Slag in de Koraalzee

gigatos | december 21, 2021

Post Views: 96

Samenvatting

De Slag in de Koraalzee, van 4 tot 8 mei 1942, was een grote zeeslag tussen de Keizerlijke Japanse Marine (IJN) en de marine- en luchtstrijdkrachten van de Verenigde Staten en Australië. De slag vond plaats in het Pacific Theatre van de Tweede Wereldoorlog en is van historisch belang als de eerste actie waarbij vliegdekschepen met elkaar in gevecht waren en de eerste waarbij de tegenover elkaar liggende schepen elkaar niet zagen of rechtstreeks op elkaar vuurden.

In een poging hun defensieve positie in de Stille Zuidzee te versterken, besloten de Japanners Port Moresby (in Nieuw-Guinea) en Tulagi (op de zuidoostelijke Salomonseilanden) binnen te vallen en te bezetten. Bij het plan, Operatie Mo, waren verschillende grote eenheden van Japans gecombineerde vloot betrokken. Zij omvatten twee vliegdekschepen en een licht vliegdekschip om luchtdekking te geven aan de invasietroepen, onder het algemene commando van admiraal Shigeyoshi Inoue.

De V.S. kwamen via de inlichtingendienst op de hoogte van het Japanse plan en stuurden twee vliegdekschepen van de V.S. en een gezamenlijke Australisch-Amerikaanse kruiser-macht om het offensief tegen te gaan, onder het algemene bevel van de V.S. Admiraal Frank J. Fletcher.

Op 3-4 mei vallen de Japanse troepen met succes Tulagi binnen en bezetten het, hoewel verschillende van hun ondersteunende oorlogsschepen door verrassingsaanvallen van vliegtuigen van het Amerikaanse vliegdekschip Yorktown tot zinken of beschadigd worden gebracht. Nu zij op de hoogte waren van de aanwezigheid van vijandelijke vliegdekschepen in het gebied, rukten de Japanse vliegdekschepen op naar de Koraalzee met de bedoeling de geallieerde zeestrijdkrachten te lokaliseren en te vernietigen. Op de avond van 6 mei kwamen de twee vliegdekschepen, zonder dat iemand het wist, binnen een afstand van 130 km van elkaar. Op 7 mei lanceerden beide partijen luchtaanvallen. Elk dacht ten onrechte dat ze de vliegdekschepen van hun tegenstander aanvielen, maar in werkelijkheid vielen ze andere eenheden aan. De V.S. brachten het Japanse vliegdekschip Shōhō tot zinken en de Japanners brachten een Amerikaanse torpedojager tot zinken en beschadigden een vlootschipper, die later tot zinken werd gebracht. De volgende dag vielen beide partijen elkaars vliegdekschepen aan, waarbij het Japanse vliegdekschip Shōkaku werd beschadigd, het Amerikaanse vliegdekschip Lexington zwaar beschadigd en later tot zinken gebracht, en Yorktown beschadigd. Beide partijen leden zware verliezen aan vliegtuigen en beschadigde of gezonken vliegdekschepen, waarna de twee zich terugtrokken uit het gebied. Vanwege het verlies aan luchtdekking van de vliegdekschepen riep Inoue de invasievloot van Port Moresby terug met de bedoeling het later nog eens te proberen.

Hoewel een overwinning voor de Japanners in termen van gezonken schepen, zou de slag in meerdere opzichten een strategische overwinning voor de Geallieerden blijken te zijn. De slag markeerde de eerste keer sinds het begin van de oorlog dat een grote Japanse opmars door de Geallieerden werd tegengehouden. Belangrijker was dat de Japanse vliegdekschepen Shōkaku en Zuikaku, de eerste beschadigd en de laatste met een uitgeput vliegdekschip, de volgende maand niet konden deelnemen aan de Slag om Midway, maar Yorktown deed mee aan de geallieerde kant, waardoor de vliegtuigen van de tegenstanders ongeveer gelijk waren en aanzienlijk bijdroegen tot de Amerikaanse overwinning. De zware verliezen aan vliegdekschepen bij Midway weerhielden de Japanners ervan opnieuw te proberen Port Moresby over zee binnen te vallen en droegen bij aan hun noodlottige landoffensief over de Kokoda Track. Twee maanden later maakten de Geallieerden gebruik van de strategische kwetsbaarheid van Japan in de Stille Zuidzee en startten de Guadalcanal Campagne. Die en de Nieuw-Guinea-campagne braken uiteindelijk de Japanse verdediging in de Stille Zuidzee en droegen in belangrijke mate bij tot de uiteindelijke capitulatie van Japan, die het einde van de Tweede Wereldoorlog betekende.

Japanse expansie

Op 8 december 1941 (7 december Amerikaanse tijd) verklaarde Japan de oorlog aan de VS en het Britse Rijk, nadat Japanse troepen Maleisië, Singapore en Hongkong hadden aangevallen, alsmede de Amerikaanse marinebasis in Pearl Harbor. Met deze oorlog wilden de Japanse leiders de Amerikaanse vloot neutraliseren, grondgebied veroveren dat rijk was aan natuurlijke hulpbronnen, en strategische militaire bases verwerven om hun veraf gelegen rijk te verdedigen. In de woorden van de “Secret Order Number One” van de gecombineerde vloot van de Keizerlijke Japanse Marine (IJN), gedateerd 1 november 1941, waren de doelen van de eerste Japanse campagnes in de op handen zijnde oorlog: ” Britse en Amerikaanse kracht uit Nederlands Indië en de Filippijnen, om een politiek van autonome zelfvoorziening en economische onafhankelijkheid te vestigen”.

Om deze doelen te ondersteunen vielen Japanse troepen in de eerste maanden van 1942, naast Malakka, de Filippijnen, Singapore, Nederlands-Indië, het eiland Wake, Nieuw-Brittannië, de Gilbert-eilanden en Guam aan en veroverden met succes de controle over deze gebieden, waarbij zware verliezen werden toegebracht aan de geallieerde land-, zee- en luchtmacht. Japan was van plan deze veroverde gebieden te gebruiken om een perimeterverdediging voor zijn rijk op te zetten van waaruit het verwachtte een aanvalstactiek toe te passen om eventuele Geallieerde tegenaanvallen te verslaan of uit te putten.

Kort na het begin van de oorlog beval de Japanse generale staf van de marine een invasie van Noord-Australië aan om te voorkomen dat Australië zou worden gebruikt als uitvalsbasis om de Japanse verdedigingswerken in het zuiden van de Stille Oceaan te bedreigen. Het Keizerlijke Japanse Leger (IJA) verwierp de aanbeveling met het argument dat het niet over de troepen of scheepscapaciteit beschikte om een dergelijke operatie uit te voeren. Tegelijkertijd pleitte vice-admiraal Shigeyoshi Inoue, commandant van de Vierde Vloot van de IJN (ook wel de South Seas Force genoemd), die bestond uit de meeste marine-eenheden in het gebied van de Stille Zuidzee, voor de bezetting van Tulagi in het zuidoosten van de Salomonseilanden en Port Moresby in Nieuw-Guinea, waardoor Noord-Australië binnen het bereik zou komen van Japanse landvliegtuigen. Inoue was van mening dat de verovering en controle van deze locaties de belangrijkste Japanse basis in Rabaul op Nieuw-Guinea meer veiligheid en defensieve diepgang zou geven. De generale staf van de marine en de IJA aanvaarden Inoue”s voorstel en bevorderen verdere operaties, met gebruikmaking van deze locaties als ondersteunende bases, om Nieuw-Caledonië, Fiji en Samoa in te nemen en zo de aanvoer- en communicatielijnen tussen Australië en de Verenigde Staten door te snijden.

In april 1942 ontwikkelden het leger en de marine een plan dat operatie Mo werd genoemd. Het plan hield in dat Port Moresby vanuit zee zou worden binnengevallen en tegen 10 mei zou zijn veiliggesteld. Het plan omvatte ook de inname van Tulagi op 2-3 mei, waar de marine een watervliegtuigbasis zou vestigen voor mogelijke luchtoperaties tegen Geallieerde gebieden en strijdkrachten in de Stille Zuidzee en om een basis te verschaffen voor verkenningsvliegtuigen. Na de voltooiing van Mo was de marine van plan Operatie RY te beginnen, met gebruikmaking van schepen die uit Mo waren vrijgekomen, om op 15 mei Nauru en Ocean Island in te nemen voor hun fosfaatvoorraden. Verdere operaties tegen Fiji, Samoa en Nieuw Caledonië (Operatie FS) zouden worden gepland zodra Mo en RY voltooid waren. Vanwege een schadelijke luchtaanval door geallieerde land- en vliegdekschepen op Japanse zeestrijdkrachten die in maart het gebied Lae-Salamaua in Nieuw-Guinea binnenvielen, verzocht Inoue de Japanse Gecombineerde Vloot vliegdekschepen te sturen om luchtdekking voor Mo te bieden. Inoue was vooral bezorgd over de geallieerde bommenwerpers op de vliegbases in Townsville en Cooktown, Australië, buiten het bereik van zijn eigen bommenwerpers, gestationeerd op Rabaul en Lae.

Admiraal Isoroku Yamamoto, commandant van de Gecombineerde Vloot, plande tegelijkertijd een operatie voor juni waarvan hij hoopte dat die de vliegdekschepen van de Amerikaanse marine, waarvan er geen enkele beschadigd was geraakt bij de aanval op Pearl Harbor, zou verleiden tot een beslissende krachtmeting in het midden van de Stille Oceaan bij Midway Atoll. Ondertussen detacheerde Yamamoto enkele van zijn grote oorlogsschepen, waaronder twee vliegdekschepen, een licht vliegdekschip, een kruiser divisie en twee destroyer divisies, om Mo te ondersteunen, en gaf Inoue de leiding over het maritieme deel van de operatie.

In maart 1942 merkten de V.S. voor het eerst vermelding van de MO operatie in onderschepte berichten. Op 5 april onderschepten de V.S. een IJN-bericht dat een vliegdekschip en andere grote oorlogsschepen opdroeg zich naar Inoue”s operatiegebied te begeven. Op 13 april ontcijferden de Britten een IJN-bericht waarin Inoue werd geïnformeerd dat de Vijfde Vliegdekschip Divisie, bestaande uit de vlooteschepen Shōkaku en Zuikaku, onderweg was naar zijn commando vanuit Formosa via de belangrijkste IJN-basis in Truk. De Britten gaven het bericht door aan de V.S., samen met hun conclusie dat Port Moresby het waarschijnlijke doelwit was van MO.

Admiraal Chester W. Nimitz, de nieuwe commandant van de Amerikaanse strijdkrachten in het centrale deel van de Stille Oceaan, en zijn staf bespraken de ontcijferde berichten en waren het erover eens dat de Japanners waarschijnlijk begin mei een grote operatie in het zuidwestelijke deel van de Stille Oceaan begonnen met Port Moresby als het waarschijnlijke doelwit. De Geallieerden beschouwden Port Moresby als een belangrijke basis voor een gepland tegenoffensief, onder leiding van Generaal Douglas MacArthur, tegen de Japanse strijdkrachten in het zuidwestelijk deel van de Pacific. De staf van Nimitz concludeerde ook dat de Japanse operatie vliegdekschipaanvallen op geallieerde bases in Samoa en in Suva zou kunnen omvatten. Na overleg met admiraal Ernest King, opperbevelhebber van de Vloot van de Verenigde Staten, besloot Nimitz de Japanse operatie te betwisten door alle vier de beschikbare vliegdekschepen van de Pacific Fleet naar de Koraalzee te sturen. Op 27 april bevestigden verdere signalen de meeste details en doelen van de MO en RY plannen.

Op 29 april vaardigde Nimitz orders uit die zijn vier vliegdekschepen en hun ondersteunende oorlogsschepen in de richting van de Koraalzee stuurden. Task Force 17 (TF 17), onder bevel van Rear Admiral Fletcher en bestaande uit het vliegdekschip Yorktown, geëscorteerd door drie kruisers en vier torpedobootjagers en ondersteund door een bevoorradingsgroep van twee oliejagers en twee torpedobootjagers, was al in de Stille Zuidzee, op 27 april vertrokken van Tongatabu op weg naar de Koraalzee. TF 11, onder bevel van Rear Admiral Aubrey Fitch en bestaande uit het vliegdekschip Lexington met twee kruisers en vijf torpedobootjagers, bevond zich tussen Fiji en Nieuw Caledonië. TF 16, onder bevel van vice-admiraal William F. Halsey en met de vliegdekschepen Enterprise en Hornet, was net teruggekeerd naar Pearl Harbor van de Doolittle Raid in de centrale Stille Oceaan. TF 16 vertrok onmiddellijk maar zou de Stille Zuidzee niet op tijd bereiken om aan de strijd deel te nemen. Nimitz gaf Fletcher het bevel over de geallieerde zeestrijdkrachten in het gebied van de Stille Zuidzee totdat Halsey met TF 16 arriveerde. Hoewel het gebied van de Koraalzee onder het bevel van MacArthur stond, kregen Fletcher en Halsey de opdracht zich te blijven melden bij Nimitz terwijl ze in het gebied van de Koraalzee waren, en niet bij MacArthur.

Op grond van onderschept radioverkeer van TF 16 bij terugkeer naar Pearl Harbor namen de Japanners aan dat op één na alle vliegdekschepen van de Amerikaanse marine zich in het centrale deel van de Stille Oceaan bevonden. De Japanners kenden de locatie van de overgebleven vliegdekschepen niet, maar verwachtten geen reactie van de Amerikaanse vliegdekschepen op MO voordat de operatie goed en wel op gang was gekomen.

Lees ook: mythologie-nl – Dionysos (mythologie)

Prelude

Eind april verkenden de Japanse onderzeeboten Ro-33 en Ro-34 het gebied waar de landingen waren gepland. De onderzeeboten onderzochten Rossel-eiland en de ankerplaats van de Deboyne-groep in de Louisiade-archipel, het Jomard-kanaal en de route naar Port Moresby vanuit het oosten. Zij zagen geen geallieerde schepen in het gebied en keerden op respectievelijk 23 en 24 april terug naar Rabaul.

De Japanse Port Moresby invasiemacht, onder bevel van vice-admiraal Kōsō Abe, omvatte 11 transportschepen met ongeveer 5000 soldaten van het IJA”s South Seas Detachment plus ongeveer 500 troepen van de 3rd Kure Special Naval Landing Force (SNLF). De transporten werden begeleid door de Port Moresby Attack Force met een lichte kruiser en zes torpedobootjagers onder bevel van vice-admiraal Sadamichi Kajioka. Abe”s schepen vertrokken uit Rabaul voor de reis van 840 mijl (1.560 km) naar Port Moresby op 4 mei en werden de volgende dag vergezeld door Kajioka”s strijdmacht. De schepen, die met een snelheid van 8 kn (15 kmh) voeren, waren van plan om door het Jomard Kanaal in de Louisiades te varen om rond de zuidpunt van Nieuw-Guinea te varen en op 10 mei in Port Moresby aan te komen. Het geallieerde garnizoen in Port Moresby telde ongeveer 5.333 man, maar slechts de helft daarvan was infanterie en allen waren slecht uitgerust en ondergetraind.

De invasie van Tulagi werd geleid door de Tulagi Invasion Force, onder bevel van Rear Admiral Kiyohide Shima, bestaande uit twee mijnenvegers, twee destroyers, vijf mijnenvegers, twee subchasers en een transportschip met ongeveer 400 manschappen van de 3rd Kure SNLF. De Tulagi troepenmacht werd ondersteund door de Covering Group met het lichte vliegdekschip Shōhō, vier zware kruisers en één torpedobootjager, onder bevel van vice-admiraal Aritomo Gotō. Een aparte Covering Force (soms ook wel Support Group genoemd), onder bevel van Rear Admiral Kuninori Marumo en bestaande uit twee lichte kruisers, de watervliegtuigtender Kamikawa Maru en drie kanonneerboten, sloot zich aan bij de Covering Group om van op afstand bescherming te bieden aan de Tulagi invasie. Zodra Tulagi op 3 of 4 mei was veiliggesteld, zouden de dekkinggroep en de dekkingsmacht zich herpositioneren om de invasie van Port Moresby te helpen beschermen. Inoue leidde de MO operatie vanaf de kruiser Kashima, waarmee hij op 4 mei vanuit Truk in Rabaul aankwam.

Gotō”s troepen verlieten Truk op 28 april, doorkruisten de Solomons tussen Bougainville en Choiseul en namen post bij New Georgia Island. Marumo”s ondersteuningsgroep vertrok op 29 april vanuit New Ireland naar Thousand Ships Bay, Santa Isabel Island, om op 2 mei een watervliegtuigbasis op te zetten ter ondersteuning van de Tulagi aanval. Shima”s invasiemacht vertrok op 30 april uit Rabaul.

De Carrier Strike Force, met de vliegdekschepen Zuikaku en Shōkaku, twee zware kruisers, en zes torpedobootjagers, sorteerde op 1 mei vanuit Truk. De aanvalsmacht stond onder bevel van vice-admiraal Takeo Takagi (vlag op kruiser Myōkō), met vice-admiraal Chūichi Hara, op de Zuikaku, in tactisch bevel over de luchtmacht van het vliegdekschip. De Carrier Strike Force zou langs de oostkant van de Solomon Eilanden verder trekken en de Koraalzee ten zuiden van Guadalcanal binnenvaren. Eenmaal in de Koraalzee moesten de vliegdekschepen luchtdekking geven aan de invasietroepen, de geallieerde luchtmacht bij Port Moresby uitschakelen en alle geallieerde zeestrijdkrachten die als reactie de Koraalzee waren binnengetrokken, onderscheppen en vernietigen.

Op weg naar de Koraalzee moesten Takagi”s vliegdekschepen negen Zero gevechtsvliegtuigen aan Rabaul afleveren. Slecht weer tijdens twee pogingen om de levering te doen op 2-3 mei dwong de vliegtuigen terug te keren naar de vliegdekschepen, die 240 nmi (440 km) van Rabaul gestationeerd waren, en één van de Zero”s was gedwongen in zee te landen. Om zich aan het MO-tijdschema te houden was Takagi gedwongen na de tweede poging de missie te staken en zijn troepen naar de Solomoneilanden te sturen om bij te tanken.

Om van tevoren te waarschuwen voor de nadering van geallieerde zeestrijdkrachten, stuurden de Japanners onderzeeërs I-22, I-24, I-28 en I-29 om een verkenningslinie te vormen in de oceaan ongeveer 450 nmi (830 km) ten zuidwesten van Guadalcanal. Fletcher”s troepen waren het gebied van de Koraalzee binnengetrokken voordat de onderzeeërs hun positie innamen, en de Japanners waren dus niet op de hoogte van hun aanwezigheid. Een andere onderzeeër, I-21, die op verkenning was gestuurd rond Nouméa, werd op 2 mei aangevallen door vliegtuigen van Yorktown. De onderzeeër liep geen schade op en had blijkbaar niet in de gaten dat hij door vliegdekschepen was aangevallen. Ro-33 en Ro-34 werden ook ingezet in een poging Port Moresby te blokkeren en arriveerden bij de stad op 5 mei. Geen van beide onderzeeboten heeft tijdens de slag schepen aangevallen.

Op de ochtend van 1 mei verenigden TF 17 en TF 11 zich op ongeveer 300 nmi (162.333). Fletcher maakte TF11 onmiddellijk los om bij te tanken bij de oliesloep Tippecanoe, terwijl TF 17 bijtankte bij Neosho. TF 17 voltooide het tanken de volgende dag, maar TF 11 meldde dat zij pas op 4 mei klaar zouden zijn met tanken. Fletcher koos ervoor om TF 17 naar het noordwesten te brengen in de richting van de Louisiades en gaf TF 11 opdracht om TF 44, die onderweg was van Sydney en Nouméa, op 4 mei te ontmoeten zodra het tanken voltooid was. TF 44 was een gezamenlijke Australisch-Amerikaanse oorlogsvloot onder bevel van MacArthur, geleid door de Australische vice-admiraal John Crace en bestond uit de kruisers HMAS Australia, Hobart en USS Chicago, samen met drie torpedobootjagers. Na het bijtanken van TF 11 vertrok de Tippecanoe uit de Koraalzee om zijn overgebleven brandstof te leveren aan geallieerde schepen bij Efate.

Lees ook: biografieen – Marilyn Monroe

Tulagi

Vroeg op 3 mei kwam Shima”s strijdmacht bij Tulagi aan en begon met het ontschepen van de marinetroepen om het eiland te bezetten. Tulagi is niet verdedigd: het kleine garnizoen van Australische commando”s en een verkenningseenheid van de Royal Australian Air Force evacueren net voor de aankomst van Shima. De Japanse strijdkrachten begonnen onmiddellijk met de bouw van een basis voor watervliegtuigen en communicatie. Vliegtuigen van Shōhō dekten de landingen tot vroeg in de middag, toen Gotō”s strijdmacht zich naar Bougainville keerde om bij te tanken ter voorbereiding van de landingen in Port Moresby.

Om 17.00 uur op 3 mei kreeg Fletcher bericht dat de Japanse invasiemacht Tulagi de dag ervoor was gesignaleerd bij het naderen van de zuidelijke Solomons. Fletcher wist niet dat TF 11 die ochtend eerder dan gepland had bijgetankt en slechts 60 nmi (110 km) ten oosten van TF 17 was, maar niet in staat was zijn status mee te delen vanwege Fletchers orders radiostilte te bewaren. TF 17 veranderde van koers en ging met 27 kn (50 kmh) richting Guadalcanal om de volgende ochtend luchtaanvallen uit te voeren op de Japanse troepen bij Tulagi.

Op 4 mei, vanaf een positie 100 nmi (158.817), lanceerden in totaal 60 vliegtuigen van TF 17 drie opeenvolgende aanvallen tegen Shima”s troepen bij Tulagi. De vliegtuigen van Yorktown verrasten Shima”s schepen en brachten de torpedojager Kikuzuki (160.200) en drie van de mijnenvegers tot zinken, beschadigden vier andere schepen en vernietigden vier watervliegtuigen die de landingen ondersteunden. De V.S. verloren één torpedobommenwerper en twee jachtvliegtuigen bij de aanvallen, maar alle bemanningsleden van de vliegtuigen werden uiteindelijk gered. Na het terughalen van de vliegtuigen laat op de avond van 4 mei trok TF 17 zich terug naar het zuiden. Ondanks de schade van de vliegdekschipinslagen zetten de Japanners de bouw van de watervliegbasis voort en begonnen op 6 mei verkenningsvluchten vanaf Tulagi uit te voeren.

Takagi”s Carrier Striking Force was 350 nmi (650 km) ten noorden van Tulagi aan het bijtanken toen het op 4 mei bericht kreeg van Fletcher”s aanval. Takagi stopte met bijtanken, ging naar het zuidoosten en stuurde verkenningsvliegtuigen om ten oosten van de Solomons te zoeken, in de veronderstelling dat de Amerikaanse vliegdekschepen zich in dat gebied bevonden. Omdat er geen geallieerde schepen in dat gebied waren, vonden de verkenningsvliegtuigen niets.

Lees ook: biografieen – Diogenes Laërtius

Luchtzoektochten en beslissingen

Om 08:16 op 5 mei rendez-vous met TF 11 en TF 44 op een vooraf bepaald punt 320 nmi (160). Op ongeveer hetzelfde moment onderschepten vier Grumman F4F Wildcat jagers van Yorktown een Kawanishi H6K verkenningsvliegtuig van de Yokohama Air Group van het 25th Air Flotilla gestationeerd op de Shortland eilanden en schoten het neer op 11 nmi (20 km) van TF 11. Het toestel verzuimde een rapport te sturen voordat het neerstortte, maar toen het niet terugkeerde naar de basis namen de Japanners terecht aan dat het door vliegdekschepen was neergeschoten.

Een bericht uit Pearl Harbor meldde Fletcher dat radio-inlichtingen hadden afgeleid dat de Japanners op 10 mei van plan waren hun troepen in Port Moresby te laten landen en dat hun vliegdekschepen waarschijnlijk dicht bij het invasiekonvooi zouden opereren. Gewapend met deze informatie gaf Fletcher opdracht aan TF 17 om bij te tanken in Neosho. Nadat het bijtanken op 6 mei was voltooid, was hij van plan zijn troepen noordwaarts naar de Louisiades te brengen en op 7 mei slag te leveren.

Intussen stoomde Takagi”s vliegdekschip op 5 mei de hele dag langs de oostkant van de Solomons, draaide naar het westen om ten zuiden van San Cristobal (Makira) te passeren, en voer in de vroege ochtend van 6 mei de Koraalzee binnen na een doortocht tussen Guadalcanal en Rennell Island. Takagi begon zijn schepen bij te tanken op 180 nmi (330 km) ten westen van Tulagi als voorbereiding op de slag om de vliegdekschepen die hij de volgende dag verwachtte.

Om 10.00 uur zag een Kawanishi verkenningsvliegtuig van Tulagi TF 17 en meldde dit aan het hoofdkwartier. Takagi ontving het rapport om 10:50. Op dat moment bevond Takagi”s strijdmacht zich ongeveer 300 nmi (560 km) ten noorden van Fletcher, dicht bij het maximale bereik voor zijn vliegdekschepen. Takagi, wiens schepen nog aan het bijtanken waren, was nog niet klaar om de strijd aan te gaan. Hij concludeerde op basis van het waarnemingsrapport dat TF 17 naar het zuiden trok en het bereik vergrootte. Bovendien lagen Fletchers schepen onder een grote laaghangende bewolking die het volgens Takagi en Hara voor hun vliegtuigen moeilijk zou maken de Amerikaanse vliegdekschepen te vinden. Takagi zette zijn twee vliegdekschepen met twee torpedobootjagers onder Hara”s commando uit om met 20 kn (37 kmh) in de richting van TF 17 te gaan om de volgende dag bij het eerste licht in positie te zijn om aan te vallen terwijl de rest van zijn schepen voltooide met bijtanken.

Amerikaanse B-17 bommenwerpers die in Australië gestationeerd waren en via Port Moresby oprukten, vielen de naderende invasietroepen van Port Moresby, waaronder de oorlogsschepen van Gotō, op 6 mei gedurende de dag meerdere malen zonder succes aan. MacArthur”s hoofdkwartier berichtte Fletcher per radio over de aanvallen en de locaties van de Japanse invasietroepen. De berichten van MacArthur”s vliegers over het zien van een vliegdekschip (787 km) ten noordwesten van TF 17 overtuigden Fletcher er nog meer van dat vlootvliegdekschepen de invasiemacht begeleidden.

Om 18.00 uur was TF 17 klaar met tanken en Fletcher koppelde Neosho met een torpedobootjager, Sims, los om verder naar het zuiden station te nemen op een vooraf afgesproken rendez-vous (158). TF 17 draaide toen om naar het noordwesten richting Rossel Island in de Louisiades. De twee tegenstanders wisten niet dat hun vliegdekschepen die nacht om 20:00 uur slechts 70 nmi (130 km) van elkaar verwijderd waren. Om 20.00 uur (157.667) veranderde Hara van koers om Takagi te ontmoeten die bijgetankt had en nu in de richting van Hara ging.

Laat op 6 mei of vroeg op 7 mei, zette de Kamikawa Maru een watervliegtuigbasis op bij de Deboyne eilanden om luchtsteun te geven aan de invasietroepen bij het naderen van Port Moresby. De rest van Marumo”s dekkingsmacht nam vervolgens post bij de D”Entrecasteaux eilanden om Abe”s aankomende konvooi te helpen beschermen.

Lees ook: biografieen – Thomas Hobbes

Om 06:25 op 7 mei, was TF 17 115 nmi (154.350). Op dat moment stuurde Fletcher Crace”s kruisers, nu Task Group 17.3 (TG 17.3) genoemd, om de Jomard Passage te blokkeren. Fletcher begreep dat Crace zonder luchtdekking zou opereren, omdat de vliegdekschepen van TF 17 bezig zouden zijn de Japanse vliegdekschepen op te sporen en aan te vallen. Door Crace los te koppelen verminderde de luchtafweer van Fletchers vliegdekschepen. Toch besloot Fletcher dat het risico nodig was om te voorkomen dat de Japanse invasietroepen door Port Moresby zouden glippen terwijl hij de vliegdekschepen bezette.

In de veronderstelling dat Takagi”s vliegdekschip zich ergens ten noorden van hem bevond, in de buurt van de Louisiades, beginnend om 06:19 uur, gaf Fletcher de opdracht aan Yorktown om 10 Douglas SBD Dauntless duikbommenwerpers als verkenners dat gebied te laten doorzoeken. Hara op zijn beurt dacht dat Fletcher zich ten zuiden van hem bevond en adviseerde Takagi om de vliegtuigen te sturen om dat gebied te doorzoeken. Takagi, ongeveer 300 nmi (158.083), lanceerde 12 Nakajima B5N”s om 06:00 uur om te verkennen voor TF 17. Rond dezelfde tijd lanceerden Gotō”s kruisers Kinugasa en Furutaka vier Kawanishi E7K2 Type 94 drijvervliegtuigen om te zoeken ten zuidoosten van de Louisiades. Hun zoektocht werd aangevuld met verschillende drijvervliegtuigen van Deboyne, vier Kawanishi H6K”s van Tulagi, en drie Mitsubishi G4M bommenwerpers van Rabaul. Beide zijden maakten de rest van hun aanvalsvliegtuigen klaar om onmiddellijk te lanceren zodra de vijand was gelokaliseerd.

Om 07:22 uur meldde één van Takagi”s carrier scouts, van Shōkaku, Amerikaanse schepen op 182° (302 km) van Takagi. Om 07:45 bevestigde de verkenner dat hij “één vliegdekschip, één kruiser en drie torpedojagers” had gelokaliseerd. Een ander Shōkaku verkenningsvliegtuig bevestigde snel de waarneming. Het Shōkaku vliegtuig zag en identificeerde in werkelijkheid verkeerd de stoomboot Neosho en de torpedobootjager Sims, die eerder van de vloot waren weggeleid naar een zuidelijk rendez-vous punt. In de overtuiging dat hij de Amerikaanse vliegdekschepen had gelokaliseerd, lanceerde Hara, met de instemming van Takagi, onmiddellijk al zijn beschikbare vliegtuigen. Een totaal van 78 vliegtuigen – 18 Zero jagers, 36 Aichi D3A duikbommenwerpers en 24 torpedovliegtuigen – startten vanaf de Shōkaku en Zuikaku om 08:00 uur en waren om 08:15 uur op weg naar de gemelde waarneming. De aanvalsgroep stond onder algemeen bevel van Luitenant Commandant Kakuichi Takahashi, terwijl Luitenant Commandant Shigekazu Shimazaki de torpedobommenwerpers leidde.

Om 08:20 uur trof een van de Furutaka-vliegtuigen Fletchers vliegdekschepen aan en meldde dit onmiddellijk aan Inoue”s hoofdkwartier in Rabaul, dat het bericht doorgaf aan Takagi. De waarneming werd om 08.30 uur door een drijvervliegtuig van Kinugasa bevestigd. Takagi en Hara, verward door de tegenstrijdige waarnemingsrapporten die zij ontvingen, besloten door te gaan met de aanval op de schepen ten zuiden van hen, maar draaiden hun vliegdekschepen naar het noordwesten om de afstand met het gemelde contact van Furutaka te overbruggen. Takagi en Hara dachten dat de tegenstrijdige berichten konden betekenen dat de Amerikaanse vliegdekschepen in twee afzonderlijke groepen opereerden.

Om 08:15, een Yorktown SBD bestuurd door John L. Nielsen zag Gotō”s troepenmacht die het invasiekonvooi afschermde. Nielsen, die een fout maakte in zijn gecodeerde bericht, meldde de waarneming als “twee vliegdekschepen en vier zware kruisers” op 10°3′S 152°27′E 10.050°S 152.450°E -10.050; 152.450, 225 nmi (417 km) ten noordwesten van TF17. Fletcher concludeerde dat de Japanse hoofdvloot was gelokaliseerd en beval de lancering van alle beschikbare vliegdekschepen om aan te vallen. Om 10.13 uur was de Amerikaanse aanval van 93 vliegtuigen – 18 Grumman F4F Wildcats, 53 Douglas SBD Dauntless duikbommenwerpers en 22 Douglas TBD Devastator torpedobommenwerpers – op weg. Om 10:19 landde Nielsen en ontdekte zijn coderingsfout. Hoewel Gotō”s troepenmacht de lichte carrier Shōhō omvatte, dacht Nielsen dat hij twee kruisers en vier torpedobootjagers zag en dus de hoofdvloot. Om 10:12 ontving Fletcher een rapport van een vliegdekschip, tien transportschepen, en 16 oorlogsschepen 30 nmi (152.600. De B-17”s zagen in feite hetzelfde als Nielsen: Shōhō, Gotō”s kruisers, plus de invasiemacht van Port Moresby. In de overtuiging dat de waarneming van de B-17”s de belangrijkste Japanse vliegdekschipmacht was (die zich in feite ver naar het oosten bevond), richtte Fletcher de luchtlandingstroepen op dit doel.

Om 09:15 bereikte Takahashi”s aanvalsmacht zijn doelgebied, zag Neosho en Sims, en zocht tevergeefs naar de Amerikaanse vliegdekschepen gedurende een paar uur. Uiteindelijk realiseerden de verkenners van de Shōkaku zich om 10:51 dat zij zich vergist hadden in hun identificatie van de oiler en destroyer als vliegdekschepen. Takagi realiseerde zich nu dat de Amerikaanse vliegdekschepen zich tussen hem en het invasiekonvooi bevonden, waardoor de invasietroepen in groot gevaar kwamen. Om 11.15 uur staakten de torpedobommenwerpers en jachtvliegtuigen de missie en gingen met hun munitie terug naar de vliegdekschepen, terwijl de 36 duikbommenwerpers de twee Amerikaanse schepen aanvielen.

Vier duikbommenwerpers vielen Sims aan en de rest dook op Neosho. De destroyer werd geraakt door drie bommen, brak doormidden en zonk onmiddellijk, waarbij op 14 na alle bemanningsleden van 192 man omkwamen. Neosho werd getroffen door zeven bommen. Een van de duikbommenwerpers, geraakt door luchtafweer, stortte neer op de olietanker. Zwaar beschadigd en zonder vermogen bleef de Neosho drijven en zonk langzaam (158.050). Voordat de Neosho haar vermogen verloor, kon zij Fletcher via de radio melden dat zij werd aangevallen en in moeilijkheden verkeerde, maar zij versluierde verdere details over wie of wat haar aanviel en gaf verkeerde coördinaten (157.517) voor haar positie.

De Amerikaanse gevechtsvliegtuigen zagen de Shōhō om 10.40 uur op korte afstand ten noordoosten van Misima Island en gingen tot de aanval over. Het Japanse vliegdekschip werd beschermd door zes Zero”s en twee Mitsubishi A5M gevechtsvliegtuigen die gevechtsluchtpatrouilles (CAP) uitvoerden, terwijl de rest van de vliegtuigen van het vliegdekschip benedendeks werden voorbereid op een aanval op de Amerikaanse vliegdekschepen. Gotō”s kruisers omsingelden het vliegdekschip in een ruitformatie, 2.700-4.600 m van elk van Shōhō”s hoeken.

Als eerste viel de Lexington”s luchtgroep, geleid door Commander William B. Ault, de Shōhō aan met twee 450 kg bommen en vijf torpedo”s, waarbij ernstige schade werd veroorzaakt. Om 11.00 uur viel de luchtgroep van Yorktown de brandende en nu bijna stilstaande carrier aan, scorend met nog eens 11 1.000 lb (450 kg) bommen en tenminste twee torpedo”s. Verscheurd, zonk de Shōhō om 11:35 (152.917). Uit angst voor meer luchtaanvallen trok Gotō zijn oorlogsschepen terug naar het noorden, maar stuurde de torpedojager Sazanami om 14:00 terug om overlevenden te redden. Slechts 203 van de 834 bemanningsleden van het vliegdekschip werden geborgen. Drie Amerikaanse vliegtuigen gingen verloren bij de aanval: twee SBD”s van Lexington en één van Yorktown. Alle 18 vliegtuigen van de Shōhō gingen verloren, maar drie van de CAP gevechtspiloten konden een noodlanding maken op Deboyne en overleefden het. Om 12:10, gebruikmakend van een vooraf afgesproken bericht om TF 17 op de hoogte te stellen van het succes van de missie, meldde Lexington SBD piloot en squadron commandant Robert E. Dixon op de radio “Scratch one flat top! Getekend Bob.”

De Amerikaanse vliegtuigen keerden terug en landden om 13.38 uur op hun vliegdekschepen. Om 14.20 uur waren de vliegtuigen weer bewapend en klaar voor de aanval op de invasiemacht van Port Moresby of de kruisers van Gotō. Fletcher was bezorgd dat de locaties van de rest van de Japanse vliegdekschepen nog onbekend waren. Hij vernam dat geallieerde inlichtingenbronnen meenden dat tot vier Japanse vliegdekschepen de MO-operatie zouden kunnen ondersteunen. Fletcher concludeerde dat tegen de tijd dat zijn verkenningsvliegtuigen de resterende vliegdekschepen hadden gevonden, het te laat op de dag zou zijn om een aanval uit te voeren. Fletcher besloot daarom deze dag geen aanval meer uit te voeren en onder de dikke bewolking verborgen te blijven met jagers paraat ter verdediging. Fletcher draaide TF 17 naar het zuidwesten.

Op de hoogte van het verlies van Shōhō, beval Inoue het invasie konvooi zich tijdelijk terug te trekken naar het noorden en beval Takagi, die zich op dat moment 225 nmi (417 km) ten oosten van TF 17 bevond, de Amerikaanse vliegdekschepen te vernietigen. Terwijl het invasie konvooi van koers veranderde, werd het gebombardeerd door acht B-17”s van het Amerikaanse leger, maar werd niet beschadigd. Gotō en Kajioka kregen opdracht hun schepen te verzamelen ten zuiden van Rossel Island voor een nachtelijk oppervlaktegevecht als de Amerikaanse schepen binnen bereik zouden komen.

Om 12.40 uur zag een watervliegtuig van Deboyne een troepenmacht van kruizers en torpedojagers van Crace op een koers van 175°, 78 nmi (144 km) van Deboyne. Om 13.15 uur zag een vliegtuig vanaf Rabaul de troepen van Crace, maar gaf een onjuist rapport, waarin stond dat de troepen twee vliegdekschepen omvatten en zich op een koers van 205°, 115 nmi (213 km) van Deboyne bevonden. Op grond van deze berichten draaide Takagi, die nog steeds wachtte op de terugkeer van al zijn vliegtuigen van de aanval op Neosho, zijn vliegdekschepen om 13.30 uur naar het westen en liet Inoue om 15.00 uur weten dat de Amerikaanse vliegdekschepen zich minstens 430 mijl (800 km) ten westen van zijn positie bevonden en dat hij ze daarom die dag niet zou kunnen aanvallen.

Inoue”s staf stuurde twee groepen aanvalsvliegtuigen van Rabaul, die al sinds die ochtend in de lucht waren, naar de gemelde positie van Crace. De eerste groep bestond uit 12 met torpedo”s bewapende G4M bommenwerpers en de tweede groep uit 19 Mitsubishi G3M landaanvalsvliegtuigen bewapend met bommen. Beide groepen vonden en vielen Crace”s schepen aan om 14:30 en beweerden een slagschip van het “California-type” tot zinken te hebben gebracht en een ander slagschip en kruiser te hebben beschadigd. In werkelijkheid waren Crace”s schepen onbeschadigd en schoten vier G4M”s neer. Korte tijd later bombardeerden drie B-17”s van het Amerikaanse leger per vergissing Crace, maar veroorzaakten geen schade.

Crace liet Fletcher om 15.26 uur per radio weten dat hij zijn missie zonder luchtsteun niet kon voltooien. Crace trok zich zuidwaarts terug naar een positie ongeveer 220 nmi (410 km) ten zuidoosten van Port Moresby om het bereik van Japanse vliegdekschepen of vliegtuigen te land te vergroten en toch dichtbij genoeg te blijven om eventuele Japanse zeestrijdkrachten te onderscheppen die voorbij de Louisiades door de Jomard Passage of de Straat van China oprukten. Crace”s schepen hadden weinig brandstof en omdat Fletcher radiostilte in acht nam (en hem niet van tevoren had ingelicht), had Crace geen idee van Fletcher”s locatie, status of bedoelingen.

Kort na 15.00 uur ontving de Zuikaku een bericht van een verkenningsvliegtuig van Deboyne dat (ten onrechte) meldde dat Crace”s strijdmacht haar koers wijzigde naar 120° ware koers (zuidoost). Takagi”s staf nam aan dat het vliegtuig Fletcher”s vliegdekschepen schaduwde en stelde vast dat als de geallieerde schepen die koers aanhielden, zij kort voor het vallen van de avond binnen aanvalsbereik zouden zijn. Takagi en Hara waren vastbesloten onmiddellijk aan te vallen met een selecte groep vliegtuigen, zonder jagerescorte, ook al betekende dit dat de aanval na zonsondergang zou terugkeren.

Om te proberen de locatie van de Amerikaanse vliegdekschepen te bevestigen, stuurde Hara om 15:15 een vlucht van acht torpedobommenwerpers als verkenners om 200 nmi (370 km) westwaarts te sweepen. Rond diezelfde tijd keerden de duikbommenwerpers die Neosho hadden aangevallen terug en landden. Zes van de vermoeide duikbommenwerper piloten kregen te horen dat ze onmiddellijk zouden vertrekken op een andere missie. Door zijn meest ervaren bemanningen te kiezen, waaronder Takahashi, Shimazaki en luitenant Tamotsu Ema, lanceerde Hara om 16:15 12 duikbommenwerpers en 15 torpedovliegtuigen met orders om op een koers van 277° naar 280 nmi (370 km) te vliegen zoekend en keerde terug zonder Fletcher”s schepen te zien.

Om 17:47 uur ontdekte TF 17 – dat onder dichte bewolking opereerde 200 nmi (370 km) ten westen van Takagi – de Japanse aanval op de radar in hun richting, draaide naar het zuidoosten tegen de wind in en stuurde 11 CAP Wildcats, geleid door luitenant-commandanten Paul H. Ramsey en James H. Flatley, om ze te onderscheppen. De Japanse formatie werd verrast en de Wildcats schoten zeven torpedobommenwerpers en een duikbommenwerper neer, en beschadigden een andere torpedobommenwerper (die later neerstortte) zwaar, ten koste van drie verloren Wildcats.

Na zware verliezen te hebben geleden bij de aanval, die ook hun formaties verspreidde, annuleerden de Japanse aanvalsleiders de missie na overleg via de radio. De Japanse vliegtuigen hebben allemaal hun munitie overboord gegooid en zijn teruggekeerd naar hun vliegdekschepen. De zon ging onder om 18.30 uur. Enkele Japanse duikbommenwerpers kwamen rond 19.00 uur in de duisternis de Amerikaanse vliegdekschepen tegen en cirkelden even verward over hun identiteit om de landing voor te bereiden voordat luchtafweergeschut van de torpedobootjagers van TF 17 hen verdreef. Tegen 20.00 uur waren TF 17 en Takagi ongeveer 100 mijl (190 km) van elkaar verwijderd. Takagi zette de zoeklichten van zijn oorlogsschepen aan om de 18 overlevende vliegtuigen terug te leiden en om 22.00 uur waren ze allemaal teruggevonden.

Intussen kon de Neosho om 15:18 en 17:18 uur via de radio TF 17 op de hoogte brengen van het feit dat zij in zinkende toestand naar het noordwesten dreef. Neosho”s 17:18 rapport gaf verkeerde coördinaten, wat latere Amerikaanse reddingspogingen om de oiler te lokaliseren bemoeilijkte. Nog belangrijker, het nieuws informeerde Fletcher dat zijn enige dichtbij beschikbare brandstofvoorraad op was.

Toen de avond viel en er een einde kwam aan de vliegoperaties voor die dag, beval Fletcher TF 17 naar het westen te gaan en zich voor te bereiden op een 360° zoekactie bij het eerste licht. Crace ging ook naar het westen om binnen aanvalsbereik van de Louisiades te blijven. Inoue gaf Takagi opdracht de Amerikaanse vliegdekschepen de volgende dag te vernietigen en stelde de landing in Port Moresby uit tot 12 mei. Takagi koos ervoor zijn vliegdekschepen gedurende de nacht 120 nmi (220 km) naar het noorden te brengen, zodat hij zijn ochtendzoektocht naar het westen en zuiden kon concentreren en ervoor kon zorgen dat zijn vliegdekschepen het invasiekonvooi betere bescherming konden bieden. Gotō en Kajioka waren niet in staat hun schepen op tijd te positioneren en te coördineren om een nachtelijke aanval op de geallieerde oorlogsschepen te wagen.

Beide partijen verwachtten elkaar de volgende dag vroeg te treffen, en brachten de nacht door met het voorbereiden van hun gevechtsvliegtuigen voor de verwachte strijd, terwijl hun uitgeputte vliegtuigbemanningen probeerden een paar uur slaap te krijgen. In 1972 zei de Amerikaanse vice-admiraal H.S. Duckworth, na het lezen van Japanse verslagen van de slag: “Zonder twijfel was 7 mei 1942, in de buurt van Koraalzee, het meest verwarde slagveld in de wereldgeschiedenis.” Hara vertelde later aan Yamamoto”s stafchef, admiraal Matome Ugaki, dat hij zo gefrustreerd was over het “pech” dat de Japanners op 7 mei hadden, dat hij het gevoel had de marine te verlaten.

Lees ook: biografieen – Cuauhtemoc (tlahtoani)

Carrier gevecht, tweede dag

Om 06.15 uur op 8 mei lanceerde Hara vanaf een positie van 100 nmi (154.083) zeven torpedobommenwerpers om het gebied met een hoek van 140-230° te doorzoeken, tot op een afstand van 250 nmi (460 km) van de Japanse vliegdekschepen. Bij de zoekactie waren drie Kawanishi H6K”s van Tulagi en vier G4M bommenwerpers van Rabaul aanwezig. Om 07.00 uur draaide het vliegdekschip naar het zuidwesten en kreeg gezelschap van twee van Gotō”s kruisers, Kinugasa en Furutaka, voor extra ondersteuning. Het invasie konvooi, Gotō, en Kajioka stuurden naar een rendez-vous punt 40 nmi (74 km) ten oosten van Woodlark Island om de uitkomst van het vliegdekschip gevecht af te wachten. Gedurende de nacht verplaatste de warme frontale zone met lage bewolking, die op 7 mei had geholpen de Amerikaanse vliegdekschepen te verbergen, zich naar het noorden en oosten en bedekte nu de Japanse vliegdekschepen, waardoor het zicht werd beperkt tot tussen 2 en 15 nmi (3,7 en 27,8 km).

Om 06:35 uur lanceerde TF 17 – opererend onder Fitch”s tactische controle en gepositioneerd op 180 nmi (330 km) ten zuidoosten van de Louisiades – 18 SBD”s om een 360° zoekactie uit te voeren tot 200 nmi (31 km) zicht.

Om 08:20 zag een Lexington SBD van Joseph G. Smith de Japanse vliegdekschepen door een gat in de wolken en lichtte TF 17 in. Twee minuten later zag een Shōkaku zoekvliegtuig onder bevel van Kenzō Kanno TF 17 en meldde dit aan Hara. De twee strijdkrachten waren ongeveer 210 nmi (390 km) van elkaar verwijderd. Beide partijen haastten zich om hun gevechtsvliegtuigen te lanceren.

Om 09.15 uur lanceerden de Japanse vliegdekschepen een gecombineerde aanval van 18 jagers, 33 duikbommenwerpers en 18 torpedovliegtuigen, onder leiding van Takahashi, waarbij Shimazaki weer de torpedobommenwerpers aanvoerde. De Amerikaanse vliegdekschepen lanceerden elk een afzonderlijke aanval. De groep van Yorktown bestond uit zes jagers, 24 duikbommenwerpers en negen torpedovliegtuigen en was om 09.15 uur op weg. Lexington”s groep van negen jagers, 15 duikbommenwerpers en 12 torpedovliegtuigen was om 09:25 uur vertrokken. Zowel de Amerikaanse als de Japanse vliegdekschepen keerden om en gingen met hoge snelheid rechtstreeks naar elkaars locatie om de afstand die hun vliegtuigen op de terugweg zouden moeten vliegen te bekorten.

De duikbommenwerpers van Yorktown, onder leiding van William O. Burch, bereikten de Japanse vliegdekschepen om 10:32 en pauzeerden om het langzamere torpedosquadron te laten arriveren, zodat zij een gelijktijdige aanval konden uitvoeren. Op dat moment waren Shōkaku en Zuikaku ongeveer 10.000 yd (9.100 m) van elkaar verwijderd, met Zuikaku verborgen onder een regenbui van laaghangende wolken. De twee vliegdekschepen werden beschermd door 16 CAP Zero jagers. De Yorktown duikbommenwerpers begonnen hun aanval om 10:57 op de Shōkaku en raakten de radicaal manoeuvrerende carrier met twee 450 kg bommen, die het voorschip openscheurden en zware schade veroorzaakten aan de vlieg- en hangar dekken van de carrier. De torpedovliegtuigen van de Yorktown misten met al hun munitie. Twee Amerikaanse duikbommenwerpers en twee CAP Zeros werden tijdens de aanval neergeschoten.

De vliegtuigen van Lexington arriveerden en vielen om 11:30 aan. Twee duikbommenwerpers vielen Shōkaku aan en raakten de carrier met een bom van 450 kg, waardoor verdere schade ontstond. Twee andere duikbommenwerpers doken op Zuikaku, maar misten met hun bommen. De rest van de duikbommenwerpers van Lexington kon de Japanse vliegdekschepen in de zware bewolking niet vinden. Lexington”s TBD”s misten Shōkaku met al hun 11 torpedo”s. De 13 CAP Zeros op patrouille schoten op dat moment drie Wildcats neer.

Met haar cockpit zwaar beschadigd en 223 van haar bemanningsleden gedood of gewond, met ook nog explosies in haar benzineopslagtanks en een vernielde motorreparatiewerkplaats, was de Shōkaku niet in staat om verdere vliegoperaties uit te voeren. Haar kapitein, Takatsugu Jōjima, vroeg toestemming aan Takagi en Hara om zich uit de strijd terug te trekken, waarmee Takagi instemde. Om 12:10 trok de Shōkaku, vergezeld van twee torpedobootjagers, zich terug naar het noordoosten.

Om 10:55 uur detecteerde Lexington”s CXAM-1 radar de inkomende Japanse vliegtuigen op een afstand van 68 nmi (126 km) en stuurde negen Wildcats om ze te onderscheppen. Omdat ze verwachtten dat de Japanse torpedobommenwerpers zich op een veel lagere hoogte zouden bevinden dan ze in werkelijkheid waren, zaten zes van de Wildcats te laag gestationeerd en misten daardoor de Japanse vliegtuigen toen ze boven hen langs vlogen. Door de zware verliezen aan vliegtuigen van de nacht ervoor, konden de Japanners geen volledige torpedo-aanval op beide vliegdekschepen uitvoeren. Luitenant-commandant Shigekazu Shimazaki, commandant van de Japanse torpedovliegtuigen, stuurde 14 vliegtuigen op Lexington af en vier op Yorktown. Een Wildcat schoot er een neer en patrouillerende SBD”s (acht van Yorktown, 15 van Lexington) vernietigden er nog drie toen de Japanse torpedovliegtuigen daalden om de aanvalspositie in te nemen. In ruil daarvoor schoten begeleidende Zero”s vier Yorktown SBD”s neer. Een van de overlevenden, de Zweed Vejtasa, claimde drie Zeros tijdens de aanval (hoewel er geen verloren gingen).

De Japanse aanval begon om 11.13 uur toen de vliegdekschepen, die 2.700 meter uit elkaar lagen, en hun begeleiders het vuur openden met luchtafweergeschut. De vier torpedovliegtuigen die Yorktown aanvielen misten allemaal. De overgebleven torpedovliegtuigen voerden met succes een tango-aanval uit op Lexington, die een veel grotere draaicirkel had dan Yorktown, en raakten haar om 11:20 uur met twee Type 91 torpedo”s. De eerste torpedo knikte de bakboord luchtvaartbenzine opslagtanks. Ongemerkt verspreidden benzinedampen zich in de omringende compartimenten. De tweede torpedo scheurde de waterleiding aan bakboord, waardoor de waterdruk in de drie voorste stookruimten daalde en de bijbehorende ketels moesten worden stilgelegd. Het schip kon nog 24 kn (44 kmh) halen met de overgebleven ketels. Vier van de Japanse torpedovliegtuigen werden door luchtafweer neergeschoten.

De 33 Japanse duikbommenwerpers cirkelden om van bovenwinds aan te vallen en begonnen dus pas drie tot vier minuten na de torpedovliegtuigen met hun aanval vanaf 14.000 ft (4.300 m). De 19 Shōkaku duikbommenwerpers, onder Takahashi, richtten zich op Lexington, terwijl de overige 14, onder leiding van Tamotsu Ema, op Yorktown vlogen. Begeleidende Zero”s beschermden Takahashi”s vliegtuigen tegen vier Lexington CAP Wildcats die probeerden tussenbeide te komen, maar twee Wildcats die boven Yorktown cirkelden waren in staat Ema”s formatie te verstoren. Takahashi”s bommenwerpers beschadigden Lexington met twee bomtreffers en verschillende bijna-ongevallen, waardoor branden ontstonden die tegen 12:33 uur onder controle waren. Om 11:27 werd Yorktown in het midden van haar vliegdek getroffen door een enkele 250 kg (550 lb), semi-pantserdoorborende bom die vier dekken binnendrong voor ze ontplofte, ernstige structurele schade veroorzaakte aan een opslagruimte voor luchtvaartuigen en 66 man doodde of ernstig verwondde, alsmede de oververhitter ketels beschadigde waardoor ze onbruikbaar werden. Tot 12 bijna-ongelukken beschadigden de romp van Yorktown onder de waterlijn. Twee van de duikbommenwerpers werden neergeschoten door een CAP Wildcat tijdens de aanval.

Toen de Japanse vliegtuigen hun aanvallen afsloten en zich begonnen terug te trekken, in de overtuiging dat zij beide vliegdekschepen fatale schade hadden toegebracht, stuitten zij op een handschoen van CAP Wildcats en SBD”s. In de luchtduels die volgden, werden drie SBD”s en drie Wildcats voor de V.S. en drie torpedobommenwerpers, één duikbommenwerper en één Zero voor de Japanners neergehaald. Tegen 12.00 uur waren de Amerikaanse en Japanse aanvalsgroepen op weg terug naar hun respectievelijke vliegdekschepen. Tijdens hun terugkeer passeerden vliegtuigen van de twee tegenstanders elkaar in de lucht, wat resulteerde in meer lucht-lucht gevechten. De toestellen van Kanno en Takahashi werden neergeschoten, waarbij zij beiden omkwamen.

De gevechtseenheden, met veel beschadigde vliegtuigen, bereikten en landden op hun respectievelijke vliegdekschepen tussen 12.50 en 14.30 uur. Ondanks de schade waren zowel Yorktown als Lexington in staat vliegtuigen van hun terugkerende luchtgroepen te bergen. Tijdens de bergingsoperaties verloren de VS om verschillende redenen nog eens vijf SBD”s, twee TBD”s en een Wildcat, en de Japanners verloren twee Zero”s, vijf duikbommenwerpers en een torpedovliegtuig. Zesenveertig van de oorspronkelijke 69 vliegtuigen van de Japanse aanvalsmacht keerden terug van de missie en landden op Zuikaku. Hiervan werden nog eens drie Zeros, vier duikbommenwerpers en vijf torpedovliegtuigen als onherstelbaar beschadigd beoordeeld en onmiddellijk in zee afgeworpen.

Terwijl TF 17 zijn vliegtuigen terughaalde, beoordeelde Fletcher de situatie. De teruggekeerde vliegeniers meldden dat zij één vliegdekschip zwaar hadden beschadigd, maar dat een ander aan schade was ontsnapt. Fletcher merkte op dat zijn beide vliegdekschepen gewond waren en dat zijn luchtgroepen hoge verliezen van jagers hadden geleden. Brandstof was ook een punt van zorg door het verlies van Neosho. Om 14.22 uur meldde Fitch aan Fletcher dat hij meldingen had van twee onbeschadigde Japanse vliegdekschepen en dat dit werd ondersteund door radio-onderscheppingen. In de overtuiging dat hij tegenover een overweldigende Japanse vliegdeksuperioriteit stond, besloot Fletcher TF17 uit de strijd terug te trekken. Fletcher gaf MacArthur via de radio bij benadering de positie van de Japanse vliegdekschepen door en stelde voor dat hij met zijn bommenwerpers op land zou aanvallen.

Aan boord van de Lexington werden de branden geblust en het schip werd weer in operationele staat gebracht, maar om 12.47 uur ontstaken vonken van onbeheerde elektromotoren benzinedampen in de buurt van het centrale controlestation van het schip. De resulterende explosie doodde 25 mannen en begon een grote brand. Rond 14.42 uur deed zich nog een grote explosie voor, die een tweede grote brand veroorzaakte. Een derde explosie vond plaats om 15.25 uur en om 15.38 uur meldde de bemanning dat de branden niet onder controle te krijgen waren. Om 17:07 begon de bemanning van de Lexington het schip te verlaten. Nadat de overlevenden van de carrier waren gered, waaronder admiraal Fitch en de kapitein van het schip, Frederick C. Sherman, vuurde de torpedobootjager Phelps om 19:15 vijf torpedo”s af op het brandende schip, dat om 19:52 (155.583) zonk in 2.400 vadem. Tweehonderd en zestien van de 2.951 bemanningsleden van het vliegdekschip gingen met het schip ten onder, samen met 36 vliegtuigen. Phelps en de andere ondersteunende oorlogsschepen vertrokken onmiddellijk om zich bij Yorktown en haar begeleiders te voegen, die om 16:01 vertrokken, en TF17 trok zich terug naar het zuidwesten. Later die avond informeerde MacArthur Fletcher dat acht van zijn B-17”s het invasiekonvooi hadden aangevallen en dat het zich naar het noordwesten terugtrok.

Die avond stuurde Crace Hobart, die bijna geen brandstof meer had, en de torpedobootjager Walke, die motorproblemen had, weg om naar Townsville te varen. Crace hoorde radioberichten dat het vijandelijke invasiekonvooi was teruggekeerd, maar omdat hij niet wist dat Fletcher zich had teruggetrokken, bleef hij met de rest van TG17.3 op patrouille in de Koraalzee voor het geval de Japanse invasiemacht haar opmars naar Port Moresby zou hervatten.

Op 9 mei veranderde TF 17 van koers naar het oosten en ging de Koraalzee uit via een route ten zuiden van Nieuw Caledonië. Nimitz beval Fletcher om Yorktown zo snel mogelijk terug te brengen naar Pearl Harbor na bijgetankt te hebben bij Tongatabu. In de loop van de dag vielen bommenwerpers van het Amerikaanse leger de Deboyne en de Kamikawa Maru aan, waarbij ze onbekende schade aanrichtten. Intussen, niets gehoord hebbend van Fletcher, leidde Crace af dat TF17 het gebied had verlaten. Om 01.00 uur op 10 mei, zonder verdere berichten over oprukkende Japanse schepen in de richting van Port Moresby, keerde Crace om naar Australië en arriveerde op 11 mei in Cid Harbor, 130 nmi (240 km) ten zuiden van Townsville.

Om 22:00 uur op 8 mei, beval Yamamoto Inoue zijn troepen om te keren, de overgebleven geallieerde oorlogsschepen te vernietigen en de invasie van Port Moresby te voltooien. Inoue annuleerde het terugroepen van het invasiekonvooi niet, maar beval Takagi en Gotō om de overgebleven geallieerde oorlogstroepen in de Koraalzee te achtervolgen. Takagi”s oorlogsschepen hadden bijna geen brandstof meer en brachten het grootste deel van 9 mei door met bijtanken bij de vlootanker Tōhō Maru. Laat in de avond van 9 mei, trokken Takagi en Gotō naar het zuidoosten, dan naar het zuidwesten in de Koraalzee. Watervliegtuigen van Deboyne assisteerden Takagi bij het zoeken naar TF 17 op de ochtend van 10 mei. Fletcher en Crace waren al goed op weg het gebied te verlaten. Om 13:00 uur op 10 mei concludeerde Takagi dat de vijand weg was en besloot om terug te keren richting Rabaul. Yamamoto was het eens met Takagi”s beslissing en gaf de Zuikaku opdracht terug te keren naar Japan om haar luchtgroepen aan te vullen. Op hetzelfde moment pakte de Kamikawa Maru haar spullen en vertrok uit Deboyne. Om 12.00 uur op 11 mei zag een PBY van de Amerikaanse marine op patrouille vanuit Nouméa de op drift geraakte Neosho (155.600). De Amerikaanse torpedobootjager Henley reageerde en redde later die dag 109 overlevenden van de Neosho en 14 van de Sims, waarna hij de tanker met kanonvuur tot zinken bracht.

Op 10 mei begon Operatie RY. Nadat het vlaggenschip van de operatie, de mijnenlegger Okinoshima, op 12 mei door de Amerikaanse onderzeeboot S-42 tot zinken was gebracht (153.800), werden de landingen uitgesteld tot 17 mei. Intussen bereikte Halsey”s TF 16 de Stille Zuidzee bij Efate en trok op 13 mei noordwaarts om de Japanse nadering van Nauru en Ocean Island te betwisten. Op 14 mei gaf Nimitz, die inlichtingen had verkregen over de komende operatie van de Gecombineerde Vloot tegen Midway, Halsey opdracht ervoor te zorgen dat Japanse verkenningsvliegtuigen zijn schepen de volgende dag zouden zien, waarna hij onmiddellijk naar Pearl Harbor moest terugkeren. Om 10:15 op 15 mei zag een Kawanishi verkenningsvliegtuig van Tulagi TF 16 445 nmi (824 km) ten oosten van de Solomons. Halsey”s schijnbeweging werkte. Uit angst voor een vliegdekschipaanval op zijn onbeschutte invasietroepen, annuleerde Inoue onmiddellijk RY en beval zijn schepen terug te keren naar Rabaul en Truk. Op 19 mei draaide TF 16 – die terugkeerde naar de omgeving van Efate om bij te tanken – richting Pearl Harbor en arriveerde daar op 26 mei. Yorktown bereikte Pearl de volgende dag.

Shōkaku bereikte Kure, Japan, op 17 mei, onderweg bijna kapseisend tijdens een storm als gevolg van haar gevechtsschade. Zuikaku arriveerde in Kure op 21 mei, na een korte stop in Truk op 15 mei. Op basis van signalen plaatsten de VS acht onderzeeboten langs de geplande route van de terugkeer van de vliegdekschepen naar Japan, maar de onderzeeboten waren niet in staat een aanval uit te voeren. De Japanse generale staf van de marine schatte dat het twee tot drie maanden zou duren om de Shōkaku te repareren en de luchtgroepen van de vliegdekschepen aan te vullen. Beide vliegdekschepen zouden dus niet kunnen deelnemen aan Yamamoto”s Midway operatie. De twee vliegdekschepen voegden zich op 14 juli weer bij de Gecombineerde Vloot en waren belangrijke deelnemers in de daaropvolgende gevechten tegen de Amerikaanse strijdkrachten. De vijf I-klasse onderzeeërs die de MO-operatie ondersteunden, werden drie weken later ingezet voor een aanval op Sydney Harbour als onderdeel van een campagne om de Geallieerde aanvoerlijnen te verstoren. Op weg naar Truk werd de onderzeeër I-28 op 17 mei getorpedeerd door de Amerikaanse onderzeeër Tautog en zonk met man en muis.

Vanuit strategisch oogpunt was de slag echter een geallieerde overwinning omdat de invasie van Port Moresby over zee werd afgewend, waardoor de bedreiging van de aanvoerlijnen tussen de VS en Australië werd verminderd. Hoewel de terugtrekking van Yorktown uit de Koraalzee het veld veroverde, werden de Japanners gedwongen af te zien van de operatie waartoe de Slag in de Koraalzee in de eerste plaats aanleiding had gegeven.

De slag betekende de eerste keer dat een Japanse invasiemacht werd teruggedreven zonder zijn doel te bereiken, wat het moreel van de Geallieerden sterk opkrikte na een reeks nederlagen door de Japanners tijdens de eerste zes maanden van het Pacific Theatre. Port Moresby was van vitaal belang voor de strategie van de Geallieerden en zijn garnizoen had wel eens overrompeld kunnen worden door de ervaren Japanse invasietroepen. De Amerikaanse marine overdreef ook de schade die zij aanrichtte, waardoor de pers haar verslagen over Midway met meer voorzichtigheid zou behandelen.

De resultaten van de slag hadden een aanzienlijk effect op de strategische planning van beide partijen. Zonder greep op Nieuw-Guinea zou de daaropvolgende geallieerde opmars, hoe zwaar die ook was, nog moeilijker zijn geweest. Voor de Japanners, die zich concentreerden op de tactische resultaten, werd de slag gezien als een tijdelijke tegenslag. De resultaten van de slag bevestigden de lage dunk van de Japanners van de Amerikaanse gevechtscapaciteit en ondersteunden hun overmoedige overtuiging dat toekomstige operaties met vliegdekschepen tegen de V.S. verzekerd waren van succes.

Lees ook: beschavingen – Vijayanagararijk

Midway

Een van de belangrijkste gevolgen van de slag in de Koraalzee was het verlies van de Shōkaku en Zuikaku aan Yamamoto voor zijn geplande strijd in de lucht met de Amerikaanse vliegdekschepen op Midway (de Shōhō zou op Midway zijn ingezet in een tactische rol ter ondersteuning van de Japanse invasie-grondtroepen). De Japanners dachten dat zij twee vliegdekschepen in de Koraalzee tot zinken hadden gebracht, maar er waren nog minstens twee vliegdekschepen van de Amerikaanse marine over, de Enterprise en de Hornet, die Midway konden helpen verdedigen. De vliegdekschepen van de Amerikaanse vliegdekschepen waren groter dan die van hun Japanse tegenhangers, hetgeen, in combinatie met de vliegtuigen te land op Midway, betekende dat de Gecombineerde Vloot voor de ophanden zijnde slag niet langer een aanzienlijk numeriek luchtvaartsuperioriteit op de Amerikaanse marine had. In feite zouden de V.S. drie vliegdekschepen hebben om Yamamoto bij Midway te bestrijden, omdat, ondanks de schade die het schip tijdens de slag in de Koraalzee had opgelopen, Yorktown in staat was naar Hawaii terug te keren. Hoewel men schatte dat het twee weken zou duren om de schade te herstellen, ging Yorktown slechts 48 uur na het binnengaan van het droogdok in Pearl Harbor naar zee, wat betekende dat ze beschikbaar was voor de volgende confrontatie met de Japanners. Op Midway speelden de vliegtuigen van Yorktown een cruciale rol bij het tot zinken brengen van twee Japanse vliegdekschepen. Yorktown absorbeerde ook beide Japanse luchtaanvallen op Midway die anders op Enterprise en Hornet gericht zouden zijn geweest.

In tegenstelling tot de verwoede pogingen van de V.S. om de maximaal beschikbare strijdkrachten voor Midway in te zetten, hebben de Japanners blijkbaar niet eens overwogen om Zuikaku bij de operatie te betrekken. Er schijnt geen enkele moeite gedaan te zijn om de overlevende vliegtuigbemanningen van de Shōkaku te combineren met de luchtgroepen van de Zuikaku of om de Zuikaku snel van vervangende vliegtuigen te voorzien, zodat zij met de rest van de gecombineerde vloot aan Midway kon deelnemen. De Shōkaku zelf was niet in staat verdere luchtoperaties uit te voeren, haar vliegdek was zwaar beschadigd, en zij had bijna drie maanden reparatie nodig in Japan.

Historici H.P. Willmott, Jonathan Parshall en Anthony Tully zijn van mening dat Yamamoto een belangrijke strategische fout maakte in zijn beslissing om Operatie MO met strategische middelen te steunen. Omdat Yamamoto had besloten dat de beslissende slag met de V.S. bij Midway zou plaatsvinden, had hij geen van zijn belangrijke middelen, met name vliegdekschepen, aan een secundaire operatie als MO moeten besteden. Yamamoto”s beslissing betekende dat de Japanse zeestrijdkrachten bij zowel de slag in de Koraalzee als bij Midway net genoeg verzwakt waren om de Geallieerden in staat te stellen hen in detail te verslaan. Willmott voegt daaraan toe dat als een van beide operaties belangrijk genoeg was om vlootvliegdekschepen in te zetten, alle Japanse vliegdekschepen aan beide operaties hadden moeten deelnemen om succes te verzekeren. Door cruciale middelen aan MO toe te wijzen, maakte Yamamoto de belangrijkere Midway-operatie afhankelijk van het succes van de tweede operatie.

Bovendien heeft Yamamoto blijkbaar de andere gevolgen van de slag in de Koraalzee gemist: de onverwachte verschijning van Amerikaanse vliegdekschepen op precies de juiste plaats en tijd (dankzij cryptoanalyse) om de Japanners effectief te bestrijden, en de vliegbemanningen van vliegdekschepen van de Amerikaanse marine die voldoende vaardigheid en vastberadenheid toonden om de Japanse vliegdekschepen aanzienlijke schade toe te brengen. Dit zou om dezelfde reden bij Midway herhaald worden, met als resultaat dat Japan vier vliegdekschepen verloor, de kern van haar offensieve zeestrijdkrachten, en daarmee het strategisch initiatief in de oorlog in de Pacific. Parshall en Tully wijzen erop dat, als gevolg van de industriële kracht van de VS, Japan zijn numerieke superioriteit in de strijdkrachten op de vliegdekschepen als gevolg van Midway eenmaal kwijt was, en dat Japan die nooit meer kon terugwinnen. Parshall en Tully voegen daaraan toe: “De Slag in de Koraalzee had de eerste aanwijzingen gegeven dat de Japanse hoogwaterlijn was bereikt, maar het was de Slag bij Midway die het teken voor iedereen zichtbaar maakte.”

Lees ook: biografieen – Wilhelm I van Duitsland

Situatie in de Stille Zuidzee

De Australiërs en de Amerikaanse strijdkrachten in Australië waren aanvankelijk teleurgesteld over het resultaat van de Slag in de Koraalzee, omdat ze vreesden dat de MO-operatie de voorbode was van een invasie van het Australische vasteland en dat de tegenslag voor Japan slechts tijdelijk was. Tijdens een vergadering eind mei beschreef de Australische adviserende oorlogsraad het resultaat van de strijd als “nogal teleurstellend”, gezien het feit dat de Geallieerden van tevoren op de hoogte waren van de Japanse bedoelingen. Generaal MacArthur gaf de Australische Eerste Minister John Curtin zijn beoordeling van de strijd en verklaarde dat “alle elementen die sinds het begin van de oorlog rampspoed hebben veroorzaakt in het westelijk deel van de Stille Oceaan” nog steeds aanwezig waren omdat de Japanse strijdkrachten overal konden toeslaan als ze gesteund werden door belangrijke elementen van de IJN.

Door de zware verliezen aan vliegdekschepen bij Midway konden de Japanners een nieuwe poging om Port Moresby vanuit zee binnen te vallen niet steunen, waardoor Japan gedwongen werd om te proberen Port Moresby over land in te nemen. Japan begon zijn landoffensief naar Port Moresby langs de Kokoda Track op 21 juli vanuit Buna en Gona. Tegen die tijd hadden de Geallieerden Nieuw-Guinea met extra troepen versterkt (hoofdzakelijk Australische) te beginnen met de Australische 14de Brigade die op 15 mei in Townsville aan boord ging. De toegevoegde troepen vertraagden en stopten uiteindelijk de Japanse opmars naar Port Moresby in september 1942, en versloegen een poging van de Japanners om een Geallieerde basis in Milne Bay te overmeesteren.

Intussen hoorden de Geallieerden in juli dat de Japanners begonnen waren met de aanleg van een vliegveld op Guadalcanal. Vanaf deze basis zouden de Japanners de aanvoerroutes naar Australië bedreigen. Om dit te voorkomen kozen de V.S. Tulagi en het nabijgelegen Guadalcanal als doelwit van hun eerste offensief. Het falen van de Japanners om Port Moresby in te nemen, en hun nederlaag bij Midway, hadden tot gevolg dat hun basis bij Tulagi en Guadalcanal zonder effectieve bescherming van andere Japanse bases kwam te hangen. Tulagi en Guadalcanal lagen vier uur vliegen van Rabaul, de dichtstbijzijnde grote Japanse basis.

Drie maanden later, op 7 augustus 1942, landden 11.000 Amerikaanse mariniers op Guadalcanal, en 3.000 Amerikaanse mariniers op Tulagi en nabijgelegen eilanden. De Japanse troepen op Tulagi en nabijgelegen eilanden werden in de Slag om Tulagi en Gavutu-Tanambogo in de minderheid gebracht en bijna tot de laatste man gedood, en de Amerikaanse mariniers op Guadalcanal veroverden een vliegveld dat door de Japanners in aanbouw was. Zo begonnen de campagnes van Guadalcanal en de Salomonseilanden die resulteerden in een reeks gevechten tussen geallieerde en Japanse strijdkrachten in het volgende jaar die, samen met de campagne in Nieuw-Guinea, uiteindelijk de Japanse verdediging in de Stille Zuidzee neutraliseerden, onherstelbare verliezen toebrachten aan het Japanse leger – vooral aan de marine – en aanzienlijk bijdroegen aan de uiteindelijke overwinning van de geallieerden op Japan.

De vertraging in de opmars van de Japanse strijdkrachten stelde het Korps Mariniers ook in staat om op 2 oktober 1942 op Funafuti te landen, waarbij een Naval Construction Battalion (Seabees) vliegvelden aanlegde op drie van de atollen van Tuvalu van waaruit USAAF B-24 Liberator bommenwerpers van de Seventh Air Force opereerden. De atollen van Tuvalu fungeerden als halteplaats tijdens de voorbereiding van de Slag om Tarawa en de Slag om Makin die begon op 20 november 1943, en de uitvoering was van Operatie Galvanic.

Lees ook: beschavingen – Koninkrijk Navarra

Nieuw type marine oorlogsvoering

De slag was de eerste zeeslag in de geschiedenis waarbij de deelnemende schepen elkaar nooit rechtstreeks zagen of beschoten. In plaats daarvan fungeerden bemande vliegtuigen als de offensieve artillerie voor de betrokken schepen. De respectievelijke commandanten namen dus deel aan een nieuw type oorlogsvoering, carrier-versus-carrier, waarmee geen van beiden ervaring had. In de woorden van H.P. Willmot, “hadden de commandanten te kampen met onzekere en slechte communicatie in situaties waarin het gebied van de strijd veel groter was geworden dan in het verleden was voorgeschreven, maar waarin de snelheden nog veel groter waren geworden, waardoor de besluitvormingstijd korter werd”. Door de grotere snelheid waarmee beslissingen moesten worden genomen, waren de Japanners in het nadeel omdat Inoue te ver weg was in Rabaul om zijn zeestrijdkrachten effectief in real time te leiden, in tegenstelling tot Fletcher die met zijn vliegdekschepen ter plaatse was. De betrokken Japanse admiraals waren vaak traag in het doorgeven van belangrijke informatie aan elkaar.

Onderzoek heeft uitgewezen hoe de keuzes van de commandanten de uitkomst van de strijd hebben beïnvloed. Twee studies gebruikten wiskundige modellen om het effect van verschillende alternatieven in te schatten. Stel bijvoorbeeld dat de Amerikaanse vliegdekschepen ervoor hadden gekozen afzonderlijk te varen (hoewel nog steeds in de buurt), in plaats van samen. De modellen gaven aan dat de Amerikanen iets minder totale schade zouden hebben geleden, waarbij één schip tot zinken zou zijn gebracht maar het andere ongedeerd zou zijn gebleven. De algemene uitkomst van de strijd zou echter gelijk zijn geweest. Stel daarentegen dat één partij haar tegenstander vroeg genoeg had gelokaliseerd om een eerste aanval te lanceren, zodat alleen de overlevenden van de tegenstander hadden kunnen terugslaan. Het model suggereert dat de eerste aanval een beslissend voordeel zou hebben opgeleverd, zelfs gunstiger dan het hebben van een extra vliegdekschip.

De ervaren Japanse vliegdekschipbemanningen presteerden beter dan die van de V.S. en behaalden met een gelijk aantal vliegtuigen grotere resultaten. De Japanse aanval op de Amerikaanse vliegdekschepen op 8 mei was beter gecoördineerd dan de Amerikaanse aanval op de Japanse vliegdekschepen. De Japanners leden veel grotere verliezen onder de bemanningen van hun vliegdekschepen: er sneuvelden negentig bemanningsleden in de strijd tegen vijfendertig aan Amerikaanse zijde. Het Japanse kader van hoog opgeleide bemanningen van vliegdekschepen waarmee het de oorlog begon, was in feite onvervangbaar vanwege een geïnstitutionaliseerde beperking in zijn opleidingsprogramma”s en het ontbreken van een pool van ervaren reserves of geavanceerde opleidingsprogramma”s voor nieuwe vliegeniers. Coral Sea zette een trend in die resulteerde in het onherstelbare verlies van de Japanse bemanningen van vliegdekschepen tegen het einde van oktober 1942.

De V.S. presteerden niet zoals verwacht, maar leerden van hun fouten in de slag en brachten verbeteringen aan in hun vliegdekschip tactieken en uitrusting, waaronder gevechtstactieken, aanvalscoördinatie, torpedobommenwerpers en verdedigingsstrategieën, zoals luchtafweergeschut, die bijdroegen tot betere resultaten in latere gevechten. Radar gaf de VS een beperkt voordeel in deze slag, maar de waarde ervan voor de Amerikaanse marine nam in de loop der tijd toe naarmate de technologie verbeterde en de geallieerden leerden hoe ze deze effectiever konden gebruiken. Na het verlies van Lexington werden door de V.S. verbeterde methoden voor het opslaan van vliegtuigbrandstof en betere procedures voor schadebeperking ingevoerd. De coördinatie tussen de geallieerde luchtstrijdkrachten te land en de Amerikaanse marine was tijdens deze slag slecht, maar ook dit zou mettertijd verbeteren.

Japanse en Amerikaanse vliegdekschepen namen het opnieuw tegen elkaar op in de slagen bij Midway, de Oost-Solomons en de Santa Cruz-eilanden in 1942; en de Filippijnse Zee in 1944. Elk van deze gevechten was van strategisch belang, in verschillende mate, bij het bepalen van het verloop en de uiteindelijke afloop van de oorlog in de Pacific.

Bronnen