Operatie Overlord

gigatos | januari 9, 2022

Samenvatting

De Geallieerde Invasie van Normandië of Operatie Overlord van 6 juni 1944 (Engels voor opperheer, leenheer) als codenaam voor de landing van de Westerse Geallieerden van de anti-Hitler coalitie in Noord-Frankrijk in 1944 leidde tot de oprichting van het tweede front tegen het Duitse Rijk in West-Europa. De landing, hoofdzakelijk met schepen en massale luchtsteun, vond hoofdzakelijk plaats op de Franse kust van het Kanaal ten oosten van Cherbourg in Normandië. De eerste dag wordt ook wel D-Day genoemd (mogelijk naar het woord débarquement) of de langste dag. De geslaagde landing bracht de Sovjet-Unie de verlichting die zij al zo lang wenste van het Rode Leger in de strijd tegen de Wehrmacht.

De Duitse leiding had een verdedigingssysteem aan de Atlantische kust gebouwd, de zogenaamde Atlantikwall, en verwachtte – ook vanwege de geallieerde misleidingsoperatie Fortitude – een geallieerde invasie verder naar het oosten bij Pas-de-Calais, omdat de zeeroute over het Kanaal daar veel korter was.

“Met behulp van 6400 schepen, 326.000 manschappen, 104.000 ton materiaal en 54.000 voertuigen werden op 12 juni geland tussen de monding van de rivier de Orno bij Caen en Cherbourg (850.000 manschappen op 30 juni).

Na het veiligstellen van een bruggenhoofd was het eerste deel van de invasieplannen (Operatie Neptunus) geslaagd met de doorbraak bij Avranches eind juli 1944. Parijs werd bevrijd op 25 augustus 1944.

Troepen uit de Verenigde Staten, Groot-Brittannië, Canada, Polen, Frankrijk, Nieuw-Zeeland, Noorwegen en andere landen namen deel aan de gevechten.

De grootste landingsvloot van de oorlog werd voor de onderneming samengesteld en een groot aantal vliegtuigen werd ter beschikking gesteld (zie ook Naval Warfare during Operation Overlord en Air Warfare during Operation Overlord).

Om de gevallenen en de gebeurtenissen te herdenken, richtten voormalige deelnemers aan de oorlog na de oorlog verschillende begraafplaatsen, gedenktekens en musea op in het voormalige operatiegebied. Operatie Overlord speelt een centrale rol in de Amerikaanse en Britse herinneringscultuur aan de Tweede Wereldoorlog in het bijzonder en is het onderwerp van talrijke non-fictie boeken, romans en toneelstukken, alsook van documentaires en speelfilms.

Na de eerste dagen van de landing, bleven de Geallieerden hun bruggenhoofd uitbreiden.

Na weken van gevechten slaagde Operatie Cobra (25 juli tot 4 augustus) erin de Duitse stellingen in het westen van het invasiegebied nabij de Atlantische kust te doorbreken na een grote aanval door Amerikaanse troepen.

De Amerikanen rukten toen onmiddellijk in verschillende richtingen op: verder naar het westen in Bretagne, gedeeltelijk naar het zuiden tot aan de Loire, met het grootste deel naar het oosten (naar Parijs) en met enkele divisies in de richting van de Canadezen, Polen en Britten, om het verdedigende 7de Leger van de Wehrmacht in de ketel van Falaise te omsingelen. Op 25 augustus werd Parijs bevrijd en bleef de verwoesting van de oorlog bespaard (Dietrich von Choltitz).

Maarschalk Walter Model, die door Hitler op korte termijn naar het Westen was gestuurd vanuit het Oostfront, dat in de zomer ook was aangevallen, organiseerde de terugtrekking van de Duitse troepen uit het grootste deel van Frankrijk onmiddellijk en zonder verder onderzoek. Vanaf de herfst van 1944 vormden zich weer stabielere fronten voor de Duitse westgrens.

Essentieel voor de overwinning was de bevoorrading van de Geallieerde troepen via twee drijvende havens aan de kust, via pijpleidingen voor brandstof die onder het kanaal waren gelegd en de vrachtwagencolonnes van de Rode Bal Express naar de achterhoede van het steeds verder oprukkende front.

De redding van het grootste deel van haar expeditieleger uit Frankrijk tijdens de Slag om Duinkerken begin juni 1940 bracht Engeland in een positie, moreel en ook in termen van personeel, om de strijd om het eiland tegen de Duitse Luftwaffe vol te houden en aldus ook de dreiging van Hitler om binnen te vallen af te wenden.

Onmiddellijk na de wapenstilstand tussen Duitsland en Frankrijk op 22 juni 1940 – de volgende nacht – “voerden Britse commando”s een verkenningsopmars uit op de Franse kust bij Boulogne”. Er was een korte schermutseling, maar verder geen resultaten. Een symbolisch nieuw begin was gemaakt. Reeds in juli 1940 “vormde Churchill een commando voor amfibische operaties”; op 5 oktober 1940 gaf hij de planningsstaf opdracht “de mogelijkheden van offensieve operaties in Europa te onderzoeken, met inbegrip van de vorming van een bruggenhoofd op het schiereiland Cherbourg”.

Medio september 1940 had de Royal Air Force luchtoverwicht bereikt en reeds delen van de Duitse transportvloot verpletterd, zodat Hitler koos voor een “uitstel van ”Operation Sea Lion” voor onbepaalde tijd”.

Lees ook: belangrijke_gebeurtenissen – Warschaupact

Gebeurtenissen in de periode 1940-1941

Tegen het einde van 1940 nam Hitler een initiatief om de oorlog tegen Engeland offensief te kunnen voortzetten en stelde de Sovjet-Unie een “viermogendhedenpact” voor (nog steeds met Italië en Japan) voor de “verdeling van het Britse Rijk” en de “afbakening van hun belangssferen in een wereldwijd kader”. Besprekingen hierover vonden plaats in Berlijn op 12 en 13 november 1940 tussen Ribbentrop en Molotov en, op sommige momenten, met Hitler. Terwijl de Duitsers niet met hun kaarten op tafel speelden (het was een kwestie van “Rusland wegtrekken uit de Balkansfeer en het oriënteren op het Oosten” – Hitler aan Mussolini op 20 november 1940), had Molotov de belangen van de Sovjet-Unie duidelijk omschreven – de Zwarte Zee en de Oostzee, alsmede de Balkan – en vroeg hij specifiek naar de Duitse bedoelingen en eiste hij garanties voor de Sovjet-Unie. Hitler hield zich vervolgens op de vlakte, en toen twee weken na de conferentie Stalin de eerder genoemde definitie van Russische belangen opnieuw bevestigde, “werd Hitlers antwoord niet naar Moskou gestuurd, maar ging op 18 december als instructie naar zijn opperbevelhebbers: ”De Duitse Wehrmacht moet voorbereid zijn, nog voor het einde van de oorlog tegen Engeland, om Sovjet-Rusland in een snelle campagne te verpletteren” (Zaak Barbarossa)”. Het zag er nog steeds naar uit dat Hitler de Britten in het strategische defensief kon dringen door de Middellandse Zee te veroveren, maar dit plan werd een beslissende halt toegeroepen door Franco”s opzegging van het bondgenootschap op 26 februari 1941.

Op 8 februari 1941, na de Senaat, keurde ook het Huis van Afgevaardigden Roosevelts Lend-Lease Bill ter ondersteuning van Groot-Brittannië goed. Dit maakte Hitler ook duidelijk dat hij de Sovjet-Unie zo snel mogelijk moest verpletteren als hij een oorlog aan twee fronten wilde vermijden.

Na het begin van de Duitse aanval op de Sovjet-Unie op 22 juni 1941 zei Churchill op dezelfde dag: “Wij hebben slechts één doel, één onherroepelijke taak. We zijn vastbesloten Hitler en elk overblijfsel van het nazi-regime te vernietigen. Niets zal ons hiervan weerhouden – niets.” Kort daarna, herhaalde Roosevelt deze verklaring.

Op 3 oktober 1941 had Hitler reeds zijn overwinning in het Oosten aangekondigd en eind september 1941 had hij reeds opdracht gegeven tot de noodzakelijke heruitrusting om de lucht- en zeemacht op te bouwen die nodig was voor de onmiddellijke aanval op de Britse eilanden. Toen het Rode Leger op 5 december 1941 een tegenoffensief buiten Moskou lanceerde, was de illusie van een snel einde van de campagne in rook opgegaan.

Lees ook: biografieen – Wilhelm I van Duitsland

Touwtrekken om het tweede front

Nog in juni 1941, toen “Rusland veranderde van een onvriendelijke neutrale in een bondgenoot die hulp nodig had, zond Stalin Churchill de eerste van een reeks brieven waarin hij aandrong op de onmiddellijke vorming van een tweede front in Frankrijk”. Toen de brief van Stalin van 4 september 1941 een verwijtende eis werd, ontstond een scherpe controverse met Churchill. Niettemin gaf Churchill de planningsstaf onmiddellijk opdracht de planning voor operaties op het vasteland te voltooien, die in december 1941 was uitgevoerd als ontwerp met het oog op de zomer van 1943.

Twee weken na de aanval op Pearl Harbor, de Amerikaanse marinebasis in Hawaï, op 7 december 1941 en de daaropvolgende deelname van de VS aan de oorlog, kwamen Churchill en Roosevelt en hun commandostaven bijeen voor de Arcadia-conferentie in Washington D.C. (22 december 1941 tot 14 januari 1942). “Ze besloten alle militaire en economische middelen van de twee naties te bundelen onder leiding van een gezamenlijk commando, het ”Gecombineerd Comité van Stafchefs”. Om de Britse vrees weg te nemen dat de Amerikanen na Pearl Harbour hun doelstellingen zouden wijzigen, zei generaal George C. Marshall, voorzitter van het comité: “Ondanks de intrede van Japan in de oorlog is het nog steeds onze mening dat Duitsland de belangrijkste vijand is en dat haar nederlaag de sleutel tot de overwinning is. Als Duitsland eenmaal verslagen is, moeten de ineenstorting van Italië en de nederlaag van Japan volgen.”

Op 9 maart 1942 nam Roosevelt opnieuw het initiatief en op 8 april arriveerden Marshall en Harry Hopkins, de persoonlijke adviseur van de president, in Londen. De voorbereidingen voor Operatie Roundup, die voorzag in een landing in Noord-Frankrijk in 1943, werden nu gevolgd door het besluit van 14 april 1942 om Operatie Sledgehammer te plannen als een “noodmaatregel” (Churchill) voor het geval van een “poging tot een landing in Frankrijk in 1942 indien een wanhopige onderneming nodig mocht zijn om de Sovjet-Unie voor instorting te behoeden”.Om “het beste uit de pauze te halen”, aanvaardde Roosevelt Churchills voorstel om wat toen Operatie Torch heette, een Engels-Amerikaanse landing in Tunesië uit te voeren.

De “wanhoop” kwam ook voort uit het feit dat, naast de opmars van Japan en de onduidelijke situatie in Afrika, met name de zeeoorlog zich rampzalig begon te ontwikkelen voor de westelijke geallieerden.

In mei 1942 kwam Molotov in Londen aan “om te onderhandelen over een Engels-Russische alliantie en om onze opvattingen over de opening van een Tweede Front te vernemen”. Nadat Molotov intussen ook in Washington was geweest, werd op 11 juni 1942 in Londen een communiqué gepubliceerd met de zin: “In de loop van de onderhandelingen werd volledige overeenstemming bereikt over de dringende taak om in 1942 een Tweede Front in Europa te vormen”.

Churchill schrijft verder: “Maar het leek mij vooral belangrijk dat deze poging om de vijand te misleiden niet ook onze bondgenoot zou misleiden. Ik overhandigde Molotov daarom een aide-mémoire waarin ik duidelijk maakte dat wij weliswaar ons best deden om plannen te maken, maar dat wij ons tot geen enkele actie verplichtten en geen belofte konden doen.”

Gedurende de hele zomer van 1942 werd gewerkt aan “Sledgehammer”, maar dit leidde alleen maar tot het besef van de hopeloosheid van de onderneming. Het dossier werd gesloten: “Wij waren allemaal voor de grote Kanaaloversteek in 1943, maar onvermijdelijk rees de vraag: wat doen we in de tussentijd? President Roosevelt was vastbesloten dat zoveel mogelijk Amerikanen al in 1942 tegenover de Duitsers moesten staan. Waar kan dit worden bereikt?

Lees ook: biografieen – Julianus Apostata

Landing in Dieppe

De Geallieerden planden ook een aanval op de Franse stad Dieppe, met als voornaamste doel na te gaan of het mogelijk zou zijn een haven op het bezette vasteland voor een korte periode te behouden. Bovendien moest informatie van inlichtingendiensten worden verzameld en het gedrag van de Duitse bezetters worden geanalyseerd. Deze operatie Jubilee was grotendeels het geesteskind van Admiral Lord Louis Mountbatten, Chief of Combined Operations, en vond plaats op 19 augustus 1942. De meeste voor de aanval geselecteerde soldaten waren Canadezen, die na lange tijd weer aan een gevechtsmissie zouden deelnemen.

In Groot-Brittannië stolde het besef dat het door Josef Stalin geëiste tweede front in West-Europa in 1942 nog niet kon worden gebouwd. Bovendien verschafte de Dieppe-aanval belangrijke inzichten voor de latere operatie Overlord. De mate waarin de schijnaanval bedoeld was om Stalin ervan te overtuigen dat de door hem geëiste invasie in 1942 nog niet mogelijk was, wordt door historici betwist.

De nazi-propaganda probeerde de mislukte geallieerde opmars op te voeren als een mislukte poging tot een grootschalige invasie. De geallieerden verloren in totaal 4304 doden, gewonden en gevangenen, waaronder 907 dode Canadezen. Van de 4963 Canadezen keerden er 2210 terug na de gevechten, velen van hen gewond. In totaal werden ongeveer 2000 geallieerde soldaten Duitse krijgsgevangenen. 119 Geallieerde vliegtuigen gingen verloren (waaronder 106 vliegtuigen, het hoogste dagelijkse verlies in de geschiedenis van de RAF). Daarentegen leed de Wehrmacht verliezen van ongeveer 591 manschappen (tenminste 311 gesneuveld en 280 gewond), alsmede 48 vliegtuigen.

Lees ook: biografieen – Peter I van Rusland

De planning voor 1944

Op de Conferentie van Casablanca in januari 1943, na de eerste invasie van de Noordafrikaanse kust, Operatie Torch, die inmiddels met succes was uitgevoerd, concludeerden de Gecombineerde Stafchefs dat de voorbereidingen voor Operatie Roundup niet vóór medio augustus zouden zijn voltooid. Dit zou betekenen dat de invasie niet voor de late herfst van 1943 kon worden gelanceerd, wat betekende dat Roundup het zomeroffensief van de Sovjet-Unie niet kon steunen. De landing op de Italiaanse kust in Sicilië zou worden vervroegd, en de invasie van West-Europa werd uitgesteld tot 1944, waarbij de Britten zich nog de mogelijkheid voorbehielden van een klein bruggenhoofd vanaf eind 1943. Bovendien werd nog in 1943 besloten tot de vernietiging van de Duitse luchtmacht door luchtaanvallen en daaropvolgende aanvallen op bevoorradingsinstallaties, die de grote landing in 1944 moesten voorbereiden.

Op de Amerikaans-Britse Trident-conferentie in Washington in mei, stelden Churchill en Roosevelt mei 1944 vast als invasiedatum. Stalin kreeg na deze conferentie te horen dat er in 1943 geen invasie meer zou plaatsvinden. Op de Kwadrantconferentie in Quebec in augustus werden de eerste gedetailleerde plannen voor Operatie Overlord gepresenteerd.

Het Roundup Plan werd vanaf maart 1943 aanzienlijk uitgebreid door de Britse luitenant-generaal Frederick E. Morgan, die later COSSAC werd. Een eerste versie, Operatie Wolkenkrabber genaamd, voorzag in een landing op de stranden bij Caen en de oostelijke Cotentin-stranden, waarbij vier divisies de eerste golf zouden vormen en nog eens zes direct daarachter zouden volgen. Bovendien waren er elf speciale task forces gepland voor speciale operaties en eveneens vier luchtlandingsdivisies om Duitse voorraden aan te vallen. Na het eerste bruggenhoofd, dat ook Cherbourg omvatte, werd de verovering van verdere havens gepland om de eigen bevoorrading veilig te stellen. De opmars zou in de richting van de havens aan de monding van de Seine gaan, met een noodzakelijke verdere landing te Le Havre. Verderop zou Antwerpen vallen om geallieerde troepen te kunnen inzetten tussen Pas-de-Calais en het Ruhrgebied. De planning van Skyscraper stond in het teken van de ontdekking van de belangrijkste problemen voor een Kanaaloversteek, die in hoofdzaak gelegen waren in het voorzien in een voldoende aantal landingsschepen. Als absoluut minimum werd een aantal van tien te vervoeren divisies beschouwd, wat net voldoende zou zijn om de huidige vijandelijke eenheden in het westen te bestrijden. Indien de Geallieerden er niet in zouden slagen extra Duitse troepenverplaatsingen naar Frankrijk te voorkomen, moest de invasievloot worden uitgebreid om nog meer divisies te kunnen vervoeren. Twee extra divisies moesten klaar staan voor de kustverdediging.

Operatie Skyscraper stelde hoge eisen, niet in de laatste plaats om de onderlinge afhankelijkheid van troepensterkte, beschikbaarheid van materieel, tijdschema”s en kosten te ontwarren, die in belangrijke mate bijdroeg tot de impasse in de Roundup-planning. Maar de planners drongen ook aan op een snelle beslissing om hun eisen niet te hoeven afdwingen tegen een opkomende vijandelijke opbouw. Hoe langer de planningsfase zich voortsleepte, hoe duidelijker het werd dat de Geallieerden nog niet klaar waren voor een invasie. De doelen voor Operatie Wolkenkrabber waren immers te hoog gegrepen. De Britse planners trokken zich terug uit de staf, omdat het idee van “beslissende weerstand” hun niet voldoende leek om het aantal aanvallende divisies te bepalen. Er was dus een onderbreking in de planning van de invasie.

Aangezien enkele van de planners naar de COSSAC-staf verhuisden, gingen veel van de Skyscraper-ideeën niet verloren en werden ze overgenomen in Operatie Overlord. Generaal Morgan zag echter ook in dat een nieuwe start met een nieuwe aanpak onvermijdelijk was. Hoewel er veel bruikbare gegevens waren verzameld, ontbrak het nog steeds aan een samenhangend, praktisch plan. Morgan gaf zijn planningspersoneel de opdracht zoveel mogelijk rekening te houden met de bestaande plannen om tijd te winnen, maar de planning als iets geheel nieuws te beschouwen.

Het toen gepresenteerde totaalconcept bestond hoofdzakelijk uit een grootschalig landoffensief, uitmondend in de invasie en bezetting van Duitsland met ongeveer 100 divisies. Het openingsscenario zou worden betwist door een Canadees leger in het zuidwesten, terwijl de hoofdmacht in de VS klaarstond om de Atlantische Oceaan over te steken. Gezien de noodzaak van luchtsteun, moest de aanval worden uitgevoerd op de linkerflank, tegenover de Britse eenheden. Andere Amerikaanse troepen moesten het bruggenhoofd uitbreiden en de havens veroveren waarlangs de belangrijkste Amerikaanse eenheden zouden landen. Om verwarring van administratieve verantwoordelijkheden te voorkomen, was het beter om naar het Canadese bruggenhoofd te verwijzen als de linkerflankdekking van de Amerikanen. In ieder geval betekende de opening van de Atlantische havens dat de plaats van de invasie van het oosten naar het westen werd verplaatst. Zo werd het Morgan snel duidelijk dat de landingen alleen in Frankrijk konden plaatsvinden. Verovering van de havens in België en Nederland zou hebben betekend dat de landingstroepen ook direct de strijd voor Duitsland hadden moeten opnemen.

Ervan uitgaande dat de Duitsers de best mogelijke verdediging aan de kust zouden opzetten, en rekening houdend met de middelen waarover de Geallieerden beschikten, schatte Commodore John Hughes-Hallett, de hoofdplanner van de Britse marine, in mei dat de landingsmacht zou moeten bestaan uit vier divisies met nog eens 16.000 manschappen in gepantserde landingsvaartuigen en ongeveer 12.000 voertuigen in LST”s en soortgelijke vaartuigen. Een andere divisie zou binnen 24 uur aan land moeten gaan.

Maar het hoofdprobleem, de beschikbaarheid van alle soorten landingsschepen, was nog steeds niet opgelost. De Britten probeerden van de Amerikanen de verzekering te krijgen dat de schepen op tijd beschikbaar zouden zijn. Vanwege de toenmalige situatie in de oorlog in de Stille Oceaan konden de Amerikanen er echter voorlopig niet toe worden overgehaald een dergelijke toezegging te doen, hoewel de massaproduktie van amfibie-eenheden al sinds 1942 in volle gang was als gevolg van het Marshall-memorandum. De verantwoordelijkheid hiervoor lag bij de Amerikaanse marine, die op haar scheepswerven allerlei soorten schepen bouwde, van kanonneerboten tot vliegdekschepen, maar geen enkele ervaring had met landingsvaartuigen. Bovendien waren de scheepswerven nog steeds zwaar belast met oudere orders. Om deze reden gaven zij de opdrachten aan kleinere scheepswerven in het Amerikaanse binnenland. Het werd echter moeilijk om de bemanningen te vinden en op te leiden die de boten naar de Atlantische kust voeren. Deze taak werd uiteindelijk overgenomen door de Amerikaanse kustwacht met technisch slecht opgeleid personeel. Zo werd een ernstig ongeval dat bijna was veroorzaakt door een jonge gezagvoerder van een veerboot in de binnenvaart, maar ternauwernood voorkomen. Hij stuurde ”s nachts een landingsvaartuig de Niagara rivier af en miste de bocht in het Erie kanaal, recht op de Niagara Falls af. Hij negeerde echter alle waarschuwingsborden vanaf de oever en strandde een paar honderd meter van de watervallen. Toen hij later werd ondervraagd, zei hij dat hij de lichttekens had gezien, maar niet wist wat ze betekenden. Deze onervarenheid vertraagde het programma, maar kon het niet ernstig in gevaar brengen. In februari 1943 eindigde het programma zoals voorlopig gepland, met een record aan gebouwde schepen van 106.146 verplaatsbare ton. Het programma werd daarna voortgezet, maar de productiecijfers werden naar beneden bijgesteld en tegen mei 1943 werd nog slechts 60.000 ton per maand geproduceerd.

De Britten drongen er bij de VS op aan de productie op te voeren om de geplande landingsvloot op de geplande datum in het voorjaar van 1944 te hebben. Aangezien de Britse productiefaciliteiten zelf op volle toeren draaiden, moesten de boten uit de VS komen. Als tegenprestatie voerden de Amerikanen aan dat hun andere scheepsbouwprogramma”s vertraging hadden opgelopen door de hoge produktie van landingsschepen sinds 1942. Zij waren niet bereid verdere vertragingen van de bestellingen voor de volgende zes maanden te aanvaarden.

Op de Conferentie van Teheran in november 1943, een conferentie van de anti-Hitler coalitie die voor de eerste keer werd bijgewoond door Josef Stalin, was de Amerikaanse president Franklin D. Roosevelt en de Britse premier Winston Churchill kondigden operatie Overlord aan om in mei 1944 in Noord-Frankrijk te landen.

Operatie Dragoon was in bespreking voor een tweede landing in Zuid-Frankrijk.

Churchill wilde deze tweede landing uitstellen en eerst Noord-Italië veroveren en dan in de Balkan landen om tegenwicht te bieden aan de opmars van de Sovjet-Unie aldaar. Hij is daar niet in geslaagd. Terwijl de Britten en Amerikanen twee afzonderlijke acties voorstelden, wilde Stalin ze zien als een gelijktijdige tangaanval vanuit het zuiden en noorden van Frankrijk op de Duitse bezetters. Dit zette de Westerse Geallieerden onder druk en zij begonnen de details van Operatie Overlord en Operatie Dragoon uit te werken. Reeds begin 1944 begonnen zij met de eerste oefeningen voor de landing in Groot-Brittannië, die echter nog niet konden volgen op de uitwerkingen voor Operatie Neptunus, het aanvalsplan voor de Normandische kust, aangezien dit toen nog slechts in zijn hoofdlijnen bestond.

Daartoe werd een gezamenlijke commandopost overwogen, die de coördinatie voor de voorbereiding en uitvoering van de actie op zich moest nemen. Dit kwam tot stand met de oprichting van het Supreme Headquarters Allied Expeditionary Force (SHAEF) medio februari 1944. Naast de commandostaf en de operationele afdelingen omvatte SHAEF ook een verkenningsafdeling, die uiterst belangrijk was voor het bespioneren van de Duitse posities voor de geplande landing.

De staf van SHAEF nam de opzet van het plan, ontwikkeld door Frederick E. Morgan en vormde het tot de uiteindelijke versie, Operatie Overlord, die op 6 juni 1944 werd gelanceerd door Generaal Dwight D. Eisenhower en de Landmachtcommandant voor het eerste deel van de invasie, Generaal Sir Bernard Montgomery.

De planning omvatte in hoofdzaak de volgende operaties:

Duitse maatregelen

Lees ook: belangrijke_gebeurtenissen – Koreaanse Oorlog

Voorbereiding

Begin 1944 konden generaal-majoor Percy Hobart, Eisenhower en Montgomery een brigade van drijvende DD tanks, Crab mijnenvegers en AVRE tanks demonstreren, alsmede een regiment “Crocodile” vlammenwerper tanks, alle behorend tot Hobart”s Funnies. Montgomery was ervan overtuigd dat deze ook ter beschikking van de Amerikaanse strijdkrachten moesten worden gesteld en bood hun de helft van de beschikbare voertuigen aan. De Amerikanen reageerden terughoudend op dit voorstel. Eisenhower was voorstander van de drijvende tanks, maar hij liet de beslissing over aan andere leiders, zoals Generaal Omar Bradley, die ze op zijn beurt doorverwees naar zijn officieren. De Amerikanen accepteerden geen van de andere ontwerpen.

Gezien de behoefte aan enkele nieuwe experimentele voertuigen ter ondersteuning van de opmars op de Franse invasiestranden, was het besluit van veldmaarschalk Alan Brooke om ze te ontwikkelen reeds in 1943 genomen. Het was noodzakelijk de hindernissen op de Britse landingsstranden zo snel mogelijk uit de weg te ruimen, omdat het relatief vlakke achterland een vroege Duitse tegenaanval mogelijk maakte. Sommige ideeën waren al wat ouder, beproefd en reeds in gebruik, zoals de Scorpion “vlegel” tanks, omgebouwde Matilda tanks die de Britten hadden geholpen zich een weg te banen door de Duitse mijnenvelden in Noord-Afrika.

Het invasieplan omvatte ook de aanleg van twee kunstmatige Mulberry-havens om troepen en materieel aan land te brengen gedurende de eerste weken van de invasie. Bovendien zouden pijpleidingen onder het water worden aangelegd om de geallieerde strijdkrachten van brandstof te voorzien (operatie PLUTO).

Aan de hand van luchtfoto”s, tekeningen van het Résistance, het verzamelen van particuliere vakantiefoto”s in Groot-Brittannië en individuele commando-operaties, waarbij ook zand- en rotsmonsters werden genomen, stelden de Geallieerden een profiel op van de landingszone.

De Britse Admiraliteit benaderde de bevolking via de BBC op 19 mei 1942 met het verzoek om ansichtkaarten en foto”s waarop de Franse kust te zien was, naar hen op te sturen. Binnen korte tijd ontving de Admiraliteit negen miljoen foto”s en kaarten, waarvan er ongeveer 500.000 door deskundigen werden gekopieerd en geanalyseerd. Op die manier werden tal van geologische details ontdekt die op geen enkele kaart waren vastgelegd.

In de herfst van 1943 realiseerden de geallieerde cartografen zich toen dat de kaarten van Normandië gebaseerd waren op overzichten uit 189596 en dus slechts van beperkt nut waren. Daarom werden alle landingssecties zowel vanaf een hoogte van 10.000 meter als in laagvliegen gefotografeerd. Bij wijze van afleiding werden er voor elke vlucht boven Normandië twee gemaakt in Pas de Calais. Het doel was een “invasiekaart van D-Day” te maken om alle eenheden te helpen hun weg te vinden. De kaartenserie was klaar in juni 1944 en ging in productie met een totale oplage van meer dan 18 miljoen exemplaren.

In de nacht van 3 op 4 juli 1943 landden tien leden van de zogenaamde “Forfar Force”, een speciale eenheid bestaande uit de X “German” Troop van het 10de Intergeallieerde Commando en de Special Boat Section (SBS), in de buurt van de Normandische badplaats Onival bij Le Tréport. De landing was de eerste van in totaal zeven verkenningsvluchten in de loop van Operatie Forfar Easy, die tot doel hadden Duitse eenheden in de buurt van de kust te identificeren, de omvang en aard van strandobstakels te bepalen, Duitse posities vast te leggen en grondmonsters te nemen. De Duitssprekende soldaten van de speciale eenheid werden uitgerust met Duitse uniformen en wapens. Soms verbleven de eskadrons lange tijd in de dorpen in de regio Pas-de-Calais en in Normandië en wisselden ansichtkaarten met gemarkeerde Duitse posities uit voor chocolade met de plaatselijke bevolking. In augustus 1943 had de task force zijn operatie voltooid.

Tijdens de voorbereidingen voor de landing in Normandië werden ook Britse chariots (bemande torpedo”s) en gevechtsduikers gebruikt om de zeebodem langs de Normandische kust af te zoeken naar obstakels. Deze onderzochten de wateren en inspecteerden het strand voor zover mogelijk, zodat de Geallieerden goede informatie hadden over het landingsgebied. Bovendien werden modellen van de omgeving gemaakt op basis van luchtfoto”s die door de Royal Air Force (R.A.F.) waren genomen en verslagen van Franse verzetsstrijders.

Op 12 januari 1944 merkte de COPP (Combined Operations Pilotage Parties) op dat er enige problemen zouden kunnen zijn met de landingsstranden, aangezien er turf en klei in monsters waren aangetroffen. Natuurkundige J. D. Bernal beschreef mogelijke effecten van het veen en de klei:

Op basis van dit rapport werden verdere verkenningsmissies bevolen om extra monsters te nemen. Franse geologen werden ook naar Parijs gestuurd om geologische kaarten van Normandië te zoeken. Vier kaarten werden gevonden en naar Engeland gesmokkeld, waar ze werden onderzocht door de Topografische Afdeling van de Inter-Dienst in Oxford. De waarschuwingen van Bernal bleken te pessimistisch, hoewel het verlies van enkele pantservoertuigen te verwachten was.

Op 17 januari vertrok een geallieerde onderzeeër, HMS X20, vanuit Engeland tijdens Operatie Postage Able om vier dagen lang de Franse kust te verkennen. Overdag analyseerde de bemanning de kustlijn en het strand met een periscoop en peilde zij de zeebodem met een echolood. Tijdens de nachten zwommen twee van de bemanningsleden naar het strand – elk met een speciale uitrusting die bestond uit een onderwater notitieboekje met potlood, een kompas, een .45 revolver en een grondboor. De bodemmonsters werden verzameld in conserveermiddelen. De duikers gingen twee nachten aan land om de stranden bij Vierville, St Laurent, Les Moulins en Colleville te onderzoeken, die het Amerikaanse deel van Omaha Beach zouden vormen. In de derde nacht zouden zij aan land gaan bij de monding van de Orne, maar dat lukte niet door uitputting en slechte weersomstandigheden, zodat zij op 21 januari naar Engeland terugkeerden. Zij brachten informatie mee terug over de geologie van de stranden, de ligging van de rotsen en de getijden.

Op 31 maart werd de hele kust van Noord-Frankrijk reeds geobserveerd door speciaal uitgeruste geallieerde vliegtuigen met horizontale en verticale camera”s. Uit verkenningsvluchten bleek dat het aantal Duitse batterijen binnen acht weken was toegenomen van 16 tot 49 artilleriebatterijen (voor de gehele kust van Noord-Frankrijk).

De geallieerden repeteerden de invasie maanden voor D-Day. Zo oefenden de geallieerden op 28 april 1944 een landing ten zuiden van Devon in het kader van Oefening Tijger. Toen het konvooi van schepen werd ontdekt en getorpedeerd door Duitse speedboten, verloren 749 Amerikaanse soldaten het leven.

Een gevaar voor het welslagen van Operatie Fortitude (cf. Allied Deception Arrangements (“Operatie Fortitude”)) en dus van de hele invasie was het verbod om van en naar de Republiek Ierland te reizen (die neutraal was en gedeeltelijk met de Duitsers samenwerkte), evenals het verbod om zich te verplaatsen in de kustgebieden die voor Operatie Overlord werden gebruikt. Om deze duidelijke aanwijzing voor een invasie te ontkrachten, overlaadden de geallieerde inlichtingendiensten de Duitse consulaten met verkeerde informatie, zodat de verboden uiteindelijk door de Duitsers werden genegeerd.

In de weken voor de invasie veroorzaakte het verrassend grote aantal kruiswoordraadsels in de Britse Daily Telegraph, die ook codenamen waren bij de invasie, opschudding onder de planners van Operatie Overlord. De Britse inlichtingendienst MI 5 dacht eerst dat het toeval was, maar toen het woord “Mulberry” verscheen, werden zij ongerust en zochten zij de bedenker van de puzzel op. De bedenker, een leraar, wist niets van de operatie; later bleek echter dat de woorden waren voorgesteld door zijn studenten, die ze van soldaten hadden gehoord maar niet wisten wat ze betekenden.

Er waren verschillende hiaten in de planning voor en op D-Day. Een belangrijke fout van de Geallieerden draaide om het radiobericht van generaal de Gaulle na D-Day. Hij verklaarde daar, in tegenstelling tot alle andere geallieerde leiders, dat de invasie in Normandië de juiste en enige invasie was. Deze verklaring kan van invloed zijn op het hele effect van Operaties Fortitude Noord en Zuid. Eisenhower, bijvoorbeeld, noemde de invasie slechts een eerste invasie. De Duitsers geloofden de Gaulle echter niet; zij hielden vast aan de verwachting van een tweede invasie op een andere plaats en trokken daarom geen extra eenheden naar Normandië.

De geallieerden planden Operatie Anvil (= aambeeld) als aanvulling op Operatie Overlord, die toen nog Operatie Hamer heette. Winston Churchill vreesde dat Anvil de gevechtskracht van de Geallieerden over te veel oorlogsgebieden tegelijk zou verspreiden en ertoe zou leiden dat de formaties van de Westelijke Geallieerden langzamer naar Berlijn zouden oprukken dan die van de Sovjet-bondgenoten. Hij beweerde later net zo lang te zijn geplaagd tot hij instemde met de invasie, die toen zou plaatsvinden onder de codenaam Operatie Dragoon.

De Amerikaanse voorstanders verwachtten dat de operatie zou leiden tot de snelle verovering van twee grote havens – Toulon en Marseille – waarvan de verovering de bevoorrading van de troepen die in Frankrijk vochten, met inbegrip van die welke in Normandië vochten, aanzienlijk zou vergemakkelijken. Tegen de tijd dat Antwerpen in december 1944 werd veroverd, kon ongeveer een derde van de totale geallieerde troepenbevoorrading van Marseille naar Noord-Frankrijk worden vervoerd via de Rhône-route, met inbegrip van herstelde bruggen en spoorlijnen. Operatie Dragoon zou beginnen aan de Côte d”Azur tussen Toulon en Cannes op 15 augustus 1944.

In het westen van Normandië bestaat de kust uit granieten kliffen en in het oosten uit kalkstenen kliffen die tot 150 meter hoog oprijzen. Op sommige plaatsen, vooral in het centrum van de regio, vindt u echter ook kilometerslange zandstranden. Door bijzondere kustverschijnselen kan het waterpeil op het hoogtepunt van het getij meer dan tien meter hoger zijn dan bij eb (getijdenverschil). Daarom bereikt de stroming vaak een snelheid van 35 kilometer per uur. In Normandië heersen het hele jaar door westenwinden, vaak met orkaankracht.

In het noorden wordt Normandië begrensd door het Kanaal en doorkruist door verschillende rivieren, zoals de Seine, de Orne en de Vire. De Orne was van operationeel belang omdat het een natuurlijke grens vormde tussen het Duitse 7de en 15de Leger, die alleen via de bruggen kon worden overgestoken. Daarom was het nuttig voor de Geallieerden om deze bruggen te vernietigen en zo de samenvoeging van de legers te verhinderen.

De Keltische boeren hadden zo”n 2000 jaar geleden in het westen van Normandië wallenhagen geplant om akkers af te bakenen. Dit zogenaamde bocage landschap bevatte vele velden, kleine paden, rivieren en beekjes die goede verdedigingsposities vormden tijdens Operatie Overlord. In de loop van de twee millennia hadden de wallen zich ontwikkeld tot wallen van één tot drie meter breed en tot drieëneenhalve meter hoog. Deze wallen waren meestal begroeid met braamstruiken en andere doornige struiken en heesters, zodat ze een totale hoogte van wel 4,5 meter konden bereiken. Overlevende geallieerde soldaten meldden dat elk veld door hevige gevechten moest worden veroverd. Naast de bocage was er in het westen nog een natuurlijke hindernis voor de Geallieerden: uitgestrekte moerassen strekten zich uit tot in de omgeving van Carentan, waardoor het voor voertuigen onmogelijk was deze over te steken. Van deze moerassen bevonden zich vijf grotere en verscheidene kleinere in de vlakte van Carentan, die de Duitse verdedigers verder uitbreidden door kunstmatige overstromingen. Vanwege dit ondoordringbare moerasland moesten de Geallieerden uiteindelijk oprukken door het landschap van de Bocage.

In het gebied van Arromanches tot aan de monding van de Orne hadden de Duitsers de ramen van de huizen die op zee uitkeken dichtgemetseld en van schietgaten voorzien om van daaruit in geval van nood weerstand te kunnen bieden. De Duitsers hadden alle straten die naar de strandpromenades leidden geblokkeerd met betonnen muren die een lijn vormden met de voorkant van de huizen.

In het oosten van Normandië – in de omgeving van Caen – was de grond meestal vlak, droog en stevig. Daarom was het zeer geschikt voor grote tankmanoeuvres. Bovendien heeft men, door het betrekkelijk vlakke land, een goed en vooral ver overzicht. De Duitsers kenden de tactische waarde van dit terrein en stationeerden daarom de meerderheid van hun pantserdivisies in Normandië in de omgeving van Caen. Zij plaatsten ook observatieposten op hoge gebouwen en torens om te profiteren van het goede overzicht over het terrein.

Om de Duitsers te doen geloven dat de invasie zou plaatsvinden bij Pas-de-Calais of in Noorwegen, lanceerden de Geallieerden de zogenaamde operatie Fortitude. De grootschalige misleiding was verdeeld in twee operaties: “Fortitude North” (Noorwegen, Britten) en “Fortitude South” (Pas-de-Calais, Amerikanen).

De fictieve First U.S. Army Group (“FUSAG”) werd daarom opgezet in het zuidoosten van Engeland onder commando van Lesley J. McNair en George S. Patton. Vals radioverkeer versterkte de Duitse vermoedens dat de invasie in de omgeving van Pas-de-Calais zou plaatsvinden. Soldaten werden naar verluidt gerekruteerd uit een grote verscheidenheid van Amerikaanse staten. Er werden fictieve commandanten verzonnen en complete honkbal- en voetbalwedstrijden tussen divisies uitgezonden. Privéberichten van de niet-bestaande soldaten thuis werden ook voorgelezen. De spookdivisies die tot deze legergroep behoorden, werden elk vertegenwoordigd door een paar soldaten met fictieve troepeninsignes.

De Duitsers hadden in Groot-Brittannië een netwerk van spionnen geïnstalleerd, die echter in de loop van de oorlog door de Britse MI5 grotendeels werden ontmaskerd en gedeeltelijk als dubbelagent konden worden ingezet. Deze overlopers verschaften de Duitsers valse informatie over de locatie en concentratie van Geallieerde troepen als onderdeel van het “Dubbelkruis-systeem”. Tegelijkertijd werden in de havens in Zuidoost- en Oost-Engeland ook dummy”s van landingsvaartuigen geplaatst, die door de Duitse luchtmacht werden gefotografeerd, waardoor de veronderstelling van een invasie in de omgeving van Pas-de-Calais werd gestaafd.

Tijdens Operatie Fortitude North werd radiocommunicatie vanuit Schotland gesimuleerd om de Duitsers te laten geloven dat een invasie van Noorwegen op handen was. Als gevolg daarvan lieten de Duitsers troepen in Noorwegen achter die anders naar Frankrijk zouden zijn overgebracht. De Britten creëerden ook een niet-bestaand leger, het Britse 4e Leger, om als een fictieve eenheid te dienen om deze invasie van Noorwegen uit te voeren.

De Duitsers maakten zich al sinds 1941 zorgen over een adequate uitbreiding van de Atlantikwall, omdat zij een Geallieerde invasie verwachtten, vooral in bezet Frankrijk. Zij vermoedden het bij Pas-de-Calais, maar konden andere gebieden niet uitsluiten en konden zich dus niet geconcentreerd voorbereiden op tegenmaatregelen tegen een invasie. Desondanks liepen de voorbereidingen voor de kustverdediging tot 1943 op het laagste prioriteitsniveau.

Het oostfront eiste zijn extra tol door herhaaldelijk troepen terug te trekken uit de westelijke verdedigingszones.

Tegen het einde van 1943 stelde het opperbevel van de Wehrmacht (OKW) een gedetailleerd plan op dat alle mogelijke vijandelijke scenario”s omvatte die zich zouden kunnen voordoen bij een invasie op de verschillende kusten van het Westen. In geval van een invasie van Frankrijk voorzag het plan in de herschikking van drie infanteriedivisies uit Noorwegen en Denemarken, één infanteriedivisie, één lanceerkorps en één korpshoofdkwartier uit Italië, alsmede vier infanterie- en gevechtsdivisies en kleinere eenheden uit de Balkan.

Dit moest gebeuren tegen de achtergrond dat de geallieerden in het Westen “één” grote invasieaanval planden. In januari 1944 begon het OKW te twijfelen aan deze “ene” grote aanval. Hoewel alles wees op een aanval op het smalste punt van het Kanaal, meenden zij ook tekenen te hebben waargenomen dat er ook begeleidende invallen zouden kunnen zijn, bijvoorbeeld in Portugal of op de Balkan. De Duitse twijfels werden verder aangewakkerd door de geallieerde landing bij Anzio op 22 januari. Generaal Alfred Jodl was van mening dat deze landing geen verband hield met het Italiaanse front, maar het begin was van verschillende kleinere operaties die bedoeld waren om de Duitse strijdkrachten te fragmenteren en hen af te leiden van de hoofdlanding in Noord-Frankrijk.

Voor Frankrijk voorzag hij landingen in de Golf van Biskaje en Zuid-Frankrijk die het Iberisch schiereiland zouden afsnijden (hierin had hij gelijk: operatie Dragoon begon op 15 augustus 1944). De overwegingen werden zo ernstig genomen dat als gevolg daarvan in februari twee nieuwe infanteriedivisies werden opgericht en ingedeeld bij het 19e leger in het zuiden. Vanuit OB West werd de 9e SS Panzer Divisie teruggetrokken en in Avignon in reserve geplaatst. Om de Spaanse grens en de kust van de Golf van Biskaje te bewaken, kreeg het 1e leger een nieuwe divisie.

Omdat de situatie aan het Oostfront en in het Mediterrane oorlogstoneel aan snelle veranderingen onderhevig was, kon het OKW vrijwel geen toekomstplannen op lange termijn opstellen, maar slechts van dag tot dag plannen. Reeds in maart werd het bevel gegeven om het eerder uitgevaardigde defensieplan en de daaraan verbonden troepeninzet in te trekken. Bovendien werden de commandanten geïnstrueerd dat troepenverplaatsingen pas in detail zouden worden goedgekeurd nadat de vijand een hoofdaanval had gelanceerd.

Daartoe werden relocatieplannen van de reserve-eenheden voor mogelijke invasiescenario”s uitgewerkt. Volgens deze zou OB West een korpshoofdkwartier krijgen, twee versterkte pantserinfanterieregimenten, een versterkt infanterieregiment, gevechtsgroepen van drie infanterieregimenten als basis voor een nieuwe divisie, alsmede een regiment gemotoriseerde artillerie, vijf landweerbataljons en een Nebelwerferbataljon. Deze nieuw gevormde eenheden waren natuurlijk in ervaring en gevechtskracht niet te vergelijken met de acht divisies die volgens de oude plannen werden verwacht. Aangezien de hoogste leiding uitging van meerdere invasielocaties in plaats van een grootschalige aanval, leken de bestaande ingezette troepen voldoende.

Tijdens een leidersvergadering met Adolf Hitler in maart 1944 probeerde veldmaarschalk Erwin Rommel een uitbreiding van zijn commando door te drukken, hetgeen zou hebben geleid tot de feitelijke vervanging van Gerd von Rundstedt en Leo Geyr von Schweppenburg als bevelhebbers van de verdedigingstroepen. In het bijzonder eiste Rommel dat alle gemotoriseerde en gepantserde eenheden, alsmede de artillerie onder zijn opperbevel zouden worden geplaatst. Hitler was ingenomen met zijn opmerkingen en beloofde een herziening van de huidige situatie.

Een studie van de Staf Operaties van het OKW, die een later door von Rundstedt geschreven protestbrief ondersteunde, deed Hitler terugkeren naar de oude koers. Sommige wijzigingen waren echter al van kracht geworden en werden niet opnieuw herzien. De 2e, 21e en 116e Panzer Divisies waren onder Rommel”s bevel geplaatst, met volledige tactische controle, als reserves voor Legergroep B. Von Schweppenburg bleef echter verantwoordelijk voor hun opleiding en organisatie.

Rond dezelfde tijd werden nog vier tankeenheden ter beschikking van het OKW gesteld in de sector OB West. Dit waren de 1ste en 12de SS Panzer Divisies, de 17de SS Panzer Grenadier Divisie en de Panzer Lehr Divisie. Zij moesten dienen als een centrale mobiele reserve.

De laatste verandering in de commandostructuur vond plaats in mei, toen v. Rundstedt opdracht gaf tot de oprichting van een tweede Legergroep, die het bevel kreeg over het 1ste en het 19de Leger. Legergroep G stond onder bevel van kolonel-generaal Johannes Blaskowitz en nam, naast de twee legers, ook de drie overgebleven pantserdivisies in Frankrijk over, de 9e, 10e en 2e SS Panzer Divisies. Met de oprichting van het nieuwe hoofdkwartier probeerde V. Rundstedt zijn positie te herdefiniëren.

Het was dus zeker dat in de kritieke fase van de voorbereiding van de verdediging, de orders van OB West of rechtstreeks van Hitler zouden komen. Hitler was op de Berghof en reisde pas na de invasie naar het Westen. Hijzelf was blijkbaar niet in staat om directe tactische voorstellen te doen; zijn besluiten waren verloren gegaan in details en bevatten weinig politieke definitie. Hitlers gezag om te bevelen bleef de toch al moeizame relatie tussen Rommel en v. Rundstedt onder druk zetten.

Het zwaartepunt van de Duitse defensieve voorbereidingen lag in de regio Pas-de-Calais, aangezien een landingspoging daar het meest waarschijnlijk was gezien de korte afstand van Engeland tot het vasteland. Deze vermoedens werden versterkt door een geallieerde misleidingsoperatie (“Operatie Fortitude”). De Duitsers vermoedden dat de Geallieerden overdag zouden aanvallen, bij goed weer en bij hoog water, omdat zij dit bij eerdere Geallieerde invasies hadden waargenomen.

Lees ook: biografieen – Antonio Vivaldi

“Vrij Frankrijk” en bezet Frankrijk

Op 25 juni 1940 richtte de Franse generaal Charles de Gaulle in Londen het Comité Free France op en werd hij hoofd van de “Forces libres” (Force française libre, FFL) en van het “Comité National de Défense”. Als gevolg hiervan werd de Gaulle in augustus 1940 door de krijgsraad van de Vichy-regering bij verstek ter dood veroordeeld wegens hoogverraad.

De meeste staten erkenden het Vichy-regime van maarschalk Pétain als de wettige regering van Frankrijk. Hoewel Winston Churchill aanvankelijk diplomatieke pogingen deed om het Vichy-regime te steunen, steunde hij de Gaulle en liet hij de Franse oorlogsvloot die in Noord-Afrika voor anker lag in Mers El Kébir onder bevel van Pétain”s minister van Marine Admiraal François Darlan vernietigen met ongeveer 1300 man aan boord (Operatie Catapult).

Verscheidene Franse koloniale bezittingen, hoofdzakelijk in Afrika (waaronder Kameroen en Tsjaad, en later, vanaf 1942, Diégo-Suarez in Madagascar en Dakar in Frans West-Afrika), onderwierpen zich tijdens de oorlog aan het Vrije Frankrijk, dat door de Gaulle was opgericht en door zijn Comité National Français werd bestuurd. Hij zorgde er in het bijzonder voor dat Frankrijk voortdurend in het kamp van de Geallieerden aanwezig bleef met zijn “Vrije Franse Strijdkrachten” (FFL), die de strijd op verschillende fronten voortzetten. Dankzij kolonel Passy, Pierre Brossolette en vooral Jean Moulin stimuleerde en bevorderde hij de beweging van de “résistance intérieure”, die hij omvormde van “France libre” tot “France combattante”, tot strijdend Frankrijk.

Lees ook: biografieen – Marc Chagall

De rol van het verzet

De Britse Special Operations Executive (SOE) stond reeds in contact met de Franse verzetsbeweging, de Résistance, sinds begin 1941, toen haar eerste agenten met parachutes Frankrijk binnenkwamen om een uitgebreide structuur op te zetten voor het overbrengen van berichten. Nadat gecentraliseerde communicatiecontrole onpraktisch bleek, werden in 1942 17 radio-operatoren in Frankrijk gedropt, samen met 36 andere agenten. Dit werd aangevuld met extra bevoorradingen via Gibraltar en Zuid-Frankrijk, zodat een betrekkelijk veilige communicatiestructuur kon worden opgezet. Het grootste obstakel voor de bevoorrading van het Résistance met wapens en munitie voor de ondergrondse strijd waren de weinige beschikbare vliegtuigen.

Pas toen de COSSAC de deelname van de Résistance aan het plan van de Overlord als een bonus beschouwde, nam het aantal bevoorradingsvluchten naar Frankrijk geleidelijk toe. De COSSAC wilde aanvankelijk een Franse opstand in de planning opnemen, maar verwierp dit opnieuw als te onzeker. Het Britse leger en de SOE overtuigden de planners uiteindelijk van de enorme mogelijkheden die een geïntegreerde operatie van het Résistance bij de invasie bood. Door de vele succesvolle acties van met name de Maquis-organisatie kwamen de planners tot de conclusie dat de Résistance volledig voor guerrilla-operaties moest worden bestemd. Nu vlogen de VS ook voorraden naar het verzet.

De meest effectieve aanvallen werden uitgevoerd door de Résistance tegen het Franse wegen- en spoorwegennet om de Duitsers te verhinderen voorraden en troepen te vervoeren. Zo kon zij in de eerste drie maanden van 1944 808 locomotieven saboteren. In een rapport somt de politie van Vichy meer dan 3000 aanvallen op het spoorwegnet op. Hoe dichter de dag van de invasie naderde, hoe meer de SOE de aanvallen van het Verzet coördineerde. Vlak voor D-Day zouden speciaal geselecteerde weg- en spoorwegverbindingen worden onderbroken. Daarna zouden verdere acties volgen. Om het verzet op de hoogte te brengen van de exacte datum van de landing, maakte SOE gebruik van de Britse radiozender BBC. De organisatoren van het verzet hadden maanden van tevoren instructies gekregen om op de 1e, 2e, 15e en 16e van elke maand naar de zender te luisteren en te wachten op een voorbereid gecodeerd bericht. Zodra zij dit hoorden, moesten zij uit voorzorg nog wachten op het tweede verificatiebericht, dat kort daarop volgde. 48 uur na de aankondigingen zond de BBC gecodeerde berichten uit over de exacte locaties en de uit te voeren acties. Aangezien de aanvallen van het Verzet meestal regionaal werden gepland, konden zij gemakkelijk worden gecoördineerd met de respectieve operaties van Overlord of Neptunus.

Gedurende de hele maand juni, en vooral in de dagen na de landing, vernielde het Verzet 486 spoorlijnen en 26 telegraaflijnen, waaronder de verbindingen tussen Avranches en Saint-Lô, Saint-Lô en Cherbourg, en tussen Saint-Lô en Caen.

Bij de verdere planning werden de strijders van het Verzet zelfs opgenomen als permanente Franse eenheden in de latere operaties. Hoewel het aantal leden van het verzet moeilijk te berekenen was, werd het hoofdkwartier van de FFI (Forces françaises de l”intérieur) in Londen gevestigd onder leiding van generaal Marie-Pierre Kœnig, die op zijn beurt een drie-staten-hoofdkwartier opzette bestaande uit Fransen, Britten en Amerikanen. De FFI werd toen rechtstreeks onder de geallieerde opperbevelhebber Eisenhower geplaatst. Opnieuw was er het probleem van de bevoorrading, vooral van zware wapens zoals artilleriestukken. Daartoe kwamen in de dagen na D-Day elf speciale eenheden van de SAS bijeen, waarvan vijf uit Groot-Brittannië en zes uit Noord-Afrika, onder bevel van luitenant-generaal Browning, die met parachutes de nodige wapens en kanonnen uit de lucht afleverden.

Lees ook: biografieen – Cyrus II de Grote

Operaties van de Franse SAS

In de nacht van 5 op 6 juni 1944 parachuteerden vier groepen van het Franse 4e SAS (36 soldaten) boven Zuid- en Noord-Bretagne om de bases “Dingson”, “Samwest” en “Grog” op te zetten van waaruit het Franse Verzet moest worden ondersteund en landings- en droppingszones moesten worden afgebakend voor de rest van het bataljon. De taak van de Franse SAS was het vernietigen van alle communicatielijnen en -routes en het voorbereiden van hinderlagen en sabotagedaden om te voorkomen dat de Duitsers oprukten naar Normandië.

De nacht na D-Day kregen achttien Franse SAS-teams (58 soldaten), “Cooney-teams” genaamd, de opdracht om met parachutes in grote gebieden van Bretagne te springen en de sabotage uit te voeren van spoorlijnen, wegen, bruggen, enz. die tevoren door de andere eenheden waren voorbereid. De eenheden zwierven van juni tot juli 1944 over het platteland en voorzagen de plaatselijke leden van het verzet van wapens. Ze trainden ook met hen in de strijd.

Nacht na nacht werden meer SAS-groepen alsmede bevoorradingen naar het Saint-Marcel “Dingson” gebied gevlogen, waardoor de Geallieerde eenheden in de meeste gevallen de sabotage met succes konden beëindigen. De SAS-teams groepeerden er ongeveer 10.000 verzetsstrijders om hen te helpen hun taken uit te voeren. Op 18 juni gingen 200 man van de Franse SAS, samen met vier bewapende jeeps en ongeveer 2.500 leden van het Résistance de strijd aan met naar schatting 5.000 Duitse soldaten, ondersteund door mortierteams. Zowel de SAS troepen als het Résistance hielden hun posities tot de nacht viel, en trokken zich dan terug onder dekking van de duisternis. Na deze gevechten werden de SAS eenheden door de Duitsers met alle mogelijke middelen opgejaagd, zodat velen sneuvelden. Vandaag herinnert een museum in Saint-Marcel aan de gevechten.

Op 1 augustus begon het VIII Korps van het 3e Amerikaanse Leger aan de slag om Bretagne. Het 2e eskadron van het 3e SAS werd naar Bretagne gevlogen om de mannen van het 4e SAS af te lossen. Bovendien werden veel voertuigen door vrachtvaarders naar Vannes en Morbihan gebracht. De Franse SAS (532 soldaten) telde 77 doden en 195 gewonden na de gevechten in Bretagne.

Oorspronkelijk was de lancering van Operatie Overlord gepland voor mei met Operatie Neptunus. Wegens slechte weersomstandigheden moest de dag van de landing (D-Day) echter verschillende keren worden uitgesteld. Op 8 mei 1944 stelde de geallieerde opperbevelhebber van SHAEF, generaal Dwight D. Eisenhower, D-Day vast op 5 juni 1944. Toen slecht weer werd voorspeld voor de volgende dag op 4 juni, verschoof Eisenhower de datum naar 6 juni. Tijdens de beslissende vergadering op 5 juni om 4.15 uur kreeg de onderneming groen licht (→ Weersvoorspelling voor 5 en 6 juni 1944 in het Kanaal).

Om redenen van geheimhouding kregen niet alleen de afzonderlijke operaties zelf en hun startdata militaire camouflage-aanduidingen, maar ook de strandsecties die waren aangewezen voor de landing op de kust van het schiereiland Cotentin. Het Amerikaanse 1e leger landde op Utah Beach bij Sainte-Mère-Église en op Omaha Beach bij St. Laurent. Het Britse 2e leger ging aan land in de Gold-sectie bij Arromanches en Sword bij Ouistreham, de Canadezen in de Juno-sectie bij Courseulles-sur-Mer.

Toen Eisenhower de nacht voor D-Day de 101e US Airborne Divisie bezocht, had hij zijn officiële persbericht al geformuleerd voor het geval de invasie zou mislukken:

Op 6 juni 1944 werden de sterkste landingstroepen in de geschiedenis van de oorlog ingezet. Zij werden ondersteund en gedragen door de grootste verzameling schepen aller tijden met een totaal van meer dan 6000 schepen (vgl. Naval Warfare tijdens Operatie Overlord).

Om de vloot te beveiligen en de grondtroepen te ondersteunen, leverden de Geallieerden ongeveer 4190 gevechtsvliegtuigen, 3440 zware bommenwerpers, 930 middelzware en lichte bommenwerpers, 1360 troepentransportschepen en vrachtvliegtuigen, 1070 kustcommandovliegtuigen, 520 verkenningsvliegtuigen en 80 reddingsvliegtuigen. In totaal werden 11.590 vliegtuigen gebruikt aan de geallieerde kant op D-Day. De aanval vond plaats over een breedte van 98 km tussen Sainte-Mère-Église op het schiereiland Cotentin in het westen en Ouistreham in het oosten. Drie infanteriedivisies landden in de westelijke secties van de Amerikaanse strijdkrachten (met de codenamen Utah en Omaha Beach), en twee Britse en een Canadese divisie in de aangrenzende secties van Gold, Juno en Sword Beach, voor een totaal van ongeveer 170.000 man die dag.

Om de landing in Normandië te verhullen, lieten geallieerde vliegtuigen in de ochtend van 6 juni 1944, vanaf vliegvelden bij Dover, strookjes aluminiumfolie (chaff) vallen voor de Britse kust boven het Kanaal. De aldus geproduceerde radarecho”s deden de Duitsers geloven dat er honderden vliegtuigen naderden en dat veel schepen de Pas-de-Calais overstaken.

Lees ook: biografieen – Joeri Gagarin

Operatie in de lucht

De geallieerde luchtlandingsdivisies die op D-Day van boord sprongen, hadden tot doel de flanken veilig te stellen en belangrijke sleutelpunten en batterijen te veroveren of te vernietigen.

Zestien minuten na middernacht begon de operatie van de Britse 6de Airborne Divisie, Operatie Tonga, met de landing van zweefvliegtuigen bij de bruggen over het kanaal van Orne en Caen bij Bénouville. De 6th Airborne Division kreeg de opdracht parachutisten en zweeftroepen te laten landen in drie landingszones (K, V en N), de bruggen over het kanaal Orne-Caen in te nemen en te behouden, de bruggen over de Dives te vernietigen, de kustbatterij van Merville uit te schakelen en de ruimte tussen de Orne en de Dives te behouden, om zo de linkerflank van de geallieerde landing te beschermen. Het belang van de operatie was groot omdat dit het enige gebied was waar al na enkele uren een tankaanval kon worden verwacht (21e Panzer Division): “Als de 6e Luchtlandingsdivisie faalde, kon het gebeuren dat het hele strandhoofd vanaf de oostelijke vleugel werd opgerold voordat de divisies die vanuit zee landden voet aan de grond konden krijgen.” De piloten zagen de twee rivieren, de Orne en de Dives, door elkaar vanwege het slechte zicht, zodat veel parachutisten op instigatie van Rommel in het overstroomde gebied ten westen van de Dives gesprongen zijn. Met hun zware uitrusting kwamen ze vast te zitten in de moerassen en meren en verdronken. In plaats van de verwachte 6000 soldaten, waren er dus maar een paar honderd beschikbaar in de vroege ochtenduren om de artilleriebatterij bij Merville uit te schakelen. Niettemin slaagden de parachutisten er in de loop van de dag in de landingszones in te nemen en voor te bereiden op de landing van de versterkingen. Zij slaagden er ook in de bruggen over de Dives bij Troarn, Bures, Robehomme en Varaville op te blazen. Tegen de avond van 6 juni had de divisie al haar doelstellingen bereikt.

De 82ste US Airborne Division zou landen op de westflank van het invasiegebied tijdens operatie Detroit en de 101ste US Airborne Division tijdens operatie Chicago. Door gedeeltelijk ongemarkeerde landingszones, slecht weer en slecht terrein, waren de parachutisten wijd verspreid en vaak niet in staat zich te hergroeperen. Na 24 uur hadden slechts 2500 van de 6000 leden van de 101ste Airborne Divisie zich gehergroepeerd. Veel van de soldaten zwierven dagen later nog steeds door het terrein. De 82ste Airborne Divisie had reeds op de ochtend van 6 juni de stad Sainte-Mère-Église veroverd, waarmee dit de eerste stad was die door de Geallieerden tijdens de invasie werd gecontroleerd.

Een speciale groep van de 101ste US Airborne Division, bestaande uit twaalf man, lieten hun haar in mohawks stylen om de Duitse eenheden te intimideren. Deze groep noemde zichzelf “Filthy 13” en de leden waren berucht als harde vechters en om hun grote moed. Het idee voor de actie kwam van parachutist Jake McNiece, een half-Indiaan uit Oklahoma. De groep werd vóór D-Day door een fotograaf van het blad Stars and Stripes gefotografeerd terwijl ze oorlogsverf op hun gezichten aanbrachten, en werd daardoor beroemd – de beelden werden later ook in verschillende films gebruikt. De “Filthy 13” vochten tot het einde van de oorlog, met in totaal ongeveer 30 verschillende soldaten die gesneuvelde of gewonde leden vervingen. De Duitsers zouden vermoed hebben dat de “Filthy 13” misdadigers waren die de Amerikanen hadden vrijgelaten en naar de strijd hadden gestuurd.

Een geallieerde parachutist beschreef zijn ervaringen op D-1 (6 juni 1944) als volgt:

Lees ook: biografieen – Jacques-Yves Cousteau

Sword Beach

De landingszone was ongeveer acht kilometer lang en was verdeeld in vier secties, genaamd Oboe, Peter, Queen en Roger. Het was de meest oostelijke van de geallieerde landingszones.

Troepen van de Britse 3e Infanterie Divisie, ongeveer 30.000 soldaten, landden op dit stuk strand ten oosten van de Orne en het Kanaal van Caen om 7:25 uur op D-Day. Britse commando”s waren aan hen toegewezen als versterkingen. Om ook de Fransen te betrekken bij de landing van hun eigen kustlijn, had Charles de Gaulle in Londen gelobbyd voor deelname en had hij een toezegging gekregen om deel te nemen. Dus Franse troepen gingen ook aan land op Sword Beach. Ter verdediging bevonden zich op Sword Beach delen van de Duitse 716e Infanteriedivisie, de 736e en 125e Regimenten alsmede troepen van de 21e Panzer Divisie, die vanuit het nabijgelegen achterland konden ingrijpen. De 711e Infanteriedivisie was ook oostelijk achter de Dives gestationeerd.

Ondanks Duits verzet konden de Britten landinwaarts oprukken en zich verenigen met de soldaten van de 6e Airborne Divisie. Aangezien de aanval op Caen niet door een paar parachutisteneenheden alleen kon worden uitgevoerd, wachtten de troepen op de eenheden van de 1ste Commando Brigade onder bevel van Lord Lovat, die in de late ochtend bij de Pegasusbrug aankwamen. De opmars naar Caen werd aanzienlijk belemmerd door de 21ste Panzerdivision en later door de 12de SS Panzerdivision “Hitlerjugend”. Het duurde tot half juli voordat Caen volledig ingenomen kon worden. Britse verliezen bij de Sword strand sectie worden geschat op ongeveer 700 soldaten.

Lees ook: biografieen – Dante Alighieri

Juno Beach

De landingszone was verdeeld in twee secties genaamd Mike en Nan. Juno Beach lag tussen de Sword en Gold secties. Canadese troepen onder generaal-majoor Rod Keller landden op dit strandgedeelte, dat daarom vaak Canadian Beach wordt genoemd. Juno Beach was het op één na zwaarst verdedigde strand na Omaha Beach. De sectie werd verdedigd door de Duitse 716e Infanteriedivisie onder bevel van generaal Wilhelm Richter.

In het eerste uur na de aanval bedroegen de Canadese verliezen ongeveer de helft van alle soldaten die aan land waren gegaan, ongeveer vergelijkbaar met de Amerikaanse verliezen op Omaha Beach. De gelande drijvende tanks slaagden er echter in om met succes de verdedigingsstellingen van de Duitsers aan te vallen. Nadat de Canadezen er na een uur in geslaagd waren de wal vanaf de strandzijde te overwinnen, konden zij snel verder landinwaarts oprukken en de Duitsers veel beter bestrijden dan de Amerikanen op Omaha Beach.

Tegen de middag was de hele Canadese 3de Divisie aan land gekomen en was enkele kilometers het achterland ingegaan om bruggen over de Seulles te veroveren. De stad Saint-Aubin-sur-Mer was om 18.00 uur in Canadese handen. Een groep van het 6th Canadian Armoured Regiment was de enige die de in Normandië gestelde doelen bereikte. Zij waren 15 km landinwaarts opgerukt en staken de hoofdweg tussen Caen en Bayeux over. Zonder de ondersteunende infanterie moesten zij zich echter weer terugtrekken.

Aan het einde van D-Day waren de Canadezen erin geslaagd verder op te rukken dan enige andere Geallieerde eenheid op Frans grondgebied, hoewel zij tijdens de landing op dezelfde tegenstand waren gestuit als de Amerikanen op Omaha Beach. Daarbij sneuvelden in totaal 340 soldaten en raakten er nog eens 574 gewond. De reünie met de Britse troepen die op Sword Beach waren geland, vond plaats in de avond van de volgende dag.

Lees ook: biografieen – Roedolf Noerejev

Goudstrand

Het landingsstrand was verdeeld in vier secties: How, Item, Jig en King. De laatste twee werden verder onderverdeeld in de subsecties Groen en Rood, zodat er uiteindelijk zes sectoren waren.

Britse troepen van de 50e (Northumbrian) Infanterie Divisie onder bevel van Generaal-majoor Graham, verbonden aan het Britse 2e Leger onder Luitenant-Generaal Miles Dempsey, landden op 6 juni 1944 op dit stuk strand. Zij bestonden uit de vier regimenten Devonshire, Hampshire, Dorsetshire en East Yorkshire. Bovendien werden in de Jig-sector de 231e Brigade en in de King-sector de 69e Brigade bij de landingstroepen ingedeeld, aangezien de stranden lang genoeg waren om het aantal soldaten van twee brigades bij de landing te kunnen herbergen. In de Item sector vocht het 47e Royal Marine Command samen met de 50e Divisie. Ter verdediging waren hier onderdelen van de Duitse 716e Infanterie Divisie gelegerd en in Le Hamel een bataljon van de 352e Infanterie Divisie, Kampfgruppe Meyer.

De voornaamste taak van de geallieerde troepen was het vormen van een bruggenhoofd op het strand en vervolgens het veroveren van de stad Arromanches, die was uitgekozen als vestigingsplaats voor een Mulberry-haven. Daarna moest contact worden gemaakt met de Amerikaanse eenheden op Omaha Beach en de Canadese troepen op Juno Beach.

Hoewel de Duitse weerstand steeds feller werd, slaagde de 50ste Divisie erin door te breken met relatief weinig verliezen. Dit was niet in de laatste plaats te danken aan de uitbundige uitrusting van de landingstroepen met tanks en pantservoertuigen van de Britse 79th Armoured Division. Hiertoe behoorden de zogenaamde Hobart”s Funnies, die waren uitgerust met 290 mm mortieren om hindernissen zoals mijnenvelden en grotere vestingwerken op te ruimen.

La Rivière viel al om 10 uur in de ochtend en Le Hamel was tegen de middag in Britse handen. De Britten konden tegen het begin van de avond ongeveer 25.000 man aan land brengen en leden in totaal ongeveer 400 slachtoffers. Het bruggenhoofd kon landinwaarts worden uitgebreid tot tien kilometer, en er werd contact gemaakt met de Canadezen vanaf Juno Beach in het oosten. Arromanches was rond 22.30 uur volledig bezet, en de Britten bereikten kort daarna de buitenwijken van Bayeux.

Lees ook: biografieen – Vincent van Gogh

Omaha Beach

Omaha Beach was het meest uitgestrekte landingsterrein met een lengte van meer dan tien kilometer en was opnieuw onderverdeeld in acht landingszones, die van west naar oost Charlie, Dog Green, Dog White, Dog Red, Easy Green, Easy Red, Fox Green en Fox Red werden genoemd. Easy Red was het langste stuk van ongeveer 2,2 km.

De 716e infanteriedivisie werd ingezet om de kust te beveiligen. Het stond onder bevel van Generaal Wilhelm Richter met hoofdkwartier in Caen. De 716e Infanteriedivisie was al sinds juni 1942 aan de kust ingezet als een zogenaamde statische divisie. Vanaf medio maart 1944 kwam de 352nd Infantry Division aanvullend naar het strandgedeelte en nam de helft van het verdedigingsgebied van de 716th Infantry Division over.

De landingstroepen leden de grootste verliezen op Omaha Beach, omdat de 448 B-24 bommenwerpers met 1285 ton bommen van de 2nd Bombardment Division van de 8th Air Force door slecht zicht de Duitse stellingen misten, waardoor de verdedigingswerken grotendeels intact bleven. 117 B-24 bommenwerpers keerden zelfs met hun lading terug naar Engeland, omdat ze hun doelen niet konden vinden.

De eerste belangrijke doorbraak kwam om 9:00 uur bij de Dog White sectie. Hier bestond de verdediging alleen uit licht, niet-geconcentreerd mitrailleurvuur van het weerstandsnest WN 60. Ongeveer 20 minuten later slaagden C Company van het 116th Regiment en Rangers van het 5th Ranger Battalion, onder bevel van Generaal Norman Cota, erin het steile strandgedeelte te beklimmen en op te rukken naar de achterhoede. Generaal Cota leidde zijn mannen vanuit het oosten naar Vierville en vocht zich vervolgens een weg naar beneden naar het strand (D1 Beach Exit).

Elders op Omaha Beach moesten veel zwaarder bewapende en versterkte Duitse verdedigingswerken worden overwonnen. Generaal Bradley kreeg rond de middag bericht dat grote groepen troepen vastgepind zaten op het Easy Red gedeelte van het strand. Verdere golven van versterkingen arriveerden op de Easy Red en Easy Green secties en de gewonden werden afgevoerd.

Het Duitse weerstandsnest WN 72 gaf zich om ongeveer 13.00 uur over, waardoor de strandafgang D1 naar Vierville-sur-Mer vrij kwam. Vanaf 20.00 uur kwamen verdere landingsgolven aan, die extra materiaal meebrachten, zoals tanks en artillerie. Aan de westkant van Omaha Beach slaagde de 1ste US Division er niet in de doelstellingen van die dag te bereiken. In de ochtend van 7 juni deden delen van het Duitse Grenadier Regiment 915 opnieuw een opmars naar de kust. Deze onderneming mislukte en leidde tot de uiteindelijke ineenstorting van het strandgebied.

Vanaf 7 juni 1944 trokken de overgebleven Duitse eenheden zich alleen nog maar terug, omdat het niet langer mogelijk was om met handwapens en af en toe een tank te vechten tegen de overmacht van de Geallieerde tanks, artillerie en luchtmacht.

Lees ook: geschiedenis – Eerste Perzische Invasie van Griekenland

Pointe du Hoc

Bij Pointe du Hoc (in documenten van het Amerikaanse leger vaak foutief gespeld als Pointe du Hoe) lagen zes Duitse stellingen met 155-mm artilleriestukken die het strand bewaakten, waardoor de Amerikaanse landingstroepen op de secties Utah en Omaha Beach onder vuur hadden kunnen worden genomen. Hoewel de stellingen vaak werden aangevallen door bommenwerpers en marine artillerie, waren de versterkingen te sterk en weerstonden het vuur. Daarom kreeg het US 2nd Ranger Battalion de opdracht om op de ochtend van D-Day de kanonnen te vernietigen.

Het ranger bataljon, bestaande uit 225 man, werd geleid door Luitenant Kolonel James Earl Rudder. Het plan was dat de drie boswachterscompagnieën (D, E en F) vanuit zee aan de voet van de kliffen zouden landen en vervolgens de rotswanden zouden beklimmen met behulp van touwen, ladders en dergelijke. Daarna moesten de troepen de bovenste klif veroveren. De aanval moest worden uitgevoerd vóór de belangrijkste geallieerde landingen. Het plan was om de aanval om 6:30 in de ochtend te beginnen. Een half uur later zou een tweede groep, bestaande uit acht compagnieën, volgen. Zij zouden dan worden afgelost door troepen die landden op de “Dog Green” sectie bij Omaha Beach.

Na enkele aanvankelijke tegenslagen als gevolg van slecht weer en navigatieproblemen landden de Amerikanen 40 minuten later dan gepland aan de voet van de kliffen terwijl de aanval werd ondersteund door geallieerde torpedojagers. De Duitsers verzetten zich echter hardnekkig en gooiden rotsblokken en handgranaten naar de klimmende Amerikanen. Tegen 7.08 uur waren alle Rangers op de klippen aangekomen en bestormden de Duitse stellingen. Na ongeveer 40 minuten actie waren de kliffen ingenomen met relatief weinig slachtoffers.

De kanonnen waren echter al weggehaald, mogelijk als gevolg van de bombardementen waarmee de invasie begon. De Rangers hergroepeerden zich op de klif, stelden verdedigingsposities in en stuurden enkele mannen verder landinwaarts om de kanonnen te zoeken. Een van de patrouilles vond de kanonnen onbewaakt en zonder munitie in een boomgaard ongeveer een kilometer ten zuidwesten van Pointe du Hoc. De patrouille vernietigde enkele kanonnen met thermietgranaten, waarbij het hoogte- en draaimechanisme werd vernield. De tweede patrouille sloot zich aan en vernietigde de resterende kanonnen.

Nadat de Rangers Pointe du Hoc hadden veroverd, werden zij op 6 en 7 juni verschillende keren aangevallen door Duitse troepen en werden zij omsingeld op 200 m van de top van de klif. Het 116e US Infantry Regiment en het 5e US Ranger Battalion, komende van Omaha Beach, rukten ongeveer 900 m op naar de ingesloten Rangers. In de nacht van 7 op 8 juni gaf de commandant van de Duitse troepen die de Rangers omsingelden opdracht zich terug te trekken, waarop de Amerikaanse versterkingen konden doorbreken.

Aan het eind van de tweede dag was de eenheid geslonken van meer dan 225 man tot 90 die nog in staat waren te vechten.

Lees ook: biografieen – Giacinto Facchetti

Utah strand

Het landingsplan bestond uit vier golven. Bij de eerste golf zouden twee strandhoofden worden opgericht met in totaal 20 landingsvaartuigen, elk bemand door een gevechtsteam van 30 man van het 8ste Infanterieregiment van de 4de US Infanteriedivisie.

De hele operatie was gebaseerd op de eerste landingsgolf, die om 6.30 uur ”s ochtends zou plaatsvinden. Rond dezelfde tijd zouden ook acht landingsvaartuigen, elk uitgerust met vier drijvende tanks, op weg worden gestuurd.

De eerste golf ging echter aan land 1800 meter ten zuiden van de geplande landingssectie. Dit was het gevolg van een sterke zijwaartse stroming die de landingsvaartuigen zuidwaarts duwde. Omdat de kustlijn werd verduisterd door rookwolken ten gevolge van de vorige beschietingen, hadden de landingsvaartuigbemanningen geen oriëntatiepunten voor de koerscorrectie.

Een verkeerde landingsplaats had eigenlijk tot grote verwarring kunnen leiden, maar dat is niet gebeurd. Hoewel de afzonderlijke bevelen niet in detail konden worden uitgevoerd, had brigadegeneraal Theodore Roosevelt, Jr, de plaatsvervangende commandant van de 4e US Infanterie Divisie, de situatie onder controle en liet hij de sterke Duitse stellingen die bereikt konden worden aanvallen. Dit stelde de Amerikanen in staat om snel op te rukken naar de hoofdwegen in de achterhoede en van daaruit de Duitsers aan te vallen.

De soldaten ondervonden betrekkelijk weinig weerstand, zodat de verliezen van 197 man als zeer gering konden worden ingeschat. Enkele Duitse artilleriestellingen beschoten de schepen op zee, maar konden daar geen schade aanrichten.

Tegen het einde van de dag hadden meer dan 20.000 soldaten met 1.700 voertuigen voet op Franse bodem gezet op Utah Beach.

Omdat voor 5 en 6 juni 1944 slecht weer was voorspeld, waren veel generaals afwezig. Sommigen, zoals de commandant van het 7de Leger, kolonel-generaal Friedrich Dollmann, waren bij planningsspelen (stafoefeningen) in Rennes. Rommel bezocht zijn vrouw in Duitsland op 6 juni, toen zij haar 50ste verjaardag vierde.

De Duitse Abwehr was op de hoogte van twee regels uit het gedicht Herfstlied van Paul Verlaine, die kort voor de invasie de Franse verzetsbeweging tot ontwrichtende acties zouden aanzetten en die via de BBC werden voorgelezen. De cruciale tweede regel kondigde de invasie binnen de volgende 48 uur aan, gerekend vanaf 0:00 uur op de dag na de aankondiging. “De uitzending van gecodeerde berichten aan het verzet, die op 5 juni om 21.15 uur begon, verdubbelde die dag in lengte en wekte ook argwaan op het hoofdkwartier van Rundstedt. Vanaf 22.00 uur meldden radarstations tussen Cherbourg en Le Havre dat zij werden gestoord, en stations van Fécamps tot Calais meldden ongewoon sterke scheepsbewegingen in het Kanaal. Ondanks alle tekenen die steeds duidelijker werden, verwierp de chef-staf van Rundstedt, Blumentritt, de mening dat dit het begin van de invasie was, en opperbevelhebber West beval geen speciale voorzorgsmaatregelen. Op Rommel”s hoofdkwartier, echter, was reeds actie ondernomen. Om 22.00 uur werd hoog alarm bevolen voor alle troepen, maar alleen die van het 15de Leger, de divisies tussen de Orne en de Schelde. Het 7e leger op het stuk kust dat nu door de invasievloot wordt benaderd, kreeg geen enkele waarschuwing.” De invasie werd daar niet verwacht.

Het 7e Leger werd pas om 1.20 uur op 6 juni verrast door het bericht van het commando van het LXXXIVe Korps dat “sinds 0.30 uur parachutesprongen plaatsvonden in het gebied ten oosten van Caen oostkust Cotentin”. Om 2:40 uur kreeg de stafchef te horen: “Naar de mening van Ob. West is het geen grote operatie.”

Terwijl de Duitse radarstations ten noorden van de Seine ”mochten” doorwerken om de valse konvooien te melden, was de storing in Normandië van een zodanige omvang dat “De invasievloot pas werd ontdekt toen de voor Utah bestemde schepen hun ”transportsectie” [voor overbrenging naar kleine landingsvaartuigen] hadden bereikt op 12 mijl van de kust van het schiereiland Cotentin om 2.00 uur ”s nachts, en dan niet door radar maar door direct waarneembaar lawaai!”

Vervolgens werd het hoofdkwartier van Rundstedt overspoeld met rapporten, maar de bedrieglijke manoeuvres tussen Le Havre en Rouen waren nog niet aan het licht gebracht. “Om 4.00 uur ”s morgens, toen de situatie nog onduidelijk was, belde Blumentritt naar Jodl in Berchtesgaden om Hitler toestemming te vragen de 12e SS Panzer Divisie en de Panzer Lehr Divisie op te roepen voor actie tegen de landingen in Normandië. Jodl antwoordde dat de Führer de operationele reserve niet overhaast wilde inzetten.” Het 7e Leger meldde ook aan Rommel in de ochtendsituatie om 6.45 uur: “Het is mogelijk dat dit afleidingsaanvallen zijn.”

Door de catastrofale informatiesituatie was er tot de middag van 6 juni nauwelijks gecoördineerde actie op de grond mogelijk, en waren defensieve successen eerder toeval.

De geallieerde strijdkrachten werden tegengewerkt door een relatief kleine Duitse luchtmacht. Vroeg in de ochtend van de landing waren het twee Duitse gevechtsvliegtuigen, gevlogen door luitenant-kolonel Josef Priller en sergeant Heinz Wodarczyk, die de Geallieerde landingsmacht op het strand aanvielen met boordwapens. Rond 10:00 uur vielen twaalf Fw 190”s van I.JG 2 de landingsvloot aan met BR-21 lanceergranaten, waarbij één landingsschip werd geraakt. Veel vliegtuigen waren op 4 juni landinwaarts verplaatst, omdat de eerdere vliegvelden te bedreigd werden geacht. Sommige eenheden waren in de loop van de dag al naar de gevechtszone overgeplaatst. s Avonds vonden verschillende aanvallen van SG 4 met jachtbommenwerpers plaats op de Geallieerde landingsvloot en op voertuigen, waarbij twee voltreffers op landingsschepen werden gemeld. In de loop van D-Day hadden de Geallieerden een absoluut luchtoverwicht (→ Luchtoorlog tijdens Operatie Overlord).

“Hitlers bevel van 4.00 uur ”s morgens om het gebruik van de strategische pantserreserve te verbieden was bijna 12 uur van kracht en pas om 16.00 uur ”s middags hoorde het 7e Leger dat het onder hun bevel was geplaatst. Tegen die tijd was het voor een van deze divisies te laat om nog tussenbeide te komen in de slag om Caen. De door het weer veroorzaakte vertragingen werden gecompenseerd door de besluiteloosheid van de Duitse opperbevelhebbers, en toen X dag ten einde liep, hadden zij nog steeds het initiatief.”

Op de avond van 6 juni was het “de enige keer dat Hitler, v. Rundstedt en Rommel het eens waren: deze aanval was een afleidingsmanoeuvre om de Duitse reserves ten westen van de Seine vast te zetten en dan over te gaan tot een hoofdaanval bij Pas de Calais”. Zo werden, op enkele uitzonderingen na, voorlopig alleen de strijdkrachten op de grond ingezet om de invasie af te slaan.

Toen de eerste berichten over de invasie Duitsland bereikten, was de officiële reactie van de bevolking opluchting, zelfs vreugde. Men had het gevoel dat de vijand, nu binnen bereik, eindelijk beslissend kon worden verslagen. Anderen echter (b.v. aan het Oostfront, waar in de zomer van 1944 een totale ineenstorting van Legergroep Centrum plaatsvond) waren onder vier ogen van mening dat de oorlog, die na de catastrofe van Stalingrad toch al verloren was, nu (anderhalf jaar later) spoedig tot een einde zou komen. Hoe dan ook, in de dagen na de geallieerde invasie in Normandië verloor de hele bevolking plotseling het vertrouwen in de Atlantikwall, die door de nazi-propaganda sinds 1942 als onoverkomelijk was aangeprezen. Hetzelfde gebeurde later met andere “muren”, b.v. de Westwall.

Tijdens hun amfibische landingen in de Middellandse Zee hadden de Geallieerden ingezien dat op de stranden een goed doordachte organisatie nodig was om de bewegingen van schepen en voertuigen te coördineren en voorraden op te slaan of te gebruiken. Daarom stelden zij strandmeesters aan, met een Beach Naval Officer-in-Charge (NOIC) per landingssectie (Omaha, Utah Beach, enz.) om de bevoorrading te organiseren. De Geallieerden zorgden zelfs voor bakkers- en kapperskramen en andere voorzieningen op de stranden. Admiraal Ramsay zei later:

Om de aankomst en terugkeer van de bevoorradings- en konvooientreinen te coördineren, werden in elk gebied twee drijvende commandoposten gevestigd, die de naam Kapitein Zuidwaarts Vaart en Kapitein Noordwaarts Vaart kregen. Omaha Beach diende als havenfaciliteit na D-Day, terwijl de snelst mogelijke bouw van de twee Mulberrys slechts drie dagen na de landingen begon, eerst Mulberry B bij Arromanches en kort daarna Mulberry A op Omaha Beach bij ViervilleSaint-Laurent. Dit verzekerde de aanvoer van de Britse eilanden. Hoewel Mulberry A al op 19 juni door een zware storm was verwoest, konden op 31 oktober 628.000 ton voorraden, 40.000 voertuigen en 220.000 soldaten aan land worden gebracht.

Om een veilig bruggenhoofd te vestigen, moesten de dichtstbijzijnde steden worden veroverd en moest een consolidatie van de landingstroepen plaatsvinden. Tegelijkertijd moesten de stranden worden beschermd om de bevoorradingstransporten veilig aan land te brengen. Om deze redenen werden patrouilles en hele gevechtseenheden naar het achterland gestuurd om op te rukken en de steden te veroveren, maar de Duitsers probeerden dit te verhinderen. Als gevolg daarvan braken achter de stranden hevige gevechten uit. Zo probeerde de 12de SS Panzer Division “Hitler Youth” van 7 tot 8 juni de Canadese eenheden terug te dringen naar het strand, maar slaagde daar niet in.

Ook tijdens de Slag om Carentan (8 tot 15 juni) werd de Duitse weerstand definitief gebroken en Carentan door de Geallieerden ingenomen.

Lees ook: biografieen – Walt Disney

Offensief van de Sovjet-Unie

Het grote zomeroffensief van de Sovjet-Unie in het centrale gedeelte van het Oostfront, Operatie Bagration, dat begon op de derde verjaardag van de Duitse inval in de Sovjet-Unie, op 22 juni 1944, heeft de Duitse eenheden enorm verzwakt.

Door de geallieerde invasie in Normandië waren Duitse eenheden teruggetrokken van het Oostfront, waardoor er minder troepen beschikbaar waren aan de Duitse frontlinies in het Oosten. Vier Sovjet “fronten” (legergroepen), samen met meer dan 120 divisies en 2,15 miljoen soldaten, rukten op tegen de Duitse troepen van het 9de en 4de Leger en het 3de Panzer Leger, die met ongeveer 600.000 soldaten zwaar in de minderheid waren en slecht waren uitgerust.

Het Rode Leger profiteerde van zijn superioriteit en bereikte doorbraken langs de hele linie, waarin vervolgens tankwiggen oprukten. Operationeel was dit de eerste keer dat het de blitzkriegmethoden gebruikte die drie jaar eerder door de Duitsers tegen het land waren gebruikt. Dit werd vergemakkelijkt door de orders van Hitler om stand te houden en “bolwerken” te vormen in plaats van over te gaan op een mobiele verdediging. Dit resulteerde in omsingelingen en uiteindelijk de vernietiging van Heeresgruppe Mitte met drie Duitse legers (25 Duitse divisies in totaal).

Er volgde een Duitse terugtocht van 500 kilometer naar het westen, waar het front pas half augustus voor de grens van het Duitse Rijk tot stilstand kwam. Legergroep Noord werd afgesneden van alle landverbindingen, maar hield stand in Koerland tot de overgave in mei 1945. Volgens de laatste schattingen verloren de Duitsers meer dan 670.000 man in de operatie, die tot 19 augustus duurde, en het Rode Leger ongeveer 765.000 man. De verliezen van de Wehrmacht konden niet worden goedgemaakt, vooral omdat Duitsland op dat moment in een driegevecht was verwikkeld. Zo werd de aanvoer van Duitse troepen aan het invasiefront in Noord-Frankrijk steeds minder, wat de opmars van de Geallieerde troepen naar het oosten bevorderde.

Lees ook: biografieen – Sigmar Polke

Uitbreiding van het bruggenhoofd

Tegen 12 juni waren de Geallieerden erin geslaagd de bruggenhoofden over een lengte van ongeveer 100 km en een diepte van ongeveer 30 km landinwaarts met elkaar te verbinden. In slechts zeven dagen waren zij erin geslaagd 326.000 soldaten, 54.000 voertuigen en meer dan 100.000 ton oorlogsmateriaal aan land te brengen. Ondanks dit succes, liepen ze achter in hun overheersingsplannen. Zo was de inname van de stad Caen al gepland voor de dag van de landing. De opmars door het bocage terrein van het Cotentin schiereiland naar de steden in het binnenland, zoals Carentan (→ Slag om Carentan), en de belangrijke kanaalhaven Cherbourg bleek ook uiterst moeilijk. De heggen en loopgraven boden de Duitse verdedigers een uitstekende dekking. Het terrein was bijzonder geschikt voor sluipschutters.

Maar niet in de laatste plaats vanwege het geallieerde luchtoverwicht en de vernielde Franse spoorwegen, was de Duitse kant niet in staat om zo snel mogelijk extra eenheden naar het slagveld in Normandië te verplaatsen. Op 14 juni slaagde de 4de US Infanterie Divisie erin de voornaamste Duitse verdedigingslinie in het noorden te doorbreken ondanks sterke weerstand. In het westen vorderde het US VII Corps ook langzaam omdat ze de rivieren Merderet en Douve moesten oversteken. Intensieve geallieerde bombardementen op de Duitse stellingen stelden de Amerikanen in staat het Cotentin-schiereiland op 18 juni af te sluiten met een snelle opmars naar het westen. Op 20 juni trokken de Duitsers zich terug naar de stad Cherbourg, die in een vesting werd veranderd (→ Slag om Cherbourg).

Cherbourg onder vestingcommandant Karl-Wilhelm von Schlieben viel op 26 juni na hevig Amerikaans artillerievuur en hevige straatgevechten. De geallieerden beschikten nu ook over een diepwaterhaven, waardoor zij nog meer troepen en oorlogsmateriaal over zee konden aanvoeren.

De Slag om Normandië was tegen die tijd uiteengevallen in een aantal kleine veldslagen waarin geallieerde infanterie eenheden, ondersteund door artillerie, vast waren komen te zitten en zeer langzaam oprukten tegen de Duitse verdediging. Bijvoorbeeld, de VIII. US Corps leed meer dan 10.000 slachtoffers tussen 2 en 14 juli met een ruimtewinst van slechts elf kilometer.

Aangezien de Duitsers zich nog steeds op de oostelijke oever van de Orne bevonden en van daaruit Sword Beach beschoten met gemotoriseerde artillerie en granaatwerpers, werd de bevoorrading van de Geallieerden via dit stuk strand aanzienlijk bemoeilijkt. Het gebied ten oosten van de Orne was het landingsgebied geweest van de Britse 6e Luchtlandingsdivisie tijdens Operatie Tonga; zij waren er echter niet in geslaagd de sectie te veroveren of te behouden. Oorspronkelijk was het strandgedeelte voor dit gebied ook gepland als een geallieerd landingsstrand met de codenaam Band Beach, maar dit werd later terzijde geschoven. Naarmate de Duitse beschietingen nauwkeuriger werden en steeds meer schepen, landingsvaartuigen en voorraden verloren gingen, verlieten de Geallieerden op 1 juli 1944 Sword Beach, omdat het niet langer mogelijk was van daaruit op een zinvolle manier voorraden te bevoorraden.

Lees ook: biografieen – Bernd en Hilla Becher

Beveiliging van de bevoorrading

Meteen na de landing op 7 juni werd begonnen met de aanleg van de twee kunstmatige Mulberry-havens. Mulberry “A” zou door de Amerikanen worden gebouwd bij Vierville-sur-Mer (Omaha Beach) en Mulberry “B” (♁Locatie coördinaten: 49° 21′ 2″ N, 0° 38′ 22″ W

De inname van Caen (→ Slag om Caen) bleek veel moeilijker voor de geallieerde troepen van de Britten en Canadezen aan de oostkant van het bruggenhoofd van Normandië. Caen werd vastberaden verdedigd door sterke Duitse eenheden. Montgomery voerde daarom verschillende militaire operaties uit om de strategisch belangrijke stad in te nemen en het omliggende platteland te controleren. Controle over Caen en het omringende platteland zou de Geallieerden in staat hebben gesteld landingsbanen te bouwen voor bevoorradingsvliegtuigen, of het vliegveld bij Carpiquet te gebruiken.

Bovendien zou de oversteek van de Orne vergemakkelijkt zijn door de inname van de stad en haar bruggen. Ter verdediging brachten de Duitsers 150 zware en 250 middelzware tanks naar het gebied rond Caen. Dit, samen met af en toe ongunstige weersomstandigheden, maakte het voor de Geallieerden moeilijk om de stad in te nemen. Pas op 8 juli, meer dan een maand later dan gepland, werd het uiterst belangrijke vliegveld bij Carpiquet met succes veroverd. Dit bracht de frontlinie tot op minder dan een kilometer van de stad Caen. De volgende morgen trokken de Geallieerde troepen het noordelijke deel van Caen binnen, maar werden door sluipschutters tegengehouden toen zij verder oprukten. Pionier Arthur Wilkes beschreef de toestand van de stad als volgt: “Bergen puin, hoog In het oorlogsdagboek van het 1ste Bataljon King”s Own Scottish Borderers staat ook een aantekening voor 9 juli: “Er begon langzaam een opleving in de verlaten uitziende huizen toen de burgers zich realiseerden dat wij de stad hadden veroverd. Zij liepen met glazen en wijnflessen Het duurde nog ongeveer negen dagen voordat het zuidelijke en oostelijke deel van de stad, alsmede het gebied en de voorsteden ten zuiden en oosten van de stad, op 19 juli 1944 door de Britten en Canadezen werden veroverd.

Lees ook: biografieen – Karl Liebknecht

Uitbraak in de omgeving van Caen

De Geallieerden kregen echter een zware tegenslag te verwerken tijdens Operatie Goodwood, waarbij Montgomery met tanks de Duitse weerstand trachtte te breken en uit het gebied rond Caen te breken. Meer dan 430 Britse tanks werden vernietigd en de geallieerde troepen leden meer dan 5500 slachtoffers en moesten zich terugtrekken. De Duitsers konden hun belangrijkste posities behouden met een verlies van 109 tanks, wat hoog voor hen was omdat ze het moeilijk vonden om de verliezen te vervangen, in tegenstelling tot de Geallieerden. Tactisch was de operatie een nederlaag voor de Geallieerden, maar strategisch bereikte de operatie dat de Duitsers nu de hoofdaanval van de Geallieerden verdachten om nog meer in de Britse sector uit het bruggenhoofd te breken.

Operatie Lente om het plateau bij Cramesnil en La Bruyers en de stad Verrières ten zuidoosten van Caen te veroveren was één van de zwaarste verliezen van de Canadezen in de Tweede Wereldoorlog. De Canadezen verloren ongeveer 1500 man.

Op 25 juli hadden de Geallieerden slechts de D+5 lijn bereikt, d.w.z. dat zij posities innamen die zij volgens de planning van Overlord reeds op 11 juni hadden willen bereiken. Dit legde een fout bloot in de geallieerde planning voor de dagen na de invasie. Zij waren zo in beslag genomen door de problemen van de invasie zelf, dat een adequaat concept voor de uitbreiding van het bruggenhoofd ontbrak. Vooral de tactische problemen aan het front in het westen van het invasiegebied, met het 1ste Amerikaanse Leger, waren niet op deze manier verwacht.

Lees ook: biografieen – John Lennon

Uitbraak in de Amerikaanse sector en omsingeling van de Wehrmacht eenheden

Na de verovering van Saint-Lô (→ Slag om Saint-Lô) trachtten de VS daarom op 25 juli tegelijk met de andere geallieerde opmars uit hun bruggenhoofdsector te breken (→ Operatie Cobra), wat in de daaropvolgende dagen in het westen leidde tot de uitbraak van het schiereiland Cotentin bij Avranches.

Op 30 juli voerde het Amerikaanse leger een hergroepering en herschikking van zijn eenheden in Normandië uit. Er werd een nieuw leger gevormd met het 3e Amerikaanse Leger onder het bevel van Generaal George S. Patton, dat samen met het 1e Amerikaanse Leger, nu onder bevel van Generaal Courtney Hodges, onder het bevel van Bradley”s 12e Legergroep werd geplaatst. Tegelijkertijd werd het 1ste Canadese Leger onder Generaal Henry Crerar toegewezen aan Generaal Sir Bernard Montgomery”s 21ste Legergroep.

Het onvoorziene grote succes van Operatie Cobra leidde op 4 augustus tot een planwijziging van de Geallieerden, die een verdere opmars naar het westen, naar de Atlantische havens, uitstelden ten gunste van een snelle opmars naar de Loire en de Seine en slechts een deel van het 3e Amerikaanse Leger stuurden, het VIII Korps onder Lt. US Corps onder Luitenant Generaal Troy H. Middleton, in Bretagne. Cobra markeerde duidelijk de verschuiving van positionele naar mobiele oorlogsvoering en was het begin van de achtervolging van de Duitse legers door Noord-Frankrijk, die uiteindelijk leidde tot hun omsingeling in de Cauldron van Falaise.

Verrassend genoeg viel de brug bij Pontaubault over de Sélune kort voor het einde van Operatie Cobra onbeschadigd in handen van de Amerikanen, zodat Patton er in slaagde om binnen slechts drie dagen zeven complete divisies met ongeveer 100.000 soldaten en 10.000 voertuigen over de brug naar Oost-Bretagne te leiden. Met de opmars van de VIII. US Corps van het 3e Amerikaanse Leger naar Bretagne (→ Slag om Bretagne), slaagden de Amerikanen erin de belangrijke Atlantische havens van Saint-Malo en Brest van de Duitse bezetters in te nemen en ze te gebruiken voor de bevoorrading van de geallieerde troepen in Noord-Frankrijk. Lorient en Saint-Nazaire werden voor lange tijd omsingeld. Bovendien kon worden voorkomen dat de daar gelegerde troepen onder de bevelhebber van de Duitse eenheden in Bretagne, generaal Wilhelm Fahrmbacher, de Geallieerden in de rug zouden steken bij hun opmars naar Duitsland.

Op 6 augustus lanceerden de Duitsers onder aanvoering van OB West, Generalfeldmarschall Günther von Kluge, een tegenaanval bij Mortain (→ Unternehmen Lüttich). Vele kleine en verspreide elementen van de 6de US Panzer Divisie werden op weg naar Mortain tussen de rivieren Sée en Sélune verjaagd. Rond het middaguur echter greep de duidelijk superieure Geallieerde luchtmacht in en bracht de opmars tot stilstand. In de nacht van 8 augustus besloot von Kluge de aanval voorlopig te staken, omdat delen van het 3de Amerikaanse Leger in het gebied tussen Laval en Le Mans waren getrokken en een bedreiging vormden voor de Duitse zuidflank. Hitler reageerde hierop uiterst verontwaardigd en dreigde von Kluge van zijn commando te ontheffen, hetgeen hij vervolgens op 17 augustus deed met de benoeming van Walter Model tot de nieuwe OB-West.

Half augustus vond bij Falaise en Argentan (→ Kessel von Falaise) een beslissende slag plaats tussen de geallieerden en de Duitsers. De Geallieerden waren in staat de Duitse eenheden zo ernstig te verzwakken dat zij niet in staat waren zich van deze nederlaag te herstellen.

Lees ook: geschiedenis – Keizerrijk Oostenrijk

Voorwaarts naar de Seine

Pas tijdens de geallieerde opmars naar de Seine van 21 tot 25 augustus werd het gebied ten oosten van de Orne veroverd, waar Sword Beach ongeveer een maand eerder door de Duitse artillerie was beschoten en daarom moest worden verlaten. De Britse 6e Airborne Divisie rukte van 17 tot 27 augustus 40 mijl op naar Pont Audemer, terwijl ook aan het hele front successen werden geboekt. Sword Beach werd echter niet opnieuw geactiveerd, omdat een voldoende aantal havens reeds onder Geallieerde controle was.

De Duitse Wehrmacht verloor 45.000 man in de gevechten in Normandië alleen al op 6 juni, op 15 juli was het aantal opgelopen tot 97.000 doden en gewonden, eind juli tot 114.000 man en 41.000 gevangenen, en aan het eind van de gevechten rond Falaise op 21 augustus waren in totaal 240.000 man geallieerde krijgsgevangenen. De Wehrmacht verloor 1500 tanks en aanvalsgeweren, 3500 kanonnen en 20.000 voertuigen. De Geallieerden schatten hun verliezen tot 21 augustus op 209.672 man, waaronder 36.976 gesneuvelden.

Aangezien er nu nauwelijks nog Duitse weerstand was, konden de geallieerden Parijs op 25 augustus bevrijden (→ Slag om Parijs). Het oorspronkelijke plan was om de stad te omzeilen en haar pas later te veroveren. Vooral de Parijse bevolking verwachtte echter dat de stad zou worden veroverd. Er waren rellen geweest in Parijs, waarbij Franse verzetsstrijders van de Résistance enkele straten en gebouwen innamen, waaronder het stadhuis. Op de avond van 24 augustus gaf generaal-majoor Jacques-Philippe Leclerc de Hauteclocque opdracht aan een kleine gepantserde colonne van de Franse 2e Pantserdivisie om de stad binnen te trekken en op te rukken naar het stadhuis. Tegen 10 uur in de ochtend van 25 augustus waren de divisie van Leclerc en de 4e US Infantry Division in de stad. Op 26 augustus komt Charles de Gaulle, leider van de “Forces françaises libres” (FFL) en het “Comité français de la Libération nationale” (Frans Comité voor de nationale bevrijding), het Ministerie van Oorlog binnen in de Rue Saint-Dominique. Charles de Gaulle sprak vervolgens het Parijse volk toe vanaf het balkon van het Hôtel de Ville. Hij vormde een voorlopige nieuwe Franse regering op 9 september.

De hardnekkige voorwaartse verdediging – tot stand gebracht door Hitler”s principe van “vechten voor elke meter grond” – resulteerde in het “leegbloeden” van de Duitse eenheden door gebrek aan voorraden. Zo leidde Montgomery”s strategie om de sterke Duitse pantserdivisies bijna volledig aan de oostkant van het strandhoofd vast te houden – tegenover de Britse en Canadese troepen – tot de geplande doorbraak van de Amerikanen aan de westkant vanaf 25 juli.

Aan de kant van de Duitse leiding veroorzaakte de moordaanslag van 20 juli een verslechtering van de situatie, aangezien Hitlers “woedereactie” tegen alle “samenzweerders” niet alleen zijn tijdbudget verspilde, maar hij ook nauwelijks in staat was de actuele ontwikkelingen op rationele wijze te volgen. Zijn manie om tot in detail in te grijpen in troepenbewegingen of deze van tevoren te bepalen, leidde tot rampzalige bevelen – zoals de tegenaanval van Mortain, die door commandanten ter plaatse als een doodvonnis werd opgevat. Generaal Paul Hausser, bijvoorbeeld, protesteerde tegen het bevel om de 9de Panzer Divisie terug te trekken van het bedreigde Le Mans naar Mortain: “Aangezien het geheel een gesloten gevechtsactie vormt, zou het terugtrekken van de 9de Pz Div. op het moment dat sterke vijandelijke Pz. troepen in de flank oprukken, een doodvonnis zijn”. Pz. troepen in de flank aanvallen, zou de doodsteek betekenen, niet alleen voor het leger, maar voor het hele Westerse Leger.” Kluges” laconieke antwoord was: “De Führer heeft het bevolen.”

Bovendien werd veldmaarschalk von Kluge steeds onzekerder door de voortdurende angst dat zijn connecties met verzetskringen aan het licht zouden komen, en hij vertrouwde zichzelf niet langer om Hitlers bevelen tegen te spreken.Nadat v. Kluge op 15 augustus het grootste deel van de dag onbereikbaar was geweest voor Hitler (volgens zijn verslag was hij onder artillerievuur gekomen en hadden jachtbommenwerpers zijn radiowagen vernield), was hij het grootste deel van de dag niet in staat Hitler te bereiken. Nadat v. Kluge op 15 augustus het grootste deel van de dag onbereikbaar was geweest voor Hitler (volgens zijn zeggen was hij onder artillerievuur gekomen en hadden jachtbommenwerpers zijn radiowagen vernield, waarna hij het grootste deel van de dag in een loopgraaf had doorgebracht), beschuldigde Hitler hem van poging tot contact met de vijand en onthefte hem van zijn commando. Daarna stuurde hij Model naar het Westelijk Front als de nieuwe opperbevelhebber.

Lees ook: geschiedenis – Concordaat van 15 juli 1801

Veldmaarschalk Walter Model in het oorlogstoneel

Model werd door Hitler opgeroepen van het Russische front op de ochtend van 16 augustus. De volgende dag arriveerde hij in Normandië en nam von Kluge”s commando over als OB West en commandant van Legergroep B.

Het was een “wanhopige situatie waarmee Model, als de nieuwe opperbevelhebber West, op de eerste dag werd geconfronteerd: In de ketel van Falaise, terwijl bommen en granaten hen genadeloos in elkaar sloegen, verdrongen zich honderdduizend Duitse troepen, de overblijfselen van 15 divisies en verspreid over nog eens een dozijn formaties.” Er waren nog twee smalle uitgangen, die vanuit de lucht en van beide kanten onder vuur lagen.

“Het was een geluk voor de Duitsers dat ze in Model een opperbevelhebber hadden gekregen die niet bang was om het tegen Hitler op te nemen.

Luitenant-generaal Hans Speidel, een tegenstander van Hitler en chef-staf van Legergroep B, zei op 17 augustus tegen de veldmaarschalk (die hij van vroeger kende) toen Model aankwam op het hoofdkwartier van de legergroep in het kasteel van La Roche-Guyon: “Het beste zou zijn een regeling te treffen met de geallieerden in het Westen om de vrije hand te krijgen in het Oosten. Model stemde toe, was even stil en zei toen: ”O, laat dat politieke gedoe maar zitten. Zijn taak was om zoveel mogelijk van zijn soldaten uit Normandië te krijgen.

Lees ook: gevechten – Beleg van Jeruzalem (1099)

Karakteriseringen Modellen

De beschrijving van de acties van veldmaarschalk Model zijn grotendeels consistent.

“Model ging met Hitler om op een manier die bijna niemand anders zou hebben gedurfd, en weigerde zelfs orders uit te voeren die hij niet goedkeurde.” Model stelde Hitler slechts op de hoogte van zijn beslissingen – zoals bijvoorbeeld even later: “Het bruggenhoofd ten zuiden van de Seine zal zo lang mogelijk worden vastgehouden met het doel de oevers te verleggen en de vijandelijke troepen te binden. Het bruggenhoofd ten zuiden van de Seine zal zo lang mogelijk worden vastgehouden. Pas als de nadelen groter zijn dan de voordelen, zal het worden ingetrokken”.

Hij “bracht het Russische winteroffensief tegen de Baltische staten tot staan in 1943”. In het voorjaar van 1944, toen Zjoekov Polen binnendrong, “herstelde hij de uiterst kritieke situatie bij Lemberg, en in juli, toen de Russen Warschau naderden, bracht hij het Rode Leger opnieuw tot stilstand.

Tegen Model wordt ingebracht dat hij na de moordaanslag van 20 juli op Hitler onmiddellijk heeft gereageerd met een “telegram van toewijding” aan de Führer. Dit wordt vaak gezien als bewijs dat hij een man was die nauw verbonden was met het fascisme. Maar het spreekt meer voor het feit dat Model geen moeilijkheden wilde met deze zaak en – zoals altijd – gewoon pragmatisch reageerde. Hij had genoeg te doen aan het front. Met dit telegram moet de zaak geregeld zijn.

Vervolgens beschermde Model consequent bedreigde officieren in zijn entourage en deed ook een goed woordje voor Generalfeldmarschall von Kluge bij Hitler op 16 augustus. Hij waarschuwde later generaal Graf von Schwerin (die commandant was van de 116e Panzer Divisie in Normandië) en liet hem vervolgens – toen Himmler zijn arrestatie beval – zelf ”tijdelijk arresteren” totdat het gevaar geweken was.

Lees ook: biografieen – Amedeo Modigliani

Van Falaise naar de Seine

In de ketel van Falaise gaf hij onmiddellijk “zonder overleg met de Führer, Hausser het bevel over alle omsingelde troepen en beval hem zich terug te trekken van de Orne en een nieuw front te vormen bij de Dives”. Hij gebruikte de overgebleven pantsergroepen in en buiten de omsingeling voor de tegenaanval en liet een groter aantal Duitse eenheden alsnog ontsnappen. Het belangrijkste is dat ook een aanzienlijk aantal leiders van de troepen aan gevangenneming is ontsnapt.

Er restte Model en zijn staf niet veel anders dan te redden wat er nog te redden viel. Dit was alleen mogelijk via de benedenloop van de Seine. De Amerikaanse 2e Panzer Divisie probeerde de terugtrekkende troepen van de rivieroever af te snijden door vanuit Verneuil naar het noorden op te rukken, maar “stuitte op 24 augustus bij Elbeuf op sterke tegenstand van gepantserde troepen die Rouen en de talrijke veerboten verderop in de rivier beschermden”. De Duitsers hielden Elbeuf twee dagen in handen, vochten een bekwame achterhoedegevecht tegen de Britten en Canadezen die vanuit het westen naderden, en voorkwamen zo dat de terugtocht een nederlaag werd.”

Slecht weer maakte het moeilijk voor de Geallieerden om de Luftwaffe in te zetten, maar “volgens generaal Dietrich, die de terugtocht leidde, was de oversteek van de Seine bijna even verwoestend in termen van materiële verliezen als de Kessel van Falaise””.

Reeds bij het begin van de gevechten rond Elbeuf op 24 augustus had Model “Hitler aangekondigd: ”Voor de Linie Somme-Marne zijn in totaal 4 A.O.K., 12 Gen.-Kdos. en minstens 30-35 Div. vooraan nodig. Bovendien moeten, naar analogie van wat nu aan het Oostfront wordt gedaan, naast de Somme-Marne-linie ook andere achteropstellingen, tot en met de Westwal, worden overwogen en voorbereid”.

Het moet Model duidelijk zijn geweest dat Hitler onmogelijk aan deze eis kon voldoen, en hij maakte van de situatie gebruik om duidelijk te maken dat er nu niets anders opzat dan zich terug te trekken en de veelbesproken “achterste stellingen” op te bouwen.

Op 29 augustus volgde een telex aan Jodl, 24:00, over de toestand van de Wehrmacht in het Westen:

“Volgens dit waren de Panzer en Panzergrenadier divisies die in Normandië hadden gevochten gemiddeld ”5 tot 10 tanks elk” sterk. Uit deze 11 divisies kon hij 11 gevechtsgroepen op regimentssterkte vormen, maar alleen als hij onmiddellijke vervangingen van manschappen en materieel kreeg. Uit de restanten van de 16 infanteriedivisies die over de Seine waren gebracht, kon hij 4 divisies samenstellen, maar deze niet uitrusten. Model wees er verder op dat “de noodzakelijke interventievoorraden van aanvalsgeweren en andere zware Paks volledig ontbreken””.

Tot 31 augustus had Hitler, in de overtuiging dat de geallieerden bij de Somme-Marne-linie konden worden tegengehouden, niets gedaan om de Westmuur in staat van verdediging te brengen,” maar toen, “was er volgens generaal Walter Warlimont, de plaatsvervanger van Jodl, heel wat beroering en opwinding in het OKW voordat men erachter kwam wie de sleutels in handen had!

“Op 4 september meldde Model aan het hoofdkwartier van de Führer dat de lijn Antwerpen – Albertkanaal – Maas – Westwal – Frans-Luxemburgse grens, indien Legergroep B deze zou willen houden, bezet moest worden door 25 verse Inf.-Div. en ondersteund door een voldoende gepantserde reserve van 5-6 Pz.-Div.” “Anders staat de poort naar West-Duitsland open.”

Lees ook: belangrijke_gebeurtenissen – Culturele Revolutie

Algemene situatie aan het front in de nazomer van 1944

Tegen de tijd van de laatste gevechten in Normandië was de situatie voor Hitler en de Wehrmacht op alle fronten dramatisch verslechterd: medio augustus had het Rode Leger zijn zomeroffensief tot diep in de Baltische staten en tot aan de Oost-Pruisische grens, in Zuid-Polen tot aan de Vistula en de olievelden van de Karpaten doorgevoerd. Hier werden alle snelle reserves ingezet. In nauwelijks twee weken tijd hadden de Russen twee legers van Hitler overrompeld en bijna vernietigd, hem drie bondgenoten ontnomen (Finland, Roemenië, Bulgarije), hem beroofd van zijn voornaamste bron van aardolie, de noordgrens van Roemenië bereikt en de controle over de beneden-Donau verworven. In het noorden, iets later, stonden ze voor Warschau en Riga.

Vanuit Griekenland moesten de Duitse troepen een moeilijke terugtocht uitvoeren. Alleen het feit dat de geallieerde invasie in de Provence vanaf 15 augustus weinig veranderde aan de strategische situatie – Churchill had tevergeefs aangedrongen op een landing in het noorden van de Adriatische Zee – en dat het front in Noord-Italië niet langer werd bedreigd, bracht Hitler enige verlichting.

Lees ook: mythologie-nl – Dionysos (mythologie)

Geallieerde opmars in september 1944

Al in augustus kon het geallieerde hoofdkwartier SHAEF reageren op de nieuwe situatie in West-Europa: de verwachte volledige ineenstorting van het Duitse front maakte nieuwe planning mogelijk, en Montgomery stelde voor het Ruhrgebied in te nemen na een directe, geconcentreerde aanval door Noord-Frankrijk, België en Nederland. Montgomery deed dit voorstel op 17 augustus aan Bradley, die ermee akkoord leek te gaan, maar op 19 augustus Eisenhower”s scepticisme meldde. Pas op 23 augustus kreeg Montgomery de gelegenheid om de achterstallige beslissing rechtstreeks met Eisenhower te bespreken:

Montgomery probeerde wel de uitvoerbaarheid van zijn plan aan te tonen met de geforceerde opmars van de Brits-Canadese 21ste Legergroep, die leidde tot de inname van Amiens op 31 augustus, de overschrijding van de Belgische grens op 2 september, de bezetting van Brussel op 3 september en de haven van Antwerpen slechts één dag later. Aangezien Patton echter de andere helft van de voorraden ontving om via Reims op te rukken naar Metz, ontbrak het beide ondernemingen aan de kracht voor een snel succes.Hitler kon Patton tegenwerken met troepen die in Italië waren vrijgekomen en Montgomery beschikte niet over voldoende troepen voor de luchtlandingsoperatie bij Nijmegen en Arnhem.

Lees ook: biografieen – Cesare Borgia

Retraite

“Op 23 augustus vaardigde Hitler het tweede van zijn hatelijke bevelen tegen de Franse hoofdstad uit: Parijs moest worden vastgehouden en desnoods in een ”veld van puinhopen” worden veranderd. Model gaf het bevel door en trok zich er daarna niets meer van aan. “Zijn baas Speidel en generaal von Choltitz regelden de niet-naleving van het beruchte ”bevel van de Führer” in stille overeenstemming met elkaar. “Zoals zijn plicht was, vroeg hij een krijgsraad aan tegen Choltitz, maar dicteerde “vreemde steekwoorden aan de IIa, kolonel Freyberg, voor de rechtvaardiging. In ieder geval is er nooit een veroordeling geweest.”

“Parijs was het draaipunt voor het 1e leger van generaal Kurt von der Chevallerie, dat terugkeerde uit zuidwest Frankrijk”. In plaats van te proberen deze troepen te gebruiken om Parijs te verdedigen, verlegde Model ze naar het oosten.

“Hij wist heel goed dat hij nooit de troepen zou krijgen (door Hitler gevraagd op 4 september). Hij wees er nadrukkelijk op dat het nu alleen nog mogelijk was de geallieerde opmars voor de nadering van het Reich te stoppen. Model werd geholpen door het feit dat, met de aanvoerlijnen vanaf de Normandische kust zwaar overbelast, de Amerikaanse pantserdivisies moesten stoppen wegens een acuut gebrek aan brandstof. Model gebruikte het uitstel om zijn eenheden te consolideren.”

Model slaagde erin de geallieerde luchtlanding – Operatie Market Garden – nabij Arnhem af te slaan, de bevoorradingshaven van de Geallieerden in Antwerpen verder te blokkeren, het grootste deel van het 15de Leger terug te leiden over de Westerschelde en een gesloten verdedigingslinie op te zetten.

De oorlog kon in 1944 niet meer worden beëindigd voor de Geallieerden.

Lees ook: biografieen – Maria I van Schotland

Gevolgen van Hitler”s beslissingen

Het was de verdienste van Model dat hij, met “realiteitszin”, erin slaagde het grootste deel van Frankrijk zo snel mogelijk te ontruimen, de Duitse troepen, de trossen en het vele personeel van de bezettingsautoriteiten op een redelijk eensgezinde manier terug te brengen. Hij had Hitler doen inzien dat een hernieuwde strijd om “elke meter grond” hopeloos was en ondermijnde diens neiging tot “vasthouden” en de vernietiging die dit onvermijdelijk met zich mee zou brengen.

In Wilmot”s visie, waren het Hitler”s slechte beslissingen…

– die leidde tot de bijna volledige vernietiging van het Duitse westelijke leger en een defensief front aan de Seine en een strijd om Parijs en zelfs een verdediging aan de Somme en de Marne onmogelijk maakte.

Er was geen mogelijkheid meer om Parijs te laten “branden”.

Hitlers tactische leiding, die door zijn eigen commandanten als buiten de werkelijkheid staand werd erkend, had tot gevolg dat – met uitzondering van het landingsgebied in Normandië en de latere gevechtszones in Elzas-Lotharingen – Frankrijk de omvangrijke verwoestingen bespaard bleven die een passende defensieve strategie vanuit Duits gezichtspunt met zich mee zou hebben gebracht.

Lees ook: biografieen – Frédéric Passy

Marine oorlogsvoering

Voor Operatie Overlord stelden de Geallieerden een groot aantal schepen samen – zeven slagschepen, twee monitoren, drieëntwintig kruisers, drie kanonneerboten, 105 torpedobootjagers en 1073 kleinere oorlogsschepen – die de Duitse formaties op de stranden moesten uitputten en hun stellingen tijdens de landing of kort daarvoor moesten vernietigen. Bovendien moesten zij bescherming bieden aan de gehele invasievloot en de bevoorradingstransporten.

De Amerikaanse kapitein Anthony Duke herinnerde zich de geallieerde Armada:

De operationele mogelijkheden van de Duitse Kriegsmarine tegen de Geallieerde landoperaties waren beperkt (→ Situatie van de Duitse strijdkrachten in Normandië in 1944). In juni 1944 had de Kriegsmarine geen grote oppervlakte-eenheden op haar bases in Frankrijk. Bovendien werden de toegangen tot het Kanaal beschermd door sterke geallieerde formaties oorlogsschepen, en hadden de geallieerden ook het luchtoverwicht over het Kanaal (→ Luchtoorlog tijdens Operatie Overlord). Het was dus duidelijk dat de Kriegsmarine geen kans had om de Geallieerde aanvoerlijnen over het Kanaal te onderbreken, maar desondanks werden eenheden van de Kriegsmarine op deze onderneming afgestuurd, die vanuit het oogpunt van vandaag zinloos is.

Op 6 juni 1944 had de Kriegsmarine slechts vijf torpedoboten, 39 speedboten – waarvan er vijf niet operationeel waren – 163 mijnenvegers en mijnenvegers, 57 voorpostenboten (oorlogsvisboten) en 42 artillerieveerboten in het gehele Kanaalgebied. Bovendien waren er vijf torpedobootjagers, één torpedoboot, 146 mijnenvegers en 59 voorpostenboten gestationeerd op de Atlantische kust tussen Brest en Bayonne. In het centrale kanaal – waar de geallieerde invasie plaatsvond – beschikten zij echter slechts over vier torpedoboten, vijftien speedboten, negen voorpostenboten en zes artillerieveerboten.

Bij de gevechten vielen aan beide zijden veel slachtoffers. De meeste gevechten gingen tussen Duitse speedboten en Britse motortorpedoboten; de Duitsers gebruikten echter hun vijf torpedobootjagers, wat niet tot enig succes leidde.

Lees ook: biografieen – Trajanus

Logistiek van de landing en de herovering

De Geallieerden slaagden er bijvoorbeeld in kunstmatige havens aan te leggen – de zogenaamde Mulberrys – en de haven van Cherbourg, die belangrijk was voor de bevoorrading, in te nemen, waardoor belangrijke bevoorradingsposities werden veiliggesteld. Een van de belangrijkste voorraden was brandstof. Om dit in Normandië te brengen, werd Operatie Pluto (Pipe-Lines Under The Ocean) gelanceerd. Bij het begin van de operatie werd brandstof rechtstreeks van voor de kust liggende tankers aan land gepompt en in de voertuigen getankt. Toen Port-en-Bessin door de Geallieerden was veroverd, werden daar de eerste brandstofdepots gebouwd. Op dat moment was de aanleg van de eerste onderwaterpijpleiding al in volle gang. Het werd in augustus in Cherbourg in gebruik genomen. Anderen volgden later in Pas-de-Calais. In totaal werden 21 brandstofpijpleidingen door het Kanaal gelegd. Tot april 1945 stroomde er dagelijks 3100 ton brandstof doorheen naar de bevoorradingsbases in Normandië. Dit stelde de Geallieerden in staat hun eenheden op het land te ondersteunen en hen te helpen het bruggenhoofd uit te breiden.

Lees ook: gevechten – Slag bij Plataeae

Luchtoorlog

De luchtoorlog tijdens Operatie Overlord – samen met de Slag om Engeland, de vliegdekschepen in de Pacific en de strategische luchtoorlog tegen het Duitse Rijk – is een van de belangrijkste luchtgevechten van de Tweede Wereldoorlog. De landing van de Geallieerden in Normandië werd mede mogelijk gemaakt door de suprematie van de Geallieerden in de lucht.

Vóór D-Day bombardeerden de Geallieerden Duitse aanvoerlijnen en artilleriebatterijen en voorzagen delen van het Franse Verzet vanuit de lucht van munitie en uitrusting.

Tijdens D-Day stelden Geallieerde jagers het luchtruim boven het landingsgebied veilig, terwijl bomsquadrons Duitse stellingen in het achterland bombardeerden. Tegelijkertijd zochten Geallieerde gevechtsvliegtuigen op zee naar Duitse onderzeeërs en bombardeerden deze om de Armada en de bevoorradingsschepen niet in gevaar te brengen. Aangezien de Duitsers tot juni 1944 grotendeels nog geloofden in een landing bij Pas-de-Calais (→ Duitse situatie in Normandië in 1944), konden zij de Geallieerden op D-Day slechts met enkele gevechtsvliegtuigen en jachtbommenwerpers tegenwerken. De meeste vliegtuigen waren verder landinwaarts verplaatst om ze te beschermen tegen laagvliegende aanvallen en bommen, en moesten nu opnieuw worden ingezet.

Na D-Day ondersteunden de Geallieerden hun offensieven op de grond met geconcentreerde bombardementen, maar daarbij verwoestten zij ook het platteland en de steden en doodden vele Franse burgers. Een Welshe soldaat zei over de bomsquadrons die in de lucht verschenen tijdens de Slag om Caen:

Bovendien zochten geallieerde gevechtsvliegtuigen in Normandië naar Duitse troepenformaties en bestookten die om een treffen met de landmacht te voorkomen. Aangezien de Duitsers aanvankelijk geen nuttige verkenningsvluchten konden uitvoeren, hadden zij weinig in te brengen tegen het geallieerde luchtoverwicht.

Eind augustus 1944, toen de Falaise Cauldron werd opgebroken, bedroegen de geallieerde verliezen 499 vliegtuigen en 16.674 bemanningen. Daarentegen verloor de Duitse Luftwaffe 1522 gevechtsvliegtuigen. De verliesratio van gevechtsvliegtuigen in directe luchtgevechten was 3:1 in het voordeel van de Geallieerden; het verliespercentage per sortie voor de Duitse luchtmacht was dus zes maal hoger dan voor de Geallieerden. Terwijl de Geallieerden in staat waren hun materiële verliezen te compenseren via intacte aanvoerroutes, bleef het verlies voor de Duitse Luftwaffe grotendeels onvervangbaar.

Zowel aan Duitse als aan geallieerde zijde werd de op handen zijnde invasie begeleid door propaganda en door – meestal propagandistisch gekleurde – persberichten. De Duitsers van hun kant waren vol vertrouwen dat de invasie goed voor hen zou verlopen, zoals blijkt uit de volgende uittreksels uit toespraken van de Duitse minister van Propaganda, Joseph Goebbels. Zo zei Goebbels in een toespraak op 5 juni 1943 in het Berlijnse Sportpalast:

Op 4 juni 1944 hield Goebbels vervolgens nog een toespraak in Neurenberg op een grote bijeenkomst ter gelegenheid van de districtsconventie van het stadsdistrict Neurenberg van de NSDAP:

De voorzorgsmaatregelen werden ook in Duitse tijdschriften hoog geprezen. De Atlantikwall werd vaak op heroïsche wijze afgebeeld, bijvoorbeeld op de omslag van het Duitse weekblad Das Reich, waarop een standvastige Duitse soldaat stond afgebeeld met een schild waarop “Atlantikwall” stond en waartegen een machteloze Brit aan rende. Ook andere kranten gaven een luguber commentaar, zoals de Brusselse krant van 13 april 1944:

De geallieerde opperbevelhebber Dwight D. Eisenhower daarentegen was vol vertrouwen dat de geallieerden de overwinning zouden behalen. Dit is wat hij zei in zijn toespraak voor D-Day:

De Duitsers berichtten overwegend positief over de invasie en propageerden dat de vijand zware verliezen zou worden toegebracht. Zo meldde een Duitse redacteur instructies over hoe om te gaan met berichten van de geallieerde invasie:

De propaganda verwees echter niet alleen naar de soldaten of bevolkingsgroepen van de partijen, maar ook naar de respectieve vijand. Zo garandeerden de Geallieerden een comfortabel en veilig leven aan Duitse soldaten die zich vrijwillig zouden overgeven. Deze boodschappen werden via folders verspreid. Zo vlogen de eerste geallieerde vliegtuigen op 5 of 6 juni 1944 boven het luchtruim van Normandië om folders te droppen, en pas daarna werden de vliegtuigen gevolgd door de parachutisten aan boord. De pamfletten waren geschreven in de taal van de respectievelijke vijand. In sommige gevallen werden de bevelen echter ook gedrukt in de taal van degene die de folders uitdeelde, ten einde de gevangenen een comfortabele behandeling te garanderen. Naast garanties en dergelijke voor de soldaten, bevatten deze pamfletten soms ook bomwaarschuwingen e.d. voor de burgerbevolking. De Geallieerden dropten verscheidene miljoenen exemplaren van deze pamfletten.

Er werden ook magazijnen uit de lucht gedropt achter de vijandelijke linies. Zo lieten de Geallieerden vanaf 25 april 1944 elke dag een nieuw nummer van de krant “Nachrichten für die Truppe” (Nieuws voor de Troepen) vallen, dat aanvankelijk twee, later vier bladzijden telde en onder meer nieuws over de militaire situatie bevatte. Deze campagne werd ontwikkeld door een gecombineerde Amerikaanse en Britse staf voor operatie Overlord. Naast dit blad hebben de Britten en Amerikanen ook de tijdschriften “Frontpost” en “Frontbrief” geproduceerd.

Volgens het boek Overlord van Max Hastings was de meest effectieve methode van deze propaganda echter het door de Britten gerunde radiostation Radio Calais, dat bijna de helft van het Duitse leger bereikte. Volgens Hastings luisterden de Duitsers aandachtig naar mededelingen van de Geallieerden over gevangen genomen Duitse soldaten die over de radio werden voorgelezen.

Met hun “wonderwapens”, zoals de V1 of V2, probeerden de Duitsers zowel de Duitse bevolking te overtuigen van de mogelijkheid om de oorlog nog te winnen als de Britse bevolking te demoraliseren door Londen neer te schieten.

De Geallieerde troepen hielden ook van de warmbloedige stem van Mildred Elizabeth Sisk Gillars, die bekend werd als propagandiste voor de Groot-Duitse Radio, Radio Berlijn onder het pseudoniem Axis Sally. Haar meest beruchte radiofilm, getiteld Vision of Invasion, bestond uit het spelen van een Amerikaanse moeder die haar zoon had verloren in het Kanaal op 11 mei 1944, vlak voor de geplande invasie in Normandië. De stem van een omroeper vatte het samen met de woorden: De D van D-Day staat voor onheil… ramp… dood… nederlaag… Duinkerke of Dieppe.

Lees ook: biografieen – Pjotr Kropotkin

Slachtoffers

Door de omstandigheden voor de burgerbevolking in Normandië (artillerievuur en bombardementen) was het aantal burgerslachtoffers bijzonder hoog. Om aan de bommen en granaten te ontkomen, zochten de mensen beschutting in kelders, grotten, groeven en loopgraven, bedekt met bundels brandhout.

Enkele duizenden inwoners vluchtten naar het zuiden langs wegen en paden die regelmatig gebombardeerd werden. Onder hen waren mannen, vrouwen en kinderen, ook oude en zieke mensen, die de tocht te voet, met karren en soms met hun koeien ondernamen. Sommigen deden dat spontaan om de gevechten te ontvluchten, terwijl anderen orders van het Duitse leger kregen om hun huizen te verlaten. De vluchtelingen trokken soms alleen en soms in konvooien naar het zuiden, meestal via routes die door het Vichy-regime waren uitgestippeld.

De meeste burgerslachtoffers vielen als gevolg van geallieerde luchtbombardementen die tot doel hadden wegen te vernietigen om Duitse bevoorrading tegen te houden. Vóór de bombardementen werden folders gedropt om de bevolking te waarschuwen. De dodelijkste aanvallen vonden plaats op de avond van 6 juni en in de nacht van 6 op 7 juni, waarbij de steden Lisieux, Pont-l”Évêque, Caen, Argentan, Flers, Condé-sur-Noireau, Vire, Saint-Lô en Coutances gedeeltelijk werden verwoest. Meer dan 3000 mensen werden gedood. In de volgende dagen verwoestten bommen ook L”Aigle, Avranches, Valognes, Vimoutiers, Falaise en Alençon. De luchtaanvallen namen daarna af, hoewel kleinere steden en dorpen zoals Aunay-sur-Odon en Evrecy nog steeds zwaar gebombardeerd werden.

Nog veel meer inwoners kwamen om door geallieerd artillerievuur en beschietingen vanuit zee (→ zeeoorlog tijdens Operatie Overlord). Zo werden vele steden en dorpen aan de landingsstranden verwoest en vele inwoners gedood. Alexander McKee zei het volgende over het bombardement van de stad Caen (→ Slag om Caen) op 7 juli:

Toen de stad Caen op 9 juli door de Britten en Canadezen werd veroverd, waren veel inwoners van Caen dood of dakloos. De pionier Arthur Wilkes beschreef de toestand van de stad als volgt: “Bergen puin, hoog

Verschillende inwoners werden door de Duitsers gedood, hetzij wegens verzetsdaden, hetzij omdat zij weigerden bevelen op te volgen (alleen al voor Neder-Normandië waren dat er 650). Zo werden op D-Day veel van de gevangenen in de gevangenis van Caen geëxecuteerd. Op 10 juni 1944 vond het zogenaamde bloedbad van Oradour plaats, waarbij het dorp Oradour-sur-Glane als represaille tegen partizanenactiviteiten werd verwoest en de inwoners werden vermoord (cf. bloedbad van Oradour). Bij het bloedbad kwamen 642 mensen om, van wie er nog slechts 52 konden worden geïdentificeerd. Onder de doden waren 207 kinderen en 254 vrouwen. Slechts zes inwoners overleefden het bloedbad.

Zelfs maanden na de gevechten werden grote aantallen inwoners van Normandië – boeren, zeelieden en vaak kinderen – nog het slachtoffer van mijnen en verkeerd afgeworpen bommen.

In totaal verloren ongeveer 20.000 inwoners van Normandië het leven – aanzienlijk meer dan het aantal gesneuvelde Britse en Canadese soldaten (ca. 16.000) en ongeveer evenveel als het aantal Amerikaanse slachtoffers (ca. 21.000). Grotere aantallen burgerslachtoffers zijn te vinden in de omgeving van Caen, dat bijzonder zwaar werd getroffen door zware gevechten tijdens de Slag om Caen. Alleen al in Caen werden 1989 burgers gedood, tegen slechts 72 in de voorsteden en omliggende dorpen.

Lees ook: biografieen – Hellenisme

Reactie

De officiële naoorlogse opvatting is dat toen de geallieerden in de steden van Normandië aankwamen, zij feestvierden met vlaggen, en delen van de bevolking gingen zelfs gekleed in de kleuren van de Union Jack. De geallieerden werden begroet met flessen wijn en open wijnkelders, terwijl de laatsten op hun beurt chocolade, tabak en kauwgom aan de inwoners van de steden gaven. Bijvoorbeeld, in het oorlogsdagboek van het 1ste Bataljon King”s Own Scottish Borderers, staat een aantekening voor 9 juli:

Nadat de stad Parijs (→ Slag om Parijs) op 25 augustus 1944 onder geallieerd gezag was gekomen, hield Charles de Gaulle op 26 augustus een triomftocht en sprak vervolgens de Parijse bevolking toe vanaf het balkon van het stadhuis. Dit werd op dezelfde dag gevolgd door een Franse overwinningsparade over de Champs-Élysées. Een boekhandelaar uit Parijs, Jean Galtier-Boissiére, beschreef de taferelen in Parijs op 25 augustus 1944 als volgt:

In feite was de ontvangst van de geallieerde soldaten in Normandië kouder, omdat de Franse bevolking door bombardementen, plunderingen en seksuele aanrandingen door geallieerde soldaten werd herinnerd aan de verschrikkingen van de oorlog.

Tijdens Operatie Overlord hebben zowel de Duitsers als de Geallieerden oorlogsmisdaden begaan, hoewel die van de Amerikanen, Canadezen en Britten pas onlangs aan het licht zijn gekomen door het onderzoek van de Britse historicus Antony Beevor, voornamelijk gebaseerd op ooggetuigenverslagen. Aan beide zijden werden krijgsgevangenen gedood, hetzij enige tijd nadat zij reeds gevangen waren genomen, hetzij toen de soldaten duidelijk op het punt stonden zich over te geven. Dat het hier niet om spontane acties of reacties op hevige, met verliezen gepaard gaande gevechten ging, blijkt uit het verifieerbare bestaan van overeenkomstige bevelen om geen gevangenen te nemen. Geallieerde soldaten schoten bijvoorbeeld op Duitse gevangenen wanneer hun eigen snelle opmars zou zijn vertraagd door de noodzakelijke evacuatie van de gevangenen. Bovendien doodden Duitse soldaten volgens Beevor gewonden en medisch personeel, terwijl geallieerde piloten vanuit de lucht Duitse ambulances bestookten. De volgende eenheden waren voornamelijk betrokken bij dergelijke misdaden: Aan de Duitse kant de 12e SS Panzer Division “Hitlerjugend” en, omgekeerd, de Canadezen die tegen hen vochten; alleen al in de eerste dagen werden 187 Canadese gevangenen gedood, waaronder 18 in de nacht van 7 op 8 juni tijdens de slachting in de Abbaye d”Ardenne bij Caen. Aan Amerikaanse zijde worden verschillende incidenten gemeld van de 101e en 82e Airborne Divisies, waarvan de parachutisten bijzonder zware gevechten moesten doorstaan op de allereerste dag; zo werden 30 gevangen genomen leden van de Wehrmacht doodgeschoten bij Audouville-la-Hubert op D-Day.

Bovendien werden in de loop van Operatie Overlord verscheidene bloedbaden onder de Franse burgerbevolking aangericht onder het mom van “bestrijding van terroristen” door leden van de volgende Waffen SS-divisies: 1. SS Panzer Division “Leibstandarte SS Adolf Hitler”, 2e SS Panzer Division “Das Reich”, 12e SS Panzer Division “Hitlerjugend” (waaronder SS Panzer Grenadier Regiment 26), 17e SS Panzer Grenadier Division “Götz von Berlichingen.” Volgens Beevor kwamen bij de 26 ergste slachtingen in Frankrijk in 1944 in totaal 1904 mensen om het leven, waaronder 642 alleen al (het dorp werd bijna volledig verwoest. Nog in augustus doodden SS-ers op de terugtocht honderden burgers in Buchères bij Troyes, in Maillé, en in Tavaux en Plomion. Met het oog op de naderende Duitse nederlaag vermoordde de Gestapo 600 leden van het verzet die reeds in de gevangenis zaten.

De voormalige SS-Standartenführer Kurt Meyer rapporteert als volgt over de behandeling van Duitse krijgsgevangenen door Canadese troepen:

Meyer zou toen hebben bevolen: “Wat zullen we met deze gevangenen doen? Ze eten gewoon onze rantsoenen op. In de toekomst zullen er geen gevangenen meer worden genomen.”

De Canadese compagniescommandant en majoor Jacques D. Dextraze bevestigde Meyer”s beschuldigingen na de oorlog:

Het exacte aantal soldaten dat tijdens Operatie Overlord sneuvelde, kan niet worden gereconstrueerd. Nog vóór D-Day – tussen april en mei 1944 – verloren de Geallieerden bijna 12.000 man en meer dan 2.000 vliegtuigen. Sinds D-Day hadden de Geallieerden ongeveer 53.700 slachtoffers geleden (37.000 landstrijdkrachten en 16.714 luchtstrijdkrachten), 18.000 vermisten en 155.000 gewonden, de Duitsers 200.000 doden, vermisten en gewonden en nog eens 200.000 krijgsgevangenen. Van de Geallieerden liggen er in Normandië in totaal 32.807 gesneuvelden in oorlogsgraven begraven, tegen 77.866 voor de Duitsers. De Franse burgerslachtoffers bedroegen ongeveer 20.000 mensen.

Operatie Overlord was relatief succesvol voor de Geallieerden, waardoor zij hun bruggenhoofd in Normandië konden uitbreiden en een stevige basis konden leggen voor een verdere opmars naar het oosten richting Duitsland. Bovendien hielp hun tweede landing in Zuid-Frankrijk, Operatie Dragoon, de Geallieerden Frankrijk te veroveren en krachtiger op te rukken.

Door de enorme overvloed aan materieel en het absolute luchtoverwicht konden de Duitse troepenopeenhopingen op elk moment worden verpletterd, waardoor de Geallieerden na het einde van Operatie Overlord vrij snel vooruitgang boekten. Hoewel zij bij hun snelle opmars naar de Duitse Westmuur hun bevoorradingslijnen overbelastten, slaagden zij er vooral in de brandstof die zij nodig hadden in grote hoeveelheden aan te voeren door nieuwe, snelle bevoorradingsroutes (→ Rode Bal Express) aan te leggen. Brussel viel al op 3 september 1944, en Antwerpen werd de volgende dag bezet.

Om de haven van Antwerpen te kunnen gebruiken, schakelden de Canadese troepen in oktober de Duitse stellingen op de in de Scheldemonding liggende eilanden Zuid-Beveland en Walcheren uit. De belangrijke slag bij de monding van de Schelde duurde meer dan een maand, daarna was de weg vrij voor de Geallieerde bevoorrading.

Op 21 oktober veroverden de geallieerden na hevige gevechten Aken, de eerste Duitse stad. Verder naar het zuiden, op 22 november 1944, bereikten Amerikaanse troepen Metz en Straatsburg. In december probeerden de Duitsers de overhand te krijgen in het westen met het Ardennenoffensief. De operationele doelstelling om de geallieerde linies te splitsen en in een breed front op te rukken naar België mislukte echter in dezelfde mate als het benutten van de daaruit voortvloeiende gedwongen herschikking van de geallieerde strijdkrachten in het kader van Operatie Nordwind, die in januari 1945 werd uitgevoerd.

De westelijke geallieerde troepen rukten verder op in Duitsland en ontmoetten op 25 april Sovjettroepen bij Torgau aan de Elbe (de laatste invloedssfeer van de Duitsers spleet nu in tweeën. Op 26 april viel Bremen in handen van de Britten, die verder noordoostwaarts trokken. Kort na elkaar namen zij Lübeck in (waarschijnlijk ook om te voorkomen dat het Rode Leger zou oprukken tot in Sleeswijk-Holstein. Nadat Eisenhower op het operationele hoofdkwartier van SHAEF in Reims het verzoek om een afzonderlijke wapenstilstand met de westelijke geallieerden had afgewezen, ondertekende de Duitse kolonel-generaal Alfred Jodl, daartoe vooraf gemachtigd door de laatste rijkspresident Karl Dönitz, in de ochtenduren van 6 mei 1945 de onvoorwaardelijke totale overgave van alle Duitse troepen, die op 8 mei om 23.01 uur Centraal Europese Tijd van kracht werd.

Na het einde van de oorlog werden op het voormalige operatiegebied in Noord-Frankrijk vele begraafplaatsen, gedenktekens en musea geopend om de gevallenen, de overlevenden en ook de gebeurtenissen te herdenken.

De bekendste begraafplaats en gedenkplaats is de Amerikaanse militaire begraafplaats in Colleville-sur-Mer. Daarnaast zijn er in Normandië nog vele andere begraafplaatsen en gedenktekens voor Britten, Canadezen, Australiërs en Nieuw-Zeelanders, van wie sommigen ook op gemeenschappelijke plaatsen zijn begraven. De graven van Duitse soldaten zijn samengebracht op de oorlogsbegraafplaats in La Cambe en in Saint-Désir-de-Lisieux.

De stranden van de operatie zijn met hun codenamen aangegeven op kaarten en straatnaamborden, en veel van de bunkers staan nog overeind. Een groot aantal straten is genoemd naar de eenheden die er in de buurt vochten of naar commandanten, terwijl bustes, gedenktekens en in sommige gevallen musea zijn opgericht op plaatsen zoals de Pegasusbrug.

Een van de beroemdste gedenktekens is de rotsnaald bij Pointe du Hoc, ongeveer tien kilometer ten westen van het Amerikaanse gedenkteken op Omaha Beach. Het is bedoeld om de rangers te herdenken die daar sneuvelden en om latere generaties te herinneren aan wat er op D-Day gebeurde.

Het Musée de la paix (Vredesmuseum) in Caen werd gebouwd op initiatief van het plaatselijke stadsbestuur en geopend in 1988. Er zijn nog vele andere musea verspreid over heel Normandië, waarvan sommige zelfs in heel kleine stadjes liggen.

Overblijfselen van een van de twee oorspronkelijke kunstmatige havens liggen nog steeds voor de kust bij Arromanches. In Sainte-Mère-Église herinnert een parachutistenpop op de kerktoren aan de inzet van deze eenheid. Op Juno Beach bouwden de Canadezen het Juno Beach Information Centre in Courseulles-sur-Mer, terwijl de Amerikanen hun “National D-Day Museum” bouwden in de Verenigde Staten in New Orleans (nu het National World War II Museum geheten).

Op 6 juni van elk jaar herdenkt de Amerikaanse striptekenaar en Tweede Wereldoorlog-veteraan Charles M. Schulz (1922-2000) zijn kameraden die in Normandië zijn gesneuveld met zijn cartoon The Peanuts.

Sommige van de boeken zijn zowel in het Duits als in het Engels en ook in andere talen verkrijgbaar. In het Duits gepubliceerde boeken worden uitsluitend onder “In het Duits” vermeld. Specifieke literatuur over de landingen op de stranden of over afzonderlijke operaties enz. is te vinden in de desbetreffende artikelen.

Lees ook: biografieen – Paul Cézanne

Meertalig

Bronnen

1. Operation Overlord
2. Operatie Overlord