Theseus

gigatos | december 22, 2021

Post Views: 49

Samenvatting

Theseus of Theseus (Grieks Θησεύς, lat. Theseus) is een Grieks mythologisch personage, de centrale figuur van de Attische mythologische cyclus. De Theresia-prinses Ephra van de familie Pelopidas schonk Theseus het leven uit twee vaders – de aardse (koning Aegeus van Athene) en de goddelijke (zeegod Poseidon). Als kind onderscheidde deze held zich door zijn moed en kracht. Toen Theseus volwassen was, ging hij op weg naar Athene en versloeg onderweg vele monsters en schurken (waaronder de rover Procrustes). Erkend door zijn aardse vader, reisde hij naar Kreta, waar hij met de hulp van de prinses Ariadne een monster doodde, Minotaurus genaamd, die in het labyrint van Knossos leefde. Op zijn terugweg liet Theseus Ariadne achter op een van de eilanden. Toen hij op weg was naar Attica vergat hij het zwarte zeil van zijn schip te vervangen door een wit zeil; hierdoor pleegde Aegeus zelfmoord van verdriet, en Theseus werd koning van Athene. In deze hoedanigheid organiseerde hij het synoikisme – de ongelijksoortige Attische gemeenschappen die onder zijn bewind verenigd waren binnen de Atheense polis. Volgens verschillende auteurs nam Theseus deel aan de jacht op Calydon, de Centauromachie, de mars van de Argonauten en de oorlog met de Amazonen. Een van de Amazones werd zijn vrouw en baarde een zoon, Hippolytus. Theseus trouwde later een tweede keer – met Phaedra, de zuster van Ariadne. Ze werd verliefd op haar stiefzoon, belasterde hem en pleegde zelfmoord. Theseus vervloekte Hippolytus en hij stierf.

Toen Theseus al 50 jaar oud was, ontvoerde hij samen met zijn vriend Pirithoi de jonge Helena om haar tot zijn vrouw te maken. Toen gingen de vrienden naar het dodenrijk om Persephone te halen voor Pirithoi, maar daar vonden zij zichzelf geketend aan een rots. Een paar jaar later werd Theseus bevrijd door Hercules. Theseus kon niet terugkeren naar de macht in Athene en belandde op Skyros, waar koning Lycomedes hem van een klif duwde.

In historische tijden werd Theseus een van de populairste mythologische personages van Hellas en een symbool van de Atheense staat. In Athene bestond zijn cultus al minstens sinds 470 v. Chr. Mythen over Theseus waren de bron van plots voor vele werken uit de Griekse en Romeinse kunst, voor een aantal tragedies (o.a. Aeschylus, Sophocles, Euripides en Seneca). De legenden van Ariadne en vooral van Phaedrus en Hippolytus, waarin Theseus een bijfiguur was, werden het populairst. Zij werden in de Nieuwe Tijd gebruikt in drama (het beroemdste voorbeeld is de Phaedrus van Jean Racine), muziek en schilderkunst. In de twintigste eeuw werd Theseus de hoofdfiguur in de romans van André Gide en Mary Renaud.

Lees ook: biografieen – Jeanne d’Arc

Oorsprong

De moeder van Theseus was Ephra, dochter van Pytheas, koning en, volgens één versie van de mythe, stichter van de stad Trezen in Argolida. Pitheus, een van de zonen van Pelops en Hippodamia, ging terug tot Tantalus en via hem tot Zeus zelf. Vele andere vooraanstaande helden stamden af van Pelops: koning Agamemnon van Mycene, koning Menelaos van Sparta, koning Amphitrion van Tirynth (kleinzonen), koning Ajax van Salamis, Telamonides en Herakles (achterkleinzonen). Volgens Plutarch hechtte Theseus bijzonder belang aan zijn verwantschap met Hercules, wiens dapperheid hij bewonderde en wiens heldendaden hij wilde overtreffen.

Op een dag hield koning Aegeus van Athene, die tot de Erechtheiden behoorde (zijn voorvader Erichthonius was de zoon van Hephaestus en Gaia, d.w.z. de aarde), halt bij Tresenes. Aegeus reisde naar de Pythen om te weten te komen of hij een zoon zou krijgen, maar kreeg slechts de cryptische raad “de onderkant van het wijnblad niet los te maken tot hij Attica bereikte”. Pytheas, dit horende, besefte dat zijn gast machtige nakomelingen zou hebben om over Athene te heersen; daarom voerde hij Aegeus dronken en bracht hem naar bed met Ephra (volgens andere verslagen overtuigde Pytheas Aegeus om de prinses te bezitten of “dwong hem door bedrog”). In dezelfde nacht of de nacht daarvoor deelde de zeegod Poseidon ook zijn bed met Aetheus. Daarna werd de dochter van Pitheas zwanger, zodat haar kind twee vaders had – een aardse en een goddelijke. Na de nacht met de koningin vertrok Aegeus onmiddellijk naar zijn vaderland en vroeg om zijn kind in Trezen in het diepste geheim te mogen opvoeden, omdat hij bang was voor de intriges van zijn neven, Pallantides, die zijn gezag betwistten. De Atheense koning liet sandalen en een zwaard onder de grote steen achter; Efra”s zoon zou naar zijn vader gaan nadat hij de steen had kunnen optillen.

Onderzoekers stellen dat Theseus” afkomst zeer ongebruikelijk was. Door zijn aardse vader was hij een afstammeling van monsters, half-mens half-zombie; Theseus zelf behoorde als zoon van een aardse vrouw en een god tot de stam der helden en streed tegen monsters, maar zijn goddelijke vader Poseidon is de meest woeste en chthonische van de Olympiërs. Aegeus was, volgens één hypothese, oorspronkelijk een zeegod van de oude Ioniërs, maar werd later een held en legendarische koning van Athene, en sommige antikroniekers zien in Efraïm een van de personificaties van Athena: in de oudheid geloofde men dat Tresen tegelijkertijd aan de godin en Poseidon was gewijd. De Griekse mythologie kent andere gevallen van dubbel vaderschap, maar dan gaat het steeds om tweelingparen (Hercules en Iphicles, Dioscurs Castor en Polydevcus, Apharetides Idas en Linkeus). Daarom is er een hypothese dat Theseus oorspronkelijk ook een tweelingbroer zou hebben.

De beginjaren en de reis naar Athene

Volgens Pausanias baarde Ephra een zoon bij Genetilius op de weg van Trezen naar de haven van Kelenderis. Het kind kreeg de naam Theseus. Latere antieke auteurs probeerden deze naam in verband te brengen met de woorden Theseus (in het tweede geval nam men aan dat de zoon van Ephra de naam al als volwassene kreeg, toen hij naar Athene kwam en door zijn vader werd herkend. Oudheidkundigen hebben een verband gesuggereerd tussen de naam en het Pelasgische tçu->thçso- “sterk zijn”.

Theseus werd opgevoed door Pytheas – volgens Plutarch “de wijste en geleerdste man van zijn tijd”. Het is bekend dat zijn leermeester een zekere Connidas was, dat hij les kreeg van Forbantes en Athena zelf, en dat de centaur Chiron hem de kunst van het jagen leerde. Al op jonge leeftijd viel Theseus op door zijn dapperheid, intelligentie en fysieke kracht. Een plaatselijke Trezense mythe vertelt ons dat toen Theseus zeven jaar oud was, Herakles een bezoek bracht aan Pytheas; tijdens een feest werden alle jongens bang van de leeuwenhuid van de gast en renden weg, maar de zoon van Ephera, die dacht dat hij tegenover een echte leeuw stond, greep een bijl van de bewaker en stormde naar buiten om met hem te vechten.

Toen Theseus uit zijn kindertijd kwam, bezocht hij Delphi en wijdde, volgens de traditie, een lok van zijn haar aan Apollo. Het was een symbolische daad, die betekende dat de jongeman zijn lot overgaf aan de god en hoopte op zijn hulp. Zijn haar werd alleen aan de voorkant geknipt; dit werd later modieus en werd het kapsel van “Theseus” genoemd. In zijn zestiende jaar vernam Theseus van zijn moeder dat zijn vader, Aegeus, een steen had opgeheven en zijn zwaard en sandalen had weggenomen. Zijn weg ging nu naar Athene. Ephra en Pitheus raadden hem aan over zee te varen, maar Theseus koos de moeilijke en gevaarlijke route over land, door Isthmus, dat toen wemelde van monsters en rovers. In die tijd was Hercules in slavernij met de Lydische koningin Omphale, waardoor, volgens Plutarchus, “in het land van Griekenland de goddeloosheid weer uitbrak en bloeide: er was niemand om haar te onderdrukken of in te tomen”. Theseus beschouwde de hypothetische poging om het gevaar te ontwijken als een schande voor hemzelf en zag in de reis over de Isthmus van Korinthe een kans om de glorie van zijn bloedverwant te evenaren.

Theseus versloeg en doodde alle struikrovers die hij op zijn weg tegenkwam, waarbij hij telkens zijn vijand op dezelfde wijze executeerde als hij de reizigers eerder had gedood. De eerste die bij Epidaurus sneuvelde was Periphaetus of Corinetus (“de knuppeldrager”), de zoon van Hephaestus, die in de strijd een koperen knots gebruikte. Theseus nam dit wapen met zich mee en vocht er altijd mee. Anticologen menen dat deze episode pas vrij laat door antieke schrijvers is verzonnen om het bestaan te rechtvaardigen van de knots van Theseus, een wapen waarmee ook Hercules optrad. Op Isthmus doodde de held Sinid, “de buiger van de dennen”: hij bond zijn slachtoffers aan de toppen van twee gebogen bomen en zij werden in tweeën gescheurd. Op weg naar Megarides doodde Theseus een woest Crommion-varken genaamd Phaea (er is een alternatieve versie, volgens welke het een vrouw was genaamd Phaea, bijgenaamd “Het Varken” “vanwege haar verachtelijke temperament en manier van leven”). Aan de grenzen van Megarides werd Skiron, die reizigers dwong zijn voeten te wassen op de afgrond en ze vervolgens met een hielslag in de afgrond wierp, terecht gestraft. In Eleusin doodde Theseus Kerkyon en versloeg hem in een gevecht. Uiteindelijk ontmoette hij in Hermes Damascus, bijgenaamd Procrusteus. Deze rover legde zijn slachtoffers op een bed, en wie te kort was rekte hij uit, en wie te lang was hakte hij de benen af; Theseus deed hetzelfde bij hem.

Na al deze overwinningen kon Theseus uitrusten bij de Eleusinische Phytaliden, die hem met al hun gastvrijheid ontvingen en hem reinigden van zijn bloedvergieten. De volgende bestemming op zijn reis was Athene.

Lees ook: gevechten – Slag bij Thermopylae (480 v.Chr.)

In Athene

In die tijd was Athene een kleine stad, die alleen het gebied van de Akropolis in beslag nam. Naast Aegeus waren er nog andere koningen in Attica; bovendien moest de heerser van Athene vechten met zijn neven, de Pallantiden, die hem niet erkenden als volwaardig lid van de koninklijke dynastie. Aegeus zelf stond in die tijd onder invloed van de Colchische tovenares Medea, die, nadat zij uit Korinthe was gevlucht, bij hem was gaan schuilen en hem een zoon had geschonken, Medes. Medea hoopte dat deze jongen de koninklijke macht zou erven en was jaloers op alle andere mogelijke uitdagers. Toen het nieuws Athene bereikte van een onbekende held die struikrovers op Isthmus doodde, raadde zij wie het was en overreedde Aegeus de man te doden als een duidelijke bron van gevaar.

Theseus besteeg de Atheense acropolis vanuit het zuiden op de achtste dag van de maand Kronius, later omgedoopt tot Hecatombeon. Er is een verslag van hoe de reiziger belachelijk werd gemaakt door de arbeiders die de tempel van Apollo Delphinius aan het bouwen waren: Theseus was gekleed in een lange chiton, “zijn haar was heel mooi gekamd”, en hem werd gevraagd waarom zo”n jong en mooi meisje alleen reisde. In plaats van te antwoorden, harnaste de held stieren van een naburige koets en gooide de koets boven de tempel, daarmee blijk gevend van verbazingwekkende kracht. Theseus heeft niemand zijn naam of afkomst verteld. De koning, die nog niet wist wie hij was, nodigde hem uit voor een feestmaal. Daar bood Aegeus de jongeman een kom vergiftigde wijn aan, maar op het laatste moment herkende hij zijn zwaard, waarmee de onbekende man omgord was. Hij besefte dat het zijn eigen zoon voor hem was en gooide de beker weg. Medea ontvluchtte de stad met haar zoon, en Theseus werd officieel erkend als de zoon en erfgenaam van de koning.

Onmiddellijk daarna trok het leger van Pallantis op naar Athene. Theseus leidde de verdediging: eerst versloeg hij de vijanden die hem bij Gargetta (Grieks) (Rus. ten oosten van Athene) in een hinderlaag hadden gelokt, en vervolgens verpletterde hij de tweede groep, die onder bevel stond van Pallantius zelf. Volgens sommige bronnen werden zowel Pallantes als alle vijftig van zijn zonen gedood. Theseus werd toen door een rechtbank in Delphinia vrijgesproken en werd in Tresen gezuiverd van het bloed van zijn verwanten. Volgens één versie vonden deze gebeurtenissen veel later plaats, na de dood van Aegeus.

Antieke auteurs zijn het erover eens dat Theseus kort na zijn aankomst in Attica vocht met een enorme marathonstier, een monster uit de zee dat de velden vertrapte. De nacht voor het gevecht bracht de held door in het huis van een oude vrouw, Hecala genaamd, die zeer gastvrij was en Zeus een offer beloofde als Theseus zou winnen. Hecala stierf zonder de terugkeer van de held af te wachten, zodat deze een speciale cultus oprichtte, Zeus van Hecala, waaraan de vrouwen die in het gebied woonden sindsdien offers brachten. Theseus ving de stier levend, ging alleen en ongewapend op hem af, leidde hem door Athene en offerde hem vervolgens aan Apollo Delphinia.

Lees ook: belangrijke_gebeurtenissen – Minoïsche uitbarsting

Reizen naar Kreta

Kort na de gevangenneming van de stier van Marathon kwam een ambassade van Kreta in Athene om eerbetoon te innen. Aegeus had eens de schuld gekregen van de dood van de Kretenzische prins Androgyus, en hij was nu verplicht, als genoegdoening, regelmatig een bepaald aantal Atheense jongens en meisjes aan de vader van de dode, Minos, over te dragen. Zij werden naar Kreta gedreven waar zij werden uitgeleverd aan het labyrintische monster met de naam Minotaurus – de zoon van koningin Pasiphae en een stier, een schepsel met een menselijk lichaam en een stierenkop. Volgens Plutarchus en Diodorus van Sicilië eiste Athene elke negen jaar zeven meisjes en zeven jongens; volgens de Eerste Vaticaanse Mythograaf elke zeven jaar; en volgens Vergilius elk jaar zeven jongens.

De Kretenzers kwamen voor de derde keer op bezoek, en nu was koning Theseus onder de jonge mannen die gedoemd waren te worden verscheurd. De meeste auteurs melden dat hij vrijwillig het lot van zijn medeburgers deelde en probeerde hen van de plaag te bevrijden door de Minotaurus te doden; volgens Ferecidus werd Theseus door het lot gekozen, terwijl Hellanicus schrijft dat de prins werd gekozen door Minos, die zelf het eerbetoon kwam innen. Theseus geloofde in een goede afloop en voordat hij afscheid nam, beloofde hij zijn vader dat als hij als overwinnaar zou terugkeren, de zeevaarder een wit zeil op zijn schip zou zetten in plaats van het zwarte. Apollo, aan wie de prins offers had gebracht alvorens uit te varen, beval hem “Aphrodite als zijn gids te nemen”. De godin van de liefde speelde later een belangrijke rol in dit verhaal.

Onderweg besloot Minos te kijken of Theseus echt de zoon van Poseidon was. Hij wierp een ring in zee; Theseus, die een teken kreeg van zijn goddelijke vader in de vorm van een bliksemschicht, dook in het water. Daar werd hij opgewacht door dolfijnen en nereïden, van wie er een, Thetis, de prins de kostbare kroon gaf die zij van de goden had gekregen bij zijn huwelijk met Peleus. Theseus keerde terug naar het schip met de ring van Minos. Na aankomst in Knossos werd Ariadne, de dochter van Minos, verliefd op de held. Zij gaf Theseus een bol garen en legde hem uit hoe hij daarmee uit het labyrint kon komen nadat hij de Minotaurus had verslagen. Ariadne zelf kreeg de bal van Daedalus en één versie van de mythe suggereert dat deze meester Theseus rechtstreeks hielp, zonder tussenpersonen. Een andere versie suggereert dat Ariadne de prins een kroon gaf die gloeide in de duisternis en zijn pad verlichtte. Theseus daalde af in het Labyrint, vond de Minotaurus in het meest afgelegen deel en bevocht hem. Volgens de oudste versies van de mythe was de held gewapend met een zwaard; volgens latere versies was hij gewapend met een knots. Tenslotte melden sommige auteurs dat Theseus met zijn vuisten handelde. Dankzij zijn moed en kracht en de hulp van de godin Athena, die bij het gevecht aanwezig was, versloeg en doodde hij het beest en wist hij uit het Labyrint te komen – met behulp van een leidende draad of een lichtende kroon.

Er zijn alternatieve versies van deze mythe. Volgens Cleidomus viel Theseus aan het hoofd van een vloot Kreta aan, doodde de plaatselijke koning bij de poort van het Labyrint en droeg de macht over aan Ariadne. Volgens Philochorus waren de Atheense jonge mannen en vrouwen de prijs voor het winnen van de spelen ter nagedachtenis aan Androgyus. De eerste spelen werden gewonnen door een generaal genaamd Taurus, een wrede en arrogante man die gevaarlijk was voor Minos. Hij had weer kunnen winnen, maar Theseus deed vrijwillig mee en versloeg Taurus. Uit dankbaarheid schonk Minos de prins zijn vrijheid en bevrijdde hij de Atheners van tribuut.

Theseus zette zijn Atheense metgezellen en Ariadne op het schip en zette onmiddellijk koers naar Attica (volgens Herekidus beval hij de Kretenzische schepen de bodem door te snijden om niet achtervolgd te worden). Door de storm werd de held opgehouden op het eiland Dija, dat door laat-antieke schrijvers met Naxos wordt vereenzelvigd. Antieke auteurs leggen de redenen verschillend uit: Theseus besloot ofwel dat de Atheners vijandig stonden tegenover het Kretenzische meisje of werd verliefd op een ander (dochter van Panopeia Aegla), of hoorde Dionysus hem in een droom bevelen het meisje in de steek te laten. Volgens een andere versie stierf Ariadne, die reeds zwanger was, tijdens haar verblijf op Cyprus. Volgens de klassieke versie van de mythe verliet Theseus Ariadne terwijl zij sliep. De prinses heeft zich opgehangen van verdriet.

Door zijn verdriet over zijn scheiding van Ariadne, of zijn vreugde over zijn gelukkige terugkeer, vergat Theseus zijn zwarte zeil te verwisselen voor een witte. Aegeus, die op de acropolis op zijn zoon wachtte, zag het schip van verre liggen; in de mening dat Theseus dood was, wierp hij zich naar beneden en stortte te pletter.

Lees ook: biografieen – Heinrich Hertz

Koning van Athene

Na de dood van zijn vader werd Theseus koning van Athene – volgens Pseudo-Gyginus, de zevende koning. In die hoedanigheid heeft hij een enorme transformatie tot stand gebracht. Het volk van Attica, dat sinds de tijd van Kecropsus in twaalf steden had gewoond, of sinds de tijd van Ion in vier stammen (phyla) had geleefd, ondergeschikt aan de phylovsilves, werd nu verenigd in een grotere gemeenschap, de polis van Athene, die zich begon uit te breiden ten zuiden en zuidoosten van de acropolis. Volgens Plutarchus ging Theseus persoonlijk “demos na demos en clan na clan” rond om zijn onderdanen over te halen in te stemmen met deze eenwording (synoikisme). Hij beloofde de aristocraten dat hij zijn macht zou beperken tot een militair leider en bewaker van de wet. Nadat hij de instemming van het volk had verkregen, vernietigde hij de gemeentehuizen en provinciehuizen en richtte in Athene nieuwe instellingen op. Om deze gebeurtenissen te herdenken stelde hij twee festivals in met offers: Panathineia en Sinoikia (of Metekia).

De oude schrijvers schrijven dat Theseus de Atheners in drie klassen verdeelde – eupatriden, geomoren en demiurges (edelen, landeigenaren en handwerkslieden), en dat alleen eupatriden de hoogste posities konden bekleden. Hij was de eerste Hellenic die een munt sloeg met de beeltenis van een stier. Theseus annexeerde Megarida, nam het initiatief tot de hervestiging van de Ioniërs in Klein-Azië en stichtte Smyrna. Op de Isthmus richtte hij een grenspaal op en organiseerde hij de Isthmische spelen ter ere van Poseidon. Volgens de ene versie eerde de koning van Athene Skyron, die aan hem verwant was, of Melikertos, terwijl een andere zegt dat hij in de voetsporen trad van Hercules, die niet lang daarvoor de eerste spelen had gevierd ter ere van Zeus de Olympische. Volgens Pausanias heeft Theseus de kunst van het worstelen en het vuistvechten uitgevonden; op de eerste Olympische Spelen vocht deze held tegen Hercules en het duel eindigde in remise.

Lees ook: biografieen – Eumenes van Cardia

De Amazone-oorlog en andere wapenfeiten

Volgens sommige oude schrijvers nam Theseus deel aan de veldtocht van Hercules naar de Pontus van Euxine, tegen de Amazonen. Daar was zijn gevangene Antipas, of een koningin of de dochter of zuster van de koningin van de Amazonen. Volgens de ene versie heeft Theseus dit meisje persoonlijk gevangen genomen, volgens een andere kreeg hij haar als geschenk van Hercules voor haar dapperheid, en volgens een derde gaf Antipas, die het beleg van Themyscira leidde, zich over omdat zij verliefd was geworden op de Atheense koning. De meeste bronnen beweren echter dat Theseus na Hercules een aparte veldtocht ondernam naar de Pontus van Euxine, en Antiopa veroverde door haar stiekem op zijn schip te lokken. Hij nam de Amazone mee naar Hellas en maakte haar zijn vrouw. De stamvrouwen van Antiochus trokken naar Attica om haar gevangenneming te wreken; zij staken de Cimmerische Bosporus op het ijs over en naderden de Atheense acropolis. Bij de muren van de stad, op het grondgebied van het historische Athene, vond een veldslag plaats die de winnaar niet besliste. Volgens sommige berichten werd Antipas in de strijd gedood, maar volgens anderen overleefde zij niet alleen, maar zorgde zij ook voor een wapenstilstand voor de vierde maand van de oorlog. De Amazones trokken zich toen terug uit Attica.

De naam van de Atheense koning wordt genoemd in verband met vele mythologische gebeurtenissen, waardoor volgens Plutarchus zelfs de spreuk “Niet zonder Theseus” voorkwam in de overgeleverde lijsten van helden die deelnamen aan de jacht op het reusachtige zwijn in Aetolia – door Pseudo-Apollodorus. Pseudo-Apollodorus en Pseudo-Hyginus noemen Theseus bij de Argonauten, de metgezellen van Jason op zijn reis naar Colchis voor het Gulden Vlies. Apollonius van Rhodos schrijft echter dat Theseus niet in staat was zich bij Jason te voegen omdat hij zich op dat moment in het hiernamaals bevond.

Theseus speelde een belangrijke rol in de dramatische gebeurtenissen die zich in Thebe voltrokken. Toen de blinde Oedipus in Attica verscheen, vervloekt door de goden en verbannen uit Thebe door zijn eigen zonen Aetheocles en Polynices, gaf Theseus hem onderdak in Colonus. De koning van Athene was de enige die bij de dood van Oedipus aanwezig was, en hij begroef de banneling op een geheime plaats. Later stierven de zonen van Oidipous in een vete, en de nieuwe koning Creonte verbood Polinicus en zijn krijgers te begraven; Theseus kwam op verzoek van Adrastus tussenbeide en zorgde ervoor dat de begrafenis toch kon plaatsvinden. Volgens de ene versie moest hij Creonte in de strijd verslaan; volgens de andere haalde hij de Thebanen over om een wapenstilstand te sluiten. Philochorus schrijft dat dit de eerste overeenkomst was om lijken te begraven.

De beste vriend van Theseus was Pirithaus, een Lapithische koning uit Thessalië, ook bekend om zijn dapperheid en kracht. Deze held ondernam een inval in Attica speciaal om de Atheense koning te ontmoeten. Hij landde bij Marathon en stal een kudde koeien van de koning; Theseus zette de achtervolging in, maar Pirithoi vluchtte niet. Volgens Plutarchus, toen “de twee mannen elkaar zagen, was ieder verrukt over de schoonheid en de moed van zijn tegenstander”. Zij begonnen niet te vechten: Pirifoi kondigde aan dat hij elke straf van Theseus voor het stelen van het vee zou aanvaarden en hij vergaf hem en bood hem onmiddellijk vriendschap aan. De helden bezegelden hun relatie ter plekke met een eed. Een alternatieve versie is dat Pirithaus naar Attica kwam nadat hij zijn bloedverwant had gedood om zich te zuiveren.

Theseus wordt ook genoemd bij de deelnemers aan de centauromache, een strijd tussen de Lapithiërs en de Centauren die plaatsvond bij de bruiloft van Pirithoi en Hippodamia. Volgens de versie van Plutarchus nodigde Pirithoi zijn nieuwe vriend uit voor de bruiloft onmiddellijk nadat zij elkaar hadden ontmoet; Theseus beschermde, samen met andere helden, de bruid tegen ontvoerders van de centauren en bleef vervolgens tot het einde van de oorlog in Thessalië achter. Ovidius somt de centauren op die de Atheense koning in de strijd heeft gedood. Herodorus schrijft echter dat Theseus niet bij de bruiloft aanwezig was, maar Pirithoi te hulp snelde zodra hij hoorde dat het conflict was uitgebroken.

Lees ook: geschiedenis – Tweede triumviraat

Theseus en Phaedra

Er waren zeer dramatische gebeurtenissen in Theseus” familie. Volgens één versie overleefde Antipas de invasie van de Amazones, maar besloot Theseus later met iemand anders te trouwen – Ariadne”s jongere zuster Phaedra. Antiope accepteerde dit niet. Volgens het heldendicht Theseus kwam zij in opstand en viel Athene aan, maar werd in de strijd gedood door Hercules. Pseudo-Apollodorus meldt dat Antipas op de bruiloft van Theseus en Phaedra verscheen in vol gevechtstenue en verklaarde dat zij alle aanwezigen zou doden; er volgde een gevecht waarbij Theseus zelf zijn vroegere vrouw doodde (of zijn mannen deden dat).

Theseus stuurde zijn zoon Hippolytus om in Tresenes te worden opgevoed door de broers van zijn moeder. Later werd de familie herenigd (volgens één versie moest Theseus een jaar ballingschap uitzitten in Tresen wegens de moord op de Pallantiden). Phaedra werd verliefd op haar stiefzoon en biechtte haar gevoelens aan hem op, maar hij wees haar af. Phaedra besloot toen om wraak te nemen. Zij zond haar echtgenoot een brief, waarin zij verklaarde dat Hippolytus haar verkracht had, en hing zich op (of de brief werd dood in haar hand gevonden). Theseus dacht dat dit het geval was en verbande zijn zoon. In woede riep hij Poseidon op. Toen Hippolytus langs de kust reed, zond de god een golf of een os; de paarden werden meegesleurd, en Hippolytus stierf. Volgens een andere versie beschuldigde Phaedra haar stiefzoon openlijk ten overstaan van haar man en pleegde zij later zelfmoord, ofwel omdat zij bang was voor het onderzoek (Hippolytus stierf in deze versie van de mythe omdat hij “verontrust was in de geest” en de controle over zijn strijdwagen verloor), ofwel omdat de waarheid aan het licht was gekomen. Hoe dan ook, Theseus vernam dat zijn zoon belasterd was toen Hippolytus reeds dood was of op zijn sterfbed lag.

Lees ook: biografieen – Audrey Hepburn

Ontvoering van Elena

Toen Theseus en Pirithoi beiden weduwe waren, besloten zij samen nieuwe vrouwen te zoeken, en dat moesten dochters van Zeus zelf zijn. Theseus was toen reeds een oude man: Gellanicus schrijft dat hij ongeveer vijftig jaar oud was. Aanvankelijk gingen de vrienden op weg naar Lacedaemon, de dochter van Zeus bij de plaatselijke koningin Leda, echtgenote van koning Tyndareus, die vermaard was om haar schoonheid. Volgens Gellanicus was het meisje toen zeven jaar oud, volgens Diodorus van Sicilië – tien, en volgens Pseudo-Apollodorus – twaalf. De helden ontvoerden Helena toen zij offers bracht in de tempel van Artemis en namen haar mee naar Attica, om aan de achtervolging te ontkomen (de Spartanen achtervolgden hen tot Tegea). Onderweg wierpen zij lootjes en zwoeren elkaar dat het gestolen meisje met de overwinnaar zou trouwen en dat deze zijn vriend zou helpen zijn eigen vrouw te krijgen. Theseus” lot viel op hem. Andere rapporten suggereren dat het oorspronkelijk de bedoeling was dat hij Helena zou krijgen.

Volgens de klassieke versie van de mythe lieten de vrienden het ontvoerde meisje achter in het Attische dorp Athene onder de hoede van Theseus” moeder Ephra en Pirithoi”s zuster Physadia. Theseus wilde Helen niet meenemen naar zijn hoofdstad om het ongenoegen van de Atheners te vermijden, die een ruzie met Helen”s broers Dioscurus vreesden; bovendien kon de ontvoerde nog niet trouwen vanwege haar leeftijd. De auteur van de scholia naar Apollonius van Rhodos schrijft dat Helena achtergelaten werd in Tresenes, het thuisland van Theseus. De inscriptie op een oude vaas zegt dat het meisje naar Korinthe en vervolgens naar Athene werd gebracht en volgens de Tweede Vaticaanse Mythe in Egypte belandde. Sommige schrijvers uit de oudheid schrijven dat er geen sprake was van ontvoering: Tyndareus zelf stelde zijn dochter onder de bescherming van Theseus, uit vrees dat Enarephoros, zoon van Hippocreonte, haar gevangen zou nemen. Volgens een andere versie werd Helena ontvoerd door de Apharetiden, die Theseus vroegen haar te beschermen.

Volgens een van de alternatieve versies van de mythe, die met name door Isocrates en Lucianus zijn geschetst, was er oorspronkelijk geen overeenkomst tussen de twee helden om de dochters van Zeus te ontvoeren. Theseus zag Helena bij toeval tijdens een reis naar Lacedaemon en werd verliefd op haar; toen hij zich realiseerde dat Tindareus niet zou instemmen met het huwelijk omdat de prinses nog te jong was, besloot hij het meisje te ontvoeren. Pirithoi bood zich aan om hem te helpen. Volgens Diodorus van Sicilië was dit het begin van de vriendschap tussen de helden, en stemde Theseus ermee in deel te nemen aan de ontvoering van Zeus” tweede dochter, niet op grond van een eed, maar alleen als teken van dankbaarheid.

Een reis naar het hiernamaals

Nu moesten de helden nog een dochter van een god zien te krijgen – voor Pirithoi. Op aarde werd niemand gevonden, dus stelde Pirithaus voor naar de onderwereld te reizen om Persephone te ontvoeren, de dochter van Zeus bij Demeter en de vrouw van Hades. Theseus probeerde zijn vriend te ontmoedigen, maar door het verdrag was hij gedwongen toe te geven. De helden daalden af in het dodenrijk, hetzij in Attica, aan de voet van een rots, hetzij bij Kaap Tenar in Laconica, hetzij in Argolida. De ontvoering mislukte: Hades bedroog Pirithaus en Theseus door hen een zetel op de troon van Letha aan te bieden, waaraan zij zich onmiddellijk hechtten. Zo, vastgehouden door draken, brachten de helden een lange tijd door (volgens Seneca, vier jaar.

De vrienden bleven in Hades tot de komst van Hercules, die van Eurystheus de opdracht had gekregen Cerberus naar de aarde te brengen. Toen Pirithaus en Theseus Heracles zagen, strekten zij hun handen naar hem uit, smekend om hulp. Hij was in staat Theseus van de rots los te rukken, maar volgens de meeste bronnen lukte hem dat niet met Pirithaus. Als gevolg daarvan bleef hij voor altijd in het dodenrijk. Diodorus van Sicilië meldt echter dat Herakles beide vrienden bevrijdde en terugbracht naar de wereld van de levenden; er was ook een versie volgens welke beiden voor altijd in Hades bleven.

Sommige laatantieke auteurs probeerden de mythe van de mars naar het hiernamaals te rationaliseren. Pausanias bijvoorbeeld situeert de gebeurtenis in Thesprotia, waar de rivier Aheron stroomt: volgens zijn gegevens vielen Theseus en Pirithoi, aangevoerd door een leger, dit land binnen om de dochter van de plaatselijke koning te veroveren (blijkbaar zou de koningin aan Theseus worden gegeven), maar zij werden verslagen, gevangen genomen en gevangen gehouden in de stad Cychirus. In een andere versie, beschreven door Plutarch, vertrokken de helden naar het land van de Molossiërs om de dochter van de plaatselijke koning Aydonius, Cora (de naam was een van de bijnamen van Persephone), te ontvoeren. Aydoneas had een gemene hond, Kerber genaamd, die moest vechten tegen alle vrijers van de prinses. Deze hond verscheurde Pirithoi, en Theseus belandde in gevangenschap, van waaruit hij door Heracles werd gered. Volgens Philochorus probeerden Pirithoi en Theseus Aydonius” vrouw Persephone te ontvoeren, met hetzelfde resultaat.

Een andere vernieuwer van de mythe was Strabo. Hij schrijft in zijn Geografie: “Het is waarschijnlijk dat Theseus en Pirithoi … zich aan lange reizen waagden en een roem achterlieten alsof zij de afdaling naar Hades hadden gemaakt”.

Lees ook: biografieen – Mahmud van Ghazni

Dood

Toen Theseus terugkeerde naar het rijk der levenden, ontdekte hij dat er veel veranderd was in zijn afwezigheid. De Dioscurs hadden zijn zuster bevrijd en Theseus” moeder Ephra (die Helena”s dienstmeid was geworden) gevangen genomen, en zij hadden Menespheus koning van Athene gemaakt. Theseus hielp Heracles eerst in zijn oorlog met de nieuwe koning van Thebe, Lycus, en zuiverde vervolgens Heracles van het bloed dat hij in zijn waanzin had vergoten en wijdde zijn verwant in in de Eleusinische mysteriën. Volgens Euripides vergezelde Theseus Heracles op diens verzoek naar Argos, waar de helden samen Cerberus uitleverden aan Eurystheus. Theseus ging toen op weg naar Athene. De inwoners weigerden hem weer als koning te aanvaarden; Theseus vervloekte hen plechtig en verliet de stad als banneling.

De held reisde naar het eiland Skyros. Volgens sommige berichten wilde hij hulp krijgen van de plaatselijke koning Lycomedes tegen de Atheners, maar volgens anderen wilde hij land op het eiland dat eens eigendom van Aegeus was geweest. Maar de koning was ofwel bang voor de bezoeker ofwel besloot hij Menestheus een plezier te doen: hij leidde Theseus naar de hoogste berg van het eiland (zogenaamd om hem zijn nieuwe bezittingen te laten zien) en duwde hem in een afgrond. Een alternatieve versie is dat Theseus zelf per ongeluk viel tijdens een middagwandeling en te pletter viel.

Familie en nakomelingen

De eerste vrouw van Theseus was een Amazone, de dochter van Ares en Atrera, die in de meeste bronnen Antiopa wordt genoemd (alternatieve versies zijn Hippolyta, Glavka of Melanippa). Uit dit huwelijk werd een zoon geboren, Hippolytus. De tweede vrouw was Phaedra, dochter van koning Minos van Kreta en Pasiphae, jongere zuster van Ariadne, die twee zonen had, Acamante en Demophontes (Pindar noemt Antiopa de moeder van de laatste). Demophonte werd koning van Athene na Menespheus, en na hem werd de stad geregeerd door nog drie generaties Theseïden.

Andere huwelijken en nakomelingen van Theseus worden in de bronnen vermeld. Tot de vrouwen van de held behoren Pherebea, Peribea (dochter van Alcathoi, die in een huwelijk met Telamon het leven schonk aan de grote Ajax) en de dochter van Iphicles, Jopa. Theseus had een verhouding met de nuchtere vrouw Anaxo, hij verkrachtte de dochters van Sinid en Kerkyon (Sinid”s dochter Periguna baarde een zoon Melanippus), was verliefd op de dochter van Panopeia Aegla. Volgens één versie van de mythe was hij, en niet Dionysus, de vader van Ariadne”s zonen Enopion (koning van Chios) en Staphylus (koning van Peparethus).

Uiterlijk

Bronnen vertellen ons dat Theseus zijn haar van voren kort knipte en het van achteren lang liet. Volgens Pausanius was zijn haar, toen hij in Athene aankwam, “zeer mooi gekamd” en werd hij daarom zelfs voor een meisje aangezien; Ovidius vond het nodig te preciseren dat Theseus in zijn jeugd “zijn slapen niet versierde met de aanraking van tangen”, d.w.z. dat hij zijn haar niet krulde. Later droeg Theseus een lange baard. Volgens Catullus was hij blond, maar volgens Bacchylides was hij zwartogig.

Theseus is een van de beroemdste personages uit de Griekse mythologie. Sommige episoden van zijn biografie kregen grote bekendheid, wat tot in de eenentwintigste eeuw voortduurt. Theseus is echter zeer zelden de hoofdpersoon van literaire werken en een enkel beeld van hem bestaat niet in de westerse cultuur. Er kunnen twee hoofdrichtingen in het gebruik van het personage worden onderscheiden: vertegenwoordigers van het staats- en rechtsdenken zagen Theseus als een modelpolitieke figuur, terwijl schrijvers en kunstenaars die in meer populaire genres werkten hem zagen als een avonturier, een ontrouwe minnaar, een ongelukkige echtgenoot en vader. Binnen het kader van deze verhalen bevond Theseus zich in een ondergeschikte positie. Zijn overwonnen Minotaurus, zijn verlaten Ariadne en zijn tragisch gestorven zoon (Hippolyte) en vrouw (Phaedra) werden hoofdrolspelers. Theseus krijgt alleen de rol van protagonist als het erom gaat de confrontatie aan te gaan met de archaïsche, jonge cultuur. Dit thema werd reeds in de twintigste eeuw actueel.

Lees ook: geschiedenis – Berlijnse Muur

De nagedachtenis van Theseus in Athene

In Athene was Theseus een van de meest vereerde helden vanaf het begin van het historische tijdperk. Reizigers kregen de plaats te zien waar Aegeus woonde en waar deze koning Theseus de beker met vergiftigde wijn uit de handen sloeg, evenals de plaats waar Theseus de Atheners vervloekte voordat hij in ballingschap ging (het werd Arateria genoemd – ”plaats van vervloekingen”). Theseus werd beschouwd als de stichter van een aantal belangrijke festivals: Theseus (waarvoor geld werd ingezameld via een speciale belasting, de “vijf drachmen voor Theseus”), de Ossophoria (“het offeren van trossen”), de Panathenaia, de Sinoia (Metekia) en de Cybernesia (een zeefeest dat in Piraeus werd gevierd). Aangenomen werd dat deze koning de eerste in Hellas was die munten sloeg (in feite verschenen de eerste munten in de regio pas in de 7e eeuw v. Chr.) en dat hij de aanzet gaf tot de kolonisatie van de noordwestkust van Klein-Azië, het latere Ionië. Het schip met dertig zitplaatsen waarin Theseus van Kreta vertrok, werd door de Atheners bewaard tot het einde van de vierde eeuw v. Chr. Het werd geleidelijk vernieuwd, hetgeen de filosofen aanleiding gaf tot voortdurende controverse: “Sommigen beweerden dat het zichzelf bleef, anderen dat het een nieuw object was geworden”. Sommige schrijvers uit de oudheid schrijven het verschijnsel van het ostracisme – het verbannen van een persoon die gevaarlijk was voor de democratie door te stemmen op kleien kroten – toe aan Theseus (Theseus zou de eerste zijn die op deze wijze uit Athene werd verbannen). Op Atheense vaasschilderingen uit het begin van de zesde eeuw v. Chr. werd de beeltenis van Theseus niet minder vaak gebruikt dan die van Hercules.

In het midden van de zesde eeuw v. Chr. begon Theseus” populariteit af te nemen – vermoedelijk omdat de veroveringskracht van Pisistratus en zijn zonen de cultus van Hercules ondersteunde. Theseus schijnt echter vereerd te zijn gebleven door leden van de machtige aristocratische familie Alcmaeonides. In 510 v. Chr. werd de tirannie omvergeworpen, en weldra begonnen de Grieks-Perzische oorlogen, tijdens welke Theseus” populariteit tot nieuwe hoogten steeg. In de slag van Athene en Plataea met de Perzen bij Marathon (490 v. Chr.), verschenen volgens sommige getuigen de Hellenen “Theseus in vol ornaat, op de barbaren af stormend vóór de Griekse gelederen. Later beval het orakel de Atheners de overblijfselen van de held te vinden en mee te nemen naar hun stad. In 476 v. Chr. voerde Kimon, de militaire bevelhebber, het decreet uit. Hij bezette Skyros en begon de zoektocht. De plaatselijke bevolking beweerde dat er geen graf van Theseus op het eiland was, maar op een dag zagen de Atheners een adelaar pikken op een heuvel. Zij begonnen in de plaats te graven en vonden een kist van enorme afmetingen, waarnaast een zwaard en een speer van koper lagen. Niemand twijfelde eraan dat het de tombe van Theseus was. De kist werd naar Athene gebracht, waar hij door het hele volk met gejubel werd begroet en bijgezet in een speciaal gebouwde tempel, het Theseion (later werden er nog drie heiligdommen gebouwd). Vanaf dat moment was er een staatscultus van Theseus. Op de achtste van elke maand (het getal “acht” werd geacht bijzonder dicht bij Theseus te liggen) werden offers gebracht en Diodorus van Sicilië schrijft zelfs over “goddelijke eerbewijzen”, maar dit lijkt overdreven: het moet gaan om de cultus van de held.

Er zijn verschillende verklaringen voor deze stijging in de populariteit van Theseus. Sommigen zien dit als beïnvloed door de persoonlijke voorkeuren van Kimon: deze krijgsheer was ofwel oprecht geïnteresseerd in de figuur van de legendarische koning van Athene, ofwel had hij een bondgenootschap nodig met de Alcmaeoniden, die deze held vereerden, ofwel wilde hij aan populariteit winnen door een nieuwe cultus in te voeren. Andere geleerden zien deze gebeurtenissen als een poging van Athene om zijn aanspraak op suprematie onder de Ioniërs te rechtvaardigen; in dit geval werd de beeltenis van Theseus “de drager van de keizerlijke gedachte”. Ook is men van mening dat de gebeurtenissen in de jaren 470 v. Chr., toen de Atheners tweemaal naar de ruïnes van hun stad moesten terugkeren, associaties opriepen met het mythologische Sinokisme en een nieuwe kijk op de mythe van Theseus afdwongen. Tenslotte werd de Ionische Theseus afgezet tegen de Dorische Hercules, die het symbool was van Sparta, de belangrijkste tegenstander van Athene na de nederlaag van de Perzen. De populariteit van Hercules werd in zekere tijd verklaard door het feit dat Theseus, voordat hij in ballingschap ging, zijn bloedverwanten stukken land had gegeven waarop de heiligdommen van de koning stonden.

Antieke fijne kunst

Veel episoden uit Theseus” biografie werden de bron van plots voor antieke kunstenaars en beeldhouwers. Het door Pausanias genoemde beeld van de held, dat in Messene in het “Paleis der Slachtoffers” stond naast de beelden van Hermes en Hercules, dateert waarschijnlijk uit de Archaïsche tijd. De vroegst gedateerde afbeeldingen dateren uit de achtste of zevende eeuw v. Chr. en hebben als thema minotaromache (vechten met de Minotaurus). Deze afbeeldingen tonen Theseus, baardloos in zijn jeugd, naakt of in een chiton, die zijn vijand steevast met zijn linkerhand bij de horens, de nek of de arm vasthoudt, terwijl zijn rechterhand een zwaard in diens borst steekt. Op zijn rug houdt Ariadne een bol draad in haar hand en op sommige afbeeldingen zijn Minos, Athena en Hermes, de Atheners die met Theseus naar Kreta kwamen, ook aanwezig. Soms gebruikt de Minotaurus een steen als wapen. Dergelijke afbeeldingen verschenen op vazen, op gouden platen en in reliëf.

Vanaf de zesde eeuw v. Chr. beeldden kunstenaars en beeldhouwers de heldendaden van Theseus af op zijn tocht van Tresenes naar Athene (de episode met Periphetus begon later dan de andere). Aanvankelijk waren dit vaasschilderingen, later werden er reliëfs aan toegevoegd. Vanaf de zesde eeuw verschenen er hele cycli van afbeeldingen die alle overwinningen van Theseus uitbeeldden, soms inclusief overwinningen op de stier van Marathon en de Minotaurus. Als dergelijke cycli op schalen voorkwamen, werd Minotauromachie afgebeeld op het binnenoppervlak en andere prestaties op het buitenoppervlak. Een typisch voorbeeld is een roodfigurige kom uit Vulci, daterend uit 420 v. Chr., die zich in het British Museum bevindt. Schilderijen met de heldendaden van Theseus sierden de muren van het Theseion en het Parthenon, en de held werd afgebeeld met het gezicht van de invloedrijkste Athener uit die tijd – Pericles.

Vanaf de vijfde eeuw v. Chr. gebruikten kunstenaars en beeldhouwers andere thema”s die met Theseus in verband werden gebracht: de oorlog met de Amazones, de episode met Ariadne, de ontvoering van Helena en de reis naar Hades. De overvloed van deze afbeeldingen wordt door geleerden toegeschreven aan de Atheense poging om Theseus voor te stellen als de “Ionische Hercules”. Het verhaal van Theseus die het zwaard van zijn vader onder een rots vindt, werd pas gebruikt in het laatste decennium van de Vde eeuw v. Chr. Pausanias beschrijft het koperen beeldhouwwerk over dit onderwerp in de Atheense acropolis; afbeeldingen op munten en muurschilderingen (Kampaniaans) zijn bewaard gebleven. Er zijn een aantal schalen bewaard gebleven met een roodfigurige schildering van Theseus die in Athene aankomt. In zijn linkerhand houdt hij een speer en met zijn rechterhand reikt hij Aegeus als symbool van begroeting de hand, maar tegelijkertijd wordt hij hartstochtelijk omhelsd door een vrouw (Artemis staat achter Theseus; aan zijn rechterzijde wordt hem reeds een beker met vergiftigde wijn geserveerd. De scène waarin Aegeus de beker uit de handen van zijn zoon slaat, is afgebeeld op een terracotta reliëf en op een aantal kopieën die in verschillende musea bewaard worden.

Er zijn vier schalen met rode figuren bewaard gebleven, waarop de episode met de ring van Minos is afgebeeld: Theseus begroet Poseidon, Amphitrite houdt al de kroon vast die zij de held wil geven. In één geval, op de krater van Akragantes, neemt Glaucus ook deel aan deze scène. De vaas waarin Ariadne Theseus een appel voorhoudt als teken van haar liefde is bewaard gebleven. Op twee andere afbeeldingen (op de eerste staan beiden en kan Theseus de ingang van het Labyrint achter zich zien, terwijl op de tweede de koningin zit en een beeld van de godin achter haar te zien is en achter Theseus een staande hopliet. Op de fries in Amicles leidt de prins de gebonden Minotaurus Athene binnen.

Antieke literatuur

De vroegst overgeleverde literaire teksten waarin Theseus wordt genoemd, zijn de Ilias en de Odyssee van Homerus. In de Ilias is de “onsterfelijke” koning van Athene een van de machtige helden aan de zijde waarvan de koning van Pylos, Nestor, tegen de Centauren streed. In De Odyssee wil het titelpersonage, dat in de onderwereld is afgedaald, “de glorierijke, uit god geboren, Theseus, de koning, Piritoi” zien, maar wordt gedwongen te vertrekken voor deze ontmoeting. Volgens Plutarch werd de regel die verwijst naar de koning van Athene reeds in de 6e eeuw v. Chr. in de Odyssee ingevoegd op bevel van Pisistratus die de Atheners op deze manier een plezier wilde doen; geleerden geven echter toe dat zowel de regel als de verwijzing in de Ilias kunnen zijn verschenen in de tijd dat de canonieke tekst van de gedichten werd samengesteld.

Theseus werd de hoofdpersoon van het epische gedicht Theseus, waarvan de auteur onbekend is. Het is deze tekst, die tot op de dag van vandaag niet bewaard is gebleven, die de bron van verhaalstof werd voor alle latere antieke schrijvers. Vermoedelijk had Theseus geen duidelijk afgelijnd beeld en daarom geven latere werken zeer verschillende interpretaties. Prestaties die de held in zijn jeugd verrichtte, op weg van Trezen naar Athene, kregen geen bijzondere aandacht van antieke schrijvers: zij waren vergelijkbaar met de prestaties van Hercules en zagen er tegelijkertijd duidelijk bleker uit. De mythe van Theseus” reis naar Kreta was populairder, maar de bronnen vermelden vaker het gedeelte dat betrekking heeft op Ariadne. De dichters van Hellenistisch Griekenland en Rome schrijven met sympathie over Ariadne, die door haar minnaar werd verlaten, maar zij leggen de schuld voor het voorval niet bij Theseus: in hun voorstelling voert de held eenvoudig de wil van Dionysus uit wanneer hij Ariadne op Naxos achterlaat.

Bacchylides wijdde een van zijn dithyrammen aan de ontmoeting tussen Theseus en zijn vader. De tragedies met de naam Aegeus zijn geschreven door Sophocles en Euripides en handelen over dezelfde ontmoeting en de overwinning van de prins op de stier van Marathon. Sophocles” tragedie Theseus, bekend uit verschillende papyrusvondsten, ging over de overwinning van de hoofdpersoon op de Minotaurus. Euripides had ook een toneelstuk met dezelfde naam, maar er is geen betrouwbare informatie over de inhoud ervan; de bronnen vermelden “Theseus” van Achaeus van Eretria en “Theseus” van Aulus Cremucius Cordes (begin 1e eeuw n.Chr.). In “Eleusiniani” van Aeschylus en “De geuzen” van Euripides (422420 v. Chr.) verkrijgt Theseus door onderhandelingen de lichamen van de aanhangers van Polynikus die bij Thebe zijn gedood; in “Thebaid” van Statius brengt hij met hetzelfde doel een leger naar Cadmea en verslaat hij de koning Creonticus. Tenslotte wordt Theseus in verband met de Thebaanse mythen genoemd in Sophocles” Oedipus in Colonus (401 v. Chr.): hier geeft de vrome koning van Athene bescherming en onderdak aan de blinde banneling.

Het verhaal van Theseus en Phaedrus is het belangrijkste in de wereldliteratuur geworden. Het zou zijn oorsprong vinden in het Atheense drama in de vijfde eeuw voor Christus. Het werd voor het eerst gebruikt door Sophocles, die zijn tragedie Phaedrus schreef, waarvan slechts fragmenten bewaard zijn gebleven. Later (ongeveer in het midden van de jaren 430 v. Chr.) creëerde Euripides een toneelstuk dat bekend staat als “Hippolyte, gehuld in een mantel”: de handeling daarin speelt zich af in Athene, wanneer Theseus zich in het dodenrijk bevindt, en in één scène geeft Phaedra openlijk toe dat haar stiefzoon verliefd is, en verklaart vervolgens aan de teruggekeerde echtgenoot dat Hippolyte haar verkracht heeft. Deze versie van het plot bleek te onaanvaardbaar voor het Atheense publiek. Euripides schreef daarom in 428 v. Chr. een tweede versie, getiteld Hippolytus die een krans draagt, waarin de handeling zich afspeelt in Tresene. Hier hoort de toeschouwer geen openhartige gesprekken: Phaedra pleegt zelfmoord en in haar handen vindt men een brief met een valse bekentenis. De tweede versie is overgenomen in de Fabulae van Pseudo-Hygin, de eerste door Pseudo-Apollodorus, auteur van de Homerische Scholia, Ovidius in de Herodias en Lucius Annaeus Seneca in de tragedie Phaedra. Lycophron, die in de Hellenistische tijd leefde, schreef een tragedie over hetzelfde thema; Sopatra van Paphos heeft een komedie die Hippolytus heet. In het algemeen probeerden de schrijvers die de plot ontwikkelden Theseus als een positieve held te behouden: in hun voorstelling gelooft de koning van Athene aanvankelijk te gemakkelijk de laster van zijn vrouw en vervloekt hij zijn zoon, maar daarna krijgt hij berouw over wat hij heeft gedaan.

In een aantal oude teksten komt Theseus voor als een wijs heerser en stichter van de Atheense staat. In de geschiedenis van Herodotus wordt hij in het geheel niet genoemd (hoewel hij bijvoorbeeld verwijst naar de slag bij Marathon). Thucydides noemt Theseus echter al een “wijs en machtig heerser”, die in Attica orde op zaken stelde. Sommige verwijzingen naar de held in Sophocles, Euripides en Aristophanes suggereren dat hij werd vereenzelvigd met de Atheense polis; zijn overwinning op de Minotaurus werd door Helleense intellectuelen geïnterpreteerd als een overwinning van Athene op Kreta en van de beschaving op het archaïsme. Vanaf het midden van de vijfde eeuw v. Chr. werd Theseus niet alleen beschouwd als een Sinoïst, maar ook als de grondlegger van de democratie, hoewel hij in de bronnen nog steeds als koning voorkomt. Deze tendens gaat terug tot Plutarchus, die de biografie van Theseus opnam in zijn Vergelijkende Biografieën, in combinatie met de biografie van Romulus, de stichter van Rome.

Het sterrenbeeld dat nu bekend staat als Hercules werd in de oudheid het sterrenbeeld van de Knie genoemd, en sommige schrijvers uit de oudheid associeerden het met Theseus. Zo verklaart Gaius Julius Hyginus, verwijzend naar Hegesianactus, dat in dit sterrenbeeld Theseus aan het oog verschijnt alsof hij een rots in Tresenes optilt. Het sterrenbeeld Lier, dat naast het sterrenbeeld Knie staat, behoort volgens Guingin ook toe aan Theseus, “want hij was bedreven in allerlei kunsten en kon onder andere de lier bespelen”.

Theseus wordt geassocieerd met het sterrenbeeld Venus, nu bekend als de Noorderkroon. Dit is dezelfde kroon die aan de held werd gegeven door Amphitrite op zee of door Ariadne op Kreta.

Lees ook: biografieen – Wilhelm I van Duitsland

Middeleeuwen

Tijdens de Middeleeuwen kreeg de mythe van Theseus een nieuwe, allegorische betekenis in de christelijke geest. De oude verhalen over de legendarische Atheense koning werden nu gezien als een gecodeerde boodschap over hoe Jezus Christus (Theseus) afdaalde naar de hel (het Labyrint van Knossos) om Satan (de Minotaurus) te verslaan. Commentatoren van mythografische geschriften schreven erover, middeleeuwse kunstenaars creëerden hun werken in deze trant. Het labyrint werd door de auteurs van kerkmozaïeken en boekillustraties voorgesteld als zowel een hiernamaals bestaande uit elf cirkels als een weg naar heiligheid, vol hindernissen maar zonder alternatief.

Een van de weinige uitzonderingen was de Romance of the Rose (13e eeuw), waarin de episode van de reis naar het hiernamaals wordt geherinterpreteerd als zijnde dicht bij de mythe van Orpheus en Eurydice: hier houdt Theseus zoveel van Pirifoi dat hij na diens dood zijn vriend volgt naar het dodenrijk. In de veertiende eeuw begon de belangstelling voor de oudheid te groeien in Italië, dat toen de Vroege Renaissance doormaakte. Giovanni Boccaccio schreef met name het epische gedicht Theseis (1339-1342), opgevat als een beschrijving van Theseus” veldtocht tegen de Amazonen en zijn deelname aan de Thebaanse aangelegenheden (hier is de invloed van Statius” Thebaid duidelijk). “Theseside” had een duidelijke invloed op de perceptie van de antieke mythologie in heel Renaissance-Europa; het titelpersonage neemt daarin echter een bescheiden plaats in, als slechts de rechter in het conflict tussen de centrale personages. Rond 1380 creëerde de Engelse dichter Geoffrey Chaucer zijn eigen variatie op dit verhaal in The Knight”s Tale, een deel van de verzameling The Canterbury Tales.

Lees ook: biografieen – Ernest Hemingway

Vroegmoderne tijd

William Shakespeare was de eerste die Theseus op een komische manier afbeeldde. In zijn komedie Een midzomernachtsdroom (1590), deels geschreven onder invloed van Chaucer, wordt de plot omlijst door het huwelijk van Theseus (de ”hertog van Athene”) met Hippolyta. Dit is het decor van het fictieve verhaal van de toneelschrijver, die ook gebruik maakt van de mythe van de Minotaurus.

In de barok werd Theseus de hoofdpersoon van vele toneelstukken die als literaire basis dienden voor opera”s. Slechts af en toe werd hij het titelpersonage, en in die gevallen was de plot gebaseerd op een fictief liefdesverhaal tussen Medea en Aegla. Het beroemdste van deze werken was de opera van Jean-Baptiste Lully met een libretto van Philippe Kino (Medea, die de hopeloosheid van haar passie inziet, besluit Theseus te vergiftigen, maar Aegeus herkent hem op het laatste moment aan het gevest van zijn zwaard. Deze muzikale tragedie was een groot succes bij het publiek. In 1713 schreef Georg Friedrich Händel (het libretto is van Nicolo Francesco Heim) een opera over hetzelfde onderwerp. Andere muziekwerken over dit thema zijn Theseus van Francesco Provenzale (1658), Theseus van François-Joseph Gossec (1782), en Teseo riconosciuto van Gaspare Spontini (1798).

Het verhaal van Theseus en Ariadne werd populair. De toneelstukken met de naam Ariadne werden in de 17e eeuw geschreven door Ottavio Rinuccini, Vincenzo Giusti, Thomas Corneille, Ivan Gundulich en William Davenant, en in de 18e eeuw door Pierre Jacopo Martello. Lope de Vega wordt gecrediteerd voor het toneelstuk Het labyrint van Kreta, en Alexander Ardi voor De ontvoerde Ariadne. Al deze werken vormden de literaire basis voor talrijke opera”s, waaronder Ariadne van Claudio Monteverdi, Robert Camber, Benedetto Marcello, Giuseppe Maria Orlandini, Ariadne en Theseus van Nicola Porpora, Ariadne Bedrogen en Later Godin van Reinhard Kayser, Ariadne op Kreta van George Frederick Händel en anderen.

Een personage met een tragisch lot werd Theseus in talrijke bewerkingen van de mythe van Phaedrus en Hippolytus: een slachtoffer van de omstandigheden, hij gelooft zijn lievelingsvrouw en vernietigt zijn eigen zoon. Robert Garnier was de eerste in de moderne tijd die zich met dit onderwerp bezighield (tragedie Hippolyte, 1573), gevolgd door Gabriel Gilbert (1647) en Michel Bidart (1675). De beroemdste is de tragedie Phaedra (1677) van Jean Racine, die een van de drie canonieke behandelingen van het onderwerp werd (na Euripides en Seneca). In de muziek gebruikten Jean-Philippe Rameau (Hippolytus en Arisia, 1733-1757) en Christoph Willibald Gluck (Hippolytus, 1745) dit onderwerp.

Soms verschijnt Theseus als een wijze heerser en stichter van een staat. Dit komt met name voor in Niccolò Machiavelli”s De Vorst (1513) en François de Fenelons Dialogen over de Doden.

De mythe van de Minotaurus is de basis van een serie afbeeldingen op cassone (bruidskistjes) gemaakt door een onbekende Italiaanse kunstenaar. Dit zijn vier grote panelen, elk met meerdere afbeeldingen. De Franse classicisten Nicolas Poussin (“De jonge Theseus vindt het zwaard van zijn vader”, 1630) en Laurent de La Gere (“Theseus in Tresen”, circa 1640) beelden het moment af waarop de jonge held het zwaard en de sandalen vindt die Aegeus hem heeft nagelaten. De handeling van deze schilderijen speelt zich af tussen de ruïnes, die de antieke auteurs niet hebben; bij La Gira vindt Theseus, die een enorm fragment van een toren opraapt, er de schoenen van zijn vader onbeschadigd onder. Het resultaat is dat de kunstenaars geen Griekse mythe illustreren, maar er zelf een creëren.

Tussen 1547 en 1553 schilderde Francesco Primatriccio in een van zijn schetsen een scène waarin Phaedra Hippolyta beschuldigt aan Theseus.

Lees ook: biografieen – Benito Juárez

Negentiende tot eenentwintigste eeuw

In de negentiende eeuw werd Theseus erkend als een politieke voorbeeldfiguur door Georg Hegel (in verband met de mogelijke Duitse eenwording) en Hugo Foscolo, die de koning van Athene vergeleek met Napoleon. In de 20e eeuw verschenen werken waarin Theseus de titelpersonage was – de novelle van André Gide (1946) en de roman De koning moet sterven (1958) en De stier van de zee (1962) van Mary Renault. In beide gevallen wordt het verhaal in de eerste persoon verteld. Gide abstraheert van mythologisch materiaal om te spreken over universele problemen. Renaud, die ervan overtuigd is dat Theseus echt was, interpreteert de mythe echter zo realistisch mogelijk, plaatst het leven van zijn personage in de context van de strijd tussen het patriarchaat en het matriarchaat en legt een verband tussen de moord op de Minotaurus en de verwoesting van het paleis van Knossos.

De traditionele thema”s van de Europese literatuur werden verder ontwikkeld. De mythe van Theseus en Ariadne werd gebruikt door Johann Gottfried Herder (Ariadne), Emil Ludwig (Ariadne on Naxos) en Marina Tsvetaeva (Ariadne). Deze laatste schreef ook het toneelstuk Phaedra en wilde het toneelstuk Helen schrijven, dat het laatste deel van de trilogie zou zijn geweest; dit plan werd niet gerealiseerd. Algernon Swinburne (1866), Gabriele D”Annunzio (1909) en Miguel de Unamuno (1910) schreven ook over Theseus en Phaedra. Theseus komt voor in opera”s van Jules Massenet (Ariadne, 1906), Bohuslav Martinou (Ariadne, 1958) en in een aantal muzikale werken gebaseerd op Racine”s Phaedra.

In de Europese literatuur werd het labyrintische motief populair en werden de beelden van de Minotaurus en Theseus geherinterpreteerd. Voor Julio Cortázar (Koningen, 1949) en Nikos Kazantzakis (Theseus, 1953) is de koning van Athene een beschavende held die in de Minotaurus de dierlijke kant van de menselijke natuur zag en deze overwon. Voor Marguerite Yourcenar is de Minotaurus de belichaming van Theseus” eigen lot, zodat deze laatste per definitie het duel niet kan winnen en niet uit het labyrint kan komen. Jorge Luis Borges schilderde in zijn roman Het huis van Asterius (1949) de Minotaurus af als een wezen dat zichzelf als een god beschouwt, de mensen die aan hem geofferd zijn “van het kwaad verlost” en verwacht van Theseus dezelfde verlossing te krijgen. Meestal echter is het thema van belang voor schrijvers buiten de Minotaurus-connectie: literaire helden die verdwaald zijn in de gelijkenis van een labyrint worden afgeschilderd als eigenaardige tweelingen van Theseus, die de draad van Ariadne zijn kwijtgeraakt. Dit komt voor in het werk van Emile Zola, Franz Kafka, Jean Cocteau, Max Frisch, Alain Rob-Grieux. De rol van Theseus kan ook worden gespeeld door een lezer die verdwaald is in de labyrint-tekst (een typisch voorbeeld is Umberto Eco”s De naam van de roos, 1980).

De mythe van Theseus vormt de plot van een aantal fantasy romans. Dit zijn Het labyrint van de Minotaurus Robert Sheckley (1990), De moord op Theseus van Kir Bulychev (1994), De draad van Ariadne van Fred Saberhagen (2000), Helm der terreur van Viktor Pelevin (2005), Bull from the Machine van Henry Lyon Oldie (2017) en andere werken.

De classicistische beeldhouwer Antonio Canova, die werkzaam was rond de eeuwwisseling van de 18e en de 19e eeuw, maakte een reeks beelden van Theseus in gevecht met de Minotaurus. Zij schilderen Theseus af als een wrede held die geen medelijden kent of als een melancholicus die bedroefd is over zijn overwinning. De impressionist Lovis Corinth beeldde Theseus op ironische wijze af in Ariadne on Naxos. Theseus, die het hoofd van de slapende Ariadne op zijn schoot houdt, schrikt duidelijk van de nadering van de processie van Dionysos; deze scène symboliseert een soort wraak op het archaïsche element in zijn strijd met de beschaving. De surrealisten André Masson, Salvador Dali en Pablo Picasso interpreteerden de mythe op een soortgelijke manier.

Theseus is het onderwerp geweest van een aantal speelfilms. In 1960 werd de film “De Minotaurus, het wilde beest van Kreta” uitgebracht (de rol van Theseus werd gespeeld door de Amerikaanse atleet Bob Mathias. In 1962 maakte Jules Dassin een film genaamd Phaedra waarin de actie werd verplaatst naar het moderne Griekenland. In 1971 maakte de USSR een tekenfilm genaamd Labyrinth. The Feats of Theseus”.

In de jaren 2010 werden twee Amerikaanse films uitgebracht: Tarsem Singh”s War of the Gods: Immortals (2011, met Henry Cavell als Theseus in de hoofdrol) en Joshua Kennedy”s Theseus and the Minotaur (2017, met Marco Munoz als Theseus in de hoofdrol).

Er zijn meningen dat Theseus in werkelijkheid heeft bestaan en dat de mythe van zijn overwinning op de Minotaurus een verslag is van de bevrijding van Athene uit de macht van de Kretenzische zeemacht. Met name Fritz Schachermayr dateert deze gebeurtenissen rond 1500 v. Chr. en brengt ze in verband met de Minoïsche uitbarsting. De mythe van de overwinning op de stier van Marathon is waarschijnlijk een allegorische beschrijving van de toetreding van Marathon tot Athene. De oude traditie die het Atheense synoikisme vertelt, wordt door de geleerden over het algemeen vertrouwd, maar er is discussie over een aantal fundamentele kwesties. Er bestaat geen consensus over de vraag of het synoikisme louter politiek was (sympathie) of verband hield met de verhuizing van een deel van de bevolking van Attica naar het nieuwe centrum. Het is ook niet duidelijk wanneer de eenwording van het gebied plaatsvond: sommige meningen gaan uit van de Myceense tijd en de 10e-9e of zelfs 8e eeuw v. Chr. Voorstanders van de laatste theorie beweren dat oude mythografen de kenmerken van twee personages combineerden in de beeltenis van Theseus. De ene is een typische held uit de Helleense mythologie die monsters doodt en militaire veldtochten voert, en de andere is een heerser uit de Donkere Middeleeuwen onder wie Athene als staat ontstond. In ieder geval beschouwen onderzoekers het beeld van Theseus als gelaagd. Zijn afstamming van Poseidon wordt geassocieerd met een laag van vroeg classicisme, de overwinning van de held op monsters is volwassen classicisme, en zijn staatsactiviteiten zijn semi-historische en symbolische interpretaties die kenmerkend zijn voor de late oudheid.

Er is een hypothese dat Theseus oorspronkelijk, samen met zijn vriend Pirithoi, behoorde tot de Thessalische mythologische cyclus en dat pas in de zevende eeuw v. Chr. legenden over hem wortel schoten in Noord-Oost Attica, in het gebied rond Marathon. Hij was waarschijnlijk de koning van de Lapithoi, maar zijn plaats werd later ingenomen door Pirithoi

Literatuur

Bronnen