Specerijenhandel

gigatos | december 31, 2021

Post Views: 41

Samenvatting

Specerijen en aromatische stoffen zijn hoofdzakelijk plantaardige geurstoffen met meervoudig gebruik. Deze vaak zeldzame en waardevolle goederen worden al sinds de oudheid verhandeld. De geschiedenis van de specerijenhandel concentreert zich op de langdurige handel in deze grondstoffen en de invloed die deze had op de verschillende beschavingen die er handel in dreven. Hoewel specerijplanten op alle continenten voorkomen, hebben enkele Zuid-Aziatische soorten, zoals gember, kaneel en vooral peper, de richting van de grootschalige handel gedicteerd. Nootmuskaat en kruidnagel, waarvan de teelt lange tijd beperkt is gebleven tot enkele eilanden in de Indische Oceaan, dienen vaak als markering van de banden die gesmeed zijn tussen ver van elkaar verwijderde volkeren en culturen.

Specerijen maakten deel uit van de rituelen van vele oude godsdiensten en behoorden tot de eerste goederen die tussen Afrika, Azië en Europa werden verhandeld. Sinds de oudheid verbindt de wierookroute Egypte via het Arabisch schiereiland over land met Mesopotamië en mogelijk met India. Zij nam een hoge vlucht met de ontdekking van de moessonwinden in de Hellenistische periode en de specerijenhandel werd de bron van rechtstreekse contacten tussen de Grieks-Romeinse, Indische en Chinese wereld, parallel met de zijderoute.

Met de val van het Romeinse Rijk en de uitbreiding van de Islam verschoof het zwaartepunt van de specerijenhandel naar het Oosten. De Indische Oceaan was het kruispunt van alle bewegingen tussen de productiebronnen in Zuid-Azië en de Maleisische archipel, en de Arabisch-islamitische en Chinese markten. Specerijen bereikten de Levant via de Perzische Golf en de Rode Zee, en werden herverdeeld door mediterrane kooplieden. Het middeleeuwse Europa speelde slechts een zeer marginale rol in dit netwerk en kocht goederen tegen een hoge prijs, waarvan de oorsprong vaak onbekend was.

De grote ontdekkingen van de Iberische koninkrijken waren grotendeels ingegeven door het verlangen om het manna van de Aziatische specerijen te veroveren. De opening van de route naar India via Kaap de Goede Hoop had een blijvend effect op de methoden en de omvang van deze handel, en leidde de wereldeconomie naar de moderne tijd. Het luidde ook een periode in van overheersing van de Oriënt, eerst door Portugal, daarna door Nederland, Engeland en Frankrijk, die deze taak toevertrouwden aan de verschillende Indische maatschappijen. De zoektocht naar specerijen was dus een van de wortels van de Europese expansie en maakte de weg vrij voor kolonialisme en wereldrijken.

Vanaf de tweede helft van de 17e eeuw daalde de belangstelling voor specerijen vrij sterk. Zij werden vervangen door nieuwe koloniale handelsgoederen zoals suiker, koffie, tabak en cacao. Over de oorzaken van deze achteruitgang wordt gediscussieerd, maar zij houden waarschijnlijk verband met het verdwijnen van de reden zelf van hun succes: zodra de sluier van mysterie en magie rond hun aard en oorsprong werd opgelicht, hielden specerijen op de wereld te betoveren.

Specerijen waren waarschijnlijk de eerste wereldwijde handelswaar. Door hun hoge waarde in verhouding tot hun geringe volume behoorden zij tot de eerste producten die over zeer lange afstanden werden verhandeld. Honderden malen verhandeld langs complexe transcontinentale routes, of vervoerd over oceanen, waren specerijen de oorzaak van grote ontdekkingsreizen, het voorwerp van oorlogen tussen keizerrijken en de bron van welvaart voor vele steden.

Lees ook: geschiedenis – Bibliotheek van Alexandrië

Producten

De term “specerij” verscheen in het Frans in de 12e eeuw (in de vorm espice) om aromatische stoffen aan te duiden. Het is afgeleid van het Latijnse species, gebruikt om het Griekse eidos te vertalen, in de moderne betekenis van het woord “soort”. Door een semantische verschuiving van het Laag-Latijnse “naar soort ingedeelde goederen” heeft het lange tijd elke “soort” levensmiddel aangeduid, voordat het werd beperkt tot aromaten en geneesmiddelen. De lijst van producten die als specerijen worden aangemerkt, is echter nooit eenduidig geweest en wijkt soms sterk af van de huidige definities, waarin zij worden beperkt tot plantaardige producten die als specerij bij het koken worden gebruikt. Zo worden in sommige middeleeuwse compendiums dierlijke stoffen (muskus, castoreum) en mineralen (kwik, aluin) onder de specerijen vermeld, evenals handelswaren als amandelen, suiker, katoen, indigo en was.

In hun historische betekenis zijn specerijen aromatische, kostbare handelsprodukten die uit verre landen worden ingevoerd. Dit onderscheidt hen van bulkgoederen, zoals hout of zout, of gewone, in het binnenland geproduceerde levensmiddelen. Gezien de afstanden die moeten worden afgelegd voordat zij in de handel worden gebracht, worden specerijen hoofdzakelijk gedroogd, of zelfs geplet, gemalen of gemalen. Deze eigenschap onderscheidt hen wezenlijk van kruiden, die dezelfde toepassingen hebben, maar vers kunnen worden geconsumeerd. Deze laatste worden vaak plaatselijk geoogst of geteeld en hebben weinig commerciële waarde.

Peper was veruit de belangrijkste specerij met een marktwaarde, althans tot in de 18e eeuw. De handel, de markten en de prijzen zijn het onderwerp geweest van talrijke studies in de economische geschiedenis en worden geanalyseerd als kritische factoren in uiteenlopende processen zoals de devaluatie van het Romeinse monetaire systeem, de opkomst van de Venetiaanse republiek en de maritieme exploraties van het Iberisch schiereiland. Naast peper waren saffraan, gember, kaneel, nootmuskaat en kruidnagel van groot economisch belang en zij spelen nog steeds een rol in de internationale levensmiddelenhandel. Mirre en wierook, beroemd om hun bijbelse vermelding als geschenken van de Wijzen aan het Jezuskind, waren belangrijke handelswaar op de eeuwenoude “wierookroutes”. Andere specerijen werden gedurende lange perioden verhandeld, voordat zij in de vergetelheid raakten. De mastiek van Chios, bijvoorbeeld, was een van de luxegoederen van de antieke wereld. De Romeinen brachten nardus, costus, lycium en bdellium tegen hoge kosten mee uit India. Voor de middeleeuwse Europese keuken waren galangal, zedoary of paradijszaad waardevolle, maar betrekkelijk gewone specerijen.

Gebieden

De meeste specerijen en aromatische kruiden komen uit tropische en subtropische streken, en de Oriënt is de bakermat van de meest populaire daarvan. Basilicum, kardemom, kurkuma, sesam, maar vooral peper en kaneel zijn afkomstig van het Indiase subcontinent. China bracht kassia, steranijs en jasmijn. Gember is afkomstig uit Zuidoost-Azië, en de “specerijeneilanden” (Molukken en Banda) waren tot de 18e eeuw de enige bron van kruidnagel, foelie en nootmuskaat. De oorsprong van de beroemdste Aziatische specerijen is vaak geheim gehouden, of onderwerp geweest van onjuiste speculaties. Oude auteurs noemen Arabië of Ethiopië als de bron van kassia en kaneel. Marco Polo meldde dat kruidnagelbomen groeien in Oost-Tibet, op de Nicobar-eilanden en op Java. Andere mythen vertellen ons dat kruidnagel de bloem is, nootmuskaat de vrucht en kaneel de bast van dezelfde plant. De ware oorsprong van kruidnagelen en muskaatnoten leerden de Europeanen pas in het midden van de 15e eeuw, door het verslag van Nicolò de” Conti: “Richting het Oosten, na vijftien dagen varen, vinden wij twee eilanden: het ene heet Sandaï, waar de muskaatnoot is geboren, het andere heet Banda, waar de kruidnagelen zijn geboren.

De in Centraal-Azië gedomesticeerde specerijen, zoals dille, zwarte mosterd, knoflook en ui, of maanzaad, zijn daarentegen op grote schaal geacclimatiseerd en hebben daarom nooit een grote commerciële waarde gehad. Hetzelfde geldt voor mediterrane kruiden en zaden zoals anijs, koriander, komijn, laurier, oregano, rozemarijn, salie en tijm. Saffraan is een opmerkelijke uitzondering, maar de hoge prijs ervan hangt veeleer samen met de beperkingen van de produktie dan met de geografische oorsprong: vandaag zijn er 150.000 bloemen nodig om één kilogram specerij te produceren, en deze hoeveelheid was in de Middeleeuwen zeker 3 tot 4 maal groter.

De bijdrage van Afrika ten zuiden van de Sahara aan de wereld van de specerijen wordt vooral gekenmerkt door substituten voor Indische peper, bekend als paradijskorrels of Guinea-peper, die historisch gezien verschillende niet-verwante soorten omvatten. Tamarinde, die in Zuid-Azië veel culinaire en medicinale toepassingen kent, is daar lang geleden vanuit Oost-Afrika geïntroduceerd. De beroemde Arabische specerijen wierook en mirre zijn aan beide zijden van de Rode Zee ontstaan. Hoewel de ontdekking van de Nieuwe Wereld de wereldeconomie veranderde door de introductie van honderden nieuwe goederen, bereikten de Amerikaanse specerijen nooit het commerciële succes van hun Aziatische tegenhangers. Chilipepers werden snel over de hele wereld geacclimatiseerd en hebben zeker bijgedragen tot de neergang van de peperhandel. De belangstelling voor vanille kwam pas laat op gang en de specerijenhandel kwam pas op gang na de introductie ervan in andere werelddelen. In de 21e eeuw komt het grootste deel van de wereldproductie uit Indonesië en Madagaskar.

Gedurende het grootste deel van zijn bestaan was de internationale specerijenhandel dan ook sterk gespreid ten gunste van Azië, en India in het bijzonder. In de eerste eeuw na Christus klaagde Plinius de Oudere dat “jaarlijks 100 miljoen sestertiën, bij de laagste berekening, door India, Serica en dit Arabisch schiereiland aan ons rijk worden onttrokken; zo kostbaar zijn luxe en vrouwen voor ons! Zijn klachten werden dertien eeuwen later herhaald door de Perziër Wassaf: “India voert kruiden en kleinigheden uit om in ruil daarvoor goud te ontvangen. Het was deze onevenwichtigheid die de Europeanen vanaf de 16e eeuw trachtten te corrigeren door geleidelijk koloniale rijken op te bouwen om de kostbare oosterse “kleinigheden” te controleren.

Lees ook: biografieen – Maria Montessori

Toepassing

Specerijen zijn nu beperkt tot hun culinaire gebruik, en dit gebruik is in Europa sinds de 18e eeuw sterk afgenomen. Zij hebben ook hun belang voor de wereldeconomie verloren en zijn nu gewoon een voedingsproduct. Het is dan ook moeilijk te begrijpen waarom zij in de Oudheid en de Middeleeuwen zo begeerd werden en hoe zij de bron konden zijn van militaire veldtochten en verre en gevaarlijke expedities.

Het meest voorkomende antwoord is dat specerijen onmisbaar waren voor het conserveren van voedsel. Deze verklaring, hoewel volkomen onjuist, heeft een lang leven beschoren omdat zij intuïtief logisch lijkt. Specerijen zijn echter slechte bewaarmiddelen in vergelijking met methoden die al sinds de prehistorie bekend zijn, zoals roken, zouten of drogen aan de lucht. Ook de veronderstelling dat zij werden gebruikt om de smaak van bedorven vlees te maskeren, moet worden verworpen: hun onbetaalbare kosten in vergelijking met plaatselijk beschikbaar vers voedsel maken deze veronderstelling ongerijmd.

De Aristotelische traditie verklaart het verlangen naar specerijen door de geneeskrachtige werking van deze warme, droge stoffen tegen de koude, natte natuur van het menselijk brein. Deze theorie, die in De anima wordt uitgewerkt, onderscheidt ook de mens van het dier: de laatste neemt alleen etensgeuren waar, terwijl de mens veel plezier beleeft aan het inademen van geuren en aroma”s. In zijn commentaar op het werk concludeert Thomas van Aquino dat de natuurlijke toestand van de hersenen het stigma van overdaad draagt en dat de mens aromaten nodig heeft om gezond te zijn. De grote vraag naar specerijen had dus veel diepere en complexere oorzaken dan louter gastronomische nieuwsgierigheid. In oude en middeleeuwse samenlevingen werden ze als bijzonder doeltreffend beschouwd voor de behandeling en preventie van ziekten. Ze werden ook gebrand als wierook voor sacramenten, gedistilleerd tot parfums en zalven en prikkelden de verbeelding door hun sterke symbolische waarde. De grenzen tussen de verschillende toepassingen zijn poreus en het is soms moeilijk een onderscheid te maken tussen het culinaire ingrediënt en het geneesmiddel, het parfum, het ritueel of de magische stof.

Sommige auteurs wijzen ook op de psychoactieve en verslavende effecten van producten zoals saffraan, wierook, nootmuskaat of zelfs peper. De koortsachtige zoektocht naar deze “genotsmiddelen” zou gedeeltelijk de “specerijengekte” van de late Middeleeuwen kunnen verklaren, evenals de buitensporige offers die in de handel in deze stoffen werden geïnvesteerd. Het is ook interessant op te merken dat de achteruitgang van specerijen in Europa in de 17e eeuw samenviel met het succes van de nieuwe stimulerende middelen: koffie, tabak, thee en chocolade. In de 19e eeuw was het de beurt aan opium om de commerciële belangstelling te wekken die tot verschillende oorlogen kon leiden. De historische omstandigheden van de specerijenhandel vertonen dus opmerkelijke gelijkenissen met de moderne handel in illegale stoffen.

Tenslotte hadden specerijen, zoals alle luxegoederen, een functie van sociaal onderscheid. Naast hun veelzijdige gebruik vertegenwoordigden zij voor hun koper een berekend vertoon van rijkdom, prestige, stijl en pracht. Volgens de filosoof Gaston Bachelard “geeft de verovering van het overbodige een grotere geestelijke opwinding dan de verovering van het noodzakelijke”. Zo worden specerijen en peper door Erasmus genoemd in de lijst van “weelde en verfijning” (in het Latijn: “luxum ac delicias”), waarvan de consumptie is voorbehouden aan de rijken en waarvan het verstandig is bij voorrang belasting te heffen. De banketten die in 1476 werden georganiseerd voor het huwelijk van hertog George de Rijke omvatten indrukwekkende hoeveelheden: 386 pond peper, 286 pond gember, 207 pond saffraan, 205 pond kaneel, 105 pond kruidnagel en 85 pond nootmuskaat. Specerijen, en met name peper, dienden ook lange tijd als veilige haven en zelfs als betaalmiddel. In 408 stemde Alaric de Visigoot in met de opheffing van het beleg van Rome in ruil voor een losgeld dat 3.000 pond peper omvatte. Tot 1937 ontving de koning van Engeland een symbolische jaarlijkse lijfrente van een pond peper van de burgemeester van Launceston (Cornwall).

Specerijen en aromatische producten behoorden zeker tot de eerste producten die tussen de drie continenten Azië, Afrika en Europa werden verhandeld, en worden geacht aan de oorsprong te liggen van de oudste wereldwijde toeleveringsketen. De verbindingen tussen de Hoorn van Afrika en Arabië, oude bronnen van aromaten, en Mesopotamië, Egypte en de mediterrane wereld staan bekend als de “wierookroute”. Archeologen plaatsen het begin van deze verbindingen rond 1800 v. Chr., maar ze zouden veel ouder kunnen zijn. Zij waren hoofdzakelijk terrestrisch en ontwikkelden zich vooral vanaf 900 v.C., toen de domesticatie van de dromedaris het mogelijk maakte goederen over lange afstanden te vervoeren en woestijnen te doorkruisen. Hoewel Aziatische specerijen zoals kassia en kaneel regelmatig worden genoemd als kenmerk van lange-afstandshandel, behoorden zij waarschijnlijk niet tot de producten die op de wierookroute werden verhandeld. De rol van de Indische wereld was ook zeer beperkt gedurende de eerste eeuwen van deze handel en zou pas tot bloei komen met de opening van de zeeroutes.

Lees ook: geschiedenis – Anabaptistische opstand in Münster

Egyptische expedities naar het land van Punt

Reeds in het Oudegyptische Rijk zonden farao”s zoals Sahurê (XXVe eeuw) schepen uit om specerijen mee te nemen uit het mysterieuze “land van Punt”. De meeste auteurs interpreteren dit als de Hoorn van Afrika, in de regio van Kaap Gardafui, of meer zeldzaam als Gelukkig Arabië. De beroemdste van deze handelsexpedities is ongetwijfeld die van koningin Hatsjepsoet (15e eeuw), wier graftempel bas-reliëfs bevat die de verschillende rijkdommen tonen die uit Punt werden meegebracht. Daaronder zijn wierookbomen die werden gerooid en levend met hun bladeren en wortels in ronde manden werden vervoerd.

Specerijen uit Zuid-Azië kunnen het Nijlvolk via ditzelfde land Punt hebben bereikt, hoewel de routes die hen daarheen brachten niet precies bekend zijn. Het oudste bewijs van deze handel is afkomstig van de mummie van Ramses II (13e eeuw), in wiens buik- en neusholten peperkorrels (Piper nigrum-soorten) werden aangetroffen. Het kruid kan alleen uit Zuid-India zijn gekomen en werd waarschijnlijk gebruikt bij het balsemen. Veel Egyptische bronnen uit het 2e millennium v. Chr. vermelden ti-spš, dat traditioneel wordt vertaald als “kaneel”, hoewel deze interpretatie controversieel is. Het was een prestigieuze stof, die door koningen aan tempels en godheden werd aangeboden, en gebruikt werd in zalven en geparfumeerde oliën. In het begin van de 20e eeuw beweerde Henri Edouard Naville resten van muskaatnoot te hebben gevonden in Dayr al-Bahari, in een context die dateert uit de 18e dynastie en mogelijk uit de tijd van de expeditie van Hatsjepsoet. Deze ontdekking is echter nooit volledig gepubliceerd.

Bijbelse verwijzingen naar de specerijenhandel

De Hebreeuwse Bijbel bevat veel verwijzingen naar specerijen en de handel daarin. Israël is inderdaad een brug tussen Afrika en Azië, tussen de rijken van de Nijl en die van de Tigris en de Eufraat, tussen het faraonische Egypte en het Assyrische, Babylonische en Perzische Mesopotamië. Het belang van specerijen blijkt reeds uit Genesis: Abrahams tweede vrouw heet Keturah (”wierook” in het Hebreeuws) en twee van Ismaels kinderen, Bashmath en Mibsam, zijn genoemd naar het woord bosem (”specerij”). In het Boek der Koningen gaat de koningin van Scheba “naar Jeruzalem met een groot gevolg en kamelen beladen met specerijen” die zij aanbiedt aan koning Salomo en Israël zal nooit “zo”n grote hoeveelheid parfums en specerijen” zien. Het Oude Testament bevat vele andere verhalen over de welvaart die het koninkrijk Scheba ontleende aan de handel via de wierookroute.

Het Boek Exodus (toegeschreven aan Mozes, 14e eeuw) geeft ook het recept voor de heilige olie die gebruikt moet worden voor de zalving, die mirre, kaneel, zoete rietsuiker en kassia moet bevatten. Het Hooglied (toegeschreven aan koning Salomo, tiende eeuw) bevat een gedetailleerde opsomming van “de fijnste specerijen”: granaatappel, henna, spikenard, saffraan, zoet riet, kaneel, wierook, aloëhout en mirre. Wierook en mirre komen uit Arabië en de oostkust van Afrika, granaatappel en suikerriet uit Perzië, maar de Hebreeuwse termen voor nardus, saffraan (karkom, dat ook kurkuma zou kunnen betekenen), kaneel en aloë zijn afgeleid uit het Sanskriet en zouden producten van oorsprong uit India kunnen beschrijven. De meeste van deze woorden zijn later in hun Semitische vorm in het Grieks overgegaan, hetgeen getuigt van het belang van de Semieten bij het vervoer van specerijen naar de Middellandse Zee.

Pauze en kaneel: de kwestie India

In hun moderne betekenis zijn cassia en kaneel de aromatische bast van verschillende bomen van het geslacht Cinnamomum, voornamelijk Cinnamomum verum (uit Sri Lanka) en Cinnamomum cassia (uit China). Veronderstelde vermeldingen van deze twee Aziatische specerijen in oude teksten van beschavingen die ver verwijderd waren van hun natuurlijke habitat, dienen van oudsher als bewijs voor de handel tussen Oost en West.

Veel auteurs noemen cassia als een bekend geneesmiddel in China sinds de 26e eeuw v. Chr. Het komt voor in de Shennong bencao jing (“De Klassieker van het Medisch Materiaal van de Hemelse Tiller”), een farmacopee die traditioneel wordt toegeschreven aan de mythische keizer Shennong, maar die in werkelijkheid werd samengesteld aan het begin van de Gemeenschappelijke Era. Cassia werd voor het eerst in een Europese tekst vermeld door Sappho, de Griekse dichteres uit de 7e eeuw, toen zij de oosterse rijkdommen beschreef van het Trojaanse huwelijk van Hector en Andromache. Het begin van de Indische specerijenhandel met het Middellandse-Zeegebied wordt klassiek geplaatst in de 5e eeuw v. Chr., op basis van vermeldingen van kaneel en kassia in de werken van Herodotus. De geschiedschrijver en geograaf van Halicarnassus vermeldt ze naast wierook en mirre onder de goederen die door de Arabieren werden verkocht, en legt uit dat ze door de Egyptenaren werden gebruikt om mummies te balsemen. Zijn beschrijving van de herkomst van de twee specerijen is echter nogal fantasierijk: kassia “groeit in een ondiep meer” dat wordt beschermd door “vluchtige vleermuisachtige dieren”, terwijl kaneel afkomstig is uit Nysa “waar Dionysos werd gekweekt” en moet worden geoogst uit de nesten van grote Phoenix-achtige vogels. Er is echter geen formeel bewijs dat de termen cinnamomum en cassia (Latijn), kinnamômon en kasia (Grieks) of kinamon en ktzeeha (Hebreeuws) daadwerkelijk verwezen naar de thans bekende soorten. Sommige auteurs achten het waarschijnlijker dat het planten van Arabische of Afrikaanse oorsprong waren. De bast van de struik Cassia abbreviata, waarvan het verspreidingsgebied zich uitstrekt van Somalië tot zuidelijk Afrika, heeft dus vele geneeskrachtige eigenschappen die het een aannemelijker kandidaat maken voor de kassia of kaneel uit de oude teksten.

Sommige archeologische vondsten ondersteunen de hypothese van een zeer vroeg begin van de Aziatische specerijenhandel met het Westen. Overblijfselen van kardemom (inheems in de Westelijke Ghats) en kruidnagel (endemisch op de Molukken) werden gevonden in Terqa, een Mesopotamische site uit de Bronstijd. Fenicische kleiflessen uit de 11e en 10e eeuw v. Chr. vertoonden aanzienlijke sporen van cinnamaldehyde, de belangrijkste verbinding die door het geslacht Cinnamomum wordt geproduceerd. Hoewel de botanische identificatie van deze vondsten wordt betwist, lijkt die van de zwarte peperbessen uit de neusgaten van de mummie van Ramses II onbetwistbaar.

Hoewel er handel bestond tussen India en het Westen vóór het christelijke tijdperk, was deze noch uitgebreid noch direct. Vanaf het 3e millennium v.C. had de Indus-vallei beschaving beperkte handelsverbindingen met Mesopotamië, Elam en het Arabisch schiereiland via de Perzische Golfroute. Dit was voornamelijk kustvaart van Gujarat en Makran naar Oman (Magan in de Soemerische teksten), het Bandar Abbas en Minab gebied aan de Straat van Hormuz, of de Bahreinse archipel (Dilmun) en het Failaka eiland in de Golf. Deze vroege zeehandel werd in het 2e millennium onderbroken door een duidelijke daling van de landbouwproduktie in Zuid Mesopotamië ten gevolge van verzanding en verzilting. Pas in het midden van het 1e millennium v. Chr. kwam het weer op gang, dankzij de eenwordingspolitiek van de Achaemeniden.

Lees ook: biografieen – Frederik II van Pruisen

Karavanen van Gelukkig Arabië

De handel over land tussen het pre-islamitische Jemen en de beschavingen van Mesopotamië, Assyrië, de Levant en Egypte begon in het begin van het eerste millennium v. Chr. serieus op gang te komen. Het gebied ten zuiden van Gelukkig Arabië werd bezet door vier koninkrijken, met zeer verschillende talen, culturen en godsdiensten: Hadramaut, Qataban, Saba, en Ma”in. Elk is gevestigd in een grote alluviale vallei, in wat een “ecologische zak” wordt genoemd: beschut tegen de zee door de bergen, beschermd tegen invasie door de woestijn en bevloeid door een wadi die wordt gevuld door de tweejaarlijkse moessons. Een netwerk van handelsroutes dat de koninkrijken met elkaar verbond, was de oorsprong van de wierookroute. Het maakte de uitwisseling mogelijk van goederen zoals zout, wijn, tarwe, wapens, dadels of leer. Geleidelijk aan breidde het netwerk zich naar het noorden uit en concentreerde het zich op de lucratieve handel in specerijen en aromaten.

Hadramaut is het epicentrum van de wierookproduktie en de hoofdstad Chabwa is een verplichte stopplaats voor elke wierookhandelaar. Vandaar leidt de weg naar Timna, de belangrijkste stad van Qataban waar de mirreboom wordt geteeld en die verbonden is met Aden. Exotische specerijen zoals kaneel, kardemom, kurkuma, sandelhout, aloëhout en drakenbloed worden in deze haven gelost. Zij zijn afkomstig uit Socotra en misschien uit India, Ceylon of zelfs Insulindia, en worden in verband gebracht met de plaatselijke productie en als zodanig geclaimd. De karavanen reizen vervolgens naar Marib, de hoofdstad van het koninkrijk Saba en de belangrijkste stad van het oude Jemen, en vervolgens naar Yathul, in het kleine staatje van de Minaeërs, waaruit de meeste wierookhandelaren afkomstig zijn. Dit is waar de woestijnoversteek begint.

De route naar het noorden van het schiereiland bestaat niet uit één enkele weg, maar uit een complex netwerk van wegen die leiden naar verschillende oversteekplaatsen waar voorraden worden gehaald en goederen worden uitgewisseld. Vanaf de 5e eeuw bestonden de karavanen uit ten minste 200 dromedarissen en werden zij voorafgegaan door een wacht van plaatselijke nomaden die hen beschermden tegen bandieten. Na de oase van Najran buigt een weg af naar het noordoosten en bereikt Gerrha aan de Perzische Golf. De stad, die vermoedelijk is gesticht door Chaldeeuwse ballingen uit Babylon, profiteert van haar strategische ligging en verhandelt Arabische specerijen en wierook voor kleurrijk Perzisch textiel. Een andere weg leidt naar Tayma, aan de rand van de Nefud-woestijn. Het maakt het mogelijk Assyrië of Babylonië te bereiken en goederen te ruilen voor zilver en edelstenen. De hoofdroute loopt echter verder naar Petra, de zetel van de Nabateese koningen, die Arabië verbindt met Syrië, Phoenicië en Anatolië. De meeste karavanen eindigen hun reis in Gaza aan de Middellandse Zee, vanwaar de specerijen naar Egypte worden verscheept. De reis van 1800 km duurt ongeveer twee maanden.

Voor de oude beschavingen van het Middellandse-Zeegebied was er een oostelijke maritieme ruimte die leidde naar specerijen en aromatische stoffen. Deze zee, door de Grieks-Romeinen de “Eritrese Zee” genoemd, komt overeen met de strook water die Afrika met India verbindt en dus met de huidige Arabische Zee. Deze aldus gedefinieerde zee heeft twee golflengten, de sinus arabicus (de Rode Zee) en de sinus persicus (de Perzische Golf), die het Arabisch schiereiland omgeven. Lange tijd hadden ze geen toegang tot deze routes. Maar vanaf de 2e eeuw v. Chr. werden rechtstreekse contacten tussen Egypte en India mogelijk door de geleidelijke verzwakking van de Jemenitische koninkrijken die de wierookroute beheersten. Het kwam aan het begin van een belangrijke historische periode van vrede en stabiliteit, waarin vijf grote rijken werden gesticht: het Kushan-rijk in Noord-India, Satavahana in het zuiden, de Han-dynastie in China, de Parthen in Perzië, en het keizerlijke Rome in het Middellandse-Zeegebied.

Lees ook: biografieen – Ferdinand Magellaan

Havens van Hellenistisch Egypte

Het waren de veroveringen van Alexander de Grote die de zuidelijke zeeën echt openstelden voor de mediterrane wereld. Toch bleven de twee kloofjes een volledig onafhankelijk leven leiden. Aan de Perzische Golf beheersten de Seleuciden het oostelijke deel, terwijl de andere oever werd bezet door Arabische stammen, waaronder de Gerrheeën. Het keizerrijk had weinig belangstelling voor de kusten, omdat het werd doorkruist door landroutes uit het Oosten, zoals die van India naar Gedrosia, Carmania, Perzië en Susiana.

Aan de Rode Zee daarentegen trachtten de Ptolemaeën zich actief te verzetten tegen de Arabische overheersing en hun tussenpersoon uit te schakelen. Zij ontwikkelden hun havens, die hen in verbinding brachten met de Nabateekse kooplieden, die de karavaanhandel vanuit Zuid-Arabië beheersten. Zij gebruikten eerst Arsinoe (en), aan de Golf van Suez, vervolgens Myos Hormos aan de monding van de Ouadi Hammamat, en tenslotte Berenice, rond 260 v. Chr. gesticht door Ptolemaeus II Philadelphus. Ondanks de lange route door de woestijn vanaf Coptos aan de Nijl, heeft de haven het voordeel dat hij door een kaap wordt beschermd tegen de noordenwind en dat hij aan de zuidelijke rand van de Grote Kalme Zone ligt. Na het verlies van Syrië aan het begin van de 2e eeuw, en daarmee de toegang tot de aromatische landroutes, maakte het Lagidische koninkrijk een intensieve verkenning van de zuidelijke kusten van de Rode Zee. Het kan de Straat Bab-el-Mandeb zijn overgestoken en zich in de Golf van Aden hebben gewaagd.

Het is in deze context dat de opening van een rechtstreekse zeeroute naar India plaatsvindt. Het wordt toegeschreven aan Eudoxus van Cyzicus, wiens reis wordt verhaald door de Romeinse geograaf Strabo. Deze navigator maakte twee reizen naar India vanuit een Egyptische haven tegen het einde van het bewind van Ptolemaeus VIII (gestorven in 116 v. Chr.), en kwam vervolgens om bij een mislukte poging om Afrika te omzeilen, waarvan hij vermoedde dat het door een oceaan was omgeven. Volgens Strabo staken slechts minder dan twintig schepen per jaar de Rode Zee over, die nauwelijks een blik over de zeestraat durfden te werpen. Hij stelt deze schuchtere beginjaren tegenover de “grote vloten” uit de Romeinse tijd die jaarlijks de Egyptische kust verlieten voor India en de verre uithoeken van Ethiopië.

Indo-Romeinse zijde- en specerijenroutes

Na de annexatie van Egypte in 30 v. Chr. probeerde Augustus de specerijenhandel te beheersen door Arabië in te nemen. Deze expeditie was een mislukking en de rechtstreekse handel met de oostelijke landen bleef over zee gaan.

De beroemde Zijderoute, die in de 2e eeuw v. Chr. zou zijn begonnen, is misschien niet meer dan een “romantisch bedrog”. De naam, die aan het eind van de 19e eeuw door baron Ferdinand von Richthofen werd bedacht, is geleidelijk veranderd in een oriëntalistisch beeld van kamelen die duizenden kilometers naar het Westen marcheren, beladen met Chinese zijde. Hoewel niet met zekerheid kan worden gezegd dat er geen Zijderoute was, moet het idee van een rechtstreekse transcontinentale route van China naar het oude Rome worden verworpen. Een van de enige bronnen die melding maken van een route van de Levant naar het Oosten is een fragmentarisch verslag dat in het Grieks is geschreven aan het begin van de eerste eeuw. De Parthische etappes van Isidore van Charax beschrijven een route (zonder vermelding van handel) en geven de afstanden in shenes tussen de verschillende stopplaatsen. Het begint bij Zeugma aan de Eufraat, dat in directe verbinding staat met Antiochië aan de Middellandse Zee, loopt vervolgens via Seleucia aan de Tigris, Ecbatane, de winterhoofdstad van het Parthische Rijk, Rhagès, Antiochië van Margiane (Merv), Alexandrië van Arie (Herat) en tenslotte Alexandrië van Arachosia (Kandahar). Het verslag eindigt hier, maar uit andere bronnen weten wij dat Margiana met China verbonden is via Sogdiana, Bactrië en de Oxusvallei, en dat India vanuit Kandahar via Taxila kan worden bereikt. Deze routes over land werden veel minder bezocht dan de zeeroutes en de Chinese zijde bereikte Rome hoofdzakelijk indirect via India en de Arabische Zee. Specerijen waren ook het belangrijkste handelsartikel dat uit het Oosten werd ingevoerd en zijde heeft in de Romeinse periode nooit aan belang ingeboet.

De kennis van de routes die werden afgelegd en de goederen die werden verhandeld tussen de Romeinse en de Indische wereld is hoofdzakelijk afkomstig uit twee bronnen: de Natuurlijke Historie van Plinius de Oudere, gepubliceerd onder keizer Vespasianus (d. 79), en de Eritrese Zeereis van een onbekende Griekse auteur, die over het algemeen wordt gedateerd in de eerste helft van de eerste eeuw. Ondanks hun verschillen zijn de twee teksten het erover eens dat zij dezelfde routes beschrijven. Vanuit de Egyptische havens van Myos Hormos (Periplus) of Berenice (Natural History) reizen de kooplieden naar Ocelis (en), bij de Straat van Bab-el-Mandeb. Beide bronnen vermelden ook de haven van Muza aan de Arabische kust van de Rode Zee, die werd bezocht door handelaars in wierook en parfums. De volgende halte is Qana aan de Jemenitische kust van de Golf van Aden, in het land van de wierook. Van hieruit zijn er drie mogelijke routes: de eerste loopt langs het Arabisch schiereiland, steekt dan de Perzische Golf over en gaat verder via de kustvaart naar Barbarikon aan de monding van de Indus. De andere twee routes lopen via de volle zee: vanaf de “Kaap van de Aromaten” (Kaap Gardafui), in Afrika, of Kaap Syagros (Ras Fartak), in Arabië, steken zij de Arabische Zee over naar de havens van Barygaza of Muziris.

Barbarikon ligt in het estuarium van de Indus, in de buurt van het huidige Karachi, en is een belangrijk afzetgebied voor de lange-afstandshandel vanuit de bergachtige gebieden van Noord-Pakistan, Afghanistan en Kashmir. Barygaza is geïdentificeerd als Bharuch in Gujarat, aan de monding van de Narmada rivier. Het is verreweg de meest geciteerde haven door de Peripatetici, hetgeen wordt bevestigd door verwijzingen naar “Bharukaccha” in boeddhistische teksten in het Pāli en het Sanskriet. In tegenstelling tot Barbarikon is Barygaza ook een belangrijk industrieel centrum voor de vervaardiging en distributie van een grote verscheidenheid van producten. De lijst van goederen die uit de twee havens worden uitgevoerd, is vrij gelijklopend, met inbegrip van costus, lycium, bdellium, nardus, indigo en lange peper. Muziris zou overeenkomen met het huidige dorp Pattanam in Kerala, de streek waar de peperplanten vandaan komen. De haven exporteert voornamelijk peper, maar ook malabathron (een soort kaneel), Chinese zijde, parels en edelstenen.

De Indische specerijenroute kende ook een heel andere, zij het veel minder gedocumenteerde route: die van de Perzische Golf. Het werd voornamelijk gevolgd door Palmyreense kooplieden, die handelsposten hadden in Egypte, Socotra en waarschijnlijk Barbarikon. Schepen van de Indische kust meerden aan in Charax Spasinou, bij het huidige Basra, de hoofdstad van het Characeense koninkrijk. De goederen werden vervolgens op kamelen geladen voor een maandenlange reis door de Syrische woestijn naar Palmyra. Vanuit de karavaanstad bereiken de specerijen de Middellandse Zee bij Antiochië via Chalcis in Syrië. In vergelijking met de Rode Zee-route is de Perzische route duidelijk korter, maar heeft een lang en moeilijk traject over land op de grens tussen het Romeinse en het Parthische rijk. De keuze van de ene of de andere route schijnt te hebben afgehangen van de vele factoren die de timing van deze lange reizen bepaalden, zoals de moessoncyclus op de Indische Oceaan, de beschikbaarheid van dieren bij de nomaden van de Syrische woestijn of de overstroming van de Nijl. Het is waarschijnlijk dat de Indische specerijen de Middellandse Zee op twee verschillende tijdstippen van het jaar bereikten: laat in de lente in Antiochië en vroeg in de herfst in Alexandrië, wat overeenkomt met respectievelijk het begin en het einde van de handelsvaart op de binnenzee. Het gebruik van meerdere routes verminderde dus de risico”s in verband met de weersomstandigheden en de politieke situatie in de Rode Zee en aan de grens met de Eufraat en had een balancerend effect op de prijzen.

De verovering van Egypte door de moslims in de 7e eeuw maakte een einde aan de directe Europese handel in de Indische Oceaan. In de Middeleeuwen vertegenwoordigden de specerijen die via de havens van Alexandrië, Beiroet en Akko de Middellandse Zee bereikten, slechts een klein deel van de wereldhandel in deze goederen. Hun belang in de gastronomie, de geneeskunde en de levensstijl van de Chinese, Indische en Islamitische wereld wijst erop dat het zwaartepunt van de specerijenhandel en -consumptie in het Oosten lag. Europa is een perifere speler in een uitgebreid handelsnetwerk waarvan India het centrum is. Haar bevoorradingsbronnen waren Indochina en India, en zij breidde zich uit naar het oosten tot China voor de verkoop en naar het westen tot Perzië en Egypte voor de distributie naar de Arabisch-Moslimwereld en het Christendom.

Na de terugtrekking van het Romeinse Rijk werd de handel in de Indische Oceaan beheerst door Perzische en Arabische handelaren, en door de Maleise pakhuizen van Srivijaya. Dit waren hoofdzakelijk particuliere netwerken, kleinschalig en vreedzaam ontwikkeld door avonturiers en niet door politieke ambities van de staat. Dit systeem werd zowel verstoord als versterkt door de bijna gelijktijdige opkomst van de Fatimiden in Egypte (969), de Song in China (960) en de Cholas in Zuid-India (985). De omvang van de zeehandel tussen de Arabische Zee, de Golf van Bengalen en de Zuid-Chinese Zee nam in de tiende eeuw dramatisch toe en bleef tot het midden van de dertiende eeuw op een hoog peil. Daarna maakte het een periode van recessie door, als gevolg van interne onrust in zowel China als India, die duurde tot het begin van de 15e eeuw.

Zayton en de onverzadigbare Chinese markt

“En ik zeg u dat voor elk schip met peper dat naar Alexandrië of elders gaat om naar christelijke landen te worden vervoerd, er honderd en meer naar deze haven van Çaiton komen.”

– Marco Polo, Devisement van de wereld

Het oude en middeleeuwse China was een van de krachtigste motoren voor de ontwikkeling van de internationale handel en genereerde een vraag naar luxegoederen die zelfs het keizerlijke Rome niet kon evenaren. De territoriale veroveringen van Qin openden de zijderoutes waardoor een aantal specerijen in het Imperium uit Zuid-Azië en het Westen werden gebracht. De wierookteelt ontwikkelde zich onder de Han met de uitbreiding van het boeddhisme en het taoïsme. Na de opstand van An Lushan in het midden van de 8e eeuw werd de handel vanuit de westelijke gewesten onderbroken. Dit zette de Tang ertoe aan de zeeroutes te ontwikkelen door steun te verlenen aan de bouw van grote schepen die geschikt waren voor de zeevaart. Chinese schepen begonnen de kust van Malabar en Ceylon aan te doen op zoek naar specerijen en andere goederen. In die tijd was scheepsbouw duur, de transportcapaciteit zeer gering en het gevaar van schipbreuk of aanvallen door piraten groot. De enige handel over zee die economisch lonend was, betrof waardevolle en dure goederen, waarvan de meeste specerijen waren, een term die ongeveer 100 verschillende producten omvatte.

De regeerperiode van de Song-dynastie (960-1279) werd gekenmerkt door de uitbreiding van wat wel de “Zijderoute” wordt genoemd. China exporteerde goud, zilver, koper, zijde en porselein, en ontving ivoor, jade, neushoornhoorn en vooral specerijen. De invoer van deze laatste bedroeg enkele tienduizenden ponden per jaar, bijna een kwart van het totale volume aan goederen. De handel in specerijen en aromaten was een staatsmonopolie en de geheven belastingen vormden de voornaamste financiële inkomsten van het Rijk. In 971 werd in Kanton een superintendentie van maritieme zaken (Shibo si) opgericht en de oude haven beheerste een eeuw lang de buitenlandse handel. Het werd geleidelijk overvleugeld door Zayton (nu Quanzhou), dat in 1087 een soortgelijke functie kreeg. In 1225, een halve eeuw vóór het bezoek van Marco Polo, herbergde de haven de handelsposten van 58 staten. Een groot aantal Arabische en Perzische kooplieden vestigden zich er tussen de 13e en 14e eeuw en bouwden paleizen, winkels en tempels. De beroemdste onder hen, Pu Shougeng (en), bekleedde zelfs meer dan dertig jaar de functie van hoofdopzichter van de Shibo si.

In de eerste helft van de 15e eeuw brachten de reizen van Admiraal Zheng He grote veranderingen teweeg in de Chinese economie en de specerijenhandel. Deze moslim eunuch leidde tussen 1405 en 1433 zeven expedities, voornamelijk namens keizer Yongle. Zij brachten minstens dertigduizend man samen op jonken van meer dan honderd meter lang, de beroemde schatschepen (baochuan), beladen met kostbare geschenken. Meer nog dan de handel hadden zij vooral ten doel het tributarisme te consolideren en het prestige van de keizer en de nieuwe Ming-dynastie te verhogen. De eerste drie reizen hadden Calicut als eindbestemming, waarbij Java, Sumatra, Malakka en Ceylon werden aangedaan. De volgende drie reizen gingen verder naar het westen, en bezochten de weelderige islamitische steden Hormuz en Aden, alsmede Somalië en Malindi aan de Afrikaanse kust. De laatste expeditie gelanceerd door Keizer Xuande bereikte zelfs Mekka.

De directe toegang tot bronnen en de enorme hoeveelheden peper die van deze reizen werden meegebracht, zouden een soortgelijk effect op de Chinese markt kunnen hebben gehad als de reis van Vasco da Gama later op de Europese markt zou hebben gehad. Om de winsten zo hoog mogelijk te houden, zette het keizerrijk geleidelijk een ingenieus systeem van herverdeling op. In plaats van de gebruikelijke winterkleding kregen de in Peking en Nanjing gelegerde soldaten peper en Sappanhout (een kostbare, uit tropisch Azië ingevoerde houtsoort). Ook het deel van de bezoldiging van alle burgerlijke en militaire ambtenaren in de hoofdstad dat gewoonlijk in de vorm van papiergeld werd uitbetaald, werd door deze twee goederen vervangen. In 1424, voor de inhuldigingsceremonie van keizer Renzong, kreeg iedere inwoner van Peking een katty (ongeveer 600 g) peper en Sappanhout. Het loonsubstitutiesysteem werd later uitgebreid tot andere provincies, en hoewel de inflatie een aanzienlijke devaluatie van het papiergeld veroorzaakte, bleef de omrekeningskoers in specerijen ongewijzigd. De ambtenaren moesten er dus in slagen hun peper te verkopen tegen een prijs die tien keer lager lag dan de nominale waarde. Geschat wordt dat in de 15e eeuw jaarlijks 50.000 zakken in China werden ingevoerd, wat overeenkomt met de totale hoeveelheid die in de eerste helft van de 16e eeuw naar Europa werd gebracht.

Malakka en de thalassocracies van de Maleise Archipel

Het “koninkrijk” of “rijk” Srivijaya ontstond aan het einde van de 7e eeuw als een Zuidoost-Aziatische staat waarvan de geschiedenis in vele opzichten ongrijpbaar blijft. Gesticht op de plaats van het huidige Palembang in Zuidoost-Sumatra, onderwierp het al snel het koninkrijk Malayu in Centraal-Sumatra en Kedah, de belangrijkste stad op het Maleisisch schiereiland. Gedurende ten minste vijf eeuwen beheerste Srivijaya de Straat van Malakka en de Straat van Soenda, en nam aldus rechtstreeks deel aan de lucratieve internationale handel tussen West-Azië, India en China. De complexe en nog steeds slecht begrepen betrekkingen (overheersing of federatie van stadstaten) met de secundaire havensteden van het Maleisisch schiereiland, Java en Borneo, leveren haar vaak de titel thalassocratie op. Srivijaya is het best bekend uit Arabische en Chinese bronnen, die de nadruk leggen op zijn belangrijke, zelfs tijdelijk dominante, positie in het handelsstelsel van de Indische Oceaan:

“De koning draagt de titel “Maharaja”. Deze vorst regeert over een groot aantal eilanden over een afstand van duizend parasangles of zelfs meer. Tot zijn bezittingen behoort ook het eiland Kalāh, gelegen halverwege tussen het land van China en het land van de Arabieren. Kalāh is een handelscentrum voor aloëhout, kamfer, sandelhout, ivoor, tin, ebbenhout, allerlei soorten specerijen en een groot aantal voorwerpen, waarvan het te lang zou zijn om ze hier op te sommen. Daar gaan nu de expedities uit Oman heen en van daaruit vertrekken de expedities naar het land van de Arabieren.

– Abu Zaid van Siraf, relatie tussen China en India

Srivijaya raakte vanaf het begin van de 11e eeuw in verval, vooral door de concurrentie van het naburige koninkrijk Kediri, dat op het eiland Java was gevestigd. Vanaf dat moment waren het de opeenvolgende Javaanse koninkrijken (Singasari, vervolgens Majapahit) die de specerijenhandel in de archipel beheersten. Hun hoofdsteden liggen vrij dicht bij elkaar aan de oostkant van Java. Aan de aangrenzende noordkust liggen de specerijenhandelshavens: van west naar oost Demak-Japara, Tuban, Gresik en Soerabaja, samen ongeveer halverwege tussen de Molukken en de Straat van Malakka. Indische en Arabische kooplieden reizen er in december heen door de Straat Sunda en vertrekken in mei, om te profiteren van de moessonwinden. De Javanen reizen naar de Molukken en de Banda-eilanden op een complementaire manier. Naast nootmuskaat, kruidnagel en sandelhout van de specerijeneilanden, voert Java ook zijn eigen produkten uit : venkel, koriander, jamuju (Cuscuta chinensis) zaden, wungkudu (Morinda citrifolia) tinctuur, en vooral peper en saffloer. De teelt van deze twee specerijen, die zijn oorsprong vindt in Zuid-India, verspreidde zich vanaf de 11e eeuw naar de archipel, en Java werd de belangrijkste bron voor de Chinese markt.

Malakka werd in 1404 gesticht aan de zeestraat die zijn naam zou krijgen door Parameswara, een prins van Palembang, en werd in de 15e eeuw een van de belangrijkste havens ter wereld. De stadstaat kreeg Chinese steun na de expedities van Zheng He en zijn sultan ontsnapte aan de suzereiniteit van het Thaise koninkrijk Ayutthaya en dat van Majapahit. Malakka is de draaischijf van het handelsverkeer tussen de Indische Oceaan en de Chinese Zee, met name dankzij de lage douanerechten en een wetboek dat de handelaars garanties biedt die in de regio ongeëvenaard zijn. Het was een zeer kosmopolitische stad, waar veel buitenlanders zich vestigden: Arabieren, Perzen, Bengali”s, Gujarati”s, Javanen, Chinezen, Tamils, enz. Aan het begin van de 16e eeuw, bij de aanvang van de Portugese verovering, telde Malakka tussen de 100.000 en 200.000 inwoners.

Calicut, het Indiase specerijen kruispunt

Het Indische subcontinent, gelegen op het kruispunt van Arabische en Chinese handelsnetwerken, was in de Middeleeuwen de thuishaven van verschillende economische polen. In het noordwesten is Gujarat sinds de oudheid een centraal gebied van handelsactiviteiten geweest, waar katoenen stoffen naar de hele Indische Oceaan werden geëxporteerd. Vanaf de 11e eeuw ontpopte Cambay zich tot de belangrijkste haven van de regio. De Portugees Tomé Pires zei dat “Cambay twee armen heeft; de rechter gaat naar Aden, en de andere naar Malakka”. De Gujarati”s waren sterk betrokken bij de handel met Zuidoost-Azië: zij hadden handelsposten in Pegou, Siam, Pasai en Kedah. Zij exporteerden ook textiel en kralen naar Oost-Afrika, waardoor zij een groot deel van het goud van Zimbabwe konden bemachtigen. Gujarat was ook de belangrijkste opslagplaats voor Malabarpeper, die vervolgens via de Perzische Golfroute naar Mesopotamië en Klein-Azië werd verscheept.

In het oosten van het schiereiland domineren de Bengali”s de scheepvaart vanuit hun haven van Satgaon. De regio exporteert voornamelijk katoen, gember, suikerriet en slaven. Het is ook de plaats waar jonken worden gebouwd voor de vaart op de Chinese Zee en dhows, die beter geschikt zijn voor de Arabische Zee. In het zuiden ontstond de Coromandelkust als handelscentrum door de opkomst van de Chola-dynastie aan het begin van het eerste millennium. Na alle concurrentie aan de oostkust van India tot Bengalen te hebben uitgeschakeld, namen zij bezit van Ceylon en de Maldiven en vielen zelfs Srivijaya aan om de handelsroutes naar Song China te controleren. Tamil kooplieden, hoofdzakelijk Hindoes, maar ook enkele Boeddhisten en Moslims, speelden een belangrijke rol in deze uitwisselingen. In de 12e en 12e eeuw zorgden zij voor een voortdurende aanwezigheid op het Maleisisch schiereiland en in China, waar zij in gilden waren georganiseerd.

Voor de specerijenhandel zijn het echter de Malabarkust en zijn peper die het voorwerp van alle begeerte zijn. Het wordt bediend door verschillende havens, waarvan Quilon en Calicut de belangrijkste zijn. Deze laatste zou bij de Chinezen bekend zijn geweest vanaf de 12e eeuw, onder de naam Nanpiraj. Handelaren verkregen peper, maar ook gember, arecanoten, kurkuma en indigo, die zij ruilden tegen edele metalen en porselein. Calicut dankt zijn welvaart vooral aan de Arabische kooplieden die de opkomst van de Zamorins steunden en hen bijstonden in hun territoriale expansie. De stad ontving beroemde reizigers, zoals de Arabier Ibn Battûta, de Chinees Ma Huan, de Perziër Abdur Razzaq (en) of de Venetiaan Nicolò de” Conti. De laatste rapporteert de volgende getuigenis:

“Op deze plaats is er een overvloed aan koopwaar uit geheel India, zoodat er veel peper, lak, gember, groote kaneel, myrobolanen en kurkuma is.

Lees ook: biografieen – Ludwig van Beethoven

Siraf en de Arabisch-Perzische handel

De betrokkenheid van de islamitische wereld bij de oostelijke zeehandel kwam onder de Abbasiden (750-1258), toen de hoofdstad van het kalifaat van Damascus naar Bagdad werd verplaatst, in een stroomversnelling. De Arabieren breidden gewoon de handelsroutes in de Indische Oceaan uit, die voordien in handen waren geweest van de Sassanidische Perzen en de Joden van Mesopotamië. Kooplieden uit de Perzische Golf beheersten de zeeën en importeerden de Islam tot in Mozambique en Kanton. Het beroemdste verslag uit deze periode is de fabel van de fantastische avonturen van Sinbad de Zeeman, de koopman uit Bagdad die in het begin van de 9e eeuw de oostkust van Afrika en Zuid-Azië bezocht.

Basra was de eerste uitvalsbasis van de Mesopotamische provincies naar de Golf, alvorens te verzwakken na de opstanden van de Zanj en vervolgens de Qarmates. Vanaf de 9e eeuw werd de haven van Siraf de belangrijkste entrepôt van het Midden-Oosten voor goederen uit India, China, Zuidoost-Azië, Oost-Afrika en de Rode Zee. Het was de thuishaven van een bevolking van rijke kooplieden die hun brood verdienden met de handel in luxegoederen zoals parels, edelstenen, ivoor, specerijen en ambergris, en die met hun dhows de Indische Oceaan bevoeren. Vanuit Siraf bereikten de Aziatische specerijen over land de markten van het Midden-Oosten, met Bagdad als zenuwcentrum. Zij bereikten het Byzantijnse Rijk in Constantinopel en Trebizond aan de Zwarte Zee, dat lange tijd het belangrijkste distributiecentrum voor het Westen was.

Maar vanaf de 11e eeuw kende de Perzische Golf een diepgaande economische achteruitgang. Siraf werd beschadigd door een aardbeving in 977, het had te lijden onder de concurrentie van Qays, en had vervolgens zwaar te lijden onder de ineenstorting van de Bouyiden in 1055. De route via de Rode Zee overvleugelde vervolgens de route via de Golf voor het vervoer van specerijen naar de Middellandse Zee. Siraf werd vervangen door andere havens, zoals Muscat aan de Omaanse kust, en vooral het eiland Ormuz, dat in de 14e eeuw zijn hoogtepunt bereikte.

Lees ook: biografieen – Eleftherios Venizelos

Alexandrië en de kooplieden van Karem

De Fatimidische kaliefen, oorspronkelijk afkomstig uit het westelijke Middellandse-Zeegebied, vestigden zich aan de Nijl en stichtten Caïro in 969. Zij namen het geopolitieke project van de Ptolemeën over en maakten van Egypte de noodzakelijke bemiddelaar tussen het Oosten en het Westen. Zij ontwikkelden de haven van Aydhab aan de Rode Zee, die tegenover Mekka lag en reeds pelgrims vervoerde. Van daaruit werden de handelsbetrekkingen met Jemen, een oud Ismailitisch land waar de Fatimiden vandaan kwamen, steeds belangrijker. Zij maakten de omleiding mogelijk van een verkeer uit de Perzische Golf dat de Abbasidische rivalen verrijkte, en Egypte begon steeds meer peper, kaneel, gember, kruidnagel, kamfer en schellak te ontvangen die via Aden waren gepasseerd. Vanuit Aydhab bereikte een eerste route over land Aswan in Opper-Egypte via de Wadi Allaqi, vanwaar de specerijen over de Nijl naar Alexandrië werden verscheept. Vanaf het einde van de 11e eeuw echter nam het karavaanvervoer vanaf de Rode Zee een meer directe route naar de Nijl door het Qûs-pad te volgen, dat in 17 tot 20 dagen werd bereikt. Dit specifieke onderdeel van de grote specerijenhandel, bekend als de Kârim-route, werd onder de Ayyubiden en de Mamluken voortgezet tot het midden van de 14e eeuw.

In de geschiedschrijving is lang de hypothese gevolgd dat de “Kârimis” een koopmansgilde waren met een mysterieuze werking. In werkelijkheid is kârim gewoon de naam die wordt gegeven aan een seizoen dat zich uitstrekt tussen juni en oktober, d.w.z. de periode gedurende welke schepen tussen Aden en Aydhab kunnen varen. De schepen verlaten de Egyptische kust uiterlijk eind juni, en het laatste vertrek uit Jemen is in oktober-november, zodat de markten van Caïro en Alexandrië vanaf het late najaar worden bevoorraad. In Aden overlapt dit “Egyptische seizoen” kortstondig met het “Indische seizoen”, wanneer handelaars in het voorjaar specerijen uit Zuid-India brengen. Het aantal Kârimis steeg tot bijna tweehonderd aan het begin van het bewind van sultan An-Nasir Muhammad (1293-1341). Velen maakten de reis niet zelf en werden vertegenwoordigd door slaven of verwanten, en sommigen woonden niet eens in Egypte. Verscheidenen maakten niettemin van Alexandrië de hoofdplaats van hun handelsnetwerken en bouwden er religieuze etablissementen, prestigieuze residenties, karavanserais, badhuizen en madrasa”s. Ver van het idyllische beeld van een permanent bruisende haven was de stad slechts af en toe bezet door grootschalige handel, voornamelijk in de herfst en de winter wanneer de specerijen uit de Nijl aankwamen. Er is niet één souk, maar verschillende verkopers, meer of minder belangrijk, die door makelaars in contact worden gebracht met hun potentiële klanten.

De route van de Kârim moest vanaf de jaren 1360 worden gewijzigd omdat de bedoeïenenpolitiek van de Mamluken in het zuiden van Egypte een verstoring teweegbracht van het evenwicht tussen de stammengroepen die van oudsher zorgden voor het karavaanvervoer en de veiligheid van de paden. Aydhab werd verlaten ten gunste van twee noordelijke Rode Zeehavens, al-Qusayr op de plaats van het oude Myos Hormos, en vooral al-Tûr op de Sinaï. De grote ronde schepen van de Kârimis werden geleidelijk vervangen door de “Jemenitische dhows”, kleine boten met een beperkte bemanning die de pelgrims van Aden naar Jeddah, de haven van Mekka, brachten. Zij zijn bijzonder wendbaar en kunnen door middel van kustvaart in de Rode Zee reizen, ongeacht het seizoen van het jaar waarin de bedevaart valt, vastgesteld volgens de maankalender. De verschuiving van de handel naar de Hijaz wordt ook verklaard door de uitbreiding van de Islam langs de Oostafrikaanse kust en in Madagascar: veel van de bekeerlingen behoren tot de koopmansklasse en streven ernaar ten minste eenmaal in hun leven naar Mekka en Medina te gaan. Vanuit de Heilige Stad volgen de specerijen de pelgrimskaravanen naar Caïro of Damascus, en bereiken zij de Middellandse Zee in Beiroet of Tripoli. Alexandrië, dat nu tweemaal per jaar en op wisselende data specerijen ontving, verloor aldus zijn monopolie op de Syrische markten.

Ook de omvang van de handel op de Rode Zee nam aanzienlijk toe: gedurende de gehele 15e eeuw was deze vier tot vijf maal groter dan die op de Perzische Golf. Sultan Barsbay (1422-1438) zag hierin een kans om de schatkist van het koninkrijk te spekken en nam een reeks protectionistische maatregelen om zijn exclusieve rechten veilig te stellen. In 1425 bevoordeelde de eerste interventie de Egyptische kooplieden en leidde de handel naar Caïro. Buitenlandse kooplieden mochten specerijen kopen op voorwaarde dat zij eerst naar de Mamlukse hoofdstad gingen alvorens naar huis terug te keren. Een jaar later gaf de sultan zichzelf commerciële voorrang op peper en verbood hij de Alexandrijnen hun voorraden te verkopen voordat hij zijn eigen transacties had afgerond. Dit privilege werd in 1432 versterkt door een totaal embargo op de verkoop van peper zonder de uitdrukkelijke toestemming van de vorst. De laatste maatregel had tot doel de rechtstreekse verzendingen van Indië naar Mekka te bevorderen door de tussenpersoon van Aden te elimineren. In een decreet van 1434 verdubbelde Barsbay de belastingen op goederen die uit het zuiden van het schiereiland kwamen en kondigde hij aan dat elke Jemenitische koopman die in Jeddah van boord ging, zijn lading in beslag zou laten nemen ten bate van de sultan. Deze verschillende interventies waren voornamelijk ingegeven door politieke en strategische eisen: Egypte kon alleen overleven dankzij de invoer van specerijen in Europa. Inmenging in de handel over de Rode Zee maakte het oude Kârim-systeem voorgoed overbodig, maar opende tevens de mogelijkheid van een aanzienlijke toename van de verhandelde hoeveelheden. Dit leidde tot een toename van de aanvoer van specerijen naar de markten van Alexandrië en de Levant gedurende de rest van de eeuw.

Lees ook: gevechten – Slag bij Hastings

Venetië en het Europese monopolie

De kruistochten stelden het christelijke Westen in staat specerijen te herontdekken en veroorzaakten een nieuwe boom in de handel met het islamitische Oosten. Van de Italiaanse stadstaten die in het Middellandse-Zeegebied om deze lucratieve handel concurreerden, kwam de Republiek Venetië als winnaar uit de bus en wist zij een virtueel monopolie te verwerven op de herverdeling van specerijen in Europa. Vanaf het midden van de 14e eeuw zond de stad regelmatig galeienvloten in muda om specerijen uit de Levant te verwerven in de havens van Alexandrië, Beiroet en Saint-Jean-d”Acre. Venetiaanse schepen bezochten ook Trebizond en Tana, aan de Zwarte Zee, vooral tijdens de periode van het pauselijk verbod op handel met de Saracenen. Het primaat van de Serenissima werd echter pas vanaf het tweede kwart van de 15e eeuw uitgeoefend, toen de republiek erin slaagde haar mediterrane rivalen te verdringen: Genua, Florence, maar ook Catalonië, de Provence en Sicilië.

De val van Constantinopel in 1453 wordt traditioneel beschouwd als de gebeurtenis die het einde van de Middeleeuwen markeerde, maar ook de handel in specerijen veranderde ingrijpend. Door de controle te verwerven over de landroutes die door de Arabische karavanen uit China en India werden gebruikt, herschikten de Ottomanen de handelspatronen in het Middellandse-Zeegebied. Het zeevervoer van specerijen werd ook bemoeilijkt door de piraten die in opdracht van de sultan het bekken afstroopten. De Venetiaanse overheersing begon aan een lange neergang en maakte de opkomst van nieuwe handelsmachten mogelijk. Het Verdrag van Tordesillas in 1494 verdeelde de wereld in twee delen: de Portugezen, die naar het Oosten trokken, en de Castilianen, die vanuit het Westen met hen probeerden te wedijveren. Door de omleiding van Afrika en de ontdekking van de Nieuwe Wereld verschoof het centrum van de handel van het Middellandse-Zeegebied naar de Atlantische Oceaan, en de geleidelijke totstandbrenging van een wereldomspannend netwerk leidde tot de eerste mondialisering, waarvan de zoektocht naar specerijen de aanleiding was.

De belangrijkste moslimmogendheden van die tijd, het sultanaat van Delhi, dat in 1526 werd vervangen door het Mughal-rijk, en Sefardisch Perzië, toonden weinig belangstelling voor maritieme aangelegenheden. Mamluk Egypte, en later het Ottomaanse Rijk, dat het in 1517 annexeerde, betwistten echter actief de Portugese controle over deze routes. In de tweede helft van de 16e eeuw leidden hun inspanningen tot het herstel van de traditionele routes via de Rode Zee en de Perzische Golf en tot de verzwakking van het eerste Portugese koloniale rijk.

Lees ook: geschiedenis – Hindenburglinie

Portugese veroveringen: de Kaaproute

De Portugese ontdekkingen, die in het begin van de 15e eeuw begonnen, waren gedeeltelijk ingegeven door de zoektocht naar een alternatief voor de mediterrane specerijenhandel. Zij boekten hun eerste successen in de jaren 1440 toen de zeevaarders, na Kaap Bojador te hebben gerond, de oorsprong ontdekten van het zaad van het paradijs, dat Europa bereikte via trans-Saharaanse karavanen. Portugese kooplieden namen de handel in deze specerij over, die zij langs de Peper Kust verkregen en in Lissabon verkochten. Volgens een bron uit 1506 kon daar een kwintaal worden gekocht voor 8 cruzados, tegen 22 voor echte peper. De koning eiste een absoluut monopolie op deze nieuwe rijkdommen, ook op die welke nog niet ontdekt waren of alleen in de Europese verbeelding bestonden : in een octrooibrief van 1470 verbood hij de handelaars met Guinea om paradijszaden, alle soorten specerijen, kleurstoffen of gommen, maar ook civetkatten en eenhoorns te kopen.

De steeds verder weg gelegen invallen van de Portugezen leidden tot de opening van een nieuwe oostelijke specerijenroute, die het Afrikaanse continent omzeilde via Kaap de Goede Hoop, die in 1487 werd overgestoken door Bartolomeu Dias. Het was langs deze route dat Vasco da Gama op 21 mei 1498 de haven van Calicut bereikte. Toen een van zijn mannen werd aangesproken door twee Spaanssprekende Tunesische kooplieden die hem naar de reden van hun bezoek vroegen, antwoordde hij: “Wij zijn gekomen op zoek naar christenen en specerijen”. Hoewel deze eerste expeditie naar Azië een mislukking was, markeerde zij het begin van meer dan een eeuw Portugese overheersing van de specerijenhandel. De directe toegang tot de bronnen veroorzaakte een concurrentie die de Venetianen niet konden overwinnen: een kwintaal peper werd in Calicut betaald voor 3 dukaten en in Lissabon verkocht voor 16 dukaten, terwijl de kooplieden van de Serenissima, die het kochten van Arabische handelaren, het aanboden voor 80 dukaten. In 1504 hadden de Middellandse-Zeehavens van Beiroet en Alexandrië geen specerijen meer te verkopen. De Duitse financiers Welser (in Augsburg) en Fugger (in Neurenberg) haalden ze nu uit Antwerpen, dat het filiaal van Lissabon werd. De hoeksteen van het ontluikende Portugese keizerlijke systeem was de Carreira da Índia (pt), de “Indië-reis”, die elk jaar werd ondernomen door een speciale vloot die door de kroon was opgericht. Van Lissabon naar Goa, om de Kaap heen, was het de levensader waarlangs kolonisten, informatie en de specerijenhandel zich verplaatsten. De Portugezen probeerden ook het Arabische zeeverkeer naar de Middellandse Zee te blokkeren: zij namen Hormuz in beslag om de Perzische Golf af te sluiten, en Socotra, van waaruit zij de toegang tot de Rode Zee controleerden.

“Dit is, zoals men ziet, zeer slecht nieuws voor de sultan, en de Venetianen zullen, wanneer zij de handel van de Levant verloren hebben, weer moeten gaan vissen, omdat langs deze weg de specerijen zullen aankomen tegen een prijs die zij niet zullen kunnen vragen.

– Guido Detti, brief van 14 augustus 1499.

Minstens een halve eeuw lang werd het gezicht van het zich ontwikkelende keizerrijk bepaald door de geografische spreiding van de teelt van specerijplanten. Zodra zij in de havens aan de westkust van India aankwamen, vernamen de Portugezen van Arabische en Chinese handelaars dat de oorsprong van vele drugs en fijne specerijen verder oostwaarts lag. Op acht dagen varen van Calicut ligt Ceylon, de bron van kaneel van hoge kwaliteit, en een overvloed aan edelstenen. Een eerste fort werd gebouwd in Colombo in 1518, gevolgd door kapiteins in Cota, Manar en Jafanapatão. Het hele eiland kwam toen onder Portugese suzereiniteit, en betaalde een jaarlijkse bijdrage van kaneel. Maar het was vooral de grote haven van Malakka, waarvan men meende dat hij zich op een eiland bevond, die de begeerte van de nieuwkomers wekte. De kostbaarste specerijen waren daar verkrijgbaar voor een fractie van de marktprijs in Calicut, evenals muskus en benzoë, die in India niet te vinden waren. Deze weelde ontging Tomé Pires niet, die van mening was dat “wie heer van Malakka is, Venetië bij de keel grijpt”. De stad werd in 1511 veroverd door gouverneur Afonso de Albuquerque, die het jaar daarvoor Goa had ingenomen. Van daaruit ontdekte een kleine vloot onder bevel van Antonio de Abreu en Francisco Serrão al snel de beroemde specerijeneilanden: dit waren Ternate, Tidore, Motir (en), Makian en Bacan in de noordelijke Molukken, waar kruidnagelen werden geproduceerd, en zes kleine eilanden in de Bandazee ten zuiden van Ambonia.

Specerijen waren dan ook de voornaamste drijfveer voor de Portugese expansiedrift in de Indische Oceaan. De verschillende produktiecentra werden geleidelijk ontdekt en samengebracht in een commercieel netwerk rond Cochin, in Zuid-India. Dit netwerk kwam niet in de plaats van dat van Calicut, want de Portugezen lieten al snel het idee varen om tussenpersonen uit te schakelen en creëerden in plaats daarvan een systeem van cliëntstaten die werden verkregen door royale eerbewijzen te betalen aan plaatselijke leiders. In de eerste helft van de 16e eeuw bereikte de jaarlijkse hoeveelheid specerijen die Kaap de Goede Hoop passeerde 70.000 kwintaal, waarvan meer dan de helft Malabarpeper was. Maar door het herstel van de Levantijnse routes werd het Portugese monopolie geleidelijk uitgehold en tegen het einde van de eeuw was de jaarlijkse hoeveelheid gedaald tot 10.000 kwintaal. Het rijk van Portugees Indië stortte in het begin van de 17e eeuw in, voornamelijk om demografische redenen: het kleine Iberische koninkrijk had niet genoeg soldaten om offensieve oorlogen te voeren op zo”n uitgestrekt gebied. Gedurende de gehele periode waren er nooit meer dan 10.000 Portugezen in geheel Azië.

“Wanneer ik de plaatsen heb gevonden waar goud of specerijen in overvloed zijn, zal ik ophouden totdat ik er alles uit heb gehaald wat ik kan. En hiervoor ga ik alleen maar vooruit op zoek naar hen.”

– Christoffel Columbus, dagboek van 19 oktober 1492.

De Genuese admiraal was namens de katholieke koningen van Spanje verwikkeld in een verhevigde concurrentiestrijd om specerijen. Het doel was het monopolie van de Venetianen en hun Mameluke bondgenoten, dat in de jaren 1490 zijn hoogtepunt had bereikt, te doorbreken. Hij moest ook concurreren met de Portugese verkenning van de Afrikaanse kust, die Columbus kende van zijn bezoek aan het fort van São Jorge da Mina aan de Goudkust. Toen hij zijn plan verwezenlijkte om de Oriënt vanuit het Westen te bereiken, geïnspireerd door Marco Polo, droomde hij van de rijkdommen van Malabar en Coromandel, en van zware schepen geladen met peper en kaneel uit het verre Cathay. Hij nam ook monsters van verschillende specerijen om aan de Indianen te laten zien, zodat zij hem de bron konden vertellen. In Ysabela schrijft Columbus dat hij de schepen liet laden met aloëhout, “waarvan gezegd wordt dat het van grote waarde is”. Toen hij in Cuba aankwam, zei hij grote hoeveelheden mastiek te hebben gevonden, vergelijkbaar met de mastiek die door de Genuezen op het eiland Chios werd geëxploiteerd. Zijn enthousiasme nam uiteindelijk af, en de specerijenbalans van de eerste reis was zeer slecht. Columbus ontdekte echter wel een nieuw product: “Er is ook veel aji, dat is hun peper en die is veel beter dan de onze. Het waren de Amerikaanse pepers, waarschijnlijk Capsicum chinense, die later de wereld zouden veroveren. Ook de arts Diego Álvarez Chanca, die de Genuezen op zijn tweede reis vergezelde, wilde in de illusie geloven: “Ik zag bomen waarvan ik geloof dat zij muskaatnoot voortbrengen, maar ik kan er niet zeker van zijn, want zij zijn nu zonder vruchten. Ik zag een Indiaan met een gemberwortel om zijn nek. Er zit een soort kaneel in die, om de waarheid te zeggen, niet zo fijn is als de kaneel die we zagen. De Spanjaarden hadden een paar jaar nodig om hun vergissing in te zien en te begrijpen dat de Nieuwe Wereld, hoewel overladen met plantaardige rijkdommen, geen kaneel, nootmuskaat of gember voortbracht. Na zijn vierde en laatste reis klaagde Columbus dat hij was verguisd: de specerijenhandel had niet de onmiddellijke resultaten opgeleverd die na de ontdekking van Indië werden verwacht.

De jacht op specerijen bracht de Europeanen ertoe een nieuw halfrond te ontdekken. Om zijn soevereiniteit vast te leggen, werd in het Verdrag van Tordesillas de meridiaan van 370 mijl ten westen van de Kaapverdische Eilanden als grens tussen de Spaanse en de Portugese invloedssfeer vastgelegd. De oostelijke ligging werd echter omstreden nadat de Portugezen de Indische Oceaan hadden bereikt. Ferdinand Magellan, die deelnam aan de expeditie van Albuquerque naar Malakka en daarna in eigen land uit de gratie raakte, onderhield een briefwisseling met Francisco Serrão, die zich in Ternate had gevestigd. Hij overtuigde koning Karel V ervan dat de Molukken aan Castilië toebehoorden en stelde voor de route te vinden die Columbus tevergeefs had gezocht om de eilanden vanuit het westen te bereiken. De zeevaarder voer rond de Amerika”s door de zeestraat waaraan hij zijn naam gaf en ontdekte de Filippijnen (die hij de “archipel van de Heilige Lazarus” noemde). De expeditie verbleef enige tijd op Cebu, waarvan de bevolking tot het katholicisme werd bekeerd, en raakte vervolgens verwikkeld in een oorlog met het naburige eiland Mactan, waar Magellan in april 1521 stierf. Zijn tweede-in-bevelhebber, Juan Sebastian Elcano, had de eer te landen in Tidore op de Molukken en de eerste wereldomzeiling in de geschiedenis te voltooien. Toen hij op 6 september 1522 in Sevilla van boord ging, hadden slechts 18 van de 270 zeelieden de overtocht overleefd, maar de ruimen van het enige overlevende schip zaten vol kruidnagelen. Het succes van de expeditie was vooral symbolisch: na verschillende andere mislukte pogingen stond Karel V zijn aanspraken op de Molukken voor 350.000 dukaten af in het Verdrag van Saragossa van 1529. De grens tussen de twee koninkrijken werd vastgesteld op 17 graden ten oosten van de archipel, waardoor de Portugezen een bijna absoluut monopolie kregen op de lucratieve Aziatische specerijenhandel. De kooplieden uit Sevilla en Nieuw-Spanje gaven de mogelijkheden in het Verre Oosten echter niet zo gemakkelijk op. In 1542 zond de onderkoning Antonio de Mendoza de ontdekkingsreiziger Ruy López de Villalobos om de Ponant-eilanden te veroveren. Ditmaal vertrok hij vanaf de Mexicaanse kust en bereikte in enkele weken Mindanao, in de archipel die hij de Filippijnen noemde ter ere van de jonge en toekomstige Filips II van Spanje. Maar hij stuitte op een dubbele muur: politiek in het westen, waar de Portugezen de doorgang blokkeerden, en natuurlijk in het oosten, waar de passaatwinden de terugkeer naar Amerika verhinderden. Na de mislukking van Villalobos verloren de Spanjaarden hun belangstelling voor de archipel, te druk bezig met hun Europese politiek en de ontwikkeling van het nieuwe continent.

Aan het eind van de jaren 1550 steeg de prijs van Portugese peper echter plotseling en gaf Filips II opdracht tot een missie om de Filippijnen te veroveren in de hoop commerciële toegang te krijgen tot het kostbare kruid. De schepen onder bevel van Miguel López de Legazpi en Andrés de Urdaneta namen de door Villalobos geopende route, geladen met glaswerk en gekleurde stoffen voor de handel. De expeditie bereikte haar bestemming in 1565, maar moest het doen met magere kaneelbijdragen. De Filippijnen werden echter definitief Spaans, en Urdaneta vond zijn eigen weg terug. Hij ondernam een lange en zware reis langs de Japanse kust en vervolgens over de Stille Oceaan langs de 35e graad noorderbreedte naar Californië. Dit was de vestiging van de Spaanse Stille Oceaan, een kostbare brug die Spanje in staat stelde de droom van Columbus te vervullen en zijn deel van de rijkdommen van het Oosten te bemachtigen. Gedurende 250 jaar voer het galjoen Manilla jaarlijks heen en weer tussen de Filippijnen en Acapulco in Nieuw-Spanje, vanwaar goederen over land werden vervoerd naar Veracruz, waar zij vervolgens naar Spanje werden verscheept. Hoewel de oorsprong van deze route werd bepaald door de specerijenhandel, was het de Chinese zijde die deze route winstgevend maakte.

Ottomaanse veroveringen: de heropleving van de Levantijnse routes

Hoewel de opening van de Kaaproute de invoer van Venetiaanse specerijen met tweederde deed dalen, werd de handel met de Levant nooit volledig onderbroken. In de tweede helft van de 16e eeuw, meer onverwacht, is er een heropleving van de traditionele routes via de Rode Zee en de Perzische Golf en vindt de specerijenstroom zijn weg door de obstakels die door de Portugezen zijn opgeworpen. De gemiddelde hoeveelheid door de Republiek Venetië uit Alexandrië ingevoerde peper bereikte in 1560-1564 1,31 miljoen pond, terwijl dit vóór het begin van de Portugese inmenging 1,15 miljoen pond was. Er zijn verschillende theorieën naar voren gebracht om dit verschijnsel te verklaren: sommige historici hebben het gebruikt om het “revolutionaire” karakter van de Estado da Índia in twijfel te trekken, met het argument dat deze nooit zou hebben bijgedragen tot een verandering van de algemene handelspatronen in de regio. Anderen gaven de schuld aan corruptie, onderkapitalisatie of inefficiënties die inherent zijn aan het Portugese pepermonopolie. Weer anderen schrijven de opleving toe aan de toegenomen vraag uit het Midden-Oosten naar specerijen, en weerleggen daarmee de bewering dat de Kaaproute in diezelfde periode is teruggelopen. De rol van de Ottomanen is lang onderschat omdat zij geen bijzondere belangstelling voor de handel hadden en slechts passief douanerechten inden. Het waren echter de verfijnde handelsstrategieën van het Turkse Rijk, en de complexe infrastructuur die zij uiteindelijk ontwikkelden, die het monopolie van de Portugese thalassocratie op de proef stelden.

De directe deelname van de Sublime Porte aan de specerijenhandel werd effectief onder de regering van de grootvizier Sokollu Mehmet Pasha (1565-1579), die zelfs een tijdlang de aanleg van een kanaal tussen Suez en de Middellandse Zee overwoog. Hij organiseerde een jaarlijks konvooi van galeien die ladingen specerijen van Jemen naar Egypte vervoerden en gedurende de hele reis vrijgesteld waren van belastingen. Deze ladingen werden vervolgens rechtstreeks naar Constantinopel gezonden, waar ze werden verkocht ten bate van de keizerlijke schatkist. Particuliere kooplieden die handel wilden drijven in de Rode Zee werden gedwongen Mocha, Jeddah en Suez aan te doen en hoge passagevergoedingen te betalen. Sokollu voerde een heel ander beleid aan de Perzische Golf, waar hij de Portugese kapitein van Hormuz het recht teruggaf om in Basra een handelspost te vestigen en daar zonder belastingheffing handel te drijven, in ruil voor soortgelijke privileges voor de Osmanen in Hormuz. Om dit verkeer op te vangen werden de wegen, havenfaciliteiten en karavaanserais tussen Basra en de Levant uitgebreid en de veiligheid verbeterd. Deze route over land werd spoedig zo snel, veilig en betrouwbaar dat zelfs Portugese ambtenaren in India er de voorkeur aan begonnen te geven voor hun dringende correspondentie met Lissabon. De keizerlijke strategie werd dus gedicteerd door twee totaal tegengestelde benaderingen, maar aangepast aan de realiteit van de twee contexten: de Rode Zee, waarvan de handel werd aangedreven door de godsdienst, was een gesloten markt die de staat straffeloos kon beperken en belasten. In de Perzische Golf, waar noch sprake is van exclusieve toegang noch van pelgrimsverkeer, bestaat de logica erin voor de kooplieden gunstige voorwaarden te scheppen om het volume van de verhandelde goederen te vergroten en de inkomsten te maximaliseren.

Een laatste element dat de relatieve achteruitgang van het Portugese handelsnetwerk verklaart, is de opkomst van het Sultanaat van Atjeh. Dit islamitische koninkrijk op de noordpunt van Sumatra, dat rond 1514 werd gesticht, schijnt sinds de jaren 1530 bij de peperhandel betrokken te zijn geweest. Portugese vloten probeerden herhaaldelijk schepen uit Atjeh bij de ingang van de Rode Zee te onderscheppen om te voorkomen dat dit parallelverkeer het monopolie van de Estado da Índia zou omzeilen. Nauwere betrekkingen met het Ottomaanse Rijk werden aangeknoopt in 1562, nadat een delegatie van de sultan naar Constantinopel was gezonden om militaire hulp te vragen. Deze ambassade bracht goud, peper en specerijen mee als vooruitzicht op de voordelen die zouden voortvloeien uit de verdrijving van de Portugezen uit Malakka. Hoewel de geplande gezamenlijke militaire expeditie naar Sumatra nooit doorging, ontwikkelde zich een rechtstreekse handelsroute tussen Zuidoost-Azië en de Rode Zee, onderhouden door Turkse, Atjehnese en Gujarati-kooplieden. Ladingen specerijen uit Sumatra werden geruild tegen de door de Ottomaanse technologie ontwikkelde kanonnen en munitie, die vervolgens werden gebruikt in de talrijke gevechten tussen de sultan en de Portugezen in de Straat van Malakka.

Bij de wisseling van de 16e en de 17e eeuw trachtten de Nederlanders en Engelsen, die van de Portugese specerijenhandel waren uitgesloten omdat zij het katholicisme afwezen, het rijk te veroveren dat de lucratieve oostelijke markten beheerste. Zij richtten de Indische Compagnieën op, die zich geleidelijk vestigden als de nieuwe machthebbers van de internationale specerijenhandel. De Fransen kwamen ook in de race, maar met een vertraging.

Lees ook: biografieen – Francisco Franco

Nederlandse overheersing

In 1568 kwamen de Zeventien Provinciën der Nederlanden onder leiding van Willem van Oranje in opstand tegen Filips II en begonnen een Tachtigjarige Oorlog tegen de Spaanse monarchie. Hoewel de koning erin slaagde zijn staten gedeeltelijk weer onder controle te krijgen, ondertekenden de Zeven Noordelijke Provinciën in 1579 de Unie van Utrecht en verklaarden zich onafhankelijk. Het jaar daarop maakte Filips II van de Portugese opvolgingscrisis gebruik om de naburige troon over te nemen en de Iberische Unie op te richten. In 1585 werd Nederlandse koopvaardijschepen de toegang tot Lissabon en Sevilla ontzegd. De Verenigde Provinciën verloren ook de haven van Antwerpen, die niet alleen hun hoofdstad was, maar ook het specerijenknooppunt voor Noord-Europa. Deze twee gebeurtenissen zetten de Nederlandse kooplieden ertoe aan het Portugese monopolie uit te dagen en aan de specerijenwedloop deel te nemen. Vanaf het einde van de 16e eeuw stuurden zij spionnen op Portugese schepen, gevolgd door verscheidene expedities naar Azië. Er werden zes verschillende handelsmaatschappijen opgericht, gevestigd in Amsterdam, Rotterdam en Zeeland. Deze interne concurrentie werd echter onrendabel geacht en in 1602 richtten de Staten Generaal de Vereenigde Oostindische Compagnie (VOC) op om de Spaanse en Portugese belangen in Azië beter te kunnen bestrijden.

De eerste doelwitten van het bedrijf waren de “specerijeneilanden”: de Molukken en Banda, de enige gebieden waar kruidnagel en nootmuskaat worden geproduceerd. In 1605 veroverde een offensieve vloot onder bevel van Steven van der Haghen (en) en geallieerd met de sultan van Ternate de Portugese forten van Amboine, Tidore en Makian. Maar het jaar daarop nam een Spaanse armada vanuit de Filippijnen deze posities weer in, met uitzondering van Amboine. Als dank voor de bevrijding van het eiland bood de sultan van Ternate de maatschappij een monopolie op de aankoop van kruidnagelen aan. De concurrentie bleef echter hevig, aangezien de Nederlanders geen directe toegang tot de gewassen hadden. De uit Ambonia verdreven Portugese en Aziatische kooplieden zochten hun toevlucht in Makassar, van waaruit zij kruidnagelen bleven verhandelen van de telers van Ternate voor afleiding naar Manilla en zijn galjoen. In de jaren 1620 bedroeg de jaarlijkse waarde van de Portugese handel in Makassar nog 18 ton zilver, en de Nederlandse compagnie slaagde er pas veel later in aan deze parallelhandel een einde te maken. Op de Banda-eilanden stuitten de Nederlanders op verzet van de inwoners en op confrontaties met de Britse belangen. De verovering van de specerij-eilanden was genadeloos en ging meer dan eens gepaard met de afslachting van de gehele bevolking. Uiteindelijk bleek de agressieve strategie van de compagnie succesvol: de handelsroutes werden veiliggesteld door de verovering van Malakka (1641) en Makassar (1667-1669) op de Portugezen, en Engeland deed uiteindelijk afstand van de Banda-eilanden bij het Verdrag van Breda (1667). Om dit zwaarbevochten monopolie te behouden en instorting van de prijzen te voorkomen, aarzelden de Nederlanders niet om overtollige gewassen te verbranden of plantages te ontwortelen. Zij beloofden de dood aan iedereen die het waagde zaden of stekken aan een vreemde mogendheid te verkopen, en muskaatnoten werden in kalkwater geweekt voordat zij werden verkocht, waardoor zij niet konden ontkiemen.

Tegelijkertijd verkreeg de onderneming belangrijke handelsprivileges op Ceylon, waar de kaneel vandaan kwam, in ruil voor de belofte van militaire hulp tegen de Portugezen. Zij nam vele handelsposten in India over, het eiland Formosa, van waaruit zij handel dreef met China, en kreeg het kunstmatige eiland Deshima toegewezen om handel te drijven met Japan. Specerijen uit het hele continent werden opgeslagen in Batavia, de hoofdstad van de in 1619 gestichte onderneming op het eiland Java. Vervolgens werden ze via de Goede Hoop naar Europa vervoerd, waar de Kaapkolonie werd gesticht om de schepen halverwege te bevoorraden. De specerijen werden voornamelijk gekocht met Indiaas textiel, dat op zijn beurt werd gekocht met Europese edele metalen, zilver uit Japan en goud uit Formosa. Zij werden ook gedeeltelijk doorverkocht in deze streken, evenals in Perzië, waar zij werden geruild tegen zijde. De Nederlandse maatschappij, met wel 13.000 schepen, was de eerste echte “multinational” in de geschiedenis, en lange tijd kwam de helft van haar winst uit de specerijenhandel.

Lees ook: belangrijke_gebeurtenissen – Finse Oorlog

Engels wedstrijd

In 1599 keerden acht schepen van een van de Nederlandse voorcompagnieën terug naar Amsterdam met een volle lading peper, nootmuskaat en foelie en maakten naar schatting viermaal zoveel winst als de waarde van de oorspronkelijke investering. Engelse kooplieden die handel dreven met de Levant waren ontzet: hun aanvoer van Aziatische specerijen was afhankelijk van routes vanuit de Rode Zee via Egypte en de Perzische Golf via de Syrische woestijn, en zij stonden zeer negatief tegenover de nieuwe strategie die door hun concurrenten aan de Noordzee was ontwikkeld. In 1600 verkregen zij van koningin Elizabeth een koninklijk handvest dat hun een monopolie op de Oost-Indische handel verleende en investeerden zij 70.000 pond in het kapitaal van een vennootschap. Twee jaar voor de VOC werd de Oost-Indische Compagnie (EIC) geboren. De eerste twee reizen werden georganiseerd naar Bantam op het eiland Java, beroemd om zijn pepercultuur. De onderneming vestigde er een fabriek, van waaruit zij de Banda-eilanden bezocht en hun kostbare nootmuskaat verhandelde. Om de specerijenhandel te vergemakkelijken had de onderneming grote behoefte aan textiel van de Coromandelkust, en in 1611 werd in Masulipatnam een fabriek opgericht. Zij had ook belangstelling voor de westkust van India, om de terugreizen naar Europa winstgevender te maken door naast peper ook indigo en stoffen uit Gujarat te vervoeren. Na verschillende vruchteloze pogingen verkreeg het van de Mughal-keizer het recht om in Surat een handelspost te vestigen.

De monopsonie-strategie van de Nederlandse onderneming op de specerij-eilanden leidde al snel tot conflicten. Na verschillende incidenten sloten de twee compagnieën in 1619 een verdrag dat Engeland een derde van de specerijenhandel en de helft van de peperhandel op Java garandeerde in ruil voor een bijdrage van een derde in de onderhoudskosten van de Nederlandse garnizoenen. Gouverneur Jan Pieterszoon Coen was zeer ongelukkig met deze overeenkomst. In 1621 lanceerde hij een strafexpeditie: de bevolking van het eiland Lonthor werd vrijwel uitgeroeid en de bezittingen van de Engelse handelspost werden in beslag genomen. Twee jaar later leidde het bloedbad van Amboine (en), waarbij VOC-agenten tien Engelse compagniesmannen executeerden, tot de opzegging van het verdrag en de feitelijke terugtrekking uit de Spice-eilanden. Dit was het begin van bijna twee eeuwen van conflict tussen de twee naties, waarin de wreedheid van de Nederlanders op de Molukken vaak in herinnering werd gebracht.

Lees ook: biografieen – Plinius de Oudere

Franse pogingen

Frankrijk was een laatkomer in de specerijenhandel, aanvankelijk via Bretonse zeelieden. Op 13 november 1600 richtten kooplieden uit Saint-Malo, Laval en Vitré een compagnie op, met een kapitaal van 80.000 ecu, “om te reizen en handel te drijven in Indië, de eilanden Sumatra, Iava en Molucca”. Enkele maanden later werd een expeditie op touw gezet, met de zeer theoretische steun van koning Hendrik IV: de koninklijke schatkist was verzwakt en de economische context niet erg gunstig voor overzeese expansie. De 400 ton metende Crescent stond onder bevel van Michel Frotet de la Bardelière, die de bijnaam “Ajax Malouin” kreeg vanwege zijn militaire successen tijdens de godsdienstoorlogen. De Corbin, van 200 ton, werd gecommandeerd door François Grout du Closneuf, Constable van Saint-Malo. De twee schepen verlieten de haven op 18 mei 1601, respectievelijk bestuurd door een Engelsman en een Vlaming, die hen naar Kaap de Goede Hoop moesten loodsen, een route die de Franse zeelieden in die tijd niet kenden. Het doel van de expeditie was duidelijk: naar de bron gaan van de grondstoffen die tegen een hoge prijs van de Iberiërs waren gekocht en zo trachten hun monopolie op specerijen te doorbreken. Door een navigatiefout voer de expeditie de Golf van Guinea binnen in plaats van zich door de passaatwinden naar de kust van Brazilië te laten voeren, zoals de Portugezen hadden gedaan. Door gebrek aan water strandden de schepen op het eiland Annobón en werden zij gegijzeld door de Portugezen, die een groot losgeld eisten. Op 28 december ronden zij Kaap de Goede Hoop, in gezelschap van twee Nederlandse schepen, waarna zij door een navigatiefout het Kanaal van Mozambique binnenvaren, terwijl zij Madagaskar oostwaarts hadden willen ronden, en vier dagen door een storm werden geteisterd die de twee schepen scheidde. Om de schade te herstellen waren zij gedwongen om drie maanden halt te houden in de baai van St. Augustine, waar het tropische klimaat, de muggen en de koortsen een aanzienlijk deel van de bemanning doodden. Nadat de schepen eindelijk weer zeil hadden gezet, strandde de Corbin op een bank in de Malediven zonder dat de Crescent de schipbreukelingen kon redden. De Crescent ging uiteindelijk op 24 juli 1602 voor anker in de haven van Atjeh, waar het de Nederlandse schepen ontmoette die bij de Kaap waren overgestoken, evenals de eerste expeditie van de Oost-Indische Compagnie.

“Na een verblijf van ongeveer vijf maanden in Indië, waar wij vrijhandel dreven in verschillende soorten specerijen en in andere bijzonderheden van het land, onder leiding van de Almachtige die ons daar had gebracht, zijn wij op 20 november 1602 weer aan boord gegaan om de weg terug naar Frankrijk te nemen, met ons acht Indianen die nu nog in Saint-Malo zijn.

– François Martin, Description du premier voyage que les marchands français ont fait aux Indes Orientales.

Ook de terugreis verliep moeizaam en de Crescent bereikte Frankrijk nooit: op 23 mei 1603, voor de Spaanse kust, werden de laatste overlevenden gedwongen hun schamele lading over te dragen aan boord van drie Nederlandse schepen, en zagen zij hun schip voor hun ogen zinken. De menselijke en economische tol van de expeditie was catastrofaal, maar leidde wel tot de oprichting door Hendrik IV van de eerste Franse Oost-Indische Compagnie op 1 juni 1604. De onderneming, die door de geschiedenis werd vergeten, werd ondermijnd door het diplomatieke verzet van de Verenigde Provinciën en vervolgens door de brutale dood van de koning, en stuurde nooit een enkel schip naar Indië.

De regentes Marie de Médicis fuseerde deze met een andere maatschappij tot de Compagnie des Moluques in 1616. Zij slaagde erin twee schepen, de Montmorency en de Marguerite, naar Bantam in Java te sturen. Zij stuitten op Nederlandse vijandigheid en alleen de eerste keerde in 1618 naar Dieppe terug. Een andere Malvinas-expeditie, gesponsord door Antwerpse kooplieden, werd parallel daaraan gelanceerd. De Saint-Louis ging naar Pondicherry en voegde zich vervolgens bij de Saint-Michel, die zijn ruimen in Atjeh met peper had gevuld. Deze werd vervolgens op Java veroverd, hetgeen leidde tot een halve eeuw van processen wegens de verstoringen die “door de Nederlandsche Compagnie in de handel van de Molukken, Japan, Sumatra en Madagaskar” waren teweeggebracht. Een laatste poging om de lucratieve oosterse specerijenhandel binnen te dringen werd gezamenlijk georganiseerd door de twee partijen die de eerdere expedities hadden bewapend. Een vloot van drie schepen, de Montmorency, de Espérance en de Hermitage, verliet Honfleur op 2 oktober 1619 onder het bevel van Augustin de Beaulieu. De Montmorency was opnieuw alleen toen hij twee en een half jaar later in Le Havre terugkeerde: de Nederlanders hadden de Espérance op Java in brand gestoken, en kort daarna de Hermitage veroverd na de bemanning te hebben afgeslacht. Deze mislukkingen betekenden het einde van de Franse expedities naar Oost-Indië voor bijna een halve eeuw. Pas in 1664 blies Colbert de compagnie nieuw leven in: vanuit haar nieuwe hoofdzetel in de haven van “L”Orient” vestigde zij handelsposten in India, in Pondicherry en Chandernagor, en op de eilanden van Bourbon en Frankrijk. Maar de tijden waren veranderd en het was de Indische handel, eerder dan de specerijenhandel, die het tot bloei bracht.

De rol van Frankrijk in de “verovering van de specerijen” kent echter een laatste episode dankzij de avonturen van Pierre Poivre (1719-1786). Deze Lyonnais met een voorbestemde naam was aanvankelijk voorbestemd voor de orden en ging op 21-jarige leeftijd naar China om voor de Buitenlandse Missies te werken. Gewond door een Engelse kanonskogel die zijn rechterhand amputeerde, moest hij het priesterschap opgeven en besloot hij zijn leven te wijden aan het verzamelen van de “schat aan specerijen” voor de koning. Hij bracht peperbomen, kaneelbomen, verschillende struiken die verfstof, hars en vernis produceren, mee terug en acclimatiseerde op het Franse eiland (Mauritius). Hij wist aan de Nederlandse wacht te ontkomen door in de voering van zijn jas enkele in Manilla gestolen nootmuskaatplanten te verbergen, en door de kleuren van het Huis van Oranje te dragen om naar Amboine te gaan en kruidnagelbomen mee terug te nemen. Tien jaar later werd hij benoemd tot intendant van de Mascarene-eilanden, waar hij de plantages organiseerde en een einde maakte aan het Nederlandse monopolie op de twee kostbare specerijen.

Lees ook: biografieen – Kostís Palamás

Samenzwering aan de aanbodzijde of gebrek aan vraagelasticiteit

Twee soorten economische argumenten zijn naar voren gebracht om deze achteruitgang te verklaren. Volgens een theorie die in de jaren zeventig en tachtig vooral door marxistische historici werd verdedigd, waren de specerijen het slachtoffer van een heus “bevoorradingscomplot”, dat door de Nederlandse en Britse maatschappijen werd gesmeed. Zij werden opzettelijk vervangen door een nieuw soort koloniale handelswaar die gekenmerkt werd door een betrekkelijk lage eenheidsprijs, waardoor een veel grotere vraag in Europa mogelijk werd. Tegen het einde van de 17e eeuw werd de op slaven gebaseerde plantage-economie de dominante economische vorm op het westelijk halfrond. Het was het product van wat ongebreideld kapitalisme is genoemd, het kende geen andere wetten dan die van de markt en negeerde zelfs meermalen de grenzen die de handelspolitiek van de metropolen het trachtte op te leggen. Dit economisch model maakte enorme opbrengsten mogelijk dankzij goedkope arbeidskrachten en lage transoceanische transportkosten. Deze winsten zouden de maatschappijen ertoe hebben gebracht hun aanvoer van oosterse specerijen en luxegoederen te manipuleren ten gunste van suiker en later tabak. Er zij echter op gewezen dat onder het Nederlandse bewind specerijen werden geproduceerd in omstandigheden die vergelijkbaar zijn met die in het Caribisch gebied: grote bevolkingsgroepen slaven uit Mozambique, Arabië, Perzië, Maleisië, China, Bengalen en Japan werden door de regering van Jan Pieterszoon Coen onder dwang naar de Molukken gebracht. Deze theorie wordt ook bekritiseerd omdat zij de winsten uit de suikerproductie en de goedkoopte van de slavenarbeid overdrijft.

Andere auteurs hebben gesuggereerd dat de expansie van de specerijenhandel is beperkt door de lage inkomenselasticiteit van de vraag: de vraag naar basislevensmiddelen wordt weinig beïnvloed door de stijging van het inkomen van de consument, terwijl het aandeel van luxegoederen sneller groeit dan het budget. Vanuit dit oogpunt zouden specerijen concurrentie hebben ondervonden van produkten zoals natuurlijke kleurstoffen, textiel, thee of koffie, die worden gekenmerkt door een hoge inkomenselasticiteit en derhalve door veel grotere potentiële markten. De Nederlanders zouden hun monopolie duur betaald hebben: door de Engelsen uit de specerijeneilanden te verdrijven, zouden zij hen ertoe hebben aangezet te investeren in Indische calico, en vervolgens in andere goederen met een veel interessanter economisch profiel. Deze hypothese wordt echter tegengesproken door studies waarin de vraag in de late Middeleeuwen als zeer elastisch wordt beschreven. Een analyse van de aankopen van het begijnhof van Lier (provincie Antwerpen) tussen 1526 en 1575 maakt een onderscheid tussen verschillende groepen producten naargelang van hun aandeel in de begroting van de instelling (zie tabel). Deze gegevens wijzen erop dat specerijen in die tijd als luxegoederen werden beschouwd.

Lees ook: belangrijke_gebeurtenissen – Warschaupact

Concurrentie van vervangingsproducten en verspreiding van pepers

Terwijl de Portugezen door hun veroveringen de bronnen van vele Aziatische specerijen ontdekten, introduceerden zij ook planten met vergelijkbare eigenschappen uit Afrika en vooral Brazilië, dat buitengewoon rijk was aan plantengroei. Deze nieuwe producten werden niet altijd beschouwd als producten met de verfijning van hun oosterse tegenhangers en hun verkoopprijzen waren vaak lager, maar de concurrentie met hen was reëel. In het laatste kwart van de 16e eeuw zag Lissabon zich genoodzaakt de teelt van gember in São Tomé in de Golf van Guinee te verbieden, vanwege de schade die deze teelt aanrichtte in Indië. Het was te laat, want de beroemde wortelstok had Bahia in Brazilië reeds bereikt en, wat nog belangrijker was, werd door de Spanjaarden op de eilanden Puerto Rico en Hispaniola gecultiveerd. Gedurende enkele jaren aan het begin van de 16e en de 17e eeuw was de invoer van Caribische gember in Sevilla groter dan die van suiker. Volgens een Hamburgse marktprijslijst uit 1592 werd het voor vijf keer minder verkocht dan dat van Calicut.

De paprikamarkt is complexer, met een groot aantal substituten uit alle delen van de wereld. Lange peper en cubeb behoren tot hetzelfde geslacht (Piper) als de koningin der specerijen. Eveneens Aziatisch, zijn zij sinds de oudheid bekend en gewaardeerd, en worden soms tegen een hogere prijs verkocht dan hun Malabar neef. De Achantis peper, die de Portugezen pimenta de rabo noemen, is een andere nauw verwante soort uit West-Afrika. Wegens het gevaar van substitutie is de handel in dit product door Lissabon uitdrukkelijk verboden, hoewel het soms via smokkel naar Noord-Europa gaat. Andere planten met een prikkelende smaak worden peper genoemd, maar de handel daarin lijkt relatief beperkt te zijn gebleven: betel (Piper betle) uit Maleisië, Ethiopische peper (Xylopia aethiopica), Jamaicaanse peper (Pimenta dioica) of zelfs pimenta longa (Xylopia aromatica) uit Brazilië. De meest serieuze concurrent op de pepermarkt is ongetwijfeld de malaguette, of het paradijszaad, dat aan de kust van Guinee wordt geteeld. Na de ontdekking van de bron door Diogo Gomes in 1465 namen de ingevoerde hoeveelheden snel toe tot 155 ton in 1509-1510. Hoewel zij gedurende de gehele 16e eeuw aanzienlijk bleven, waren zij nooit meer waard dan een tiende van die van de Aziatische specerijen.

Hoewel deze verschillende vervangingsmiddelen de handel in peper soms hebben verstoord, was het de verspreiding van chilipeper uit de Spaanse Amerika”s die de neergang ervan markeerde. De specerij, die al zeer gewaardeerd werd door de Inca”s en Azteken, schijnt zich zeer snel te hebben verspreid: Christoffel Columbus bracht wat mee terug van zijn eerste reis en op 4 april 1493 “proefden de meest Katholieke Koningen aji, een Indische soort, die hun tong deed branden”. Enkele jaren later verbouwden de Portugezen de nieuwe specerij in West-Afrika, van Senegal tot de Nigerdelta, uit zaden die zij in West-Indië hadden verkregen. Vervolgens wordt in bronnen melding gemaakt van de aanwezigheid van pepers in Italië in 1526, in de tuinen van Portugal en Castilië in 1564 (waar ze ingemaakt of gedroogd werden gegeten ter vervanging van peper) en op de velden van Moravië in 1585. Ze schijnen snel West-Indië te hebben bereikt, want de botanicus Mathias de l”Obel zag ze in 1570 opduiken in Antwerpen, tussen goederen uit Goa en Calicut. Volgens de legende werden ze in het subcontinent geïntroduceerd door gouverneur Martim Afonso de Sousa, die de Braziliaanse smaken miste. Chilipepers werden zeer populair in Noord-Afrika, waar zij wellicht werden aangevoerd uit Spanje na de verdrijving van de Moriscos, uit India via de Alexandrijnse specerijenroute, of uit Guinea via de trans-Saharaanse handel. Hun aanwezigheid in China wordt bevestigd in 1671, misschien afkomstig van de Filippijnen, die ze kregen van het galjoen Manilla. Pepers veroverden dus geleidelijk de wereld en onttroonden alle andere specerijen, zonder ooit enige commerciële waarde van betekenis te hebben gehad. Deze verspreiding vond plaats langs de Aziatische handelsroutes voor specerijen, in de periode dat de handel in verval was geraakt. Maar dit kan eerder toeval zijn dan een oorzakelijk verband.

Lees ook: biografieen – Freddie Mercury

Culinaire revolutie en goede smaak

Een echte “culinaire revolutie” vond echter plaats in de 17e eeuw rond het beginsel van de “goede smaak”, een begrip waarvan de oorsprong wordt betwist. Al deze praktijken en voorkeuren kunnen zijn ontwikkeld aan het hof van Versailles, tijdens de Spaanse Gouden Eeuw of onder invloed van een Italië dat zich sinds de Renaissance inzette voor esthetische waarden. De notie van smaak, intrinsiek hedonistisch, gaat hand in hand met het loslaten van de middeleeuwse preoccupaties met Aristotelische diëtetische tegenstellingen. Werken als Le Cuisinier françois van François de La Varenne (1651), Le Cuisinier de Pierre de Lune (1656) of Le Cuisinier roïal et bourgeois van François Massialot (1691) weerspiegelen deze nieuwe tendens in Frankrijk en verwerpen de hete specerijen en “gewelddadige smaken” die in verband worden gebracht met de cultus van overdaad. Peper, gember en saffraan werden zo in de schaduw gesteld, terwijl paradijskorrels, lange peper en galangal uit de Europese gastronomie verdwenen. Fijne” specerijen, die als subtiel en delicaat worden beschouwd, blijven in desserts. Kaneel en kruidnagel werden overgebracht naar het groeiende repertoire van gebak en complexe zoetwaren, en de Amerikaanse vanille verspreidde zich vanuit Spanje over Europa.

De nieuwe gevoeligheden leidden tot de ontwikkeling van de boterkookkunst, het “huwelijk” van drank met spijs en kleur met smaak, de scheiding van zoet en zout, en de vermindering van het zuurverbruik. Zij promoten “natuurlijke” smaken en voeren campagne tegen praktijken waarbij smaken worden verhuld door ze sterk te kruiden, te gaar te maken of overbodige ingrediënten toe te voegen. Lokale kruiden vervangen exotische specerijen: kervel, dragon, basilicum, en vooral tijm, laurier en bieslook worden gebruikt. Peterselie en alliaceae planten (ui, knoflook, sjalot) werden essentieel. Nieuwe categorieën verschenen, zoals de kruiden uit de Provence: kappertjes, ansjovis, olijven, citroenen en bittere sinaasappelen. Deze nieuwe kruiden gingen beter samen met een lichter dieet en brood verving geleidelijk vlees als hoofdvoedsel.

De nieuwe “koloniale waren” vervingen specerijen in hun rol van euforie en creëerden hun eigen vormen van gezelligheid. In overeenstemming met de rationalistische voorschriften van de cultuur van de goede smaak, maakten deze stimulerende middelen mogelijk wat de Oostenrijkse cultuurhistoricus Egon Friedell “sobere roes” (Duits: nüchterne Räusche) noemde. Gemakkelijk voorbereid, zijn zij aangepast aan de veranderende publieke sfeer en de nieuwe vormen van sociaal engagement. Zij worden niet tijdens de maaltijd genuttigd, maar ervoor of erna, en vaak op speciaal daarvoor bestemde plaatsen. Ten slotte combineren de nieuwe producten elkaar en vullen ze elkaar aan: suiker met thee, tabak met koffie.

Lees ook: geschiedenis – Bondsrepubliek Duitsland (1949-1990)

Snobisme en ontgoocheling

Voor sommige auteurs, zijn specerijen gewoon getroffen door het “snob effect”. Dit verschijnsel wordt gekenmerkt door een daling van de vraag naar een consumptiegoed omdat anderen het ook consumeren of hun consumptie verhogen. De afwijzing van een produkt dat voor de massa beschikbaar is, draagt bij tot het verlangen van de consument om “exclusief” te zijn. Deze verklaring is echter onvoldoende om de ommekeer van verschillende millennia collectieve praktijk te verklaren.

Het is waarschijnlijker dat het verlies van belangstelling voor specerijen een neveneffect is van de ontgoocheling van de wereld. Botanie werd een academische discipline en verloochende de middeleeuwse traditie om specerijen te behandelen in wonderboeken in plaats van in herbaria. Het tijdperk van de ontdekking maakte de overvloed aan steeds realistischer beschrijvingen en cartografische voorstellingen mogelijk. Zij sluiten het bestaan uit van een aards paradijs, waarvan de ligging tot in de 17e eeuw door kosmografen werd bediscussieerd. De “geuren van de Hof van Eden” hebben nu een precieze geografische oorsprong:

“De mijmeringen van hen die hebben verteld dat de aloëboom alleen in het aardse paradijs groeit, en dat zijn delen door de rivieren worden meegevoerd, zijn zo fabelachtig dat het niet nodig is ze te weerleggen.

– Garcia de Orta, Colloquia van de eenvoudige en drugs van India.

Specerijen waren niet alleen kostbare handelswaren en genotsmiddelen, zij droegen ook een hogere betekenis, verbonden met een sfeer van heiligheid. Eenmaal gedemystificeerd, waren ze niet meer zo begeerlijk. De paradigmaverschuiving in de Europese gevoeligheden en hun verhouding tot smaak is waarschijnlijk het gevolg van deze ontgoocheling, die heeft geleid tot de ineenstorting van de eeuwenoude specerijenhandel.

Lees ook: gevechten – Slag bij Marathon

Sectoroverschrijdende werkzaamheden

Lees ook: biografieen – Konstantínos Kaváfis

Moderne en hedendaagse perioden

Bronnen