woonde. De held betrapte de oude man slapend, greep hem en bond hem vast, hoewel hij zich in verschillende gedaanten probeerde te bevrijden. Nereus moest hem vertellen waar de Hesperiden woonden; bovendien gaf hij Hercules de waardevolle raad om niet zelf naar de magische tuin te gaan, maar er Atlantean heen te sturen. Volgens een alternatieve versie werd dit advies gegeven door Prometheus.
Herakles bereikte de magische tuin en vroeg de Atlantiër om hulp. Hij was bereid te helpen op voorwaarde dat Heracles de hemel voor hem zou ophouden, maar hij was bang voor Ladon. Dus schoot Hercules de slang met een pijl over het hek en zette zijn schouders onder de hemel. De Atlantiër plukte de appels. De titaan wilde de zware last echter niet opnieuw dragen, dus zei hij dat hij de appels zelf naar Eurystheus zou brengen. Herakles deed alsof hij het daarmee eens was, maar vroeg of hij de hemel een beetje vast mocht houden, zodat hij een kussen op zijn schouders kon leggen. De Atlantiër geloofde hem. Herakles echter raapte, zodra hij van het gewicht verlost was, de appels op uit het gras waar de titaan ze had neergelegd en liep weg, lachend om Atlanteans naïviteit.
De terugreis van de held liep door Libië. Daar ontmoette Hercules Antaeus, een reus, zoon van Gaia, die alle vreemden uitdaagde tot een worstelwedstrijd en hen doodde. Elke aanraking van Antaeus met de grond gaf hem kracht; toen Heracles besefte wat er aan de hand was, tilde hij de reus in de lucht en wurgde hem. Later belandde de held in Egypte, waar de wrede Boussiris regeerden. Iedere reiziger daar werd aan Zeus geofferd, maar Heracles brak zijn ketenen en doodde de koning. Van daaruit bereikte hij de Kaukasus waar Prometheus aan een van de toppen was vastgeketend, gestraft door de goden omdat hij de mensen vuur had gegeven. Hercules schoot met zijn boog een adelaar neer die Prometheus” lever pikte (volgens een alternatieve versie vonden al deze gebeurtenissen plaats op weg naar de Hesperiden). In Griekenland gaf de held de appels aan Eurystheus, maar hij durfde ze niet te houden en Athena gaf de vrucht terug aan de Hesperiden.
Pseudo-Apollodorus, Pseudo-Hyginus en Ausonius noemen dit wapenfeit van Hercules het elfde, Servius het tiende (en laatste), Diodorus van Sicilië het twaalfde.
Volgens Pseudo-Apollodorus, Pseudo-Hyginus en Ausonius was Herakles” laatste wapenfeit een veldtocht naar de onderwereld (voor Diodorus was het de elfde wapenfeit). Eurystheus beval de held Cerberus naar Mycene te brengen, de driekoppige hond die de ingang tot Hades bewaakte. Van tevoren had Herakles de inwijding in de Eleusinische mysteriën ondergaan (hiervoor werd hij formeel geadopteerd door een Athener genaamd Pilius). Hij daalde af in het dodenrijk, volgens verschillende bronnen, bij Kaap Tenar in Laconica, bij Coroneia in Boeotia. Herakles werd vergezeld door Athena en Hermes die de held, die moe was van zijn heldendaden, aanmoedigden. Verschrikt rekent Charon Heracles het transport over de Styx niet aan; de schimmen der doden, hem ziende, verspreiden zich in angst, met uitzondering van Medusa Gorgon en Meleagra. Herakles wilde Medusa met zijn zwaard treffen, maar Hermes herinnerde de held eraan dat het slechts een schaduw was. Herakles sprak met Meleager als een vriend en beloofde met zijn zuster Dejanira te zullen trouwen.
Bij de ingang van de onderwereld zag Hercules Theseus en zijn vriend Pirithoi vastzitten aan een rots. Een paar jaar eerder hadden deze helden geprobeerd Hades vrouw Persephone te ontvoeren en werden daarvoor gestraft. De vrienden staken hun handen uit naar Hercules, smekend om hulp; hij was in staat Theseus van de rots los te rukken, maar met Pirithoi lukte het volgens de meeste bronnen niet: Hades en Persephone wilden deze held niet vergeven. Hercules” inspanningen deden de hele aarde beven, maar Piriphos bleef aan de rots vastzitten. Als gevolg daarvan bleef hij voor altijd in het dodenrijk. Diodorus van Sicilië meldt echter dat Herakles beide vrienden bevrijdde en terugbracht naar de wereld van de levenden; er was ook een versie volgens welke beiden voor altijd in Hades bleven.
Hades gaf Hercules toestemming Cerberus weg te voeren op voorwaarde dat de held de driekoppige hond met zijn blote handen mocht aanpakken. Heracles begon Cerberus te wurgen; deze probeerde hem met zijn slangenstaart te steken, maar werd uiteindelijk gedwongen zich te onderwerpen. Op dezelfde manier leidde de held Cerberus aan land en bracht hem naar Mycene. Eurystheus beval onmiddellijk het monster terug te brengen naar Hades.
Lees ook: belangrijke_gebeurtenissen – Cubacrisis
Deelnemen aan de reis van de Argonauten
Een belangrijke plaats in de mythologische biografie van Hercules wordt ingenomen door de episode over de reis van de Argonauten naar Colchis op zoek naar het Gulden Vlies. Volgens Herodorus begon deze reis toen Herakles slaaf was van Omphale, en kon de held er dus niet aan deelnemen; de meeste bronnen vermelden hem echter als metgezel van Jason, samen met diens broer Iphicles en diens neef Iolaus. Volgens Apollonius van Rhodos kwam Hercules in de haven van Pagacea aan onmiddellijk nadat hij het everzwijn van Erymanthus had gevangen. Het was Hercules die de Argonauten tot hun leider wilden maken, maar deze weigerde ten gunste van Jason (alleen Dionysius Scythobrachion verklaart dat de zoon van Zeus de veldtocht leidde). Toen het ankeren van de Argo op Lemnos werd opgehouden door de mooie Lemnische vrouwen, drong Herakles (volgens één versie van de mythe) erop aan de reis voort te zetten.
Hercules was echter niet voorbestemd om Colchis te bereiken. Volgens de oudste versie van de mythe, zoals verhaald door Hesiod en Herodotus, ging hij aan land bij de Atheense rotsen, omdat het schip zijn onmenselijke gewicht niet kon dragen. Volgens Apollonius (Valerius Flaccus, Theocritus, auteur van de Orphische Argonautica zijn het met deze versie eens) verdween tijdens de ankerplaats voor de kust van Mysia Herakles” geliefde Gilas nadat hij drinkwater was gaan halen; terwijl de held naar hem zocht, zeilden de Argonauten weg, omdat de gevleugelde broers Boreas – Zeth en Calades daarop aandrongen. Hiervoor doodde Herakles later de Boreaden en plaatste een enorme steen op hun graf.
Theocritus vermeldt dat Herakles in staat was Colchis te voet te bereiken en zich daar bij de deelnemers aan de veldtocht aansloot. Tegelijkertijd schrijft de auteur van de scholia naar Theocritus dat de held daarvan weerhouden werd door Hera, die Jason begunstigde. Tenslotte is er een versie van Demaratus, ontleend aan een niet bewaard gebleven tragedie, volgens welke Herakles aan boord van de Argo helemaal naar Colchis en terug reisde.
Lees ook: biografieen – Aspasia
Andere verwezenlijkingen
Na de reis naar het hiernamaals, eindigde Hercules” dienst aan Eurystheus. Voortaan was de held vrij. Zijn verdere mythologische biografie is veelbewogen, maar nu gaat het niet meer om het bevechten van monsters, maar vooral om militaire veldtochten en het verwekken van talrijke zonen die heersers werden in verschillende delen van Griekenland. Teruggekeerd in Thebe schonk Hercules zijn vrouw Megara aan zijn neef Iolaus en ging op zoek naar een nieuwe, jongere vrouw. Hij vroeg zijn vriend Eurythus, koning van Echalea, om de hand van diens dochter Iola, maar werd geweigerd: de koning van Echalea zei dat hij bang was “dat Heracles, als hij kinderen zou krijgen, ze niet zou doden zoals hij eerder had gedaan”. Volgens één versie van de mythe zou Iola”s hand naar de winnaar van een boogschietwedstrijd gaan, en was Hercules de beste, maar Euritis brak zijn woord. Later, toen twaalf merries uit de kudde van de koning werden gestolen, werd Hercules verdacht. De oudste zoon van Eurythus, Iphitheus, kwam naar Tirynthus op zoek naar de gestolen merries, en daar wierp Hercules hem van de muur. Volgens de ene versie deed hij dit in een vlaag van waanzin, veroorzaakt door Hercules; volgens een andere versie was het omdat hij boos was over de onrechtvaardige beschuldiging.
Nu moest de held zich reinigen van het bloed dat hij had vergoten. Hij verzocht koning Neleus van Pylos om reiniging, maar dit werd hem geweigerd. Nestorius” zoon Deiphobus, zoon van Hippolytus, haalde hem over om het noodzakelijke ritueel bij Amicles uit te voeren, maar ook daarna bleef Herakles nachtmerries houden. Voor advies ging de held naar Delphi, naar de Pythia. Zij verklaarde dat zij geen orakel had voor iemand die zijn eigen gast had gedood. Hercules, woedend, kondigde aan dat hij zijn eigen orakel zou scheppen en greep de drievoet waarop de Pythia zat. Apollo stond op om zijn tempel te verdedigen; er brak een ruzie uit tussen hem en Hercules en deze eindigde pas nadat Zeus zelf tussenbeide kwam en een bliksemschicht wierp. De oppergod dwong de tegenstanders om vrede te sluiten. Apollo en Hercules stichtten samen de stad Githion, waarvan het centrale plein was afgezoomd met standbeelden van hen beiden.
Pythia legde Hercules uit dat hij, om zich volledig te zuiveren van het bloed dat hij had vergoten, zichzelf voor een tijd (volgens de ene versie een jaar, volgens de andere drie jaar) als slaaf moest verkopen, en de opbrengst aan Eurytes moest geven. De held wordt voor drie talenten gekocht door Omphale, de koningin van Lydia. Als haar eigendom onderwierp Herakles de Lydische bandieten, doodde de slangen en doodde de slang die met zijn adem de mensen en de gewassen op de velden verbrandde. Sommige schrijvers uit de oudheid schrijven dat de held in Lydië zijn mannelijkheid moest vergeten: Omphale liet hem zich kleden als een vrouw en garen spinnen. In dit alles was Hercules de minnaar van de koningin en zij baarde drie of vier zonen van hem.
Met zijn vrijheid begon Hercules aan een veldtocht tegen Troje. De koning van die stad, Laomedontus, had eens geweigerd de held twee wonderbaarlijke paarden te geven uit dankbaarheid voor het redden van zijn dochter Gesiona van het zeemonster; nu verzamelde Hercules een leger en vertrok naar Troje, volgens verschillende bronnen in zes schepen. Eacidae Telamon en Peleus, de Argiveeër Oicles, namen ook deel aan deze veldtocht. Telamon was de eerste die de stad binnenkwam en Heracles, jaloers op de roem van anderen, wilde zijn rivaal doden, maar deze, die raadde wat er gebeurde, begon stenen op te stapelen. Op de vraag wat hij aan het doen was, antwoordde Telamon: “Ik bouw een altaar voor Hercules de Overwinnaar”; toen Hercules dit hoorde, was hij niet meer boos. In de strijd doodde de held Laomedontes en slachtte zijn vele zonen af, met uitzondering van de jongste, de Gift. Hij liet deze laatste door zijn zuster Gesiona vrijkopen, waardoor de prins een nieuwe naam kreeg, Priam (“gekocht”). Herakles gaf Hesione aan Telamonu.
Op de terugweg van Troje werden de schepen van Hercules beschoten door de inwoners van Kos. Herakles landde op het eiland en doodde de plaatselijke koning Euripides; hijzelf werd verwond door Chalcodonte, maar Zeus redde zijn zoon. Volgens een alternatieve versie viel de held zelf Kos aan omdat hij verliefd werd op Euripides” dochter Chalciopa, die hem later een zoon schonk, Thessalus. Hierna nam Athena Herakles mee naar de Phlegreïsche vlakte, waar hij deelnam aan een strijd tussen de goden en de reuzen (gigantomachy): de goden zouden winnen als een sterveling hen zou helpen. Heracles schoot Alcyoneus met zijn boog neer, maakte Porphyrion af, die Hera aanviel en door Zeus” perun werd getroffen, en doodde samen met Apollo Ephialtes. Vele reuzen, door de goden verwond, maakte hij met zijn pijlen af, zodat de Olympiërs een volledige overwinning behaalden.
Later besloot Herakles wraak te nemen op Augean en viel Aelid binnen met een leger bestaande uit de Arcadiërs, de Argiven en de Thebanen. Hij werd spoedig ziek en sloot vrede; toen hij de reden van zijn toegeving ontdekte, vielen zijn vijanden zijn leger aan en doodden velen. De schrijver van de scholia bij de oden van Pindar meldt dat Augeus tijdens deze gebeurtenissen de zonen van Hercules uit Megara verraderlijk heeft gedood. Toen vervolgens de neven van Aegeus, de Molioniden of de zoon van Aegeus, Euritis, als theorianen (heilige ambassadeurs) naar de Istrhmische spelen gingen, viel Hercules hen aan en doodde hen. Bijgevolg weigerden de Aeliërs voorgoed deel te nemen aan de Istrhmische spelen. Hierna viel Hercules Aelid opnieuw aan en deze keer zegevierde hij: hij doodde Augeas en de meeste van zijn kinderen en maakte Phileas de nieuwe koning.
De antieke auteurs verbinden het verblijf van Hercules in Elida met het begin van de geschiedenis van de Olympische Spelen. Volgens Pindar schreef de held de wedstrijd uit en stelde hij de prijs vast – een krans van wilde olijfbomen, meegebracht uit het land van de Hyperboreeërs. Hij was het die het Olympisch stadion met een lengte van 600 voet oprichtte; in de race overwon Hercules het stadion zonder zijn adem te verliezen, vandaar de naam van de afstand. Volgens Herodorus stichtte Herakles de tempel van Zeus de Olympische en richtte hij zes dubbele altaren op, gewijd aan de twaalf goden. Hijzelf werd een van de eerste winnaars van de spelen (in pankration) en, volgens Nonnus, vocht hij met Zeus en eindigde de wedstrijd in een gelijkspel.
Van Elis trok Hercules verder naar Messenië, tegen de Pilos-koning Neleus, die eens geweigerd had hem te zuiveren. Hades, Ares, Poseidon en Hera vochten in de oorlog aan de zijde van Neleus, maar Herakles zegevierde toch; hij verwondde Hades in de strijd, doodde de Pylonische koning en al zijn zonen behalve Nestorius. Toen trok de held op naar Sparta, tegen de zonen van Hippocoontus, om de moord op zijn bloedverwant Aeon te wreken. Op zijn weg werd Herakles vergezeld door de koning van Arcadië Kefei en zijn twintig zonen, die eerder van hem een slot van Gorgon voor zijn dochter hadden gekregen (dit slot moest het koninkrijk Kefei beschermen tegen vijanden tijdens de oorlog). Alle Arcadische helden sneuvelden in de strijd, terwijl Hercules de Hippocontidiërs te slim af was en Tyndareus koning van Sparta maakte. Later verleidde hij de zuster van Cepheus, Augustus, die een zoon baarde, Telephus genaamd, en de dochter van Alcimedontus, Thialo, die Echmagoras baarde.
Vanuit Arcadië reisde Hercules naar Aetolië, waar hij Dejanira, dochter van koning Oineus van Calydon, het hof maakte. Hij moest het opnemen tegen een andere uitdager, de riviergod Achelos, die de gedaante van een stier had aangenomen. Herakles won door de hoorn van de stier af te breken, hij ontving Deionira”s hand, terwijl Acheloos, in ruil voor de hoorn van de stier, de held de hoorn van Amalthea gaf, die gevuld kon worden met alle spijzen en dranken die hij maar wenste. Herakles sloot zich aan bij de Calydoniërs in hun veldtocht tegen de Thesprotiërs. Nadat hij de stad Ether had veroverd, maakte hij zijn geliefde tot de dochter van de plaatselijke koning Astyocha, die Tlepolemus ter wereld bracht.
Weldra moest Heracles Aetolia verlaten wegens een andere moordpartij: op een feest sloeg hij Eunom, die water bracht om zijn handen te wassen, en deze stierf ter plaatse. De vader van de dode stemde erin toe de held te vergeven, maar hij ging in ballingschap in Trachin, waar zijn bloedverwant Keikus regeerde.
Lees ook: biografieen – Ptolemaeus II Philadelphus
De ondergang van Hercules en vergoddelijking
Op weg van Aetolia naar Trachin kwamen Heracles en Dejanira aan de oever van de rivier Even terecht, waar de centaur Nessus hen tegen betaling overzette. Herakles stak zelf de rivier over en vertrouwde Nessus toe zijn vrouw te dragen. Ness werd hartstochtelijk verliefd op Deionira en probeerde haar ofwel in het water te verkrachten toen Heracles aan de andere oever was, ofwel stak hij eerst de rivier over en probeerde met Deionira weg te komen. Hercules verwondde de centaur met zijn pijl. Toen hij stervende was, vertelde Ness aan Dejanira dat zijn bloed vermengd met sperma (of gewoon bloed) een krachtige liefdesdrank was, die de liefde van haar man zou verzekeren, als hij die in het donker bewaarde en op het juiste moment in Hercules” kleren liet trekken.
Onderweg behaalde Heracles nog een aantal andere overwinningen. Hij versloeg de Dryopen die bij de berg Parnassus woonden en gaf hun leiders als slaven aan de tempel van Delphi; op verzoek van de Doriërs uit Hestiotida versloeg hij de Lapithiërs en verkreeg een derde deel van het Dorische koninkrijk; in de stad Eaton in Phthiotida streed hij in strijdwagens met de wagenmenner Cicnes, de zoon van Ares, en doodde hem, terwijl Ares met hulp van Athena de strijd door Zeus in zijn dijbeen deed staken. Tenslotte doodde Heracles Aminthor, koning van de stad Ormenium aan de voet van Pelion, en maakte zijn minnares tot zijn dochter Astydamia, die Ctesippus of Tlepolemus baarde.
Bij Trachinus verzamelde Heracles een leger van Arcadiërs, Locriers en Melians en trok op naar Aechaliah om Eurythus te wreken voor een oude grief. Hij bestormde de stad, doodde Eurytes en zijn zonen, en nam Iola gevangen. Dejanira, die de jeugd en schoonheid van de gevangene vernam (volgens één versie van de mythe stuurde Hercules Iola naar zijn vrouw), besloot de liefde van haar man terug te winnen met het bloed van Nessus. Ze stuurde een chiton gedrenkt in dit bloed naar Hercules met de boodschapper Lichas. Wanneer Heracles op het Lycische voorgebergte aan de goden begint te offeren, smelten de zonnestralen het gif van de hydra, en de held voelt een brandend gevoel en ondraaglijke pijn. De chiton kleefde aan zijn lichaam; Hercules probeerde zijn kleren los te scheuren, maar stukken vlees werden samen met de stof afgescheurd. Hij wierp zich in de koude rivier, maar dat maakte het branden en de pijn alleen maar erger. Hercules verloor zijn zelfbeheersing, gooide de altaren omver en Lichas werd ver in zee geworpen.
De held, uitgeput door zijn lijden, werd per schip naar Trachin gebracht. Toen Dejanira vernam wat er gebeurd was, pleegde ze zelfmoord door zichzelf neer te steken of op te hangen. Volgens sommige bronnen was slechts één zoon, Gillus, met Heracles op een brancard; de anderen waren ofwel in Tyrene of in Thebe met Alcmene. Hercules zei tegen Gillus dat hij met Iola moest trouwen, en hijzelf klom op de brandstapel die voor hem was gebouwd en gaf opdracht die in brand te steken. De metgezellen weigerden dit te doen, zodat de laatste opdracht van de held werd uitgevoerd door Peantus of diens zoon Philoctetes, die op doortocht was op zoek naar zijn vee en als dank de boog en pijlen van Heracles in ontvangst nam. Toen het vuur was aangestoken, verscheen er een donderwolk die de held naar Olympus bracht. Daar werd Herakles opgenomen in de schare van onsterfelijke goden. Hera verzoende zich met hem en huwde zijn dochter Geba, de godin van de eeuwige jeugd, die haar zonen baarde, Alexiara.
Sindsdien leefde Hercules, volgens oude schrijvers, gelukkig op de berg Olympus, feestend met de goden en optredend als de hemelse poortwachter. Tegelijkertijd, volgens Homerus, was zijn geest in Hades, waar hij ronddoolde met zijn boog voortdurend getrokken. Hierdoor komt het verhaal van de vergoddelijking op losse schroeven te staan: blijkbaar waren de Hellenen er niet van overtuigd dat het postume lot van de held gelukkig was afgelopen. Volgens Pseudo-Hyginus plaatste Zeus zijn zoon bij de sterrenbeelden vanwege zijn moed – als Serpentijn (ter herinnering aan het wurgen van de slang in Lydië), als de Knielende (verwijzend naar zijn overwinning op de draak die de appels der Hesperiden bewaakte, of de strijd met de Liguren om de koeien van Geryon) of als onderdeel van het sterrenbeeld Tweelingen samen met Theseus of Apollo.
Lees ook: beschavingen – Heilige Roomse Rijk
Descendants
Door zijn huwelijk met Dejanira kreeg Heracles een dochter Macarias en drie of vier zonen. Volgens Hesiod en Pseudo-Apollodorus waren het Gillus, Glenus, Ctesippus en Onytus; volgens Diodorus van Sicilië waren het Gillus, Glenius en Goditus. Na de dood van hun vader werden zij achtervolgd door Eurystheus, zodat de Heracliden eerst in Trachinus en daarna in Athene hun toevlucht zochten. Verscheidene malen trachtten zij aan het hoofd van een leger naar de Peloponnesos terug te keren, maar werden onveranderlijk verslagen. Alleen de achterkleinzonen van Giletus, Temenes en Cresphontes, samen met hun neven Proclus en Eurysthenes, waren in staat het land van hun voorvaderen te veroveren. Zij verdeelden wat zij veroverden onder elkaar, zodat Temenes de stamvader werd van de historische koningen van Argos, Cresphontes de stamvader van de koningen van Messenië, en uit Proclus en Eurysthenes kwamen de twee dynastieën van de koningen van Sparta voort, respectievelijk Aegis en Euripontis.
Antieke schrijvers noemen de namen van vele andere zonen van Hercules. Dit zijn de kinderen van Megara Terimachus en Ophytes of Terimachus, Creontiades en Deicoontes; de zonen van Omphale Agelaeus (zoon van Chalchiope Tettalus en zoon van Epicasta, dochter van Augeas, Testalus. Parthenope, dochter van Stymphalus, baarde van Heracles Ewer; Abga, dochter van Aleus, baarde Telephus, die door de Attalidische koningen van Pergamum als hun stamvader werd beschouwd. De zoon van Astiochus, dochter van Philanthus, was Thlepolemus; de zoon van Astidamia, dochter van Aminthor, was Ctesippus; de zoon van Autonoi, dochter van Piraeus, was Palemon.
Hij had ook zonen bij de dochters van Thesepius: Procrida van Antileonte en Hippias (de oudste van Thesepius” dochters baarde een tweeling), Panope van Trepsippus, Fox van Eumedes, … Creonte, van Epilaida – Astianax, van Kertha – Iobetus, van Eurybia – Polylaeus, van Patro – Archemachus, van Melina – Laomedontus, van Clytippa – Eurycapius, van Eubota – Eurypilus, van Aglaia – Antiadus, van Chryseide – Onesippus, van Oreia – Laomenes, van Lysidica – Telesus, van Menippida – Entelides, van Antippa – Hippodrome, van Eury… Teutagoras, van Hippa – Kapil, van Euboea – Olympus, van Nica – Nicodrome, van Argela – Cleolaus, van Exola – Eritras, van Xanthida – Homolippus, van Stratonica – Atrom, Ithis – Kelevstanor, Laotia – Antiphos, Antiope – Alopius, Calametida – Astibius, Phileides – Tigasius, Eschreida – Leukon, Anthea… van de Eurypides – Archedicus, van de Erato – Dynastus, van de Asopides – Mentor, van de Aeoniërs – Amestrius, van de Tiphyses – Linkeus, van de Olympussen – Halocrates, van de Heliconiden – Falii, van de Hesychiërs – Oystrobleth, van de Terpsicrates – Euryope, van Elahea – Bouleus, van Nikippa – Antimachus, van Piracippa – Patroclus, van Praxithea – Nef, van Lysippa – Erasippus, van Toxicrata – Lycurgus, van Mars – Bukol, van Eurythemes – Leucippus, van Hippocrates – Hippos.
Twee van de zonen van Thespias vestigden zich in Thebe, zeven vestigden zich in het geboorteland van hun grootvader, Thespias, en hun nakomelingen regeerden, volgens Diodorus van Sicilië, “tot voor kort” de stad. Hercules stuurde zijn overgebleven zonen, samen met zijn neef Iolaus, naar Sardinië en voldeed daarmee aan de opdracht van het orakel. De kolonisten veroverden het beste deel van het eiland en vestigden er hun kolonie.
Bovendien worden in oude teksten Euclaea (dochter van Myrtos), Echmagoras (zoon van Thialo), Tlepolem (koning van Rhodos), Antiochus (zoon van Meda, koning van Dryops), Echephron en Promachus (koningen van Psophis), Phaestus (koning van Sikion) als kinderen van Heracles genoemd, Galat (koning van Gavla), Sophax (koning van Muretanië), Polemon, Helon, Agathyrus, Scythian (eponiem van de Scythen), Celtus, Sard (eponiem van Sardinië), Pandaya, die van haar vader een koninkrijk in Zuid-India kreeg, en haar broers die de rest van dat land onder elkaar verdeelden. De jongste van Hercules” zonen werd beschouwd als Theagenes van Phasos, wiens moeder Hercules in zijn tempel huwde.
Volgens oude schrijvers werd Herakles niet alleen verliefd op vrouwen, maar ook op mannen. Volgens de oude schrijvers werd Herakles niet alleen verliefd op vrouwen, maar ook op mannen, waaronder Gilas, de zoon van de koning van de Dryopen die door de held werd verslagen, Herakles” metgezel en schildknaap in de Argonautencampagne, en Iolaus, de neef van de held die in de late oudheid werd beschouwd als de patroonheilige van de minnaars.
Het beeld van Hercules neemt in de westerse cultuur een belangrijke plaats in. Het komt voor in vele kunstwerken en in politieke en esthetische theorieën. In de meeste gevallen gaat het niet om een specifieke daad van de held: Hercules wordt afgebeeld als drager van bepaalde typische trekken. De Duitse anticoloog F. Bezner onderscheidt drie hoofdkenmerken. De eerste is buitengewone kracht, een combinatie van fysieke kracht en geestkracht die Herakles tot een archetypische redder en bevrijder maakt, een strijder tegen wetteloosheid en barbarij en een verdediger van de beschaving, een symbool van zelfbeheersing en het vermogen om zijn capaciteiten te richten op een goede zaak. Bovendien kan het beeld van Hercules in deze context worden gezien als een symbool van politieke overheersing.
De tweede eigenschap, die verband houdt met de eerste en er in veel opzichten mee in tegenspraak is, is het gebrek aan gevoel voor proportie: met onbeperkte macht deed de held even gemakkelijk kwaad als goed. De mythologische biografie van Herakles staat bol van wreedheden en louter willekeur. Hij kan overkomen als een beschermer van de beschaving die zelf niet goed raad weet met beschavingsgrenzen en morele grenzen, als een personage dat fysiek sterk is maar mentaal beperkt en vol vertrouwen in zijn vermogen om een grote missie te volbrengen. Deze variant van karakterontwikkeling is vaak gebruikt door striptekenaars uit verschillende tijdperken.
Het derde kenmerk is de ambivalentie van het beeld van Hercules, dat verband houdt met het naast elkaar bestaan van macht en onmetelijkheid, menselijke en goddelijke oorsprong, een leven op aarde vol werk en lijden en de hemelse apotheose, die een beloning is voor dat alles. Hercules bevrijdde anderen, maar was zelf lange tijd het voorwerp van onderdrukking (hij bezat superkrachten, maar was slaaf van een vrouw en stierf door toedoen van een andere vrouw. Het feit dat de held in een staat van waanzin wrede en gratuite moorden pleegt, kan worden gebruikt om vragen op te werpen over de grenzen van schuld, de grenzen van de menselijke geest, de relatie tussen menselijk verlangen en lotsbestemming, en de behoefte aan vast gezag.
Lees ook: biografieen – Michael Jackson
De cultus en de herinnering aan Hercules
In het historische tijdperk werd Hercules in de hele Griekse wereld vereerd als een personificatie van kracht en moed, een kampioen van rechtvaardigheid; volgens de hypothese van een geleerde uit de oudheid hield deze populariteit van de held verband met opvattingen over zijn vermogen om “alle kwaad af te weren”. In sommige gevallen is het de cultus van een god, in andere de cultus van een held. Volgens Diodorus van Sicilië was de eerste die Herakles (als held) offerde, zijn vriend Menetius, dankzij wie deze cultus wortel schoot in de stad Opuntus in Locris. Later begonnen ook de Thebanen de in hun stad geboren held te vereren, en de Atheners, volgens Diodorus, “waren de eersten om Hercules te eren met offers als een god … die alle andere Hellenen leerden”. De inwoners van Marathon daagden de Atheners echter uit voor deze eer. Alleen al in Attika tellen de geleerden minstens anderhalf dozijn tempels en heilige plaatsen, gewijd aan Hercules – en dit ondanks het feit dat Attika bijna geen verband heeft met de mythen van de held. Het gebied rond Marathon werd tijdens de Peloponnesische Oorlog ongemoeid gelaten omdat het verbonden was met de cultus van Hercules (er waren tempels van Hercules te Kinosarga en te Marathon zelf), daar de Spartanen het als heilig beschouwden.
Elk jaar op de tweede dag van de maand Metagitnion, wanneer Heracles naar de hemel zou zijn opgestegen, werden in verschillende steden van Hellas festiviteiten met spelen gehouden. De bronnen vermelden het heiligdom van Heracles de Vrek in Phocis, waarvan de priester een jaar lang niet met een vrouw mocht slapen; de tempel van Heracles in Thespias met een maagdelijke priesteres; de tempel van Heracles de Paardenbinder in Thebe; het altaar van de held in de Atheense Academie en in Eryphra; de tempel op Kos waar de priesters vrouwenkleding droegen, en andere heiligdommen. Herakles werd beschouwd als de beschermheer van palestris, gymnastiekzalen, baden, alsook van genezing en handel. In verschillende streken van Hellas werden plaatsen in verband gebracht met de nagedachtenis van Hercules: zo groeide in Argolida een “gedraaide olijf” die, volgens de plaatselijke bevolking, de held met zijn eigen handen boog; de naam Thermopylae op de grens van Thokida en Thessalië werd in verband gebracht met het feit dat Hercules, die aan vergiftigde kleren leed, in de plaatselijke bron dook en het water onmiddellijk warm werd. De inwoners van Trezen toonden de reizigers de tempel waarheen Heracles Cerberus had gebracht en de wilde olijfboom die uit de knots van de held zou zijn gegroeid; de inwoners van Sparta de trofee die Heracles had neergezet op de plaats van de moord op Hippocoyontydeeërs.
De herinnering aan Hercules was nauw verbonden met genealogie. De koningen en aristocraten van vele Griekse polities (Dorische in de eerste plaats) schreven hun oorsprong toe aan deze held. In het bijzonder werd Herakles beschouwd door de Spartaanse koningen, die niet Dorisch, maar Achaeïsch waren; volgens één versie van de mythe was Herakles de eerste koning van Lacedæmon, omdat hij de Hyppokoyontiërs versloeg. Van dezelfde held stammen, volgens de legenden, de koningen van Macedonië van de Argead-dynastie, die hun afkomst gebruikten om zich in de Helleense wereld te integreren. De koningen Filips II en vooral zijn zoon Alexander III, die de ideale heerser was voor het hele Hellenistische tijdperk, werden vaak vergeleken met hun voorvader; ook de koningen van Egypte van de Lahid-dynastie brachten hun afstamming in verband met Hercules. De beeltenis van de held verscheen op de munten van Alexander, van vele koningen die over het wrak van zijn rijk heersten, en van de Kushan-monarchen. Dankzij de overvloed aan gelijknamige zonen werd Hercules beschouwd als de voorvader van de Scythen, Kelten en Sarden.
Naarmate de Griekse cultuur zich verspreidde, begon men Herakles te vereenzelvigen met bepaalde godheden en helden van andere volkeren wier mythologische biografieën of verschijningen als vergelijkbaar met het Griekse model werden beschouwd – de Fenicische Melkart (in Gades stond een tempel van Herakles, die vermoedelijk met deze godheid werd vereenzelvigd), de Egyptische Honsu, de Perzische Artagnus, Bel uit het Nabije Oosten, de Filistijnse Dagon en anderen. In de Etruskische godsdienst is de cultus van de orakelgod met een bijna Griekse naam Herkle duidelijk beïnvloed door de Griekse Hercules van het einde van de zevende eeuw tot het begin van de zesde eeuw v.C., maar zijn mythologische cyclus schijnt gedeeltelijk anders te zijn geweest dan die van de Dorische figuur. De Romeinen identificeerden Mars met Hercules, maar niet later dan de vierde eeuw v. Chr. begonnen zij deze held te vereren onder de naam Hercules. Hercules was bekend en werd geëerd door de Scythen aan de Zwarte Zee, die zijn beeltenis blijkbaar als apotheose gebruikten. In het oude India werd de held vereenzelvigd met Krishna, Vasudeva-Krishna, Indra, Shiva, Vishnu, Pandu en Yayati. Het beeld van Hercules beïnvloedde ook het boeddhisme: althans in Gandhara in de II-III eeuwen na Christus werd Vajrapani, de verdediger van Boeddha, vaak afgebeeld met het uiterlijk van de Griekse held.
Lees ook: biografieen – Augustus (keizer)
In de oude Griekse literatuur
Geleerden menen dat de verhalen over Hercules wijd verbreid waren in de Myceense periode (vóór de 11e eeuw v. Chr.) en een van de belangrijkste bronnen van verhaalstof werden voor epische dichters. Homerus kende deze verhalen blijkbaar goed en beschouwde ze als bekend. Hij vermeldt in zijn gedichten het verhaal van de geboorte van Hercules (misschien het enige wapenfeit van de held dat Homerus kent), de poging van Hera om Hercules in de zee te vernietigen op zijn terugreis van Troje. Bovendien verwijst de Ilias naar een voorval, onbekend uit andere bronnen, waarbij Hercules Hera in de borst verwondde met een pijl.
De Homerische gedichten vertonen reeds een tendens die typerend is voor vele werken uit de antieke literatuur. Herakles komt hier helemaal niet voor als hoofdpersoon, maar is van groot belang voor de context: de personages en hun daden worden in verband gebracht met bekende episoden uit de biografie van deze held, waardoor de lezer tot bepaalde conclusies wordt gebracht. Zo vecht Diomedes, onder de muren van Troje, met de godin Aphrodite en verwondt haar, net zoals Herakles eens Hera en Hades verwondde – maar Homerus wijst erop dat de eerste handelde naar de wil van Athena, en de tweede, “vergankelijke mens”, “zonden beging” en de goden beledigde. Odysseus ontmoet in Messene Iphitheus, die op zoek is naar gestolen paarden, wordt zijn beste vriend en neemt een boog cadeau; ook wordt gemeld dat Heracles, “een hardvochtige echtgenoot en medeplichtige van vele verkrachtingen”, Iphitheus kort na deze ontmoeting in zijn eigen huis doodt en zijn bezittingen meeneemt. Dezelfde boog wordt in de Odyssee gebruikt om de vrijers van Penelope in elkaar te slaan, en Homerus benadrukt daarmee de wettigheid en rechtvaardiging van deze massamoord in tegenstelling tot die van Iphitheus. Als gevolg hiervan wordt Herakles in de gedichten voorgesteld als een negatief personage, dat toegeeft aan zijn hartstochten, kwaad begaat en onsterfelijke mensen niet met het nodige respect behandelt. Homerus gebruikt verwijzingen naar zijn daden om de daden van zijn helden te rechtvaardigen.
Bij dit alles legt Homerus de nadruk op de omvang van de persoonlijkheid van Hercules – “de grootste der mannen”, behorend tot een tijdperk waarin de goden nog getrouwd waren met sterfelijke vrouwen en helden bijna eigenhandig steden konden innemen. De Trojaanse oorlog speelt zich af in een veel minder heroïsche tijd. In de Ilias zegt Heraclides tegen zijn vijand Sarpedon dat hij “onvergelijkelijk klein” is in vergelijking met de zonen van Zeus en herinnert hij zich de eerste inname van Troje: Heracles slaagde erin de stad in te nemen, hoewel hij slechts zes schepen en “een kleine gevolg” had; ondertussen hadden de bondgenoten van Menelaos een enorm leger verzameld, maar zij stonden al voor het tiende jaar bij Troje.
Hesiod schept in zijn Theogonie een positief beeld van Herakles, de strijder tegen monsters en de bevrijder Prometheus, die onsterfelijkheid kreeg als een legitieme beloning voor zijn arbeid. De stelling van deze beloning wordt het duidelijkst verwoord in een van de Homerische hymnen, gewijd aan “Hercules de Leeuw-ziel”:
Er waren grote epische werken gewijd aan de mythen van Hercules. Het gedicht Het schild van Hercules, dat tot in de vierde eeuw v. Chr. aan Hesiod werd toegeschreven, is in fragmenten bewaard gebleven; moderne geleerden menen dat het in het begin van de zesde eeuw v. Chr. werd geschreven door een onbekende rapsode uit Thessalië. In het Schild kunnen we lezen over de overwinning van de held op Cyclus, terwijl het hoofdverhaal het verhaal bevat van de geboorte van Herakles, ontleend aan de Vrouwencatalogus, een ander gedicht dat in de oudheid aan Hesiod werd toegeschreven of in de 6e eeuw v. Chr. Pisander van Rhodos creëerde het Epos van Herakles, een gedicht uit twee boeken dat alle of vele daden van de held omvat. Hij zou de eerste dichter zijn geweest die de tot dan toe verspreide verhalen over Hercules heeft geordend, en in het bijzonder de eerste die de twaalf daden heeft opgesomd. “Herakleia was zeer populair en de schrijver ervan werd door Alexandrijnse grammatici opgenomen in de canon van epische dichters; de tekst van het gedicht is echter volledig verloren gegaan.
In de 6e eeuw v. Chr. ontstond het epos De verovering van Echalea (auteur onbekend), dat handelt over een van de latere episoden van Hercules” biografie. Aan het begin van de zesde en vijfde eeuw voor Christus, schreef Paniasides het gedicht De Hercules – een ander voorbeeld van een epische biografie van een held. Van beide werken is niets bewaard gebleven.
Hercules speelt een belangrijke rol in Apollonius van Rhodos” Argonautica, geschreven in de Hellenistische tijd. Hier is hij het centrale personage van het eerste boek – sterker, meer ervaren en vastberadener dan Jason. Herakles zelf weigerde de veldtocht naar Colchis te leiden, later was hij het die erop aandrong vanaf Lemnos te varen. Apollonius moest zich “ontdoen” van Hercules, opdat hij het beeld van Jason, de sleutel tot het verloop van de actie, niet zou overschaduwen.
De koorzanger Stesichor (7e-6e eeuw v. Chr.) maakte de veldtocht van Herakles om de koeien van Herion tot thema van zijn werk “Herionides”, dat in fragmenten bewaard is gebleven; ook schreef hij, te oordelen naar de overgeleverde fragmenten, over de strijd met Cicna in Ligurië en de veldtocht om Cerberus. De mythe van Hercules speelde een belangrijke rol in het werk van Pindar en Bacchylides (V eeuw v. Chr.), die epinische gedichten schreven – odes ter ere van o.a. winnaars van sportevenementen. Pindar herinnert zich Hercules als de stichter van de Olympische spelen, de legendarische voorvader van de koningen van het historische tijdperk, een gedragsmodel voor iedere deelnemer aan de spelen, dat laat zien dat “wie handelt, standhoudt”. Het is bij deze dichter dat de Zuilen van Hercules voor het eerst worden genoemd als symbool van “het einde van alle wegen”, de laatste grens die echter door de overwinnaar kan worden overwonnen. In een van zijn odes spreekt Pindar over de oprichting van de Olympische Spelen, en in deze context wordt Hercules afgeschilderd als een culturele held en een uitgesproken positief personage. Oudheidkundigen zien hier een impliciete polemiek met Homerus, zoals in een andere ode waarin de dichter de strijd van de held tegen de goden rechtvaardigt door te spreken over macht als een natuurlijk recht.
Bacchylides, in een ode aan Hieron van Syracuse, schrijft over Herakles” mars naar Hades om Cerberus te halen. Voor hem is het lot van de held een voorbeeld van “Tot het volste geluk is niemand van de bewoners der aarde geboren”: Hercules, op het toppunt van zijn glorie, belooft Meleager met zijn zuster te trouwen, niet wetende dat dit hem een vroege en pijnlijke dood zal brengen.
De oude Griekse toneelschrijvers ontleenden hun plots bijna uitsluitend aan de mythologie. Zij gebruikten de verhalen van Hercules echter betrekkelijk zelden – deze mythologische cyclus was in populariteit inferieur aan de legenden van Pelopidas en de koningen van Thebe. In Aeschylus” overgeleverde tragedie Prometheus Chained voorspelt het titelpersonage dat hij gered zal worden door een “sterke, felle achterkleinzoon” van de “uitzaaiing” van Hypermnestra, die zal bemiddelen in het conflict tussen hem en Zeus. Aeschylus was de auteur van de tragedie Prometheus Delivered, waarin Hercules de adelaar doodt die Prometheus” lever heeft gepikt (slechts een fragment ervan is bewaard gebleven). De teksten van de tragedies van Aeschylus, zoals Amphitrion, Alcmene en Heraclides, over de inhoud waarvan niets bekend is, en van zijn Satyrdrama”s, De Leeuw (vermoedelijk over de overwinning op de Cephera- of Nemeïsche leeuw) en De Boodschappers (mogelijk over de episode met de Ergin-ambassadeurs) zijn bijna geheel verloren gegaan.
Sophocles heeft Heracles in twee overgeleverde tragedies – De Trachiniërs en Philoctetes. In beide gevallen verschijnt hij eerst in de tekst van de andere personages en komt pas dichter bij de ontknoping op het toneel. In Philoctetes is hij een positief personage, dat de rol speelt van de deus ex machina, die reeds onsterfelijkheid heeft verkregen, de Olympiërs sturen Herakles naar Lemnos, en hij kondigt de titelfiguur aan dat hij, net als Herakles zelf, voorbestemd is veel zwoegen te ondergaan en de prijs – de “kroon der deugd” – te winnen. Zo helpt Heracles Philoctetes het vertrouwen in de gerechtigheid terug te winnen en, steunend op zijn gezag als de eerste verwoester van Troje, haalt hij hem over deel te nemen aan de tweede belegering van die stad. In De Trachiniers is er een kritische heroverweging van het beeld. Dejanira, die aan het begin van het stuk Herakles als haar redder en als “de beste der mannen” beschouwt, verneemt van zijn voornemen om met Iola te trouwen; langzamerhand realiseert zij zich dat voor haar echtgenoot de strijd om haar met Achelos slechts een van de avonturen was, die niet met de confrontatie van cultuur met barbarij en van de goede zaak met het kwade, maar veeleer met promiscuïteit gepaard gingen. Hercules bevestigt dit in een sleutelscène wanneer hij, gepijnigd, eist dat Gill”s zoon met Iola trouwt. De stervende wil ervoor zorgen dat Iola, die erin geslaagd is zijn concubine te worden, niet naar een vreemde gaat. Zo denkt de held zelfs in zijn laatste uur alleen maar aan zichzelf en blijft hij een gevangene van zijn hartstochten. Met dit alles erkent Sophocles de grote verdiensten van Herakles, die het land van monsters heeft gezuiverd, en neemt hij de schuld niet weg van Deianira, die de held heeft gedood.
Sophocles schreef ook het satirische drama “Hercules het kind” (naar men aanneemt over de pasgeboren held die twee slangen in de wieg wurgde) en de tragedie “Hercules” over de veldtocht naar Cerberus, waarvan slechts enkele kleine fragmenten zijn overgebleven. Het is mogelijk dat Hercules en Sophocles” satersdrama Na Tenara, dat bijna geheel verloren is gegaan, één en hetzelfde stuk zijn.
Euripides maakte Hercules tot de hoofdpersoon van een van zijn tragedies. Hier wordt de held, begiftigd met positieve eigenschappen, een speelbal in de handen van de boze goden, die hem waanzin en kindermoord toebrengen; het zijn de goden die de toneelschrijver met zijn kritiek bestookt. Herakles komt ook voor in Euripides” tragedie Alkesta, waar hij een glorieuze daad verricht (het redden van de vrouw van zijn vriend van een doodsdemon), in de verloren gegane toneelstukken Avga (een tragedie) en Eurystheus (een satersdrama). De gebeurtenissen rond zijn conceptie worden beschreven in de tragedie Alkmene, waarvan de tekst evenmin bewaard is gebleven.
De mythen van Hercules vormden de plot voor een aantal toneelstukken die door minder bekende auteurs zijn geschreven en daarna volledig verloren zijn gegaan. Hiertoe behoren niet minder dan vijf tragedies en komedies met de naam Alcmene (waaronder die van Astidamante, Ion van Chios en Dionysius), de tragedies Hercules de Waanzinnige, van Lycophron en Timesitheus. De tragedie van Nicomachus van Alexandrië en de komedie van Ephippus waren gewijd aan de veldtocht van Herakles na de koeien van Geryon; een reeks tragedies was gewijd aan zijn gevecht met centauren in het huis van Dexamenes; de tragedies van Frinichus en Aristias en de komedie van Antiphanes waren gewijd aan zijn gevecht met Antaeus; en de tragedie van Frinichus was gewijd aan de redding van Alcestes. Er waren ook een aantal komedies met de namen “Alcesta” en “Admetus” (met name geschreven door Antiphanes), maar over hun plot is niets bekend: misschien ging het over de koppelaarster van Admetus. Er zijn een aantal tragedies over de dood van Hercules.
Comediografen behandelden vaak plots over Hercules en centauren (“Hercules bij Fola” Epicharmus, Dinolochus” Pholus, en een aantal komedies en satersdrama”s over de episode in het huis van Dexamen). Minstens zes komedies (waaronder Epicharmus en Cratina) handelden over de mythe van Busiris. In deze stukken besteedden de toneelschrijvers veel aandacht aan Hercules” gulzigheid, zijn ongebreideld temperament en zijn liefde voor vrouwen. Herakles komt als god voor in de komedies De vogels en De kikkers van Aristophanes.
Herakles komt voor in een aantal mythologische en historisch-mythologische prozaverslagen die vanaf de 6e eeuw v. Chr. in Hellas zijn ontstaan. Zo schreef de eerste Griekse prozaïst Ferecidus uitvoerig over hem, wordt hij genoemd door Herodotus, de “vader van de geschiedenis”, die het leven van Herakles dateert van ongeveer 900 jaar voor zijn jaartelling, d.w.z. de 14e eeuw v. Chr. (de Paros-kroniek dateert van ongeveer 1300 v. Chr.). (in de Paros Kroniek is het ongeveer 1300 voor Christus). De verschillende verhalen over Hercules werden bijeengebracht door Herodorus van Heraclea (3e eeuw v. Chr.) en Ptolemaeus Hefaistion (2e eeuw v. Chr.), die het als hun doel beschouwden de lezer te vermaken – ook met de ficties van de auteur.
Er zijn verschillende werken bewaard gebleven waarin de Griekse mythen op beknopte wijze worden verhaald. Het meest volledige en systematische verslag staat in Pseudo-Apollodorus” Mythologische Bibliotheek met vier hoofdstukken (Pseudo-Apollodorus schreef beknopt en ongenuanceerd, waarbij hij in het kort de inhoud van verschillende gedichten en toneelstukken opsomde. Diodorus Sicilius wijdde drie boeken van zijn “Historische Bibliotheek” aan de mythologie (slechts twee zijn er volledig bewaard gebleven), die beginnen met een omvangrijke biografie van Hercules. De auteur baseert zich op de lofrede van Matridus van Thebe (wiens bronnen op hun beurt Paniasides of Pisander van Rhodos waren) om de daden van de held vast te leggen, en op het latere leven van Hercules, met gebruikmaking van het werk van Ferechidus. Kenmerkend voor de methode van Diodorus is de euhemerisatie van de mythe, d.w.z. een poging om de inhoud ervan rationeel te verklaren. Hier is Herakles de centrale figuur (samen met Dionysos), de meest heldhaftige onder de mensen, die dankzij zijn grote daden tot de goden werd gerekend. “Volgens de overlevering”, schrijft Diodorus, “overtrof hij ongetwijfeld door de grootsheid van zijn daden al die mannen, van wie de herinnering van tijd tot tijd vervliegt”. Tegelijkertijd verandert Herakles in de Historische Bibliotheek van een individualistische held in een krijgsheer die over de hele bij de Grieken bekende wereld veldtochten voert.
De verscheidenheid van mythen over Hercules en de aanwezigheid van soortgelijke helden in andere naties bracht oude filologen ertoe aan te nemen dat veel mensen deze naam droegen. Diodorus van Sicilië in de Historische Bibliotheek vermeldt twee Hercules. Volgens Servius in zijn Commentaren op de Aeneis telde Marcus Terentius Varron drieënveertig Hercules. Een redevoering van Gaius Aurelius Cotta, opgenomen in Marcus Tullius Cicero”s verhandeling Over de aard der goden, spreekt over zes Hercules. Lucius Ampelius telde ook zes Hercules. John Lyde vermeldt zeven personages met deze naam:
Antieke filosofen hadden belangstelling voor het verhaal van Hercules” keuze tussen ondeugd en deugd aan het begin van zijn reis. Dit verhaal werd voor het eerst verteld door de sofist Prodicus en is bekend uit Xenophons hervertelling ervan in zijn Herinneringen aan Socrates. Hier stelt een vrouw, die de ondeugd verpersoonlijkt, de jonge held een gemakkelijk en gelukkig leven voor vol genoegens, en de tweede vrouw, een verpersoonlijking van de deugd, spreekt van “het veld van edele, hoge prestaties”, van onophoudelijk zwoegen en matigheid. Herakles kiest voor het laatste. Het onderwerp wordt in de antieke cultuur behandeld als een herformulering van de fysieke kracht van een held als intellectuele en morele kracht, zelfdiscipline en beweging naar een hoger doel. Voor de Cynici werd Hercules de belichaming van autarkie – het vermogen van de mens tot zelfstandig bestaan en zelfbeheersing. Een minder hoge dunk van hem had Isocrates, die in zijn “Lofzang op Helenus” Herakles vergeleek met Theseus in zijn grotere en belangrijkere prestaties, en een ander nuttiger en dichter bij de Hellenen”.
Lees ook: biografieen – Salvador Dalí
In de oude beeldende kunst
Antieke afbeeldingen van Herakles kunnen in twee soorten worden verdeeld. Het gaat ofwel om afbeeldingen van de held als atleet, waarbij de nadruk ligt op zijn fysieke kracht en zonder enige mythologische context, ofwel om werken die verband houden met specifieke verhalen (vooral over de heldendaden van Hercules en zijn apotheose). Gewoonlijk verscheen Herakles als een machtige bebaarde man, in veel gevallen gewapend met een strijdknots en gekleed in de huid van een Nemeïsche leeuw. Kunstenaars en beeldhouwers lieten zich hier leiden door berichten uit een aantal bronnen over het bogatyr uiterlijk van de held: volgens Gaius Julius Solinus was hij zeven voet (2,06 meter) lang (hoewel Pindar schrijft dat Herakles “klein van uiterlijk maar sterk van geest” was).
Beeldencycli gewijd aan de daden van Hercules verschenen in de Klassieke tijd aan de oostzijde van het Theseion op de Akropolis in Athene, op de metopen van de tempel van Zeus de Olympische (ca. 470-455 v. Chr.) en de Atheense schatkamer te Delphi. Standbeelden van de held stonden in vele steden. Pausanias vermeldt het “houten naakte beeld van Hercules” van Daedalus dat op het plein in Korinthe stond en Scopas en vele andere beelden uit de 2e eeuw n. Chr. Het beeld werd verschillende keren gekopieerd en een van de kopieën staat bekend als Hercules Farnese. Het stelt de held voor die vermoeid op een knots leunt, met de appels der Hesperiden in zijn hand.
De mythen van Hercules werden een van de belangrijkste bronnen van plotmateriaal voor de vaasschilders: zo is bekend dat in het midden van de zesde eeuw v. Chr. Hercules het populairste personage was geworden in de Attische vaasschilderkunst. Kunstenaars en beeldhouwers verwezen naar vele episoden van de biografie van de held. Als kind, de slang verstikkend, wordt hij afgebeeld in de fresco”s te Pompeii (Linus dodend – in een schaal van Duris in München (V eeuw v. Chr.), worstelend met de Nemeïsche leeuw – in een schaal van Execius in Berlijn (VI eeuw v. Chr.). De strijd met de Lernaeïsche hydra werd het onderwerp voor het schilderij van de Korinthische Ariballus (ca. 590 v. Chr.); de vangst van het Cerine hert voor het nieuw Attische reliëf dat in Dresden wordt bewaard; de oorlog met de Amazones is afgebeeld op de Laconia cilicus (6e eeuw v. Chr.). De strijd met Antaeus is afgebeeld op de krater van Euphronius in het Louvre, en de moord op Busiris op de Atheense pelicus van Panus. De botsing tussen Hercules en Cerberus werd een veel voorkomend thema op vaasschilderingen en beeldhouwwerk (het is met name afgebeeld op de amfoor van Andocida in Parijs). De fresco”s in Pompeï waren gebaseerd op de thema”s “Hercules bij Omphale” en “Hercules, Dejanira en Ness”. Het Louvre heeft de Eurytische krater met een tafereel van de inname van Echalea, terwijl Orvieto de amfoor Exekia heeft, waarop Hercules tussen de Olympiërs staat afgebeeld.
Lees ook: biografieen – Michelangelo Buonarroti
In de Romeinse cultuur
In Rome ontstond reeds in de Vroege Republiek de cultus van de god Hercules-Hercules, die aanvankelijk werd beheerd door twee patriciërsfamilies, de Pinarii en de Poticii. Volgens de legende gaf de held zelf de vertegenwoordigers van deze families de opdracht alle nodige rituelen uit te voeren toen hij de koeien van Hercules door Italië dreef en een halte maakte aan de Tiber, op de plaats van de toekomstige stad Rome. De cultus van Hercules was familiaal tot 312 of 310 v. Chr., toen de censor Appius Claudius Cecus haar overdroeg aan de staatsslaven. Antieke schrijvers beschouwen dit als heiligschennis. Volgens hen straften de goden de goddelozen: de familie Poticius stierf snel uit en Appius verloor zijn gezichtsvermogen; geleerden beschouwen dit verhaal als een etiologische legende. De cultus van Hercules was zeer populair in Rome in latere eeuwen. Een altaar voor de god stond op het stierenforum; een tempel van Hercules (een van de eerste marmeren gebouwen van Rome) verscheen daar in de jaren 140 v. Chr., en een verguld bronzen beeld van de god werd in de 16e eeuw op het forum gevonden. Het is bekend dat de Romeinen dikwijls zwoeren in de naam van Hercules, terwijl voor vrouwen dergelijke eden verboden waren.
In de eerste eeuw v. Chr. begon een nieuwe fase in de vorming van de Romeinse legende van Hercules-Hercules. Het werd enerzijds gekenmerkt door de invloed van het Stoïcisme met het idee van deze figuur als personificatie van een aantal deugden (exemplum virtutis) en anderzijds door het gebruik van de mythe in de politieke propaganda. Hercules werd vergeleken met Lucius Licinius Lucullus, Gnaeus Pompeius de Grote en Marcus Antonius die in het Oosten vocht; het huwelijk van laatstgenoemde met Cleopatra werd door zijn vijanden vergeleken met Hercules” slavernij met Omphale. Volgens verschillende auteurs doodde de held de rover Caca, die geprobeerd had zijn koeien te stelen, maakte hij gebruik van de gastvrijheid van Evander (de stichter en koning van de nederzetting op de Palatijn) en ontving hij van hem goddelijke eerbewijzen, werd hij de vader van Pallante, wiens moeder Evanders dochter Lavinia was, richtte hij een altaar op voor Zeus van Eurysa (in de Romeinse traditie Jupiter de Schepper) en legde hij nieuwe grenzen tussen de gemeenschappen vast. In de Aeneis vertelt Vergilius over de overwinning van Hercules op het “half-beest” Cacus, en ziet in deze prestatie een van de grote gebeurtenissen die voorafgaan aan de stichting van Rome. De dichter trekt parallellen tussen Hercules, de hoofdpersoon van het gedicht Aeneas (de voorvader van de Romeinen) en Augustus, die een einde maakte aan de burgeroorlogen.
In Horatius vindt u ook vergelijkingen tussen Hercules en Augustus. Hetzelfde materiaal werd heel verschillend gebruikt door Propertius en Ovidius: volgens eerstgenoemde mag de dorstige held na zijn overwinning op Cacus niet in het vrouwenheiligdom komen, maar gaat hij er toch binnen, en verbiedt als straf vrouwen de toegang tot zijn cultus; Ovidius daarentegen deactiveert in de Vasten de strijd tegen Cacus en gebruikt het verhaal van Hercules” stichting van zijn eigen cultus om het vorstendom te bekritiseren. De zoon van Alcmene wordt genoemd in de Punicus van Silas Italicus. Hier vergelijkt Hannibal zich met hem, maar de auteur ziet duidelijk de echte erfgenaam van Hercules in Scipio. Lucius Annas Seneca schreef de tragedie Hercules in waanzin, gebaseerd op het toneelstuk van Euripides, waarin de titelfiguur terugkeert uit Hades en zijn kinderen uit Megara doodt.
Als zegevierende god won Hercules aan populariteit in het begin van de 2e eeuw na Christus, onder Trajanus (numismatische gegevens, talrijke standbeelden en reliëfs tonen dit aan). Hij werd uiteindelijk onderdeel van de “Romeinse mythe” – een complex van legenden over de stichting van Rome en de vorming van de Romeinse staat. Hercules werd beschouwd als de beschermheilige van de Antoninus-dynastie en de laatste vertegenwoordiger van die dynastie, Commodus, identificeerde zich met hem en beweerde de “heroprichter” van Rome te zijn, en later werd zijn cultus ondersteund door Septimius Severus en Maximianus, die de bijnaam van Hercules had.
Lees ook: biografieen – Paul Cézanne
Middeleeuwen
Bij de overgang van de antieke godsdienst naar het christendom veranderde het beeld van Hercules aanzienlijk. Hij werd nu vooral allegorisch geïnterpreteerd, waarbij gezocht werd naar nieuwe betekenissen in zijn naam en in zijn mythologische biografie. Reeds Macrobius (Fabius Plantius Fulgentius, die het gehele complex van antieke mythen beschouwde vanuit het standpunt van de symbolische etymologie) vertaalde de naam van de held als “De stem van dappere mannen”. In zijn uitbeelding zijn de daden van Hercules een allegorie van de vele moeilijkheden waarmee de deugd geconfronteerd wordt. De slavernij in Omphale toont aan dat dapperheid zwakker is dan de driften van het vlees, de strijd met Antaeus is de tegenstelling van het intellect tegenover brute kracht, Kak is een klassiek kwaad, altijd gedoemd om te verslaan. Vergelijkbaar is de interpretatie van de mythe door Servius, auteur van het commentaar op de Aeneis (met Hercules als de belichaming van geestelijke kracht geassocieerd met lichamelijke kracht), en de filosoof Boetius, die de heldendaden zag als een voortdurende, gedwongen en uitputtende strijd van de wijze man tegen zijn lot.
De kerkvaders (Tertullianus, Origenes, Gregorius Nazianzin en anderen) gebruikten de mythen van Hercules vaak in hun polemiek met heidenen om de oude godsdienst te bekritiseren. De held werd veroordeeld wegens moorden, tijdelijke allianties met vele vrouwen, en omdat hij zich aan een van hen (Omphale) onderwierp. Volgens Lactantius heeft Hercules “de hele aarde verontreinigd met oneer, wellust en overspel”; hij heeft alleen mensen en dieren overwonnen, maar kon de belangrijkste overwinning – over zijn hartstochten – niet behalen, en dit bewijst dat er niets goddelijks in hem was. Er waren echter ook positieve beoordelingen. Origenes merkte op dat Hercules” keuze voor de weg van de deugd de weg wees voor de hele mensheid; Clement van Alexandrië zag in Hercules een model van een rechtvaardig heerser, en dezelfde Lactantius vestigde de aandacht op de strijd van de held met mensenoffers. Vanwege zijn fysieke kracht werd Hercules op één lijn gesteld met de bijbelse figuren Nebukadnezar en Simson (eerst door de zalige Augustinus). Zowel voor- als tegenstanders van het christendom trokken vaak parallellen tussen Hercules en Jezus Christus in verband met de verhalen over de marteldood en de tenhemelopneming. Dit motief was in de Middeleeuwen van groot belang en kwam tot uiting in de schilderkunst en de dichtkunst (een van de canzons van Dante is er bijvoorbeeld aan gewijd).
Tot in de vroegmoderne tijd spraken auteurs die oude mythen navertelden over Hercules als een held die over zijn eigen hartstochten zegevierde. In de christelijke context was het de overwinning van de deugd op de zonden en van de onsterfelijke ziel op alle lasten van de aardse wereld. Bernard Sylvester (een Franse Platonist uit de 12e eeuw) zag in het duel tussen Hercules en de hydra een symbolische weergave van de worsteling van de exegeet met de meervoudige betekenissen van de tekst die de interpretatie tart; de held komt voor in enkele gedichten en ridderromans uit de Hoge Middeleeuwen (bijvoorbeeld in de “Trojaanse romance” van Conrad van Würzburg), maar in geen van deze werken speelt hij een hoofdrol. In de kleine poëzie werd het beeld soms ironisch weergegeven. Af en toe is het personage gepolitiseerd als symbool van macht, overheersing, oppergezag, als veroveraar en voorganger van de vorsten van bepaalde landen. Een voorbeeld hiervan is Alfonso X van Castilië”s Universele Geschiedenis.
Middeleeuwse kunstenaars beeldden Hercules meestal vechtend met een leeuw af.
Lees ook: geschiedenis – Tweede triumviraat
Vroegmoderne tijd
Met het begin van de Renaissance in Italië in de veertiende eeuw groeide de belangstelling voor de antieke cultuur in het algemeen en de mythologie in het bijzonder. Giovanni Boccaccio heeft in zijn Genealogie van de heidense goden getracht alle mythen over Hercules en hun interpretaties uiteen te zetten; zelf interpreteerde hij het antieke materiaal vanuit een rationalistisch en euhemeristisch perspectief. Coluccio Salutati stelde in zijn werk “Over de heldendaden van Hercules” de titelfiguur voor als een echte man wiens biografie door antieke auteurs was verfraaid. Dit was het begin van een traditie van kritische studie van de teksten over Hercules-Hercules, in tegenstelling tot het middeleeuwse symbolisme.
In de vroegmoderne periode hebben veel schrijvers, kunstenaars en componisten zich gebogen over het thema “De keuze van Hercules”, waarbij zij dit interpreteerden in de geest van het humanisme en soms in relatie tot een specifieke politieke situatie. De Italiaanse dichter Giraldi Cintio (16e eeuw) en de Engelse dichter William Shannston (18e eeuw) gebruikten dit onderwerp om na te denken over de morele functie van literatuur. Johann Sebastian Bach (cantate “Hercules op het kruispunt”, 1733), Georg Friedrich Händel (de laatste met het libretto van Pietro Metastasio) varieerden er op verschillende manieren mee. Een ironische interpretatie van de plot werd gecreëerd door de Engelse toneelschrijver Ben Jonson in zijn toneelstuk Pleasure Reconciled to Virtue (1619), waarin de held, een vrolijke dronkaard, heen en weer pendelt tussen zonde en hoge moraal.
Sinds de zestiende eeuw wint het thema van de “Keltische Hercules” – het beeld van de held die in Lucianus wordt genoemd en die gevangenen leidt, waarbij de dunne ketting waaraan zij zijn vastgeketend door hun oren en de tong van Hercules loopt – aan populariteit. Lucianus legt uit dat de held hier het Woord symboliseert dat de mensen meesleept. In verband met dit verhaal werd Hercules vaak de “god van de voordracht” genoemd; dit beeld werd gebruikt in de poëzie (door Pierre de Ronsard), in boekillustraties en in de grote schilderkunst (bij voorbeeld door Rafaël en Giovanni Battista Tiepolo). Tot het einde van de Oude Orde werden de koningen van Frankrijk vereenzelvigd met de “Keltische Hercules”.
Parallel daaraan ging de kerstening van het beeld door (in Pierre de Ronsards “Hymne aan Hercules”, in John Milton”s “Paradise Returned”, etc.). De kerstening van het beeld ging parallel verder (Pierre de Ronard”s “Hymne aan Hercules” en John Milton”s “Paradise Returned”, een cantate van Johann Sebastian Bach, etc.). Herakles werd vergeleken met Simson; hij werd gezien als een model van een “christelijke strijder” (miles Christianus) en een drager van alle ridderlijke deugden. Zij werd beïnvloed door de hofcultuur, die zich ten minste manifesteerde sinds 1464, toen een Franse ridderroman “Verzamelde verhalen van Troje” van Raoul Lefebvre het licht zag. Rond 1474 werd deze roman gepubliceerd door William Caxton en werd het eerste gedrukte boek in het Engels; het had een grote invloed op de cultuur van de daaropvolgende tijdperken. Hercules wordt hier voorgesteld als een man van de vijftiende eeuw, een voorbeeldig krijger en hoveling, een rolmodel voor alle ridders en heersers.
Tegelijkertijd werd Herakles vaak aangeduid en afgebeeld als de beschermheer van de muzen (Musaget), als “Herakles de zwartbaard” (Melampiga), bespot door pygmeeën, als “Herakles de Egyptenaar” (dit hing samen met het verschijnen van belangstelling voor het Oude Egypte in het algemeen en voor hiërogliefen in het bijzonder). Tegen het einde van de 18e eeuw hadden de mythologische lexicons een klassiek beeld van de held ontwikkeld. Auteurs van woordenboeken vertelden niet alleen de inhoud van de belangrijkste mythen, maar discussieerden ook over de naam, bijnamen en verschijningsvorm van Herakles, een en meerdere helden met die naam. In sommige gevallen werd het verhaal nogal tendentieus: zo trachtte N. Konti een aantal moorden van Herakles te rechtvaardigen door de intriges van Hera, en de schandelijke afhankelijkheid van Omphale werd uitgelegd als een poging van de held om door middel van zo”n test controle te krijgen over zijn eigen hartstochten.
De hele opeenvolging van de heldendaden van Hercules werd een thema voor de componist Pierre Beauchamp (ballet De heldendaden van Hercules, 1686), de schilders Antonio del Pollaiolo (1478), Andrea Mantegna (1468-1474), Giulio Romano (1527-1528), Giorgio Vasari (1557), Annibale Carracci (1595-1597), Guido Reni (1617-1621), Francisco de Zurbaran (1634), die cycli van schilderijen en fresco”s creëerde, en de beeldhouwer Giambologna (beeldhouwgroep, 1581). Het duel tussen Herakles en Antaeus (o.a. Mantegna, Pollaiolo, Lucas Cranach de Oude, Rafael, Rubens, Surbaran en Filaret), de complotten “Herakles, Dejanira en Ness” (o.a. Pollaiolo, Veronese, Reni, Rubens en Jordanes) en “Herakles gooit Lichas in zee” (o.a. Jacopo Tintoretto en Domenichino) waren bijzonder populair in de schilderkunst. Hercules werd een hoofdrolspeler in veel Engelse drama”s uit de Elizabethaanse tijd; op het niveau van verwijzingen speelt hij een belangrijke rol in enkele toneelstukken van William Shakespeare – met name Antony and Cleopatra en The Fruitless Endeavour of Love. In de zeventiende eeuw wordt Hercules de ideale held van het barokke drama – in Pedro Calderon, Fernando de Sarate, Jean Rotroux. Toneelstukken over de waanzin van Hercules kwamen in deze periode bijzonder vaak voor. Als gevolg daarvan verschijnen talrijke opera”s: over de geboorte van de held (Jacopo Peri, 1605), over zijn keuze (Hasse, 1766), over zijn afzonderlijke heldendaden (T. Albinoni, 1701), over de redding van Alcestis (Jean Baptiste Lully en Christoph Willibald Gluck), over de episode met Omphale (Francesco Cavalli, 1662), over het huwelijk met Geba (Reinhard Kaiser, 1700, en Gluck, 1747) en andere. Het belangrijkste werk over dit thema is Georg Friedrich Händels Hercules naar een libretto van Thomas Broughton (1745).
Door zijn populariteit wordt Hercules het populairste voorbeeld van een deugdzame held, en daarom is hij duidelijk ironisch in Sebastian Brant”s Ship of Fools. Hercules wordt vaak komisch voorgesteld als dronkaard en minnaar van vrouwen, terwijl liefdesverhalen en het daarmee samenhangende contrast tussen de huid van de leeuw en de tuniek van een vrouw, de heldendaden en de slavernij in Omphala werden gebruikt door dichters (met name door Angelo Poliziano in zijn Stans) en schilders. Het motief van het verlies van mannelijkheid (Lucas Cranach de Oude, Niclaus Manuel, Bartholomeus Spranger, Hans Baldung e.a.) domineerde de schilderkunst over dit thema tot het midden van de 17e eeuw, daarna het motief van de liefde die niet leidt tot een verandering van de rolverdeling tussen de geslachten (François Lemoine, François Boucher).
Hercules werd een bijzonder belangrijk personage in de politieke cultuur van de Renaissance. Het begon in Florence: al in 1277 sierde de beeltenis van Hercules in een leeuwenhuid en met een knots het zegel van de stadsrepubliek, en in de officiële propaganda symboliseerde de beeltenis van de held de aanspraken van de gemeente op autonomie. Hercules vechtend met de Hydra is afgebeeld op de noordzijde van de Florentijnse kathedraal. De Florentijnen associeerden dit wapenfeit met hun onafhankelijkheidsstrijd, een feit dat door vele bronnen wordt bevestigd. Geleidelijk aan werd het beeld van Hercules door de Medici overgenomen; het werd vooral zichtbaar in de tweede helft van de 15e eeuw onder Lorenzo de Magnifieke, die in de werken van hofdichters rechtstreeks werd geïdentificeerd met de mythologische held en zijn beelden opdroeg aan kunstenaars en beeldhouwers (Michelangelo in het bijzonder). Lorenzo”s nakomeling Cosimo I (de eerste groothertog van Toscane van 1569 tot 1574) maakte ook uitgebreid gebruik van de beeltenis van Hercules om zijn rechten op de macht te bewijzen.
In de zestiende eeuw werd het beroep op Hercules als symbool van legitieme macht en politieke grootheid een pan-Europees verschijnsel. Heersers en leden van de hoge aristocratie bestelden teksten, munten en penningen waarin zij met deze held werden vergeleken, en organiseerden allerlei voorstellingen en festiviteiten waarin Hercules een belangrijke of zelfs centrale rol speelde. Dit personage werd een symbool van overwinning, verovering en heldendom; propagandisten van verschillende staten schreven de trekken van de held toe aan hun heersers. De identificatie met Hercules speelde een belangrijke rol voor de Heilige Roomse keizer Maximiliaan I en zijn kleinzoon Karel V, die de knuppel van de held deel liet uitmaken van zijn persoonlijke embleem. Soms werd de naam Hercules gebruikt om gezag te bevestigen dat niets te maken had met politieke overheersing: Maarten Luther werd door zijn tijdgenoten de “Duitse Alcide” genoemd, en soortgelijke bijnamen werden gebruikt tegen Ulrich Zwingli en Ignatius Loyola; Francis Bacon maakte Hercules tot de centrale figuur van zijn “nieuwe wetenschap”, terwijl Tycho Brahe probeerde de antieke ideeën van Hercules en Atlantus relevant te maken om zijn “nieuwe astronomie” visueel te legitimeren.
Lees ook: biografieen – Percy Bysshe Shelley
Negentiende tot eenentwintigste eeuw
In tegenstelling tot Prometheus, Odysseus, Sisyphus of Oedipus werd Hercules geen onderwerp van intense belangstelling voor filosofen en schrijvers in de 19e en 20e eeuw. Toch bleef hij een van de belangrijkste mythologische helden voor de westerse cultuur, een symbool van fysieke kracht en dapperheid. Na de ondergang van de Oude Orde werd het personage nog steeds gebruikt voor politieke doeleinden, als personificatie van macht en overheersing; alleen kon de drager van de macht niet langer de vorst zijn, maar het volk. Tijdens de Franse Revolutie was Hercules het symbool van de Nationale Garde, later kwamen verwijzingen naar hem voor in de propaganda van Napoleon I, op een van Engres schetsen vertegenwoordigt de held de revolutionaire omwenteling als zodanig. In de loop van de 19e eeuw vond er echter een verschuiving van betekenissen plaats: het beeld van Hercules werd steeds vaker gebruikt voor politieke kritiek en satire. Een van de karikaturen van Honore Daumier bijvoorbeeld toont een oude Bonapartist met een knuppel, die duidelijk doet denken aan een mythologische held.
In de negentiende eeuw worden de mythen van Hercules het onderwerp van historisch-kritische studie; zij worden nu beoordeeld als het product van “mythologische fantasie”. Er verschijnen nieuwe lexicons, gebaseerd op een nauwkeurig onderzoek van de bronnen vanuit het perspectief van de opkomende wetenschap en met artikelen over Hercules (waaronder de Duitse Pauli-Wissow). Georg Hegel vestigde de aandacht op dit personage als voorbeeld van een strijd tegen het kwaad die in een opwelling wordt begonnen: Hercules voert deze zware strijd niet omdat hij een “morele held” is, maar omdat hij dat wil. In navolging van de filosoof begonnen ook anti-kleurlingen Hercules” onderscheidende kenmerken te beschouwen, naast lichamelijke kracht, activiteit, vrije wil zonder duidelijke berekening en spiritualiteit, en de bereidheid om tegen de natuur en het lot te protesteren. In de populaire verhalen over de mythen is de zoon van Zeus een deugdzaam burger, een waaghals die nooit terugdeinst.
In moderne antiquarische studies wordt algemeen aanvaard dat het onmogelijk is de streek in Griekenland aan te wijzen waar de mythen over Hercules hun oorsprong vonden. In het verleden zijn pogingen ondernomen om de held te lokaliseren in Boeotië, waaraan hij door geboorte verwant is, en in Argolida, waar de meeste van zijn heldendaden plaatsvinden, waar Eurystheus regeerde en waar Amphitrion en Alcmene vandaan kwamen, maar deze pogingen bleken vruchteloos te zijn. Vermoedelijk waren er in de oudste lagen van de mythe details die tot lokalisatie zouden hebben bijgedragen, maar die zijn allang uitgewist; daarom zou zelfs het toeschrijven van Herakles aan de Dorische helden, naar de mening van veel anticollectoren, niet gerechtvaardigd lijken. Er bestaat echter nog een versie volgens welke Hercules oorspronkelijk een personage van Dorische mythen was.
De verhalen van Hercules zijn complex en uit meerdere componenten opgebouwd. De strijd van de zoon van Zeus tegen monsters wordt door onderzoekers toegeschreven aan “vroeg heldendom”, wanneer het personage uit de legenden de dragers van het kwaad fysiek vernietigt; tegelijkertijd worden sommige monsters door Herakles onderworpen zonder ze te doden, wat hem vergelijkbaar maakt met culturele helden. Bovendien vertonen de daden van dit personage duidelijk elementen van theomachie en militaire heldendaden, typisch voor epische helden. Innokenty Annensky zag in Hercules drie helden tegelijk – “een dwangarbeider”, “een briljante overwinnaar” en “een uitbuiter”, “die ”held van de arbeid” die houdt van “zware arbeid” en “onoplosbare raadsels” oplost. Het is een typisch mythologisch personage met alle typische kenmerken van het genre en details van de biografie (de wonderbaarlijke conceptie, de hyperbolisering van alle attributen, waaronder lichamelijke kracht, moed en kracht van emotie, het verzet van de held tegen de dood en de vijandige wereld van de aarde, de noodzaak om zwakke en minderwaardige mensen te gehoorzamen, het streven naar glorie, eenzaamheid en een tragische dood). Hercules overtreft echter alle andere helden, zowel in de dramatiek van zijn lot als in de omvang van zijn daden. De geografie van zijn heldendaden, die in de omgeving van Argos begonnen, bestrijkt geleidelijk de gehele bekende wereld en strekt zich zelfs tot daarbuiten uit (door de stallen van Augean te ontruimen, verslaat Herakles de natuur zelf, en door de gordel van Hippolyta te grijpen, triomfeert hij over het matriarchaat. Zijn daden worden, volgens Alexei Losev, “de apotheose van menselijke kracht en heldhaftig streven”; hier ziet men een symbool van de bewuste strijd van de mens voor zijn geluk, typisch voor het klassieke Hellas. Hercules” heldendaden gaan veel verder dan wat de mens mag doen, en na elke heldendaad is de tussenkomst van de goden nodig om het evenwicht in de wereld te herstellen (zo worden de appels van de Hesperiden teruggebracht naar de overzeese boomgaard, en trekt Cerberus zich opnieuw terug in de onderwereld). Als gevolg hiervan kan Hercules worden beschouwd als de grootste alle-Griekse en zelfs alle-menselijke held.
De Sovjet onderzoeker Yakov Golosovker schrijft over het dramatische lot van Zeus” zoon:
Vanaf de wieg verricht hij zijn monsterlijke daden zonder de hulp van de goden. Bovendien voert hij ze uit onder de tegenwerking van de goden, die hem tot vrouwenmoordenaar en kindermoordenaar maken. Athena”s hulp is te verwaarlozen. Hij dwaalt door kwellingen: hij daalt af in de Hel, van waaruit hij Kerberus, de gebonden bewaker van de Hel, naar buiten brengt; hij gaat het Paradijs binnen, de tuin der Hesperiden, om de appels der jeugd te verzamelen en doodt de draak Ladon, de bewaker van het Paradijs. Hij richt zijn boog zelfs op de zon zelf – op Helius, die haar in Afrika verbrandt met het vuur van zijn pijlstralen. Hij, de dienaar van koning Eurystheus, een niemand en een lafaard, bereikt het hoogtepunt waar de macht van de mens over hem eindigt en sterft, ten onrechte verraden door een jaloerse liefde – maar niet door de hand van de levenden, maar door de hand van de doden
.
Hercules komt voor in verschillende gedichten van Friedrich Hölderlin en Friedrich Schiller en in een aantal andere literaire werken uit de 19e eeuw. In een drama van Frank Wedekind (1916-1917) bevindt hij zich in een toestand van “voortschrijdende psychologische desintegratie” als gevolg van zijn geschiedenis met Omphale, maar hij overwint de moeilijkheden op waardige wijze en wordt een god in de finale. Na de Tweede Wereldoorlog wordt de rol van Hercules merkbaar tragischer. Zo stuit in Friedrich Dürrenmatt”s toneelstuk De stallen van de afgrond (1954-1963) de held, die een prestatie wil leveren, op een onoverkomelijk bureaucratisch verbod, dat symbool staat voor de nederlaag van het moderne individu in zijn strijd met de instellingen. Hercules komt voor in de roman Prometheus Enigma van Lajos Mesterházy, in een toneelcyclus van Harald Müller en in talrijke andere werken. Agatha Christie gaf de naam Hercule (in 1947 maakte zij het boek The Feats of Hercules, een verzameling van 12 novellen, waarin Hercule Poirot telkens, genoemd naar een andere prestatie, een ander raadsel oplost. Henry Lyon Oldie (een gezamenlijk pseudoniem van de twee Oekraïense schrijvers) publiceerde in 1995 de roman “A Hero Should Be Alone”, die een alternatieve biografie van Hercules is.
Het onderwerp van Hercules en Lichas werd in de 19e eeuw behandeld door de beeldhouwers Antonio Canova en William Brody. Onder de beeldhouwwerken van de 20e eeuw springt Hercules de boogschutter (1909) van Emile Bourdelle er uit. De Amerikaanse schilder Thomas Garth Benton maakte in 1947 een allegorisch schilderij, “Acheloi and Hercules” (hier is de held afgebeeld in spijkerbroek), Salvador Dali schilderde in 1963 een schilderij met de titel “Hercules tilt de huid van de zee op en weerhoudt Venus ervan Cupido een ogenblik wakker te maken”.
In de opera nam rond de eeuwwisseling van de achttiende en de negentiende eeuw de populariteit van de onderwerpen van Hercules af. De symfonische gedichten “De jeugd van Hercules” en “Het spinnen van Omphale” van Camille Saint-Saëns en zijn opera “Dejanira” springen eruit onder de werken over dit thema. Egon Welles schreef de opera Alcestide in 1923.
Hercules verscheen in de populaire cultuur rond 1800: alle kermissen en circussen hadden sterke mannen en acrobaten die ofwel de artiestennaam Hercules droegen of rechtstreeks met de held werden geïdentificeerd. De heldendaden van Hercules werden het thema van poppenkastvoorstellingen, en zijn naam prijkte op hotelborden. Uitvinders en fabrikanten van technische nieuwigheden gaven hun creaties vaak de naam van deze held, die symbool staat voor lichamelijke kracht. Zo werd het de meest populaire naam in marketing in vergelijking met de namen van andere mythologische personages.
In de Russische volkscultuur is Hercules onder meer bekend om de havervlokken van Hercules, waaraan de naam “Herculespap” is ontleend.
In de twintigste eeuw werd Hercules een personage in een aantal speelfilms. In de Amerikaanse “The Feats of Hercules” (1957) en het vervolg daarop, “The Feats of Hercules: Hercules and the Queen of Lydia” (1959), wordt de hoofdpersoon gespeeld door Steve Reeves. (1959), het hoofdpersonage gespeeld door Steve Reeves, in een reeks Italiaanse peplumov jaren 1960 – Reg Park, en in 1969 kwam de film “Hercules in New York”, de eerste film, met Arnold Schwarzenegger in de hoofdrol. In 1983 kwam de Amerikaans-Italiaanse film Hercules (met Lou Ferrigno in de hoofdrol) uit, waarvan de regisseur probeerde het titelpersonage af te schilderen als gelijkend op Superman. In de populaire televisieseries “The Amazing Journeys of Hercules” (1995-1999) en “Xena the Warrior Princess” (1995-2001), werd Hercules gespeeld door Kevin Sorbo.
Andere films waarin het personage centraal staat zijn de Disney-film Hercules (met Paul Telfer in de hoofdrol) en Hercules: The Beginning of a Legend (met Dwayne Johnson in de hoofdrol). De laatste werd gemaakt als een pseudo-historische actiefilm met een hoog budget, waarbij het verhaal in een realistische stijl werd gebracht.
Lees ook: biografieen – Che Guevara
In de astronomie
Het sterrenbeeld Hercules op het noordelijk halfrond, een krater op de maan en de dubbele asteroïde (5143) Hercules zijn naar Hercules genoemd.
Lees ook: biografieen – Alfred Hitchcock
Literatuur
Bronnen
