Slag bij Antietam

Dimitris Stamatios | januari 12, 2023

Samenvatting

De Slag bij Antietam (ænˈti təm), ook bekend als de Slag bij Sharpsburg, vooral in de zuidelijke staten, was de beslissende slag van de Geconfedereerde Maryland Campagne tijdens de Amerikaanse Burgeroorlog. Het vond plaats op 17 september 1862 langs de Antietam rivier bij de stad Sharpsburg, Maryland.

Het wordt beschouwd als de belangrijkste slag in het oostelijke theater van de oorlog in 1862. Na de mislukking van de Schiereilandcampagne van de Unie en de overwinning van de Geconfedereerden in de Tweede Slag bij Bull Run, had generaal Robert E. Lee het leger van Noord-Virginia voor het eerst naar noordelijk gebied geleid in de Maryland-campagne. Daar werd het opnieuw tegengewerkt door het leger van de Potomac onder generaal-majoor George B. McClellan. Bij toeval kreeg McClellan vóór de slag Lee”s gedetailleerde operationele plannen in handen, die de kwetsbaarheid van de vijand aantoonden. Hij miste echter verschillende kansen om het voordeel te benutten.

Hoewel de troepen van McClellan uiteindelijk toch in staat waren de Geconfedereerden met zware verliezen tot een tijdelijke terugtocht te dwingen, bracht de Slag bij Antietam dus geen beslissing over het oostelijke oorlogstoneel, maar wordt beschouwd als een gemiste kans voor de Unie om het leger van Noord-Virginia een verpletterende slag toe te brengen en de Burgeroorlog vroegtijdig te beëindigen. Het was de slag van één dag met het hoogste aantal slachtoffers van de hele Burgeroorlog. Vanwege de ongeveer 3600 slachtoffers en de totale verliezen van ongeveer 23.000 man staat 17 september 1862 ook bekend als de “bloedigste dag in de Amerikaanse geschiedenis”.

Tegelijkertijd betekende het resultaat een strategische overwinning voor de Unie, aangezien het door vooraanstaande historici wordt beschouwd als een van de belangrijkste politieke keerpunten van de oorlog. Want ook al was het militaire succes van de Unietroepen uiteindelijk beperkt, de duur gekochte overwinning opende voor Lincoln niettemin de mogelijkheid om vanuit een sterke positie zijn Emancipatie Proclamatie af te kondigen om de slaven in de zuidelijke staten te bevrijden, ondermijnde de inspanningen van Groot-Brittannië en Frankrijk om via onderhandelingen vrede te bewerkstelligen met een consensuele verdeling van de Verenigde Staten, en hielp Lincolns Republikeinse Partij om een dreigende nederlaag bij de congresverkiezingen in de herfst van 1862 af te wenden.

Bij Antietam werden de gevolgen van een slag in de Burgeroorlog voor het eerst gedetailleerd fotografisch gedocumenteerd. Alexander Gardners foto”s van dode soldaten schokten veel kijkers en leidden tot een realistischer beoordeling van de tot dan toe geïdealiseerde gebeurtenissen op de slagvelden.

Lees ook: biografieen – Nikolaj Karamzin

Militaire situatie aan het begin van het jaar

In het tweede kalenderjaar van de Amerikaanse Burgeroorlog bleef een groot deel van de inspanningen van de Unie (Noord) in het belangrijke oorlogstoneel in het Oosten gericht op de verovering en bezetting van Richmond. De val van de hoofdstad, die hemelsbreed slechts 160 kilometer van Washington in Virginia lag, zou, zo hoopte men in het Noorden, een verpletterende slag toebrengen aan de Confederatie (zuidelijke staten), de regering van de confederale president Jefferson Davis ten val brengen en de afscheiding van het Zuiden, die als een “opstand” werd beschouwd, ongeldig maken. Om deze oorlogsdoelen te bereiken moest de Unie echter in het offensief gaan, terwijl de Geconfedereerden zich konden beperken tot het verdedigen van hun eigen grondgebied.

Een obstakel op weg naar Richmond was een reeks kleinere en grotere rivieren die parallel liepen aan de grens van Virginia met de hoofdstad van de confederatie. De eerste pogingen om Richmond te veroveren waren het jaar daarvoor mislukt met nederlagen van de Unie in de eerste slag bij Bull Run (21 juli 1861) en in de slag bij Balls Bluff aan de Potomac (21 oktober 1861). Sindsdien was het Confederale leger van generaal Joseph E. Johnston, staande tussen Manassas en Centreville, in staat geweest het numeriek enorm superieure leger van de Unie van de Potomac af te houden van enige opmars in Virginia. Het resultaat was een patstelling die het Noorden meer stoorde dan het Zuiden.

Generaal-majoor George B. McClellan, opperbevelhebber van het leger van de Potomac, had tussen de zomer van 1861 en het begin van 1862 zijn organisatietalent getoond door een verslagen leger te veranderen in een goed gestructureerd leger met hernieuwd zelfvertrouwen. De pers had hem daarom verheven tot de status van “jonge Napoleon”. In feite was hij een uitsteller en perfectionist die risico”s uit de weg ging en – zelfs tegenover duidelijk inferieure eenheden – voortdurend aandrong op verdere versterking van zijn eigen troepen en betere voorbereidingen vóór hun inzet. McClellan had de neiging de numerieke sterkte van de vijand te overschatten (vaak vele malen meer) en de misrekening te gebruiken om zijn gebrek aan initiatief te rechtvaardigen. Dit maakte hem kwetsbaar voor aanvallen van politieke tegenstanders, die hem er soms zelfs van beschuldigden te sympathiseren met de Zuidelijke zaak. Onder zijn troepen was de charismatische generaal niettemin zeer populair.

Als korte opperbevelhebber van het Amerikaanse leger in de winter van 1861, bereikte McClellan…

De poging van verschillende confederale legers om een verdere opmars van de Unie in Tennessee tegen te houden, eindigde in een nederlaag in de Slag bij Shiloh (6-7 april), de slag met de zwaarste verliezen van de Burgeroorlog tot nu toe. De legers van de Unie veroverden vervolgens Corinth, een spoorwegknooppunt in het noorden van Mississippi (30 april). De val van confederale stellingen en steden langs de Mississippi zoals Island No. 10 (7 april), New Orleans (24 april), Baton Rouge (9 mei) en Natchez (12 mei) completeerde de reeks militaire successen van de Unie in de winter en het voorjaar van 1862.

Deze ontwikkeling deed de teleurstellingen van 1861 vergeten en hernieuwde de hoop uit het begin van de Burgeroorlog dat de Zuidelijke opstand binnen enkele weken beëindigd kon worden. Tegelijkertijd namen de stemmen van de pessimisten in de zuidelijke staten toe. Vice-president Stephens verklaarde al in februari 1862: “De Confederatie is verloren.”

Lees ook: beschavingen – Narvacultuur

Schiereiland Campagne en Tweede Slag om Bull Run

Aangespoord door president Abraham Lincoln van de Unie om het offensief in te zetten, bedacht generaal McClellan begin 1862 een plan om Johnston”s veronderstelde superieure troepenmacht en Virginia”s stromende wateren te omzeilen. Daartoe moest zijn leger per schip over de Chesapeake Bay naar de oostkust van de staat worden vervoerd en van daaruit oprukken naar de hoofdstad van de Confederatie. Lincoln stemde in met het plan, hoewel hij liever had gezien dat McClellan het leger van Johnston dat bij Washington op Bull Run stond, zou aanvallen in plaats van rechtstreeks tegen Richmond op te trekken.

De campagne van McClellan begon op 17 maart met de landing van de eerste eenheden van het 120.000 man sterke Leger van de Potomac op de punt van het schiereiland Virginia, ongeveer 100 kilometer van Richmond. De opmars van de Unie kwam echter snel tot stilstand met het maandenlange beleg van Yorktown (vanaf 5 april). Dit gaf Johnston ruim de tijd om zijn leger, nu het Noord-Virginia leger genoemd, terug te trekken om Richmond te beschermen. Pas na een overwinning van de Unie bij Williamsburg (5 mei) kon het leger van de Potomac verder oprukken. Richmond leek nu ernstig bedreigd. Johnston”s poging om McClellan te stoppen met een aanval op acht kilometer van de stad mislukte door de onbesliste uitkomst van de Slag bij Seven Pines (31 mei-1 juni), waarbij Johnston bovendien ernstig gewond raakte.

Het opperbevel van het leger van Noord Virginia ging nu over naar generaal Robert E. Lee. Hij was sinds maart 1862 militair adviseur van president Davis en had meegewerkt aan de Shenandoah-campagne van generaal-majoor Thomas “Stonewall” Jackson, die in 1862 de eerste belangrijke successen van de Confederatie had opgeleverd. McClellan verwachtte dat Lee een defensieve houding zou aannemen, maar hij besloot het leger van de Unie aan te vallen. Bijna alle gevechten in de daaropvolgende Zevendaagse Slag (25 juni-1 juli) kwamen voort uit aanvallen van de numeriek in de minderheid zijnde Geconfedereerden. Hoewel Lee”s complexe aanvalsplannen meestal mislukten en zijn leger zware verliezen leed, was McClellan onder de indruk van het variantenoffensief van de vijand. Hij trok zijn troepen terug naar de James River, waar ze de rest van juli inactief bleven.

McClellan eiste versterkingen van Washington om de tegenaanval in te zetten tegen het veronderstelde 200.000 man sterke leger van Noord-Virginia – een drievoudige overschatting van de omvang ervan. Terwijl hij zijn eisen bleef opvoeren, beval een verontruste Henry Wager Halleck, de nieuwe opperbevelhebber van het Amerikaanse leger, begin augustus een terugtrekking van het schiereiland. McClellan moest zijn Potomac-leger, dat nog 90.000 man telde, zo snel mogelijk verenigen met het 40.000 man sterke leger van Virginia onder generaal-majoor John Pope, dat ondertussen was opgerukt naar het noorden van Virginia. Lincoln had de nieuwe grote troepenmacht van de Unie pas in juni gevormd en aan de Potomac laten inzetten omdat hij vond dat de stad Washington onvoldoende beschermd was door de campagne van McClellan. De aarzelende McClellan wist niet zeker of hij of Pope het gecombineerde leger zou leiden. Daarom hoopte hij in het geheim op een nederlaag van zijn rivaal tegen verschillende divisies die Lee had gestuurd om het leger van Virginia onder het bevel van Jackson te bestrijden. McClellan nam ondertussen de tijd om zijn eigen leger terug te sturen.

Jackson boekte een eerste succes tegen een deel van Pope”s troepen bij de Slag om Cedar Mountain op 9 augustus. Met de terugtrekking van McClellan”s leger in het vooruitzicht, liet Lee 22.000 man achter om Richmond te verdedigen en snelde naar Jackson”s hulp met de rest van het Noord-Virginia leger. Hij was vastbesloten Pope met zijn totaal van 55.000 man in de strijd te lokken voordat diens leger in Virginia zich kon verenigen met het gehele leger van de Potomac.

Gestuurd door Lee om de bevoorradingslijnen van de Unie te verstoren, plunderden en vernietigden Jacksons divisies op 27 augustus een groot kamp van de Unie bij Manassas Junction. Pope besloot nu, met de verwachte versterking van vier divisies van het Army of the Potomac en twee divisies teruggetrokken uit North Carolina, Jackson te confronteren voordat deze zijn troepen kon herenigen met die van Lee. Echter, niet in het minst door Pope”s verwarde bevel over eenheden van drie legers die nooit samen hadden gevochten, leden de troepen van de Unie een vernederende nederlaag in de Tweede Slag bij Bull Run (28-30 augustus) en werden ze gedwongen zich terug te trekken door Maryland naar Washington. Ondanks Hallecks orders tot het tegendeel had McClellan voorkomen dat verdere parate divisies van het leger van de Potomac Pope te hulp kwamen.

Lees ook: biografieen – Simone Martini

“Harde” oorlogsvoering en slavenbevrijding

De ommekeer in de militaire situatie tussen maart en augustus 1862 was dramatisch. Terwijl de Unie in het voorjaar had gehoopt de oorlog snel te kunnen beëindigen, hadden beide grote eenheden van de Unie in het oostelijke oorlogstoneel in de zomer zware nederlagen geleden. De mislukking van de campagne op het schiereiland werd herhaaldelijk vergeleken met Napoleons fiasco in Rusland. De Unie kreeg in de zomer van 1862 ook tegenslagen in het westelijke oorlogstoneel, hoewel deze niet zo ingrijpend waren. Bovendien dreigde het onder zijn nieuwe opperbevelhebber Lee versterkte leger van Noord-Virginia voor het eerst op te rukken naar de noordelijke staten en zelfs Washington, Baltimore of Philadelphia aan te vallen. Terwijl in de zuidelijke staten, na maanden van grotendeels deprimerend nieuws van het slagveld, een nieuw vertrouwen heerste, veranderde in de staten van de Unie de zekerheid van de overwinning in verbazing, soms in paniek.

In het Noorden namen de binnenlandse politieke tegenstellingen toe, deels omdat er in het najaar verkiezingen voor het Congres waren. De “oorlogsdemocraten”, d.w.z. de leden van de Democratische Partij die de oorlog in principe goedkeurden maar de houding van de regerende Republikeinen als te onverzettelijk bekritiseerden, bevonden zich in een lastig parket. Ze vielen Lincoln aan omdat McClellan, zelf een Democraat, de gevraagde versterkingen niet had ontvangen. Van hun kant trokken veel Republikeinen en kranten die hen steunden, zoals de New York Times, McClellans beschrijving van het machtsevenwicht op het schiereiland in twijfel. Ze beschuldigden de opperbevelhebber van het leger van de Potomac van een gebrek aan wil om te vechten, van een te milde behandeling van de burgerbevolking in Virginia of zelfs van verraad gezien zijn gedrag tegenover Pope. De kritiek werd gedeeld door enkele leidende officieren van het leger van de Potomac.

Hoewel president Lincoln diep verontwaardigd was over McClellans passiviteit sinds de Zevendaagse Slag, weerstond hij oproepen van zijn kabinet om de generaal te ontslaan of zelfs voor een oorlogstribunaal te brengen. In plaats daarvan vroeg hij begin september aan McClellan om het leger van de Potomac te blijven leiden, verenigd met de troepen van de afgezette Pope, en de stad Washington te beschermen tegen de gevreesde belegering door Lee. Lincoln beantwoordde felle tegenstand van zijn ministers met de woorden: “McClellan heeft het leger aan zijn kant we moeten de middelen gebruiken die we hebben.”

De twijfels over McClellans loyaliteit waren overdreven, maar hij keurde in feite de harde oorlogskoers van de radicale Republikeinen af, die hij ervan verdacht een te grote invloed te hebben op de verachte Lincoln. Zoals bijna alle Democraten was McClellan vooral tegen het ombuigen van de oorlog voor de eenheid van het land in een strijd tegen de slavernij in de zuidelijke staten. Met zijn hulp verspreidden aanhangers van de generaal geruchten dat effectief militair leiderschap en dus een vroege overwinning met weinig slachtoffers en zonder vernedering van de Geconfedereerden gesaboteerd zou worden door mannen als minister van Oorlog Edwin M. Stanton, totdat de meer radicale oorlogsdoelen in de publieke opinie afdwingbaar waren.

Persoonlijk zag Lincoln slavernij als een moreel kwaad. In zijn eerste ambtsjaar had hij zich echter verzet tegen de eisen van prominente abolitionisten en individuele partijvrienden om de bevrijding van de slaven in het Zuiden tot oorlogsdoel te maken. De president vreesde vooral dat dit zou leiden tot de afscheiding van de vier slavenstaten die trouw waren gebleven aan de Unie, de grensstaten Maryland, Delaware, Kentucky en Missouri. Anderzijds speelde de exploitatie van slavenarbeid een belangrijke rol in de oorlogseconomie van het Zuiden. Al vroeg was de praktijk om weggelopen of gevangen slaven uit de zuidelijke staten te behandelen als oorlogsbuit die niet aan hun “eigenaars” hoefde te worden teruggegeven, ingeburgerd in het leger van de Unie. Het door Republikeinen gedomineerde Congres had deze procedure gezegend met een wet op 13 maart 1862.

In de loop van de zomer van 1862 raakte Lincoln ervan overtuigd dat de oude Unie van slaven en niet-slavenstaten niet kon worden hersteld door de versterking van het confederale verzet. De definitieve afschaffing van de slavernij moest de basis vormen van een nieuwe Unie en de zuidelijke staten moesten met alle mogelijke middelen gedwongen worden dit te accepteren, inclusief een hardere behandeling van de burgerbevolking. Door van koers te veranderen was de president vastbesloten tegengestelde adviezen van militaire leiders als McClellan en van vertegenwoordigers van de slavenstaten van de Unie (die hij probeerde over te halen de slavernij vrijwillig op te geven) te negeren.

Op 22 juli kondigde Lincoln aan zijn verbaasde kabinet aan dat hij had besloten een proclamatie uit te vaardigen over de emancipatie van slaven in de Geconfedereerde staten (maar niet in de staten van de Unie), gebaseerd op zijn rechten als opperbevelhebber in oorlogstijd. Bijna alle ministers steunden de koerswijziging, maar minister van Buitenlandse Zaken William H. Seward waarschuwde voor de mogelijke diplomatieke gevolgen. In Europa werd gespeculeerd dat de Unie, gezien de recente tegenslagen, al haar hoop zou moeten vestigen op een opstand van de slaven in de zuidelijke staten. Daarom zou een Emancipatieproclamatie vóór een grote militaire overwinning van de Unie gezien kunnen worden als “de laatste maatregel van een uitgeputte regering, een schreeuw om hulp, onze laatste schreeuw in de aftocht”.

Gezien Sewards waarschuwing besloot Lincoln de Emancipatieproclamatie voorlopig uit te stellen. Alleen de overwinning van de Slag bij Antietam twee maanden later gaf de gelegenheid om het te publiceren.

Lees ook: biografieen – E.E. Cummings

Dreiging van diplomatieke erkenning van de Confederatie

De recente nederlagen van de Unie dreigden in de zomer en herfst van 1862 ernstige gevolgen te hebben voor de buitenlandse politiek van de VS.

Vanaf het begin van de Burgeroorlog hoopte de Confederatie op erkenning van haar onafhankelijkheid door de grote Europese mogendheden Groot-Brittannië en Frankrijk en zelfs op hun latere militaire interventie ten gunste van het Zuiden. De textielindustrie van beide landen, die officieel hun neutraliteit hadden verklaard, was afhankelijk van katoenimport uit de zuidelijke staten en de Confederalen organiseerden al vroeg een unilateraal exportembargo om economische druk uit te oefenen op de Europeanen. In Groot-Brittannië voelden veel leiders zich verbonden met de “aristocratische” levensstijl van de plantage-eigenaren in het Zuiden, maar zagen de slaveneconomie als een smet die erkenning in de weg stond. Aan de andere kant werd erop gewezen dat zelfs de Unie de afschaffing van de slavernij niet officieel tot een doel in oorlogstijd had gemaakt, zodat dit geen verplichte voorwaarde was voor het aanknopen van diplomatieke betrekkingen met de Confederatie.

Europa was sceptisch over het vermogen van de Unie om het uitgestrekte grondgebied van de zuidelijke staten militair te onderwerpen, maar schuwde het om in een vroeg stadium partij te kiezen. Hoewel keizer Napoleon III van meet af aan geneigd was tot erkenning, wilde hij in dit opzicht alleen in overleg met de Britse regering handelen. In Londen liet premier Palmerston echter al in 1861 weten dat de Confederatie alleen erkenning kon verwachten als zij haar levensvatbaarheid had bewezen door overwinningen op de slagvelden. Charles Francis Adams, Lincolns ambassadeur in Londen, waarschuwde zijn regering herhaaldelijk voor de dramatische gevolgen die zouden kunnen voortvloeien uit verdere nederlagen van de Unie.

Door de verergerende katoencrisis en de successen van Jackson en Lee in de Shenandoah vallei en bij Richmond werd in de zomer van 1862 in Europa opnieuw opgeroepen tot erkenning van de zuidelijke staten. President Lincoln, die het westelijke oorlogstoneel belangrijker vond dan het oostelijke, uitte zijn ongenoegen over wat hij zag als een vertekend beeld van de oorlogssituatie in het buitenland.

In een debat op 17 juli kon het Britse parlement alleen door een interventie van de premier worden afgehouden van een oproep tot een vredesakkoord op basis van een verdeling van de VS. Palmerston zelf veranderde echter kort daarna zijn standpunt. Op 6 augustus schreef hij aan koningin Victoria dat Groot-Brittannië spoedig een wapenstilstand moest voorstellen. Op 24 september (voordat het nieuws van de Slag bij Antietam Londen had bereikt) kwam hij met minister van Buitenlandse Zaken John Russell overeen om in oktober een vredesinitiatief tussen Noord en Zuid te lanceren, in overleg met Frankrijk. Als Washington dit afwees, zou Londen eenzijdig de Confederatie erkennen.

Lees ook: biografieen – Driemogendhedenpact

Motieven en uitgangspunt

Na de Tweede Slag bij Bull Run bood het door oorlog verscheurde Noord-Virginia geen middelen om de zegevierende Confederale troepen voor langere tijd te ondersteunen. Generaal Lee”s enige opties waren om zijn leger terug te trekken naar de Shenandoah Valley of het binnenland van Virginia, of om het over de Potomac naar Uniegebied in Maryland te leiden. In een brief aan Jefferson Davis op 3 september 1862 pleitte Lee voor de laatste optie en, in de vaste verwachting van een positieve reactie van de president, begon hij de volgende dag met zijn leger aan de oversteek van de grensrivier. Hoe langer de oorlog duurde, meende Lee, hoe meer de structurele voordelen van de Unie, zoals een grotere bevolking en de aanwezigheid van moderne industrie, zouden gaan meespelen. Daarom moest het Confederale leger een beslissende slag slaan voor het te laat was.

Lee wist dat politici en kranten in Virginia er lang voor hadden gepleit de oorlog naar het Noorden te brengen. Naast het psychologische aspect van het aantonen van de levensvatbaarheid van de Confederatie aan de Unie en de Europese mogendheden, verwachtte hij ook concrete politieke resultaten van de voortzetting van zijn offensief: hij hoopte dat de bevolking van de slavenstaat Maryland zijn troepen zou verwelkomen als bevrijders van het “juk van het Noorden” en dat valide mannen zich zouden aansluiten bij het leger van Noord-Virginia. Om dit te bevorderen liet Lee zijn troepen het propagandalied Maryland, My Maryland (gezongen op de melodie van “O Tannenbaum”) zingen terwijl ze marcheerden, om de bevolking van de staat op te roepen zich aan te sluiten bij de Confederatie.

Lee speculeerde ook dat de noordelijke inval de Republikeinse positie zou verzwakken, de verkiezing in het Congres van steeds meer pro-oorlog “Peace Democrats”, ook bekend als “Copperheads”, zou aanmoedigen, en zo een minnelijke ontbinding van de Unie zou voorbereiden. Als de campagne zou slagen, zou een opmars naar Pennsylvania mogelijk zijn, waar Lee een belangrijke spoorbrug over de Susquehanna wilde vernietigen, om zo de communicatielijn naar het westelijke oorlogstoneel af te snijden. Ondertussen zou een confederale campagne in het noorden een nieuwe inval van de Unie in Virginia voorkomen en het mogelijk maken de verdedigingslinies daar uit te breiden en de gewassen ongestoord te oogsten. Ondertussen, vanwege het sterke numerieke overwicht van het Leger van de Potomac, dat zich op Washington had teruggetrokken, plande Lee niet de in het Noorden gevreesde belegering van de hoofdstad van de Unie.

De hoop om het leger van Noord Virginia te steunen in Maryland bleek al snel een illusie. In het westen van de staat, waar de opmars plaatsvond, waren weinig slaven en was de bevolking (vaak van Duitse afkomst) grotendeels Unionistisch. Het verschijnen van Lee”s leger veranderde niets aan deze houding. Na maanden marcheren en vechten waren de soldaten uitgehongerd en vuil, hun uniformen haveloos, vaak zelfs zonder schoenen. Het eten van onrijpe maïs en fruit uit de velden en tuinen van Maryland veroorzaakte bij veel van de mannen weerzinwekkende diarree. De toestand van het leger van Noord-Virginia was zo slecht dat binnen een week bijna een vijfde van de soldaten (10.000 van de 55.000) deserteerde om zich een weg terug te vechten naar Virginia. Dit werd geholpen door het feit dat veel Confederale soldaten de verdediging van hun vaderland steunden, maar een offensief in het Noorden weigerden. Draconische straffen hielden het bloedvergieten slechts gedeeltelijk tegen. Plunderingen deden de rest om Marylanders tegen de Confederalen op te zetten. Het erbarmelijke uiterlijk van Lee”s leger werd een populair onderwerp voor commentatoren en cartoonisten in het Noorden.

Aan de kant van de Unie betaalde Lincoln”s vertrouwen in McClellan zich uit, althans voor korte tijd. Nog steeds populair bij de troepen, slaagde de generaal er in beperkte tijd in de troepen van de Unie te reorganiseren, de bij Bull Run verslagen divisies in het leger van de Potomac te integreren en het voor te bereiden op een nieuwe campagne. Op 7 september, slechts tien dagen na Bull Run, verlieten de eerste eenheden van McClellan Washington om zich bij het leger van Noord-Virginia aan te sluiten. De aanvankelijk gedempte stemming in de gelederen steeg bij een niet verwachte vriendelijke, soms enthousiaste ontvangst door de bevolking van Maryland. Tot dan toe had het leger van de Potomac voornamelijk in vijandelijk gebied geopereerd en steun van de plaatselijke bevolking was voor de meeste soldaten van de Unie een nieuwe ervaring.

Lees ook: geschiedenis – Wako (piraten)

“Lee”s Lost Orders” en eerste veldslagen

De opmars van het leger van Noord Virginia naar Maryland isoleerde twee steden in het westen van Virginia met belangrijke garnizoenen van de Unie: Harpers Ferry (met 10.500 troepen) aan de monding van de Shenandoah River aan de Potomac, en Martinsburg (met 2500 troepen) verder naar het westen. McClellan wilde dat het garnizoen de basis zou verlaten en zich zou aansluiten bij het leger van de Potomac, wat Lee verwachtte. Maar opperbevelhebber Halleck verbood de evacuatie. Lee besloot toen de garnizoenen van de Unie in de achterhoede van zijn leger aan te vallen, deels omdat hij hoopte bij Harpers Ferry voedsel en materieel in grote hoeveelheden buit te kunnen maken.

Op 9 september vaardigde Lee in Frederick zijn “Special Order No. 191” uit, waarmee hij zijn leger in vier delen verdeelde. Drie divisies onder “Stonewall” Jackson moesten een grote afstand over Martinsburg afleggen en Harpers Ferry vanuit het westen aanvallen. Divisies onder Major General Lafayette McLaws en Brigadier General John George Walker moesten respectievelijk de heuvels ten oosten (in Maryland) en ten zuiden van de stad (in Virginia) innemen en van daaruit het garnizoen met artillerie bestoken. Lee wilde de positie in Maryland behouden met de resterende eenheden ten westen van Frederick tussen Hagerstown en de South Mountain range. Volgens Lee”s optimistische planning zouden de vier legereenheden zich al na drie dagen herenigen.

Zoals zo vaak het geval is, nam Lee een groot risico met deze divisie van een zwakker leger. Ondertussen vertrouwde hij op McClellans schuchterheid van de afgelopen maanden en nam hij aan dat het leger van de Potomac niet voor drie tot vier weken weer klaar voor actie zou zijn.

Het leger van McClellan arriveerde echter in Frederick op de ochtend van 13 september, drie dagen na het vertrek van Lee, en werd door de plaatselijke bevolking met veel gejuich ontvangen. Kort na aankomst stuitte een onderofficier die buiten het dorp uitrustte op een exemplaar van Lee”s “Special Order No. 191” gericht aan de geconfedereerde generaal-majoor D. H. Hill, dat als pakpapier om drie sigaren was gewikkeld en achteloos op het gras was achtergelaten. Het belang en de authenticiteit van het document werden snel erkend en “Lee”s Lost Orders” werden naar McClellan gebracht. De opperbevelhebber van het leger van de Potomac kreeg een unieke kans: als hij zijn leger snel genoeg op de been kon brengen, zou het mogelijk zijn de verschillende onderdelen van Lee”s leger te scheiden en te verslaan. In een telegram aan president Lincoln kondigde McClellan aan: “Ik heb de plannen van de rebellen en zal ze in hun eigen val vangen.”

De aarzelende McClellan liet echter 18 uur verstrijken voordat hij zijn leger in beweging zette. Bovendien vernam Lee al snel van ongewone activiteit in McClellan”s hoofdkwartier via een informant van generaal-majoor J.E.B. Stuart, de commandant van zijn cavalerie. Hij verwachtte nu een opmars op de drie passen op South Mountain. Er was genoeg tijd voor hem om de Confederale stellingen daar zodanig te versterken dat in de gevechten bij South Mountain op 14 september de opmars van twee Uniekorpsen tot het vallen van de avond kon worden tegengehouden. Alleen bij de zuidelijke pas slaagde het VIe Korps van de Unie onder generaal-majoor William B. Franklin erin ”s middags door te breken.

Het leger van Noord Virginia verloor bijna een kwart van zijn soldaten bij South Mountain die niet in Harpers Ferry waren. De verliezen waren zo groot en het vooruitzicht de resterende passen te kunnen blijven verdedigen zo gering, dat Lee op de avond van 14 september besloot de campagne in Maryland af te breken en de volgende dag bij het stadje Sharpsburg de Potomac over te steken naar Virginia. McClellan telegrafeerde naar Washington dat zijn leger een glorieuze overwinning had behaald en dat de Geconfedereerden zich in paniek terugtrokken. Lincoln antwoordde op 15 september: “God zegene u en allen die bij u zijn. Indien mogelijk, vernietig het rebellenleger.”

Franklin kon de opdracht van McClellan om het bedreigde garnizoen bij Harpers Ferry te hulp te komen niet vervullen door zijn trage optreden. Het garnizoen gaf zich over aan Jackson op de ochtend van 15 september, drie dagen later dan Lee had berekend. Het was de grootste overgave van Unietroepen tijdens de Burgeroorlog. Jackson”s “buit” omvatte ten minste 500 ontsnapten uit de slavernij die nu werden teruggebracht naar het Zuiden. Ondertussen viel een cavalerie-eenheid van de Unie die op 14 september uit Harpers Ferry had weten uit te breken, in handen van grote hoeveelheden munitievoorraden van de Confederatie, die ze vervolgens in veiligheid brachten in Pennsylvania.

Lees ook: beschavingen – Koninklijk Pruisen

Inzet van beide legers

Generaal Lee en zijn troepen bereikten Sharpsburg in de vroege ochtend van 15 september. Daar ontving hij een vertraagde boodschap van Jackson, die sprak van de dreigende val van Harpers Ferry. Onmiddellijk veranderde Lee zijn houding om zich terug te trekken uit Maryland en besloot zich bij Sharpsburg bij het leger van de Potomac aan te sluiten in de strijd. Hij vertrouwde erop dat de andere geconfedereerde eenheden er op tijd heen konden marcheren.

Lee zette zijn hoofdkwartier op in een tent ten westen van de stad en plaatste zijn troepen in een ongeveer 6,5 kilometer lange linie op een heuvelrug ten oosten van Sharpsburg, waar de opmars van het Potomac-leger te verwachten was. Een kleine rivier met bomen, de Antietam, die in een kronkelende lijn van noord naar zuid loopt, zou hier als een natuurlijke barrière fungeren om de opmars van de Unie-soldaten te belemmeren. De Antietam was echter slechts ongeveer 18 meter breed op sommige plaatsen, deels ondiep en doorwaadbaar, en werd overgestoken door drie stenen bruggen, elk 1,5 kilometer van elkaar verwijderd.

De heuvels boden een gunstige, zo niet perfecte, verdedigingspositie. Ten zuidwesten van Sharpsburg strekten steile hellingen met goede verdedigingsposities zich uit nabij Antietam. Ten noordoosten van de stad werd het terrein opener, de heuvels werden vlakker en de velden en weiden strekten zich uit tot Antietam, waardoor een vrij schootsveld gegarandeerd was, afgezien van enkele tussenliggende bossen. Langs de geconfedereerde linies boden hekken, kalkstenen richels en natuurlijke of kunstmatige depressies in het terrein dekking voor de soldaten. Ten westen van de posities was er ook een goed onderhouden weg, de Hagerstown Turnpike, die gebruikt kon worden om troepen te verplaatsen indien nodig.

Ondanks deze over het algemeen gunstige topografische omstandigheden, nam Lee een groot risico bij Sharpsburg. In de rug van zijn leger stroomde de Potomac en er was weinig manoeuvreerruimte. Bovendien had het leger van Noord-Virginia in geval van terugtrekking slechts één doorwaadbare plaats beschikbaar – Boteler”s Ford op weg naar de Virginiaanse stad Shepherdstown, ten zuidwesten van Sharpsburg. Om zijn Maryland campagne te redden was Lee echter bereid nog een risico te nemen.

Lee vernam de val van Harpers Ferry, 20 kilometer ten zuiden van Sharpsburg, rond het middaguur op 15 september. Hij hoopte dat Jacksons divisies nu haastig zouden oprukken om de verzwakte hoofdmacht van het Leger van Noord-Virginia te versterken. Aanvankelijk had Lee echter slechts twee divisies bij Sharpsburg onder het bevel van generaal-majoor James Longstreet en de divisie van generaal-majoor D.H. Hill – in totaal ongeveer 18.000 man. De bezorgdheid van zijn officieren dat hij met dit aantal troepen hopeloos in de minderheid zou zijn tegen het Potomac-leger, dat meer dan drie keer zo sterk was, werd door Lee weerlegd met de voorspelling dat de voorzichtig handelende McClellan niet voor het begin van de volgende dag zou aanvallen.

Lee zou gelijk krijgen. Een voorhoede van het leger van de Potomac bereikte de omgeving van Sharpsburg op de middag van 15 september, maar het duurde de hele volgende dag voor McClellan”s rustig oprukkende troepen hun posities bij Antietam innamen. Rond het middaguur op 16 september begonnen de eerste geconfedereerde troepen die hadden deelgenomen aan het beleg van Harpers Ferry in Sharpsburg aan te komen. Op dit punt stonden slechts 25.000 geconfedereerden tegenover de 69.000 soldaten van de Unie die zich binnen 10 kilometer ten oosten van Sharpsburg bevonden. McClellan nam echter aan dat Lee over driemaal dat aantal soldaten kon beschikken.

McClellan betrok het huis van de rijke boer Phillip Pry, dat op een heuvel ten oosten van Antietam lag, als zijn hoofdkwartier. Van hieruit had hij een vergezicht op het noordelijke en centrale deel van het latere slagveld. Hij was van plan contact te houden met zijn commandanten door middel van vlagsignalen die werden uitgezonden vanaf een houten toren. McClellan besteedde het grootste deel van 16 september aan het voorbereiden van een aanval voor de volgende ochtend, maar liet de posities van het leger van Noord-Virginia onvoldoende verkennen, waardoor Lee”s zwakte hem ontging. Bovendien hield McClellan zich persoonlijk bezig met details van bevoorradingstransporten en het inzetten van troepen, waardoor nog meer kostbare tijd verloren ging.

Lees ook: biografieen – Chaïm Soutine

McClellan”s strijdplan en de uitvoering ervan

Generaal McClellan wilde de belangrijkste slag toedienen aan de linkerflank van het leger van Noord-Virginia, ten noordoosten van Sharpsburg. De Confederale posities op de heuvelrug draaiden hier in een westelijke lus naar de Potomac en dit liet de troepen van de Unie genoeg ruimte om de Antietam over te steken en op te rukken in het open terrein tussen het riviertje en de heuvels. De aanval zou worden uitgevoerd door vier divisies van het I Corps van het Army of the Potomac onder Major General Joseph Hooker en twee divisies van het XII Corps onder Brigadier General Joseph Hooker.  Korps onder brigadegeneraal Joseph K. Mansfield. De drie divisies van het II-korps onder generaal-majoor Edwin V. Sumner moesten ten oosten van Antietam standhouden om de aanvallers zo nodig te ondersteunen.

Tegelijkertijd werden de vier divisies van het IX Korps onder generaal-majoor Ambrose E.  Burnside moest de rechterflank van de Confederatie in het zuiden aanvallen om de aandacht af te leiden van de hoofdstoot in het noorden. McClellan verwachtte dat Burnside”s troepen over Antietam zouden oprukken en, indien mogelijk, het leger van Noord Virginia in een vleugelbeweging zouden omzeilen en Lee”s mogelijke terugtochtroute over de Potomac bij Boteler”s Ford zouden blokkeren.

McClellan besteedde weinig aandacht aan het centrum van de geconfedereerde posities voor Sharpsburg, waar de middelste stenen brug binnen bereik van vijandelijke artillerie lag en daarom moeilijk over te steken was. De drie divisies van het V Corps onder Major General Fitz John Porter moesten ten oosten van Antietam standhouden als reserve om hier aan te vallen in het geval van een doorbraak door de troepen van de Unie ten noorden of ten zuiden van het slagveld. McClellan kende dezelfde functie toe aan de drie divisies van het VIe Korps onder generaal-majoor Franklin, die in de loop van 16 september bij Antietam zouden aankomen, en aan de cavaleriedivisie onder brigadegeneraal Alfred Pleasonton, die deel uitmaakte van Mansfields korps.

Het strijdplan van McClellan was over het algemeen goed doordacht, maar vereiste coördinatie van de operaties op korps- en divisieniveau, wat niet gebeurde. McClellan was hier persoonlijk verantwoordelijk voor. In tegenstelling tot generaal Lee bleef hij meestal dicht bij zijn hoofdkwartier, ver weg van het slagveld, en kon daardoor pas laat reageren op gebeurtenissen ter plaatse. In plaats van vast te houden aan de gebruikelijke verdeling van het Army of the Potomac in drie vleugels, veranderde hij twee dagen voor de slag de bevelstructuur, zodat alle korpscommandanten persoonlijk aan hem moesten rapporteren, maar hun operaties niet met elkaar hoefden te coördineren, ook al zetten ze hun troepen op hetzelfde deel van het slagveld in. Vermoedelijk werd de nieuwe structuur ingegeven door rivaliteit tussen generaals van de Unie. Het probleem werd verergerd doordat McClellan alleen individuele orders uitvaardigde, maar geen algemene order om de context van alle operaties uit te leggen.

Door het gebrek aan coördinatie werden tijdens de Slag bij Antietam nooit meer dan 20.000 soldaten van de Unie tegelijk ingezet en was er altijd genoeg tijd voor Lee om zijn eigen eenheden opnieuw in te zetten om aanvallen af te slaan. 20.000 soldaten van de Unie, meer dan een kwart van de 75.000 beschikbare, waren helemaal niet in gevecht. Het feit dat McClellan de cavaleriedivisie van Pleasonton in reserve hield in het centrum en deze niet gebruikte voor verkenning en beveiliging van zijn flanken bleek een andere ernstige omissie te zijn.

Door deze structurele en tactische fouten werd de twee-tegen-een superioriteit van de Unie in de strijd bijna volledig teniet gedaan. McClellan”s voorzichtigheid kwam – zoals zo vaak – voort uit een verkeerde inschatting van de troepen waarover Lee bij Antietam beschikte. Officieren van de Unie schatten de sterkte van het leger van Noord-Virginia bij Sharpsburg op 130.000 man.

Lees ook: biografieen – Juan Perón

Verloop van de slag bij Antietam

Op bevel van McClellan stak het I-korps onder Hooker rond 4 uur ”s middags op 16 september de Antietam over. De troepen gebruikten hiervoor de noordelijke stenen brug en de nabijgelegen doorwaadbare plaatsen, die buiten het bereik van de confederale artillerie lagen. Ze zouden alleen posities innemen voor de komende aanval, maar de divisie van brigadegeneraal George G. Meade stuitte op geconfedereerde troepen onder brigadegeneraal John B. Hood in een bosje (dat toen “East Woods” heette op militaire kaarten) aan de noordoostelijke rand van wat het slagveld zou worden. Er volgde een felle vuurwisseling waarbij ook artillerie werd ingezet. Er waren slachtoffers aan beide kanten.

Toen de duisternis viel, namen de gevechten af, maar het spervuur van de artillerie bleef de opmars van McClellan”s leger dekken. Het gevecht gaf de Unie geen voordeel, maar vertelde Lee waar hij McClellan”s aanval in de ochtend kon verwachten en posities moesten worden versterkt. McClellan bleef zich ook ”s nachts voorbereiden op de aanval en gaf rond middernacht het bevel aan het XIIe Korps onder Mansfield om ook aan te vallen.  Korps onder Mansfield om ook de Antietam over te steken om Hooker”s korps te ondersteunen.

Beide opperbevelhebbers gaven de divisiecommandanten die in de buurt van Harpers Ferry bleven, opdracht snel met hun troepen naar Sharpsburg te marcheren. Lee”s orders gingen naar majoor-generaal McLaws, majoor-generaal Richard H. Anderson en majoor-generaal A.P. Hill, wiens Lichte Divisie nog steeds bij Harpers Ferry was, om daar gevangen genomen Unie-soldaten te bewaken en de buit veilig te stellen. McClellan beval generaal-majoor Franklin om twee van zijn drie divisies in te zetten. De aankomst van alle versterkingen tegen de volgende middag betekende dat het leger van de Potomac het op 17 september zou moeten opnemen tegen Lee”s volledige leger van Noord-Virginia, dat hoogstens 40.000 man sterk was, ook al was het numerieke voordeel van de Unie nog steeds 2:1. McClellan had op 16 september zijn tweede kans gemist om Lee”s verdeelde leger een verpletterende slag toe te brengen.

Troepen van beide zijden brachten een onrustige nacht door, verstoord door af en toe een vuurgevecht en een lichte motregen. Ondertussen probeerden de ongeveer 1300 inwoners van Sharpsburg zichzelf en hun bezittingen in veiligheid te brengen. Velen vonden onderdak in de kelders van hun huizen of in een grote grot aan de Potomac. Boeren deden wat ze konden om hun vee te verplaatsen uit de gebieden waar de volgende dag gevechten dreigden.

De eigenlijke slag bij Antietam begon bij zonsopgang op 17 september om ongeveer 5.30 uur, toen het I-korps van generaal Hooker oprukte naar de linkerflank van de Confederatie, waar het grootste deel van Jackson”s II-korps verspreid lag ter hoogte van een ander bosje (West Woods). Vanaf daar strekten de geconfedereerde posities zich uit in een boog naar het terrein voorbij de Hagerstown Turnpike. Jackson had ongeveer 7.700 man tot zijn beschikking op dit punt, Hooker ongeveer 1.000 meer.

De Unie troepen vielen aan vanuit noordelijke en noordoostelijke posities langs de Hagerstown Turnpike, gericht op een Zuidelijke artilleriepositie op een plateau ten oosten van deze weg. Ten westen van de Hagerstown Turnpike stond een kleine kerk, gebouwd door de piëtistische en pacifistische sekte van Dunker (= wederdopers, van het Duitse Tunker), die uit Duitsland was gekomen. Op de ochtend van de aanval maakte grondmist het moeilijk voor de soldaten van de Unie om te zien, maar het witgeschilderde kerkgebouw stak goed af tegen de omgeving en markeerde de richting waarin de aanval van het Leger van de Potomac zou plaatsvinden. Terwijl de Unietroepen oprukten, opende de Confederatieartillerie onder J.E.B. Stuart het vuur. Batterijen van de Unie, gelegen op een heuvelrug aan de noordelijke rand van het slagveld, vuurden terug. De eerste gevechten vonden plaats voor het oostelijke bosje, waar een confederale brigade verschillende regimenten van de Unie kon terugdringen.

Het meeste terrein tussen de Unie troepen en de Confederatie posities was weiland. Echter, precies in het midden, ten noorden van het plateau, was een maïsveld van ongeveer 8 hectare waarin de stengels meer dan manshoog waren. Terwijl ze oprukten, ontdekten de troepen van de Unie door bajonetpunten die in de zon flitsten, dat er geconfedereerde soldaten in schuilden. Hooker gaf opdracht de opmars te staken en dit obscure deel van het front met vier batterijen te beschieten. Het artillerie- en geweervuur dat aan beide zijden ontstond, was zo hevig dat het korenveld als met een zeis werd omgehakt. Hooker schreef later in zijn rapport:

De troepen van de Unie rukten nu op langs een lijn van ongeveer 800 meter. Er waren opnieuw felle vuurgevechten voor het oostelijke bosje, waar een Unie-brigade zich een weg vocht naar het maïsveld, maar niet in staat was de weerstand van een numeriek in de minderheid zijnde Confederatie-brigade uit Georgia te breken. De troepen van de Unie ondervonden ook hevige weerstand op hun rechterflank, maar behaalden winst in het westelijke bos en maïsveld en naderden geleidelijk het plateau. De Hagerstown Turnpike werd geflankeerd door houten hekken, sommige hoog, die gebruikt konden worden als dekking, maar die de soldaten ook blootstelden als ze er overheen klommen, waardoor ze gemakkelijke doelwitten waren voor sluipschutters. Omdat het terrein aan beide zijden van het pad die ochtend hevig werd bevochten, werden de poorten een dodelijke val voor veel soldaten.

De soldaten van de Unie waren al dicht bij het plateau ten zuiden van het maïsveld toen Jacksons afgeslagen troepen werden versterkt door de divisie van generaal John B. Hood. Het was door Jackson in reserve gehouden omdat de soldaten uitgeput waren na de gevechten van de vorige avond en hadden moeten rusten. De mannen van Hood waren naar verluidt boos en daardoor bijzonder gemotiveerd om het leger van de Unie te bestrijden, omdat ze hun eerste warme ontbijt in dagen hadden moeten onderbreken voor hun missie. Ze konden de vijandelijke troepen door het maïsveld terugdringen, maar leden daarbij zware verliezen. Het 1e Texaanse regiment van de divisie verloor 82% van zijn soldaten in slechts 30 minuten. Niettemin redde de opmars van Hood”s divisie de linkerflank van het Noord-Virginia leger van de ondergang. De aanval van Hooker”s I Corps kwam tot stilstand.

McClellan had verzuimd Hooker”s aanval te laten ondersteunen door de twee divisies van Mansfield”s nabijgelegen XII Korps.  Korps van Mansfield om het te ondersteunen. Toen de XII.  De troepen van Hooker waren al te uitgeput voor de Unie om een beslissend voordeel te behalen. Generaal Lee had genoeg tijd over om de tweede aanvalsgolf van de Unie tegen te gaan door drie nieuwe divisies te sturen. Niettemin heeft de XII.  Corps slaagde erin Hood”s troepen weer uit het maïsveld te verdrijven en een Unie-brigade kon tijdens de aanval zelfs de confederale batterijen op het plateau bij Dunker Church veroveren.

Ondertussen was Mansfield echter dodelijk gewond geraakt. Hooker werd ook in zijn voet geraakt door een kogel van een confederale sluipschutter en moest van het slagveld worden gedragen. Het verlies van de twee bevelvoerende generaals aan het noordelijke deel van het front bracht de troepen van de Unie in beroering en de brigade op het plateau trok zich weer terug uit het westelijke bos na zwaar terugvuur van de Geconfedereerden. Het bevel over het I-korps ging nu over naar brigadegeneraal Meade, het bevel over het XII-korps naar brigadegeneraal Alp.  aan brigadegeneraal Alpheus S. Williams.

Na drie en een half uur vechten, om 9 uur ”s ochtends, waren er al meer dan 8.000 man aan het noordelijke front dood, gewond of vermist, zonder dat een van beide partijen enig voordeel van betekenis had behaald.

McClellan had aanvankelijk de drie divisies van het II Korps van het Army of the Potomac onder Major General Sumner ver ten oosten van de slag bij zijn hoofdkwartier tegengehouden. Pas om 7.20 uur stuurde hij twee divisies van Sumner naar het slagveld, waar ze pas anderhalf uur later aankwamen. Zonder zijn acties te coördineren met Meade en Williams, beval Sumner zijn twee divisies, onder bevel van generaal-majoor John Sedgwick en brigadegeneraal William Henry French, om rond 9 uur de linkerflank van de Confederatie opnieuw aan te vallen. De onderneming was zo hachelijk dat French”s divisie de lijn verloor toen het oprukte bij het oostelijke bosje. Schijnbaar gedesoriënteerd over waar hij zijn troepen heen moest sturen, gaf French opdracht naar links te gaan om het plateau naar het zuiden te omzeilen. Zo leidde hij zijn mannen onbedoeld naar de middelste Confederale stellingen voor Sharpsburg, waar nog niet gevochten was.

Sumner had alleen de 5.400 man van Sedgwick”s divisie over voor zijn aanval. Ze konden vrijwel ongehinderd oprukken over Cornfield en Hagerstown Turnpike. De schijnbare terugtrekking van de Geconfedereerden bleek echter een valstrik te zijn, want Jacksons troepen, die opnieuw gezelschap hadden gekregen van nieuwe divisies, namen de soldaten van de Unie van drie kanten tegelijk onder vuur toen ze het westelijke bosje bereikten. Omdat soldaten in de achterste gelederen van de Unie vreesden hun eigen kameraden te raken, werden ze doelwit zonder dat ze het vuur konden terugsturen. Na minder dan een half uur moest Sedgwick”s divisie zich terugtrekken. Er vielen meer dan 2000 doden, gewonden en vermisten. Onder de zwaargewonden was de jonge Oliver Wendell Holmes, Jr, die later zou opklimmen tot rechter bij het Hooggerechtshof. Een latere tegenaanval van de Geconfedereerden op de weilanden voor het westelijke bosje werd beantwoord met artillerievuur van de Unie en moest worden opgegeven.

De laatste grote gevechten op het noordelijke deel van het slagveld vonden plaats rond 10 uur ”s ochtends, toen twee regimenten van het XII Corps opnieuw probeerden Hooker”s oorspronkelijke plan uit te voeren.  De laatste grote gevechten op het noordelijke deel van het slagveld vonden plaats rond 10 uur ”s ochtends, toen twee regimenten van het XIIe Korps van de Unie opnieuw probeerden Hookers oorspronkelijke plan uit te voeren en vanuit het oostelijke bosje oprukten naar het plateau en Dunker Church. De aanval liep vast door weerstand van de Geconfedereerden en een gebrek aan versterkingen, maar de troepen van de Unie boekten kleine overwinningen op het terrein tussen het maïsveld en het westelijke bosje.

Dit beëindigde de eerste fase van de slag na vier uur met meer dan 12.000 man verloren, waaronder twee generaals van de Unie. Vijf divisies van de Unie en vier van de Geconfedereerden waren zo zwaar beschadigd dat ze niet meer in staat waren om de rest van de dag te vechten. McClellan”s plan om de linkerflank van het Noord-Virginia leger op te rollen was mislukt. Aangezien de aanval van de Uniestrijdkrachten eerder opeenvolgend was dan een massale slag, werd het sterke numerieke overwicht van het Potomac Leger op dit deel van het slagveld nooit volledig benut. Het resultaat was een reeks verliezende gevechten over relatief klein terrein die uiteindelijk in een patstelling eindigden. Volgens ooggetuigen was alleen al het gebied van het maïsveld die ochtend vijftien keer van eigenaar veranderd.

Ondertussen waren er ook gevechten ontstaan in het centrum van de confederale posities voor Sharpsburg, niet veroorzaakt door het bevel van McClellan om aan te vallen, maar door de fout van brigadegeneraal French. Toen zijn divisie Confederate skirmishers tegenkwam op een boerderij ten zuidoosten van Dunker Church, besloot hij hier de strijd aan te gaan. Kort na 9.30 uur bereikte hem een bericht van generaal-majoor Sumner, die French informeerde over het debacle van de Unietroepen bij het westelijke bosje en een aanval beval voor Sharpsburg om de Geconfedereerden te dwingen hun troepen terug te trekken uit het noorden van het slagveld.

Het centrum van het leger van Noord Virginia stond onder bevel van generaal-majoor Longstreet. De verdediging was zwak, omdat in de ochtend detachementen waren verplaatst om Jackson”s Korps te versterken. Sindsdien hielden de vijf brigades van generaal-majoor D. H. Hill”s divisie de positie in handen; drie van hen hadden in de loop van de ochtendgevechten al verliezen geleden. De beste defensieve positie werd ingenomen door twee brigades die zich 100 meter achter een heuvelrug verschansten in een zandweg die in een boog liep tussen Hagerstown Turnpike en Boonsboro Road. Erosie en verkeer van transportwagens hadden de weg gevormd tot een diepe holle weg (door de plaatselijke bewoners Sunken Road genoemd) die een natuurlijke geul vormde. De artillerie was van geen enkele kant op dit deel van het front opgesteld.

French hoopte op een moment van verrassing toen hij zijn divisie de heuvel op stuurde naar de Sunken Road. Dit mislukte omdat de verschanste Geconfedereerden, doorgewinterde veteranen, de aanval voorzagen en geduldig hun vuur inhielden tot de vijand de top van de heuvel bereikte in een positie waar ze gemakkelijk geraakt konden worden. De leidende Unie-brigade onder brigadegeneraal Max Weber, die voornamelijk bestond uit Duitse immigranten zonder veel gevechtservaring, leed bijzonder zware verliezen. Het verloor 450 man in slechts vijf minuten. Een volgende aanval van de eveneens onervaren tweede brigade van kolonel Dwight Morris werd ook afgeslagen. French stuurde nu zijn laatste en beste brigade het gevecht in, maar ook zij faalden in hun poging op te rukken naar de Sunken Road. In minder dan een uur had French”s divisie dus bijna een derde van zijn soldaten op de heuvel verloren.

Ondertussen ontvingen de geconfedereerde brigades aan de Sunken Road versterkingen aan de rechterkant van Generaal-Majoor Anderson”s divisie. Hierdoor aangemoedigd bereidden de Geconfedereerden zich voor op een flankaanval op de heuvel om ongeveer 10.30 uur toen de laatste van Sumner”s divisies, onder bevel van generaal-majoor Israel B. Richardson, ter plaatse aankwam. McClellan had ze tegengehouden terwijl de rest van Sumner”s korps naar het slagveld marcheerde en stuurde ze pas om 9 uur weg. Richardson beval een hernieuwde aanval, maar de beroemde Ierse Brigade werd ook verpletterd zonder de Sunken Road te bereiken.

Het was inmiddels middag geworden en het afslaan van vier opeenvolgende frontale aanvallen van de Unie had ook een zware tol geëist van de verdedigers van Sunken Road. Anderson was al vroeg zwaar gewond geraakt (hij bezweek vier weken later aan zijn verwonding) en niemand nam het bevel over, dus zijn divisie stelde niet veel voor. Het centrum van de verdedigingslinie was bijzonder verzwakt, waar de holle weg een scherpe bocht maakte en de natuurlijke loopgraaf zo smal was dat de Geconfedereerden vaak getroffen werden door afketsen van de achterste dijk.

Toen de confederale brigadegeneraal Robert E. Rodes het bevel gaf om tijdens de vijfde aanval van de Unie troepen te hergroeperen om het centrum te versterken, begreep een regimentscommandant hem verkeerd en beval een terugtocht van de Sunken Road. De vier resterende regimenten van de brigade sloten zich aan bij de actie, die ontaardde in een wilde aftocht, zonder dat Rodes iets kon doen aan de ineenstorting van de verdedigingslinie. De oprukkende Unie soldaten veroverden toen de Sunken Road en 300 Confederates. Op veel plaatsen op de holle weg lagen de doden inmiddels twee of drie op elkaar.

Toen de troepen van de Unie zich hergroepeerden aan de Sunken Road, werden ze vanuit het noorden aangevallen door twee confederale regimenten, maar ze leden zware verliezen en moesten zich terugtrekken. Terwijl French”s divisie de Sunken Road beveiligde, rukte Richardson”s op naar de nieuwe verdedigingslinie van de Confederatie, die minder dan 300 meter naar het zuidwesten lag, op het landgoed van boer Henry Piper. Ondertussen had generaal-majoor D.H. Hill de restanten van zijn divisie bijeengebracht en viel de troepen van de Unie aan in een korenveld op de boerderij van Piper. De opmars van de verzwakte eenheid, hoewel gedoemd te mislukken, gaf generaal Longstreet de tijd om de geconfedereerde linie voor Sharpsburg te consolideren door kanonnen te verzamelen; hun vuur stopte de opmars van de Unie. Een intacte infanterie was niet langer beschikbaar voor Longstreet op dit punt. De resterende eenheden waren elk nauwelijks groter dan een paar honderd man en sommige hadden geen munitie meer.

Met tegenzin trok Richardson zijn divisie, die al meer dan 1.000 man had verloren, terug op de heuvel ten noorden van Sunken Road vanwege het artillerievuur van de Geconfedereerden. Hier wachtten ze op de komst van gevraagde kanonnen om Longstreet”s artillerie uit te schakelen, maar ze ontvingen slechts inadequate kanonnen die de Confederale stellingen niet konden bereiken. Terwijl hij de situatie met een batterijcommandant besprak, raakte Richardson om ongeveer 1 uur zwaar gewond door een granaatscherf en werd vervoerd naar McClellans hoofdkwartier in Pry House, waar hij zes weken later aan zijn verwondingen bezweek. Het bevel werd uiteindelijk overgenomen door brigadegeneraal Winfield Scott Hancock, maar intussen ging een andere gunstige gelegenheid voorbij om de confederale linie, die op het punt stond uiteen te vallen, te doorbreken.

In drie en een half uur tijd werden meer dan vijf en een half duizend man gedood, gewond of vermist in de onmiddellijke nabijheid van de 700 meter lange frontlinie aan de Sunken Road. De slachtoffers waren bijna 2.600 Confederaties en bijna 3.000 Unie. Het bloedbad leverde de Sunken Road de nieuwe naam Bloody Lane op.

Ondanks de zwaardere verliezen had het leger van de Potomac zich een weg gevochten naar het centrum van de geconfedereerde posities voor Sharpsburg. Bovendien had McClellan nog twee verse korpsen tot zijn beschikking die gebruikt konden worden om het leger van Noord-Virginia aan te vallen: het V-korps onder Porter samen met de cavaleriedivisie van Pleasonton, in totaal 13.800 man, en het 12.000 man sterke VI-korps van de Unie onder generaal-majoor Franklin.  Korps onder generaal-majoor Franklin, dat rond het middaguur vanuit Harpers Ferry in Antietam was aangekomen en nu op bevel van McClellan de linie van de Unie in het noorden beveiligde.

Franklin wilde rond 1 uur een nieuwe aanval lanceren bij het westelijke bosje, maar werd tegengehouden door de oudere en hoger geplaatste korpscommandant Sumner, die geschokt was door het ongelooflijke bloedvergieten van de vorige gevechten. Nog een tegenslag, redeneerde Sumner, zou de hele rechterflank van de Unie in gevaar brengen. McClellan neigde eerst naar Franklins mening, maar veranderde van gedachten na overleg met beide officieren ter plaatse. Hij gaf orders om geen verdere aanvallen uit te voeren in het noorden en midden van het slagveld.

Ten zuidoosten van Sharpsburg had IX Corps onder Major General Burnside opdracht gekregen te wachten op een bevel van McClellan alvorens zijn schijnaanval in te zetten. Tegen de tijd dat het bevel van het hoofdkwartier Burnside om ongeveer 10 uur ”s ochtends bereikte, waren de gevechten aan het noordelijke front echter al geluwd en was het oorspronkelijke doel van de onderneming achterhaald. Burnside nam echter blijkbaar nog steeds aan dat een afleidingsmanoeuvre op hem rustte en niet met volle kracht hoefde te worden aangepakt. Hij besefte niet (of werd niet verteld) dat het zwaartepunt van de aanval van de Unie nu op zijn troepen rustte.

Burnside”s 13.000 troepen stonden nu tegenover minder dan 4.000 Geconfedereerden, de laatsten voornamelijk in posities verspreid over wat later Cemetery Hill genoemd zou worden voor Sharpsburg. Lee had een divisie en een extra brigade van zijn rechterflank teruggetrokken om de aanvallen van de Unie in het noordelijke en centrale front af te slaan.

Door onvoldoende verkenning van het terrein had Burnside – in tegenstelling tot McClellan”s experts de dag ervoor – een nabijgelegen doorwaadbare plaats gemist die de infanterie van de Unie in staat zou hebben gesteld de Antietam relatief gemakkelijk over te steken. Burnside concentreerde zich daarom op de verovering van Rohrbach”s Bridge, een bijna 40 meter lange, 3,70 meter brede stenen brug met drie bogen en de meest zuidelijke oversteekplaats van de Antietam bij Sharpsburg. Het werd verdedigd door 550 scherpschutters uit Georgia onder bevel van brigadegeneraal Robert A. Toombs. Ze verspreidden zich langs de Antietam en namen de brug onder vuur vanuit de veilige dekking van richels, stenen muren en bomen.

Nog voor de aanval op de stenen brug begon, stuurde Burnside drie brigades om een kilometer naar het zuiden een doorwaadbare plaats over te steken, die de verkenners van McClellan de dag ervoor ook hadden opgemerkt. Toen de troepen de aangewezen plek bereikten, ontdekten ze echter dat de dijk daar te steil was. In een langdurige manoeuvre baanden de mannen zich een weg verder naar het zuidwesten door dicht struikgewas en bereikten uiteindelijk Snavely”s Ford, waar een oversteek mogelijk was.

Ondertussen was het middag geworden en hadden de Geconfedereerden al twee aanvallen op de stenen brug afgeslagen. McClellan verloor zijn geduld en beval Burnside de brug in te nemen, zelfs ten koste van zware verliezen. De derde aanval begon om ongeveer 12.30 uur en eenheden van het IX Korps slaagden er na ongeveer een half uur in zich aan de oostkant van de brug te vestigen. De Georgia sluipschutters kwamen zonder munitie te zitten en het bericht bereikte Toombs vanaf de zuidelijke flank van de Unie-eenheden die Snavely”s Ford overstaken. De Stone Bridge verdedigers trokken zich toen terug naar Sharpsburg. Burnside”s troepen waren drie uur lang opgehouden door een eenheid die twintig keer in de minderheid was, en hadden met 500 man meer dan drie keer zoveel slachtoffers geleden als Toombs” Georgiërs.

De rechterflank van Lee”s leger was nu in ernstige problemen. Drie divisies van Burnside dreigden de verzwakte troepen van generaal Longstreet binnen te dringen. Maar de nadering van niet ingezette eenheden van het IX Korps, die op enige afstand van de brug waren gebleven, het transport van munitievoorraden en de oversteek van de smalle brug bleken langdurige operaties, die Burnside twee kostbare uren kostten (een doorwaadbare plaats die intussen ten noorden van de brug was ontdekt, bleef ongebruikt). McClellan”s woede over deze vertragingen was gericht op Burnside. Hij stuurde verschillende koeriers om zijn generaal aan te sporen krachtiger op te treden.

Het wankelen van het Potomac Leger gaf generaal Lee genoeg tijd om troepen en kanonnen van de andere delen van het front, waar de gevechten inmiddels waren gestaakt, naar zijn rechterflank te verplaatsen. Kort overwogen de Geconfedereerden zelfs een aflossingsaanval in het noorden van het slagveld, geleid door Stuart”s cavalerie. Jackson gaf de onderneming echter op in het aangezicht van de massieve Unie artillerie superioriteit. Uiteindelijk, na een geforceerde mars van acht uur vanuit Harpers Ferry, kwam de Light Division Hills om ongeveer 2.30 uur in Sharpsburg aan, tot grote opluchting van Lee. Het was de Potomac overgestoken via Boteler”s Ford, dat open bleef. Hill”s mannen moesten Longstreet”s troepen versterken.

Terwijl het IXe Korps van de Unie zich hergroepeerde bij het bruggenhoofd aan de westkant van Antietam, vertrok Burnside rond 3 uur met 8.000 man voor een aanval met twee vleugels op de rechterflank van de Geconfedereerden. De opmars was aanvankelijk succesvol en de verdedigers trokken zich terug richting Sharpsburg. In de stad zelf heerste chaos, gezien de vele gewonden die door de straten werden gedragen, de vele verspreide soldaten wier eenheden waren verpletterd en het artillerievuur van de Unie, dat een aantal gebouwen zo zwaar beschadigde dat ze later moesten worden afgebroken.

Met de tussenkomst van de 3.000 man van Hill”s divisie in de strijd, keerde het tij om ongeveer 3:40. Het leger van Noord Virginia kon een tegenaanval doen en de uiterste linkerflank van het IXe Korps van de Unie kwam in groot gevaar. Er ontstond verwarring onder de Noorderlingen omdat veel van Hill”s mannen blauwe uniformen van de Unie droegen die bij Harpers Ferry in hun handen waren gevallen. Burnside, ontdaan door de verrassende wending van de slag, trok zijn troepen terug naar Antietam. Hoewel hij twee keer zoveel mannen als de vijand in het veld had, was hij bang dat ze de uitvoerig bevochten brug niet zouden kunnen houden. Hij vroeg McClellan om in de ochtend beloofde versterkingen te sturen. Maar McClellan vreesde opnieuw dat Lee nog steeds over ongekende krachten beschikte. Uit angst voor het risico om zijn reserves in een massale tegenaanval van het Leger van Noord-Virginia te laten lopen, stuurde McClellan Burnside slechts één batterij.

Dat de vrees van McClellan ver van de werkelijkheid af stond, ontging een bataljon van het Union V Corps dat in reserve werd gehouden niet. Tijdens een opmars over de middelste stenen brug aan de Boonsboro Road ontdekten de mannen de kwetsbaarheid van de middenverdediging bij Sharpsburg. Brigadier General George Sykes, commandant van de 2e Divisie van het V Corps, drong erop aan dat hij zijn mannen over de brug mocht leiden in de strijd om Burnside bij te staan. McClellan, die al overtuigd leek van het voorstel, krabbelde echter terug na overleg met korpscommandant Porter. Uit dit gesprek is de verklaring van Porter opgetekend: “Generaal, denk eraan, ik voer het bevel over de laatste reserve van het laatste leger van de Republiek!

Het Noord Virginia leger was gered door de tijdige aankomst van de Light Division A.P. Hills. Het IXe Korps van het Leger van de Potomac had geen andere taak dan de stenen brug bij Antietam, die met zware verliezen was veroverd, veilig te stellen. Vanwege de gebeurtenissen van die dag werd het bouwwerk later omgedoopt tot Burnside Bridge of Burnside”s Bridge.

Lees ook: biografieen – Maria Montessori

Verliezen

Het aantal slachtoffers in de slag bij Antietam was aan beide kanten hoog. Voor de Unie waren 2.100 soldaten gesneuveld en 9.550 gewond geraakt, 750 Unie-soldaten werden als vermist of gevangen beschouwd. Voor de Geconfedereerden waren 1.550 soldaten gesneuveld en 7.750 gewond, 1.020 werden als vermist beschouwd of waren gevangen genomen. Onder de doden of dodelijk gewonden waren zes generaals, drie elk van de Unie en de Confederatie. In de dagen en weken na de slag stierven minstens 2.000 gewonden aan hun verwondingen.

Tot op de dag van vandaag wordt 17 september 1862 beschouwd als “de bloedigste dag in de Amerikaanse geschiedenis”. Op Antietam sneuvelden op één dag meer Amerikanen dan in enig ander gewapend conflict waarbij de VS betrokken waren. Bijvoorbeeld, het aantal doden en gewonden bij Sharpsburg was vier keer het aantal Amerikaanse slachtoffers op D-Day tijdens de landing in Normandië in 1944. Meer Amerikaanse soldaten stierven op het slagveld bij Antietam dan in alle andere oorlogen van de 19e eeuw bij elkaar.

Lees ook: biografieen – Marcel Arland

Na de strijd

Generaal McClellan schreef de ochtend na de slag aan Washington dat de gevechten waarschijnlijk dezelfde dag zouden worden hervat. Maar zelfs toen deed hij geen moeite om dit in daden om te zetten, hij wachtte liever op de acties van Lee. Het akkoord over een wapenstilstand met de Geconfedereerden om de gewonden te bergen, betekende dat er op 18 september niet meer gevochten zou worden. Met alleen al de tot 13.000 versterkingen die die dag aankwamen en zijn 20.000 soldaten die de vorige dag niet waren ingezet, zou McClellan in een nieuw offensief meer verse troepen tot zijn beschikking hebben gehad dan Lee nog soldaten in het veld had. Daarbij kwamen de 30.000 soldaten van de Unie die ongedeerd waren gebleven bij hun gevechtsmissie van de vorige dag. McClellan”s besluit om de aanvallen niet voort te zetten, dat later vaak bekritiseerd werd, was in overeenstemming met de houding van de meeste officieren en soldaten van het Leger van de Potomac.

Lee, van zijn kant, trok zijn troepen aanvankelijk niet terug na een veldslag waarin ze meerdere malen op de rand van de nederlaag stonden, ondanks de ongunstige omstandigheden. In plaats daarvan overwoog hij zelfs een aanval op 18 september. Pas in de nacht van 19 september begon het leger van Noord-Virginia aan de terugtocht naar Virginia via Boteler”s Ford. McClellan stuurde er eerst een brigade voor gewelddadige verkenning achteraan en op 20 september enkele regimenten van Porter”s V-korps. De ingezette troepen waren echter te zwak om iets te bereiken. In het gevecht bij Shepherdstown (19-20 september) wonnen de Geconfedereerden. Lee wilde aanvankelijk de campagne hervatten na een kort verblijf in Virginia, maar liet president Davis op 25 september weten dat de toestand van zijn leger dit niet toeliet.

Door de terugtrekking van de Confederatie, moest de Unie de gewonden behandelen en de doden aan beide kanten begraven. Rond Sharpsburg werden particuliere huizen, schuren en stallen omgebouwd tot hulpziekenhuizen, waar ook de plaatselijke bevolking een handje toestak. Begraafploegen van Unie soldaten namen de taak van het begraven van de doden over. Ze werkten tot 24 september. Omdat het werk snel moest gebeuren, werden veel van de massagraven niet erg diep gegraven. Geconfedereerde soldaten die de zomer daarop Sharpsburg passeerden tijdens de Gettysburg campagne, zagen talrijke kadavers waarvan de graven door de regen waren weggespoeld of door varkens waren opgegraven.

Historici zijn het er algemeen over eens dat de Slag bij Antietam een van de keerpunten van de Amerikaanse Burgeroorlog was, misschien zelfs de meest gedenkwaardige. James M. McPherson vat de politieke en militaire gevolgen van de gebeurtenis als volgt samen:

Lees ook: gevechten – Slag bij Poitiers (732)

Emancipatieverklaring en Congresverkiezingen

Lincoln had twee maanden gespannen gewacht op een militair succes van de Unie en dus op de gelegenheid om de Emancipatie Proclamatie te publiceren die hij in stilte had voorbereid. Tijdens een kabinetsvergadering op 22 september gaf de president te kennen dat hij de uitkomst van het treffen bij Sharpsburg beschouwde als een goddelijk teken om te handelen, ook al was er geen verpletterende slag tegen de rebellen toegebracht. Hij kondigde de onmiddellijke publicatie aan van een voorlopige emancipatieverklaring. De geconfedereerde staten zouden dan tot het einde van het jaar de tijd hebben om zich weer bij de Unie aan te sluiten, anders zouden de slaven in die staten vanaf 1 januari 1863 “voor altijd vrij” zijn.

De Emancipatie Proclamatie werd enthousiast ontvangen door abolitionisten als Horace Greeley en Frederick Douglass. De voormalige slaaf Douglass vatte zijn gevoelens samen in de woorden: “Wij verheugen ons met vreugde dat wij dit rechtvaardige besluit mogen meemaken.” Hoewel sommige tegenstanders van de slavernij kritiek hadden op het feit dat de slaven in de grensstaten van de Unie niet werden getroffen, erkende de meerderheid dat Lincoln alleen kon regeren over “vijandelijk bezit” en niet over het bezit van de bevolking van de staten van de Unie.

De Emancipatie Proclamatie werd bijna unaniem afgewezen door de Democraten. Ook in de grensstaten ontstonden protesten, maar dit maakte geen indruk meer op Lincoln. De weerstand was groot in de gelederen van het leger van de Potomac, vooral onder de volgelingen van McClellan, die de president ervan beschuldigden een slavenopstand in het Zuiden te willen uitlokken. McClellan beschouwde dit als een snode strategie. Het gemopper onder zijn ondergeschikten was zo sterk dat McClellan een algemeen bevel moest uitvaardigen om geruchten over een dreigende militaire staatsgreep tegen te gaan. Daarin verklaarde hij dat er maar één tegengif was voor politieke fouten, en dat was op de juiste manier stemmen bij de verkiezingen – een duidelijke poging om de publieke opinie tijdens de verkiezingscampagne ten gunste van de Democraten te beïnvloeden.

De belangrijkste punten voor de Democraten in de verkiezingscampagne waren de Emancipatie Proclamatie en de gedeeltelijke opschorting (ook door Lincoln afgekondigd na Antietam) van de habeas corpus bepalingen van de Grondwet. Door de gedeeltelijke opschorting kon de regering radicale tegenstanders van nieuwe aanwervingen voor het leger van de Unie, waartoe was besloten na het mislukken van McClellans campagne op het schiereiland, berechten voor militaire tribunalen. Als er eensgezindheid bestond over de afwijzing van deze punten, dan zette het geschil tussen “oorlogsdemocraten” en “vredesdemocraten” de geloofwaardigheid van de partij onder druk. De Republikeinen buitten dit uit in de verkiezingscampagne en overdreven de invloed van de “vredesdemocraten” binnen de partij. De verkiezingen, die plaatsvonden tussen september en november, brachten de Democraten uiteindelijk winst in het Huis van Afgevaardigden en in afzonderlijke staten, maar verlies in de Senaat. De Republikeinen behielden een meerderheid in beide kamers van het Congres – een belangrijke voorwaarde voor de voortzetting van Lincolns oorlogspolitiek. De slag bij Antietam had de stemming van de kiezers in het voordeel van de Republikeinen doen omslaan. Vóór 17 september werd algemeen een Democratische meerderheid in het nieuwe Huis van Afgevaardigden verwacht.

Lees ook: gevechten – Slag bij Pavia (1525)

Reacties in Europa op Antietam en de bevrijding van de slaven

De Slag bij Antietam ondermijnde het plan van de Britse regering om een bemiddelingsinitiatief te lanceren met het vooruitzicht op latere erkenning van de Confederatie. Premier Palmerston schreef begin oktober aan minister van Buitenlandse Zaken Russell dat zij zouden wachten tot de oorlogssituatie duidelijker was geworden. Een paar weken later was hij explicieter. De nederlagen van het Zuiden hadden het vooruitzicht op succesvolle bemiddeling voorlopig vertroebeld en hij was er nu van overtuigd “dat wij slechts toeschouwers moeten blijven totdat de oorlog een meer beslissende wending heeft genomen.”

Frankrijk probeerde de steun van de Britse en Russische regering te krijgen voor het voorstel van een wapenstilstand van zes maanden, waarbij de zeeblokkade van de Unie van de Confederatiehavens kon worden opgeheven en de katoenexport kon worden hervat, maar de regeringen van beide landen wezen dit af. In een brief aan de Belgische koning Leopold I, die ook voor bemiddeling pleitte, legde Palmerston half november uit dat de eerder verwachte gelegenheid voor een dergelijke onderneming niet was uitgekomen vanwege de militaire tegenslagen van de Confederatie.

Het pro-Confederale deel van het Britse publiek, geleid door The Times, veroordeelde de Emancipatie Proclamatie als een cynische zet van Lincoln, niet gebaseerd op verontwaardiging over de slavernij, maar een politieke manoeuvre om het buitenland te misleiden en de slaven aan te zetten tot een bloedige opstand. Pro-Unionistische krachten in Groot-Brittannië waren het daar niet mee eens en erkenden een serieuze stap van Lincoln om de verafschuwde slavernij af te schaffen. Toen de definitieve tekst van de Emancipatie Proclamatie een passage bevatte waarin bevrijde slaven werden opgeroepen af te zien van geweld, groeide de steun voor de Unie in Groot-Brittannië en andere Europese landen. Lincolns zet gaf morele legitimiteit aan de oorlogsdoelen van het Noorden. Erkenning van de Confederatie werd vervolgens niet serieus overwogen in Europa. Henry Adams, de zoon van de Amerikaanse ambassadeur, schreef op 23 januari 1863 vanuit Londen: “De emancipatieproclamatie heeft hier meer voor ons bereikt dan al onze eerdere overwinningen en al onze diplomatie.”

Lees ook: geschiedenis – Spaanse Onafhankelijkheidsoorlog

Gevolgen voor de perceptie en het verloop van de oorlog

Twee dagen na het einde van de gevechten begon fotograaf Alexander Gardner de verschrikkelijke nasleep van de Slag bij Antietam vast te leggen. Tijdens twee verblijven in Sharpsburg nam hij ongeveer 90 foto”s van het dorp, het slagveld en de levende en dode soldaten, waarvan ongeveer 70 in stereoscopie, wat de kijkers een driedimensionale indruk moest geven. De foto”s werden in oktober 1862 gepresenteerd op een drukbezochte tentoonstelling in de studio van Gardners werkgever Mathew B. Brady in New York en vervolgens gereproduceerd als attractie voor stereokijkers. Om technische redenen konden kranten en tijdschriften nog geen foto”s reproduceren, maar het tijdschrift Harper”s Weekly gebruikte ze als model voor illustraties. Vooral Gardners schrijnende beelden van verminkte en opgeblazen lijken waren een primeur in de documentatie van de Burgeroorlog. Hoewel de afgebeelde doden bijna altijd gevallen Confederates waren (waarschijnlijk uit angst dat beelden van dode Union-soldaten de steun voor de oorlog in het Noorden zouden verminderen), veranderde de publieke perceptie van de slag, die tot dan toe was geromantiseerd, daardoor.

De Slag bij Antietam werd, in tegenstelling tot de meeste veldslagen in de Burgeroorlog, in één dag uitgevochten. Het aantal slachtoffers was hoger in zes andere gevechten die op één plaats plaatsvonden en meerdere dagen duurden: Gettysburg, Chickamauga, Wilderness, Chancellorsville, Shiloh en Stones River. Met uitzondering van Shiloh, waren deze ontmoetingen na de Slag bij Antietam. Niettemin werd Antietam in de herinnering van veel deelnemers die vergelijkingen konden maken, beschouwd als de ergste slag van de Burgeroorlog. Vooral de gevechten om Cornfield, Bloody Lane en Burnside Bridge belichamen de hoge tol aan bloed die soldaten van beide zijden in dit conflict moesten betalen.

De noordelijke pers vierde het resultaat van de slag, de terugtrekking van de Confederatie uit Maryland, als een groot succes van de Unie, de eerste echte overwinning in het oostelijke oorlogstoneel. Minder dan drie weken na Bull Run hadden de lotgevallen van de oorlog opnieuw een ommekeer ondergaan in de publieke perceptie. Na een reeks mislukkingen en bloedige nederlagen waren de gelederen van de Unie bij Antietam niet ingestort. Integendeel, het Noorden had de Confederale invasie afgeslagen en schijnbaar het initiatief genomen. Hoewel er af en toe kritiek was onder journalisten en in de gelederen van het leger van de Potomac omdat het niet gelukt was Lee”s leger te verpletteren, verbeterde het moreel van de Unie-soldaten zienderogen.

Omgekeerd werd de snelle beëindiging van de Maryland-campagne meestal gezien als een nederlaag voor de Confederatie. De kranten probeerden het pessimisme tegen te gaan en benadrukten Jackson”s succes bij Harpers Ferry. Dit kwam overeen met de perceptie van veel Confederale soldaten die benadrukten dat zij niet verslagen waren, maar het leger van de Unie zodanig hadden geïntimideerd dat het afzag van hervatting van de gevechten bij Antietam. Individuele deelnemers aan de Maryland campagne erkenden echter hun teleurstelling dat de poging van de Confederatie om het offensief in te zetten was mislukt. Generaal Lee zelf was ongelukkig met de ongedisciplineerdheid van veel van zijn soldaten in Maryland, maar maakte zijn bedenkingen niet openbaar. De publieke woede in de zuidelijke staten werd vooral getrokken door de Marylanders, die niet zouden hebben voldaan aan de zuidelijke verwachtingen die aan hen werden gesteld. De teleurstelling herhaalde zich spoedig met betrekking tot Kentucky, waar de Geconfedereerden ook tevergeefs probeerden de bevolking tijdens invasies in opstand te brengen tegen de Unie.

In de weken na de slag bleef het leger van de Potomac inactief in zijn kampen, ondanks het goede weer en het groeiende ongenoegen van de pers over het feit dat het bij Antietam behaalde voordeel niet was benut. De Potomac werd alleen overgestoken om Harpers Ferry te heroveren. Lincoln drong er bij McClellan op aan om Lee”s leger, nog steeds in Noord Virginia, aan te vallen, maar had geen succes. Tijdens een uitgebreid bezoek aan Sharpsburg begin oktober herhaalde de president zijn oproep tot een krachtig offensief tegen het leger van Lee in een dialoog met McClellan en kreeg ontwijkende antwoorden van de generaal.

Lincolns ongenoegen over McClellan werd nog versterkt door een spectaculair succesvolle inval van Lee”s cavalerie tussen 12 en 14 oktober. J.E.B. Stuart slaagde erin met 1800 man naar Pennsylvania op te rukken, daar grote buit te maken en het hele Potomac-leger tijdens de rit te omsingelen zonder dat de cavalerie van de Unie ingreep. De Geconfedereerden verloren slechts twee man in de commando aanval.

In verschillende brieven waarin hij zijn groeiende woede uitte, verwierp de president midden oktober McClellan”s misleidende rechtvaardigingen om Lee niet over de Potomac te achtervolgen. In een brief van Lincoln van 13 oktober staat: “Bent u niet te voorzichtig in de veronderstelling dat u iets niet kunt doen waartoe de vijand voortdurend in staat is?” Legeraanvoerder Halleck vatte zijn frustratie over de passiviteit van het leger van de Potomac als volgt samen: “Er is hier sprake van een patstelling die geen mens kan bevatten. De hefboom van Archimedes is nodig om deze inerte massa in beweging te zetten.”

Pas op 26 oktober volgde McClellan”s leger Lee over de Potomac, maar deze operatie duurde negen dagen – vergeleken met de paar uur die het leger van Noord-Virginia nodig had gehad na de slag bij Antietam. Lee was niet onder de indruk van de superioriteit van de Unie en verdeelde zijn zwakkere leger zoals gewoonlijk: Jackson”s korps moest McClellan”s flank bedreigen vanuit de Shenandoah Valley, Longsstreet”s korps moest Richmond beschermen. De schuchtere opmars van het leger van de Potomac in het licht van deze constellatie overtuigde Lincoln uiteindelijk van McClellans onwil om de vijand aan te vallen.

Op 9 november ontsloeg Lincoln McClellan als opperbevelhebber van het leger van de Potomac. Hij had gewacht tot de congresverkiezingen voorbij waren om de stap te zetten. McClellan werd met tegenzin vervangen door generaal-majoor Burnside, die een maand later in de Slag bij Fredericksburg zou bewijzen dat hij niet tegen zijn taak opgewassen was. McClellan verwierp oproepen van officieren en troepen om naar Washington te marcheren om Lincoln omver te werpen en trok zich aanvankelijk terug in zijn privéleven. Hij heeft daarna nooit meer een voet op een slagveld gezet. Hij was niet succesvol als Lincoln”s Democratische tegenstander in de presidentsverkiezingen van 1864.

In latere geschriften, waarin hij zijn strategische beslissingen met toenemende koppigheid rechtvaardigde, bevestigde McClellan opnieuw zijn overtuiging dat hij in september 1862 persoonlijk de Unie had gered en een grote overwinning had behaald bij Antietam. De meeste historici van de Burgeroorlog benadrukken echter niet de successen van de Unie in Maryland (zoals het feit dat het negen maanden zou duren voordat Lee weer in Uniegebied kon opereren), maar de gemiste kansen van McClellan om eindelijk het Noordelijke leger van Virginia te verslaan en zo de oorlog te verkorten. A. Wilson Greene neemt het overheersende standpunt in als hij schrijft: “Tussen 13 en 18 september 1862 verprutste George McClellan de beste kans ooit om het belangrijkste regionale leger van de Confederatie te vernietigen. De natie betaalde de prijs voor zijn falen gedurende 31 extra maanden van burgeroorlog.”

39.4732-77.7447Coordinaten: 39° 28′ 23.5″ N, 77° 44′ 40.9″ W

Lees ook: biografieen – Eva Hesse

Vertegenwoordigingen

Bronnen

1. Schlacht am Antietam
2. Slag bij Antietam
3. Stephen W. Sears: George B. McClellan. The Young Napoleon. Ticknor & Fields, New York 1988, ISBN 0-89919-264-5, S. 303.
4. Sears: McClellan. S. 303.
5. Im Original: „The bloodiest single day in American history“. Siehe: James M. McPherson: Crossroads of Freedom. Antietam. Oxford University Press, Oxford u. a. 2002, ISBN 0-19-513521-0, S. 11–12.
6. ^ a b Eicher, p. 363, citează 75.500 soldați unioniști. Sears, p. 173, citează 75.000 de soldați unioniști, cu o forță efectivă de 71.500, cu 300 de tunuri; la p. 296, el afirmă că cei 12.401 combatanți unioniști pierduți erau 25% din cei care au intrat în acțiune și că McClellan a angajat „abia 50.000 de infanteriști și artileriști în luptă”; la p. 389, el citează forța confederată efectivă la „puțin peste 38.000”, inclusiv divizia lui Ambrose Powell Hill⁠(d), care a sosit după-amiaza. Priest, p. 343, citează 87.164 de oameni prezenți în Armata Potomacului, cu 53.632 angajați, și 30.646 angajați în Armata Virginiei de Nord. Luvaas și Nelson, p. 302, citează 87.100 de unioniști intrați în luptă, și 51.800 de confederați. Harsh, Sounding the Shallows, pp. 201–02, analizează istoriografia cifrelor, și arată că Ezra A. Carman (istoric militar care a influențat unele dintre aceste surse) folosea cifrele de efective „angajate”; cei 38.000 exclud brigăzile lui Pender și Field, circa jumătate din artilerie și forțele utilizate pentru a asigura obiectivele din spatele liniei.
7. ^ a b Uniunea: 12.410 total (2108 morți; 9549 răniți; 753 prizonieri/dispăruți); Confederația: 10.316 total (1546 morți; 7752 răniți; 1018 prizonieri/dispăruți) conform Sears, pp. 294–96; Cannan, p. 201. Pierderile sunt estimate deoarece cifrele cuprind victime nediferențiate la South Mountain⁠(d) și Shepherdstown⁠(d); Sears remarca că „nu este nicio îndoială că o bună parte din cei 1771 oameni dați dispăruți erau de fapt morți, îngropați fără a fi numărați în morminte nemarcate acolo unde au căzut.” McPherson, p. 129, dă următoarele estimări pentru pierderile Confederației: 1546–2700 morți, 7752–9024 răniți. El afirmă că peste 2000 de răniți din ambele tabere au murit din cauza rănilor. Priest, p. 343, consemnează 12.882 pierderi omenești pentru Uniune (2157 morti, 9716 răniți, 1009 dispăruți sau prizonieri) și 11.530 pentru Confederație (1754 morți, 8649 răniți, 1127 dispăruți sau prizonieri). Luvaas și Nelson, p. 302, citeează pierderile Uniunii la 12.469 (2010 morți, 9416 răniți, 1043 dispăruți sau prizonieri) și la 10.292 pe cele ale Confederației (1567 morți, 8725 răniți pentru perioada 14–20 septembrie, plus aproximativ 2000 de dispăruți sau prizonieri).
8. ^ “Battle Detail – The Civil War (U.S. National Park Service)”. Nps.gov. Retrieved February 15, 2022.
9. ^ McPherson 2002, p. 155
10. ^ “A Short Overview of the Battle of Antietam (U.S. National Park Service)”. Nps.gov. Retrieved February 15, 2022.
11. ^ “Antietam Battle Facts and Summary | American Battlefield Trust”. Battlefields.org. Retrieved February 10, 2022.
12. McPherson, pág. 3.
13. Battle Sumary: Antietam, MD
14. Maryland era un estado esclavista aunque no se unió a la Confederación.
15. Sears, pp. 65-66; McPherson, pp. 88-95.