Spaanse Armada

gigatos | februari 10, 2022

Post Views: 18

Samenvatting

De Spaanse Armada, of kortweg Armada, is de naam die is gegeven aan de Spaanse marine die koning Filips II in 1588 gereedmaakte voor een oorlog tegen Engeland.

De Armada voer in 1588 onder leiding van de hertog van Medina-Sidonia uit tegen Engeland en moest de val van Elizabeth I afdwingen. De Engelse vloot onder leiding van Charles Howard en de vice-admiraals Francis Drake, John Hawkins en Martin Frobisher bood tegenstand. Tegenover haar lag de Engelse vloot onder leiding van Charles Howard en de vice-admiraals Francis Drake, John Hawkins en Martin Frobisher, bekende kapiteins die Spanje in de jaren daarvoor zware verliezen hadden toegebracht.

De Spaanse Armada was verzwakt in de strijd tegen de Engelsen, voornamelijk door stormen en ongunstige winden, was niet in staat de geplande invasie van Engeland uit te voeren en werd uiteindelijk verslagen door de modernere Engelse vloot, waarvan de schepen beter manoeuvreerbaar waren en een uitgebreidere bewapening hadden. Maar ook na de nederlaag van Engeland bleef Spanje voorlopig een sterke zeemacht, totdat op 25 april 1607, tijdens de Tachtigjarige Oorlog, de Armada bij een verrassingsaanval van de Nederlanders in de baai van Gibraltar werd verpletterd en Spanje zijn suprematie op zee verloor.

Het woord armada (van Latijn armatus

Het conflict tussen Engeland en Spanje had verschillende oorzaken. Het geschil dat in de loop van de 16e eeuw ontstond, betrof in de eerste plaats de strijd tussen het oude, feodale, absolutistische en religieus onverdraagzame Spanje en de staten die werden geregeerd door de opkomende bourgeoisie met de eerste democratische benaderingen. De ontwikkeling van het kapitalisme in Engeland en Nederland ging gepaard met meer rechten voor de bourgeoisie. Spanje, en daarmee het feodalisme, was op het toppunt van zijn macht. Het zich ontwikkelende kapitalisme in Engeland zou echter laten zien dat het de machtigste vorm van economie was. Daarnaast waren er, vooral aan de Spaanse kant, ook religieuze overwegingen met de bewering dat de katholieke kerk de enige was die redding zou brengen, maar ook persoonlijke antipathieën van de heersende huizen. Met name Engeland had de katholieke kerk en delen van haar leer afgezworen en beoefende voor het eerst een begin van godsdienstvrijheid, wat in het streng katholieke Spanje ondenkbaar was.

In Spanje en Portugal waren tegen het einde van de 15e eeuw sterke koninkrijken ontstaan die machtige vloten konden onderhouden. Het oostelijke Middellandse-Zeegebied werd beheerst door de versterkte Ottomanen, die de erfgenamen werden van het Byzantijnse Rijk. De oude handelsroutes naar het oosten kwamen onder hun controle en kwamen grotendeels tot stilstand. De barbaarse staten die in Noord-Afrika opkwamen, brachten bovendien op lange termijn de oude handelsroutes naar het Oosten in gevaar, zodat de nieuwe rijken van het Westen andere routes moesten zoeken. Portugal zocht en vond de weg naar China en India in het oosten rond Afrika, Spanje zocht de weg naar het westen en vond Amerika terug op deze weg. Frankrijk was intern verdeeld en kon dus geen fondsen vrijmaken voor een grotere vloot om zijn eigen belangen veilig te stellen, maar er werden herhaaldelijk schepen uitgerust voor lucratieve piratenondernemingen. Ondanks zijn omvang was het Heilige Roomse Rijk aan handen en voeten gebonden door de kleine staten. De afzonderlijke vorsten konden zich geen vloot veroorloven; evenmin waren de grotere vorstendommen aan zee gelegen. De halfslachtige eerste pogingen van Brandenburg, later Pruisen, hadden geen succes omdat de weinige oorlogsschepen van Brandenburg niet konden concurreren met de vloten van andere staten. Zij dienden meer als escorteschepen om kleinere konvooien of walvisvaartvloten te beschermen of om bescherming te bieden tegen islamitische kapers en Franse kapers. De Duitse keizer Karel V, de vader van Filips II van Spanje, was ook koning van Spanje als Karel I. Hij onderhield een machtige vloot van schepen. Hoewel hij een krachtige galeivloot onderhield in de vrij kalme Middellandse Zee, achtte hij het niet nodig een Duitse vloot op volle zee op te bouwen, aangezien de Spaanse en Nederlandse vloten (de Nederlanden stonden toen nog onder Spaans bestuur) hem ook van dienst waren. Met de scheiding van de koninklijke huizen van Spanje en de Oostenrijkse Habsburgers verloor laatstgenoemde alle schepen die geschikt waren voor de Atlantische Oceaan, maar het had ook geen haven meer om er een te stationeren. De enige vrije keizerlijke steden die daartoe in staat waren, Bremen en Hamburg, weigerden de keizer. Zij wilden geen oorlogsvloten in hun havens; hun succes in de handel was niet in de laatste plaats gebaseerd op hun strikte neutraliteit ten opzichte van welke vreemde mogendheid dan ook, aangezien er geen middelen waren om druk uit te oefenen om hun belangen militair af te dwingen als gevolg van de zwakte van het Duitse Rijk als gevolg van zijn kleine staten. Bovendien hadden delen van het Heilige Roomse Rijk genoeg te stellen met de opkomende Ottomanen en ook met interne Duitse conflicten, zoals de Reformatie. In Engeland waren er, naast binnenlandse crisissen, oorlogen met Schotland. De grote mogendheid Zweden zocht zijn doelwitten in het oosten en in Noord-Duitsland.

In 1493 verdeelde paus Alexander VI met een pauselijke bul de wereld buiten Europa in twee katholieke helften. Het westelijke deel zou aan Spanje toebehoren, het oostelijke aan Portugal. Hij heeft geen andere landen overwogen. De scheidslijn liep tweehonderd mijl ten westen van de Azoren en Kaapverdië van de Noord- naar de Zuidpool. Nadat Ferdinand Magellan de wereld had rondgereisd, werd de lijn doorgetrokken naar de Stille Oceaan. Aangezien de oostelijke uitgestrektheid van Zuid-Amerika toen nog niet algemeen bekend was, liep er een enigszins gewijzigde, tweede scheidslijn door Zuid-Amerika, die Portugal in staat stelde er nederzettingen te stichten. Later ontstond hieruit de enige Portugeestalige staat in Latijns-Amerika: Brazilië.

De Engelse bourgeoisie was echter in opkomst en Engeland werd steeds sterker na het overwinnen van interne en externe twisten in de loop van de 16e eeuw. In het midden van de 16e eeuw ontdekten de Engelsen de overvloed aan vis in Newfoundland en stroopten zo in wateren die door de Paus aan Spanje en ook aan Portugal werden toegeschreven. Het besluit van de paus had echter weinig invloed, aangezien hun eigen regerende koning (en niet langer de paus) hoofd van hun Anglicaanse kerk was. Spanje protesteerde, maar had geen schepen vrij die de Engelsen op hun plaats hadden kunnen zetten in het noorden van Amerika, dat economisch onbelangrijk was voor Spanje. De Spaanse vloot was nodig om de belangrijke goud- en zilvertransporten te bewaken, omdat deze opzettelijk en met succes werden aangevallen door piraten uit verschillende landen.

In 1568, toen Engelsen hun schepen aan het repareren waren in de haven van San Juan de Ulúa in de Golf van Mexico, werden zij aangevallen door een sterke Spaanse vloot, slechts enkelen ontsnapten naar Engeland (Hoofdartikel: San Juan de Ulúa). Dit wordt gezien als een keerpunt in de tot dan toe neutrale relatie tussen Engeland en Spanje, waarvan de toenadering zelfs had geleid tot het huwelijk van Filips II met Mary Tudor, koningin van Engeland en Ierland van 1553 tot 1558, in 1554. Uit deze verbintenis zijn echter geen wettige nakomelingen voortgekomen, en Filips II heeft geen invloed gehad op de Engelse politiek. Het door hem gewenste herstel van de katholieke kerk in Engeland is er niet gekomen. Na de dood van Mary Tudor in november 1558 besteeg haar halfzuster Elizabeth de troon op 15 januari 1559. Zij steunde de piraterij tegen Spanje, maar wilde een open oorlog vermijden. Tussen 1569 en 1580 waren er officieuze vijandelijkheden tussen Engeland en Spanje in de Caribische Zee. De rivaliteit in de handel ontwikkelde zich tot openlijke vijandigheid als gevolg van religieuze onenigheid en de onthulling van mishandeling van Britse gevangenen tot aan hun verbranding als ketters door de Spanjaarden.

In 1580 stierf het Portugese koningshuis uit en viel Portugal toe aan Spanje, waardoor Filips II, als Filips I, ook koning van Portugal werd. Hij was getrouwd geweest met de Portugese erfprinses Maria van Portugal tot zij in 1545 op 17-jarige leeftijd in het kraambed stierf, kort na de geboorte van haar zoon Don Carlos. Dit betekende dat ook het door de paus verdeelde Portugese deel van de wereld aan hem toeviel, dat hij nu onbeperkt mocht koloniseren en missioneren in overeenstemming met de pauselijke bul. Frankrijk was in eigen land nog steeds zeer verdeeld, maar de bourgeoisie in Nederland en Engeland won aan kracht. De piraten die opereerden vanuit Frankrijk, Engeland en de Nederlanden werden steeds meer een probleem voor Spanje. Het was in het belang van deze staten Spanje te verzwakken om een groter aandeel te krijgen in de veroveringen, maar ook in de lucratieve slavenhandel. Daarom steunde Engeland de Hugenoten in Frankrijk en de Protestanten in de Nederlanden, die zich trachtten te bevrijden van de Spaanse afhankelijkheid.

De economische concurrentie overheerste op de wereldzeeën. De aanvallen en smokkelpraktijken van Engelse kapers als Drake en Hawkins in het Caraïbisch gebied of de wereldomzeiling door Francis Drake (1577-1580) daagden de Spanjaarden in hun koloniën uit en stagneerden de zilverstroom van Potosí in Bolivia naar Spanje. Op 4 april 1581 sloeg koningin Elizabeth Drake tot ridder aan boord van zijn schip. Zij liet hem voor haar knielen en overhandigde het zwaard aan een Franse diplomaat, die hem tot ridder sloeg. Dit was waarschijnlijk bedoeld als een belediging van de koning van Spanje en om Spanje in conflict te brengen met Frankrijk. Filips II had eerder in een protestbrief geëist dat Drake aan Spanje zou worden uitgeleverd.

Een ander aspect was de religieuze component, die de streng katholieke Philips na aan het hart lag: de protestantse Elizabeth steunde de protestanten in Frankrijk en de Nederlanden. Zo steunde zij in Frankrijk Hendrik van Navarra, de “koning zonder kroon die oorlog voert zonder geld”, en steunde hem tegen de katholieke tegenpartij van de hertog van Guise, die op zijn beurt door Spanje werd gesteund. In de Nederlanden steunde zij de opstandelingen (Geuzen) en Willem van Oranje tegen de Spaanse bezetting.

Aan de Spaanse kant stond bijvoorbeeld Don Juan de Austria, Filips” halfbroer en overwinnaar van Lepanto. Hij was van plan met een troepenmacht het Kanaal over te steken, in Engeland te landen, Elizabeth te onttronen en met de katholieke Mary Stuart te trouwen. Maar tot aan zijn dood in 1578 weerhield Filips” voorafgaand bezwaar hem van deze onderneming. Bovendien was Filips II van Spanje zelf getrouwd geweest met Mary Tudor (de Bloederige). Daarna deed hij Elizabeth een aanzoek, maar zij wees het af als “onfatsoenlijk”.

Lees ook: biografieen – Robert Rauschenberg

Beginsituatie en spionage

Reeds in de jaren 1570 adviseerde de Spaanse admiraal Alvaro de Bazán, Marqués de Santa Cruz, Filips II om Engeland binnen te vallen. Hij had een plan uitgewerkt volgens hetwelk een vloot van 150 oorlogsschepen en 360 transportschepen een leger van 30.000 man uit de Spaanse Nederlanden naar Engeland moest brengen. Filips II verleende royaal geld voor deze actie.

De Spanjaarden profiteerden van het feit dat het grootste deel van de Engelse kust slecht beveiligd was. Hoewel de Engelse koning Hendrik VIII in de eerste helft van de 16e eeuw opdracht had gegeven tot de bouw van verschillende kustforten, waren deze toen al verouderd. Bovendien werd de Spaanse zeemacht uitgebreid door de verovering en annexatie van Portugal in 1580.

De Engelse spionage zat echter niet stil, ondanks een groot gebrek aan geld. De stichter van de Britse geheime dienst, Francis Walsingham, was van mening dat Elizabeth I nooit zeker kon zijn van haar leven en troon zolang de katholieken, met Filips II aan het hoofd, Mary Stuart tegen haar konden gebruiken. Walsingham slaagde er voor het eerst in een netwerk van agenten in Europa op te zetten; hij perfectioneerde ook de samenzwering en liet cryptografische procedures ontwikkelen voor de communicatie met de agenten, die hun een beveiliging verschaften die voorheen niet bestond. Zijn zoektocht naar bewijzen voor een zaak tegen de Schotse ex-koningin liep parallel met de eerste informatie over de vorming van de Armada. In juli 1586 bijvoorbeeld schreef de Engelse ambassadeur (en dubbelspion) E. Stafford vanuit Parijs: “Spaanse kringen hier scheppen op dat het koninkrijk van Hare Majesteit binnen drie maanden zal worden aangevallen, en dat een groot leger zich reeds aan het voorbereiden is”.

Begin 1587 slaagde Walsingham erin een medewerker van de toenmalige Spaanse grootadmiraal Alvaro de Bazán, markies Santa Cruz, de voorganger van Medina Sidonia, als spion aan zich te binden, die hem nadere gegevens verstrekte. Santa Cruz hield zich bezig met de loop van de Theems en de vraag of deze bevaarbaar was voor een grote vloot. Walsingham kon ook de andere doelen van de Spaanse verkenning verkennen: een agent “B” moest worden gerekruteerd en nagaan welke partijen (Puriteinen, Protestanten, enz.) er in de Engelse regeringsraad bestonden, welke leiders zij hadden en of zij zouden instemmen met een vredesverdrag met Spanje, of de Engelsen eventueel zouden twijfelen aan de op handen zijnde invasie en waar deze specifiek werd verwacht. De Engelse spionage leerde de verdere belangen kennen van de Spaanse verkenning, die zich bezighield met de verdedigende eenheden, hun reserves, commandanten, eventueel nieuw aan te leggen vestingwerken en, last but not least, nieuw aan te werven spionnen.

Tussen de Spaanse en Engelse bronnen lijken de data elkaar soms tegen te spreken. In Spanje, een land dat trouw was aan de paus, werd namelijk de kalenderhervorming van paus Gregorius XIII doorgevoerd, maar het protestantse Engeland dateerde nog steeds volgens de Juliaanse kalender.

Lees ook: geschiedenis – Gallia Aquitania

Eerste Engelse successen

Engeland ging in het offensief en slaagde erin een complot te ontrafelen om Elizabeth te vermoorden, de “Babington Samenzwering”. Zelfs als Walsingham de voorbereidingen van zijn vijanden had aangemoedigd door hun activiteiten schijnbaar over het hoofd te zien, was het Mary Stuart die het plan goedkeurde en waren het haar andere samenzweerders die de moord hadden beraamd. Walsingham leek echter slechts de andere kant op te kijken, maar in werkelijkheid had hij de samenzweerders slechts in veiligheid gesust totdat zij geloofden dat zij Elizabeth daadwerkelijk konden doden. Men vergist zich zeker niet in de veronderstelling dat de invasie van Engeland moest worden voorafgegaan door de moord op Elizabeth. Had Elizabeth tot dan toe geaarzeld het koninklijke bloed van Mary Stuart te vergieten, nu tekende zij het doodvonnis dat de rechters lang tevoren hadden uitgesproken. Mary Stuart werd geëxecuteerd in februari 1587.

Geruchten over de op handen zijnde operaties verspreidden zich door heel Europa en tegen 1587 probeerden de Engelsen de invasie in de kiem te smoren. Een Engelse vloot hield nu voortdurend de wacht op de Vlaamse kust.

Francis Drake ontving de volgende instructie van de koninklijke kanselarij: “Hij moet anticiperen op de aanvalsintenties van de Spaanse vloot en voorkomen dat de Spaanse zeestrijdkrachten zich in de omgeving van Lissabon verzamelen! Binnen twee weken rustte Drake, die intussen tot admiraal was benoemd, een vloot van 23 schepen uit, waaronder louter particuliere ondernemers die speculeerden op de hoge winsten die in Drake”s ondernemingen gebruikelijk waren geworden. Omdat er echter nog steeds geen oorlogsverklaring was en men in geheime vredesonderhandelingen was met de bevelhebber van de Spaanse troepen in de Nederlanden, de hertog van Parma, probeerde de koningin de schijn op te houden en stuurde Drake een nieuw bevel: “… zich te onthouden van het met geweld binnendringen van enige haven van genoemde koning, enige stad, enig voor anker liggend schip of enige vijandige actie op het vasteland tegen hem …”. Dit bevel bereikte Drake niet op tijd voordat hij afreisde, hetgeen kwam doordat koningin Elizabeth het een week later ondertekende. Ze wilde alleen haar handen in onschuld wassen, wat haar ook gelukt is. Drake”s vloot voer naar de grootste Spaanse oorlogshaven, Cadiz.

In de haven van Cádiz zag Drake dat 80 (volgens andere bronnen 60) verschillende schepen werden uitgerust. Drake maakte gebruik van het verrassingselement en voer met zijn schepen de haven binnen. Hier moesten de Spaanse zeelieden voor het eerst pijnlijk de superieure vuurkracht van de Engelse bronzen kanonnen erkennen in vergelijking met hun ijzeren kanonnen. Buiten het bereik van de Spaanse kanonnen, beschoot de Engelse vloot de Spaanse schepen met verwoestend effect. Zelfs de granaten van de Spaanse kustbatterijen bereikten de Engelsen niet. Afzonderlijke Spaanse schepen probeerden de strijd aan te gaan, maar hadden geen kans tegen de snelle Engelse schepen en hun superieure kanonnen, omdat zij hen van een afstand aanvielen. In de loop van de slag vernietigde of beschadigde de vloot onder Drake alle in de haven aanwezige schepen. De Spanjaarden verloren 30 schepen (37 volgens Drake). De strijd woedde anderhalve dag, door een rust van twaalf uur in de avond. Drake”s vloot had dus genoeg tijd om zijn lange-afstandskanonnen te gebruiken, aangezien de Spanjaarden niet konden zeilen en een hulptroep niet met spoed naar zee kon worden gestuurd. Het gebrek aan wind verhoogde de nauwkeurigheid van de Engelsen. De Spaanse galeien konden niet succesvol tussenbeide komen omdat zij als eersten het slachtoffer werden van de Engelsen. Vier van hen werden gevangen genomen en als buit naar Engeland gebracht, de rest zonk. De inderhaast door de gouverneur van Andalusië, de hertog van Medina-Sidonia, bijeengeroepen Spaanse landtroepen konden uiteindelijk de landing van de Engelsen verhinderen, waardoor nog grotere Spaanse verliezen werden voorkomen. Dit lukte echter alleen omdat de Engelsen niet snel genoeg de haven konden binnenvaren als gevolg van de malaise en de Spanjaarden dus tijd vonden om de troepen te verzamelen. Drake verloor geen enkel schip.

Drake ondernam nu verdere invallen langs de Portugese en Spaanse kusten en behaalde verdere successen. Een daarvan was dat hij op de kust 1.700 ton reeds afgewerkte en gedroogde vatstaven vond en deze kon verbranden. Deze duigen kunnen gebruikt zijn om vaten te maken voor 25.000 tot 30.000 ton voedsel of poeder. Drake trad bij deze acties voor het eerst zuiver militair op en was er niet op uit alleen waardevolle buit te maken. Dit wekte de woede op van de privé-kapiteins, van wie sommigen zijn hoge bevel ontliepen en voortijdig naar Engeland terugkeerden. Maar toen Drake vernam dat de “San Felipe”, een groot Spaans koopvaardijschip, langs de kust van Afrika naderde vanuit de nu Spaanse en niet langer Portugese specerij-eilanden, verpletterde hij het schip nabij de Azoren met zijn vloot en maakte een rijke buit, vooral ivoor, goud, zilver, peper, kaneel, zijde en andere schatten. Zo werd de onderneming opnieuw een economisch succes.

Voor deze actie veroverde Drake de kustplaats Sagres met zijn kasteel. Hier nam hij slechts vier kanonnen als buit mee en liet het kasteel in brand steken. Het gebouw was in slechte staat en nauwelijks iets herinnerde eraan dat Hendrik de Zeevaarder hier ooit cartografen in dienst had gehad om de Mauritaanse kust in kaart te brengen. De bibliotheek en het cartografisch instituut van Hendrik de Zeevaarder, met al zijn kaarten en onderzoeksrapporten, werden het slachtoffer van de vlammen. Drake wist zeker niet wat hij deed door dit gebouw af te branden.

De Britse vloot bleef enige tijd voor de Spaanse kust liggen, maar werd uiteindelijk door ziekte en gebrek aan voorraden gedwongen naar Engeland terug te keren. Drake”s aanval vertraagde het vertrek van de Armada met enkele maanden.

Drake merkte na zijn terugkeer op: “Ik heb de baard van de koning verschroeid”, wat zowel een uiting van leedvermaak als van pessimisme was, aangezien het uiteindelijk op zijn best een ontwrichtende manoeuvre was geweest die de Armada slechts voor een betrekkelijk korte tijd van uitvaren had kunnen weerhouden, ook al wakkerde het het patriottisme in Engeland aan.

Verschillen tussen de vloten

De Spanjaarden vertrouwden op hun ervaring en tradities. Hun schepen hadden hoge, kasteelachtige en, in hun ogen, geduchte achterstevens, forten genaamd. Deze hoge bovenbouwen zorgden voor een hoog zwaartepunt van de schepen, wat gecompenseerd moest worden door een grotere diepgang. Deze diepgang maakte de schepen echter traag en log. De hoge bovenbouwen waren ook gevoelig voor wind en boden grote doelen. Wat de bewapening betreft, vertrouwden de Spanjaarden op zware ijzeren kanonnen van groot kaliber met een beperkt bereik. De zwaarste kalibers konden echter slechts in kleine aantallen worden vervoerd vanwege hun gewicht en bevonden zich in het onderste batterijdek, dat niet kon worden gebruikt in zware zeegang. De ervaringen van de gevechten in de tamelijk kalme Middellandse Zee waren niet goed voor de gevechten in de vaak stormachtige Noord-Atlantische Oceaan. Bovendien mobiliseerden de Spanjaarden alles wat tot hun beschikking stond, wat leidde tot een grote verscheidenheid van verschillende types, tot en met galeien aan toe. Dit maakte het moeilijk om de schepen in formaties in te zetten, aangezien een formatie zich altijd moest oriënteren op de langzaamste en meest inerte schepen. De Armada had 2.431 kanonnen, waarvan de zware kalibers (934 stuks) van ijzer waren. Aan boord waren ook ongeveer 7.000 arquebussen, ongeveer 1.000 musketten en 123.790 kogels voor de kanonnen (ongeveer 50 per kanon), alsmede de kruitvoorraad die nodig was om de kogels af te vuren. De lange kanonstaarten van de Spaanse kanonnen bleken problemen op te leveren, omdat ze in de smalle batterijdekken langzamer konden worden herladen dan de compactere bloksteunen van de Engelsen. De tactiek van de Spanjaarden bestond erin de vijand met een paar salvo”s uit te putten en hem dan in een boardinggevecht uit te wringen, een tactiek waarbij de transportschepen met hun vele voetvolk van groot belang waren.

De Engelsen hadden geen hoge opbouw op hun schepen en konden zo de diepgang van de schepen laag houden zonder dat hun stabiliteit eronder leed. Dit maakte de schepen snel en wendbaar. De vrij klein kaliber, lichtere Engelse bronzen kanonnen hadden een langere loop in tegenstelling tot de zware Spaanse ijzeren kanonnen, wat de reikwijdte en de nauwkeurigheid van de projectielen aanzienlijk vergrootte, maar de kanonnen slechts iets zwaarder maakte. Ook de opleiding van de kanonniers was belangrijk en mag niet worden onderschat. De Engelsen gebruikten hiervoor zeelieden, die dus regelmatig met hun kanonnen trainden, terwijl de Spanjaarden een beroep deden op soldaten die betrekkelijk weinig ervaring hadden met het hanteren van de kanonnen in de smalle batterijdekken. Als gevolg van deze factoren konden de Engelse schepen een vuursnelheid bereiken die driemaal zo hoog was als die van de Spaanse. De Engelsen hadden ook verschillende typen schepen in hun vloot, maar die waren qua prestatiegegevens vrij gelijksoortig, en zij slaagden er ook in die in homogene groepen onder te brengen, zodat de voordelen van de scheepstypen gerichter konden worden benut.

Een ander niet te verwaarlozen voordeel was de kwaliteit van de Engelse zeelieden en officieren, die hun post dankten aan hun eigen verdiensten en niet aan hun afkomst of de bescherming van hovelingen. Hoewel de bevelhebber van de Engelse vloot een hertog was, bestonden de vice-admiraals alleen uit bekende kapiteins van kapers en uitstekende zeelieden. Francis Drake, bijvoorbeeld, was de zoon van een boer en was zijn carrière begonnen als scheepsjongen.

De Armada loopt uit

De anders nogal gezette Filips II oefende enorme druk uit op de grootadmiraal van de Spaanse galeien Alvaro de Bazán, Marqués de Santa Cruz, de held van Lepanto, en stelde hem herhaaldelijk onrealistische termijnen. Alvaro de Bazán deed zijn best om aan de wensen van de koning te voldoen, maar op 9 februari 1588, op 72-jarige leeftijd, bezweek hij aan de overbelasting van zijn krachten en stierf. De koning koos als zijn opvolger de hertog van Medina-Sidonia, die een ervaren logisticus was, maar geen zeeman. De hertog was zich bewust van zijn ongeschiktheid voor de taak en hij vroeg herhaaldelijk om te worden vervangen, omdat hij geen idee had van oorlogvoering op zee en bovendien gemakkelijk zeeziek werd. Als gouverneur van Andalusië was hij een uitstekend bestuurder, maar zijn militaire verdiensten beperkten zich tot het voorkomen van een Engelse landing tijdens Drake”s inval in Cadiz met snel verzamelde troepen van het vasteland. De koning weigerde hem te vervangen. De hertog van Medina-Sidonia nam echter geen verkeerde beslissingen, want hij luisterde altijd naar zijn ervaren officieren.

Uit een brief van de hertog aan de koning: “… Alleen al mijn gezondheidstoestand maakt me ongeschikt voor zo”n reis. Ik heb nauwelijks zee-ervaring, ik weet alleen dat ik voortdurend zeeziek word op de rug van de golven en een zware verkoudheid oploop door de zeewinden. … Aangezien ik niets begrijp van navigatie of oorlogvoering, ik ben er helemaal niet in thuis, heb ik niet het recht om de functie van opperbevelhebber van zo”n enorme onderneming te aanvaarden. Ik heb geen flauw idee wat de Markies van Santa Cruz tot nu toe gedaan heeft, welke informatie hij over Engeland had…” De hertog, een voorname edelman van verfijnde zeden en buitengewoon bedreven in burgerlijke bestuurszaken, besefte maar al te goed dat hij de verkeerde man was voor deze onderneming. De koning stond echter niet eens een debat over zijn besluit toe.

De koning had 15 februari vastgesteld als de laatste datum waarop de Armada mocht uitvaren. De datum was onrealistisch maar gooide iedereen op de grond in chaos. In een poging om de deadline te halen, werden schepen uitgerust met kanonnen die net beschikbaar waren, maar veel te groot voor hen. Hun munitie bevond zich echter op schepen die deze kalibers niet aan boord hadden. Er waren nog veel meer ongelukken. De secretaris van wijlen de markies had de oorlogsplannen, het vlootregister, alle vertrouwelijke post en de verkenningsdocumenten verpakt als de persoonlijke nalatenschap van de markies en wilde deze naar zijn familie sturen. Alleen op direct bevel van de koning kreeg de hertog deze papieren, die van vitaal belang waren voor zijn voortbestaan. Met zoveel chaos, kon de deadline voor het vertrek van de vloot niet worden aangehouden.

De eerste schepen van de Armada vertrokken op 28 mei 1588 uit Lissabon. Het vertrek van de vloot van 130 schepen sleepte aan tot 30 mei. De schepen waren bemand met ongeveer 27.000 soldaten en uitgerust met 2.431 kanonnen. De Armada moest een Spaans invasieleger onder Alexander Farnese, hertog van Parma, in de Nederlanden beschermen en hun doortocht in ongewapende transportschepen naar Engeland vergemakkelijken. In concreto luidden Filips” instructies aan de hertog van Medina-Sidonia, gedateerd 1 april 1588: “Wanneer gij mijn orders ontvangt, zult gij met de gehele Armada uitvaren en rechtstreeks naar het Kanaal varen, waardoor gij zult doorvaren tot Kaap Marget, om daar de hertog van Parma, mijn neef, de hand te schudden en de weg voor zijn overtocht vrij te maken en te beveiligen”.

De kern van de vloot bestond uit 64 galjoenen, meerschalige zeilschepen met drie masten, hoge opbouw, acht tot tien ijzeren kanonnen van groot kaliber per zijde in het benedendek en kanonnen van klein kaliber in het bovendek, alsmede twee naar achteren gerichte kanonnen in het achterschip. Deze schepen hadden 100 tot 500 man aan boord, afhankelijk van de grootte van het schip. Daarnaast waren er vier verouderde galjoenen met twee dekken voor 300 bemanningsleden, enkele kanonnen op het bovendek en 300 roeiers op het benedendek (slaven, veroordeelden en krijgsgevangenen). Het oudste deel van de vloot bestond uit vier galeien met een bemanning van 200 tot 300 en 100 tot 150 soldaten voor aan boord. De armada werd ook vergezeld door bevoorradingsschepen.

Nauwelijks had men de haven van Lissabon, die toen onder Spaans bestuur stond, verlaten of de schepen meldden dat het voedsel en het drinkwater bedorven waren. Hier nam het wraak dat na Drake”s verbranding van enorme hoeveelheden gedroogde duigen van vaten, nu vers hout voor de vaten moest worden gebruikt, dat krom trok en de vaten daardoor lekten. Aangezien de vloot zich moest aanpassen aan de snelheid van de langzaamste schepen, werd Kaap Finisterre, die slechts 160 zeemijlen verwijderd was, pas na 13 dagen bereikt. Hierdoor konden echter meer schepen de Armada inhalen. Een storm stak op in de Golf van Biskaje en verstrooide de vloot. Vier schepen zonken. Op 19 juni besloot de oorlogsraad La Coruña aan te doen om vers voedsel te bunkeren en de vloot te hergroeperen. De hertog van Medina-Sidonia probeerde nog een laatste maal zich te ontdoen van het opperbevel, waarvoor hij zich totaal ongeschikt achtte, maar de koning weigerde. De door een storm verstrooide vloot verzamelde zich binnen een maand in La Coruña, werd daar opnieuw bevoorraad, de stormschade werd hersteld, de zieken werden genezen of vervangen en de reis werd op 21 juli voortgezet.

De twee zeeoorlog strategieën

Op 31 juli 1588 (21 juli volgens de Juliaanse kalender die toen nog in Engeland in gebruik was) verscheen de zogenaamd onoverkomelijke Armada in het Kanaal en er volgden gevechten tussen de Engelsen en de Spanjaarden. De Engelse opperbevelhebber, Lord High Admiral Charles Howard of Effingham, vertrouwde op de ervaren staatspiraten die het bevel voerden over zijn eskaders. Dit waren John Hawkins, Richard Grenville en Martin Frobisher – die alle drie werden veredeld voor hun verdienstelijke diensten in de strijd tegen de Armada – verder Lord Henry Seymour, Sir William Winter en Sir Francis Drake. De Spanjaarden hadden een sikkelvormige slagorde aangenomen waarin grote, logge schepen het centrum vormden. Zij waren vooral gericht op het enteren van de vijandelijke schepen met hun soldaten aan boord. De Spaanse vloot omvatte zelfs galeien, zoals die al tweeduizend jaar in de Middellandse Zee werden gebruikt. Dat was voldoende voor zeeoorlogen, zoals die in wezen waren uitgevoerd in de zeeslag bij Lepanto in 1571, behalve dat het type schip dat daar werd gebruikt anders was.

De Engelsen gingen niet voor het gevecht aan boord, omdat zij vonden dat zij minderwaardig zouden zijn geweest aan de Spanjaarden. De Spaanse voetsoldaten werden beschouwd als de beste en meest gedisciplineerde van die tijd. De Engelsen gebruikten het grotere bereik van hun artillerie en de snelheid van hun schepen om de Spanjaarden op afstand te houden.

De grootste schepen aan beide zijden waren schepen met een waterverplaatsing van ongeveer 1.000 ton. De bewapening en dus ook de gevechtstactiek van de twee vloten verschilde aanzienlijk. De Spanjaarden wilden de vijand van zeer dichtbij beschieten, de tuigage van zijn schepen en hun bemanningen raken, en vervolgens de vijandelijke schepen in een gevecht van dichtbij innemen. Elk van hun zware schepen was daarom uitgerust met tot 40 zware kanonnen, ontworpen voor dit bereik. Hoewel de Engelsen anders ook de voorkeur gaven aan gevechten aan boord, hadden zij groot respect voor de Spaanse scheepsbemanningen en wilden zij deze tegenstander eerst met het geschut decimeren. De Engelsen gebruikten hun betere artillerie om hun tegenstanders vooraf grotere schade toe te brengen. Daarom rustten zij hun galjoenen liever uit met veldslangen die verder konden dragen.

Maar vooral door de uitstekende Spaanse discipline, waardoor de formatie van de Armada ondanks de dagelijkse aanvallen bijna altijd gesloten bleef, brachten de Engelse aanvallen op afstand nauwelijks schade toe.

Het Engelse doel was koste wat kost te voorkomen dat de Armada zich zou verenigen met het invasieleger. Het doel was de Armada in een situatie te brengen waarin zij noch in staat zou zijn de in Nederland vastzittende invasietroepen tijdens een overtocht voldoende te beschermen, noch in staat zou zijn een succesvolle landing in Engeland zelf te bewerkstelligen.

Het tactische nadeel met artillerie was welbekend bij de Spaanse zeelieden en althans een deel van hun leiding: “Het is algemeen bekend dat wij Gods zaak vertegenwoordigen. Dus als we de Engelsen ontmoeten, zal God de dingen zo leiden dat we in close combat kunnen gaan en aan boord. Maar tenzij God ons door een wonder helpt, zullen de Engelsen, die snellere en wendbaardere schepen hebben dan wij, en meer langeafstandskanonnen, en zich terdege bewust zijn van dit voordeel, ons nooit dichtbij laten komen, maar hun afstand bewaren en ons met hun kanonnen aan stukken slaan zonder dat wij in staat zijn hen noemenswaardige schade toe te brengen. Zo varen we naar Engeland in vertrouwen op een mirakel.”

Lees ook: biografieen – Agatha Christie

De strijd begint

Op de avond van 30 juli zagen de Spanjaarden voor het eerst de zeilen van de Engelse vloot bij Plymouth. Spanje overwoog de verovering van Plymouth, maar liet het plan varen vanwege de nauwe toegang tot de haven en het sterke kustgeschut. Bij dageraad werd een Spaans snelzeilschip onder bevel van de ervaren Juan Martínez de Recalde op verkenning uitgestuurd. Hij trof de Engelse vloot en meldde bezorgd het gemak waarmee de Engelse schepen een manoeuvre uitvoerden die algemeen als moeilijk werd beschouwd. Bij het naderen van de vloten bewonderden de Spaanse officieren opnieuw het gemak waarmee de Engelse schepen zich verplaatsten, maar de Engelsen moesten ook respect opbrengen voor hun vijanden toen zij de perfecte formatie van de Armada naar de sikkel analyseerden. De Spaanse vloot viel terug op haar beproefde tactiek van de halvemaanformatie, die uiterst gevaarlijk en doeltreffend was dankzij de grote discipline in hun vloot.

De eerste moderne zeeslag begon op 31 juli 1588 met middeleeuwse plechtigheden. De hertog van Medina-Sidonia liet de “Heilige Vlag” hijsen en zijn tegenstander, Lord Admiral Howard, stuurde hem een persoonlijke koeriersbrief waarin hij hem uitnodigde om te vechten. De Engelsen lieten de Armada passeren en zetten de achtervolging in. Hierdoor werd de terugtochtroute van de Spanjaarden afgesneden, maar ook de bevoorrading vanuit Spanje.

De eerste vuurgevechten vonden plaats, die in de loop van de dag toenamen. De Engelsen rukten op en beschoten de Spanjaarden van grote afstand, maar trokken zich snel weer terug. De Spanjaarden antwoordden met hun kanonnen. Uiteindelijk liepen beide partijen geen noemenswaardige schade op en de armada trok verder langs het Kanaal. Aan beide zijden werd veel munitie verbruikt, maar de schade was minimaal.

De Spanjaarden beschadigden zichzelf meer dan de vijand. Terwijl de armada zich na een aanval hergroepeerde, kwam de voornaamste galei van het Andalusische eskader, de Nuestra Senora del Rosario, in aanvaring met een ander schip en werd zwaar beschadigd. Minuten later ontplofte het kruitmagazijn van de San Salvador om onbekende redenen. Slechts een paar matrozen konden worden gered.

Francis Drake onderkende de problemen van de Nuestra Senora del Rosario en doofde de positielichten van zijn schip Revenge na middernacht, wat ongebruikelijk was omdat hij die nacht de opperbevelhebber was en zijn schip het leidende schip was dat verantwoordelijk was voor de gehele Engelse vloot. Howard, die het baken met zijn vlaggeschip tijdelijk uit het oog had verloren omdat Drake het had gedoofd, meende het later te herkennen en schrok toen hij op een gegeven moment het schip met het baken niet als de Revenge maar als het vijandelijke vlaggeschip San Martin moest identificeren. Slechts een meesterlijke zeilkunst maakte het mogelijk in eigen gelederen terug te keren en een confrontatie en mogelijke gevangenneming te voorkomen.

Samen met twee snelle matrozen en het slagschip Roebuck, ondernam Drake een persoonlijk avontuur. Bij dageraad verscheen hij voor de Nuestra Senora del Rosario onder bevel van Pedro de Valdés, commandant van het Andalusische eskader. Toen deze vernam dat El Draque de aanvaller was, gaf hij zich over, hoewel het schip, bewapend met 46 kanonnen, 180 zeelieden en 300 soldaten, ongetwijfeld lang genoeg weerstand had kunnen bieden om hulp te krijgen van de Armada. Noch de Spaanse commandant, noch Drake werden echter ter verantwoording geroepen. Integendeel, Drake, die zijn verantwoordelijke post had verlaten en daarmee zijn eigen vloot en hier in het bijzonder zijn opperbevelhebber in gevaar had gebracht, werd benijd omdat aan boord van zijn prijs een deel van de oorlogskas was met 55.000 gouden dukaten en hij dus een enorm prijzengeld verdiende. Pedro de Valdés werd ook in Spanje geen verwijten gemaakt.

Op de ochtend van 1 augustus ontspon zich een veldslag die historici vaak een zeeballet noemen. De vijandelijke schepen omcirkelden elkaar afzonderlijk of in groepen, vurend met hun kanonnen, soms binnen musketbereik komend, maar de Engelsen vermeden elke poging tot enteren of een gevecht van dichtbij door snel te vluchten. De verspilling van munitie aan beide zijden was enorm, maar de schade aan beide zijden was vrij gering. De Engelsen moesten beseffen dat zij de formatie van hun gedisciplineerde tegenstander niet zo gemakkelijk zouden kunnen breken, maar evenmin kon hij hen een gevecht van dichtbij opdringen waarin de Spaanse kosters misschien superieur waren.

Lees ook: biografieen – Jan van Bedford

De strijd om het kanaal

In de eerste dagen van augustus waren er elke dag vrij kleine gevechten, die veel munitie verbruikten maar niet tot noemenswaardige successen leidden. De Spanjaarden gingen door zonder dat de Engelsen in staat waren hen beslissende verliezen toe te brengen. De Spanjaarden maakten zich echter al snel zorgen over het hoge munitieverbruik, aangezien zij geen voorraden hadden. Maar de Engelsen hadden ook bevoorradingsproblemen. Volgens schattingen van tijdgenoten bedroeg de schade 170 doden en 250 gewonden onder de Spanjaarden, plus ongeveer 150 slachtoffers van de ontploffing van de “San Salvador” en de gevangenen van de “Nuestra Senora del Rosario”. De Engelse verliezen worden geschat op de helft van de Spaanse. Exacte cijfers zijn echter niet meer voorhanden, omdat de kapiteins verliezen graag verborgen hielden om het loon of de soldij van de omgekomen zeelieden en soldaten voor zichzelf te houden.

Lord Seymour”s troepen voegden zich bij de Engelse vloot bij de Straat van Dover. Tot dusver had hij de invasievloot van de hertog van Parma met 35 schepen op afstand gehouden. Maar aangezien deze laatste geen poging deed om uit te varen, versterkten zijn uitgeruste manschappen en nog steeds volledig bewapende schepen de Engelse vloot.

De hertog van Parma had de invasie, waaraan hij nooit veel waarde had gehecht, afgeschreven. Hij was er niet in geslaagd voldoende troepen te rekruteren, noch geschikte scheepsruimte voor hun vervoer te organiseren. Hij verwachtte dat de Armada hem bescherming zou bieden, en werd nu integendeel door de Armada verzocht hem met kanonneerboten bij te staan. Hij had echter slechts een klein aantal van juist deze kanonneerboten tot zijn beschikking. Ook was er het probleem dat de Spaanse schepen, in tegenstelling tot de Engelse, een te grote diepgang hadden om in de ondiepe Nederlandse kustwateren te kunnen opereren. Zijn invasievloot zou dus overgeleverd zijn geweest aan de genade van de Engelse vloot en zelfs een Spaanse vloot die op volle zee misschien succes zou hebben gehad, zou hem niet kunnen bijstaan in de ondiepe Nederlandse kustwateren.

Zijn hele invasieleger was in slechte conditie. Hij kampte met financiële moeilijkheden en kon soms maandenlang niet betalen. De soldaten mopperden en plunderden de bevolking. Ook was zijn leger van voornamelijk zuidelijke huurlingen te vroeg klaar voor actie, al in september 1587. In het koude seizoen dat volgde, werden veel van de zuiderlingen ziek, en het koude weer en de inactiviteit demoraliseerden het leger. Veel soldaten stierven of deserteerden. In het voorjaar van 1588 waren er nog maar 17.000 van de 30.000 man operationeel van het jaar daarvoor over.

De Armada in Nederland

Niettemin bereikte de Armada de Nederlanden, waar de coördinatie met het invasieleger van Alexander Farnese, hertog van Parma, echter niet lukte. De twee Spaanse bevelhebbers wisselden berichten uit, maar de hertog kon zijn mannen nog niet laten inschepen vanwege de vijandelijke blokkade, en kon zeker niet ingaan op het verzoek van de Armada om munitie te leveren of zelfs maar kanonneerboten te parkeren om de Armada te steunen.

De Spaanse schepen hadden nu een groot tekort aan munitie na dagenlange vuurgevechten met de Engelse vloot. Hoewel er in de schermutselingen aan beide zijden geen ernstige schade was aangericht en de gedisciplineerde Spaanse vloot haar formatie kon behouden, was het verbruik van kruit en kanonskogels hoog.

Zo werd de Franse haven Calais bereikt, waar de hertog van Medina-Sidonia hoopte op bevoorrading. In eigen land was het verscheurde Frankrijk officieel bevriend met Spanje. De vraag was of de gouverneur meer geneigd was tot de door de Britten gesteunde Franse koning Hendrik III of tot zijn door de Spanjaarden gesteunde katholieke tegenhanger, de hertog van Guise, die op het toppunt van zijn macht stond en de koning net uit Parijs had verjaagd. De Fransen zonden de hertog van Medina-Sidonia slechts een mand met fruit in antwoord op zijn verzoek om munitie en voorraden, maar beweerden later te hebben ingestemd met de aankoop van voedsel.

Admiraal Howard hield een krijgsraad voor hij de zeestraat bereikte. De vorige acties van de Engelse vloot waren niet veelbelovend gebleken. Hoewel de vijandelijke schepen werden geraakt, kon geen noemenswaardig effect worden bereikt. De armada bleef gedisciplineerd in formatie varen. Daarom herstructureerde de admiraal zijn vloot van ongeveer 100 schepen, die aanzienlijk kleiner was dan de Spaanse. Hij verdeelde de schepen in vier onafhankelijke gevechtsgroepen. De eenheden werden gecommandeerd door hem, Drake, Frobisher en John Hawkins. Dit maakte de formaties nog mobieler en beter in staat om op Spaanse activiteit te reageren. Ondertussen stuurde Howard ook sterke eisen naar zijn thuisbases. De vloot raakte, net als de Spaanse Armada, door zijn munitie heen.

Toen de Armada voor anker lag in de haven van Calais, viel de Engelse vloot in de nacht van 7 augustus aan met branders (brandende, loodsloze schepen). De helse machines die voor dit doel werden gebruikt, waren ontwikkeld door de Italiaanse ingenieur Federigo Giambelli. Deze braders, die reeds met succes tegen de Spanjaarden in Antwerpen waren gebruikt, konden niet langer worden bestreden door enteren of van dichtbij tegen de masten te schieten, daar voortdurende explosies en ijzerregen van grote afstand een nadering onmogelijk maakten.

De Spanjaarden sneden de ankertouwen door en moesten in allerijl en op de vlucht de haven verlaten. In de daaropvolgende zeeslag bij Gravelines vochten zij dus voor het eerst zonder slagorde. De Engelsen, die nu in machtige eskaders opereerden, konden zich zo concentreren op telkens één Spaans schip, maar zij brachten er nog steeds niet meer dan een handvol tot zinken en hadden intussen niet genoeg munitie. De tactiek van kleinere, meer onafhankelijke eskaders bleek echter volledig succesvol. De Engelsen konden dus snel reageren op het veranderende machtsevenwicht en afzonderlijke Spaanse schepen of groepen isoleren en met succes aanvallen. Door de zware deining konden de Spanjaarden hun zwaarste kanonnen niet gebruiken op de laagste dekken van hun schepen. Door de zware zeeën zou het openen van hun branddeuren hebben geleid tot enorme waterstromen door die deuren en het zinken van de schepen. De Engelsen zagen dit in en verkleinden daarom de gevechtsafstand om de Spaanse schepen, waarvan sommige zeven dekken hadden, te “kraken”. Daarom voeren de Engelse schepen nu zeer dicht langs de Spanjaarden om hen van dichtbij een volle lading te kunnen geven met verwoestend effect. Onmiddellijk daarna maakten zij zich los van hun slachtoffer en trokken zich terug naar een veilige afstand. Dit was de eerste keer dat de Engelsen in staat waren geweest om Spaanse schepen in aanzienlijke aantallen te beschadigen en er enkele tot zinken te brengen. Alleen een naderende storm maakte een einde aan de strijd en redde vele zwaar gehavende Spaanse schepen, want de Engelsen werden uiteindelijk gedwongen zich terug te trekken vanwege zwaar weer en waren niet in staat om hun vernietigingswerk te voltooien.

“U moet erop toezien,” had koning Filips zijn opperbevelhebber Alonso Pérez de Guzmán, hertog van Medina-Sidonia, op het hart gedrukt, “dat uw eskaders niet uit de slagorde breken en dat geen kapiteins, gedreven door hebzucht, de vluchtende vijand achtervolgen en buit maken.” De hertog had zich ijzersterk aan dit bevel gehouden, maar de braders hebben zijn formatie voorlopig vernietigd.

Ongeveer 2000 Spanjaarden en enkele honderden Engelsen verloren hun leven in deze slag. De slag was een duidelijke tactische overwinning voor de Engelsen. Hoewel de Spanjaarden aan het eind van de slag nog steeds meer schepen hadden dan de Engelsen, leden zij ook de meeste verliezen. Alleen de naderende storm redde hen van totale vernietiging. De Engelsen hadden hun doel bereikt en een vereniging van de Armada met het leger van de hertog van Parma en hun invasie in Engeland voorkomen.

De Spanjaarden slaagden er uiteindelijk in zich te hergroeperen en hun vloot te formeren na de storm, maar hun moreel was verwoest. Het was ook duidelijk voor hen dat hun onderneming had gefaald. Zij konden er niet meer aan denken de Theemsmonding binnen te gaan. Het invasieleger in Nederland, dat toch al in slechte staat verkeerde, kon niet meer ingrijpen.

De stormen en de omzeiling van de Britse eilanden

Beide tegenstanders kwamen tijdens de zeeslag bij Gravelines in een storm terecht, die de Spanjaarden grote verliezen bespaarde. Het daaropvolgende herstel van de Spaanse slagorde was slechts van secundair belang. Er waren veel zwaar beschadigde schepen in de formatie van de Armada, en ook veel slachtoffers op de schepen. De Engelse eenheden die in onafhankelijke groepen opereerden, hadden de Spaanse schepen deze keer zeer doeltreffend kunnen aanvallen en alleen de storm had de Engelsen ervan weerhouden hun vernietigingswerk te voltooien. De troepen waren gedemoraliseerd en de vooruitzichten slecht, want Spanje was oneindig ver weg. Vanwege de schade aan de Spaanse schepen, het gebrek aan munitie en de ongunstige wind die de Armada niet in staat stelde het Kanaal weer in te varen, moest de invasie nu worden opgegeven. De Engelsen dreven de Spanjaarden noordoostwaarts naar de Noorse kust in de stormachtige Noordzee. Bovendien is er nu een andere vijand op het toneel verschenen. Nederlandse snelle zeelieden, de kanonneerboten van Justinus von Nassau, vielen Spaanse achterblijvers aan, van wie de meesten nauwelijks nog munitie hadden om terug te vechten.

Op de avond van 9 augustus hielden de vlaggenschepen van beide vloten een krijgsraad. Howard had in de eerste plaats ook bevoorradingsproblemen. Hij beval Lord Seymour”s eskader terug te keren naar de Nederlandse kust, in het onwaarschijnlijke geval dat de hertog van Parma alsnog zijn invasievloot zou inzetten. Hij zag de Spaanse vloot terecht niet langer als een serieuze bedreiging voor Engeland.

De Spaanse krijgsraad had grotere problemen. Bijna alle van de resterende ongeveer 100 schepen waren min of meer zwaar beschadigd, vele nauwelijks manoeuvreerbaar. Er was bijna geen munitie en rantsoen meer en, zo ver weg van hun eigen bases, was er geen manier om dat te veranderen. De troepen en officieren waren gedemoraliseerd. Er waren veel gewonden en zieken op de schepen. Ondanks deze omstandigheden werd besloten dat indien zich binnen vier dagen een gunstige wind zou voordoen, zij zouden trachten een Engelse haven te veroveren of de achtervolgende vloot van Howard aan te vallen om door het Kanaal te ontsnappen. Hoe dit bereikt moest worden zonder munitie blijft een raadsel voor de krijgsraad. Het weer verslechterde echter alleen maar, zodat alleen de riskante route noordelijk rond Schotland overbleef. Het was onduidelijk hoeveel van de gehavende schepen de reis door de noordelijke stormen zouden kunnen overleven, maar de Spanjaarden stelden opnieuw hun vertrouwen op God bij gebrek aan een alternatief.

De Engelsen braken de achtervolging af ter hoogte van de Firth of Forth. Howard besefte dat de Spanjaarden niet langer een bedreiging vormden. Bovendien had de Engelse vloot grote problemen met de gezondheid van haar bemanningen en beschikte zij ook niet meer over voldoende munitie voor grotere aanvallen. De Engelsen hadden ook geen ervaring met de noodzakelijke hygiëne en de samenstelling van de scheepsrantsoenen voor langere zeereizen.

Op zaterdag 13 augustus zag de Spaanse admiraal hertog van Medina-Sidonia voor het eerst geen vijandelijke zeilen meer. De conditie van zijn vloot was deplorabel. Zeven van de grootste schepen van de linie waren gezonken, de rest was zwaar beschadigd en een flink aantal had moeite om te blijven drijven. Een vijfde van de bemanningen was dood of in ieder geval ongeschikt voor de strijd. De discipline was verloren gegaan en toen op 9 augustus de laatste grote botsing tussen de vloten plaatsvond, had een groot deel van de schepen de door de admiraal gegeven bevelen genegeerd en hun posities in de slagorde niet ingenomen. Twintig kapiteins die beschuldigd werden van plichtsverzuim (bijna één op vier van de overblijvende kapiteins) werden door het kortgerecht van de admiraal ter dood veroordeeld, en één van de vonnissen werd uitgevoerd als afschrikmiddel, waarbij de andere kapiteins in de boeien werden geslagen en naar de bilge van het vlaggenschip werden gebracht.

Er waren echter genoeg andere problemen. Er was een gebrek aan drinkwater en ook aan voedsel op de schepen van de Armada. De paarden en ezels die aan boord werden genomen voor de landing, werden ofwel geslacht en opgegeten, ofwel in zee geduwd. Het voedsel was gerantsoeneerd en officieren en soldaten kregen slechts ongeveer tweehonderd gram beschuit, een halve liter meestal bedorven water en een kwart liter wijn per dag. Onder deze omstandigheden stierven velen door verzwakking of door ziekten die te wijten waren aan de slechte hygiëne.

De Armada werd zwaar getroffen in de noordelijke stormen op zijn terugweg naar Spanje rond de Britse eilanden, waarbij individuele schepen tot aan de rotsen van Noorwegen werden geslingerd. Alleen al de schipbreuk van het galjoen Girona bij Lacada Point (County Antrim, Noord-Ierland) kostte ongeveer 1300 mensen het leven, terwijl ongeveer evenveel slachtoffers vielen bij de stranding van de drie schepen Juliana, Lavia en Santa Maria de Vison bij Streedagh Strand (County Sligo, Ierland). Ongeveer 3000 Spanjaarden strandden op de Schotse en vooral Ierse kust. Meer dan 1000 schipbreukelingen werden gedood door strandjutters en de Engelse soldaten die in Ierland gelegerd waren. Sommigen slaagden er echter in onder te duiken bij de katholieke en anti-Engelse Ierse plattelandsbevolking. Het totale verlies van de Spanjaarden aan de natuurkrachten in de Noord-Atlantische Oceaan in juli en augustus 1588 bedroeg 64 schepen en ten minste 12.000 man. De storm woedde twee weken lang. Toen de storm afnam, bevond de gehavende armada zich nog voorbij de 58e breedtegraad, ter hoogte van Noord-Engeland. Het duurde anderhalve maand voor de gehavende armada weer thuis was. Op 22 september kwam het vlaggenschip “San Martin” aan in de Spaanse haven Santander, gevolgd door 66 min of meer zwaar beschadigde schepen. Later kwam er nog een schip aan. Deze 68 wrakken waren alles wat overbleef van de 130 schepen die als de onoverwinnelijke Armada op weg waren gegaan.

Filips II gaf het volgende commentaar: “Ik stuurde mijn vloot niet tegen storm en golven, maar tegen mensen.” De hertog van Medina-Sidonia, de admiraal tegen zijn wil, die zich tegen zijn benoeming had verzet, kreeg van de koning niet de schuld van de nederlaag. De hertog bleef de koning nog 10 jaar trouw dienen tot aan diens dood en diende daarna nog 12 jaar de Spaanse kroon in hogere ambten.

De Engelsen leden ook zware verliezen, want in de Engelse vloot stierven 6000 tot 8000 zeelieden, maar voornamelijk aan ziekten als dysenterie en tyfus. Na de slag stierven aanzienlijk meer zeelieden aan epidemieën dan aan de gevechten zelf. In tegenstelling tot de Spaanse soldaten en zeelieden, was er geen overheidssteun voor de Engelse veteranen van de strijd.

Ondanks alles bleven de gevolgen van de Spaanse nederlaag beperkt. De Spanjaarden konden veel van hun zeewaardige schepen weer in Spaanse havens krijgen.

Filips II erkende de fouten van de Armada. Hij wilde moderne artillerie en meer manoeuvreerbare schepen voor de nieuwe vloot. Hij benaderde de verdere opbouw van de vloot vanuit een geheel andere invalshoek. In Spanje werden moderne scheepswerven en wapenfabrieken gesticht, waarvoor Filips II de geschikte meesters uit heel Europa recruteerde. Hijzelf was nu echter door jicht aan een rolstoel gekluisterd en verliet zijn paleis niet meer. De laatste jaren van zijn leven regeerde hij zijn wereldrijk alleen vanaf zijn bureau.

In 1589 probeerden de Engelsen de Spanjaarden terug aan te vallen met de Engelse Armada, maar dit mislukte volledig. Het oorspronkelijke Engelse plan was om de Spaanse vloot bij Santander en San Sebastián aan te vallen, maar zij vielen La Coruña aan, waar zij zich met zware verliezen moesten terugtrekken. Zij waren ook niet in staat de Spaanse zilvervloot te onderscheppen. Ook de poging om de Spanjaarden uit Portugal te verdrijven met de hulp van de Portugese opstandelingen mislukte.

De Spaanse marinebewapening bleef ongewijzigd en in de jaren die volgden was de Spaanse vloot veel sterker dan vóór de nederlaag. De Spanjaarden verdrievoudigden hun export van zilver uit de overzeese koloniën en versloegen de Engelsen op zee in 1591, 1595 en 1597.

De zware nederlaag van de Armada luidde, zo niet de overdracht van de zeemacht van Spanje naar Engeland, dan toch het begin van de stagnatie van Spanje in. Het kleine Engeland had stand gehouden tegen het wereldrijk van Spanje en daarmee aangetoond dat het noodzakelijk was een enorm koloniaal rijk als dat van Spanje te beschermen met een passende vloot.In reactie op de uitkomst van de zeeslag begonnen de Spanjaarden pas na 1588 in toenemende mate systematisch een oceaanvloot voor de Atlantische Oceaan op te bouwen. Dit was echter een extra belasting voor de toch al beruchte krappe Spaanse nationale begroting. Ondanks enorme stromen goud en zilver uit Zuid-Amerika werd Spanje voortdurend bedreigd met een nationaal bankroet. Voor de bouw van de Armada moest Filips II kroongoederen en adellijke titels verkopen om de som van ongeveer 10 miljoen dukaten bijeen te krijgen die de Armada uiteindelijk kostte. De uitbreiding van de Spaanse vloot en de uitrusting van nog twee armada”s slokten ook grote bedragen op, waardoor de Spaanse staat nog meer onder druk kwam te staan.

Dat de Spaanse zeemacht nog steeds zeer effectief was, werd bewezen in 1589, toen een Engelse tegenaanval met succes werd afgeslagen. Wat Filips II echt verloor in 1588 was de propagandastrijd in verband met de Armada. Elizabeth I wist deze slag zo doeltreffend te winnen dat zelfs historisch onderlegde mensen tot in recente tijden zonder enige twijfel geloven dat de Spaanse zeemacht in die tijd inderdaad dramatisch en blijvend verzwakt was.

De eigenlijke vernietiging van de Armada vond plaats op 25 april 1607 in de Baai van Gibraltar. Daar werden bij een verrassingsaanval door een vlooteenheid uit de opstandige gewesten Holland en Zeeland onder leiding van Jacob van Heemskerk de daar voor anker liggende Spaanse schepen vernietigd. De Nederlanders hadden zelf slechts kleine verliezen, waaronder hun commandant. Dit was het echte einde van de Spaanse overheersing. Het Nederlandse plan werkte: Deze nederlaag maakte de Spanjaarden rijp voor onderhandelingen, die in 1609 resulteerden in de twaalfjarige wapenstilstand tussen Spanje en de jonge Republiek der 7 Provinciën. Dit markeerde het begin van de korte periode van Nederlandse overheersing.

In de loop van de 17e eeuw wist Engeland zijn zeemachtpositie steeds verder uit te breiden door de drie Engels-Nederlandse zeeoorlogen en in de 18e eeuw door de geschillen met Frankrijk, totdat het in 1805 door de Slag bij Trafalgar uitgroeide tot de dominante zeemacht voor een eeuw. De suprematie van Spanje als de sterkste landmacht in Europa ging uiteindelijk over op Frankrijk na de ondertekening van de Vrede van de Pyreneeën in 1659.

Reeds tijdens de samenstelling verschenen gedrukte lijsten met de afmetingen en uitrusting van de afzonderlijke schepen en de gehele vloot. Het concept van de compilatie van de afzonderlijke eskaders werd reeds in 1586 geschreven en in 1588 vertaald in het Duits gepubliceerd. Aangezien er ook Engelse vertalingen beschikbaar waren, kan worden aangenomen dat het, ten eerste, een Spaanse propagandazet was tegen alle niet-katholieken en, ten tweede, dat de Engelse kant zeer goed op de hoogte moet zijn geweest van de verwachte aanval.

De Armada als thema in fictie

Bronnen