Zwarte Dood

gigatos | januari 5, 2022

Samenvatting

Naar alle waarschijnlijkheid is de pandemie begonnen in Centraal- of Oost-Azië. Voor Europa kwam de pest waarschijnlijk van de noordkust van de Kaspische Zee, van waaruit de ziekte zich over het grootste deel van Eurazië en Noord-Afrika verspreidde.

De ziekteverwekker was de pestbacil Yersinia pestis, zoals bevestigd door genetische tests op de overblijfselen van slachtoffers van de pandemie; sommige onderzoekers hebben echter alternatieve theorieën naar voren gebracht over de aard van de zwarte dood.

De ondoeltreffendheid van de middeleeuwse geneeskunde en de religieuze instellingen bij de bestrijding van de pest droegen bij tot een heropleving van heidense culten en bijgeloof, vervolging van potentiële “vergiftigers” en “verspreiders van de pest”, alsook tot een uitbarsting van religieus fanatisme en religieuze onverdraagzaamheid. De Zwarte Dood heeft een enorme stempel gedrukt op de Europese geschiedenis en de economie, psychologie, cultuur en zelfs de genetische samenstelling van de bevolking beïnvloed.

De meeste Europese tijdgenoten beschreven de ziekte met het woord pestilentia (in sommige talen werden de uitdrukkingen “grote” of “plotselinge dood” gebruikt). In Russische kronieken wordt de builenvorm van de ziekte “pestilentia” genoemd en de longvorm “pestilentia karkota”.

De uitdrukking “zwarte dood” (lat. atra mors) werd oorspronkelijk in figuurlijke zin gebruikt en werd niet in verband gebracht met de symptomen van de pest. De pestepidemie wordt voor het eerst als zodanig beschreven in Seneca”s Oedipus. In verband met de epidemie van de veertiende eeuw wordt de uitdrukking “zwarte dood” (lat. mors nigra) voor het eerst aangetroffen in een gedicht dat in 1350 werd gepubliceerd door de Parijse astroloog Simon Covinsky. De Venetiaanse dichter Giacomo Ruffini, die een uitbraak van de pest in 1556 beschrijft, noemt het “zwarte ziekte, monster van de duisternis” (lat. atra lues, Monstra nigrantis). Kardinaal Francis Gasquet suggereerde in 1908 dat de naam “zwarte dood” aan de veertiende-eeuwse epidemie was gegeven door de Nederlandse historicus Johannes Pontan, die in 1631 beweerde dat de ziekte “atra mors werd genoemd vanwege de symptomen”. De naam werd echter pas in de 19e eeuw wijd verbreid, toen hij werd gebruikt in populaire geschiedenisleerboeken van Elizabeth Penrose en in de monografie “Der schwarze Tod im vierzehnten Jahrhundert” van de Duitse arts Justus Gecker, die de oorsprong toeschreef aan een zwartgeblakerde huid, onder verwijzing naar Pontan.

De naam “Zwarte Dood” wordt ook toegeschreven aan het feit dat de lijken van degenen die stierven tijdens de epidemie van 1346-1351 snel zwart werden en eruit zagen alsof ze “verkoold” waren, tot afgrijzen van de tijdgenoten.

Lees ook: biografieen – Elisabeth Báthory

De klimaatfactor

De 14e eeuw was een tijd van wereldwijde afkoeling, die in de plaats kwam van het warme en vochtige klimaat optimum van de 8e en 13e eeuw. De klimaatverandering was bijzonder abrupt in Eurazië. De oorzaken van dit verschijnsel zijn nog niet precies bekend, maar de meest genoemde zijn een verminderde zonneactiviteit, die aan het eind van de 17e eeuw een minimum zou hebben bereikt, en complexe interacties tussen de atmosferische circulatie en de Golfstroom in het noordelijk deel van de Atlantische Oceaan.

Net als de pest van Justinianus acht eeuwen eerder, werd de Zwarte Dood voorafgegaan door talrijke cataclysmen. Documenten en kronieken uit die tijd vertellen over de verwoestende droogte en de daaropvolgende hongersnood in Centraal-China, de sprinkhanenplaag in de provincie Henan en de stormen en stortregens die Hanbalik (nu Peking) in 1333 troffen. Dit alles heeft volgens wetenschappers geleid tot een grootschalige migratie van kleine knaagdieren (muizen, ratten en andere) dichter bij menselijke habitats en hun grote overbevolking, die uiteindelijk de verspreiding van de epidemie veroorzaakte.

Het klimaat in Europa werd niet alleen koud, maar ook onstabiel; perioden van hoge vochtigheid werden afgewisseld met droogte, en het groeiseizoen van planten werd verkort. Terwijl de jaren 1300-1309 warm en zeer droog waren, werd het weer koud en vochtig in 1312-1322. Zware regenval vanaf 1314 vernietigde de oogsten, wat leidde tot de grote hongersnood van 1315-1317. Tot 1325 was er niet genoeg voedsel in Europa. Aanhoudende ondervoeding met als gevolg een algemene verzwakking van het immuunsysteem leidde onvermijdelijk tot epidemieën, pellagra en xerophthalmie tierden welig in Europa. De pokken, die aan het einde van de twaalfde eeuw na een lange afwezigheid “ontwaakten”, bereikten kort voor de komst van de pest hun hoogtepunt. In die tijd raasden pokkenepidemieën over Lombardije, Holland, Frankrijk en Duitsland. De pokken kregen gezelschap van de lepra, die zich zo rampzalig verspreidde dat de Kerk zich genoodzaakt zag speciale asyls (lepra-sariums) te stichten, die in het Italiaans lazaretti werden genoemd. Naast het hoge sterftecijfer leidde dit tot een algemene daling van de immuniteit van de overlevenden, die spoedig het slachtoffer werden van de pest.

Lees ook: biografieen – Al Capone

Sociaal-economische factor

Naast milieufactoren hebben ook een aantal sociaal-economische factoren bijgedragen tot de verspreiding van de pest. Epidemieën en hongersnood werden nog verergerd door militaire rampen: in Frankrijk woedde oorlog, later de Honderdjarige Oorlog genoemd. In Italië bleven de Welfen en de Ghibellijnen onderling twisten; er waren interne conflicten en burgeroorlogen in Spanje; en het Mongools-Tataarse juk vestigde zich over delen van Oost-Europa. Landloperij, armoede en grote aantallen vluchtelingen uit door oorlog verscheurde gebieden, de verplaatsing van enorme legers en levendige handel worden door geleerden beschouwd als belangrijke factoren die hebben bijgedragen tot de snelle verspreiding van de pandemie. Een voldoende hoge bevolkingsdichtheid is een eerste vereiste om de epidemie in stand te houden. In de ommuurde steden, waarachter zich tijdens de belegering ook de bevolking van de buitenwijken schuilhield, was de bevolkingsdichtheid veel groter dan het minimum dat nodig is om een epidemie in stand te houden. De overbevolking van de bevolking, die vaak gedwongen was een kamer of, in het beste geval, een huis te delen, en hun totale onwetendheid van de regels ter voorkoming van ziekten, was ook een belangrijke factor in de ontwikkeling van de pandemie.

Het parasiteren van vlooien op mensen (niet alleen de plaagvlo Xenopsylla cheopis, maar ook de mensenvlo Pulex irritans, die ook de pest kan overbrengen) schijnt veelvuldig voorgekomen te zijn.

Het enorme aantal ratten (voldoende om een pestuitbraak te veroorzaken) heeft zeker een rol gespeeld, evenals het zo nauwe contact met hen dat een van de “pestgeschriften” uit die tijd (Lékařské knížky Křišťany van Prachatice) een speciaal recept bevat voor “het geval dat een rat in je gezicht prikt of het nat maakt”.

Wat de persoonlijke hygiëne betreft, werd de situatie gecompliceerd door het feit dat er sinds de vroege Middeleeuwen, vooral in kloosterkringen, een wijdverbreide praktijk bestond die in het Latijn alousia werd genoemd. Alousia vertegenwoordigde een bewust afzien van de genoegens van het leven en het straffen van het zondige lichaam door het te beroven van de eerste levensbehoeften, waarvan het wassen een deel was. In werkelijkheid betekende het een verbintenis tot bijzonder lange perioden van vasten en gebed, alsmede een langdurig, soms levenslang afzien van onderdompeling in water – hoewel in de loop van de hoge Middeleeuwen het aantal mensen dat dit volgde geleidelijk begon af te nemen. Volgens dezelfde overtuigingen werd de verzorging van het lichaam als zondig beschouwd, en het overdadig wassen en het aanschouwen van het eigen naakte lichaam als verleidelijk. “Zij die lichamelijk gezond zijn en vooral zij die jong van leeftijd zijn, moeten zich zo weinig mogelijk wassen”, waarschuwde de heilige Benedictus voor de gevaren. Volgens sommige versies heeft de heilige Agnes zich tijdens haar bewuste leven geen enkele keer gewassen.

Bovendien was de sanitaire toestand van de steden, naar huidige maatstaven, erbarmelijk. Smalle straten lagen bezaaid met afval, dat direct vanuit de huizen op de stoep werd gedumpt. Als het verkeer erdoor werd gehinderd, liet de koning of de heer het weghalen; een paar dagen lang bleef het schoon, daarna begon het weer van voren af aan. Het rioolwater werd vaak uit de ramen in een gegraven greppel langs de straat gegoten en in sommige steden (b.v. Parijs) moesten de huisbazen voorbijgangers hiervoor driemaal waarschuwen door “Pas op!” te roepen. Dezelfde greppel werd gebruikt voor het afvoeren van bloed uit het slachthuis, dat allemaal in de nabijgelegen rivier terechtkwam, waaruit water werd gehaald om te drinken en te koken.

De tweede plaag is blijkbaar begonnen in een van de natuurlijke brandhaarden in de Gobiwoestijn nabij de huidige grens tussen Mongolië en China, waar tarbagans, pika”s en andere vertegenwoordigers van knaagdieren en hazen hun gebruikelijke habitat moesten verlaten wegens het voedseltekort als gevolg van de droogte en de toegenomen droogte, en dichter bij de menselijke bewoning moesten gaan wonen. Er brak een epizoötie uit onder de overbevolkte dieren; de situatie werd nog bemoeilijkt door het feit dat de Mongolen het vlees van de marmot (dat in de bergen en steppen voorkomt, maar in de Gobi niet) als een delicatesse beschouwen, terwijl ook het bont van de marmot zeer gewaardeerd wordt, en er dus voortdurend op de dieren gejaagd werd. Onder dergelijke omstandigheden was besmetting onvermijdelijk, en het vliegwiel van de epidemie werd rond 1320 in gang gezet.

Men denkt dat het over Mongolië gaat waarover de Arabische geschiedschrijver al-Maqrizi spreekt wanneer hij melding maakt van een pestepidemie “die woedde op een reis van zes maanden vanaf Tabriz… en driehonderd stammen kwamen zonder duidelijke reden om in hun winter- en zomerkampen… en zestien familieleden van de Khan stierven samen met de Grote Khan en zes van zijn kinderen. Daarom werd China volledig ontvolkt, terwijl India veel minder leed”.

De Khan in kwestie kan de 28-jarige Tuk-Temur zijn geweest, die in september 1332 overleed (het jaar voordat zijn oudste zoon en erfgenaam Aratnadar overleed, en begin december 1332 zijn minderjarige opvolger Irinjibal). Zijn voorganger Yesun Temur was vier jaar eerder, op 15 augustus 1328, eveneens aan een ziekte overleden. Historici beschouwen hem, met een zekere mate van aanname, als een van de eerste slachtoffers van de Zwarte Dood. Sinologen trekken echter meestal geen conclusies over de oorzaken van deze plotselinge sterfgevallen.

Niet later dan 1335 bereikte de pest, samen met de handelskaravanen, India. Ibn al-Wardi bevestigt ook dat de pest de eerste vijftien jaar welig tierde in het Oosten en pas daarna Europa bereikte. Hij geeft ook enkele bijzonderheden over de verspreiding door India, en zegt dat “Sindh werd getroffen” – dat is, volgens de interpretatie van John Ebert, de benedenloop van de Indus en het noordwesten van het land, dicht bij de tegenwoordige Pakistaanse grens. De epidemie vaagde het leger van Sultan Muhammad Tughluq weg, vermoedelijk bij Deoghiri; de Sultan zelf werd ziek maar herstelde. In de Cambridge History of India wordt deze epidemie in verband gebracht met cholera, S. Scott en C. Duncan suggereren dat het de pest was.

De situatie met betrekking tot de Zwarte Dood in de landen van het Oosten wordt vooral bemoeilijkt door het feit dat de oude kronieken, wanneer zij spreken van een “pestilentie” of “pestepidemie”, deze niet bij name noemen en in de regel geen gegevens bevatten waaruit de aard van het verloop ervan kan worden opgemaakt. Met name de Chinese epidemioloog Wu Lyande, die een lijst samenstelde van 223 epidemieën die China sinds 242 v. Chr. hebben getroffen, bleek niet in staat precies vast te stellen wat de ziekte precies inhield. Nauwkeurige medische beschrijvingen die overeenkomen met de builenpest komen volgens hem voor in één enkele medische verhandeling die verwijst naar een epidemie in 1641-1642. De verspreiding van de Zwarte Dood in Azië blijft aan het begin van de 21e eeuw slecht begrepen – in die mate zelfs dat er sceptici zijn die beweren dat Azië helemaal niet, of slechts marginaal, door de epidemie werd getroffen.

Vietnam en Korea schijnen aan de plaag ontsnapt te zijn. Japan, dat ook door de epidemie gespaard was gebleven, was doodsbang. Het is bekend dat op keizerlijk bevel een expeditie naar China werd gezonden om zoveel mogelijk informatie te verzamelen over de nieuwe plaag en om te leren hoe ermee om te gaan. Voor Europa bleef wat daar gebeurde echter een verontrustend gerucht in de verte, waarbij de werkelijkheid kwistig werd gekleurd door verbeelding. De musicus Louis Heilingen uit Avignon, bijvoorbeeld, schreef aan vrienden over wat hij van Oosterse kooplieden had geleerd.

De Florentijnse koopman Matteo Villani, neef van de historicus Giovanni Villani, meldt in zijn “Vervolg van de Nieuwe Kroniek, of Geschiedenis van Florence”, samengesteld door zijn beroemde oom die aan de pest was gestorven:

De epidemie kende een periode van “voorlopers”. Tussen 1100 en 1200 werden pestepidemieën gemeld in India, Centraal-Azië en China, maar de pest drong ook door tot Syrië en Egypte. Vooral de bevolking van Egypte werd zwaar getroffen, en verloor meer dan een miljoen mensen aan de epidemie. Maar hoewel de Vijfde Kruistocht de meest door pest geteisterde gebieden in Egypte bereikte, leidde dit in die tijd niet tot een grote epidemie in Europa.

1338-1339, Issyk-Kul-meer. Het Issyk-Kul meer wordt beschouwd als het keerpunt vanwaar de pest naar het westen begon te trekken. Aan het einde van de 19e eeuw merkte de Russische archeoloog Daniel Khvolson op dat het aantal grafstenen in de plaatselijke Nestoriaanse gemeenschap, daterend van 1338 tot 1339, rampzalig hoog was. Op een van deze grafstenen, die nog steeds bestaat, kon Hvalson de inscriptie lezen: “Hier rust Kutluk. Deze interpretatie is sindsdien betwist, en men heeft aangevoerd dat de naam van de pest moet worden opgevat als “pestilentie” die kan verwijzen naar elke besmettelijke ziekte, maar het samenvallen van de data geeft aan dat het zeer waarschijnlijk is dat dit de pest was die zich van hieruit westwaarts begon te verspreiden.

1340-1341, Centraal Azië. Voor de volgende jaren zijn er geen precieze gegevens over de westwaartse verplaatsing van de pest. De uitbraken zouden zich hebben voorgedaan in Balasagun in 1340, vervolgens in Talas in 1341 en tenslotte in Samarkand.

Oktober-november 1346, Gouden Horde. In 1346 stak de pest de kop op in de benedenloop van Don en Wolga, en verwoestte de hoofdstad van de Gouden Horde khans Saraj en nabijgelegen steden. De annalistische boog van 1497 in record voor 6854 vanaf de schepping van de wereld (1346 vanaf Geboorte van de Christus) bevat de informatie over de sterke zee:

Volgens de Noorse historicus Ole Benediktov kon de pest zich niet noordwaarts en westwaarts verspreiden vanwege de onderlinge vijandigheid tussen de Gouden Horde en hun stamgenoten. De epidemie hield op in de Don en de Wolga steppen, en de noordelijke buren van de Horde werden dus niet getroffen. Aan de andere kant had de pest een open zuidelijke route. Het splitste zich in twee armen, waarvan de ene zich volgens Perzische bronnen, samen met de handelskaravanen die een zeer geschikt vervoermiddel vormden voor pestratten en -vlooien, uitstrekte tot het Midden-Oosten via de benedenloop van de Wolga en het Kaukasische gebergte, terwijl de tweede over zee het Krim-schiereiland bereikte.

Er is ook een meer tastbare verklaring. Volgens de Russische historicus Yuri Loschitz werd de pest naar Europa gebracht samen met “levende have”, die de Genuezen kochten van de Tataren en verkochten over de hele Middellandse Zee, en daarmee verspreidden zij de pest.

1346, Krim schiereiland. Samen met koopvaardijschepen bereikte de pest de Krim, waar zij volgens de Arabische geschiedschrijver Ibn al-Wardi (die zich op zijn beurt liet informeren door kooplieden die op het Krim-schiereiland handel dreven) aan 85.000 mensen het leven kostte, “degenen die wij niet kennen niet meegerekend”.

Alle Europese kronieken van die tijd zijn het erover eens dat de pest naar Europa werd gebracht door Genuese schepen die handel dreven over de Middellandse Zee. Er bestaat een ooggetuigenverslag van hoe dit gebeurde, door de Genuese notaris Gabriele de” Mussi (Pools). (Gabriele de” Mussi), door veel geleerden als twijfelachtig beschouwd. In 1346 bevond hij zich in een Genuese factie in Caffa, belegerd door de troepen van de Gouden Horde Khan Dzhanibek. Volgens de Maussy gaf de khan, nadat het Mongoolse leger de pest had gekregen, zijn katapulten opdracht de lijken van degenen die aan de ziekte waren gestorven in Kaffa te werpen, waar onmiddellijk een epidemie uitbrak. Het beleg liep op een mislukking uit, want het leger, verzwakt door de ziekte, werd gedwongen zich terug te trekken, terwijl de Genuese schepen vanuit Kaffa bleven varen en de pest naar alle Middellandse-Zeehavens brachten.

Het manuscript van de Maussy, nu in de bibliotheek van de Universiteit van Wroclaw, werd voor het eerst gepubliceerd in 1842. Het werk is niet gedateerd, maar de datum kan gemakkelijk worden afgeleid uit de gebeurtenissen. Momenteel betwisten sommige onderzoekers de informatie in het manuscript, waarbij zij ten eerste veronderstellen dat de Maussy zich liet leiden door de toenmalige opvatting over de verspreiding van de ziekte via de geur als miasma, en de pest waarschijnlijk het fort binnendrong met rattenvlooien, of, zoals Michael Supotnicki suggereert, dat Maussy, nadat hij naar Italië was teruggekeerd en daar het begin van de epidemie had opgevangen, deze ten onrechte in verband bracht met de terugkeer van de Genuese schepen. De hypothese van een “biologische oorlog door Janibek Khan” heeft echter zijn verdedigers. Zo wijst de Engelse microbioloog Mark Willis er op zijn beurt op dat het belegerende leger in die omstandigheden ver genoeg van de stad was geplaatst op een veilige afstand van de pijlen en granaten van de vijand, terwijl ratten niet graag ver van hun holen gaan. Hij vestigt ook de aandacht op de mogelijkheid van besmetting van een lijk door kleine wondjes en schaafwonden op de huid waaraan de doodgravers blootgesteld kunnen zijn geweest.

Lente-zomer 1347, Midden-Oosten. De pest begon zich te verspreiden in Mesopotamië, Perzië en verscheen in september van hetzelfde jaar in Trebizond. De ziekte werd overgebracht door de vluchtelingen uit het door de pest geteisterde Constantinopel en de vluchtelingen uit Transkaukasië trokken naar hen toe. De pest werd ook overgebracht door handelskaravanen. In die tijd nam de snelheid van haar verplaatsing aanzienlijk af en legde zij ongeveer 100 km per jaar af; de pest slaagde er pas twee jaar later in het Anatolische gebergte in het westen te bereiken, waar haar verdere opmars door de zee tot staan werd gebracht.

Herfst 1347, Alexandria. De Egyptische geschiedschrijver Al-Makrizi vertelt uitvoerig over de aankomst in de haven van Alexandrië van een schip uit Constantinopel, waarop van 32 kooplieden en 300 man van de scheepsbemanning en slaven slechts 40 zeelieden, 4 kooplieden en een slaaf erin slaagden te overleven, “die onmiddellijk in de haven stierven”. Met hen kwam de pest, en verder op de Nijl bereikte Aswan in februari 1349, gedurende welke tijd het land volkomen verwoest werd. De Sahara-woestijn werd een onoverkomelijke barrière voor de pestratten en -vlooien bij hun verdere opmars naar het zuiden.

De pest verspreidde zich naar Griekenland, Bulgarije en West-Roemenië (toen deel van het Hongaarse koninkrijk), tot in Polen, en naar Cyprus, waar de epidemie nog verergerd werd door de tsunami. De Cyprioten, wanhopig uit angst voor een opstand, slachtten de hele moslimbevolking van het eiland af, waarbij veel van de aanvallers hun slachtoffers maar kort overleefden.

Oktober 1347, Messina. Hoewel de Genuese kronieken volledig zwijgen over de verspreiding van de pest in Zuid-Italië, had de regio er evenveel onder te lijden als andere. De Siciliaanse historicus Fra (ital.) (rus.) Michele de Piazza (rus.) vertelt in zijn “Seculiere Geschiedenis” gedetailleerd over de aankomst in de haven van Messina van 12 Genuese galeien die de “gesel des doods” met zich meebrachten. Dit aantal varieert echter: sommigen vermelden “drie schepen volgeladen met specerijen”, anderen vier, “met een bemanning van besmette zeelieden”, die terugkeerden van de Krim. Volgens De Piazza “bleven de lijken in de huizen liggen en geen priester, geen familielid – of het nu een zoon, een vader of een naaste was – durfde er binnen te gaan: de doodgravers werden grote sommen geld beloofd om de doden eruit te halen en te begraven. De huizen van de doden waren niet afgesloten met alle schatten, geld en juwelen; als iemand er binnen wilde gaan, versperde niemand hem de weg. De Genuezen werden spoedig verdreven, maar dit kon niets veranderen.

Herfst 1347, Catania. De bevolking van Messina probeerde in paniek te vluchten, waarbij velen op de weg stierven, volgens dezelfde de Piazza. De overlevenden bereikten Catania, waar zij niet bepaald gastvrij werden onthaald. De inwoners die van de pest hadden gehoord weigerden met de vluchtelingen om te gaan, vermeden hen en ontzegden hen zelfs voedsel en water. Dit heeft hen echter niet kunnen redden en de stad stierf spoedig bijna geheel uit. “Wat te zeggen van Catania, een stad nu uit het geheugen gewist?” – de Piazza schreef. Van hieruit verspreidde de pest zich verder over het eiland, waarbij Syracuse, Sciacca en Agrigento zwaar werden getroffen. De stad Trapani was letterlijk ontvolkt en werd “verweesd na de dood van haar burgers”. Een van de laatste slachtoffers van de epidemie was Giovanni Randazzo, “de laffe hertog van Sicilië”, die tevergeefs probeerde zich voor de besmetting te verbergen in het kasteel van St Andrea. In totaal verloor Sicilië ongeveer een derde van zijn bevolking; toen de pest een jaar later wegtrok, lag het eiland letterlijk bezaaid met lijken.

Oktober 1347, Genua. De uit Messina verdreven Genuese schepen trachtten naar huis terug te keren, maar de inwoners van Genua, die reeds van het gevaar hadden gehoord, gebruikten brandende pijlen en katapulten om hen de zee op te drijven. Op die manier slaagde Genua erin de uitbraak van de epidemie met twee maanden uit te stellen.

1 november 1347, Marseille. Begin november voeren reeds een twintigtal door de pest getroffen schepen op de Middellandse Zee en de Adriatische Zee en verspreidden de ziekte naar alle havens waar zij, al was het maar voor korte tijd, voor anker lagen. Een deel van het Genuese eskader vond onderdak in Marseille, verspreidde de pest in de gastvrije stad en werd voor de derde maal verdreven, om vervolgens met zijn dode bemanning voorgoed in zee te verdwijnen. Marseille verloor bijna de helft van zijn bevolking, maar kreeg de reputatie een van de weinige plaatsen te zijn waar burgers van het joodse geloof niet werden vervolgd en konden rekenen op een toevluchtsoord tegen de rabiate menigten.

December 1347, Genua. Volgens de kronieken brak op 31 december 1347 een epidemie uit in Genua. Volgens moderne berekeningen stierven tussen 80.000 en 90.000 mensen in de stad, maar het exacte cijfer blijft onbekend. In dezelfde periode werden ook de volgende eilanden het slachtoffer van de pest: Sardinië, Corsica, Malta en Elba.

December 1347 tot maart 1348, Mallorca. De pest zou naar Mallorca zijn gebracht door een schip dat vanuit Marseille of Montpellier aankwam; de precieze datum van aankomst is niet bekend. De naam van het eerste slachtoffer op het eiland is bekend: ene Guillem Brass, een visser uit het dorp Alli in Alcudia. De pest verwoestte het eiland.

Maart 1348, Florence. De plaatselijke kroniekschrijver Baldassare Bonaiuti, een jongere tijdgenoot van Bocaccio, meldt dat de ziekte in maart 1348 in de stad uitbrak en pas in september stopte, waarbij niet alleen veel mensen, maar ook huisdieren omkwamen. Artsen wisten niet hoe ze ermee om moesten gaan, en bange stadsbewoners lieten hun besmette dierbaren achter in verlaten huizen. Kerken lagen bezaaid met doden, er werden massagraven gegraven waarin de lichamen in lagen werden gelegd. De prijzen van voedsel, medicijnen, kaarsen en begrafenisdiensten stegen. Handels- en ambachtsgilden sloten hun deuren, taveernes en werkplaatsen werden gesloten, en alleen kerken en apotheken bleven open – hun abten en eigenaars en grafdelvers werden immens rijk. Het totale aantal mensen dat aan de pest was gestorven, werd in oktober 1348 door bisschop Angelo Acciaioli (Italiaan) en de priors berekend op 96.000.

Maart 1348, Spanje. Volgens historici is de pest op twee manieren Spanje binnengekomen – via Baskische dorpen in de Pyreneeën en op de gebruikelijke manier, via de havens van Barcelona en Valencia. Begin 1348 had de epidemie zich over het schiereiland verspreid en stierf koningin Eleonora van Aragon eraan. Koning Alfonso XI de Rechtvaardige van Castilië stierf aan de ziekte in zijn kamp tijdens de belegering van Gibraltar in maart 1350.

Voorjaar 1348, Bordeaux. In het voorjaar van 1348 brak de pest uit in Bordeaux, waar de jongste dochter van koning Eduard III, prinses Joanna, die op weg was naar Spanje om met prins Pedro van Castilië te trouwen, aan de ziekte overleed.

Juni 1348, Parijs. Volgens Raymond di Vinario rees er in juni een ongewoon heldere ster op aan het westelijke deel van de Parijse hemel, die als een voorbode van de pest werd gezien. Koning Filips VI verkoos de stad te verlaten, maar de “chagrijnige koningin” Jeanne van Bourgondië overleefde de epidemie niet; ook Bonne van Luxemburg, echtgenote van dauphin Jan, stierf aan de pest. De universiteit van Parijs verloor veel professoren, zodat de eisen voor nieuwe kandidaten moesten worden verlaagd. In juli verspreidde de pest zich langs de noordkust van het land.

juli-augustus 1348, zuidwest Engeland. Volgens een bron die bekend staat als de Kroniek van de Grijze Broeder was de toegangspoort tot de pest de havenstad Melcombe, waar de eerste gevallen werden geregistreerd op 7 juli, “op het feest van St Thomas de Martelaar”. Volgens andere bronnen werden Southampton en Bristol als eerste besmet, met data die varieerden van eind juni tot medio augustus. Aangenomen wordt dat de schepen die de Zwarte Dood brachten, waren aangekomen uit Calais, waar kort tevoren vijandelijkheden hadden plaatsgevonden. De Engelsen keerden terug met rijke trofeeën (zoals de kroniekschrijver opmerkte, “er was nauwelijks een vrouw die niet in Franse kleding was”) en het is waarschijnlijk dat de pestbacil op het eiland aankwam in een van deze jurken.

Net als in Frankrijk werd de pest geweten aan de ongebreidelde mode, met name aan de al te onthullende jurken van de vrouwen, die zo strak waren dat ze achteraan vossenstaarten onder hun rok moesten steken om er niet te provocerend uit te zien. Volgens de legende zou een stoet dolkzwaaiende, flamboyant en schandalig geklede vrouwen de toorn van God over het Engelse platteland hebben gesleept. Tijdens de feestelijkheden brak een onweer uit met rukwinden, bliksem en donder, waarna een plaag in de vorm van een maagd of een in het zwart (of rood) geklede oude man op de eilanden verscheen.

Juli 1348. De pest drong door in Rouen, waar “geen plaats was om de doden te begraven”, overspoelde Normandië en dook op in Doornik, de laatste stad aan de Vlaamse grens. Daarna drong het ook door tot Sleeswijk-Holstein, Jutland en Dalmatië.

Herfst 1348, Londen. De pest verspreidde zich over de Britse eilanden van west naar oost en noord. Het begon in de zomer en had in september de hoofdstad al bereikt. Koning Edward III, die tot dan toe standvastig had voorkomen dat mensen plunderden en paniek zaaiden en ambtenaren op de vlucht sloegen (er waren rechtbanken, een parlement en regelmatige belastingen), bezweek ten slotte en vluchtte naar een van zijn landgoederen, waar hij heilige relikwieën opeiste. Zijn laatste opdracht voor zijn vertrek was het afschaffen van de winterparlementaire zitting van 1349. De hogere geestelijken vluchtten achter de koning aan, wat tot verontwaardiging leidde bij het volk, dat zich aan zijn lot overgelaten voelde; vluchtende bisschoppen werden vervolgens als straf geslagen en in kerken opgesloten.

In Engeland werd de pest onder meer gekenmerkt door een massaal verlies van vee. De redenen voor dit verschijnsel zijn onbekend. Volgens één versie zou de ziekte ook dieren hebben aangetast, of zouden onbeheerde kudden zijn getroffen door mond- en klauwzeer of miltvuur. Het land werd op brute wijze verwoest: volgens hedendaagse schattingen werden ongeveer duizend dorpen ontvolkt. In Poole stonden meer dan een eeuw na de epidemie nog zoveel huizen leeg dat koning Hendrik VIII bevel moest geven tot herbevolking.

December 1348, Schotland. De Schotten, die al lange tijd vijanden van de Engelsen waren, hadden hun benarde situatie een tijdlang met voldoening gadegeslagen. Maar toen zij zich verzamelden in Selkirk Forest om de Engelse grensgebieden te teisteren, verspreidde de ziekte zich ook naar hen. Spoedig verspreidde de plaag zich naar de bergen en valleien van Schotland zelf. De Engelse kroniekschrijver merkte bij deze gelegenheid op dat “hun vreugde omsloeg in geweeklaag toen het zwaard van de Heer … hevig en onverwachts over hen kwam, en hen niet minder dan de Engelsen met puisten en pukkels trof”. Hoewel de hooglanden minder door de ziekte werden getroffen, kostte zij het land een derde van zijn bevolking. In januari 1349 brak de pest uit in Wales.

December 1348, Navarra. De “Spaanse” pest en de “Franse” pest ontmoetten elkaar op het grondgebied van het Koninkrijk Navarra. Slechts 15 van de 212 plaatselijke gemeenschappen in Pamplona en Sangüez (voor het merendeel bevolkingsgroepen van kleine dorpen) werden niet door de epidemie getroffen.

Begin 1349, Ierland. De epidemie kwam Ierland binnen met een besmet schip uit Bristol en veroverde het eiland in korte tijd. Aangenomen wordt dat de Zwarte Dood de plaatselijke bevolking in de kaart heeft gespeeld door de Engelse indringers die de bolwerken hadden ingenomen, grotendeels uit te roeien, terwijl de Ieren in de dorpen en hooglanden grotendeels onaangetast bleven. Deze bewering wordt echter door vele geleerden betwist.

1349, Scandinavië. De pest dook voor het eerst op in Bergen, Noorwegen, waar hij volgens de legende werd meegevoerd op een van de Engelse schepen met een lading wol voor de verkoop. Dit schip, vol met lijken, lag toevallig dicht bij de kust en trok de aandacht van de plaatselijke bevolking die niet vies was van “kustwetgeving”. Eenmaal aan boord namen zij een lading wol in beslag, waarna de ziekte zich naar Scandinavië verspreidde. Vanuit Noorwegen kwam de ziekte Zweden binnen en verspreidde zich vervolgens naar Nederland, Denemarken, Duitsland, Zwitserland, Oostenrijk en Hongarije.

1349. Na de oostelijke Middellandse Zee, Mekka en Perzië te hebben getroffen, bereikte de plaag Bagdad.

In 1350 werd de zwarte pestvlag gehesen boven Poolse steden. Koning Casimir III slaagde erin het volk te behoeden voor excessen tegen “buitenstaanders”, zodat veel Joden die de pogroms ontvluchtten, naar Polen vluchtten.

1353, Moskou. De 36-jarige groothertog Simeon de Trotse is overleden. Voor zijn dood had hij twee jonge zonen begraven. Simeon”s jongere broer Prins Ivan besteeg de troon. In Gluchov bleef, volgens de kronieken, geen enkele overlevende over. De ziekte verwoestte ook Smolensk, Kiev, Tsjernigov, Soezdal en verdween tenslotte, aflopend naar het zuiden, in het Wilde Veld.

Rond 1351-1353, de noordelijke eilanden. Vanuit Noorwegen bereikte de pest ook IJsland. Er is echter geen consensus onder de onderzoekers over IJsland. Terwijl Neifi ondubbelzinnig IJsland aanwijst als een van de door de pest getroffen landen, bewijst Ole Benediktov aan de hand van IJslandse documenten uit die tijd dat er op het eiland geen pest heerste.

Na de verwoesting van de Shetland-, Orkney- en Faeröer-eilanden en het bereiken van het puntje van het Scandinavisch schiereiland in het oosten en Groenland in het westen, begon de plaag af te nemen. In Groenland trof de epidemie de plaatselijke kolonie zo hard dat deze zich niet meer kon herstellen en geleidelijk in verval en verlatenheid geraakte.

Delen van Frankrijk en Navarra, alsmede Finland en het Koninkrijk Bohemen werden om onbekende redenen niet door de tweede pandemie getroffen, hoewel deze gebieden vervolgens in 1360-1363 door een nieuwe epidemie werden getroffen en later tijdens de talrijke terugkeer van de builenpest werden getroffen.

Exacte cijfers over zowel de bevolking in het algemeen in de Middeleeuwen als de sterfte als gevolg van de Zwarte Dood en de daaropvolgende terugkeer van de epidemie bestaan niet, hoewel veel kwantitatieve schattingen van tijdgenoten met betrekking tot afzonderlijke regio”s en steden bewaard zijn gebleven, waardoor het mogelijk is het aantal slachtoffers van de epidemie bij benadering te schatten.

De Zwarte Dood was een epidemische ramp, maar hij heeft Europa of de wereld als geheel niet ontvolkt. Onmiddellijk na het einde van de pandemie vond in Europa een bevolkingsexplosie plaats, de bevolking van Europa begon te groeien (afb.), en deze groei zette zich, ondanks latere pestepidemieën, gedurende verscheidene eeuwen ononderbroken voort, tot aan de demografische overgang.

De pest wordt veroorzaakt door de gramnegatieve bacterie Yersinia pestis, genoemd naar zijn ontdekker, Alexander Jersen. De pestbacil kan tot 10 dagen in sputum aanwezig blijven. Op wasgoed en kleding bevuild met afscheidingsproducten van de patiënt, blijft het wekenlang zitten, omdat het slijm en de proteïnen het beschermen tegen de schadelijke effecten van het drogen. In de kadavers van dieren en mensen die aan de pest zijn gestorven, overleeft hij van de vroege herfst tot de winter. Lage temperaturen, invriezen en ontdooien vernietigen de ziekteverwekker niet. Hoge temperaturen, blootstelling aan zonlicht en drogen zijn dodelijk voor Y. pestis. Verhitting tot 60ºC doodt het micro-organisme na 1 uur, tot 100ºC na enkele minuten. Het is gevoelig voor verschillende chemische ontsmettingsmiddelen.

De vlo Xenopsylla cheopis, tegenwoordig parasitisch bij knaagdieren en in de Middeleeuwen alomtegenwoordig bij de mens, is een natuurlijke vector van de pest. De vlo kan met de pest worden besmet zowel wanneer hij wordt gebeten door een ziek dier als wanneer hij wordt gebeten door een persoon die aan de septische vorm van de pest lijdt, wanneer zich een pestbacterie ontwikkelt. Zonder moderne behandeling is de pest bijna altijd dodelijk, terwijl in het eindstadium van de ziekte elke vorm van pest septisch wordt. Daarom kon de bron van besmetting in de Middeleeuwen elke zieke zijn geweest.

De mensenvlo Pulex irritans, die niet wordt overgedragen op ratten en andere knaagdieren, maar ook in staat is pest van mens op mens over te brengen, zou ook in de circulatie van pestverwekkers kunnen worden opgenomen.

Het infectiemechanisme bij de mens is als volgt: in de voormaag van een besmette vlo vermenigvuldigen de pestbacteriën zich in zulke grote aantallen dat zij een letterlijke prop vormen (een zogenaamd “blok”), waardoor het lumen van de slokdarm wordt afgesloten en de besmette vlo gedwongen wordt een slijmerige bacteriemassa uit te braken in de door de beet ontstane wond. Bovendien is waargenomen dat een besmette vlo, doordat hij moeilijk slikt en veel minder dan gewoonlijk in de maag komt, gedwongen is vaker te bijten en met grotere ergernis bloed te drinken.

De vlo Xenopsylla cheopis kan tot zes weken zonder voedsel en, indien het absoluut noodzakelijk is, in leven blijven door de sappen uit wormen en rupsen te zuigen – deze kenmerken verklaren zijn penetratie in Europese steden. Opgepropt in bagage of zadeltassen kon de vlo de volgende karavaanserai bereiken, waar hij een nieuwe gastheer zou vinden en de epidemie een nieuwe stap zou zetten, met een snelheid van ongeveer 4 km per dag.

De natuurlijke gastheer van de pestvlo, de zwarte rat, is ook zeer gehard en beweeglijk en is in staat om lange afstanden af te leggen in de voedselvoorraden van een invasieleger, foerage of voedsel van handelaren, van huis tot huis te lopen en parasieten uit te wisselen met de plaatselijke rattenpopulatie, waardoor de ziekte zich verder verspreidt.

Lees ook: biografieen – Maharana Pratap

In de moderne wetenschap

De incubatietijd van pest varieert van enkele uren tot 9 dagen.

Op basis van de wijze van besmetting, lokalisatie en verspreiding van de ziekte worden de volgende klinische vormen van pest onderscheiden: cutaan, builenpest, primair pneumonisch, primair septisch, intestinaal, secundair septisch en cutane-venomale. De laatste twee vormen zijn tegenwoordig zeldzaam, terwijl ze in de middeleeuwse epidemieën, toen vrijwel elk geval van pest op de dood uitliep, juist vaak voorkwamen.

De ziekteverwekker komt binnen via huidletsels veroorzaakt door een vlooienbeet of een door de pest aangetast dier, via slijmvliezen of door druppeltjes in de lucht. Vervolgens bereikt het de lymfeklieren, waar het zich krachtig begint te vermenigvuldigen. De ziekte begint plotseling: hevige hoofdpijn, koorts met koude rillingen, het gezicht wordt hyperemisch, dan wordt het donker en verschijnen er donkere kringen onder de ogen. Een bubo (vergrote ontstoken lymfeklier) verschijnt op de tweede ziektedag.

Pneumonische pest is de gevaarlijkste vorm van de ziekte. De ziekte kan optreden als complicatie van builenpest of door besmetting via de lucht. De ziekte ontwikkelt zich ook gewelddadig. Een persoon met longpest is uiterst gevaarlijk voor anderen omdat hij of zij grote hoeveelheden van de ziekteverwekker in zijn of haar sputum afgeeft.

De builenpest ontstaat wanneer de ziekteverwekker via de huid in het bloed terechtkomt. Op zijn eerste beschermende plaats (regionale lymfeklieren) wordt het binnengedrongen door leukocyten. Pestbacillen zijn aangepast om zich te vermenigvuldigen in fagocyten. Als gevolg daarvan verliezen de lymfeklieren hun beschermende functie en worden ze een “kiemfabriek”. Er ontwikkelt zich een acuut ontstekingsproces in de lymfeklier zelf, waarbij het kapsel en de omliggende weefsels betrokken zijn. Het gevolg is dat op de tweede dag van de ziekte een grote pijnlijke verdikking wordt gevormd – een primaire bubo. Lymfogenetisch kunnen de ziekteverwekkers zich verspreiden naar nabijgelegen lymfeklieren om secundaire bubo”s van de eerste orde te vormen.

De ziekteverwekkers komen in de bloedbaan terecht vanuit de bubo”s, die niet langer in staat zijn de infectie in te dammen, waardoor een bacteriëmie van voorbijgaande aard ontstaat, die onder meer infectie door vlooien die de zieke hebben gebeten mogelijk maakt en de vorming van mens-vlieg-mens-epidemische ketens. De pestbacillen die in het bloed worden afgebroken, geven toxinen af die een ernstige vergiftiging veroorzaken, die leidt tot een infectieuze-toxische shock. Voorbijgaande bacteriëmie kan leiden tot de vorming van secundaire bubo”s in verafgelegen lymfeklieren. Verstoring van de bloedstollingsfactoren door stoffen die door de bacterie worden afgegeven, draagt bij tot bloedingen en de vorming van blauwe plekken met een donkerpaarse kleur.

Bij primair-septische pest (die optreedt wanneer de ziekteverwekker zeer virulent is of het organisme een lage weerstand heeft – tijdens de Zwarte Dood kwam deze vorm vaak voor bij mensen met bepaalde genotypen, die door de pest zelf werden uitgeschakeld), zijn er geen primaire builen. De ziektekiemen passeren de regionale lymfeklieren en worden onmiddellijk naar de bloedbaan getransporteerd en over alle organen verspreid.

Bijzonder gevaarlijk is schade aan de longen. Ziektekiemen en hun gifstoffen vernietigen de wanden van de longblaasjes. De patiënt begint de pestpathogeen te verspreiden via door de lucht verspreide druppeltjes. Primaire longpest wordt veroorzaakt door besmetting via de lucht, en wordt gekenmerkt door het feit dat het primaire proces zich ontwikkelt in de alveoli. Het klinisch beeld wordt gekenmerkt door de snelle ontwikkeling van ademhalingsmoeilijkheden.

Elk van de klinische vormen van pest heeft zijn eigen kenmerken. Professor Braude beschrijft het gedrag en het voorkomen van een builenpestpatiënt in de eerste dagen van de ziekte:

Het gezicht van een pestlijder kreeg de Latijnse naam facies pestica, naar analogie van de term facies Hippocratica (Hippocratisch masker), die verwijst naar het gezicht van een stervende.

Wanneer de ziekteverwekker in het bloed terechtkomt (uit de builen of in de primair-septische vorm van pest), treden binnen enkele uren na het begin van de ziekte bloedingen op de huid en de slijmvliezen op.

Lees ook: geschiedenis – Centrale mogendheden

In beschrijvingen uit de 14e eeuw

Beschrijvingen van de toestand van de pestpatiënten ten tijde van de tweede epidemie zijn ons overgeleverd in hetzelfde manuscript van de Mussy, de Historiën van Johannes Cantacuzin, Nicephorus Gregorius, Dionysius Collet, de Arabische geschiedschrijver Ibn al-Khatib, De Guineas, Boccaccio en andere tijdgenoten.

Volgens hen manifesteerde de pest zich vooral in een “voortdurende koorts” (febris continuae). De zieken waren erg prikkelbaar, draaierig en delirant. Overlevende bronnen vertellen over “patiënten die verwoed uit het raam schreeuwden”: zoals John Kelly suggereert, tastte de infectie ook het centrale zenuwstelsel aan. Opwinding werd gevolgd door gevoelens van depressie, angst en verlangen, en hartenpijn. De ademhaling van de patiënten was kort en intermitterend, vaak gevolgd door hoesten met hemoptoë of sputum. Urine en uitwerpselen waren zwart gekleurd, bloed werd donkerder tot zwart, de tong was uitgedroogd en ook bedekt met een zwarte plak. Op het lichaam verschenen zwarte en blauwe vlekken (petechiën), builen en karbonkels. De stank was bijzonder opvallend voor tijdgenoten door de zware stank die uitging van de zieken.

Sommige auteurs spreken ook van hemoptoë, die werd gezien als een teken van een naderende dood. Schoeliak noemde dit symptoom specifiek, en noemde de Zwarte Dood “een plaag met bloedvergiftiging”.

In veel gevallen had de pest een builenvorm, veroorzaakt door de beet van een besmette vlo. Zij was met name kenmerkend voor de Krim, waar de Mussy het verloop van de ziekte beschreef als beginnend met stekende pijnen, gevolgd door koorts en tenslotte door het verschijnen van harde builen in de liezen en onder de armen. Het volgende stadium was “putrefactive koorts”, die gepaard ging met hoofdpijn en geestelijke verwarring, waarbij “gezwellen” (carbuncles) op de borst verschenen.

Vergelijkbare symptomen werden waargenomen bij de pest in Italiaanse steden, maar hier werden deze verergerd door neusbloedingen en fistels. De Italianen maken geen melding van hemoptoë – de uitzondering is het enige manuscript dat bekend is dankzij Ludovico Muratori.

In Engeland manifesteerde de pest zich vaker in de pneumonische vorm, met hemoptoë en bloederig braken, en de patiënt stierf meestal binnen twee dagen. Hetzelfde wordt opgemerkt in Noorse kronieken, Russische kroniekschrijvers spreken van zwarte vlekken op de huid en longbloedingen.

In Frankrijk manifesteerde de pest zich volgens de verslagen van Scholiak in beide vormen – in de eerste periode van verspreiding (twee maanden) voornamelijk in de pneumonische vorm, waarbij de patiënt op de derde dag stierf, in de tweede in de builenvorm, waarbij de overlevingstijd opliep tot vijf dagen.

De middeleeuwers waren bijzonder geschokt door de primitief-septische pest die Constantinopel teisterde. De pest was bijzonder gruwelijk voor de middeleeuwers, met een primair-septische plaag die kenmerkend was voor Constantinopel.

De Russische kronieken spreken zo over het kenmerk en de tekenen van de ziekte:

Lees ook: biografieen – Camille Pissarro

De stand van de geneeskunde in de Middeleeuwen

Ten tijde van de Zwarte Dood was de geneeskunde in christelijk Europa in verval. Dit was grotendeels te wijten aan een primitieve religieuze benadering van alle kennisgebieden. Zelfs aan een van de belangrijkste middeleeuwse universiteiten – de Universiteit van Parijs – werd de geneeskunde als een secundaire wetenschap beschouwd, omdat zij zich bezighield met “het genezen van het sterfelijke lichaam”. Dit wordt onder meer geïllustreerd door een anoniem allegorisch gedicht uit de dertiende eeuw over de “Bruiloft van de Zeven Kunsten en de Zeven Deugden”. In het werk huwt Vrouwe Grammatica haar dochters Dialectica, Meetkunde, Muziek, Retorica en Theologie, waarna Vrouwe Natuurkunde (toen Geneeskunde geheten) bij haar komt en ook om een echtgenoot vraagt, waarop Grammatica ondubbelzinnig antwoordt: “U bent niet van onze familie. Ik kan je niet helpen.

Een handboek uit die tijd, waarvan de auteur onbekend is gebleven, verplichtte de geneesheer om bij het binnengaan van het huis aan de familieleden van de zieken te vragen of zij gebiecht hadden en het heilig sacrament hadden ontvangen. Als dit niet gebeurde, moest de zieke onmiddellijk zijn religieuze plicht vervullen, of althans beloven dit te doen, want het heil van de ziel werd belangrijker geacht dan het heil van het lichaam.

Chirurgie werd als een te vuil ambacht beschouwd, dat volgens de kerkelijke regels niet door een priester, zelfs niet door een medisch geschoolde, mocht worden uitgeoefend, hetgeen in Europa in de praktijk een duidelijke scheiding betekende tussen de beroepen van de universitair geschoolde oude arts (geneesheer) en de minder geleerde praktiserende chirurgijn (chirurgijn), die bijna altijd tot verschillende werkplaatsen behoorden. De anatomie van de doden was nooit verboden, maar verspreidde zich pas echt vanaf de 14e en 15e eeuw; de theoretische studie van de anatomie, gebaseerd op de boeken van Galenus, bleef overheersen.

Getalenteerde artsen riskeerden voortdurend blootgesteld te worden aan de inquisitie, maar het corrupte deel van de geestelijkheid was bijzonder woedend over het feit dat artsen het gezag en respect genoten van de machtigen en beloningen en gunsten aan zichzelf toewendden. Een arts uit die tijd schreef:

Lees ook: geschiedenis – Slag in de Koraalzee

Hypotheses over de oorzaken van de pest en voorgestelde preventieve maatregelen

Wat de wetenschap van epidemische ziekten betreft, waren er twee hoofdstromingen. De eerste, in verband gebracht met een van de laatste atomisten van de oudheid, Lucretius Carus, geloofde dat zij werden veroorzaakt door een aantal onzichtbare “zaden van ziekte”, of de kleinste pathogene “bruten” (Marcus Barron), die het lichaam van een gezond persoon binnendrongen door contact met een ziek persoon. Deze leer, later de leer van de besmetting (d.i. “contagio”) genoemd, werd in die tijd reeds na de ontdekking van van Leeuwenhoek verder ontwikkeld. Als preventieve maatregel tegen de pest stelden de besmettelijkheidsdeskundigen isolatie van de zieken en langdurige quarantaine voor: “Men zou zoveel mogelijk openbare twisten zorgvuldig moeten vermijden, zodat men elkaar niet zou inademen en één persoon niet meerdere zou kunnen besmetten. Men moet dus alleen blijven en geen mensen ontmoeten die van plaatsen komen waar de lucht vergiftigd is”.

De aan- of afwezigheid van onzichtbare “pestkoeien” leek echter nogal speculatief; des te aantrekkelijker voor de artsen van die tijd was de theorie van de “miasma”s” die door de grote geesten van de oudheid – Hippocrates en Galen – in het leven was geroepen en later door de “sjeik der geneesheren” Avicenna was ontwikkeld. Kort samengevat kan de essentie van de theorie worden herleid tot vergiftiging van het lichaam met een bepaalde giftige stof (“pneuma”) die uit het binnenste van de Aarde wordt uitgestoten. Het was gebaseerd op een zeer goede waarneming dat de dampen van moerassen en andere “ongezonde plaatsen” dodelijk zijn voor mensen, en dat bepaalde ziekten in verband worden gebracht met bepaalde geografische plaatsen. Volgens de “miasmatica” is de wind dus in staat giftige dampen over grote afstanden mee te voeren, en het gif kan zowel in de lucht blijven hangen als het water, voedsel en huisraad vergiftigen. Een secundaire bron van miasma is een ziek of dood lichaam – tijdens pestepidemieën werd dit “bevestigd” door de zware geur van de ziekte en de stank van dode lichamen. Maar zelfs hier verschilden de artsen van inzicht over de herkomst van de giftige dampen. Terwijl de ouden niet aarzelden om ze toe te schrijven aan “tellurische” (d.w.z. bodem) afscheidingen, normaal onschadelijk, die door moerasverval in dodelijk gif worden omgezet, zagen de Middeleeuwen een kosmische invloed op het miasmaproces, met de planeet Saturnus, geïdentificeerd met de apocalyptische ruiter Dood, als de voornaamste boosdoener. Volgens de “miasma”s” wekte de getijdeninvloed van de planeet de giftige dampen van de moerassen op.

De aanwezigheid van het miasma werd vastgesteld aan de hand van de geur, maar er waren diametraal tegenovergestelde meningen over wat voor soort geur de pest moest hebben. Zo zijn er herinneringen aan “een wind die waait als uit een rozentuin”, wat natuurlijk leidde tot een epidemie in de dichtstbijzijnde stad. De pest werd echter veel vaker toegeschreven aan penetrante en ernstige geuren; in Italië zou hij veroorzaakt zijn door een enorme walvis die aanspoelde en “een ondraaglijke stank verspreidde”.

Er werden verschillende eenvoudige remedies voorgesteld om de epidemie te bestrijden:

De artsen raadden aan geen tamme en wilde watervogels te eten, geen soep en bouillon te eten, niet wakker te blijven na zonsopgang en, ten slotte, geen intieme relaties aan te gaan met vrouwen en (indachtig het feit dat “gelijken gelijken aantrekken”) niet aan de dood te denken, niet bang te zijn voor een epidemie en de moed er in ieder geval in te houden.

Lees ook: biografieen – Thomas Newcomen

Behandeling

De knapste koppen uit de Middeleeuwen vergisten zich niet in de mogelijkheid om pestlijders te genezen. Het arsenaal aan plantaardige en dierlijke geneesmiddelen en chirurgische instrumenten van de middeleeuwse arts was volstrekt machteloos tegen de epidemie. De “vader van de Franse chirurgie”, Guy de Choliac, beschreef de pest als een “mensonterende ziekte” waartegen de medische wereld niets in te brengen had. De Frans-Italiaanse arts Raymond Chalena di Vinario merkte, niet zonder bitter cynisme, op dat “hij de artsen die weigeren de pestlijders te helpen, niet kan veroordelen, want niemand is bereid zijn patiënt te volgen”. Naarmate de epidemie zich verscherpte en de angst voor de pest toenam, probeerden ook steeds meer artsen hun toevlucht te zoeken in de vlucht, hoewel daar echte gevallen van toewijding tegenover kunnen staan. Zo werd Scholiak, naar hij zelf toegaf, van vluchten alleen weerhouden door “angst voor schande”, terwijl di Vinario, tegen zijn eigen advies in, bleef zitten en in 1360 aan de pest stierf.

Het klinische beeld van de pest, vanuit het gezichtspunt van de veertiende-eeuwse geneeskunde, was als volgt: na het binnendringen van de miasma”s in het lichaam ontstaat er in de hartstreek een bubo of steenpuist gevuld met gif, die vervolgens barst en het bloed vergiftigt.

Pogingen om de pest te genezen waren weliswaar niet doeltreffend, maar werden toch ondernomen. Scholiac opende pestpuisten en schroeide ze dicht met een gloeiend hete pook. De pest, opgevat als vergiftiging, werd behandeld met de in die tijd beschikbare tegengiffen, met name “teriac française”; gedroogde huiden van padden en hagedissen werden op de builen aangebracht, waarvan men dacht dat ze het gif uit het bloed konden onttrekken; voor hetzelfde doel werden edelstenen gebruikt, met name smaragden die tot poeder werden vermalen.

In de XIVe eeuw, toen de wetenschap nog nauw verweven was met magie en occultisme, en vele apothekersrecepten werden opgesteld volgens de regels van de “sympathie”, d.w.z. denkbeeldige verbinding van het menselijk lichaam met die of andere voorwerpen, waardoor het zogenaamd mogelijk was een ziekte te genezen, waren er talrijke gevallen van kwakzalverij of oprechte waanvoorstellingen, die tot de belachelijkste resultaten leidden. Voorstanders van “sympathische magie” probeerden bijvoorbeeld ziekten uit het lichaam te “trekken” met behulp van sterke magneten. De resultaten van dergelijke “behandelingen” zijn onbekend, maar ze waren nauwelijks bevredigend.

Het leek het verstandigst de kracht van de patiënt op peil te houden met goede voeding en verrijking en te wachten tot het organisme zelf de ziekte zou overwinnen. Maar de gevallen van herstel tijdens de Zwarte Dood epidemie waren geïsoleerd en vonden bijna allemaal plaats aan het einde van de epidemie.

Lees ook: biografieen – Virginia Woolf

Pest dokters

De heren of steden betaalden voor de diensten van speciale “pestdokters”, die tot het einde van de epidemie in de stad moesten blijven en de slachtoffers moesten behandelen. In de regel werd dit ondankbare en uiterst gevaarlijke beroep uitgeoefend door middelmatige medici, die zelf geen betere konden vinden, of door jonge afgestudeerden in de geneeskunde die op een snelle maar uiterst riskante manier naam en fortuin wilden maken.

De eerste pestartsen zouden zijn ingehuurd door Paus Clemens VI, waarna de praktijk zich over heel Europa begon te verspreiden.

De pestdokters droegen het beroemde snavelmasker (vandaar hun bijnaam tijdens de epidemie ”snaveldokters”) ter bescherming tegen ”miasma”s”. Het masker bedekte oorspronkelijk alleen het gezicht, maar nadat de pest in 1360 was teruggekeerd en het hoofd volledig begon te bedekken, werd het van dik leer gemaakt, met glas als ogen, en de snavel werd gevuld met bloemen en kruiden – rozenblaadjes, rozemarijn, laurier, wierook, enz., ter bescherming tegen de “miasma”s” van de pest. Er werden twee kleine gaatjes in de snavel gemaakt om verstikking te voorkomen. Het dikke pak, meestal zwart, was ook van leer of gewaxt laken, en bestond uit een lang hemd tot aan de hielen, een broek en hoge laarzen, en een paar handschoenen. De pestarts nam een lange stok in de hand – deze diende om de patiënt niet met de handen aan te raken en bovendien om de eventuele toeschouwers op straat uiteen te drijven. Deze voorloper van het moderne pestpak redde niet altijd de dag, en vele artsen stierven toen zij hun patiënten probeerden te helpen.

Als extra bescherming werd de pestartsen aangeraden “een flinke slok wijn met kruiden” te drinken; zoals gebruikelijk in de geschiedenis ging de tragedie gepaard met een klucht: er is een karakteristieke anekdote bewaard gebleven over een groep artsen uit Königsberg die, nadat zij hun desinfectieplan te buiten waren gegaan, werden gearresteerd wegens dronkenschap en losbandigheid.

“De Venetianen zijn net varkens; als je er één aanraakt, komen ze allemaal samen en halen uit naar de dader,” merkte de kroniekschrijver op. Venetië, onder leiding van Doge Dandolo, was inderdaad het eerste en een tijdlang het enige Europese land dat in staat was zijn burgers te organiseren om chaos en plunderingen te voorkomen en tegelijkertijd de welig tierende epidemie zo goed mogelijk tegen te gaan.

Allereerst werd op 20 maart 1348, op last van de raad van Venetië, een speciale sanitaire commissie van drie Venetiaanse edelen in de stad georganiseerd. De schepen die de haven binnenvoeren moesten worden geïnspecteerd, en als er “ondergedoken vreemdelingen”, pestlijders of doden werden gevonden, moest het schip onmiddellijk worden verbrand. Het schip moest de doden begraven op een eiland in de Venetiaanse Lagune, en de graven moesten worden gegraven tot een diepte van ten minste anderhalve meter. Van 3 april tot het einde van de epidemie moesten dag na dag speciale begrafenisteams door alle Venetiaanse kanalen varen, roepend “Lijken!” en eisend dat de inwoners hun doden ter begrafenis afgaven. Speciale teams voor het verzamelen van lijken moesten alle ziekenhuizen en armenhuizen bezoeken en gewoon dag in dag uit de doden in de straten verzamelen. Elke Venetiaan had recht op de laatste riten van de plaatselijke priester en een begrafenis op het pesteiland, Lazaretto genoemd, suggereert John Kelly, naar de nabijgelegen kerk van de heilige Maagd van Nazareth, Johannes Nola suggereert, van de monniken van de heilige Lazarus, die met de zieken had gelopen. Het was ook de plaats van een quarantaine van veertig dagen voor degenen die uit het Oosten of uit door pest geteisterde plaatsen kwamen, waar hun goederen veertig dagen moesten blijven – een periode die was gekozen ter herinnering aan de veertig dagen van Christus in de woestijn (vandaar de naam “quarantaine” – van het Italiaanse quaranta, “veertig”).

Om de orde in de stad te handhaven werd de wijnhandel verboden, werden alle taveernes en herbergen gesloten, zou iedere op heterdaad betrapte koopman zijn goederen verliezen en werd bevolen dat de bodems van de vaten onmiddellijk moesten worden uitgeklopt en dat de inhoud rechtstreeks in de grachten moest worden gegoten. Gokken was verboden, evenals het vervaardigen van dobbelstenen (ambachtslieden slaagden er echter in dit verbod te omzeilen door de dobbelstenen tot gebedsrozen te vormen). Bordelen werden gesloten, mannen moesten hun minnaars onmiddellijk wegsturen of net zo snel uithuwelijken. Om de verwoeste stad opnieuw te bevolken, werden er gevangenissen voor schulden geopend, werden de wetten op de betaling van schulden versoepeld en werd weggelopen schuldenaren vergeving beloofd als zij ermee instemden een vijfde van de vereiste som te betalen.

Om mogelijke paniek te voorkomen, werd rouwkleding vanaf 7 augustus verboden en werd de oude gewoonte om de kist van de overledene voor de deur te zetten tijdelijk afgeschaft, waarbij de hele familie voor de ogen van voorbijgangers rouwt. Zelfs toen de epidemie haar hoogtepunt bereikte met een dodental van 600 per dag, bleven Doge Andrea Dandolo en de Grote Raad ter plaatse en gingen zij door met hun werk. Op 10 juli kregen de ambtenaren die de stad waren ontvlucht, het bevel om binnen de acht dagen naar de stad terug te keren en hun werk te hervatten; degenen die hieraan geen gehoor gaven, werden met ontslag bedreigd. Al deze maatregelen hadden een positief effect op de orde in de stad, en de ervaring van Venetië werd vervolgens door alle Europese landen overgenomen.

Lees ook: biografieen – Thomas Hobbes

De katholieke kerk en de pest

Vanuit het gezichtspunt van de Rooms-Katholieke Kerk waren de redenen voor de epidemie duidelijk – straf voor menselijke zonden, gebrek aan liefde voor anderen en het najagen van wereldse verleidingen, terwijl geestelijke zaken volledig werden vergeten. In 1347, met het uitbreken van de pest, was de kerk, gevolgd door het volk, ervan overtuigd dat het einde van de wereld nabij was en dat de profetieën van Christus en de apostelen in vervulling gingen. Oorlog, hongersnood en ziekte werden gezien als de ruiters van de Apocalyps, waarbij de pest de rol van de ruiter op zich zou nemen, wiens “paard bleek is en zijn naam is de Dood”. Zij trachtten de pest te verslaan door middel van gebeden en processies; zo leidde de Zweedse koning, toen het gevaar zijn hoofdstad naderde, een processie op blote voeten en onbedekt, smekend om een einde aan de pest. De kerken waren gevuld met gelovigen. Als de beste remedie voor degenen die al ziek waren of om besmetting te voorkomen, beval de kerk “de vreze Gods aan, want de Almachtige alleen kan de pestmiasma”s afweren”. De patroonheilige van de pest was Sint-Sebastiaan, aan wie ook werd toegeschreven dat hij de pest in een van de steden had weten te stoppen, toen in de plaatselijke kerk een kapel werd gebouwd en ingewijd, waar een standbeeld van deze heilige werd opgericht.

Het verhaal deed de ronde dat de ezel die het Mariabeeld naar Messina bracht, waar de epidemie begon, plotseling stopte en dat men geen moeite deed om het te verplaatsen. Reeds bij het begin van de epidemie, toen de inwoners van Messina de Cataniërs begonnen te vragen relikwieën van de heilige Agatha naar hen te zenden om hen van de dood te redden, stemde de bisschop van Catania Gerardus Orto daarmee in, maar hij werd tegengewerkt door zijn eigen parochianen, die hem met de dood bedreigden als hij zou besluiten de stad zonder bescherming te verlaten. “Wat een onzin,” zei Fra Michele verontwaardigd, “als de heilige Agatha naar Messina had gewild, had ze dat zelf wel gezegd!” Uiteindelijk kwamen de partijen tot een compromis, waarbij werd overeengekomen dat de patriarch een besprenkeling zou uitvoeren met het heilige water waarin de kanker van de heilige Agatha was gewassen. Als gevolg daarvan stierf de bisschop zelf aan de pest, terwijl de ziekte steeds meer gebieden bleef veroveren.

In dergelijke omstandigheden werd de vraag wat Gods toorn veroorzaakte en hoe de Almachtige gunstig te stemmen opdat de pest voor eens en altijd zou ophouden, van vitaal belang. In 1348 werd de oorzaak van het ongeluk gezien in de nieuwe mode voor laarzen met lange, hooggebogen tenen, die God bijzonder boos maakte.

De priesters die de laatste biecht afnamen bij de stervenden werden vaak het slachtoffer van de pest, en daarom was het op het hoogtepunt van de epidemie in sommige steden onmogelijk iemand te vinden die het sacrament van het vormsel kon toedienen of de uitvaartmis voor de overledene kon lezen. Uit angst besmet te worden, probeerden priesters en monniken zich ook te beschermen door te weigeren de zieken te benaderen, en in plaats daarvan, door een speciale “pestkoker” in de deur, hen brood voor de heilige communie aan te bieden op een lepel met een lang handvat, of de heilige communie te verrichten met een stok en het uiteinde gedoopt in olie. Er zijn echter ook gevallen van ascese geweest; volgens de overlevering wordt in deze tijd het verhaal verteld van een kluizenaar, Roch genaamd, die onbaatzuchtig de zieken verzorgde en later door de katholieke kerk heilig werd verklaard.

In 1350, op het hoogtepunt van de epidemie, kondigde paus Clemens VI een nieuw Heilig Jaar af met een speciale bul waarin hij de engelen opdroeg iedereen die op weg naar Rome of op weg naar huis stierf, onmiddellijk ten hemel op te dragen. Pasen bracht inderdaad een menigte van 1.200.000 pelgrims naar Rome die bescherming zochten tegen de pest, en nog eens een miljoen met Pinksteren, een pest die zo hevig woedde dat nauwelijks een tiende naar huis terugkeerde. In één jaar alleen al heeft de Romeinse Curie een astronomisch bedrag van 17 miljoen florijnen aan giften ontvangen, wat de geesten van die tijd ertoe bracht een venijnig grapje te maken: “God wil niet dat de zondaar sterft. Laat hem leven en betaal verder”.

Paus Clemens VI zelf was op dat ogenblik niet in het door de pest geteisterde Rome, maar in zijn paleis te Avignon, op aanraden van zijn lijfarts, Guy de Choliac, die zich terdege bewust was van het besmettingsgevaar en die een vuur hield in twee vuurpotten rechts en links van hem. Als eerbetoon aan het bijgeloof van die tijd hield de paus een “magische” smaragd in zijn ring, “die, wanneer hij naar het Zuiden werd gedraaid, het effect van de pest verminderde; wanneer hij naar het Oosten werd gedraaid, verminderde hij het gevaar van besmetting”.

Kerken en kloosters werden fabelachtig rijk tijdens de epidemie; om de dood te vermijden, gaven parochianen de laatste van hun giften, zodat de erfgenamen van de doden met kruimels achterbleven, en sommige gemeenten moesten het bedrag van de vrijwillige giften bij decreet beperken. Uit angst voor ziekte gingen de monniken echter niet naar buiten en werden de pelgrims achtergelaten om hun donaties voor de poort op te stapelen, vanwaar ze ”s nachts werden opgehaald.

Het gemor onder het volk nam toe; ontgoocheld over het vermogen van de officiële kerk om haar “schapen” tegen de pest te beschermen, begonnen de leken zich af te vragen of de zonden van de geestelijkheid Gods toorn hadden veroorzaakt. Verhalen over ontucht, intriges en zelfs moord in kloosters, en over priesters” vleierij, werden in herinnering geroepen en hardop verteld. Deze gevoelens, die uiterst gevaarlijk waren voor de Kerk, leidden uiteindelijk tot krachtige ketterse bewegingen in latere tijden, in het bijzonder de Flagellantijnse beweging.

Lees ook: biografieen – Sully Prudhomme

Flagellancy

Volgens verschillende verhalen ontstond de Flagellante-sekte in het midden van de 13e en de 14e eeuw, toen het nieuws van een nieuwe catastrofe of ramp religieuze extase veroorzaakte onder de stedelijke menigte, die trachtte de genade van de Schepper te verkrijgen en hongersnood of epidemieën te stoppen of te voorkomen door middel van ascese en versterving, maar hoe dan ook, het is zeker dat deze beweging tijdens de Zwarte Dood ongekende proporties aannam.

De Flagellanten geloofden dat op het altaar van de Sint-Pieterskerk in Jeruzalem ooit een marmeren tablet was gevallen met een boodschap van Christus zelf, die de zondaars berispte omdat zij het vrijdagsvasten en de “heilige zondag” niet in acht namen, en hun als straf de uitbraak van een pestepidemie aankondigde. Gods toorn was zo groot dat hij de mensheid van de aardbodem wilde wegvagen, maar werd verzacht dankzij de pleidooien van de heilige Dominicus en de heilige Stefanus, die de dwalenden nog een laatste kans gaven. Als de mensheid zou volharden, aldus de hemelse brief, zouden de volgende straffen de invasie van wilde beesten en de rooftochten van de heidenen zijn.

De leden van de sekte, gedreven door dezelfde wens om hun vlees te onderwerpen aan een beproeving die vergelijkbaar is met die van Christus voor hij gekruisigd werd, verenigden zich in groepen van soms enkele duizenden, geleid door een enkele leider, en trokken van stad tot stad, met name in Zwitserland en Duitsland. Getuigen beschreven hen als monniken, gekleed in zwarte mantels en capuchons, met vilten hoeden over hun ogen getrokken, en hun ruggen “bedekt met littekens en korsten van bloederig bloed”.

Het religieuze fanatisme van de Flagellanten kon de epidemie zeker niet stoppen, en het is bekend dat zij de pest meebrachten naar Straatsburg, dat nog niet door de pest was getroffen.

Zoals alle religieuze fanatici van hun tijd, eisten de Flagellanten, in elke stad waar ze verschenen, de uitroeiing van de Joden als “vijanden van Christus”, en dit wekte al het wantrouwen en de vrees van paus Clemens VI – maar veel erger, vanuit het standpunt van de dominante Kerk, was dat Maar veel erger vanuit het standpunt van de dominante kerk was het feit dat de sekte van de gegeselden, die nadrukkelijk seculier was – geen enkel lid van de clerus – directe gemeenschap met God opeiste, de ingewikkelde rituelen en hiërarchie van het katholicisme afwees, zelfstandig predikte en even willekeurig het sacrament van de biecht en de absolutie van elkaar aanvaardde.

Paus Clemens was te slim en te voorzichtig om flagellatie ronduit te verbieden – en daarmee het risico te lopen opstand en haat te veroorzaken onder de massa. En hij deed er verstandig aan hen onder het gezag van de kerkelijke hiërarchen te plaatsen en hen te bevelen de ascese en de zelffoltering uitsluitend op eigen houtje, thuis en alleen met de zegen van een persoonlijke biechtvader te beoefenen, waarna het flagellantisme als religieuze massastroming praktisch ophield te bestaan. Spoedig na het einde van de epidemie verdween deze sekte, als een georganiseerde structuur, volledig.

Lees ook: biografieen – Leo Africanus

Bianchi

Een minder bekend soort fanatici, die de pest probeerden te stoppen door geloofsovertuigingen, waren de “in het wit geklede” (lat. albati), ook bekend onder hun Italiaanse naam bianchi. Ze worden soms gezien als een gematigd deel van de Flagellanten.

Volgens de mythologie van de sekte is het allemaal begonnen toen een boer op een veld Christus ontmoette, die hem, onherkenbaar gebleven, om brood vroeg. De boer verontschuldigde zich en verklaarde dat hij geen brood meer had, maar Christus vroeg hem in zijn tas te kijken, waar tot grote verbazing van de eigenaar het brood intact werd aangetroffen. Toen stuurde Christus de boer naar de put om het brood in water te weken. De boer maakte bezwaar tegen het feit dat er geen put in de buurt was, maar gehoorzaamde toch, en ja hoor, de put verscheen vanzelf op de genoemde plaats. Maar Onze Lieve Vrouw stond bij de put en stuurde de boer terug, met het bevel tegen Christus te zeggen dat “zijn moeder hem verbiedt brood op te zuigen”. De boer voerde de boodschap uit, waarop Christus opmerkte dat “zijn moeder altijd aan de kant van de zondaars staat” en uitlegde dat als het brood geweekt zou worden, de hele bevolking van de aarde zou omkomen. Maar nu is hij bereid zich te ontfermen over de gevallenen en vraagt dat slechts een derde van het brood geweekt wordt, wat zou leiden tot de dood van een derde van de bevolking van de christelijke wereld. De boer voldeed aan het bevel, waarna een epidemie uitbrak, die alleen kan worden gestopt door zich in het wit te kleden, te bidden en zich over te geven aan vasten en boetedoening.

Een andere versie van dezelfde legende verhaalde dat een boer op een os reed en door een wonder plotseling werd overgebracht naar een “afgelegen plaats” waar een engel met een boek in zijn hand op hem wachtte, die de boer beval te prediken over de noodzaak zich te bekeren en witte gewaden te dragen. De rest van de instructies die nodig waren om de toorn van God te bedaren, waren in het boek te vinden.

De marsen van Bianca in de steden trokken evenveel publiek als die van hun meer radicale broeders. Zij waren in het wit gekleed en droegen kaarsen en kruisbeelden, terwijl zij gebeden en psalmen voor “barmhartigheid en vrede” scandeerden, en de processie werd altijd geleid door een vrouw tussen twee kleine kinderen.

Deze verre voorlopers van de Reformatie waren ook niet te spreken over de heersende kerk, omdat zij haar botweg berispten voor gierigheid, egoïsme en het vergeten van Gods geboden, waarvoor God hun volk met een epidemie strafte. De Bianchi eisten dat de hogepriester vrijwillig de troon zou afstaan aan de “arme paus” en deze eis leidde hun leider, die zich Johannes de Doper noemde, naar Rome, waar de paus hem beval op de brandstapel te sterven. De sekte werd officieel verboden.

Lees ook: beschavingen – Myceense beschaving

Choreomanie

Als de sekten van de Flagellanten en de “in het wit geklede”, ondanks hun fanatisme, nog steeds uit gezonde mensen bestonden, dan was choreomanie, of obsessie voor dansen, hoogstwaarschijnlijk de typische massapsychose van de Middeleeuwen.

De slachtoffers van choreomanie sprongen, schreeuwden en maakten absurde bewegingen die leken op een soort krankzinnige dans. Geobsedeerde mensen verzamelden zich in menigten tot enkele duizenden toe; soms sloten toeschouwers, die tot op zekere hoogte alleen maar toekeken wat er gebeurde, zich zelf aan bij de dansende menigte, niet in staat om te stoppen. De bezetenen konden niet uit zichzelf ophouden met dansen en legden vaak al schreeuwend en springend de afstand af naar een nabijgelegen stad of dorp. Zij vielen dan uitgeput op de grond en vielen ter plaatse in slaap.

Daarna eindigde de psychose soms, maar soms hield ze dagen of zelfs weken aan. De choreomanen werden in kerken uitgescholden, met wijwater besprenkeld en soms, als alle andere middelen waren uitgeput, huurde de stad muzikanten in om met de uitzinnige dans mee te spelen en zo de choreomanen spoedig in slaap en uitputting te drijven.

Vóór de Zwarte Dood waren er gevallen van dit soort bekend, maar als ze daarvoor geïsoleerd waren geweest, nam de choreomanie na de Zwarte Dood angstaanjagende vormen aan, met massa”s van soms wel duizenden mensen die rondsprongen. Men denkt dat dit een manier was om uitdrukking te geven aan de schok en de afschuw van de epidemie. De choreomanie tierde welig in Europa in de veertiende en de vijftiende eeuw en verdween daarna.

In de middeleeuwse kronieken is zelfs sprake van beroepsbedelaars die aan het eind van de voorstelling gulle aalmoezen ontvingen, en dat was waar het bij de voorstelling om ging. Andere auteurs beweren dat ze door demonen bezeten zijn en beweren dat exorcisme de enige remedie was. Kronieken documenteren gevallen van zwangere vrouwen die zich overgaven aan massadansen, of van vele dansers die stierven of last kregen van tics of tremoren in hun ledematen voor de rest van hun leven na afloop van de aanval.

De werkelijke oorzaken en het mechanisme van choreomanie zijn tot op de dag van vandaag onbekend.

Lees ook: gevechten – Slag bij Plataeae

Volksbijgeloof over de epidemie

In de gestoorde verbeelding van mensen die dag in dag uit op de dood wachtten, verschenen bij de meest onbeduidende gebeurtenissen geesten, verschijningen en ten slotte “tekens”. Zo is het verhaal van een lichtkolom in december 1347, die een uur lang na zonsondergang boven het pauselijk paleis stond, iemand zag dat het vers gesneden brood bloed droop, een waarschuwing voor onheil, dat niet lang meer op zich zal laten wachten. De pest werd toegeschreven aan kometen, die sinds 1300 zes keer in Europa zijn waargenomen. Ongelooflijke dingen kwamen reeds tijdens de epidemie tot de gestoorde verbeelding – zo vertelt Fra Michele Piazza, kroniekschrijver van de Siciliaanse pest, met volle overtuiging het verhaal van een zwarte hond met een zwaard in zijn voorpoot, die een Messiniaanse kerk binnenstormde en deze vernielde, waarbij hij de heilige vaten, kaarsen en lampen op het altaar in stukken sneed. Teleurstelling over de geneeskunde en het vermogen van de officiële kerk om de epidemie te stoppen konden niet anders dan ertoe leiden dat het gewone volk zich probeerde te beschermen met rituelen die hun wortels in heidense tijden hadden.

In Slavische landen bijvoorbeeld ploegden naakte vrouwen ”s nachts rond het dorp, en tijdens het ritueel mochten geen andere inwoners hun huis verlaten. De Lappen gebruikten liederen en bezweringen om de pest naar de “ijzeren bergen” te sturen, uitgerust met paarden en een koets voor gemakkelijk vervoer. Een vogelverschrikker die de pest voorstelde, werd in kerken verbrand, verdronken, ommuurd, vervloekt en geëxcommuniceerd.

De pest werd afgeweerd met amuletten en bezweringen, en de slachtoffers van dit bijgeloof waren zelfs geestelijken die stiekem zilveren ballen gevuld met “vloeibaar zilver” – kwik – of zakjes arsenicum om hun nek droegen, samen met een kruis. De angst om door de pest te worden gedood, leidde ertoe dat volksbijgeloof in de kerk infiltreerde met de officiële goedkeuring van de geestelijke autoriteiten – zo werd in sommige Franse steden (b.v. Montpellier) een merkwaardige rite beoefend – een lange draad werd tegen de stadsmuur afgemeten en vervolgens gebruikt als lont voor een reusachtige kaars die op het altaar werd aangestoken.

De pest werd afgebeeld als een blinde oude vrouw die de drempels veegde van huizen waar een familielid spoedig zou sterven, een zwarte ruiter, een reus die in één stap de afstand van dorp tot dorp aflegde, of zelfs “twee geesten – de goede en de kwade: de goede klopte met een stok op deuren, en hoe vaak hij klopte, zo veel mensen zouden sterven”, de pest werd zelfs gezien – hij liep naar bruiloften, spaarde de een of de ander en beloofde hun redding. De plaag reisde op de schouders van zijn gijzelaar en dwong haar door dorpen en steden te slepen.

En tenslotte wordt verondersteld dat tijdens de grote epidemie in het volksbewustzijn het beeld van de Maagd Pest (Duits, Pest Jungfrau, Plague Maiden) ontstond, dat ongelooflijk hardnekkig bleek te zijn; echo”s van dit geloof bestonden zelfs nog in de verlichte XVIII eeuw. Volgens een van de toen opgetekende versies belegerde de Maagdenplaag een stad, en wie achteloos een deur of raam opende, trof in het huis een rondvliegende rode sjaal aan, en spoedig stierf de eigenaar van het huis aan de ziekte. De bewoners waren ontzet en sloten zich op in hun huizen en waagden zich niet buiten. De pest was echter geduldig en wachtte geduldig tot honger en dorst hen ertoe dwongen. Toen besloot een zekere edelman zich op te offeren om de anderen te redden en graveerde de woorden “Jezus, Maria” in zijn zwaard en opende de deur. Een spookachtige hand was onmiddellijk zichtbaar, gevolgd door de rand van een rode sjaal. De dappere man sloeg de arm; hij en zijn gezin stierven spoedig door ziekte en betaalden aldus de prijs voor zijn moed, maar de gewonde Plaag verkoos te vluchten en is sindsdien op zijn hoede voor een bezoek aan de onherbergzame stad.

Lees ook: mythologie-nl – Romeinse religie

Sociale omgeving

Verbijsterd door de omvang en de sterfte van de epidemie, die, in de woorden van Johann Nola, heel Europa in een enorm Hiroshima veranderde, kon het publiek niet geloven dat een dergelijke catastrofe een natuurlijke oorsprong kon hebben. Het pestgif, in de vorm van een soort poeder, of wat meer algemeen werd verondersteld een zalf te zijn, moet zijn verspreid door een gifmenger of gifmengers, opgevat als een of andere verschoppeling die vijandig stond tegenover de heersende bevolking.

De steden en dorpen lieten zich inspireren door de Bijbel, waar Mozes as in de lucht strooide en Egypte vervolgens werd getroffen door de pest. De geschoolde klasse putte dit vertrouwen wellicht uit de Romeinse geschiedenis, waar 129 mensen de pest opzettelijk bleken te hebben verspreid en tijdens de Justiniaanse pest werden terechtgesteld.

Bovendien veroorzaakte de stormloop uit de door de ziekte getroffen steden anarchie, paniek en volksoproer. Uit angst voor de ziekte werd iedereen die ook maar de minste verdenking wekte met geweld naar de ziekenzaal gesleept, die volgens de kronieken van die tijd zo”n afschuwelijke plaats was dat velen liever zelfmoord pleegden om er niet te hoeven zijn. Een epidemie van zelfmoorden die hand in hand ging met de verspreiding van de ziekte, dwong de autoriteiten ertoe speciale wetten uit te vaardigen waarbij gedreigd werd met het blootleggen van de lichamen van degenen die zelfmoord hadden gepleegd. Samen met de zieken ontving de ziekenafdeling vaak gezonde mensen die in hetzelfde huis werden aangetroffen als de zieken of de doden, wat de mensen op hun beurt dwong de zieken te verbergen en de lijken in het geheim te begraven. Soms werden welgestelde mensen naar de ziekenzaal gesleept om de lege huizen te plunderen, waarbij zij het geschreeuw van het slachtoffer verklaarden door de krankzinnigheid van de zieke.

Wetende dat morgen misschien niet zou komen, gaven velen zich over aan gulzigheid en dronkenschap, verspilden geld met vrouwen van lichte zeden, wat de epidemie nog verergerde.

Doodgravers, gerekruteerd uit veroordeelden en galeislaven, die alleen door beloften van gratie en geld tot zulk werk konden worden aangetrokken, trokken door de door de autoriteiten verlaten steden, braken in huizen in, doodden en beroofden. Jonge vrouwen, zieken, doden en stervenden werden verkocht aan geweldplegers; lijken werden aan hun voeten over de stoep gesleept, zoals men in die tijd geloofde, waarbij het bloed opzettelijk werd gespat, opdat de epidemie, waarbij veroordeelden zich ongestraft voelden, zo lang mogelijk zou duren. Soms werden de zieken samen met de doden in de grafkuilen gegooid, levend begraven, zonder zich te bekommeren om wie er zou kunnen ontsnappen.

Er waren gevallen van opzettelijke besmetting, voornamelijk als gevolg van het wijdverbreide bijgeloof in die tijd dat de pest kon worden genezen door deze “door te geven” aan iemand anders. Dus schudden de zieken opzettelijk handen op markten en in kerken, in een poging om zoveel mogelijk mensen binnen te krijgen, of ze ademden in hun gezichten. Sommigen hadden zo”n haast om van hun vijanden af te komen.

Er is gesuggereerd dat de pest eerst kunstmatig zou zijn ontstaan toen de rijken de steden ontvluchtten. Maar het gerucht dat de rijken de armen opzettelijk vergiftigden (terwijl de rijken de verspreiding van de ziekte even hardnekkig toeschoven aan “bedelaars” die hen probeerden terug te pakken) was van korte duur en werd vervangen door een ander gerucht – de populaire opinie bleef drie categorieën mensen beschuldigen – duivelaanbidders, melaatsen en Joden – die op dezelfde manier “hun rekening hadden vereffend” met de christelijke bevolking.

In de vergiftigingshysterie die Europa overspoelde, kon geen vreemdeling, geen moslim, geen reiziger, geen dronkaard, geen onverlaat – niemand aangetrokken door verschillen in kleding, gedrag, spraak – zich veilig voelen, en als hij werd gefouilleerd en bleek bij zich te hebben wat de menigte dacht dat pestzalf of -poeder was, was zijn lot bezegeld.

Lees ook: geschiedenis – Derde Franse Republiek

Vervolging van een “vergiftigende” sekte

Uit de tijd van de Zwarte Dood zijn in sommige kerken nog bas-reliëfs te zien waarop een geknielde man staat afgebeeld die tot een demon bidt. De verontruste verbeelding van de overlevenden van de catastrofe leek er inderdaad op dat een vijand van het menselijk ras schuld had aan wat er was gebeurd. Hoewel de “pestzalf”-hysterie tot volle ontplooiing kwam tijdens de epidemie van 1630, kan het begin ervan worden teruggevoerd tot de Zwarte Dood.

De duivel verscheen in levende lijve in de steden – er werden verhalen verteld over een rijk geklede “prins” van in de vijftig, met grijs haar, rijdend op een koets getrokken door zwarte paarden, die de een of andere inwoner naar binnen lokte, Hij lokte de een of de ander naar zijn paleis en probeerde hen daar te lokken met schatkisten en de belofte dat ze de pest zouden overleven – in ruil daarvoor moesten ze een duivelse substantie op kerkbanken of de muren en deuren van huizen smeren.

We kennen de samenstelling van de hypothetische “pestzalf” uit een later verslag van de Eerwaarde Athanasius Kircher, die schrijft dat het “akoniet, arsenicum en giftige kruiden bevatte, alsmede andere ingrediënten waarover ik niet durf te schrijven. Wanhopige heren en stedelingen beloofden hoge beloningen voor het op heterdaad betrappen van de vergiftigers, maar uit overgebleven documenten is niet bekend dat een dergelijke poging is geslaagd. Er werden echter verscheidene mannen opgepakt die zonder aanzien des persoons werden beschuldigd van het maken van “pestzalf” en die werden gefolterd om te bekennen dat zij dit graag deden “zoals jagers wild vangen”, waarna de slachtoffers van dergelijke complotten naar de galg of naar het vreugdevuur werden gestuurd.

De enige echte achtergrond van deze geruchten was waarschijnlijk de Luciferiaanse sekte die in die tijd bestond. Hun teleurstelling in het geloof en hun protest tegen de christelijke God, die vanuit hun standpunt niet in staat of niet bereid was om het aardse leven van zijn aanhangers te verbeteren, leidde tot de legende van de usurpatie van de hemel, waaruit de “ware God – Satan” door verraad werd onttroond, die aan het einde van de wereld zijn “rechtmatige bezit” kan terugwinnen. Er is echter geen gedocumenteerd bewijs van enige directe betrokkenheid van de Luciferiërs bij de verspreiding van epidemieën of zelfs maar bij de vervaardiging van de hypothetische zalf.

Lees ook: biografieen – Maria Theresia van Oostenrijk (1717-1780)

Leprosariums uit elkaar halen

Lepra, die in de voorgaande eeuwen in Europa welig tierde, bereikte zijn hoogtepunt in de dertiende eeuw. De melaatsen werden begraven, op grond van bijbelse voorschriften om melaatsen te verbannen en te verafschuwen (en waarschijnlijk uit angst voor besmetting), door met schoppen aarde op de zieken te gooien, waarna de persoon een verschoppeling werd en alleen onderdak kon vinden in een melaatsenkolonie, waar hij in zijn levensonderhoud kon voorzien door om aalmoezen te bedelen.

Het opzettelijk vergiftigen van waterputten als oorzaak van een of ander kwaad of ziekte was geen uitvinding uit de tijd van de Zwarte Dood. Deze beschuldiging werd voor het eerst geuit door de Franse autoriteiten onder Filips de Schone (1313), waarna “in het hele land”, maar vooral in Poitou, Picardië en Vlaanderen, de leprosaria werden gesloopt en de zieken werden terechtgesteld. Zoals Johann Nol suggereert, was de echte reden angst voor besmetting en de wens om op de meest radicale manier van het gevaar af te komen.

In 1321 werd de vervolging van de melaatsen hervat. Nadat zij “degenen die door de ziekte voor hun zonden zijn getroffen” beschuldigd hadden van het vergiftigen van waterputten en het voorbereiden van een opstand tegen de christenen, werden zij op 16 april in Frankrijk gearresteerd en reeds de 27ste naar de brandstapel gestuurd, waarbij hun bezittingen ten gunste van de koning in beslag werden genomen.

In 1348 werd bij het zoeken naar de daders van de Zwarte Dood opnieuw verwezen naar de melaatsen, of liever naar degenen die de vorige pogroms hadden overleefd, of naar de inmiddels aan het leprosarium toegevoegde bevolking. De nieuwe vervolgingen waren niet zo hevig vanwege het kleine aantal slachtoffers en werden alleen in het koninkrijk Aragon vrij systematisch uitgevoerd. In Venetië werden de leprosaria gesloopt, vermoedelijk om plaats te maken voor quarantaine. Melaatsen werden gedood als collaborateurs van Joden, die met goud waren omgekocht en het water vergiftigden om de christenen te ergeren. Volgens één versie kwamen de vier leiders aan wie de melaatsen van heel Europa zogenaamd gehoorzaamden, bijeen en beraamden zij, op instigatie van de duivel die door de Joden was gezonden, een plan om de christenen te vernietigen en zo hun positie te wreken, of om hen allen met melaatsheid te besmetten. De Joden op hun beurt verleidden de melaatsen met beloften van graven en koninklijke kronen en slaagden erin hun zin te krijgen.

Men verzekerde dat een pestzalf was gevonden van melaatsen, bestaande uit menselijk bloed, urine en de gostia van de kerk. Dit mengsel werd in zakken genaaid, met een steen als gewicht, om heimelijk in de putten te worden gegooid. Een andere “getuige” meldde:

Lees ook: biografieen – Keizer Frans II

De uitroeiing van de Joden

De slachtoffers waren ook Joden, waarvan er in die tijd veel in verschillende Europese steden waren.

Het anti-joodse voorwendsel van de Zwarte Dood was de samenzweringstheorie die opkwam tijdens de oorlog tussen het pausdom en het Heilige Roomse Rijk, die zowel Duitsland als Italië verwoestte en verzwakte, dat de joden, vastbesloten om de snelle dood van hun vijanden te bevorderen, zich in het geheim hadden verzameld in Toledo (hun opperste leider werd zelfs bij naam genoemd: Rabbi Jacob) en besloot de christenen te lynchen met een gif dat door hekserij was bereid uit het vlees en bloed van een uil met een mengsel van tot poeder vermalen giftige spinnen. Een andere versie van het “recept” bestond erin gedroogde christenharten te bepoederen met spinnen, kikkers en hagedissen. Dit “duivelsmengsel” werd vervolgens in het geheim naar alle landen gezonden met strikte orders om het in putten en rivieren te gieten. Volgens de ene versie stond een Saraceense heer zelf achter de Joodse leiders; volgens een andere zouden zij op eigen initiatief hebben gehandeld.

Een brief van de Joden aan de Emir, gedateerd 1321, zou samen met “schatten en gekoesterde bezittingen” in een verborgen kist zijn verstopt en zijn gevonden tijdens een huiszoeking bij de Jood Bananias in Anjou. Het perkament van schapenvacht zou de aandacht van de zoekers niet hebben getrokken als er niet een gouden zegel op had gezeten dat “19 florijnen woog”, met een afbeelding van een kruisbeeld en een Jood die ervoor stond “in een houding die zo obsceen is dat ik me schaam het te beschrijven”, aldus Filips van Anjou, die de ontdekking meldde. Dit document werd door foltering verkregen van de gearresteerden en is vervolgens (vertaald in het Latijn) tot ons gekomen in een negentiende-eeuwse lijst, waarvan de vertaling als volgt luidt

Maar als in 1321 de Franse Joden met een ballingschap ontsnapten, was tijdens de Zwarte Dood de religieuze onverdraagzaamheid al in volle hevigheid losgebarsten. In 1349 begon de anti-Joodse hysterie met de ontdekking van het lichaam van een gemartelde jongen die aan een kruis was genageld. Dit werd gezien als een bespotting van de kruisiging en de beschuldiging viel de Joden ten deel. De Joden werden er ook van beschuldigd met van Christenen gestolen naalden te prikken tot het bloed van de Verlosser er uit begon te druipen.

De uitzinnige menigten in Duitsland, Zwitserland, Italië en Spanje, die dergelijke “bewijzen” van Joodse schuld hadden gekregen en in de hoop de epidemie te kunnen overwinnen, voerden bloedige lynchpartijen uit, soms met de aanmoediging of instemming van de autoriteiten. Niemand schaamde zich voor het feit dat de epidemie evenveel slachtoffers maakte onder de bewoners van de joodse wijken als onder de christenen. Joden werden opgehangen en verbrand, en meer dan eens stalen plunderaars kleren en juwelen van de doden op weg naar de plaats van executie. Er waren gevallen van molestatie van de lijken van vermoorde of dode Joden (mannen, vrouwen, kinderen en bejaarden), die, zoals het geval was in een van de Pruisische steden, in vaten werden gepropt en in de rivier gegooid of hun lijken werden aan de honden en vogels overgelaten. Af en toe werden kleine kinderen in leven gelaten om gedoopt te worden, en jonge en mooie meisjes die dienstmeisjes of concubines konden worden. De Noorse koning gaf opdracht tot de uitroeiing van de Joden als preventieve maatregel nadat hij had vernomen dat de pest de grenzen van zijn staat naderde.

Er waren gevallen van Joden die hun eigen huizen in brand staken en de deuren barricadeerden, hun gezinnen en al hun bezittingen in brand staken, terwijl zij vanuit de ramen tegen de verbijsterde menigte riepen dat zij de dood verkozen boven de gedwongen doop. Moeders met kinderen in hun armen wierpen zich in de vuren. De brandende Joden dreven de spot met hun vervolgers en zongen psalmen uit de bijbel. Beschaamd door zulk een moed in het aangezicht des doods, verklaarden hun tegenstanders zulk gedrag als inmenging en hulp van Satan.

Tegelijkertijd waren er mensen die de Joden verdedigden. De dichter Giovanni Boccaccio vergeleek in zijn beroemde korte verhaal de drie Abrahamitische godsdiensten met kringen en concludeerde dat in de ogen van de ene God geen van hen bevoordeeld kon worden. Paus Clemens VI van Avignon dreigde met een speciale bul met excommunicatie voor jodenmoordenaars en de stad Straatsburg verklaarde haar joodse burgers bij decreet immuun, hoewel er in de stad wel massale pogroms en moorden plaatsvonden.

Men denkt dat de hogere klassen, die hoger opgeleid en wetenschappelijk gesofisticeerder waren, zich er terdege van bewust waren dat dergelijke verzinsels in feite het werk waren van het duistere en onwetende gewone volk, maar er de voorkeur aan gaven zich er niet mee te bemoeien – sommigen uit fanatieke haat tegen “vijanden van Christus”, anderen uit angst voor opstand of uit een meer prozaïsch verlangen om de bezittingen van de terechtgestelden in handen te krijgen.

Er is ook gesuggereerd dat het antisemitisme werd veroorzaakt door het feit dat Joden geen assimilatie mochten ondergaan, omdat het hun verboden was lid te worden van winkels en gilden, zodat er voor hen slechts twee activiteiten overbleven: geneeskunde en handel. Een deel van de Joden werd rijk door woekerpraktijken, die aanleiding gaven tot nog meer afgunst. Ook kenden de medische Joden het Arabisch beter, zodat zij bekend waren met de toen geavanceerde islamitische geneeskunde en zich bewust waren van de gevaren van verontreinigd water. Daarom gaven de Joden er de voorkeur aan putten te graven in de Joodse wijk of water te putten uit schone bronnen en vermeden zij rivieren die vervuild waren door het afval van de stad, wat nog meer argwaan wekte.

In de jaren tachtig waren er sceptici die betwijfelden of het besmettelijke agens van de Zwarte Dood wel specifiek de pestbacil Y was. pestis.

De Britse zoöloog Graeme Twigg gaf de aanzet tot de scepsis over de Zwarte Dood in zijn boek The Black Death: A Biological Reappraisal uit 1984. The Biology of Plagues, geschreven in samenwerking met bioloog Christopher Duncan en Black Death Transformed, door Samuel Cohn, hoogleraar middeleeuwse studies aan de Universiteit van Glasgow.

De ontkenners namen gegevens over van de Indiase anti-pestcommissie over de derde pandemie, die aan het eind van de 19e eeuw (1894-1930) uitbrak en aan vijf en een half miljoen mensen in India het leven kostte. In deze periode slaagde Alexander Jersen erin een reincultuur van de pestmicrobe te isoleren en ontwikkelde Paul-Louis Simongcept de theorie van een “rat en vlo”-mechanisme voor de verspreiding van de ziekte. De “ontkenners” stelden het volgende vast:

Hoewel men het er volkomen over eens was dat de Zwarte Dood niet de pest was, waren de “ontkenners” het sterk oneens over de vraag welke ziekte dan wel als oorzaak van de epidemie moest worden voorgesteld. Zo gaf Graham Twigg, grondlegger van de “nieuwe kijk op de Zwarte Dood”, de antraxbacil de schuld van de epidemie. Bij miltvuur ontstonden echter geen builen; alleen steenpuisten en zweren konden op de huid verschijnen. Een ander probleem was dat er, in tegenstelling tot de pest, geen gedocumenteerde gevallen van grote anthraxepidemieën waren.

Duncan en Scott stelden als ziekteverwekker een virus voor dat verwant is aan de hemorragische koorts Ebola, waarvan de symptomen inderdaad enigszins lijken op die van de longpest, en met hun theorie als logische conclusie veronderstelden Duncan en Scott dat alle pandemieën van de zogenaamde “pest” sedert 549 n.C. erdoor werden veroorzaakt.

Maar het was Professor Cohn die het verst ging en de Zwarte Dood toeschreef aan een mysterieuze “ziekte X” die nu spoorloos verdwenen is.

De “traditionalisten” zijn er echter in geslaagd een tegenargument te vinden voor elk van de beweringen van hun tegenstanders.

Zo werd bij de vraag naar het verschil in symptomen opgemerkt dat middeleeuwse kronieken soms niet alleen 19e-eeuwse beschrijvingen tegenspreken, maar ook elkaar, wat niet verwonderlijk is in een context waarin er geen uniforme diagnosemethode en geen uniforme taal voor de geschiedenis van ziekten bestond. Zo kan een “bubo” bij de ene auteur door een andere als “furuncle” worden beschreven; ook hebben sommige van deze beschrijvingen eerder een artistiek dan een documentair karakter, zoals Giovanni Boccaccio”s klassieke beschrijving van de Florentijnse pest. Het is ook bekend dat beschrijvingen van gebeurtenissen uit de tijd van de auteur zijn aangepast aan een model dat door een of andere autoriteit is opgesteld; zo wordt aangenomen dat Piazza in zijn beschrijving van de pest in Sicilië Thucydides meer dan ijverig heeft nagevolgd.

Het verschil in het aantal slachtoffers kan worden verklaard door de slechte hygiëne in de middeleeuwse steden en dorpen; bovendien kwam de pest relatief kort na de Grote Hongersnood van 1315-1317, toen Europa nog maar nauwelijks de gevolgen van ondervoeding begon te voelen.

Wat ratten betreft, wordt opgemerkt dat de pest van mens op mens kan worden overgedragen door vlooien zonder dat ratten daarbij betrokken zijn, niet alleen door de “rattenvlo”, maar ook door andere vlooien die op mensen parasiteren. Er was geen tekort aan zulke vlooien in de Middeleeuwen.

Dit neemt ook het probleem van het klimaat weg. De verspreiding van de ziekte is in de moderne tijd afgeremd door doeltreffende preventiemaatregelen en talrijke quarantaines, terwijl in de Middeleeuwen niets van dien aard voorhanden was.

Bovendien is de hypothese geopperd dat de Mongoolse pest in twee fasen Europa is binnengekomen – via Messina en via Marseille, en in het eerste geval was het de “gopher”-pest, in het tweede – de “rat”-pest, enigszins verschillend van elkaar. De Russische bioloog Mikhail Supotnitsky merkt op dat in de tijd dat de geneeskunde nog in de kinderschoenen stond, gevallen van schijnbaar gelijksoortige ziekten, zoals malaria, tyfus, enz. soms verward werden met de pest.

Een team van Franse wetenschappers onder leiding van Didier Raoul bestudeerde eind jaren negentig de resten van slachtoffers van de ziekte uit twee “pestkuilen” in Zuid-Frankrijk, waarvan de ene dateert van 1348-1350 en de andere van een latere datum is. In beide gevallen, DNA van de bacterie Y. pestis-bacterie, die afwezig was in controlemonsters van de stoffelijke resten van mensen die in dezelfde periode aan andere oorzaken zijn overleden. De resultaten zijn bevestigd in verschillende andere laboratoria in verschillende landen. Volgens Didier Raoul kan het debat over de etiologie van de Zwarte Dood dus worden gesloten: de boosdoener was ongetwijfeld de bacterie Y. pestis.

“De Zwarte Dood had aanzienlijke demografische, sociale, economische, culturele en religieuze gevolgen en tastte zelfs de genetische samenstelling van de Europese bevolking aan, doordat de verhouding tussen de bloedgroepen in de getroffen bevolkingsgroepen veranderde. Wat de oostelijke landen betreft, hadden de gevolgen van de pest ernstige gevolgen voor de Gouden Horde, waar de sterke bevolkingsafname onder meer leidde tot politieke instabiliteit en technologische en culturele regressie.

William Neifi en Andrew Spicer schatten dat de demografische situatie in Europa zich pas aan het begin van de 19e eeuw definitief heeft gestabiliseerd – de gevolgen van de Zwarte Dood waren dus de volgende 400 jaar voelbaar. Vele dorpen liepen leeg na de dood of de vlucht van hun inwoners, en ook de stadsbevolking slonk. Sommige landbouwgronden raakten verlaten, in die mate dat wolven zich in groten getale voortplantten, en zelfs in de voorsteden van Parijs in grote aantallen werden aangetroffen.

De epidemie deed de voorheen onwankelbare tradities wankelen naarmate de bevolking kromp en de feodale verhoudingen hun eerste barst sloegen. Veel vroeger gesloten werkplaatsen, waar ambachten van vader op zoon werden doorgegeven, verwelkomden nu nieuwe mensen. Ook de clerus, die tijdens de epidemie sterk was uitgedund, en de medische wereld werden gedwongen hun rangen aan te vullen, en vrouwen werden bij gebrek aan mannen in de produktiesector betrokken.

De tijd na de pest was een ware tijd van nieuwe ideeën en een ontwaken van het middeleeuwse bewustzijn. Geconfronteerd met het grote gevaar, kwam de geneeskunde uit haar eeuwenlange sluimering en ging vanaf dat moment een nieuwe ontwikkelingsfase in. Het tekort aan arbeiders maakte het ook mogelijk voor dagloners, gehuurde hulpkrachten en diverse bedienden om met hun werkgevers te onderhandelen en betere arbeidsvoorwaarden en hogere lonen te eisen. Overlevenden bevonden zich vaak in de positie van rijke erfgenamen, die het land en de inkomsten ontvingen van verwanten die tijdens de grote epidemie waren gestorven. De lagere klassen maakten onmiddellijk van deze omstandigheid gebruik om voor zichzelf een hogere positie en macht te verwerven. De Florentijn Matteo Villani klaagde bitter:

Door het tekort aan arbeidskrachten in de landbouw begon de productiestructuur geleidelijk te veranderen; graanvelden werden steeds meer omgevormd tot weidegronden voor vee, waar één of twee herders enorme kudden koeien en schapen konden hoeden. In de steden leidden de hoge kosten van handenarbeid steevast tot een wildgroei van pogingen om de productie te mechaniseren, die later vruchten hebben afgeworpen. De grondprijzen en huurprijzen daalden en de woekertarieven daalden.

Tegelijkertijd werd de tweede helft van de 14e eeuw gekenmerkt door een grote inflatie en hoge voedselprijzen (vooral voor brood, omdat de productie daalde naarmate het aantal arbeiders in de landbouw afnam). De hogere klassen, die vermoedden dat hun macht aan het afglijden was, probeerden in het offensief te gaan; zo nam het Engelse Parlement in 1351 het Workers” Statute aan, dat verbood aan loontrekkenden meer te betalen dan het loon van vóór de inflatie. De belastingen werden verhoogd en er werden “luxewetten” uitgevaardigd in een poging om de scheiding tussen de landgoederen, die na de epidemie steeds vager werd, veilig te stellen en te versterken. Het aantal paarden in een rijtuig, de lengte van vrouwenpluimen, het aantal geserveerde maaltijden en zelfs het aantal rouwenden bij begrafenissen werden bijvoorbeeld beperkt naar gelang van hun positie op de hiërarchische ladder – maar alle pogingen om ervoor te zorgen dat dergelijke wetten daadwerkelijk werden gehandhaafd, bleken vruchteloos.

Als reactie op de poging om de verworven rechten tegen zo”n hoge prijs in te perken, reageerden de lagere klassen met gewapende opstanden – in heel Europa waren er gewelddadige opstanden tegen de fiscus en tegen de regeringen, die met geweld werden onderdrukt, maar die de aanspraken van de hogere klassen blijvend beperkten en leidden tot een vrij snelle verdwijning van de dienstbaarheid en een massale overgang van feodale naar pachtrelaties in de landerijen. De groei van het zelfbewustzijn van de derde stand, die begon ten tijde van de tweede pandemie, hield niet op en vond zijn volledige uitdrukking ten tijde van de burgerlijke revoluties.

Daron Adzhemoglu en James Robinson noemen de pest in Why Some Countries are Rich and Others Poor een “kritiek moment” in de Europese geschiedenis. Het leidde tot een daling van het aantal boeren, een tekort aan arbeiders en zelfs gevallen van heren die boeren van elkaar afpakten, op welk punt de ontwikkelingstrajecten van West- en Oost-Europa uiteen begonnen te lopen. Vóór de epidemie was de lijfeigenschap in West-Europa slechts iets minder zwaar dan in Oost-Europa: de zijrivieren waren iets kleiner, de steden iets groter en rijker, en de boeren iets hechter vanwege de grotere bevolkingsdichtheid en de kleinere gemiddelde omvang van het feodale erfdeel. In West-Europa wisten de boeren (ook door opstand) van de situatie te profiteren en verzwakten zij de feodale verplichtingen in hoge mate. Dit leidde spoedig tot de definitieve afschaffing van de lijfeigenschap, waarna Engeland en later ook andere West-Europese landen begonnen met de ontwikkeling van inclusieve instellingen. In het Oosten echter bleken de boeren toleranter te staan tegenover de nieuwe lasten en waren zij minder georganiseerd, zodat de landeigenaren de feodale onderdrukking konden opvoeren en in plaats van de lijfeigenschap te verzwakken, de tweede versie van lijfeigenschap ontstond.

Tussen 1536 en 1670 daalde de frequentie van de epidemieën tot één om de 15 jaar, waarbij alleen al in Frankrijk over een periode van 70 jaar (1600-1670) ongeveer 2 miljoen mensen omkwamen. Daarvan waren er 35.000 verantwoordelijk voor de “Grote Pest in Lyon” van 1629-1632. Naast de hierboven genoemde zijn de volgende pestepidemieën bekend: de Italiaanse epidemie van 1629-1631, de Grote Pest van Londen (1665-1666), de Grote Pest van Wenen (1679), de Grote Pest van Marseille (1720-1722) en de pest in Moskou in 1771.

De pest, die zonder onderscheid de jonge en gezonde mensen in de bloei van hun leven wegvaagde, en de dood onverklaarbaar en onvoorspelbaar, had een dubbel effect op de mentaliteit van de middeleeuwse mens.

De eerste benadering, heel voorspelbaar een religieuze, vatte de pest op als een straf voor de zonden van de mensheid, en alleen de voorspraak van de heiligen en de troost van Gods toorn door gebeden en marteling van het vlees konden de mensheid helpen. In de hoofden van de massa”s nam de pest de vorm aan van “pijlen”, die de woedende God naar de mensen slingerde. Na de pest manifesteerde het onderwerp zich in de kunsten, met name op het paneel op het kerkaltaar in Göttingen, Duitsland (1424), straft God de mensen met pijlen, waarvan er al zeventien hun doel hebben getroffen. Het Gozzoli fresco in San Gimignano, Italië (1464) toont God de Vader die een vergiftigde pijl naar de stad stuurt. J. Delumo merkte op dat de pijlen van de pest zijn afgebeeld op de grafsteen in Moosburg (kerk van St. Castulus, 1515), in de kathedraal van Munster, op een doek van Veronese in Rouen, en in de kerk van Lando am der Isar.

De gelovigen die bescherming zochten tegen de toorn van God, riepen van oudsher de hulp in van heiligen, waarmee zij een nieuwe traditie in het leven riepen, aangezien de pest het Europese continent niet meer had bezocht sinds de epidemie van Justinianus, en de kwestie dus nog niet eerder aan de orde was geweest. Sint Sebastiaan werd gekozen als een van de verdedigers tegen de epidemie en werd traditioneel afgebeeld als doorboord met pijlen. Bovendien werd de afbeelding van de heilige Roch, wijzend op een open pestbuil op zijn linkerdij, algemeen. De tweede heilige is onduidelijk: traditioneel wordt zijn dood toegeschreven aan 1327 toen er geen pest heerste in Europa, een situatie waarmee de iconografie in duidelijke tegenspraak is. Om dit te verhelpen, worden twee hypothesen voorgesteld. De eerste bestaat uit het idee dat de zweer op de dij van de heilige een abces of steenpuist voorstelt, later geïdentificeerd door associatie met de pestbulten. De tweede suggereert dat de vita van de heilige Rochas dateert uit de tijd van de grote epidemie en dat hij stierf aan de pest terwijl hij onbaatzuchtig de zieken verzorgde, terwijl in latere bronnen een fout is geslopen. Tenslotte werd de Maagd verondersteld te staan op de plaats van de heiligen, en als teken van rouw werd zij ook afgebeeld met een hart dat door speren of pijlen was doorboord. Afbeeldingen van dit type verspreidden zich tijdens en na de epidemie, soms in combinatie met afbeeldingen van een boze godheid – met name op het altaarpaneel van Göttingen schuilen enkele zondaars voor Gods pijlen onder de sluier van de Maagd.

Een beroemd onderwerp is De dodendans (La Danse Macabre), waarop dansende figuren in de vorm van skeletten zijn afgebeeld. De gravure van Holbein de Jonge overleefde 88 edities van 1830 tot 1844. Een veel voorkomend onderwerp, waarin de pest wordt voorgesteld als de toorn van God, die zondaars met pijlen treft. Pieter Brueghel de Oude toont op zijn schilderij De Triomf van de Dood skeletten als symbool van de pest, die alle leven doodt. Een andere echo van de pest is Dood die schaakt, een veel voorkomend onderwerp in de Noord-Europese schilderkunst.

De Florentijnse pest vormde het decor voor Giovanni Boccaccio”s beroemde Decameron. Petrarca schreef over de pest in zijn beroemde gedichten aan Laura, die stierf tijdens de pest in Avignon. De troubadour Peyre Lunel de Montes beschreef de pest in Toulouse in een reeks treurige sirenen onder de titel Meravilhar no-s devo pas las gens.

Er wordt ook verondersteld dat de Zwarte Dood teruggaat op het beroemde kinderrijmpje “Ring a Ring o” Roses”. (“Er zijn kransen van rozen op de hals, zakken vol boeketten, Upchi-upchie! Allen vallen op de grond”) – hoewel een dergelijke interpretatie betwistbaar is.

Het legendarische verhaal van de rattenvanger van Hamelen hangt samen met de Zwarte Dood: de stad wordt overspoeld door horden ratten, de burgers zoeken redding, en de rattenvanger komt naar hen toe, leidt hen met een toverpijp de stad uit en verdrinkt hen in de rivier, en wanneer de burgers weigeren hem voor zijn dienst te betalen, leidt hij op dezelfde manier hun kinderen de stad uit. Eén interpretatie zegt dat kinderen die onderweg dode ratten oprapen ziek worden van de pest en sterven. Maar het is moeilijk deze veronderstelling te aanvaarden wegens een discrepantie in de datering – volgens de kroniek van Hamelen leidde de rattenvanger de kinderen weg (de ratten worden in de eerste versie nog niet genoemd) in 1284, d.w.z. meer dan vijftig jaar vóór de epidemie. In plaats van de Zwarte Dood suggereren de onderzoekers choreomanie, waarvan de uitingen inderdaad lang vóór de epidemie werden geregistreerd.

Expressieve beschrijvingen van de pest in Noorwegen komen voor in de laatste hoofdstukken van Sigrid Undsets trilogie Christine, Dochter van Lavrans, en in Rusland in de roman Simeon de Trotse van Dmitry Balasjov.

De Grote Epidemie trok de aandacht van filmmakers en werd het decor voor The Seventh Seal (1957) van Ingmar Bergman, Flesh and Blood (1985) van Paul Verhoeven, The Devil”s Breath (1993) van Paco Lucio, Black Death (2010) van Christopher Smith en Time of the Witches (2011) van Dominique Seine. Weergegeven in Alexander Mitta”s A Tale of Journeys (1983).

Het PC-spel A Plague Tale: Innocence uit 2019, ontwikkeld door Asobo Studio, is uitgebracht. Het spel speelt zich af in 1349, wanneer het Koninkrijk Frankrijk wordt getroffen door de Edwardiaanse Oorlog en een pestepidemie. De hoofdpersonen zijn het 15-jarige meisje Amitia en haar jongere broer Hugo, die achtervolgd worden door de inquisitie. Onderweg moeten zij hun krachten bundelen met andere weeskinderen en zowel agenten van de Heilige Stoel als de reusachtige horden pestratten ontwijken, terwijl zij vuur en licht gebruiken.

De Florentijn Matteo Villani, die de “Nieuwe Kroniek” van zijn broer, de beroemde plaatselijke historicus Giovanni Villani, voortzette, die aan ziekte was overleden, meldt

“Dit jaar brak in de oostelijke landen, in Boven-Indië, Cuttai en andere kustprovincies van de Oceaan, een pest uit onder mensen van alle geslachten en leeftijden. Het eerste teken ervan was hemoptoë, en sommigen stierven onmiddellijk, anderen op de tweede of derde dag, en sommigen hielden het langer uit. Degene die deze ongelukkigen verzorgde, werd onmiddellijk besmet en werd zelf ziek en stierf binnen korte tijd. De meesten hadden een zwelling in de lies, en velen in de oksels van de rechter- en linkerarm of andere delen van het lichaam, en bijna altijd verscheen er een of andere zwelling op het lichaam van de patiënt. Deze plaag kwam met tussenpozen en brak uit in verschillende naties; binnen een jaar had hij een derde van de wereld, genaamd Azië, bedekt. Uiteindelijk bereikte het de volkeren die aan de Grote Zee woonden, aan de oevers van de Tyrreense Zee, in Syrië en Turkije, bij Egypte en aan de Rode-Zeekust, in het noorden in Rusland, in Griekenland, in Armenië en andere landen. De Italiaanse galeien verlieten vervolgens de Grote Zee, Syrië en Romea om besmetting te voorkomen en met hun goederen naar huis terug te keren, maar velen van hen waren voorbestemd om op zee aan de ziekte ten onder te gaan. Toen zij naar Sicilië voeren, onderhandelden zij met de plaatselijke bevolking en lieten hen ziek achter, met het gevolg dat de pest zich ook onder de Sicilianen verspreidde…

Bronnen

1. Чёрная смерть
2. Zwarte Dood