Benito Mussolini

gigatos | 6 listopada, 2021

Streszczenie

Benito Amilcare Andrea Mussolini († 28 kwietnia 1945 r. w Giulino di Mezzegra, prowincja Como) był włoskim politykiem. W latach 1922-1943 był premierem Królestwa Włoch. Jako Duce del Fascismo („Przywódca Faszyzmu”) i Capo del Governo („Szef Rządu”) stał na czele faszystowskiego reżimu we Włoszech jako dyktator od 1925 roku.

Po początkach w prasie socjalistycznej, Mussolini został redaktorem naczelnym Avanti! w 1912 r., centralnego organu Partii Socjalistycznej Włoch (PSI). Gdy otwarcie opowiedział się tam za stanowiskami nacjonalistycznymi, jesienią 1914 r. został zdymisjonowany i wydalony z PSI. Przy wsparciu finansowym rządu włoskiego, niektórych przemysłowców i zagranicznych dyplomatów, Mussolini wkrótce założył gazetę Il Popolo d”Italia. W 1919 roku był jednym z założycieli radykalnie nacjonalistycznego i antysocjalistycznego ruchu faszystowskiego, którego „przywódcą” (Duce) był do 1921 roku.

W październiku 1922 r. król Wiktor Emmanuel III mianował Mussoliniego szefem centroprawicowego gabinetu koalicyjnego po Marszu na Rzym. Partia faszystowska stała się prawicowym ruchem poparcia, łącząc się z narodowo-konserwatywnym Associazione Nazionalista Italiana. Dzięki reformie ordynacji wyborczej Mussolini zapewnił jej większość miejsc w parlamencie w latach 1923-24. Ledwo uniknął obalenia w czasie kryzysu Matteottiego w 1924 roku, ale położył podwaliny pod faszystowską dyktaturę, likwidując parlament, zakazując antyfaszystowskiej prasy i wszystkich partii z wyjątkiem PNF, zastępując związki zawodowe korporacjami, ustanawiając policję polityczną i mianując, a nie wybierając burmistrzów. Jako szef rządu, często piastujący jednocześnie kilka stanowisk ministerialnych, Mussolini wydawał dekrety z mocą ustawy i był formalnie odpowiedzialny tylko przed monarchą.

Polityka zagraniczna Mussoliniego zmierzała do supremacji w basenie Morza Śródziemnego i na Bałkanach, co stworzyło wczesną opozycję wobec Francji. Do połowy lat 30. szukał porozumienia z Wielką Brytanią. W 1929 r. Mussolini zakończył konflikt państwa narodowego z papiestwem traktatami laterańskimi. Początkowo sprzeciwiał się zdobywaniu przez Niemcy wpływów w Europie Środkowej i Południowo-Wschodniej. Po włoskim podboju Etiopii, który nie został zaaprobowany przez mocarstwa zachodnie i spotkał się z sankcjami gospodarczymi, Mussolini zbliżył się do Niemiec do 1937 roku i zawarł sojusz wojskowy w maju 1939 roku. W dniu 10 czerwca 1940 r., zakładając, że wojna potrwa kilka miesięcy, przystąpił do II wojny światowej po stronie niemieckiej. Jednak włoskie ataki na brytyjskie pozycje we wschodniej części Morza Śródziemnego i w Afryce Wschodniej zakończyły się niepowodzeniem, podobnie jak atak na Grecję w tym samym roku, w wyniku czego Włochy w dużej mierze utraciły zdolność do samodzielnego prowadzenia wojny („wojna równoległa”).

Od jesieni 1942 r. kryzys polityczny, społeczny i wojskowy reżimu szybko się pogłębił, podważając osobistą dyktaturę Mussoliniego. W lipcu 1943 r. został obalony przez opozycyjnych faszystów i monarchistów, którzy chcieli zerwać sojusz z Niemcami i uprzedzić masowy ruch antyfaszystowski. Uwolniony z więzienia, do 1945 r. stał na czele Włoskiej Republiki Społecznej (RSI), faszystowskiego państwa marionetkowego niemieckiego okupanta. W ostatnich dniach wojny Mussolini został aresztowany i stracony przez komunistycznych partyzantów.

Przeczytaj także: biografie-pl – Arystyp

Dzieciństwo, młodość i początki polityczne

Benito Mussolini był pierworodnym dzieckiem Alessandra (1854-1910) i Rosy Mussolini (z domu Maltoni, 1858-1905). Rodzina mieszkała w budynku szkolnym w Dovii, na przedmieściach Predappio. Matka Mussoliniego, córka drobnego właściciela ziemskiego, od 1877 roku była tu nauczycielką w szkole podstawowej. W styczniu 1882 roku, wbrew sprzeciwowi rodziców, wyszła za mąż za rzemieślnika Alessandro Mussoliniego. Przez kilka lat zarabiał na życie jako kowal, nie miał formalnego wykształcenia, a w trakcie bezskutecznego poszukiwania pracy popadł w alkoholizm. W przeciwieństwie do swojej katolickiej żony, która była również politycznie konserwatywna, Alessandro Mussolini był aktywnym socjalistą i cieszył się pewnym autorytetem jako członek rady miejskiej i zastępca burmistrza. Jako jedyni „intelektualiści” we wsi, rodzina ta posiadała znaczne wpływy, mimo że nie była bardziej zamożna niż chłopi i robotnicy rolni z najbliższego otoczenia. Alessandro Mussolini czytał dzieła Karola Marksa i czcił włoskich nacjonalistów, takich jak Mazzini i Garibaldi, a w swojej myśli politycznej uwzględniał reformatorów społecznych i anarchistów, takich jak Carlo Cafiero i Bakunin. Imię dla swojego najstarszego syna wybrał z myślą o Benito Juárez, Amilcare Cipriani i Andrea Costa. Alessandro Mussolini jeszcze przed śmiercią żony wycofał się z polityki, wydzierżawił trochę ziemi i w ostatnich latach życia prowadził gospodę w Forli.

Benito Mussolini opuścił Dovię w wieku dziewięciu lat i, prawdopodobnie za namową matki, przeniósł się do salezjańskiej szkoły z internatem w Faenzy, do której uczęszczali głównie chłopcy z rodzin należących do miejskiej burżuazji Romanii. Tutaj Mussolini, który w tym środowisku nie był akceptowany jako równy sobie, wielokrotnie wdawał się w bójki z innymi uczniami. Po tym, jak w czasie kłótni wyciągnął nóż, po dwóch latach został wyrzucony ze szkoły. W szkole państwowej w Forlimpopoli, do której odtąd uczęszczał, stał się „wzorowym uczniem”. Ukończył je w 1901 r. z dyplomem uprawniającym do nauczania w szkołach elementarnych. W 1900 r. wstąpił do Partito Socialista Italiano (PSI) i zaprzyjaźnił się z późniejszym antyfaszystą Olindo Vernocchim.

Po nieudanej próbie uzyskania stanowiska sekretarza gminy Predappio z pomocą ojca, Mussolini objął w lutym 1902 r. posadę nauczyciela w Gualtieri. Jego kontrakt został jednak rozwiązany już w czerwcu. Nie wiadomo, czy było to spowodowane sporami z miejscowym duchowieństwem, pobłażliwym stosunkiem Mussoliniego do służby, czy też (poręczonym) romansem z zamężną kobietą.

Kilka tygodni później Mussolini wyemigrował do Szwajcarii – podobnie jak około 50 000 innych Włochów w 1902 roku. Pracował tu okazjonalnie (w sumie przez kilka tygodni) jako pracownik budowlany i sprzedawca w sklepie, ale nie był uzależniony od regularnej pracy zarobkowej, jak inni migranci, którzy często byli całkowicie pozbawieni środków do życia, dzięki pieniądzom przesyłanym przez jego rodziców. Ponieważ nie podporządkował się poborowi do wojska w następnym roku, włoski sąd wojskowy skazał go za dezercję. W Szwajcarii wstąpił do zagranicznej organizacji PSI i po krótkim czasie pisał już regularnie do lokalnej gazety partyjnej L”Avvenire del Lavoratore. Wystąpienia przed zgromadzeniami włoskich robotników migrujących pokazały jego talent jako mówcy politycznego i zwróciły uwagę nie tylko Szwajcarii, ale także francuskiej policji na „anarchistycznego” agitatora, który został aresztowany i kilkakrotnie wydalony. Mussolini szybko znalazł dostęp do kręgu wokół Giacinto Menotti Serrati i Angelica Balabanoff, którzy go promowali. Od Balabanoffa Mussolini przejął istotne elementy swojego wczesnego światopoglądu politycznego. Podobnie jak ona, marksizm rozumiał przede wszystkim jako „rewolucyjny” aktywizm. Jego częste odwoływanie się do Marksa służyło odtąd przede wszystkim temu, by odróżnić się w partii od reformatorskiego socjalizmu Filippo Turatiego. Rzeczywiste zaangażowanie Mussoliniego w myśl marksistowską pozostawało tu i później powierzchowne i eklektyczne.

W Szwajcarii Mussolini czytał również pisma syndykalistyczne, zwłaszcza Georges”a Sorela. Czytał także Henri Bergsona, Gustave”a Le Bona, Maxa Stirnera i Friedricha Nietzschego. W 1904 r. studiował przez semestr na Uniwersytecie w Lozannie u słynnego socjologa Vilfredo Pareto i jego asystenta Pasquale Boninsegni. W swoich publicystycznych wypowiedziach Mussolini gwałtownie umieścił argumentację i koncepcje tych autorów obok kategorii marksistowskich, nie dostrzegając ich teoretycznej nieprzystawalności. Pomimo burzy oburzenia w Szwajcarii z powodu niedemokratycznego tyrana, Uniwersytet w Lozannie przyznał Mussoliniemu tytuł doktora honoris causa z okazji 400-lecia swojego istnienia w 1937 r. za namową i na podstawie nieuprawnionych wypowiedzi Boninsegniego.

Politycznie, w latach 1904-1914, Mussolini zasadniczo reprezentował stanowisko syndykalizmu rewolucyjnego, choć osobiście nie należał do organizacji syndykalistycznych. Wcześnie w jego pismach pojawiła się „tendencja do interpretowania procesów społecznych poprzez koncepcje biologiczne (gatunek, eliminacja słabych, selekcja, człowiek roślinny), co przygotowuje stopniowe porzucenie marksistowskiego jednoznacznie zdefiniowanego pojęcia klasy na rzecz ”masy””. W dodatku na Sorelu wykształcił się, co najmniej nietypowy dla socjalistycznego autora, kult tego, co irracjonalne:

Mussolini powrócił do Włoch pod koniec 1904 roku. Wkrótce potem zmarła jego matka. Już wcześniej został powołany do służby wojskowej, którą odbywał w pułku Bersaglieri do września 1906 roku. Następnie ponownie pracował jako nauczyciel, najpierw w Tolmezzo, a potem w szkole katolickiej w Oneglii. W listopadzie 1907 r. zdał egzamin na Uniwersytecie Bolońskim, uzyskując uprawnienia nauczyciela języka francuskiego. W Oneglii Mussolini ponownie zaczął pisać dla prasy socjalistycznej. Zwolnienie z pracy w lipcu 1908 r. oznacza jego ostatnią porażkę jako nauczyciela; przeniósł się wtedy z powrotem do ojca w Forli.

Po wstawiennictwie Serratiego i Balabanoffa, Mussolini otrzymał w styczniu 1909 r. stanowisko sekretarza Partii Socjalistycznej w Trydencie w Austrii. Objął również redakcję lokalnej gazety partyjnej. W Trydencie poznał irredentystę Cesare Battisti i wkrótce pisał regularnie do jego gazety Il Popolo. Korespondował także z Giuseppe Prezzolinim, redaktorem pisma La Voce, od którego najwyraźniej liczył na protekcję. Mussolini zaczął rozwijać w Trydencie pozytywną koncepcję „narodu”, co było zdecydowanie nietypowe dla ówczesnego włoskiego ruchu socjalistycznego i, podobnie jak jego związek z Prezzolinim, wskazuje, że jego osobiste ambicje wykraczały już w tym czasie poza ramy partii socjalistycznej.

Motyw osobistej ambicji, zwłaszcza młodego Mussoliniego, jest często podkreślany w literaturze. Obecnie uważa się za bezsporne, że Mussolinim kierowała co najmniej w takim samym stopniu potrzeba awansu „jakoś i gdzieś”, jak i przekonania polityczne. Angelo Tasca, który znał go osobiście, wyraził pogląd, że „ostatecznym celem” dla Mussoliniego „zawsze był sam Mussolini; nigdy nie znał żadnego innego”. Zanim w 1910 r. Mussolini rozpoczął swój prawdziwy rozwój w Partii Socjalistycznej, dał się ponieść nadziei, że pewnego dnia zostanie uznany w Paryżu za „intelektualistę”. Prestiżowy tytuł professore, uzyskany dzięki egzaminowi w 1907 roku, był dla niego ważny nawet wtedy, gdy stał już na czele ruchu faszystowskiego. Historyk Paul O”Brien widzi w młodym Mussolinim „ambitnego drobnomieszczańskiego intelektualistę o zdecydowanie indywidualistycznym poczuciu osobistego prestiżu”, który od 1909 roku pozostawał pod wpływem włoskiej awangardy kulturalnej, która była równie antyliberalna, co antysocjalistyczna.

Pod koniec sierpnia 1909 roku, w związku z wizytą cesarza Franciszka Józefa I, Mussolini został pod byle pretekstem aresztowany przez austriacką policję, a cztery tygodnie później deportowany do Włoch.

Przeczytaj także: biografie-pl – Matti Nykänen

Redaktor naczelny magazynu Avanti!

Wydalenie z Austrii sprawiło, że nazwisko Mussoliniego stało się po raz pierwszy przedmiotem debaty politycznej w Rzymie, ponieważ socjalistyczni członkowie Izby Deputowanych podejmowali tę kwestię kilkakrotnie aż do wiosny 1910 roku. Po powrocie do Forli, Mussolini przez krótki czas rozważał emigrację do Stanów Zjednoczonych, ale odrzucił te plany. Podanie o przyjęcie do liberalno-konserwatywnej bolońskiej gazety Il Resto del Carlino, najbardziej wpływowej gazety w jego rodzinnym regionie, nie powiodło się.

W Forli Mussolini rozpoczął związek z 19-letnią Rachele Guidi, córką wspólnika swojego ojca. W styczniu 1910 r. przejął kierownictwo lokalnej sekcji PSI i redakcję lokalnej gazety partyjnej La lotta di classe. Jako redaktor i mówca, Mussolini w ciągu kilku miesięcy zdobył sławę w Romanii. W walkach skrzydłowych wewnątrz partii socjalistycznej Mussolini „konstruował” siebie jako rewolucyjnego „ekstremistę” z radykalnymi polemikami. W tym momencie reformatorska grupa kierownicza PSI, która w dużej mierze kontrolowała partię od 1900 roku i wyrzuciła czołowych syndykalistów w 1908 roku, znalazła się pod coraz większym atakiem. Lewe skrzydło kierowane przez Costantino Lazzariego i Serratiego, do którego przyłączył się również Mussolini, zyskiwało coraz większe wpływy. Mussolini nie zerwał jednak stosunków z Prezzolinim nawiązanych w tej fazie w Trydencie.

Kiedy we wrześniu 1911 r. rząd Giolittiego wypowiedział wojnę Turcji, Mussolini zwołał strajk generalny w Forli. Podobnie jak w innych włoskich miastach, doszło do zamieszek i prób blokowania transportów wojska; Mussolini został aresztowany 14 października 1911 r. wraz z kilkoma innymi socjalistami z regionu (m.in. Pietro Nenni) i skazany na rok więzienia przez sąd w Forli w listopadzie. Kiedy w marcu 1912 r. został zwolniony, jego nazwisko było znane daleko poza granicami Romanii. Na XIII Kongresie partyjnym PSI, który rozpoczął się 7 lipca 1912 r. w Reggio Emilia, Mussolini wraz z rzecznikami lewicy opowiedział się za wydaleniem „prawicowych” reformistów skupionych wokół Leonidy Bissolati i Ivanoe Bonomi, którzy poparli wojnę z Turcją w 1911 r. i skompromitowali się, „oddając się pod sąd” króla w marcu 1912 r. Oszczędził jednak „lewicowych” reformatorów Turatiego, którzy pozostali w partii. W Reggio Emilia prezydium partii objął Costantino Lazzari; Mussolini został wybrany do dyrekcji partii, podobnie jak Angelica Balabanoff.

1 grudnia 1912 r. Mussolini zastąpił reformatora Claudio Trevesa na stanowisku redaktora naczelnego Avanti! W 1911 r. redakcja centralnego organu Partii Socjalistycznej przeniosła się z Rzymu do Mediolanu, gdzie teraz zamieszkał również Mussolini. Pod przywództwem Mussoliniego syndykaliści przejęli dużą część stanowisk redakcyjnych w Avanti! Mussolini okazał się niezwykle zdolnym dziennikarzem (w ciągu kilku miesięcy udało mu się zwielokrotnić nakład gazety, zwiększając go do ponad 100 tys. egzemplarzy w 1914 r.). Było to niezwykłe osiągnięcie, ponieważ PSI – w przeciwieństwie do SPD, na przykład – nie rozwinęło się w partię masową, pomimo swoich sukcesów wyborczych przed I wojną światową (w 1914 roku partia miała około 500 członków w Rzymie i tylko 1300 nawet w swoim bastionie Mediolanie), a wielu robotników i chłopów było analfabetami. jego bezkrytyczne użycie terminów autorów nie-socjalistycznych lub otwarcie anty-socjalistycznych („Nie znalazłem jeszcze żadnej bezpośredniej niezgodności między Bergsonem a socjalizmem”) szybko jednak wywołało krytykę, podobnie jak jego obrona Nietzschego. W liście do Prezzoliniego Mussolini już bezpośrednio po kongresie partii w Reggio Emilia podkreślał, że wśród rewolucjonistów czuje się „trochę obco”. Jego socjalizm był i pozostał „niepewnym zakładem”. Strukturalnie światopogląd Mussoliniego, krzepnący od 1909 r., związany był z postaciami myśli „europejskiej i włoskiej reakcji kulturalnej i intelektualnej przeciwko rozumowi”; różnił się od światopoglądu innych przedstawicieli lewicy PiS w kwestiach zasadniczych.

W 1913 roku Mussolini zaczął wydawać czasopismo (Utopia), które redagował osobiście, skierowane do intelektualnej publiczności i zdecydowanie bezpartyjne. W tym samym roku po raz pierwszy startował w wyborach parlamentarnych, ale został wyraźnie pokonany przez kandydata republikanów w Forli.

Kongres w Ankonie w kwietniu 1914 r. potwierdził dominację lewicy w partii. Mussolini, podobnie jak reszta kierownictwa partii, został zaskoczony przez tak zwany „czerwony tydzień” (Settimana rossa), falę strajków i walk na barykadach w czerwcu 1914 roku, ale w Avanti! poparł robotników swoimi zwykłymi radykalnymi artykułami.

Kiedy w sierpniu 1914 r. rozpoczęła się I wojna światowa, Mussolini opowiedział się za bezwarunkową neutralnością Włoch, zgodnie z linią partii. Jego artykuły od początku miały jednak zdecydowanie „antyniemiecki” wydźwięk; Niemcy, pisał Mussolini, od 1870 roku były „bandytą czającym się na drodze cywilizacji europejskiej”. Partyzantka ta nie różniła się zbytnio od spontanicznej sympatii wielu lewicowych intelektualistów włoskich dla Republiki Francuskiej, podkreślanej przez nieufność wobec „Niemców” (w tym wypadku Austriaków) przekazaną w Risorgimento. Mimo to Mussolini w pierwszych tygodniach wojny wyraźnie odrzucił interwencję włoską na rzecz Francji. Punkt zwrotny został ogłoszony, gdy 13 września 1914 roku wydrukował w Avanti! interwencjonistyczny artykuł Sergio Panunzio. Amadeo Bordiga, Mussolini oświadczył, że uważa partyzantkę na rzecz neutralności za „reformatorską”. Po raz pierwszy sformułował wówczas, wielokrotnie powtarzane w następnych miesiącach, stanowisko, że „rewolucja” i interwencja są nierozerwalnie związane. To, w jakim stopniu Mussolini rzeczywiście wierzył w tę argumentację, jest sporne. Podczas gdy Renzo De Felice twierdzi na przykład, że Mussolini pozostał prawdziwym „rewolucjonistą” w swoim wyobrażeniu o sobie aż do 1920 roku, Richard Bosworth podkreśla polityczną „podwójną grę”, którą Mussolini rozpoczął najpóźniej w październiku 1914 roku.

Za kulisami Mussolini już we wrześniu 1914 r. zapewnił kilku pracowników burżuazyjnych gazet, że socjaliści – gdyby to od niego zależało – nie przeszkodziliby włoskiej mobilizacji i poparliby wojnę przeciwko Austro-Węgrom. Wskazówki na ten temat pojawiły się w Il Giornale d”Italia z 4 października i Il Resto del Carlino z 7 października. Wahający się Mussolini został więc zmuszony do publicznego zadeklarowania się.

18 października 1914 r. opublikował artykuł „Od absolutnej do aktywnej i czynnej neutralności”, w którym wzywał partię socjalistyczną do rewizji jej „negatywnego” stosunku do wojny i uznania, że „problemy narodowe istnieją również dla socjalistów”:

Już 19 października, Komitet Wykonawczy PSI spotkał się w Bolonii z powodu tego artykułu. Wyrzuciła z dyrekcji partii Mussoliniego, który w kilkugodzinnej dyskusji próbował się usprawiedliwiać. Było to równoznaczne z usunięciem go z kolegium redakcyjnego partyjnej gazety. Sam Mussolini uzależniał swoje pozostanie w Avanti! od zatwierdzenia jego stanowisk przez kierownictwo partii. Jednak jego projekt uchwały przedłożony Zarządowi Partii otrzymał tylko jeden głos w głosowaniu (aby zachować twarz, „zrezygnował” z członkostwa w Avanti! zaraz potem). Główne mediolańskie gazety, takie jak Corriere della Sera i Il Secolo, natychmiast zaoferowały Mussoliniemu platformę. Mussolini nie spodziewał się oczywiście tak szybkiej i ostrej reakcji kierownictwa partii, którą odebrał nie tylko jako osobistą zniewagę. Podczas wewnętrznych dyskusji, które poprzedziły jego wyrzucenie z partii, miał podobno pojawić się z popielatą twarzą i drżąc zapowiedział, że „wyrówna z wami rachunki”.

Przeczytaj także: biografie-pl – Pliniusz Starszy

Skręć w prawo

15 listopada 1914 roku Mussolini powrócił z nowym dziennikiem Il Popolo d”Italia, który początkowo deklarował się jako socjalistyczny. W debacie na temat stosunku Włoch do wojny gazeta opowiedziała się po stronie sprzyjających Entencie „interwencjonistów”. Wojowniczy interwencjoniści wypowiadali się w imieniu mniejszości społeczeństwa włoskiego; znaleźli oni poparcie i posłuch głównie wśród liberalnej burżuazji i radykalnych nacjonalistów, podczas gdy masy robotników przemysłowych i rolnych od początku otwarcie sprzeciwiały się udziałowi Włoch w wojnie. Przeciw wojnie opowiedziało się także wpływowe duchowieństwo katolickie, które nie było zainteresowane osłabieniem „katolickiego mocarstwa” Austro-Węgier. Zasadniczy konflikt między „interwencjonistami” a „neutralistami”, doprowadzony wiosną 1915 roku na skraj wojny domowej, zapoczątkował kryzys państwa liberalnego, którego rząd przeforsował przystąpienie do wojny wbrew woli większości społeczeństwa i parlamentu, umiejętnie wykorzystując niewielką, ale głośną mniejszość interwencjonistyczną, pod której „naciskiem” udawał, że działa. W wymiarze wewnętrznym przystąpienie Włoch do wojny nosiło znamiona zamachu stanu – „błyszczące dni” maja 1915 r. jawią się pod wieloma względami jako próba generalna przed marszem na Rzym.

W tych miesiącach po raz pierwszy pojawiły się tzw. fasci, których członkowie organizowali demonstracje uliczne i niekiedy stosowali przemoc wobec przeciwników wojny – przede wszystkim wobec instytucji i organizacji ruchu robotniczego. Już podczas „czerwonego tygodnia” w czerwcu 1914 r. prawicowe grupy strażnicze wystąpiły przeciwko robotnikom. Członkowie tych grup byli przeciętnie „młodzi, z północy, wykształceni, aktywistyczni i antysocjalistyczni” i wywodzili się ze środowisk burżuazyjnych lub drobnomieszczańskich. Mussolini, który został usunięty z PSI 24 listopada 1914 r., uczestniczył w połączeniu kilku wcześniej niezależnych fasci w Fasci d”azione rivoluzionaria w grudniu 1914 r.; już na tym wczesnym etapie określał zwolenników tych grup jako fascisti. Wciąż jednak nie posiadał własnej siły politycznej – wciąż znajdował się na dole „skomplikowanej drabiny patronatu” w porównaniu z arystokratycznymi rzecznikami interwencjonizmu, takimi jak Gabriele D”Annunzio, Filippo Tommaso Marinetti, Enrico Corradini czy Luigi Federzoni. Te relacje patronackie sprawdziły się po raz pierwszy przy tworzeniu „Popolo d”Italia”, którego nakład w maju 1915 r. wynosił ok. 80 tys. egzemplarzy. W tym kontekście ważną rolę odegrał Filippo Naldi, dziennikarz z Bolonii, który miał bliskie kontakty z wielkimi właścicielami ziemskimi i rządem w Rzymie. W krytycznej fazie początkowej Naldi nie tylko zaopatrywał Mussoliniego bez grosza przy duszy, ale także dostarczał mu prasy drukarskie, papier, a nawet niektórych redaktorów Resto del Carlino. Najważniejszym wsparciem finansowym Mussoliniego w tej fazie był Ferdinando Martini, minister ds. kolonii. Duże sumy pochodziły od przemysłowców, takich jak Giovanni Agnelli (Fiat) i bracia Perrone (Ansaldo). Dotacje płynęły do Mussoliniego również z francuskich służb specjalnych i ambasady francuskiej w Rzymie. Jesienią 1917 roku, kiedy załamanie się włoskiej armii po Battaglia di Caporetto (12. bitwa pod Isonzo) wydawało się nieuchronne, rzymskie przedstawicielstwo brytyjskiego wywiadu MI5 wspierało gazetę Mussoliniego przez co najmniej rok, płacąc tygodniowo 100 funtów (około 6 400 euro według dzisiejszej wartości). Napływ tych pieniędzy pozwolił też Mussoliniemu na styl życia, który umożliwiał mu zwyczajowe dogadzanie wspierającym go kręgom. Od tej pory jadał w drogich restauracjach, kupił konia do przejażdżek i samochód.

Założyciele wczesnych fasci byli często byłymi syndykalistami, którzy oderwali się od Unione Sindacale Italiana (USI) i uzasadniali swoje poparcie dla udziału Włoch w wojnie przeciwko mocarstwom centralnym argumentami „lewicowymi”. Czołową postacią w tej grupie był Filippo Corridoni, który poległ na froncie Isonzo w 1915 r., i który od samego początku opowiadał się za interwencją i mówił o „wojnie rewolucyjnej”. W otoczeniu Corridoniego do 1915 roku mieszkał również Mussolini. Ci „lewicowi interwencjoniści” nie stali na gruncie autentycznej socjalistycznej czy syndykalistycznej tradycji teoretycznej, lecz początkowo odwoływali się przede wszystkim do zmodyfikowanych fragmentów ideologicznych Risorgimento – przede wszystkim do mazzinizmu. Nawet wczesne istotne wypowiedzi Mussoliniego w Popolo d”Italia były, „przy wszystkich ich społeczno-rewolucyjnych śladach, tak dalekie od socjalistycznego internacjonalizmu i materializmu, jak to tylko możliwe”. W histerycznej niekiedy kampanii interwencyjnej Popolo d”Italia wyróżniała się szczególnie ostrymi tonami; kiedy w maju 1915 r. przez chwilę wydawało się, że „zdrajca” Giovanni Giolitti ponownie zostanie premierem, Mussolini zażądał rozstrzelania „kilkudziesięciu deputowanych”. Ta transformacja, która dla wielu współczesnych wydawała się nagła i gwałtowna, została przygotowana publicznie przez Mussoliniego. Ostatnie badania wykazały, że Mussolini już przed październikiem 1914 roku przekształcił swoje czasopismo „Utopia” w forum dla „imperialistycznych, rasistowskich i antydemokratycznych” argumentów. Ostentacyjnie wyrzekał się teraz Marksa, „niemieckiego” i „akcyjnego pruskiego” marksistowskiego socjalizmu i propagował „wojnę antyniemiecką”. Mussolini początkowo trzymał się koncepcji socjalizmu, ale nadał jej zupełnie inną treść. Socjalizm przyszłości miałby być „antymarksistowski” i „narodowy”. W sierpniu 1918 r. słowo „socjalistyczny” zostało usunięte z podtytułu Popolo d”Italia. W tym czasie autorytarny nacjonalizm Mussoliniego, naładowany elementami darwinizmu społecznego, wysunął się ostatecznie na pierwszy plan:

Z tego punktu widzenia Mussolini krytykował również konserwatywny liberalizm starych elit, uosabianych przez polityków takich jak Antonio Salandra i Giolitti, za to, że nie udało im się „zintegrować mas z narodem”. Na przykład, kurczowo trzymał się żądania reformy rolnej, gdyż tylko ona mogła „zabezpieczyć ludność wiejską dla narodu”. Tylko od „arystokracji okopowej” (trincerocrazia), „arystokracji funkcyjnej”, można było oczekiwać gotowości do takich działań.

Procesy myślowe Mussoliniego odzwierciedlały na swój sposób głęboki kryzys tradycyjnego porządku, który wielu obserwatorów zauważyło najpóźniej w 1917 roku. Od 1915 do 1917 roku rządy włoskie – „nie wspominając o reakcyjnych i brutalnych generałach monarchistów” – próbowały prowadzić „tradycyjną” wojnę. Nie podjęli oni żadnej próby uzasadnienia czy usprawiedliwienia wojny wobec robotników i chłopów, którzy stanowili masę żołnierzy. Dopiero po katastrofalnej klęsce w 12 bitwie pod Isonzo, nowy premier Vittorio Orlando rozpoczął kampanię propagandową, która miała na celu uwiarygodnienie wojny wśród tych, którzy musieli ją toczyć w okopach. Pod koniec 1917 roku legitymizacje i mechanizmy starego porządku rządów wyraźnie się jednak wyczerpały, co w perspektywie stworzyło zapotrzebowanie na ideologię polityczną, której zręby wyłoniły się w środowisku Popolo d”Italia. Wczesny faszyzm nie był jednak jedyną siłą polityczną, która pojawiła się w tym kontekście. Włoski radykalny nacjonalizm (por. Associazione Nazionalista Italiana), na przykład „prawicowy interwencjonizm” z lat 1914-15, rozwijał się stosunkowo niezależnie do 1919 roku.

Między sierpniem 1915 a sierpniem 1917 roku Mussolini sam odbywał służbę wojskową. Z 11 Pułkiem Bersaglieri brał udział w działaniach nad Isonzo (do listopada 1915 r., por. Bitwy nad Isonzo), w Alpach Karnickich (do listopada 1916 r.) i pod Doberdò. W tym czasie nadal publikował w Popolo d”Italia. Artykuły te zostały ponownie opublikowane w 1923 r. jako „Dziennik wojenny” i krążyły w licznych wydaniach w faszystowskich Włoszech. Podczas pobytu w szpitalu w grudniu 1915 r. poślubił Rachele Guidi, matkę swojej córki Eddy, urodzonej w 1910 r. Ich synowie Vittorio i Bruno urodzili się odpowiednio w 1916 i 1918 r. Chociaż „wykształceni” ludzie bardzo często otrzymywali stopnie oficerskie w armii włoskiej, Mussolini doszedł tylko do caporal maggiore (niski stopień podoficerski). Po krótkim czasie musiał opuścić kurs dla kandydatów na oficerów za namową dowództwa armii. Według wszelkich dostępnych świadectw, żołnierze szeregowi spotykali się z założycielem Popolo d”Italia z podejrzliwością, a w niektórych przypadkach nawet z otwartą wrogością. W międzyczasie odrzucił propozycję dowódcy pułku napisania historii pułku i tym samym ucieczki z okopów, które dla „podżegacza wojennego” były szczególnie niebezpieczne. Jesienią 1916 r. Mussolini był już jednak tak wyczerpany, że zaczął szukać sposobu na wycofanie się ze służby. 23 lutego 1917 r. Mussolini został ciężko ranny podczas ćwiczeń za linią frontu, gdy pocisk moździerzowy eksplodował podczas wystrzału, zabijając kilku żołnierzy w jego pobliżu. W szpitalu wojskowym w Mediolanie przebywał aż do zwolnienia z wojska w sierpniu.

Przeczytaj także: cywilizacje – Jonowie

Mussolini i wczesny faszyzm

Wojna światowa wstrząsnęła włoskim systemem politycznym. Kalkulacja rządu Salandry, który obiecywał sobie przede wszystkim marginalizację socjalistów i trwałe przesunięcie politycznego pola sił na prawo – w sumie „hierarchiczną reorganizację stosunków klasowych” – nie sprawdziła się. Zamiast tego lokalne i zregionalizowane konflikty z okresu przedwojennego „nabrały wymiaru narodowego i stały się protestami przeciwko wojnie, przeciwko państwu, przeciwko klasie rządzącej”. Włoskiej klasie wyższej nie udało się, jak we Francji i w Niemczech, skanalizować powojennych konfliktów i złagodzić ich taktycznymi ustępstwami; walka o hegemonię społeczną toczyła się w sposób bezpośredni i gwałtowny, a ostatecznie przeciążyła instytucje liberalne.

Równolegle ze wzrostem znaczenia politycznej lewicy powstała – początkowo jeszcze bardzo rozdrobniona – „nowa prawica”, która nie była po prostu konserwatywna, ale mniej lub bardziej otwarcie odrzucała instytucje tradycyjnego porządku. Ich wspólnym mianownikiem był ideologiczny amalgamat nacjonalistycznego rozczarowania z powodu „okaleczonego zwycięstwa” (vittoria mutilata) w wojnie światowej i agresywnej konfrontacji z „czerwonym niebezpieczeństwem”. Powszechnie uznawanym szefem tej prawicy był początkowo Gabriele D”Annunzio. Mussolini na przełomie lat 191819 był znany w całych Włoszech jako redaktor naczelny „Popolo d”Italia”, ale polityczną siłę przebicia miał tylko w lokalnym kontekście Mediolanu. W pierwszych powojennych miesiącach podjął szeroko rozpowszechnione żądanie utworzenia konstytucyjnego zgromadzenia narodowego, które cieszyło się popularnością przede wszystkim wśród powracających z frontu żołnierzy i dobrze wpisywało się w ideologiczny profil Popolo d”Italia.

23 marca 1919 r. Mussolini zwołał w Mediolanie przedstawicieli około dwudziestu fasci, nowo utworzonych po zakończeniu wojny lub reaktywowanych przez ocalałych działaczy z lat 1914-15. W spotkaniu (które odbyło się w sali na Piazza San Sepolcro udostępnionej przez Alleanza industriale e commerciale) wzięło udział około 300 osób, w tym Roberto Farinacci, Cesare Maria De Vecchi, Giovanni Marinelli, Piero Bolzon i Filippo Tommaso Marinetti. Skład uczestników, później czczonych jako sansepolcristi, przyczynił się do tego, że założona z tej okazji organizacja parasolowa (Fasci italiani di combattimento) nabrała olśniewającego, „biwalentnego” wyglądu. Dawni „lewicowi interwencjoniści” (nadal) stanowili większość, „ale obok nich siedzieli nacjonaliści, reakcjoniści i zwykli strajkowicze.” Twierdzenie Mussoliniego, że reprezentuje on combattenti (uczestników wojny), które również w literaturze historycznej często pojawia się bez zastrzeżeń, było prawdziwe tylko w bardzo ograniczonym zakresie. Pierwsze powojenne faszyzmy przyciągały głównie zdemobilizowanych oficerów rezerwy lub studentów pochodzenia mieszczańskiego, którzy byli oficerami w czasie wojny lub służyli w Arditi. Zdecydowanie największe stowarzyszenie weteranów wojennych, Associazione Nazionale dei Combattenti (ANC), miało natomiast – poza szczególnymi przypadkami regionalnymi – charakter pierwotnie demokratyczny i antyfaszystowski; jego skład społeczny (przeważnie byli chłopi z poboru i oficerowie niższych rang) był również zupełnie inny niż w przypadku fasci.

Mimo kilku spektakularnych akcji, m.in. podpalenia budynku redakcji „Avanti!” 15 kwietnia 1919 r., organizacja, która powstała w Mediolanie, początkowo nie miała żadnych wpływów. Pod koniec 1919 r. istniało jeszcze tylko 31 fasci z łączną liczbą 870 członków. Tylko stopniowo fasci di combattimento zdołały się umocnić w stosunku do konkurencyjnych grup liberalnych, anarchistycznych i syndykalistycznych, które również domagały się dla siebie określenia fascio (w każdym przypadku o innej treści). W sierpniu 1919 r. Mussolini założył nowe czasopismo (Il Fascio), którego głównym zadaniem było interpretowanie faszyzmu w kategoriach jego organizacji.

Wytyczne programowe Fasci di combattimento były rozproszone i zupełnie bez znaczenia dla praktyki organizacji już w tym momencie. W marcu 1919 r. w ogóle nie przyjęto formalnego programu. Mussolini jedynie odczytał w Mediolanie trzy deklaracje, w których wyraził solidarność z walczącymi na froncie, zażądał aneksji Fiume i Dalmacji oraz zapowiedział walkę z socjalistycznymi i katolickimi „neutralistami”. 6 czerwca 1919 r. Popolo d”Italia opublikowało wreszcie program, w którym „za ”lewicową” fasadą, stworzoną przede wszystkim przez polityczne żądanie republiki, w kwestiach porządku społecznego łatwo rozpoznać reakcyjny rdzeń”. Program ten, nawet w swych szybko zapomnianych „radykalnych” fragmentach, nie był – wbrew rozpowszechnionej legendzie – w żadnym razie „socjalrewolucyjny”, lecz został w dużej mierze dostosowany przez jego autorów do reformistycznej linii nacjonalistycznego związku zawodowego Unione Italiana del Lavoro. Domagała się obniżenia wieku wyborczego do 18 lat i prawa wyborczego dla kobiet, zniesienia Senatu i zastąpienia go „techniczną radą narodową”, wprowadzenia płacy minimalnej i ośmiogodzinnego dnia pracy, opodatkowania zysków wojennych, państwowych ubezpieczeń społecznych, rozdawania niezagospodarowanej ziemi weteranom wojennym, udziału przedstawicieli organizacji robotniczych w „zarządzaniu” przedsiębiorstwami prywatnymi i państwowymi („o ile są tego moralnie i technicznie godne”), zamknięcia szkół katolickich i konfiskaty mienia kościelnego. Mussolini unikał przypisania Fasci di combattimento do któregokolwiek z istniejących obozów politycznych, zwłaszcza w tej wczesnej fazie. Na pierwszym kongresie faszystów, który odbył się we Florencji w październiku 1919 r., oświadczył, że są oni „nie republikańscy, nie socjalistyczni, nie demokratyczni, nie konserwatywni, nie nacjonalistyczni”. Polemizował przeciwko lewicowo-liberalnemu premierowi Nittiemu i solidaryzował się z przedsięwzięciem Fiume D”Annunzio, nie wiążąc się jednak zbyt mocno z tym projektem ani on sam, ani jego organizacja.

W wyborach parlamentarnych 16 listopada 1919 r. faszystowska lista pod wodzą Mussoliniego i Marinettiego otrzymała w całej prowincji Mediolan tylko 4 675 głosów i nie zdobyła mandatu. Po tej klęsce, 17 listopada faszyści mediolańscy podłożyli ładunek wybuchowy pod demonstrację socjalistów. Mussolini był podejrzewany o podżeganie i – po znalezieniu podczas rewizji skrytki z bronią – został aresztowany, ale zwolniony po jednym dniu dzięki interwencji z Rzymu.

W dniach 24,25 maja 1920 r. odbył się w Mediolanie drugi kongres Fasci di combattimento. Większość byłych „lewicowych interwencjonistów” opuściła przy tej okazji Radę Krajową organizacji, która po zwycięstwie wyborczym socjalistów znalazła wielu nowych zwolenników w podupadających środowiskach liberalnych. Marinetti również opuścił Kongres po tym, jak Mussolini opowiedział się przeciwko kontynuowaniu polemiki antykatolickiej. Mussolini zrelatywizował też żądanie republiki w Mediolanie. Z drugiej strony, jeszcze mocniej podkreślony został atak na „anty-włoski” socjalizm. Ośmiogodzinny dzień pracy i płaca minimalna zniknęły z programu faszystowskiego, podobnie jak postulat „technicznego” udziału robotników w zarządzaniu przedsiębiorstwami. Teraz faszystowska polemika skierowana była przeciwko rzekomemu „państwowemu kolektywizmowi” czy „państwowemu bolszewizmowi” we Włoszech; przemówienie Mussoliniego w Mediolanie, w którym wyznawał on „manchesterską koncepcję” państwa, historyk Adrian Lyttelton ocenia jako szkic „kapitalistycznej utopii”. W czasie sporów między związkiem zawodowym metalowców FIOM a związkiem pracodawców Confindustria, które doprowadziły do czasowej okupacji wielu fabryk przez robotników we wrześniu 1920 roku, Mussolini wielokrotnie wzywał do współpracy klasowej w Popolo d”Italia. Zarzucał innym partiom antysocjalistycznym, że nie przeciwstawiają się socjalistom z konieczną determinacją – ale faszyści teraz to zrobią. Stanowili mniejszość, ale „milion owiec zawsze zostanie rozproszonych przez ryk jednego lwa”. Słowa te zapowiadały prawdziwe „narodziny” faszyzmu, którego postępy nie były już wkrótce „bynajmniej tylko sporadycznymi epizodami dla celów demonstracyjnych”, ale „wyrazem świadomie zaplanowanej, systematycznej przemocy”, zmierzającej do całkowitego zniszczenia organizacji socjalistycznych.

Przeczytaj także: cywilizacje – Wizygoci

Vom National Bloc zum National Fascist Party

Eksplozja antysocjalistycznej przemocy” nastąpiła jesienią 1920 roku, kiedy duża część elit burżuazyjnych straciła wiarę w zdolność państwa do kontrolowania i powstrzymywania ruchu robotniczego. Liberalne gazety otwarcie opowiadały się teraz za autorytarnymi rządami „silnego człowieka” lub dyktaturą wojskową. To właśnie w tym czasie ruch socjalistyczny wszedł w fazę dezorientacji i wewnętrznych sporów, ponieważ przebieg okupacji fabryk we wrześniu 1920 r. wyraźnie pokazał, że centrowi „maksymaliści” stojący na czele PSI nie byli skłonni do poważnej pracy na rzecz rewolucji socjalistycznej, pomimo ich radykalnej retoryki (te walki frakcyjne doprowadziły do rozłamu lewego skrzydła partii w styczniu 1921 r., które ukonstytuowało się jako Partito Comunista d”Italia). W ten sposób w październiku 1920 roku, niemal nagle, „inicjatywa w walce społecznej przeszła w ręce klas posiadających i nowej prawicy”.

Fasci, do tej pory „praktycznie nic nie znaczące, częściowo anemiczne jednostki, częściowo nieistniejące”, teraz doświadczały stałego napływu nowych członków i ogromnego wzrostu znaczenia politycznego. Liczba miejscowych faszystów w ciągu kilku miesięcy zwielokrotniła się ze 190 (październik 1920) do 800 (koniec 1920), 1000 (luty 1921) i 2200 (listopad 1921). Ich reputacja w obozie antysocjalistycznym została nagle wzmocniona, gdy 21 listopada 1920 r. kilkuset uzbrojonych faszystów zaatakowało zebranie konstytucyjne nowo wybranej socjalistycznej rady miejskiej Bolonii, zabijając dziewięć osób. Bitwa o Bolonię” zapoczątkowała okres faszystowskiego squadrismo, zbrojnych „ekspedycji karnych” przeciwko „czerwonym” siedzibom partii i związków zawodowych, redakcjom gazet, domom robotniczym, ośrodkom kultury, administracji miejskiej, spółdzielniom i osobom prywatnym. Poszczególne oddziały były często wyposażane (czasem bezpośrednio kierowane) przez przemysłowców i wielkich posiadaczy ziemskich, ale korzystały przede wszystkim z bezpośredniego i pośredniego wsparcia ze strony agend państwowych wszystkich szczebli. Minister wojny w gabinecie Giolittiego V, prawicowy socjaldemokrata Ivanoe Bonomi, który w 1912 r. został usunięty z PSI, zaproponował w październiku 1920 r., by zwolnieni oficerowie rezerwy wstąpili do fasci, przy czym wypłacono by im dużą część ich dotychczasowego żołdu. Minister sprawiedliwości Luigi Fera wydał okólnik, w którym nakazał sądom, by w miarę możliwości pozwalały na uśpienie spraw przeciwko faszystom. Setki socjalistycznych zarządów miejskich, które stały się celem faszystowskich „ekspedycji karnych”, zostały również oficjalnie rozwiązane przez rząd wiosną 1921 roku „ze względu na porządek publiczny”, w tym w Bolonii, Modenie, Ferrarze i Perugii. Dominacja socjalistów w wielu parlamentach miejskich od 1919 roku szczególnie niepokoiła elity liberalne, ponieważ społeczny układ sił groził tutaj przechyleniem na korzyść lewicy.

Osobista rola Mussoliniego w ruchu faszystowskim pozostawała niejasna aż do 1921 roku. Jego stosunki z przywódcami prowincjonalnego faszyzmu, którzy przede wszystkim organizowali faszystowską przemoc, były wielokrotnie wyraźnie napięte. Przyszły Duce nie należał do zwolenników nieprzejednanego radykalizmu, był nie mniej zainteresowany własnym awansem i skłonny do kompromisu (integracja prawego skrzydła socjalistów i związków zawodowych w „blok narodowy” pozostawała jego celem aż do momentu, gdy stało się to niemożliwe w 1924 r.). Dla pozycji Mussoliniego istotne było to, że mieszkał w finansowym centrum kraju i że wielkie „darowizny” od przemysłowców i bankierów trafiały w większości bezpośrednio do niego i do Popolo d”Italia nawet po 1919 r.; był więc stosunkowo niezależny w ramach ruchu faszystowskiego i mógł rozdzielać potrzebne fundusze na prowincji.

Mussoliniemu udało się przed wyborami parlamentarnymi 15 maja 1921 r. zintegrować Fasci di combattimento z burżuazyjnym blokiem wyborczym kierowanym przez Giolittiego. Z wpływowym politykiem, który od 15 czerwca 1920 roku był ponownie premierem, Mussolini kontaktował się przez pośrednika od października 1920 roku. Blocco nazionale obejmowało wszystkie partie z wyjątkiem socjalistów, komunistów i katolickich popolari. Dla Mussoliniego osobiście sukces ten oznaczał wejście w strefę „politycznego szacunku” wyznaczoną przez stare elity. Wraz z Mussolinim, który znalazł się na szczycie list bloku w Mediolanie i Bolonii, do Izby Deputowanych (z 275 mandatami dla całego bloku) weszło 34 innych faszystów.

Giolitti, który nie osiągnął swojego głównego celu wyborczego – trwałego osłabienia socjalistów i popolari – podał się do dymisji 27 czerwca 1921 roku. Następca Giolittiego, Bonomi, który startował w Mantui razem z kandydatami faszystowskimi z listy Blocco Nazionale, próbował w lipcu 1921 r. odłączyć prawe skrzydło PiS od partii i związać je z obozem rządowym. Przekonał kilku czołowych faszystów (w tym Mussoliniego, Cesarego Rossiego i Giovanniego Giuriatiego), czterech deputowanych socjalistycznych i trzech funkcjonariuszy konfederacji związków zawodowych CGdL do podpisania „paktu pacyfikacyjnego” (2 sierpnia 1921 r.). Mussolini uzasadniał to zaskakujące posunięcie argumentem, że niemożliwe jest „zlikwidowanie” dwóch milionów socjalistów we Włoszech; opcja „permanentnej wojny domowej” była naiwna. W tym czasie był pod wrażeniem wydarzeń z Sarzany („fatti di Sarazena”), które były obserwowane w całych Włoszech, gdzie 21 lipca „ekspedycja karna” 500 liguryjskich i toskańskich squadristi została zmuszona do ucieczki po tym, jak garstka karabinierów – zupełnie niespodziewanie dla faszystów – stanęła po stronie mieszkańców. Zginęło 14 squadristi, policjant i kilku obywateli. Dla Mussoliniego, który otwarcie mówił o „kryzysie faszyzmu”, rodziło to pytanie, co fasci „są naprawdę warci w konfrontacji z policyjną siłą państwa”. Za tym posunięciem krył się jednak zamiar Mussoliniego, zakorzeniony nie tylko w osobistych ambicjach, „parlamentaryzacji” zmiennych i luźno powiązanych fasci i zjednoczenia ich w partię, aby w średniej i długiej perspektywie uczestniczyć we władzy politycznej w Rzymie.

Faszystowscy ekstremiści, przede wszystkim przedstawiciele wojującego „faszyzmu agrarnego” z Doliny Padu, Emilii, Toskanii i Romanii, tacy jak Italo Balbo i Dino Grandi, którzy wierzyli, że możliwe jest całkowite zmiażdżenie ruchu robotniczego i ustanowienie autorytarnego reżimu bez względu na liberalne grupy interesów, otwarcie atakowali Mussoliniego. Ten ostatni wycofał się z Komitetu Wykonawczego Fasci di combattimento 18 sierpnia 1921 r., a po nim Rossi, który narzekał, że faszyzm stał się „czystym, autentycznym i wyłącznym ruchem konserwatyzmu i reakcji”. Konserwatywni” faszyści nie byli jednak w stanie uzgodnić przywódcy, który mógłby zastąpić Mussoliniego, po tym jak Gabriele D”Annunzio odrzucił ofertę. W okresie poprzedzającym trzeci kongres faszystów, który odbył się w Rzymie w listopadzie 1921 r., obie frakcje zbliżyły się do siebie: Mussolini 22 października ogłosił pakt pacyfikacyjny – który i tak nigdy nie został zrealizowany – „śmiesznie bezsensownym epizodem w naszej historii” (a w listopadzie całkowicie go wypowiedział), podczas gdy „reakcjoniści” skupieni wokół Grandiego zrezygnowali z utworzenia Partito Nazionale Fascista (PNF). W Rzymie Mussolini, teraz już jako Duce, starał się rozwiać wątpliwości, które pojawiły się co do stanowczości jego antysocjalizmu:

Mussolini udzielił dalszych wyjaśnień na marginesie. Z programu partii usunięto resztki republikańskich i antyklerykalnych idei z początków faszyzmu. Mussolini już w 1920 r. zdystansował się od przygód w polityce zagranicznej w stylu D”Annunzio; tylko „szaleńcy i przestępcy” nie zrozumieliby, że Włochy potrzebują pokoju.

Przeczytaj także: biografie-pl – Mark Twain

Marsz na Rzym

Po kongresie rzymskim Mussolini z determinacją umacniał swoją pozycję w ruchu faszystowskim. Michele Bianchi, bliski powiernik Duce, został sekretarzem PNF. Oddziały te zostały formalnie przyłączone do lokalnych grup partyjnych i podporządkowane generalnemu inspektoratowi. Przywódcy faszyzmu prowincjonalnego (dla których etiopski loanword ras wkrótce się naturalizował) zachowali jednak znaczną autonomię, którą udało im się zapewnić, a w niektórych przypadkach poszerzyć w latach dyktatury.

Od stycznia 1922 r., za namową Mussoliniego, ukazywało się czasopismo Gerarchia (do 1933 r. redagowane przez Margheritę Sarfatti), które miało zapewnić faszyzmowi obowiązującą nadbudowę intelektualną. Osobiście Mussolini nie był „fundamentalistą” stopniowo kształtującej się ideologii faszystowskiej, ale zwracał uwagę przede wszystkim na jej praktyczną użyteczność polityczną.

Po dymisji Bonomiego, liberał Luigi Facta utworzył w lutym 1922 r. rząd, który był powszechnie postrzegany jako zastępczy dla nowego gabinetu Giolittiego. Za rządów Facta rozpoczęła się „druga fala” squadrismo; twierdze socjalistów w północnych Włoszech stały się celem regularnych kampanii faszystów, którzy działali „jak armia okupacyjna”, na przykład w Romanii. Na początku marca kilka tysięcy squadristi zajęło Wolne Państwo Fiume. W ponownych marszach na Bolonię i Ferrarę w maju i czerwcu, w każdym przypadku zgromadzono kilkadziesiąt tysięcy faszystów. Socjalistyczne i syndykalistyczne związki zawodowe, które w lutym 1922 r. utworzyły Alleanza del lavoro, 1 sierpnia 1922 r. wezwały do powszechnego strajku politycznego przeciwko faszystowskiemu terrorowi. Został odwołany 3 sierpnia po ultimatum faszystów. W kontrataku faszyści wkroczyli do twierdz lewicowych, takich jak Parma i Genua, gdzie doszło do kilkudniowych walk ulicznych. Do października 1922 r., według ostatnich obliczeń, w starciach tych zginęło co najmniej 3 tys. osób. We wrześniu faszyści dotarli na obrzeża Rzymu, zdobywając Terni i Civitavecchia.

W lipcu 1922 r., po faszystowskich zamieszkach w Cremonie, przeciwko którym władze znów nic nie zrobiły, Facta został obalony głosami popolari, socjalistów i liberalnych demokratów (ale natychmiast ponownie wszedł w skład rządu). Mussolini rozpoczął teraz negocjacje z Giolittim, Orlando i Salandrą – „silnymi ludźmi” włoskiej polityki – na temat swojej roli w przyszłym gabinecie. Nie było jeszcze jasne, czy był on „nadchodzącym człowiekiem, czy też nadchodzącym człowiekiem”. Jego wkład do Popolo d”Italia i przemówienia w Izbie Deputowanych miały na celu, i nie tylko od tego czasu, przede wszystkim wykazanie się najwyższym stopniem wiarygodności i oceny „męża stanu”, podczas gdy radykalne wystąpienia pozostawił Bianchiemu, Balbo, Farinacciemu i innym. Demonstracja kompetencji w zakresie polityki zagranicznej była celem pierwszej szeroko nagłośnionej podróży zagranicznej Mussoliniego, który w marcu 1922 r. udał się do Niemiec. W Berlinie spotkał się z „nadzwyczaj wysoko postawionymi” rozmówcami, wśród których byli kanclerz Rzeszy Joseph Wirth, minister spraw zagranicznych Walther Rathenau, Gustav Stresemann i wpływowy liberalny dziennikarz Theodor Wolff, który później pozostał w przyjacielskich stosunkach z Mussolinim.

W październiku 1922 r. kryzys polityczny osiągnął swoje apogeum. Lewica socjalistyczna i komunistyczna została już w dużej mierze wyeliminowana jako czynnik polityczny. Związki zawodowe po niepowodzeniu strajku generalnego w sierpniu ponownie straciły ogromną liczbę członków i wpływy, a partia socjalistyczna na początku października ponownie się rozpadła. W negocjacjach z Giolittim, prowadzonych przez pośredników, Mussolini dał do zrozumienia, że jest gotów stanąć na czele rządu koalicyjnego. Ponieważ PNF miała tylko 35 miejsc w Izbie Deputowanych, gabinet kierowany przez Mussoliniego – jeśli nie działałby od razu jako rząd zamachowy – musiałby liczyć na poparcie bloków liberalnego i konserwatywnego w parlamencie. W publicznych wypowiedziach Mussolini po raz kolejny złożył hołd monarchii i Kościołowi katolickiemu, a w rozmowie z generałem Pietro Badoglio zapewnił o bierności armii w przypadku ewentualnego przejęcia władzy przez faszystów, związanego z demonstracyjną akcją faszystów przeciwko Rzymowi. Już 20 września 1922 r., w przemówieniu w Udine, ponownie zadeklarował poparcie dla liberalnej polityki gospodarczej i opowiedział się za zerwaniem z państwową polityką społeczną, która w szczątkowej formie kształtowała się od 1919 r. Słynne przemówienie z Udine jest uważane za antycypację rządowej deklaracji faszyzmu. Łączył w sobie zaangażowanie w przemoc i posłuszeństwo z odrzuceniem demokracji i zapowiedzią mobilizacji mas dla poparcia włoskiej polityki władzy. Wielkość Włoch – zamiast „polityki wyrzeczeń i tchórzostwa” – była głównym celem.

25 października Mussolini opuścił kongres partii PNF, który rozpoczął się poprzedniego dnia w Neapolu, i wycofał się do Mediolanu. Chociaż nie przygotowywał na poważnie zamachu stanu, którym wielokrotnie grozili czołowi eserowcy, zgodził się z góry na „zainscenizowany marsz” na stolicę. Ten „marsz na Rzym”, później przekształcony w kamień węgielny „faszystowskiej rewolucji”, w którym prawdopodobnie wzięło udział tylko 5.000 squadristi w strugach deszczu, rozpoczął się rankiem 28 października. Poprzez to przedsięwzięcie Mussolini chciał zmusić króla do podjęcia decyzji, o której mógł przypuszczać, że będzie na jego korzyść. Giolitti, Salandra i Orlando byli w tym momencie zgodni, podobnie jak król, papież, dowództwo armii i stowarzyszenia przedsiębiorców, z faszystowskim premierem, do którego Mussolini po raz pierwszy wezwał publicznie w Neapolu 24 października. 29 października Wiktor Emmanuel III wezwał telefonicznie Mussoliniego do Rzymu, gdzie przybył on następnego dnia rano i 31 października został zaprzysiężony jako premier. Symulacji przewrotu politycznego służyła faszystowska „parada zwycięstwa” 31 października, w której Mussolini osobiście wziął udział. Tylko dzięki temu powstał „polityczny mit o gwałtownym obaleniu przez faszyzm”. Wejście szwadronów do Rzymu zakończyło się atakiem na dzielnicę robotniczą San Lorenzo, w którym zginęło kilka osób.

Przeczytaj także: bitwy – Bitwa pod Platejami

Lata 1922 – 1926

Pierwszy gabinet Mussoliniego był rządem koalicyjnym włoskiej prawicy. Mussolini był jedynym czołowym członkiem PNF ze stopniem ministerialnym (faszyści Giacomo Acerbo i Aldo Finzi otrzymali jedynie sekretariaty stanu. Ważne ministerstwa przypadły członkom konserwatywnego i nacjonalistycznego establishmentu (Giovanni Gentile (edukacja), Luigi Federzoni (kolonie), Armando Diaz (wojna), Paolo Thaon di Revel (marynarka)). Ministrowie Alberto De Stefani (finanse), Aldo Oviglio (sprawiedliwość) i Giovanni Giuriati (terytoria wyzwolone), wywodzący się z tego samego środowiska, wstąpili już w tym czasie do partii faszystowskiej. Stefano Cavazzoni (Praca i Sprawy Socjalne) reprezentował w rządzie prawicę Partii Populare Italiano; oprócz tego w rządzie zasiadali przedstawiciele większości ugrupowań liberalnych. Ogólnie rzecz biorąc, było to „konserwatywne ministerstwo, które wyrażało wspólną wolę przemysłu, monarchii, a także Kościoła; stanowiło próbę zakończenia długiego okresu niestabilności politycznej po wojnie poprzez ustanowienie stabilnego rządu, który mógłby czerpać z szerokiego spektrum wielu frakcji prawicy”.

16 listopada 1922 r. Mussolini po raz pierwszy stanął przed parlamentem jako premier; grożąc, że w każdej chwili uczyni ten dom „biwakiem dla mojego oddziału”, zażądał uprawnień do rządzenia za pomocą dekretów. Jedynie posłowie socjalistyczni i komunistyczni głosowali 24 listopada przeciwko projektom ustaw, które dawały rządowi tymczasowe specjalne uprawnienia do 31 grudnia 1923 roku. Siedmiu liberalnych deputowanych, w tym Nitti i Giovanni Amendola, nie wzięło udziału w głosowaniu; z drugiej strony, pięciu byłych liberalnych premierów – Giolitti, Salandra, Orlando, Bonomi i Facta – głosowało za rządem. W Senacie większość głosów za rządem była jeszcze większa; tutaj otwarcie wzywano Mussoliniego do ustanowienia dyktatury.

Zimą 192223 r. doszło do poważnych ataków szwadronów na przeciwników politycznych, zwłaszcza w miastach; w Turynie wymykający się spod kontroli „faszystowski pluton egzekucyjny” z premedytacją mordował socjalistów, komunistów i związkowców bez interwencji policji, która podlegała bezpośrednio Mussoliniemu jako ministrowi spraw wewnętrznych. Zamiast tego, tysiące faszystów skorzystało z amnestii przed końcem roku. Przekształcenie squadre w milicję narodową (por. MVSN), zainicjowane w grudniu 1922 r., w której szeregach wielu rozczarowanych „rewolucją faszystowską” squadristów otrzymało „status, żołd i pewną władzę lokalną”, zostało przedstawione opinii publicznej przez Mussoliniego jako środek przeciwko faszystowskiemu „nielegalizmowi”. W tym samym miesiącu Mussolini powołał do życia Gran Consiglio del Fascismo, którego stosunek do instytucji konstytucyjnych nie był na razie bliżej określony, forum dla faszystowskich rasistów, którzy nie zostali włączeni w tworzenie rządu. Rada ta była powiązana z władzą wykonawczą państwa jedynie poprzez osobę Mussoliniego.

W ciągu 1923 roku partia faszystowska połączyła się z innymi nurtami włoskiej prawicy. Połączenie się Mussoliniego z Associazione Nazionalista Italiana w marcu stało się „przełomowym momentem dla faszyzmu”. Wraz z ANI do partii wstąpiły liczne osobistości, które były tak samo „szanowane” jak i wpływowe, które miały bardzo dobre kontakty w wojsku, na dworze, w biurokracji, służbie dyplomatycznej i w gospodarce i – należy tu wymienić przede wszystkim Alfredo Rocco – odegrały decydującą rolę w tworzeniu i ideologicznym zabezpieczeniu reżimu faszystowskiego w następnych latach. W 1923 r. do PNF przyłączyło się także konserwatywne skrzydło politycznego katolicyzmu. Luigi Sturzo, przywódca popolari, ugiął się pod presją Watykanu w lipcu 1923 roku i wycofał się. Mussolini był w stanie w dużej mierze oderwać się od względnej zależności od starych faszystów i Ras w cieniu tego rozwoju. Liczba członków PNF wzrosła do 783.000 pod koniec 1923 roku dzięki napływowi licznych „faszystów ostatniej godziny” (fascisti dell”ultima ora), po tym jak w październiku 1922 roku wynosiła poniżej 300.000.

Kiedy w grudniu 1923 r. parlament miał się zebrać na nową sesję, dekretem króla został odesłany do domu.

Mussolini osobiście skomponował listone, faszystowską listę zbiorczą na nowe wybory parlamentarne 6 kwietnia 1924 roku. Oprócz około 200 faszystów, na liście znalazło się prawie tyle samo członków innych partii i organizacji, w tym Salandra i Orlando. Chociaż Giolitti wpisał się na własną listę, zdystansował się od opozycji antyfaszystowskiej.

Po uzyskaniu przez zjednoczoną prawicę większości mandatów, od 15 lutego 1925 r. stworzono podstawy do tego, aby Izba Deputowanych nie była już konsekwentnie tworzona w drodze wyborów, lecz w drodze referendum; w 1929 r. obywatele mogli głosować tylko za lub przeciw przedstawionej liście. Ta lista 400 przedstawicieli ludu została wybrana przez Wielką Radę Faszystowską z listy 1000 osób zaproponowanych przez stowarzyszenia. Następne prawdziwe wybory parlamentarne odbyły się dopiero w 1946 roku.

10 czerwca 1924 r. Giacomo Matteotti, sekretarz PSU i reformatorski socjalista, został porwany przez sześciu Squadristi, wepchnięty do Lancii Lambdy i zadźgany pilnikiem. 30 maja w Izbie Deputowanych, Matteotti, nie zrażony inscenizowanymi zamieszkami ze strony faszystowskich deputowanych, ujawnił w obecności Mussoliniego liczne nieprawidłowości w kwietniowych wyborach i zażądał unieważnienia ich wyników. Odpowiadał w ten sposób na prowokację Mussoliniego, który wcześniej wezwał Izbę do zatwierdzenia kilku tysięcy ustaw en bloc. Ponadto krążyły pogłoski, że Matteotti posiada materiały, dzięki którym czołowi faszyści mogliby zostać skazani za korupcję. Nie zostało jeszcze udowodnione, że Mussolini zlecił zabójstwo Matteottiego. Niemniej jednak ostatnie badania z pewnością dowiodły, że osoby z najbliższego otoczenia przywódcy rządu – w tym Rossi, Finzi i Marinelli – pomagały w przygotowaniu aktu lub wiedziały o przygotowaniach. Nadchodzący skandal korupcyjny, związany z łapówkami od amerykańskiego koncernu naftowego Standard Oil, wydaje się być motywem, ale nie pojawienie się Matteottiego w parlamencie.

Morderstwo opozycjonisty okazało się polityczną katastrofą dla Mussoliniego; ze względu na jego burżuazyjne pochodzenie i umiarkowany socjalizm zorientowany na brytyjską Partię Pracy, Matteotti, który do tej pory był wielokrotnie zabieganym przez Mussoliniego, cieszył się również szacunkiem wielu liberałów. Mussolini został najwyraźniej poinformowany o zbrodni przez Dumini wieczorem 10 czerwca, ale następnego dnia zaprzeczył przed parlamentem jakiejkolwiek wiedzy o miejscu pobytu Matteottiego, a jego ciało zostało ostatecznie znalezione na rzymskiej arterii 16 sierpnia. Poinstruował swoich pracowników, aby wprowadzili „jak najwięcej zamieszania” w tej sprawie. W ciągu kilku dni śledztwo doprowadziło jednak bezpośrednio do przedsionka Mussoliniego, ponieważ udało się zidentyfikować pojazd porywaczy. To dało antyfaszystowskiej opozycji nieoczekiwaną okazję do zadania poważnego i być może decydującego ciosu zakorzenionemu już reżimowi. Mussolini przyznał później, że w czerwcu 1924 r. „kilku zdeterminowanych mężczyzn” wystarczyłoby, aby wywołać udane powstanie przeciwko całkowicie skompromitowanym faszystom. Tymczasem, po krótkim okresie paraliżu, Mussolini zmobilizował milicję, zdymisjonował Emilio De Bono jako szefa policji, kazał aresztować Dumini, Volpi, Rossi i Marinelli, a Ministerstwo Spraw Wewnętrznych przekazał byłemu nacjonaliście Federzoni.

Decydujący błąd popełniła jednak sama opozycja. 13 czerwca socjaliści, komuniści i popolari, wraz z częścią liberałów, opuścili parlament. Ten czysto demonstracyjny akt był mało znaczący; już 18 czerwca komuniści wycofali się z tzw. bloku awentyńskiego po tym, jak ich propozycja proklamowania strajku generalnego i utworzenia kontrparlamentu została odrzucona przez pozostałe partie. Pozostali Awentyńczycy „głupio ufali, że król wykona za nich pracę”. Secesja awentyńska” zamieniła groźną dla faszystów debatę na temat zabójstwa politycznego, w które, jak się wydawało, zamieszany był szef rządu, w bezpośrednią „konfrontację między faszyzmem a antyfaszyzmem”. W tej konfrontacji włoskie elity wiedziały, na czym stoją.” 24 czerwca Senat przytłaczającą większością głosów udzielił Mussoliniemu wotum zaufania, dając rządowi potrzebną swobodę działania. Liberalni i konserwatywni partyzanci Mussoliniego, z królem na czele, po kilku dniach niepewności nadal zdecydowanie go wspierali. Kiedy 12 września 1924 r. w Rzymie zastrzelono faszystowskiego deputowanego Armando Casaliniego, radykalni faszyści, tacy jak Farinacci, coraz dobitniej wzywali Mussoliniego do „wyrównania rachunków” z antyfaszyzmem raz na zawsze i „rozstrzelania kilku tysięcy ludzi”. Mussolini początkowo uchylał się od tych posunięć.

W grudniu 1924 r. kryzys ponownie przybrał nieoczekiwany obrót. Publikacje prasowe łączyły prominentnych faszystów, takich jak Balbo i Grandi, z wieloma aktami przemocy. Nawet szeregowi członkowie partii musieli się obawiać, że wkrótce zostaną pociągnięci do odpowiedzialności przed sądem, ponieważ od kilku miesięcy grupa faszystowskich „normalizatorów” – którzy zdawali się mieć posłuch u Mussoliniego – domagała się oddzielenia od elementów radykalnych i przestępczych. Natomiast 26 grudnia jedna z opozycyjnych gazet opublikowała memorandum, do którego przeciekł Cesare Rossi, a które również bezpośrednio łączyło Mussoliniego, choć nie z zabójstwem Matteottiego, z podobnymi przypadkami. Teraz wydawało się, że nie da się już zapobiec dochodzeniom przeciwko samemu szefowi rządu. W następnych dniach gabinet znalazł się na skraju rozpadu, Mussolini został uznany przez obserwatorów za „skończonego”. Przywódcy milicji i niektórzy rasiści pojawili się bez zapowiedzi w biurze Mussoliniego 31 grudnia i wysunęli ostateczne żądanie uciszenia opozycji raz na zawsze. Podobnie jak w 1921 r., Mussolini stanął teraz w obliczu otwartej rewolty faszystowskich ekstremistów (i podobnie jak w 1921 r., Balbo był jednym z jej organizatorów). Kazał zwołać Izbę Deputowanych tego samego dnia na 3 stycznia 1925 r. i w starannie przygotowanym przemówieniu przyjął „polityczną, moralną i historyczną odpowiedzialność” za zabójstwo Matteottiego, ale nie odpowiedzialność materialną. W tym wystąpieniu Mussolini dał jednocześnie do zrozumienia, że dla niego na dłuższą metę rząd, policja i prefekci reprezentują legalną władzę, więc tłumienie opozycji musi odbywać się „zgodnie z prawem” – to było dokładnie to, „co konserwatywny establishment chciał usłyszeć”. W ten sposób udało mu się położyć podwaliny pod swoją osobistą dyktaturę. Wezwanie do postawienia go w stan oskarżenia za to przestępstwo nie zostało spełnione przez jego przeciwników z powodu beznadziejności takiego przedsięwzięcia.

W swoim przemówieniu Mussolini zaatakował secesję awentyńską jako „rewolucyjną” i zapowiedział, że wyjaśnienia zostaną przedstawione „w ciągu 48 godzin”. Jeszcze 3 stycznia Mussolini i Federzoni polecili prefektom, aby odtąd nie dopuszczali do spotkań i demonstracji politycznych oraz podejmowali aktywne działania przeciwko wszystkim organizacjom „podważającym władzę państwa”. Deputowani partii opozycyjnych zostali od tego dnia pozbawieni możliwości powrotu na salę obrad, co do tej pory było przynajmniej teoretycznie możliwe. Do 1926 r. wszystkie niefaszystowskie partie zostały zdelegalizowane lub rozwiązane. Cenzura prasy była jeszcze surowsza niż wcześniej, na podstawie odpowiedniego dekretu z 10 stycznia 1925 roku; podczas gdy organy prasowe politycznej lewicy były stopniowo spychane do podziemia, główne gazety liberalne zwolniły nielicznych opozycyjnych redaktorów w ciągu 1925 roku, zanim w grudniu 1925 roku weszło w życie represyjne prawo prasowe. W tym samym miesiącu (24 grudnia) ustawa o „uprawnieniach i prerogatywach szefa rządu” zlikwidowała formalnie istniejącą jeszcze zależność rządu od parlamentu. Jako Capo del Governo, Mussolini reprezentował teraz sam rząd wobec króla, był przed nim wyłącznie odpowiedzialny i miał prawo dekretować ustawy, które deputowani mogli jedynie „przedyskutować”.

W 1926 r. zniesiono wybierane rady gminne; od tej pory gminami zarządzał burmistrz (podesta) mianowany przez prefektów. Do końca reżimu ci „mini-capos” byli zazwyczaj zapewniani przez te same lokalne elity, które sprawowały władzę w danej miejscowości od czasów Risorgimento.

Zamach na Mussoliniego dokonany przez anarchistę Anteo Zamboniego – pierwszy zamach został dokonany 4 listopada 1925 r. przez Tito Zaniboniego, kolejny 7 kwietnia 1926 r. przez Violetę Gibson – stał się ostatecznie pretekstem do zdelegalizowania w listopadzie 1926 r. pozostałych organizacji antyfaszystowskich wraz z ich prasą; w tym samym miesiącu pozbawiono mandatów 123 opozycyjnych deputowanych, aresztowano także komunistów, wśród nich Antonio Gramsciego. Ustawa o obronie państwa (25 listopada 1926 r.) wprowadziła karę śmierci za „przestępstwa polityczne”. Przewidywał on również utworzenie policji politycznej i sądu specjalnego.

Mussolini przeprowadził ustanowienie dyktatury – zgodnie z zapowiedzią z 3 stycznia 1925 roku – „legalnie”, to znaczy bez zastępowania procedur politycznych określonych przez konstytucję innymi. Partia faszystowska, kierowana w 1925 r. przez Farinacciego26 i pochłonięta wewnętrznymi sporami, nie odegrała w tym procesie żadnej aktywnej roli. To samo dotyczyło milicji, której kierownictwo przejęli byli oficerowie armii. Dla rzeczywistych rządów politycznych we Włoszech faszystowskich, nawet bardziej niż we Włoszech liberalnych, decydujące znaczenie mieli prefekci. Mussolini zapewnił tu wyraźną ciągłość strukturalną. W latach 1922-1929 odeszło na emeryturę lub zostało zastąpionych 86 prefektów. Ich następcy byli w większości „niepolitycznymi” urzędnikami państwowymi; 29 prefektów, którzy wyłonili się z PNF, otrzymało zazwyczaj mniejsze i mniej ważne prowincje. Mussolini stanowczo egzekwował tę strukturę władzy wobec przeciwstawnych tendencji w partii faszystowskiej, wielokrotnie interweniując w konfliktach między prefektami a prowincjonalnymi sekretarzami partii, jak 5 stycznia 1927 roku:

Również w rządzie Mussolini tylko w bardzo ograniczonym stopniu opierał się na faszystach z wewnątrz partii, którzy często otrzymywali tylko sekretariaty stanu i rzadko pozostawali na stanowiskach na dłużej. Tylko Dino Grandi i Giuseppe Bottai zdołali utrzymać się na stałe na szczytach aparatu państwowego.

W 1925 roku Mussolini zaczął akceptować termin „totalitarny”, który po raz pierwszy został użyty przez antyfaszystowskich intelektualistów w 1923 roku, jako atrybut reżimu. W przemówieniu z okazji trzeciej rocznicy Marszu na Rzym zdefiniował faszyzm jako system, w którym „wszystko jest robione dla państwa, nic nie jest poza państwem, nic i nikt nie jest przeciwko państwu”. Formułę tę zaczerpnął z przemówienia ministra sprawiedliwości Alfredo Rocco. Kształtującymi ideologami włoskiego faszyzmu, których sugestie Mussolini zazwyczaj naśladował, byli prawie wyłącznie dawni nacjonaliści, tacy jak Rocco i Giovanni Gentile, którzy właśnie w 1925 r.26 wywarli swój wpływ „ponad wszystkie inne tendencje w faszyzmie” „rewolucyjne” skrzydło faszyzmu, dążące do prawdziwej dyktatury partyjnej, zostało ostatecznie pozbawione władzy przez Mussoliniego w 1926 r. (zastąpienie Farinacciego 30 marca 1926 r.) i było w stanie co najwyżej utrzymać niektóre pozycje publicystyczne.

Do 1925 roku De Stefani wzbudził jednak sprzeciw wpływowych grup interesów. Polityce wolnego handlu sprzeciwiały się te działy przemysłu i wielkie gospodarstwa ziemskie, które cierpiały z powodu zagranicznej konkurencji, a także poszczególni czołowi faszyści, którzy z zasady opowiadali się za polityką autarkii. Ponieważ De Stefani dążył do zrównoważenia budżetu, był zmuszony, wbrew znacznym oporom, do przykładnego karania szczególnie rażących przypadków uchylania się od płacenia podatków; z tego samego powodu odmówił sfinansowania ogromnego wzrostu liczby stanowisk w aparacie państwowym, którymi można było obsadzić czołowych faszystów i ich „klientów”. Kiedy latem 1925 r. nastąpiło załamanie gospodarcze, Mussolini zdymisjonował De Stefaniego. Jego następca, Giuseppe Volpi, był przedstawicielem protekcjonistycznego skrzydła włoskiego przemysłu. Jego nominacja zbiegła się w czasie z ogłoszeniem pierwszej dużej kampanii gospodarczej reżimu. Ta „bitwa pszeniczna” (battaglia del grano), zainicjowana osobiście przez Mussoliniego, miała na celu znaczne zwiększenie produkcji zboża, a tym samym zmniejszenie uzależnienia Włoch od importu żywności (wprowadzenie taryfy celnej na zboże 24 lipca 1925 r.). W tle był już problem niezrównoważonego włoskiego bilansu płatniczego i utraty wartości waluty; „bitwa o pszenicę” przekształciła się w następnym roku w „bitwę o lirę” (battaglia della lira).

Wraz z dojściem Mussoliniego do władzy Włochy, które zostały „zdradzone” przez faszystów na paryskiej konferencji pokojowej, stały się oficjalnie „mocarstwem rewizjonistycznym”, chociaż rewizjonizm ten zaczął się wyraźnie kształtować dopiero w latach 192526. W latach 20. skierowana była przede wszystkim przeciwko wpływom Francji w Europie Południowo-Wschodniej (por. Mała Ententa), a w drugiej kolejności przeciwko Grecji i Turcji. Pod rządami Mussoliniego dominowała więc tendencja, która już wcześniej nie była obca polityce zagranicznej rządów liberalnych; w najnowszych badaniach przeważa teza o zerwaniu ciągłości w polityce zagranicznej – „rzekomy kontrast między umiarkowanymi, wrażliwymi dyplomatami a histerycznym, ultranacjonalistycznym Duce był mitem, który urzędnicy rozpowszechniali po upadku Mussoliniego, aby uniknąć krytyki.”

Na arenie międzynarodowej Mussolini przedstawiał się za pomocą zainscenizowanych póz. W listopadzie 1922 r. pojawił się na konferencji w Lozannie z ochroniarzem w postaci ciężko uzbrojonych Czarnych Koszul i wydawał się bardziej zainteresowany marsowymi występami przed dziennikarzami niż samymi negocjacjami. Miesiąc później udał się do Londynu, by wziąć udział w tamtejszej konferencji poświęconej reparacjom. Tutaj echo prasy międzynarodowej, skrzętnie rejestrowane przez Mussoliniego, było jeszcze mniej przychylne niż po Lozannie. Następnie przez ponad dziesięć lat powstrzymywał się od podróży zagranicznych, z wyjątkiem konferencji w Locarno w 1925 roku.

W latach 20. Wielka Brytania występowała na arenie międzynarodowej jako „protektor” Włoch. Londyn widział w tym kraju przeciwwagę dla hegemonii Francji na kontynencie i ewentualnego odrodzenia się Niemiec. Oba kraje skoordynowały swoje podejście do kwestii reparacji i Ligi Narodów. Ambicje Mussoliniego (na razie teoretyczne) w basenie Morza Śródziemnego (Korsyka, Tunezja) skierowane były – podobnie jak na Bałkanach – przede wszystkim przeciwko Francji, ale nie przeciwko Wielkiej Brytanii, która gotowa była pójść na kolonialne ustępstwa wobec Włoch. Latem 1924 r. Brytyjczycy przekazali Włochom Jubaland, a w lutym 1926 r. oazę Dżarabub. Wizyta brytyjskiego ministra spraw zagranicznych Austena Chamberlaina, podczas której jego żona demonstracyjnie przypięła odznakę partii faszystowskiej, wzmocniła rękę Mussoliniego w grudniu 1924 r. podczas kryzysu Matteottiego. Winston Churchill, ówczesny kanclerz skarbu, odwiedził Mussoliniego w styczniu 1927 roku i później wypowiadał się o nim i reżimie niezwykle przychylnie. W konserwatywnych kręgach w Wielkiej Brytanii w latach 20. i na początku lat 30. wokół Mussoliniego rozwinął się istny kult osobowości.

31 sierpnia 1923 roku, w cieniu kryzysu w Zagłębiu Ruhry, Mussolini kazał ostrzelać i zająć grecką wyspę Korfu, aby uzyskać „zadośćuczynienie” za zabójstwo włoskiego generała na terytorium Grecji (por. kryzys na Korfu). W styczniu 1924 r. Jugosławia uznała włoską aneksję Fiume (por. Traktat Rzymski). Od 1925 roku Mussolini był w stanie wyeliminować wpływy Jugosławii w Albanii i związać ten kraj ściśle z Włochami politycznie i gospodarczo (por. pakt tirański). W 1926 roku Włochy zaczęły wspierać finansowo i materialnie chorwackich i macedońskich nacjonalistów w celu osłabienia państwa jugosłowiańskiego. Albańscy separatyści w Kosowie również otrzymywali włoskie dotacje za zgodą Mussoliniego.

Wyniki konferencji w Locarno (październik 1925) były dla Włoch ambiwalentne. Mussolini nie był w stanie przeforsować we wstępnych negocjacjach pożądanej gwarancji granicy austriacko-włoskiej i niepodległości Austrii ze strony Niemiec i dlatego początkowo chciał trzymać się z dala od konferencji. Nieoczekiwanie jednak Chamberlain zaprosił go do przyłączenia się do Wielkiej Brytanii jako gwaranta granic francusko-niemieckich i niemiecko-belgijskich. W ten sposób Wielka Brytania po raz pierwszy oficjalnie przyznała Włochom status wielkiego mocarstwa. Mussolini wykorzystał okazję do dramatycznego wystąpienia; w ostatnim dniu negocjacji niespodziewanie przepłynął jezioro Maggiore szybką łodzią z dużym ochroniarzem, pojawił się na kilka minut na negocjacjach i odjechał.

Przeczytaj także: biografie-pl – Antystenes

Szczyt dyktatury osobistej 1927 – 1934

Po upadku Farinacciego, który tolerował pewne dyskusje wśród czołowych faszystów i nie wahał się pozować na purystycznego „kontr-papieża”, nowy sekretarz partii Augusto Turati, protegowany brata Mussoliniego Arnaldo, w latach 1926-1930 całkowicie sprzymierzył się z Mussolinim. Do 1929 r. Turati usunął z partii 50.000 „ekstremistów”, około 100.000 starych faszystów odeszło i zostało zastąpionych głównie przez socjalkonserwatywnych następców, nierzadko o starej renomie. W latach 1926-27 setki tysięcy nowych członków wstąpiło do PNF; w 1927 r. po raz pierwszy było ponad 1 milion zorganizowanych faszystów. Turati, przy poparciu Mussoliniego, zlikwidował wewnętrzne wybory partyjne i kazał zamknąć prawie wszystkie lokalne gazety partyjne. Nie odbywały się już krajowe kongresy partyjne, jak ostatnio w czerwcu 1925 roku. Podczas gdy środki te uczyniły pozycję Mussoliniego niepodważalną, w zaskakująco szybkim tempie pozbawiały (jedyną dopuszczoną) partię wszelkiej politycznej substancji i dynamiki: „Nadęta, scentralizowana partia karierowiczów i konformistów, urzędników i kierowników oddziałów bankowych, przywódców mianowanych odgórnie: było to przeciwieństwo ideału Farinacciego ”niewielu, ale dobrych””. Kolejna fala wypędzeń za rządów następcy Turatiego, Giuriatiego, zakończyła ten proces w 1930 r.31.

Instytut LUCE (L”unione cinematografica educativa) został już założony przez Ministerstwo Propagandy w 1924 roku i znacjonalizowany w 1925 roku. Systematycznie zajmowała się mistyfikacją Duce w medium filmowym: Mussolini był jednocześnie „klientem, obiektem, beneficjentem i cenzorem produkcji LUCE”. Propagandowe wywyższanie Mussoliniego – ducismo lub mussolinismo – towarzyszyło również restrukturyzacji partii od 1926 r., której ton nadawali Arnaldo Mussolini, redaktor naczelny Popolo d”Italia, oraz faszystowski dziennikarz i polityk Giuseppe Bottai. „Mussolini ma zawsze rację” (Mussolini ha sempre ragione.) stało się powszechnym zwrotem, a sam dyktator szybko stał się „postacią legendarną”, której nadludzkie cechy – nie tylko jako męża stanu, ale także jako „lotnika, szermierza, jeźdźca, pierwszego włoskiego sportowca” – Włosi poznali już w szkole. Milionowe fotografie Mussoliniego, przedstawiające go w jednej z charakterystycznych dla niego póz (często z gołą klatką piersiową podczas pływania lub żniw), krążyły po Włoszech, gdzie i tak wielu ludzi miało zwyczaj kolekcjonowania wizerunków świętych. W Rzymie znajdował się teraz „nieomylny papież i nieomylny Duce”. Podstawowy materiał dla kultu osobowości stanowiły dwie „oficjalne” biografie (autorstwa Margherity Sarfatti i Giorgio Piniego), które ukazały się w 1926 r. i były wielokrotnie wznawiane. Sam Mussolini uzupełniał od czasu do czasu obraz własnej osoby malowany w tych biografiach o pochlebne szczegóły. Na przykład, powiedział dziennikarzom, że pracuje 18 lub 19 godzin dziennie, śpi tylko pięć godzin i przewodniczy średnio 25 spotkaniom dziennie. Anegdoty te często były ze sobą sprzeczne, gdyż każda z nich była dostosowana do innej grupy odbiorców. Brak zmian społecznych został zrekompensowany tym budującym konsensus tworzeniem mitów, „a największym mitem ze wszystkich był mit samego Duce”.

Mussolini wielokrotnie cynicznie komentował tę publiczną inscenizację, która ostatecznie ukształtowała tradycyjny obraz „jego” dyktatury i która po 1931 r., w czasach sekretarza partii Achille Starace, straciła ostatecznie wszelki związek z rzeczywistością. Biografia Sarfattiego, którą osobiście przejrzał i zredagował przed publikacją, dowiodła, że „zmyślenie jest bardziej użyteczne niż prawda”; jego (rzekome) pierwsze słowa skierowane do króla w październiku 1922 r. („Majesty, I bring you the Italy of Vittorio Veneto.”), cytowane do przesady przez reżimowych propagandystów, nazwał w małym gronie „rodzajem nonsensu opowiadanego na szkolnych zebraniach”. Świadectwa jego pogardy dla „stada” są liczne; masy, jak twierdził, są „głupie, brudne, nie pracują wystarczająco ciężko i są zadowolone ze swoich małych filmów”. Intelektualiści zajmujący się kodyfikacją w miarę spójnej faszystowskiej „doktryny” również byli przez niego traktowani cynicznymi komentarzami – co nie przeszkodziło mu w 1932 r. uznać za swoje dzieło najbardziej autorytatywnej próby w tym kierunku, artykułu o dottrina del fascismo w czternastym tomie Enciclopedia Italiana, napisanego głównie przez Giovanniego Gentile. Wobec takich i podobnych sprzeczności, brytyjski historyk Denis Mack Smith stawia „prawdziwego” Mussoliniego obok „aktora”, którym był przede wszystkim publiczny Duce:

Centralna pozycja Mussoliniego nie była jednak w istocie propagandową fikcją. Cała działalność rządu zależała w coraz większym stopniu od jego decyzji i obecności – do tego stopnia, że praca nawet tych ministerstw, na których czele nie stał (w 1929 r. Mussolini był przez pewien czas ośmiokrotnym ministrem), zatrzymywała się, gdy nie było go w Rzymie. W przeciwieństwie do Hitlera, Mussolini był zdyscyplinowanym biurokratą i „pożeraczem akt”. Zwykle siadał za biurkiem w sala del mappamondo w Palazzo Venezia (do 1929 roku w Palazzo Chigi) około godziny 8 lub 9 i pracował tam samotnie przez około 10 godzin lub przyjmował gości – pierwszym z nich prawie codziennie był szef policji Arturo Bocchini, którego niektórzy historycy uważają za prawdziwego „drugiego człowieka” reżimu. Mussolini, bez wątpienia przesadzając w szczegółach, mógł z pewną dozą wiarygodności twierdzić, że w ciągu siedmiu lat osobiście załatwił prawie 1,9 miliona biurokratycznych transakcji. Aby sprawić wrażenie, że naprawdę kontroluje „życie narodu”, dyktator decydował o niezliczonych trywialnych szczegółach, takich jak liczba guzików na mundurze, postawa w akademii policyjnej, przycinanie drzew na pewnej ulicy w Piacenzy czy czas gry orkiestry na Lido. Nie mógł – i nie starał się, pomijając zadekretowane przez siebie środki cenzury i regulacje dotyczące języka dziennikarskiego – systematycznie sprawdzać, czy jego decyzje są realizowane, ponieważ nie dysponował odpowiednim aparatem do tego celu. Z reguły komentarz rzucony przez Mussoliniego lub jego charakterystyczną parafrazę „M” oznaczał albo koniec działalności rządu, albo początek otwartej „interpretacji” jego woli przez biurokrację. Mussolini prawie nigdy nie zajmował się konkretnym przełożeniem „decyzji” na działania praktyczne. Jego skłonność do indywidualnego przyjmowania nawet ministrów, adiutantów i urzędników na piętnastominutowych „audiencjach”, na ogół utwierdzania ich w ich poglądach i zwalniania bez praktycznych instrukcji, sprawiła, że „w wielu ważnych dziedzinach działalność rządu w ogóle nie istniała”.

Pozbawił często zmieniających się ministrów i sekretarzy stanu poczucia odpowiedzialności i inicjatywy; większość z nich uważał zresztą za „zgniłych do cna”. W rzeczywistości Mussolini był jednym z niewielu czołowych faszystów, którzy nie wykorzystywali swoich urzędów do nielegalnego wzbogacania się i promowania awansu swojej rodziny lub klientów, choć był znany z promowania zdecydowanie niekompetentnych urzędników, skorumpowanych gerarchów i łowców stanowisk, a także z nieomylnego wyłapywania niezależnych umysłów skłonnych do odmiennego zdania. Tendencja ta ujawniła się w pierwszej połowie lat trzydziestych, kiedy to seryjnie zwalniano lub przenoszono czołowe kadry państwowe i partyjne. Najbardziej znanymi „ofiarami” byli Balbo (jako gubernator w Libii), Grandi (jako ambasador w Londynie), Turati (jako redaktor w Turynie) i stary towarzysz Mussoliniego, Leandro Arpinati. Ras Bolon i najbliższy współpracownik Mussoliniego w Ministerstwie Spraw Wewnętrznych został usunięty ze wszystkich urzędów w 1933 r., wydalony z partii w 1934 r. i zesłany na Wyspy Lipari. Ponadto w grudniu 1931 r. niespodziewanie zmarł brat Mussoliniego, Arnaldo, jedyny powiernik i doradca, któremu pozwolono rozmawiać „otwarcie” z Duce. Po przetasowaniach w gabinetach w 1932 i 1933 r. większość czołowych ludzi w ministerstwach to „miernoty”, które albo nie miały własnego zdania, albo zachowywały je dla siebie.

Mussoliniemu zawsze chodziło o to, że on decydował – często w połączeniu ze spektakularnymi gestami i ingerencjami w sfery kompetencji innych – ale tylko w ograniczonym zakresie o tym, co zostało postanowione. Konsekwentnie unikał dyskusji, nawet tych w małym gronie, zwykle zgadzając się na to, co mu przedstawiono lub postawiono. W ministerialnej biurokracji i wśród zorientowanych obserwatorów zyskał więc szybko opinię „kartonowego lwa”, który zawsze reprezentuje zdanie osoby, z którą ostatnio rozmawiał.

W styczniu 1927 roku, mimo protestów wielu członków i działaczy, kierownictwo Confederazione Generale del Lavoro rozwiązało federację związków zawodowych. Od tej pory katolicka organizacja świecka Azione Cattolica była jedyną organizacją masową nie związaną bezpośrednio z reżimem faszystowskim.

Zanik partii robotniczych i socjalistycznych związków zawodowych – propagandowo wykorzystywano zwłaszcza upadek związku zawodowego kolejarzy, który był „dla faszystów tym, czym National Union of Mineworkers był później dla Margaret Thatcher” – utorował drogę faszystowskim próbom skupienia ludności pracującej w organizacjach kontrolowanych przez państwo lub partię państwową. Pierwszym krokiem w tym kierunku była organizacja wypoczynkowa OND, która została założona już wiosną 1925 roku. Idea zgromadzenia robotników, pracowników i przedsiębiorców poszczególnych sektorów gospodarki w korporacje, które reprezentowałyby ich „wspólne” interesy, pojawiła się najpierw wśród poszczególnych ideologów nacjonalistycznych, a następnie wśród Alceste De Ambris i D”Annunzio w Fiume. Korporacje te miały – przynajmniej w teorii – zapobiegać sporom pracowniczym i w ten sposób maksymalizować produkcję gospodarczą. Od 1925 r. mówiło się, najpierw za sprawą Alfredo Rocco, o uczynieniu z korporacji centralnego instrumentu kontroli politycznej, społecznej i ekonomicznej państwa nad społeczeństwem. Mussolini podjął wyzwanie Rocco i ogłosił je – trzy lata po Marszu na Rzym – „podstawowym programem naszej partii”. Od roku 192526 „państwo korporacyjne” stało się sztandarowym hasłem propagandowym reżimu, najpierw we Włoszech, a potem przede wszystkim za granicą.

W tym czasie partia faszystowska utworzyła już jednak własne związki zawodowe, które po serii symbolicznych strajków w październiku 1925 r. zostały uznane przez przemysłowców za „wyłączną” reprezentację pracowników (i, co charakterystyczne, natychmiast zaakceptowały zniesienie wybieralnych rad zakładowych bez ich zastąpienia). Porozumienie to, podpisane w obecności Mussoliniego, zostało potwierdzone w kwietniu 1926 r. ustawą przygotowaną przez Rocco, która wyraźnie zakazywała strajków (w przedsiębiorstwach komunalnych i państwowych, a także w związkach zawodowych) i narzucała obowiązkowy arbitraż we wszystkich sporach. Mussolini ogłosił, że walka klasowa została zakończona, odtąd „bezstronne” państwo będzie regulowało równowagę interesów. Niemniej jednak, reżim nigdy nie był w stanie całkowicie zapobiec „dzikim” strajkom. Prasa miała zakaz informowania o nich; dotyczyło to również niepokojów wśród robotników rolnych, które do pierwszej połowy lat 30. były stosunkowo częste, zwłaszcza na południu.

Nieco później, w lipcu 1926 r., powstało ministerstwo do spraw korporacji, ale rozwój systemu korporacyjnego został zahamowany. Jeszcze w 1929 roku nie istniała ani jedna korporacja. Chociaż Carta del Lavoro, ogłoszona w kwietniu 1927 r. przy ogromnym wysiłku propagandowym, ostatecznie ogłosiła ideę korporacjonizmu jako kamień węgielny „rewolucji faszystowskiej”, w następnych latach wokół ministerstwa korporacjonizmu rozkwitła jedynie rozdęta biurokracja, której funkcja społeczna wyczerpywała się w zapewnianiu stanowisk dla „proletariatu intelektualnego”, do którego Mussolini odnosił się z podejrzliwością; sama idea korporacjonizmu szybko stała się „terenem łowieckim” dla setek poszukujących pozycji naukowców, którzy bez końca debatowali nad jej teorią i praktyką. ” Z drugiej strony, faszystowskie związki zawodowe, podobnie jak partia, zostały do końca lat 20. „oczyszczone” z krnąbrnych urzędników i członków oraz zdyscyplinowane przez odgórnie wyznaczonych przywódców (podczas gdy wewnętrzna autonomia organizacji pracodawców nie została naruszona przez reżim). W listopadzie 1928 r. Mussolini nakazał podzielić federację związków zawodowych, domenę faszystowskiego „przywódcy robotników” Edmondo Rossoniego, na sześć niepowiązanych ze sobą federacji przemysłowych. Po objęciu przez Giuseppe Bottai w 1929 r. resortu korporacjonizmu, do 1934 r. powstały w końcu 22 korporacje (zbożowe, tekstylne itd.), ale niezawodnie kontrolowane faszystowskie związki zawodowe nie zostały rozwiązane w większym stopniu niż federacje pracodawców. National Council of Corporations, założona w 1930 roku, spotkała się tylko pięć razy. Korporacje, w których w większości prawnicy, dziennikarze i funkcjonariusze partii faszystowskich „reprezentowali” robotników, w żadnym momencie nie podjęły faktycznie suwerennych zadań, które dziesięć lat wcześniej powierzył im Rocco i pozostały w istocie „niczym więcej jak niezrealizowaną ideą”.

Nowa ordynacja wyborcza uchwalona w 1928 r. miała jednak cechy co najmniej korporacjonistyczne. W celu „wybrania” nowej Izby Deputowanych w marcu 1929 r. faszystowska Wielka Rada, która po raz pierwszy wykonywała suwerenne funkcje nadane jej na mocy ustawy z grudnia 1928 r., sporządziła pod przewodnictwem Mussoliniego jednolitą listę 400 kandydatów (na 400 miejsc) zgłoszonych przez faszystowskie związki zawodowe, organizacje pracodawców, weteranów wojennych i inne stowarzyszenia. Ponownie charakterystyczne było to, że w tym de facto powołanym parlamencie znalazło się ostatecznie 125 przedstawicieli pracodawców, ale tylko 89 związków zawodowych.

Rewaloryzacja waluty dała również prawdziwy impuls do „bitwy pszenicznej”, która pozostała stałym tematem propagandy aż do pierwszej połowy lat 30. To właśnie w tym kontekście reżim umieścił jeden ze swoich największych projektów, osuszanie bagien pontyjskich, które rozpoczęło się w 1930 roku. Również w innych częściach kraju, pod hasłem bonifica integrale, przeznaczano znaczne środki na meliorację, konstrukcje irygacyjne, zalesianie i inną niezbędną infrastrukturę wiejską, odnosząc niekiedy znaczące sukcesy, które Mussolini, wielokrotnie pojawiający się na miejscu, umiał wykorzystać dla siebie. Przynajmniej do 1933 roku produkcja zboża gwałtownie wzrosła, co znacznie odciążyło bilans handlu zagranicznego, ale z punktu widzenia gospodarki krajowej okazało się przede wszystkim gigantycznym programem dotacji dla wielkich posiadaczy ziemskich. Marża zysku na zboże gwarantowana przez taryfę ochronną i przewartościowaną walutę nie zmniejszyła się nawet w latach światowego kryzysu gospodarczego we Włoszech, pomimo spadku konsumpcji. Pogłębiło to zaległości modernizacyjne w rolnictwie i doprowadziło do powstania monokultury rolnej na wielu obszarach, w połączeniu ze spadkiem pogłowia zwierząt gospodarskich i utratą rynków eksportowych, na przykład dla oliwy z oliwek, wina i owoców cytrusowych.

W okresie od sierpnia 1933 r. do kwietnia 1934 r., w ciągu zaledwie trzynastu miesięcy po osuszeniu przez Benito Mussoliniego Paludi Pontine, bagnistego obszaru na południowy wschód od Rzymu, powstało miasto retortowe Sabaudia, liczące dziś około 20.000 mieszkańców.

Na Sycylii faszyści z trudem zdobywali oparcie aż do 1922 r. Na wyspie, dzięki Partito agrario księcia Scalea, wielcy właściciele ziemscy mieli już organizację polityczną, która była w stanie działać z „niezbędnym stopniem brutalności i nielegalności” przeciwko fali strajków i okupacji ziemi, które rozpoczęły się w 1919 roku, prowadzonych głównie przez chłopów i robotników rolnych zwolnionych z wojska. W 1922 r. sycylijski liberał otrzymał Ministerstwo Robót Publicznych w pierwszym rządzie Mussoliniego, a w 1923 r. wstąpił do PNF. Do 1924 r. czołowy personel Partito agrario również został wchłonięty przez partię faszystowską. W ramach sycylijskiego PNF stare elity były w stanie przeciwstawić się faszystom „importowanym” z północy lub rodzimym, ale nie zintegrowanym z sieciami patronackimi wyspy najpóźniej do 1927 roku. Dzięki temu struktura społeczna i gospodarcza Sycylii nie została naruszona.

Ta fundamentalna decyzja kierunkowa, która z pewnym opóźnieniem podążała za rozwojem sytuacji w pozostałej części kraju, w dłuższej perspektywie czasowej uwypukliła również często pozytywnie komentowane do dziś faszystowskie działania przeciwko mafii, które były forsowane przede wszystkim w latach 1924-1929 za czasów „żelaznego prefekta” Cesare Mori (prefekt Trapani w 1924 r., Palermo w 1925 r.), obdarzonego przez Mussoliniego specjalnymi uprawnieniami. Mori, który miał najlepsze kontakty z latyfundystami, występował jednak nie tylko przeciwko faktycznym mafiosom, którzy do tej pory często byli trzymani na uboczu przez arystokrację ziemiańską, ale także przeciwko działaczom lewicowym i radykalnym faszystom, takim jak Alfredo Cucco, który w latach 1922-1924, przy poparciu Farinacciego, prowadził własną „wojnę przeciwko mafii”, w którą „przy okazji” zaangażowani byli także antyfaszyści i sieci lokalnej arystokracji. W 1927 r. sam Cucco został oskarżony o przynależność do mafii i wyeliminowany politycznie wraz z całą faszystowską organizacją partyjną Palermo. W sumie około 11.000 rzeczywistych lub domniemanych mafiosów zostało uwięzionych (ale w większości wkrótce zwolnionych), wielu przywódców wyemigrowało, głównie do Stanów Zjednoczonych. Faszystowska kampania przeciwko mafii wzmocniła więc przede wszystkim społeczną i polityczną dominację wielkich posiadaczy ziemskich – dla Moriego prawdziwych „ofiar” mafii – i mimo krótkotrwałych sukcesów stworzyła klimat dla odrodzenia się przestępczości zorganizowanej po 1943 r. Szczególnie dotkliwie uderzyła w „nowobogackich” średniozamożnych chłopów, którzy byli cierniem w boku latyfundystów. To właśnie ta grupa kultywowała w faszyzmie pogląd, „że w tego rodzaju społeczeństwie jedyną szansą jest bezwzględne egzekwowanie własnej woli i potężni protektorzy”.

Mussolini wykorzystał „walkę z mafią” do celów propagandowych, ale wbrew uporczywej legendzie nie był szczególnie zainteresowany problemami Sycylii czy włoskiego południa – w sumie prawdopodobnie znacznie mniej niż premierzy przed nim. Niemniej jednak, po kilku latach kazał ogłosić, że reżim faszystowski rozwiązał „kwestię południową”, a także „zniszczył” mafię. W rzeczywistości, pomimo nominalnego wzrostu inwestycji publicznych i ściślejszego nadzoru nad poborem i wykorzystaniem podatków, przynajmniej w latach dwudziestych XX wieku niewiele zrobiono dla rozwoju wyspy. Podczas gdy na przykład w Libii wydano znaczne środki na rozwój infrastruktury, wiele sycylijskich wiosek jeszcze w latach czterdziestych nie było podłączonych do sieci kolejowej, a często nawet do sieci drogowej. Kiedy w czerwcu 1923 roku Mussolini po raz pierwszy odwiedził Sycylię, określił jako „hańbę dla ludzkości” fakt, że piętnaście lat po trzęsieniu ziemi w Mesynie wielu mieszkańców nadal wegetuje w szałasach wykonanych własnoręcznie i obiecał natychmiastową pomoc: „Ale dwadzieścia lat później slumsy nadal tam były, a ”problem południowy”, mimo powtarzanych twierdzeń, że już nie istnieje, nie był bliższy rozwiązania.” Planowane miasto dla 10.000 osób (Mussolinia, dziś dzielnica miasta Caltagirone jako Santo Pietro), założone w maju 1924 roku z wielkim wysiłkiem propagandowym w obecności Mussoliniego, pozostało przysiółkiem z zaledwie 100 mieszkańcami. Dopiero pod koniec lat trzydziestych Mussolini publicznie zwrócił uwagę na latyfundystów jako prawdziwą przyczynę blokady rozwoju Sycylii. Jednak uchwalona w 1940 r. ustawa o reformie rolnej, która w pewnym sensie stanowiła strategiczny zwrot w polityce faszystowskiej, nie została już zrealizowana z powodu wybuchu wojny.

Porozumienia laterańskie podpisane przez Mussoliniego i kardynała sekretarza stanu Pietro Gasparriego 11 lutego 1929 r., po ponad dwóch latach tajnych negocjacji, do których wtajemniczonych było mniej niż kilkanaście osób, uważane są za największy sukces polityczny Mussoliniego. Rozstrzygały one kwestie, które od czasów Risorgimento były przedmiotem sporu między włoskim państwem narodowym a głową Kościoła katolickiego i nie zostały rozwiązane przez żaden z liberalnych rządów. Mussolini osobiście interweniował w negocjacje w końcowej fazie i musiał również pokonać opór króla, który został wychowany jako przeciwnik Kościoła i początkowo stanowczo odmawiał papieżowi prawa głosu w wewnętrznych sprawach Włoch, nie mówiąc już o oddaniu terytorium w środku Rzymu. Ogłoszenie wyników negocjacji przez Gasparriego 7 lutego 1929 r. było sensacją na skalę światową.

Włochy przekazały papieżowi 44 hektary swojego terytorium narodowego, który w ten sposób stał się ponownie głową suwerennego państwa. Jako „rekompensatę” za utratę państw papieskich w 1870 r. Watykan otrzymał w gotówce 750 mln lirów i obligacje na kolejny miliard. W zamian papież ogłosił, że „kwestia rzymska” została „ostatecznie i nieodwołalnie rozstrzygnięta”. W Konkordacie państwo włoskie uznało katolicyzm za „jedyną religię państwową” i w tym kontekście znaczny i zinstytucjonalizowany wpływ Kościoła na małżeństwo, rodzinę i szkoły. Wraz z Azione Cattolica państwo zaakceptowało również działalność katolickich organizacji młodzieżowych, które w 1930 roku liczyły około 700.000 członków.

Traktaty Laterańskie w niezwykłym stopniu ustabilizowały reżim faszystowski, chociaż stosunki między kościołem a państwem nie były bynajmniej harmonijne aż do 1931 roku. Papież Pius XI w często cytowanym zdaniu z 14 lutego 1929 r. nazwał Mussoliniego człowiekiem „zesłanym nam przez Opatrzność”, nakazał też wszystkim księżom modlić się za króla i duce („Pro Rege et Duce”) na zakończenie codziennej mszy, a także przyjął go osobiście trzy lata później.

Do dziś istnieją kontrowersje co do klasyfikacji linii polityki zagranicznej Mussoliniego. Niektóre z nowszych prac ściśle rozróżniają słowa dyktatora od jego czynów. Starsza „intencjonalistyczna” teza, że Mussolini poważnie traktował propagandowe formuły o „nowym Imperium Rzymskim” i „ideologicznie” ukierunkował włoską politykę zagraniczną po 1926 roku – z ostatecznym celem wojennej konfrontacji z Francją i Wielką Brytanią o kontrolę nad Morzem Śródziemnym – zostaje odrzucona jako „niemal absurdalna”. Najwybitniejszym krytykiem intencjonalistów jest australijski historyk Richard Bosworth, który umieszcza cele i środki polityki zagranicznej Mussoliniego w ciągłości „mitów Risorgimento” i zaprzecza, że w ogóle istniało coś takiego jak prawdziwy „faszystowski” imperializm, który można odróżnić od „tradycyjnego”. Amerykański historyk MacGregor Knox zajmuje wprost przeciwne stanowisko, wywodząc „rewolucyjną” politykę zagraniczną reżimu z „woli” dyktatora, którego program został już ustalony we wszystkich istotnych szczegółach w połowie lat dwudziestych; Knox zakłada – podobnie jak starsi historycy włoscy, w tym Gaetano Salvemini – przerwanie ciągłości w polityce zagranicznej. Dominująca dziś we Włoszech „nacjonalistyczna szkoła myślenia”, wzorująca się na pracach Renzo De Felice, zajmuje trzecie stanowisko, które opisuje Mussoliniego jako polityka zagranicznego z nierzadko usprawiedliwiającym podtekstem, przede wszystkim jako „polityka realpolitik”.

W kwietniu 1927 r. Włochy zawarły traktat o przyjaźni z Węgrami, państwem najbardziej zainteresowanym rewizją traktatów pokojowych. Włochy dostarczały Węgrom broń i zaczęły szkolić węgierskich oficerów i pilotów, mimo że Traktat z Trianon nakładał na Węgry podobne ograniczenia dotyczące broni jak na Niemcy. Paryż i Belgrad odpowiedziały w grudniu 1927 r. dwustronnym traktatem o wzajemnej pomocy. W tym czasie Mussolini zaczął już promować przywódcę chorwackiego faszystowskiego ruchu Ustasha, Ante Pavelića. W pobliżu Parmy powstało zakamuflowane centrum szkoleniowe, w którym jego zwolennicy przechodzili szkolenia polityczne i wojskowe. Fakt, że Mussolini wspierał chorwackich faszystów, którzy dokonywali zamachów w Jugosławii, szybko stał się znany w ministerstwach spraw zagranicznych Europy. Po proklamowaniu republiki w Hiszpanii (kwiecień 1931 r.) Włochy wspierały poszczególnych protagonistów antyrepublikańskiej prawicy.

Mussolini nie był gotów zaakceptować utworzenia we Francji aktywnej politycznie wspólnoty emigrantów antyfaszystowskich; w 1929 r. doszło w tej sprawie do dwóch poważnych kryzysów dyplomatycznych. Przy podpisywaniu paktu Brianda-Kellogga w sierpniu 1928 r. Mussolini demonstracyjnie wysłał tylko włoskiego ambasadora, podczas gdy inne państwa sygnatariusze były reprezentowane przez swoich ministrów spraw zagranicznych. Na Konferencji Marynarki Wojennej w Londynie w 1930 roku Francja odrzuciła parytet morski, którego domagały się Włochy, ponieważ nie otrzymała żadnych gwarancji terytorialnych („śródziemnomorskie Locarno”). Ani Wielka Brytania, ani Stany Zjednoczone nie były na to przygotowane.

Kwestia mniejszości była kolejnym źródłem ciągłych uwikłań w politykę zagraniczną. Mussolini był zdeterminowany, by wyeliminować „pozostałości etniczne” we Włoszech (por. italianizacja) i nawet zezwolił na podobne działania na Dodekanezie, gdzie reżim faszystowski wprowadził włoski jako język szkolny i zakazał wydawania greckich gazet. Nie przeszkodziło mu to jednak skarżyć się w Paryżu na traktowanie włoskiej społeczności w Tunisie, a w Londynie na represje wobec języka włoskiego na Malcie.

Wzrost wpływów Niemiec, który zaczął się ujawniać w 1931 r., doprowadził przejściowo do pewnego zbliżenia między Paryżem a Rzymem. W marcu 1931 r. Francja we wspólnej deklaracji przyznała Włochom parytet morski. Oba kraje podjęły działania przeciwko planom niemiecko-austriackiej unii celnej, które stały się znane w tym samym miesiącu. Mussolini odrzucał jednak jawną „ententę”, którą rząd Herriota przynajmniej rozważał w 1932 roku – w przeciwieństwie do na wskroś frankofobicznego Grandiego, który jednak uważał umacniające się Niemcy za największe zagrożenie dla pozycji Włoch. W lipcu 1932 r. Mussolini zdymisjonował Grandiego i sam ponownie objął ministerstwo spraw zagranicznych.

Rozwój antydemokratycznej prawicy w Niemczech był bacznie obserwowany przez włoskich faszystów. Oprócz raportów ambasady włoskiej, Mussolini miał do dyspozycji wiele innych doskonałych źródeł informacji, wśród których wyróżnia się przede wszystkim Giuseppe Renzetti, założyciel Włoskiej Izby Handlowej w Berlinie i „ambasador cień” Duce. W latach 20-tych Renzettiemu udało się nawiązać bezpośrednie osobiste kontakty z przywódcami DNVP, Stahlhelm, NSDAP, jak również z wpływowymi konserwatywnymi dziennikarzami i przemysłowcami. Po raz pierwszy został przyjęty przez Mussoliniego 16 października 1930 r. na osobiste spotkanie i otrzymał polecenie utrzymywania kontaktów z Hitlerem i Göringiem w imieniu Mussoliniego. 24 kwietnia 1931 r. Mussolini przyjął na „audiencji” Hermanna Göringa, pierwszego czołowego narodowego socjalistę.

Próby kontaktu między czołowymi kadrami NSDAP i Mussoliniego były starsze, ale aż do sukcesu wyborczego partii we wrześniu 1930 r. były bardzo jednostronne. Już w listopadzie 1922 r. Mussolini otrzymał raport od włoskiego dyplomaty Adolfo Tedaldiego, w którym mówił on o Hitlerze jako „przywódcy faszystów” w Bawarii. Ten ostatni opowiadał się za sojuszem niemiecko-włoskim i uznawał włoskie stanowisko w kwestii Południowego Tyrolu. Hitler najwyraźniej bezskutecznie próbował w 1922 i 1923 r. skontaktować się z Mussolinim, którego podziwiał, za pośrednictwem Kurta Lüdecke. Mussolini odrzucił podobne propozycje w 1927 r. i ponownie w 1930 r., choć do tego czasu wielokrotnie otrzymywał korzystne raporty od Włochów, którzy spotkali się z Hitlerem. Biograf Mussoliniego Renzo De Felice uważa jednak za możliwe, że w tej fazie NSDAP otrzymywała nieregularnie pieniądze z kasy konsulatu włoskiego w Monachium.

Podobnie jak jego faszystowscy podwładni, Mussolini zasadniczo nie ufał wszystkim przedstawicielom rewanżyzmu i nacjonalizmu ogólnoniemieckiego na północ od Alp. Hitler, uznając aneksję Tyrolu Południowego przez Włochy, pojawił się jako niemal osobliwe zjawisko na niemieckiej prawicy, ale reprezentował on program Wielkich Niemiec nie do pogodzenia z niepodległością Austrii, gdzie Mussolini od 1927 roku wspierał finansowo i zbrojnie ruch Heimwehry, a od 1932 roku politykę kanclerza federalnego Engelberta Dollfußa – jak ostrzegało we wrześniu 1930 roku pismo Mussoliniego „Gerarchia”.

Osobiście Mussolini był również zaniepokojony agresywnym antysemityzmem i rasizmem narodowych socjalistów – nawet jeśli ta kwestia nigdy nie była na pierwszym planie jego myśli. W rozmowie z dowódcą Heimwehry Starhembergiem wyznał, że nie jest „szczególnym przyjacielem Żydów”, ale narodowosocjalistyczny antysemityzm jest „niegodny narodu europejskiego”. Mussolini podzielał powszechną wśród włoskich elit dewaluację nie-Europejczyków i Słowian („Demokracja dla Słowian jest jak alkohol dla czarnych”), ale również publicznie odrzucał rasizm o podłożu biologicznym, przynajmniej do 1934 roku. Ideologia krwi i ziemi oraz koncepcja narodu jako „wspólnoty zstępującej”, które od pierwszej wojny światowej były wspólną własnością ideologii niemieckiej prawicy, pozostały obce Mussoliniemu przez całe jego życie. Jego rasizm był „woluntarystyczny” – dla Mussoliniego Włosi byli tymi, których mógł zaklasyfikować jako należących do określonego typu cywilizacji społecznej, kulturowej i politycznej. Z drugiej strony, był przekonany, że część Włochów nie jest (jeszcze) częścią „narodu”: Florentczycy byli awanturnikami, neapolitańczycy bezużyteczni i niezdyscyplinowani itd. W przeciwieństwie do nich, włoscy Żydzi sprawdzili się jako obywatele i żołnierze. Mimo to Mussolini tolerował antysemicki nurt faszyzmu, który skupił się wokół czasopisma La Vita Italiana i jego redaktora Giovanniego Preziosi. Wiosną 1933 r. wezwał faszystów w Popolo d”Italia, by rozważyli nazistowski bojkot Żydów w kontekście i nie „moralizowali” na jego temat.

30 stycznia 1933 r. Hitler wysłał do Mussoliniego telegram, w którym po raz kolejny wyraził swój osobisty szacunek dla Duce. Mussolini ze swej strony starał się do 1934 roku przyjąć protekcjonalną, symulującą postawę wobec Hitlera. Wiosną 1933 r. pisał do niego z zaleceniem powstrzymania się od antysemityzmu (który „zawsze miał trochę posmaku średniowiecza”). Hitler poprosił o nieformalne spotkanie i udał się do Wenecji jako „prywatny obywatel”, jak „hydraulik w mackintoshu” (Mussolini), ale został zaskoczony przez Mussoliniego dużym kontyngentem prasowym i ostatecznie nietrafionym pompatycznym przyjęciem, które nie miało na celu zrobienia wrażenia. Obaj kilkakrotnie rozmawiali sam na sam po niemiecku, co z pewnością przytłoczyło Mussoliniego. Hitler irytował Mussoliniego już na tym pierwszym spotkaniu niekończącymi się monologami; mimo to Mussolini był najwyraźniej przekonany, że namówił Hitlera do rezygnacji z nadziei na „Anschluss” Austrii, podczas gdy Hitler pozostawił Włochy z wrażeniem, że Mussolini nie ma nic przeciwko austriackiemu rządowi kierowanemu przez NSDAP.

Dyplomatycznie Mussolini początkowo starał się opanować niemiecki rewizjonizm za pomocą paktu czterech mocarstw, który zaproponował już w październiku 1932 roku. Przedstawiciele Francji, Niemiec, Wielkiej Brytanii i Włoch podpisali go w Rzymie w lipcu 1933 roku. Traktat ten został jednak pozbawiony znaczenia z powodu wystąpienia Niemiec z Ligi Narodów i dlatego nigdy nie został ratyfikowany. Równolegle Mussolini starał się umocnić pozycję Włoch poprzez serię manewrów dyplomatycznych, z których wszystkie były zasadniczo skierowane przeciwko Niemcom; do tej serii należy traktat o przyjaźni i nieagresji ze Związkiem Radzieckim (2 września 1933 r.) oraz układy z Węgrami i Austrią z marca 1934 r. (por. Protokoły Rzymskie). Przygotowane naprędce plany kontrolowanego przez Włochy układu w Europie Południowo-Wschodniej, który oprócz Węgier miał objąć Jugosławię, Bułgarię, Grecję i Turcję, nie powiodły się z powodu oporu Francji, nienajlepszych stosunków włosko-jugosłowiańskich i włosko-greckich oraz odmowy Węgier złagodzenia stanowiska antyjugosłowiańskiego.

W czasie I wojny światowej włoska kontrola nad posiadłościami kolonialnymi znacznie się rozluźniła. W Trypolitanii i Cyrenajce (oba terytoria zostały administracyjnie zjednoczone jako Libia Włoska dopiero w 1934 r.) kontrolowała jedynie większe miasta na wybrzeżu w 1919 r. Kiedy Mussolini został premierem, administracja kolonialna rozpoczęła już tzw. riconquista z głębi kraju. Plany w tym zakresie były zdecydowanie zaawansowane przez Giuseppe Volpi (gubernator Trypolitanii w latach 1921-1925) i Giovanni Amendola (minister kolonialny od lutego do października 1922 r. i „męczennik” liberalnego antyfaszyzmu kilka lat później). Podczas gdy „pacyfikacja” Trypolitanii została zakończona stosunkowo szybko pod wojskowym przywództwem Rodolfo Grazianiego, w Cyrenajce przeciągała się aż do 1932 roku33. Tutaj jedna trzecia ludności padła ofiarą polityki, której włoski historyk Angelo Del Boca nadał „charakter i zasięg prawdziwego ludobójstwa”. Aby zabezpieczyć żyzne gleby do wykorzystania w rolnictwie przez włoskich osadników i stworzyć rezerwę taniej i stale dostępnej siły roboczej, armia włoska (która polegała w dużej mierze na najemnikach z Afryki Wschodniej) systematycznie niszczyła społeczeństwo półkoczowniczych pasterzy z Gebel el-Achdar od 1930 r. Inwentarz żywy został prawie całkowicie zniszczony, około 100.000 ludzi było przetrzymywanych w obozach koncentracyjnych na wybrzeżu, gdzie połowa z nich zmarła – głównie z głodu – aż do rozwiązania obozów w 1933 roku. W nalotach wielokrotnie używano broni chemicznej, mimo że Włochy były jednym z sygnatariuszy protokołu genewskiego z czerwca 1925 roku.

Mussolini odegrał w tym kontekście dość dwuznaczną rolę. Zawsze był gotów zatwierdzić najbardziej brutalne środki lub zaaprobować je po fakcie, ale nigdy nie przejął inicjatywy, która wyraźnie należała do Badoglio (od 1929 r. gubernatora Trypolitanii i Cyrenajki w unii personalnej), Grazianiego i innych. Masowe wywłaszczenia ziemi bez odszkodowania, rygorystyczny system podatkowy oraz społeczne i przestrzenne rozdzielenie mieszkańców europejskich, żydowskich i arabskich zostały w dużej mierze wymyślone przez Volpiego. Mussolini pozwolił krytykom „pacyfikacji”, takim jak De Bono (który kierował ministerstwem kolonialnym w latach 1929-1935) i Roberto Cantalupo, którzy opowiadali się za sojuszem z arabskim nacjonalizmem skierowanym przeciwko Wielkiej Brytanii i Francji. Wydaje się, że ich pozycja również odpowiadała jego intencjom. Kiedy w kwietniu 1926 roku Mussolini po raz pierwszy odwiedził północnoafrykańską kolonię, wystąpił w roli „obrońcy islamu”. W 1929 r. polecił Badoglio wynegocjować (krótkotrwały) rozejm z przywódcą rebeliantów Umarem al-Mukhtarem. Nadal udawał dobrotliwego protektora podczas swojej drugiej wizyty w marcu 1937 roku, kiedy to został obdarowany „mieczem islamu” przez lokalnych dygnitarzy w Trypolisie. Chociaż „imperium” stało się centralnym elementem faszystowskiej propagandy w latach trzydziestych, nie wydaje się, by Mussolini miał jasny pogląd na to, jakie korzyści polityczne, militarne czy ekonomiczne można było czerpać z kolonii. Najnowsze badania wskazują, że podbój Etiopii miał miejsce, gdy Mussolini nie miał „najmniejszego pojęcia, co zrobić z tym wielkim dodatkiem w postaci terytorium i ludzi”. Po zastąpieniu Grazianiego w grudniu 1937 r. i mianowaniu księcia Aosty wicekrólem Etiopii, pozostawił tamtejszą administrację kolonialną, targaną korupcją i walkami kliki, samej sobie. Również Libia była ekonomicznie przegrana (wielkie złoża ropy naftowej były „uparcie” ignorowane przez administrację kolonialną do samego końca, mimo wyraźnych przesłanek o ich istnieniu), a miejscem przyjmowania godnej uwagi liczby włoskich emigrantów – jedna z najważniejszych funkcji kolonii według odczytania faszystowskiego – stała się dopiero w drugiej połowie lat 30.

Szczegóły „pacyfikacji” w Libii (a po 1936 r. w Etiopii) przez długi czas pozostawały we Włoszech nieznane. Dopiero w ostatnich dziesięcioleciach, dzięki pracom historyków Giorgio Rochata i Angelo Del Boca, stały się one bardziej widoczne. Rozprawianie się z tą przeszłością jest szczególnie konfliktogenne, ponieważ jest ona częścią raczej „narodowej” niż „faszystowskiej” historii kolonialnej. Już w latach 1914-15 około 10.000 Libijczyków zginęło w wyniku stłumienia powstania. Władza kolonialna systematycznie rozprawiała się z hodowcami bydła z Cyrenajki wkrótce po ich przybyciu, a nacjonalistyczni intelektualiści już przed I wojną światową otwarcie myśleli o „korzyściach” płynących z wysiedlenia lub eksterminacji rdzennej ludności. Do użycia broni chemicznej w koloniach włoskie Ministerstwo Obrony oficjalnie przyznało się dopiero w połowie lat 90.

Przeczytaj także: biografie-pl – Pitagoras

Kurs wojny i ekspansji 1935-1939

Po wizycie Hitlera w Wenecji nastąpiło początkowo dramatyczne pogorszenie stosunków niemiecko-włoskich. W puczu lipcowym z 25 lipca 1934 r., próbie zamachu stanu austriackich narodowych socjalistów, zginął kanclerz federalny Engelbert Dollfuß, którego wspierał Mussolini. Jego rodzina była na wakacjach u Mussolinich w Riccione, a Mussolini osobiście przekazał żonie Dollfußa wiadomość o śmierci jej męża. 21 sierpnia Mussolini spotkał się z następcą Dollfussa Kurtem Schuschniggiem. Kazał czterem w pełni zmobilizowanym dywizjom maszerować na przełęcz Brenner i zainicjował antyniemiecką kampanię prasową, która trwała do 1935 roku.

Mussolini teraz również publicznie kierował ostre ataki przeciwko ideologii nazistowskiej. 6 września 1934 roku w Bari zajął stanowisko w sprawie ekspansywnej polityki zagranicznej Niemiec i oświadczył, że narodowosocjalistyczna doktryna rasowa pochodzi zza Alp od potomków ludu, który „w czasach, gdy Rzym miał Cezara, Wergiliusza i Augusta, nie znał jeszcze pisma”. Jednocześnie, zwłaszcza w tej fazie, sięgał po środki gwałtownej destabilizacji w strefach wpływów, do których rościł sobie prawo. 9 października 1934 r. zamachowiec samobójca Vlado Chernosemski, który został przeszkolony w obozie Ustaszy we Włoszech, dokonał zamachu na jugosłowiańskiego króla Aleksandra I i francuskiego ministra spraw zagranicznych Louisa Barthou w Marsylii. Mussolini odmówił ekstradycji Pavelića i innych chorwackich faszystów, których domagała się Francja. W tym samym roku porozumiał się z hiszpańskimi oficerami i monarchistami i obiecał im broń i pieniądze, wspierając już w podobny sposób nieudany zamach stanu generała José Sanjurjo w sierpniu 1932 roku.

Kryzys Anschlussu z 1934 roku doprowadził początkowo do dalszego zbliżenia między Włochami, Francją i Wielką Brytanią. W październiku 1934 roku Robert Vansittart, najwyższy urzędnik brytyjskiego Ministerstwa Spraw Zagranicznych, udał się do Rzymu i zapewnił Mussoliniego o poparciu Wielkiej Brytanii w kwestii austriackiej. W styczniu 1935 r. Mussolini i nowy francuski minister spraw zagranicznych Pierre Laval podpisali serię porozumień (znanych jako pakt Laval-Mussolini), które przewidywały konsultacje we wszystkich sprawach dotyczących Austrii i Niemiec oraz rozpoczęcie ogólnych spotkań sztabowych. Francja odstąpiła również 110 000 kilometrów kwadratowych Francuskiej Afryki Równikowej i 20 000 kilometrów kwadratowych Somalilandu Francuskiego Włochom, które w zamian zrezygnowały z roszczeń do Tunezji wysuwanych od XIX wieku. Ponadto Laval zadeklarował – ale tylko nieoficjalnie – że Francja, która kontrolowała linię kolejową z Dżibuti do Addis Abeby, wycofa się ze wszystkich dalszych roszczeń w Etiopii (désistement).

30 grudnia 1934 r. Mussolini polecił włoskiemu sztabowi generalnemu przygotowanie się do wojny z Etiopią, do czego skłonił go poważny incydent graniczny, w którym 5 grudnia zginęło dwóch Włochów (i około 100 Etiopczyków). Mussolini postrzegał Etiopię, która odpierała włoski atak w 1896 roku i była członkiem Ligi Narodów od 1923 roku, jako „nagrodę”, którą Włochy mogły odebrać za swoją „konstruktywną” politykę w Europie. Kiedy w kwietniu 1935 r. spotkał się w Stresie z Lavalem, Flandinem, Simonem i MacDonaldem i podpisał deklarację, w której trzy mocarstwa podkreślały swoją determinację w obronie granic w Europie Środkowej stworzonych przez traktaty pokojowe (por. Deklaracja ze Stresy), starał się poznać brytyjskie stanowisko w tej sprawie. Obojętność Brytyjczyków odczytał jako zgodę. Sposób myślenia i taktyka Mussoliniego nie były ani nowatorskie, ani prawdziwie „faszystowskie” w swoim podejściu, lecz stanowiły kontynuację wzorca włoskiej polityki zagranicznej, który obowiązywał od XIX wieku. Ostatnio, 25 lat wcześniej, liberalny premier Giovanni Giolitti wykorzystał sprzyjającą sytuację powstałą w wyniku napięć między silniejszymi mocarstwami europejskimi do prowadzenia wojny przeciwko Turcji. Po bliższym przyjrzeniu się, „wojna włoska z 193536 roku ma sporo wspólnego z wojną włoską z 1911 roku12”.

Stresa wyznaczyła kurs na „dyplomatyczną katastrofę”, ponieważ Mussolini zupełnie nie docenił wpływu sił politycznych w Wielkiej Brytanii, które chciały dojść do długotrwałego porozumienia z Niemcami i nie były ani zainteresowane, ani skłonne do „rekompensaty” Włochom za obronę niepodległości Austrii w takim stopniu kolonialnym. Mussolini nie liczył się też z grupą skupioną wokół Anthony”ego Edena, która w Europie nadal opierała się na mechanizmach Ligi Narodów i w 1935 r. miała po swojej stronie brytyjską opinię publiczną. Politycy tacy jak Churchill, Vansittart i Austen Chamberlain, którzy byli całkiem gotowi dać Włochom wolną rękę w Afryce Wschodniej, stracili wszystkie lub część swoich wpływów do 1935 roku. Stało się to oczywiste wraz z angielsko-niemieckim porozumieniem morskim, które już po dwóch miesiącach (czerwiec 1935 r.) skutecznie unieważniło deklarację ze Stresy. Fakt, że Brytyjczycy wkrótce potem przenieśli część Home Fleet na Morze Śródziemne, był szokiem dla Mussoliniego. Niezrozumiałe dla jego „realistycznego” pojmowania świata były nagłe „antykolonialne kazania od ludzi, którzy sami kontrolowali połowę Afryki i z pewnością nie zdobyli jej w sposób pokojowy”. Zezwolił na kontynuowanie rozpoczętego przez siebie rozmieszczania sił w Erytrei i Somalilandzie Włoskim, pomimo obaw swoich oficerów wojskowych, i odrzucił propozycje mediacji, które zostały przedstawione różnymi kanałami. Napięte rozmowy z Edenem w czerwcu zakończyły się bez rozstrzygnięcia. Mussolini, który domagał się cesji wszystkich etiopskich terytoriów poza amharskim sercem i włoskiego protektoratu nad tym, co pozostało, ze złością zerwał spotkanie, gdy Eden zaproponował mu „inną pustynię”, Ogaden.

3 października 1935 r. wojska włoskie przekroczyły z Erytrei granicę etiopską (por. wojna włosko-etiopska). Sześć dni później Liga Narodów formalnie uznała Włochy za agresora (Włochy głosowały przeciw, a Austria, Węgry i Albania wstrzymały się od głosu), a w połowie listopada weszły w życie sankcje gospodarcze. Oprócz ograniczeń finansowych, Liga Narodów zablokowała handel z Włochami wieloma towarami. Embargo na ropę, które wszyscy obserwatorzy uważali za potencjalnie drastyczne, nie weszło jednak w życie. Brytyjsko-francuska propozycja mediacji (por. pakt Hoare-Laval), która w znacznym stopniu zmierzała do pogodzenia się z Włochami i prawdopodobnie zostałaby zaakceptowana przez Mussoliniego, przeciekła wcześnie do prasy i została odrzucona w brytyjskim parlamencie w grudniu 1935 r. Mussolini, który po początkowych niepowodzeniach zastąpił w listopadzie nieskutecznego De Bono przez Badoglio, nakazał teraz atak na Addis Abebę i przeniesienie większej ilości sił i środków do Afryki Wschodniej. Kiedy 20 stycznia 1936 r. rozpoczęła się ofensywa, do walki stanęło od 350 do 400 tys. ludzi, 30 tys. pojazdów i 250 samolotów – była to największa armia, jaką kiedykolwiek zgromadzono w wojnie kolonialnej. Armia włoska, z inicjatywy Badoglio – i za zgodą Mussoliniego – używała teraz także gazu trującego. Do końca wojny samoloty zrzuciły około 250 ton bomb z gazem musztardowym. 5 maja 1936 r. wojska włoskie wkroczyły do Addis Abeby.

Mussolini ogłosił aneksję Etiopii i „powrót Imperium na święte wzgórza Rzymu” entuzjastycznemu tłumowi w Rzymie 9 maja 1936 roku. Wiktor Emmanuel III przyjął tytuł cesarza Etiopii. Chociaż afirmatywna charakterystyka Renzo De Felice”a Wojny Etiopskiej jako „politycznego arcydzieła” Mussoliniego (capolavoro politico) i związana z nią teza o „konsensusie” między „narodem włoskim” a reżimem są wysoce kontrowersyjne, nie ma wątpliwości, że reżim osiągnął szczyt wewnętrznej stabilności w 1935 i 1936 roku; aktywny i świadomy antyfaszyzm we Włoszech był ograniczony do kilku izolowanych kręgów w tej fazie. W lipcu 1936 r. Liga Narodów ponownie zniosła sankcje gospodarcze. Na Zachodzie jednak wojna całkowicie odwróciła obraz włoskiego faszyzmu. Zakończyła ona „romans zagranicznych dziennikarzy z Mussolinim” i nadała włoskiemu dyktatorowi długotrwały wizerunek „gangstera” i „nieogolonego chuligana”, zwłaszcza w konserwatywnej prasie brytyjskiej, która do tej pory była do niego raczej przychylnie nastawiona.

Mussolini podjął pierwsze kroki w kierunku poprawy stosunków niemiecko-włoskich jeszcze przed rozpoczęciem wojny etiopskiej. Kilka miesięcy później, 6 stycznia 1936 r., po fiasku paktu Hoare-Laval i upadku „Frontu Stresa”, Mussolini poinformował zaskoczonego ambasadora niemieckiego Ulricha von Hassella, że Włochy nie zrobią nic przeciwko rozszerzeniu wpływów niemieckich w Austrii, dopóki kraj ten pozostanie formalnie niepodległy (por. Układ Lipcowy). W lutym dał do zrozumienia – również von Hassellowi – że Włochy będą tolerować remilitaryzację Nadrenii, wycofując się tym samym nieformalnie ze zobowiązań podjętych w Locarno w 1925 r. W czerwcu 1936 r. Mussolini zdymisjonował „germanofoba” Fulvio Suvicha z Triestu, który do tej pory był sekretarzem stanu odpowiedzialnym za MSZ. Ministrem spraw zagranicznych został 33-letni zięć Mussoliniego, Galeazzo Ciano, który w tym czasie był jednym z entuzjastycznych zwolenników zbliżenia z Niemcami.

Wojna domowa w Hiszpanii przyspieszyła dalsze pogłębianie stosunków. Hitler i Mussolini początkowo niezależnie od siebie zdecydowali się na interwencję w Hiszpanii na rzecz puczystów (por. Corpo Truppe Volontarie) – Mussolini jednak dopiero po dłuższym wahaniu 27 lipca 1936 r., gdy stało się jasne, że konserwatywny rząd Wielkiej Brytanii nie popiera Republiki i że rząd francuskiego Frontu Ludowego pod wodzą Léona Bluma po konsultacji z Wielką Brytanią cofnął swoje początkowe poparcie. Ciano udał się w październiku 1936 r. do Berchtesgaden i po rozmowach z Hitlerem podpisał 25 października porozumienie. Niemcy uznały włoską aneksję Etiopii i zgodziły się na rozgraniczenie stref wpływów gospodarczych w południowo-wschodniej Europie. Oba kraje zgodziły się koordynować swoje środki pomocy dla Franco i działać wspólnie w ramach tzw. komitetu nieinterwencyjnego. Werbalnie Hitler ogłosił Morze Śródziemne „morzem włoskim” i w zamian za to zażądał swobody działania w rejonie Morza Bałtyckiego i w Europie Wschodniej. Mussolini upublicznił osiągnięty w ten sposób stan stosunków niemiecko-włoskich 1 listopada 1936 roku w przemówieniu na Piazza del Duomo w Mediolanie. Po raz pierwszy mówił w nim o politycznej „osi Rzym-Berlin”.

Przyjął zaproszenie Hitlera do złożenia wizyty w Niemczech, które Hans Frank wręczył Mussoliniemu już we wrześniu 1936 r., ale wahał się z ustaleniem daty. Włochy również początkowo nie przystąpiły do Paktu Antykominternowskiego. Brytyjsko-włoskie Gentlemen”s Agreement, na mocy którego oba kraje uznały terytorialne status quo w basenie Morza Śródziemnego w styczniu 1937 r., wskazywało, że Mussolini nadal spekulował na temat ugody z Brytyjczykami – ale zostało to „szybko zapomniane”, ponieważ stosunki między dwoma mocarstwami stale się pogarszały. W końcu sierpnia 1937 r. włoski okręt podwodny zaatakował u wybrzeży Hiszpanii brytyjski niszczyciel Havock. Brytyjczycy nie byli również nieświadomi, że w latach 193637 Włochy zaczęły udzielać finansowego, politycznego i materialnego wsparcia antykolonialnym nacjonalistom w różnych częściach brytyjskiego dominium, w tym na Malcie, w Egipcie, Palestynie i Iraku.

W czerwcu 1937 r. Mussolini ostatecznie zgodził się na wrześniową wizytę w Niemczech. Wizyta w Niemczech (25-29 września 1937 r.) była pierwszą zagraniczną podróżą Mussoliniego od 1925 r. i jedyną oficjalną wizytą państwową, jaką kiedykolwiek odbył. Mussolini odwiedził Monachium, Kościół Garnizonowy i Pałac Sanssouci w Poczdamie, fabryki Kruppa w Essen oraz manewry Wehrmachtu w Meklemburgii. Punktem kulminacyjnym było przemówienie przed (rzekomo) 800.000 ludzi na berlińskim Maifeld 28 września. Mussolini był pod ogromnym wrażeniem tego, co zobaczył w Niemczech. W listopadzie 1937 roku Włochy przystąpiły do Paktu Antykominternowskiego, a wkrótce potem opuściły Ligę Narodów. W rozmowie z Joachimem von Ribbentropem Mussolini określił teraz „przyłączenie Austrii” do Rzeszy jako nieuniknione. Kiedy to nastąpiło w marcu 1938 r., Włochy nie zareagowały.

Mussolini spodziewał się teraz rychłej konfrontacji między Niemcami a Czechosłowacją, która była sprzymierzona z Francją i Związkiem Radzieckim. Dlatego odrzucił sojusz wojskowy zaproponowany przez Hitlera podczas jego ponownej wizyty w Rzymie w maju 1938 r., zwłaszcza że Wielka Brytania formalnie uznała włoską aneksję Etiopii 16 kwietnia 1938 r. Podczas kryzysu sudeckiego Mussolini do końca pozostawał w tle, ale potem nagle odegrał ważną rolę. 28 września 1938 r. brytyjski premier Neville Chamberlain przedstawił Hitlerowi swoją propozycję konferencji czterech wielkich mocarstw europejskich w sprawie Mussoliniego. Gdy Hitler wyraził zgodę, ambasador włoski przekazał telefonicznie niemieckie żądania z Berlina do Rzymu, które zostały mu przekazane przez Goeringa. Mussolini zabrał ten dokument do Monachium i przedstawił go tam jako włoską „propozycję kompromisu”, która została ostatecznie zaakceptowana przez konferencję we wczesnych godzinach rannych 30 września (por. układ monachijski). Podczas gdy prasa włoska podkreślała „decydującą” rolę Mussoliniego w Monachium, po powrocie do kraju był on świętowany jako „zbawca Europy” przez tysiące ludzi na prawie każdej stacji kolejowej.

Po Monachium Mussolini był bardziej niż kiedykolwiek zdeterminowany, by wykorzystać na korzyść Włoch kryzys europejski wywołany przez Niemcy. Teraz również kazał upublicznić maksymalne żądania Włoch. Kiedy 30 listopada 1938 roku Ciano przemawiał w Izbie Deputowanych w obecności ambasadora Francji o „naturalnych roszczeniach narodu włoskiego”, liczni deputowani nagle poderwali się na nogi i krzyknęli „Nicea! Korsyka! Savoy! Tunezja! Dżibuti! Malta!”. Przed Wielką Radą tego dnia Mussolini rozszerzył ten katalog na Albanię i część Szwajcarii. Przed tym samym gremium, 4 lutego 1939 r., nazwał Włochy „więźniem Morza Śródziemnego”:

Tak szeroko zakrojony program mógł być zrealizowany tylko albo w drodze wojny, albo poprzez potężne naciski dyplomatyczne – i w obu przypadkach nie bez udziału Niemiec. Mussolini, zainspirowany częściowo przez włoskie dowództwo wojskowe, obrał teraz kurs na odrzucony w poprzednim roku sojusz wojskowy, chociaż zajęcie przez Niemcy Czech i Moraw w marcu wywołało w Rzymie znaczną irytację. Na posiedzeniu Wielkiej Rady 21 marca 1939 roku, na którym Balbo w szczególności zaatakował włoską politykę zagraniczną, Mussolini otwarcie przedstawił Włochy jako młodszego partnera Niemiec: Niemcy, powiedział, przewyższały Włochy pod względem demograficznym w stosunku 2:1 i przemysłowym w stosunku 12:1. W rozmowie z Ciano bagatelizował niebezpieczeństwo wciągnięcia go wbrew własnej woli do wojny europejskiej przez pozornie nieprzewidywalnego Hitlera. Albania, będąca de facto od ponad dziesięciu lat włoskim protektoratem, została zajęta przez wojska włoskie 7 kwietnia 1939 roku.

Na początku maja 1939 r., po kolejnej wizycie Ribbentropa, Mussolini ostatecznie zgodził się na niemiecko-włoski sojusz wojskowy. Ciano i Ribbentrop podpisali ten tak zwany „pakt stalowy” (Patto d”Acciaio, neologizm Mussoliniego) w obecności Hitlera w Berlinie 22 maja 1939 roku. W preambule Włochy otrzymały wreszcie wiążące uznanie granicy niemiecko-włoskiej, o które od dawna zabiegały, ale które Hitler wyrażał dotychczas tylko werbalnie. W istocie traktat był wojskowym sojuszem ofensywnym; przewidywał niemal automatyczne zobowiązanie do pozostawania w gotowości, ograniczone jedynie niejasnym zapisem o terminowych „konsultacjach”, we wszystkich konfliktach zbrojnych – tj. łącznie z jawnymi wojnami napastniczymi – w które zaangażowałaby się jedna ze stron. Konieczny trzyletni okres pokojowy, wspomniany przez Ciano na prośbę Mussoliniego we wstępnych negocjacjach, został obiecany ustnie przez Ribbentropa, ale nie pojawił się w tekście traktatu przygotowanego przez niemieckich dyplomatów. Sporne jest, czy strona włoska zdawała sobie sprawę z konsekwencji traktatu, czy też „zapierająca dech w piersiach niekompetencja” Ciano sprzyjała Niemcom. Mussolini jeszcze raz podkreślił to zastrzeżenie w memorandum, które 30 maja zlecił Ugo Cavallero przekazać Hitlerowi.

Od około 1936 roku reżim przeszedł przez samozwańczą nową fazę faszystowskiej „rewolucji”. Debata o tym, czy rozwój ten był prawdziwą radykalizacją i sukcesywnym powstawaniem totalitarnego państwa-partii – teza, którą stylistycznie reprezentuje przede wszystkim uczeń De Felice”a, Emilio Gentile – czy też był próbą Mussoliniego, aby „wyglądało na to, że faszyzm przechodzi nową, ultra-radykalną fazę”, nie jest zakończona.

W okresie rządów sekretarza partii Achille Starace (1931-1939) styl polityczny partii faszystowskiej uległ znacznej zmianie. Po masowych wypędzeniach „radykałów” przez Turatiego i Giuriatiego i równoległym napływie konserwatywnych elit funkcjonalnych, partia otworzyła się na masy po 1932 roku. Do 1939 r. połowa ludności Włoch należała do partii lub (częściej) do jednej z jej licznych organizacji fasadowych, pomocniczych i subsydiarnych. Rozwój ten był dyskretnie wspierany, np. przez fakt, że najpóźniej od 1937 r. przynależność do PNF była traktowana jako oczywistość przy ubieganiu się o pracę w służbie cywilnej. W 1939 r. przynależność do faszystowskiej organizacji młodzieżowej stała się obowiązkowa dla dorastających Włochów. Poprzez regularne marsze i wszelkiego rodzaju imprezy, dla których zarezerwowano wprowadzoną w 1935 r. „faszystowską sobotę” (sabato fascista)36 , partia zajmowała teraz przestrzeń publiczną w znacznie większym stopniu niż wcześniej. Seria kampanii mających na celu militaryzację życia społecznego i uczynienie Włochów twardszymi. Szczególnie znana stała się kampania przeciwko „mieszczańskiej” grzecznościowej formie lei, która w kontaktach osobistych miała być zastąpiona „popularną” voi. Kampania przeciwko anglicyzmom ostatecznie narzuciła nazwę calcio dla piłki nożnej, która w międzyczasie stała się sportem narodowym – co faszyści, a w szczególności Mussolini, w dużej mierze ignorowali aż do pierwszej połowy lat 30-tych, a w niektórych przypadkach nawet zwalczali za pomocą specjalnie wymyślonej konkurencyjnej dyscypliny sportowej volata – co nawiasem mówiąc sugerowało, że gra została wynaleziona w XVI-wiecznej Florencji. Politycznie działania te były koordynowane głównie przez partię i Starace”a (od 1937 r. sekretarz partii miał rangę ministerialną), ale technicznie były one w coraz większym stopniu obsługiwane przez aparat Ministerstwa Kultury Popularnej (Ministero della Cultura Popolare), utworzonego w 1937 r. Mussolini forsował ten rozwój „kultury faszystowskiej” poprzez liczne przemówienia, w których podkreślał totalitarny i rewolucyjny charakter „trzeciej fali” faszyzmu.

Formalne zmiany w strukturze kierownictwa państwa przebiegały równolegle. Czasami tytuł „Pierwszy Marszałek Imperium” (Primo maresciallo dell”Impero), który Mussolini nadał sobie w kwietniu 1938 r., interpretowany jest jako próba relatywizacji pozycji monarchy. W grudniu 1938 r. rozwiązano Izbę Deputowanych, która powstała w wyniku fikcyjnych wyborów w 1934 r., a w marcu 1939 r. całkowicie ją zlikwidowano. W zastępstwie powołano „Izbę Fasci i Korporacji” (Camera dei Fasci e delle Corporazioni). Nie ruszono natomiast Senatu, tradycyjnego forum konserwatywnych elit – według Mussoliniego „Senat był rzymski, ale Izba anglosaska”.

Mussolini reagował coraz bardziej „nadwrażliwie” na wszelkie przejawy antyfaszystowskiej dysydencji. Kiedy po upokorzeniu w bitwie pod Guadalajarą wiosną 1937 r. hasło „Dziś w Hiszpanii, jutro we Włoszech!”, które powstało wśród włoskich ochotników Brygad Międzynarodowych, pojawiło się na domach we Włoszech, wezwał Franco do rozstrzelania schwytanych „czerwonych” Włochów. Zabójstwo braci Rosselli przez francuskich faszystów (9 czerwca 1937 r.) zostało udowodnione jako dzieło Ciano i włoskich służb specjalnych, a zgoda Mussoliniego jest uważana za pewną.

Okrętem flagowym” nowego radykalizmu był zapoczątkowany latem 1938 r. rasistowski zwrot w stronę faszyzmu. 14 lipca 1938 roku – jako symboliczny cios wymierzony w ideały Oświecenia, najwyraźniej celowo w rocznicę szturmu na Bastylię – w Il Giornale d”Italia ukazał się „Manifest rasowy”, który Mussolini zlecił napisanie dziesięciu nazwanym rasistowskim naukowcom. Tekst ten głosił w formie dekalogu istnienie jednorodnej „rasy włoskiej” o „aryjskim” pochodzeniu. Żydzi, „orientaliści” i Afrykanie byli dla tej rasy obcy. Po tym prologu nastąpiła cała seria jawnie dyskryminujących rasistowskich i antysemickich ustaw aż do 1939 roku. W dniu 3 sierpnia 1938 r. zakazano dzieciom obcych Żydów uczęszczania do szkoły, a we wrześniu wydano dekret, w którym próbowano określić, kogo należy rozumieć jako Żyda. 17 listopada 1938 r. obszerny dekret zabraniał małżeństw „aryjskich” Włochów z przedstawicielami „innych ras” i szczegółowo regulował wykluczenie Żydów z wojska, edukacji, administracji, życia gospodarczego (ograniczenie do małych przedsiębiorstw i rolnictwa) i partii faszystowskiej. Ponadto wszyscy Żydzi, którzy nie byli obywatelami włoskimi (lub otrzymali obywatelstwo po 1919 roku) zostali wydaleni z Włoch.

Otwarty zwrot ku rasizmowi ponownie ochłodził stosunki reżimu z Kościołem katolickim po niskim punkcie z 1931 roku (por. Non abbiamo bisogno). Podbój Etiopii, a tym bardziej interwencja w Hiszpanii spotkały się z otwartym aplauzem duchowieństwa i doprowadziły do wielkiego publicznego zbliżenia kościoła i państwa. Natomiast „naukowa” doktryna rasy, taka jak ta propagowana przez oficjalne pismo La difesa della razza, uruchomione latem 1938 roku, zderzyła się bezpośrednio z katolickim uniwersalizmem. Mussolini, jak pokazują dokumenty ujawnione po udostępnieniu odpowiednich zbiorów archiwów watykańskich, starał się łagodzić napięcia i 16 sierpnia 1938 r. zapewnił papieża na piśmie (nie bez cynizmu), że włoscy Żydzi nie będą traktowani gorzej niż Żydzi w dawnych państwach papieskich; nie będzie powrotu do „kolorowych czapek” i gett. W tym samym kontekście zażądał, aby Kościół powstrzymał się od wszelkich krytycznych uwag na temat leggi razziali. Podczas gdy poszczególni biskupi włoscy i czołowi intelektualiści katoliccy, tacy jak Agostino Gemelli, publicznie popierali środki antyżydowskie, starzejący się i schorowany Pius XI – co znacznie zirytowało i rozwścieczyło Mussoliniego – był najwyraźniej zdecydowany na pokaz siły, który w swej istocie dotyczył fundamentalnych kwestii wpływu Kościoła na życie publiczne we Włoszech. Jego śmierć (wydrukowane egzemplarze przemówienia, którego już nie wygłosił w 10. rocznicę Traktatów Laterańskich, a które Pius XI kazał rozdać biskupom na łożu śmierci, zostały zniszczone przez kardynała Pacellego, późniejszego papieża Piusa XII, na prośbę Mussoliniego i Ciano.

Z nielicznymi wyjątkami, ostatnie badania – w tym szkoła De Felice”a – zgadzają się, że „Duce i jego reżim podupadły pod koniec lat 30-tych”. Cynizm i mizantropia Mussoliniego osiągnęły w tej fazie swój szczyt i nie były już przez niego ukrywane nawet w publicznych wystąpieniach. Czołowi faszyści ubolewali nad atmosferą podejrzliwości i nieufności wobec rządu. W raportach policyjnych z 1938 roku Bocchini odnotował „falę pesymizmu”, która przetoczyła się przez kraj. Kiedy 15 maja 1939 r. Mussolini zainaugurował działalność nowej fabryki Fiata w dzielnicy Mirafiori w Turynie, tylko kilkuset spośród 50 tys. zgromadzonych robotników powitało go oklaskami; wszyscy pozostali śledzili jego pojawienie się w milczeniu i ze złożonymi rękami, w bezprecedensowym pokazie wrogości. Akcja „autarkii”, zainicjowana przy okazji sankcji gospodarczych z 1935 roku36 i mająca na celu ewidentnie przygotowanie do wojny, jeszcze bardziej pogorszyła warunki życia wielu ludzi, ale teraz po raz pierwszy dotknęła także ludzi zamożnych poprzez reglamentację dóbr luksusowych, takich jak kawa i benzyna. Sojusz z Niemcami, który uprawdopodobnił udział kraju w wielkiej wojnie, został odrzucony nie tylko przez „masy”, ale także przez znaczną część elit. Zamożni Włosi zaczęli przenosić swoje aktywa do Szwajcarii lub wymieniać salda gotówkowe na złoto.

Jednak rozdźwięk w bloku władzy, uwidoczniony przez kampanię „antyburżuazyjną” w 1938 i 1939 roku – w „burżuazji” Mussolini widział tu przede wszystkim „szyfr stagnacji politycznej, korupcji i ideologicznej obojętności wśród czołowych kadr, ale także u podstaw PNF” – sięgał głębiej i dotykał fundamentów reżimu. Według historyka Martina Clarka, burżuazja zachowała swoją niezależność ekonomiczną i prestiż społeczny w czasach faszyzmu. W latach dwudziestych zaakceptowała Mussoliniego, ponieważ zakończył on strajki, zmiażdżył radykalną lewicę i zapanował nad fanatykami wśród faszystów:

Przeczytaj także: biografie-pl – Mao Zedong

Dyktator w czasie wojny 1939-1943

Zawierając sojusz z Niemcami w maju 1939 r., Mussolini zakładał, że wielka wojna europejska nie wybuchnie przed 1942 r.; do tego czasu – jak zakładano – Włochy będą mogły przy wsparciu Niemiec rozbudowywać swoją pozycję w basenie Morza Śródziemnego, a także korzystać w Europie Południowo-Wschodniej z rozpadu powojennego porządku stworzonego przez paryskie porozumienia wstępne. Koncepcja ta opierała się na przekonaniu, że w krótkim okresie ani Wielka Brytania i Francja, ani Niemcy nie zaryzykują wojny między wielkimi mocarstwami. Jeszcze na początku sierpnia 1939 r. był przekonany, że napięcia polsko-niemieckie zostaną rozwiązane przez „nowe Monachium”. Dopiero 13 sierpnia, kiedy Ciano poinformował go o swoich rozmowach z Hitlerem i Ribbentropem z 11 i 12 sierpnia, Mussolini zrozumiał, że Hitler nie tylko chce zająć Gdańsk, ale jest zdecydowany podjąć działania wojenne przeciwko całej Polsce, wywołując tym samym niebezpieczeństwo wojny europejskiej. W przeciwieństwie do Hitlera i Ribbentropa, Mussolini uważał za niemal pewne, że Wielka Brytania i Francja będą interweniować w wojnie polsko-niemieckiej. Jeśli jednak tak się stało, to przestały obowiązywać warunki wstępne strategii polityki zagranicznej Ciano i Mussoliniego.

Obie gorączkowo poszukiwały formuły, która pozwoliłaby Włochom odstąpić od daleko idących zobowiązań w ramach „Paktu stalowego” bez otwartego wyrzekania się Sojuszu. 21 sierpnia Mussolini napisał do Hitlera, że Włochy nie są przygotowane na wielką wojnę, ale jeśli negocjacje nie przyniosą skutku z powodu „nieprzejednania innych”, będzie interweniował po stronie niemieckiej. Cztery dni później, w kolejnym liście przedstawionym Hitlerowi w Kancelarii Rzeszy przez ambasadora Bernardo Attolico, uzależnił tę interwencję od dostarczenia przez Niemcy zbrojeń i surowców. Jednak lista włoskich wymagań przesłana 26 sierpnia była celowo tak wygórowana (Mussolini domagał się m.in. dostarczenia 150 baterii ciężkich dział przeciwlotniczych przed rozpoczęciem wojny), że musiała zostać odrzucona. Aby otwarcie nie dewaluować niemiecko-włoskiego układu sojuszniczego, Mussolini poprosił Hitlera o oficjalną deklarację, że Niemcy nie potrzebują na razie włoskiego wsparcia. Zostało to przekazane telegramem 1 września i powtórzone przez Hitlera w przemówieniu w Reichstagu tego samego dnia.

1 września 1939 r. Mussolini – aby uniknąć wszelkich reminiscencji włoskiej „neutralności” z lat 1914-15 – określił swojemu gabinetowi włoskie stanowisko jako proniemiecką „non-belligeranza”. Chociaż de facto deklaracja neutralności została przyjęta z zadowoleniem przez przytłaczającą większość Włochów, niewypowiedziane przyznanie się reżimu, że nie był on przygotowany do wojny, na tle lat silnie zmilitaryzowanej propagandy, doprowadziło do nagłej utraty reputacji, która niektórym obserwatorom przypominała kryzys Matteottiego. W ciągu następnych kilku miesięcy Mussolini przyjął postawę wyczekującą. We wrześniu częściowa mobilizacja sił zbrojnych wykazała, że ich braki strukturalne są jeszcze poważniejsze niż się obawiano. Regia Aeronautica, która uważana była za najnowocześniejszą i najpotężniejszą z gałęzi sił zbrojnych, miała, jak się teraz okazało, „problemy z liczeniem własnych samolotów” i we wrześniu 1939 r. dysponowała jedynie 840 samolotami, z których część nie była sprawna, zamiast 8 528 zgłoszonych na papierze (o czym najwyraźniej nie wiedział Mussolini, minister lotnictwa, który w październiku 1939 r. zdymisjonował odpowiedzialnego za to sekretarza stanu); artyleria wojskowa nadal składała się w znacznej mierze z dział zdobytych w 1918 r. od armii cesarskiej i królewskiej. Artyleria przeciwlotnicza miała tylko dwa reflektory i 15 baterii z działami nowoczesnego typu, Panzerwaffe miała tylko 70 „prawdziwych” czołgów, reszta to lekkie tankietki. Mundury i broń były dostępne dla mniej niż 1 miliona ludzi. Zamiast „150 dywizji”, którymi wielokrotnie chwalił się Mussolini, tylko 10 było uznanych za gotowe do walki; ich uzbrojenie było również bardzo przestarzałe w porównaniu ze standardami z 1939 roku.

Również z powodu tej sytuacji przewagę uzyskało chwilowo środowisko skupione wokół Ciano, które było przekonane o zwycięstwie brytyjsko-francuskim i zdecydowanie odrzucało przystąpienie do wojny u boku Niemiec. Nawet Roberto Farinacci uznał, że interwencja w wojnę wielkich mocarstw z „zabawkową armią” jest zbyt ryzykowna. Pod koniec października 1939 r. Mussolini zastąpił na stanowisku sekretarza PNF Achille Starace, najzagorzalszego zwolennika sojuszu niemiecko-włoskiego wśród czołowych faszystów. Jego następca, Ettore Muti, uważany był za zwolennika Ciano. Wewnętrznie Mussolini wielokrotnie dystansował się werbalnie od Niemiec. Nazwał niemiecko-sowiecki traktat o nieagresji „zdradą” i wyraził przerażenie z powodu celowej fizycznej eksterminacji polskich klas wyższych przez niemieckie Einsatzgruppen. Jest pewne, że wskazywał belgijskim dyplomatom na prawdopodobieństwo niemieckiego ataku i zgodził się na eksport włoskiej broni do Francji. Demonstracyjnie zezwolił na kontynuowanie kosztownych prac fortyfikacyjnych na granicy niemiecko-włoskiej (por. Vallo Alpino).

Kiedy w listopadzie 1939 r. rozpoczęła się wojna sowiecko-fińska, Mussolini podjął nową próbę doprowadzenia do porozumienia między Niemcami, Wielką Brytanią i Francją. Za namową Mussoliniego i Ciano, Niemcy zezwoliły na tranzyt włoskich transportów broni do Finlandii. Mussolini widział możliwość wykorzystania „pomocy dla Finlandii” do zjednoczenia mocarstw zachodnich i sygnatariuszy Paktu Antykominternowskiego w konflikcie przeciwko Związkowi Radzieckiemu. Ukoronowaniem tych starań był list Mussoliniego do Hitlera, napisany 3 stycznia 1940 r. i wysłany dwa dni później. Mussolini napisał w nim w odniesieniu do niemiecko-sowieckiego traktatu o nieagresji, że mógł zrozumieć, „że skoro przewidywania Ribbentropa o nieinterwencji Anglii i Francji nie spełniły się, uniknęliście drugiego frontu”. Musiał jednak przestrzegać przed „ciągłym poświęcaniem zasad waszej rewolucji na rzecz taktycznych wymogów konkretnego momentu politycznego”. Mussolini otwarcie zagroził Hitlerowi, że „dalszy krok naprzód w Pańskich stosunkach z Moskwą spowoduje katastrofalne reperkusje we Włoszech, gdzie ogólne nastroje antybolszewickie, zwłaszcza wśród mas faszystowskich, są absolutne, żelazne i niewzruszone”. (…) Jeszcze cztery miesiące temu Rosja była światowym wrogiem numer jeden; nie mogła stać się przyjacielem numer jeden i nie stała się nim. To głęboko wzbudziło faszystów we Włoszech i być może wielu narodowych socjalistów w Niemczech.” Wyraźnie odradzał Hitlerowi ofensywę na Zachodzie, ponieważ „nie było pewne, czy uda się rzucić Francuzów i Anglików na kolana, czy też ich rozdzielić”. Takim krokiem Hitler narażał na niebezpieczeństwo cały swój reżim i zwiększał prawdopodobieństwo przystąpienia Stanów Zjednoczonych do wojny. Rozwiązanie niemieckiej „kwestii Lebensraum” leżało w Rosji. Aby umożliwić mocarstwom zachodnim negocjacje w sposób oszczędzający twarz, Mussolini zalecił zaprzestanie działań terrorystycznych w Polsce i przywrócenie pomniejszonego państwa polskiego. Hitler podobno długo dyskutował nad listem z Goeringiem i Ribbentropem, ale później kazał Mussoliniemu czekać na odpowiedź ponad dwa miesiące. W międzyczasie Mussolini przedłożył amerykańskiemu negocjatorowi Sumnerowi Wellesowi 25 lutego 1940 r. szczegółowy program negocjacji, zawierający m.in. nowe referendum w sprawie przyszłości Austrii i przywrócenie formalnie niepodległej Polski. Misja Wellesa spełzła na niczym, gdyż Hitler od początku odmawiał poruszenia „tematu Austrii” i „kwestii przyszłego państwa polskiego” podczas spotkania z Amerykaninem, które odbyło się 2 marca w Berlinie.

Kiedy 10 marca 1940 roku Ribbentrop w przyjaznym tonie przekazał w Rzymie odpowiedź Hitlera na list styczniowy, zwrócił jednocześnie uwagę na to, że niemiecki atak na Zachodzie jest nieuchronny. Mussolini zapewnił niemieckiego ministra spraw zagranicznych 11 marca, że Włochy będą interweniować w wojnie „w odpowiednim momencie” i nie wyszedł poza tę mglistą deklarację nawet podczas spotkania z Hitlerem na przełęczy Brenner (18 marca).

Mussolini porzucił swoją postawę wyczekującą dopiero po zwycięstwach Niemiec w północnej i zachodniej Europie. Na listy Roosevelta i Churchilla z 14 i 16 maja 1940 r., którzy próbowali odwieść go od interwencji po stronie niemieckiej, odpowiedział wymijająco. 26 maja powiedział podobno szefowi sztabu Badoglio, że potrzebuje „kilku tysięcy zabitych”, aby móc wziąć udział w konferencji pokojowej jako wojownik. Tak czy inaczej, wojna skończyłaby się we wrześniu. Ostateczna decyzja została podjęta prawdopodobnie 28 lub 29 maja, po tym jak Mussolini dowiedział się, że brytyjski minister spraw zagranicznych Halifax nie zdołał pokonać Churchilla w gabinecie, proponując mu zwrócenie się do Hitlera z ofertą pokojową za pośrednictwem Mussoliniego. 29 maja, na spotkaniu z dowódcami oddziałów sił zbrojnych, ustalił początek działań wojennych przeciwko Wielkiej Brytanii i Francji na 5 czerwca 1940 r., ale przesunął tę datę o pięć dni po tym, jak niektórzy oficerowie wojskowi wyrazili poważne obawy. 10 czerwca Mussolini ogłosił wypowiedzenie wojny w przemówieniu wygłoszonym z balkonu Palazzo Venezia. Strona niemiecka z podejrzliwością przyglądała się teraz upragnionemu w poprzednim roku przystąpieniu Włoch do wojny. Pod koniec maja Hitler wyraźnie interweniował u Mussoliniego przeciwko atakom na Jugosławię i Grecję. Mussolini przyjął niemieckie zastrzeżenia i nakazał zebranie armii na granicy libijsko-egipskiej.

Historiografia dotycząca przystąpienia Włoch do wojny przez długi czas podążała za Galeazzo Ciano, którego zapiski w pamiętniku „tylko jeden człowiek” zaangażował kraj w wojnę. Winston Churchill jest tego zdania, co potwierdza biograf Mussoliniego, Renzo De Felice. Niektóre najnowsze badania podkreślają jednak, że w konkretnej sytuacji z czerwca 1940 r. wszystkie znaczące grupy wpływów społecznych – w tym Kościół katolicki – poparły opcję „krótkiej wojny”:

Intencją Mussoliniego w czerwcu 1940 r. było prowadzenie krótkiej wojny o „włoskie cele”. Po spotkaniu z Hitlerem na przełęczy Brenner w październiku 1940 r. ukuł termin „wojna równoległa” (guerra parallela), którą Włochy miałyby prowadzić „nie dla Niemiec, ani z Niemcami, ale obok Niemiec”, i dlatego odrzucił niemieckie propozycje wysłania wojsk do Afryki Północnej lub koordynacji planowania wojskowego. Chciał utrzymać wpływy niemieckie na włoskich obszarach zainteresowania na niskim poziomie i zapewnić sobie pełną swobodę działania we wszystkich kierunkach, ponieważ zakładał, że Niemcy realizują własne cele, zwłaszcza w Europie Południowo-Wschodniej, skierowane także przeciwko Włochom, i dlatego dążył do skierowania ofensywy włoskiej przede wszystkim przeciwko Bliskiemu Wschodowi.

Kilka dni przed wypowiedzeniem wojny Mussolini zlecił królowi przekazanie mu naczelnego dowództwa wojskowego na czas trwania działań wojennych. W tej roli nie zajmował się szczegółowo planowaniem operacyjnym, ale zastrzegł sobie prawo do decydowania o zasadniczych decyzjach wojskowych. Uważał, że może wypełniać przyjęte w ten sposób obowiązki, oprócz swoich innych urzędów, mając tylko jednego asystenta. Jako głównodowodzący, Mussolini był odpowiedzialny za decyzję o nie zajęciu Malty, która latem 1940 roku była prawie nie broniona, jak również za pochopną decyzję o zaatakowaniu francuskiej armii alpejskiej (Bitwa o Alpy Zachodnie (1940)). Rozkaz wydał po tym, jak Hitler poinformował go o francuskiej prośbie o zawieszenie broni 17 czerwca 1940 roku. Atak, rozpoczęty 20 czerwca z pierwotnie zamówionej pozycji defensywnej i bez wystarczającego wsparcia artyleryjskiego, był oczywistą porażką, której reżimowa propaganda nie mogła ukryć. Po zawarciu włosko-francuskiego układu o zawieszeniu broni (24 czerwca 1940 r.), w którym Mussolini musiał „tymczasowo” zrzec się prawie wszystkich roszczeń wobec Francji – w szczególności portu w Bizerte, który był kluczowy dla kontroli Cieśniny Sycylijskiej i bezproblemowego zaopatrzenia wojsk w Libii – kazał przenieść nieliczne dywizje zmotoryzowane armii włoskiej na granicę jugosłowiańską. Rodolfo Graziani, włoski dowódca w Libii, któremu Mussolini nakazał atak przez granicę egipską w czerwcu, lipcu i sierpniu, odmówił działania bez tych formacji i we wrześniu dokonał jedynie ograniczonego natarcia na Sidi Barrani.

Atak na Grecję, który Mussolini zarządził bez uprzedniej konsultacji z szefami sztabów 15 października 1940 r. – tym razem gorąco zachęcany przez Ciano – jest uważany za jaskrawy przykład groteskowego przeceniania możliwości militarnych Włoch przez czołowych faszystów. Tym krokiem Mussolini chciał przede wszystkim zapewnić, że przynajmniej Grecja pozostanie w strefie wpływów Włoch, po tym jak Niemcy przywiązały do siebie gospodarki państw bałkańskich i 12 października rozpoczęły przerzucanie wojsk do Rumunii. Pomimo nadchodzącej zimy, trudnego terenu i znacznej siły bojowej armii greckiej, nawet według włoskiego wywiadu wojskowego, włoskie kierownictwo polityczne i wojskowe uważało armię składającą się początkowo z 5 dywizji (60 000 ludzi) za wystarczającą do zmiażdżenia Grecji z Albanii. Atak, który rozpoczął się 28 października, w ciągu kilku tygodni przerodził się w militarną i polityczną katastrofę. Tylko z trudem udało się włoskim jednostkom, stopniowo wzmocnionym do 500.000 ludzi, utrzymać pozycję przeciwko greckiemu kontratakowi w Albanii zimą 194041 roku. Brytyjski atak lotniczy na port w Taranto i załamanie się 10 Armii w Libii sprawiły, że do końca 1940 roku „wojna równoległa” stała się fikcją.

Niezdolność reżimu do zorganizowania skutecznych działań wojennych, która ujawniła się już po kilku miesiącach, szybko okazała się ciężkim politycznym brzemieniem, ponieważ w tym przypadku „przepaść między słowami a czynami była tak niedorzecznie szeroka”, że jego prawomocność była teraz kwestionowana również poza środowiskami antyfaszystowskimi. Nie było wątpliwości, że duża część włoskich żołnierzy odmówiła ryzykowania życia i zdrowia dla reżimu lub dla „Niemców”. Szef policji Arturo Bocchini zwrócił na to uwagę Mussoliniemu już jesienią 1939 roku. Przede wszystkim jednak fiasko włoskiego udziału w wojnie unaoczniło klęskę faszyzmu w dziedzinach, które przez prawie dwie dekady propaganda podkreślała jako centralne punkty „faszystowskiej modernizacji”. Stan włoskich sił zbrojnych, które do końca znajdowały się bez zastrzeżeń w rękach konserwatywnych generałów, przywiązanych do doktryn wojskowych z czasów I wojny światowej, jest przywoływany przez niektórych historyków jako istotny dowód na to, że „władza dyktatora, gdzieś pod gadaniną i blagą, była niepełna i ulotna”; Nieprzerwany tradycjonalizm wojskowy – wraz z podobnie upadającymi innymi instytucjami państwa i partii – „drastycznie pokazał granice faszyzmu i powierzchowność rzekomej rewolucji Mussoliniego”.

20 stycznia 1941 r., podczas spotkania z Hitlerem w Berghof, Mussolini przyznał Niemcom aktywną rolę wojskową w basenie Morza Śródziemnego i zgodził się na przerzucenie dwóch niemieckich dywizji do Libii. Od tej pory faszystowskie Włochy stały się politycznie, gospodarczo i przede wszystkim militarnie „niemieckim satelitą”. Mussolini nie był w stanie opracować nowej strategii politycznej ani jasnego programu celów wojennych. Zewnętrznie zainteresowany, jak zawsze, zachowaniem swojego osobistego prestiżu, przyznał w rozmowie z nowym szefem Sztabu Generalnego Ugo Cavallero, że wszystko inne zależy od decyzji podjętych w Berlinie, „ponieważ my nie jesteśmy w stanie nic zrobić”. Nawet na centralnych, „włoskich” teatrach wojny Mussolini od 1941 r. nie był w stanie przeciwstawić się decyzjom niemieckim. Okupacja Malty, skąd brytyjskie siły morskie i powietrzne zatopiły znaczną część transportów zaopatrzeniowych dla Afryki Północnej, na którą do wiosny 1942 r. wielokrotnie nalegał na Hitlera, nie doszła do skutku, gdy ten 23 czerwca 1942 r. postanowił odwołać przygotowaną na lipiec akcję i poprzeć plan Rommla natychmiastowego wkroczenia do Egiptu. W charakterystyczny dla siebie sposób Mussolini „przyjął awanturniczą ocenę sytuacji dokonaną przez Hitlera i OKW” i pod koniec czerwca poleciał do Libii, gdzie przez trzy tygodnie na próżno czekał z liczną świtą dziennikarzy i czołowych faszystów na zapowiedziane przez Rommla wkroczenie do Aleksandrii i Kairu. Dla otoczenia winą za kolejne porażki i niepowodzenia obarczał albo naród włoski, albo Niemców, faszystowskich gerarchów, albo swoich generałów. Nadal podejmował zasadnicze decyzje wojskowe z politycznego punktu widzenia, rozdzielając w ten sposób ograniczone zasoby wojskowe Włoch na wiele odległych teatrów wojennych. Po inwazji Niemiec na ZSRR narzucił niechętnemu Hitlerowi włoski korpus ekspedycyjny, który w 1942 roku został przekształcony w armię. Jednostka ta składała się z jednych z najpotężniejszych dywizji armii włoskiej, pochłaniała dużą część zaopatrzenia materiałowego i według ostatnich obliczeń była silniejsza od armii włoskiej w Afryce Północnej o około 225 000 ludzi. Po kampanii bałkańskiej w kwietniu 1941 r. Mussolini nalegał na utworzenie rozległej włoskiej strefy okupacyjnej. Na stałe związało to około 650.000 żołnierzy, a zajęcie Korsyki i południowo-wschodniej Francji w listopadzie 1942 roku związało kolejne 200.000 ludzi.

Partia faszystowska, która w 1940 r. liczyła 4,25 mln członków, również na wiele sposobów nie wspierała wysiłku wojennego. Do jej podstawowych zadań należało – poza „normalnymi” zadaniami – organizowanie obrony cywilnej, opieka nad ewakuowanymi i rodzinami poborowych, kontrola cen i walka z czarnym rynkiem. Mussolini nie był nieświadomy poważnych problemów w tych rejonach, ale nawet tutaj nie chciał lub nie mógł interweniować w sposób zdecydowany. Ettore Muti, który rozważał reformę partii, a nawet rozwiązanie PNF, został zdymisjonowany pod koniec października 1940 r.; nowy sekretarz partii Adelchi Serena był „bezbarwnym biurokratą partyjnym”, który jedynie zarządzał deficytami. Mussolini zastąpił go już w grudniu 1941 r. Aldo Vidussonim, który miał zaledwie 28 lat. Pod rządami Vidussoniego, który pozostał na stanowisku do kwietnia 1943 r., partia faszystowska definitywnie upadła jako czynnik wysiłku wojennego. Wielu gerarchów po prostu odmawiało przyjmowania poleceń od nowicjusza, którego okrzyknięto „dzieckiem” i „imbecylem”. Za dokument i przyznanie się do porażki uważa się przemówienie Mussoliniego do dyrekcji PNF z 26 maja 1942 r., w którym otwarcie przyznał, że w latach 1915-1918 państwo liberalne zorganizowało działania wojenne w sposób bardziej konsekwentny i skuteczny. W faszystowskich Włoszech, mówił Mussolini, na każdym kroku można znaleźć „niezdyscyplinowanie, sabotaż i bierny opór”; faszyści również zajmują się przede wszystkim gromadzeniem żywności i dóbr konsumpcyjnych na czarny rynek, ale są politycznie nieaktywni:

Pod wrażeniem katastrof militarnych w Afryce Północnej i nad Donem, gdzie zimą 1943 r. armia włoska wysłana przeciwko Związkowi Radzieckiemu (por. ARMIR) została niemal całkowicie unicestwiona23 , wiosną 1943 r. tlący się kryzys reżimu faszystowskiego wybuchł. Wśród włoskiej politycznej, wojskowej i ekonomicznej klasy rządzącej szybko zyskiwała wpływ grupa, która odrzucała kontynuowanie wojny u boku Niemiec i chciała doprowadzić do porozumienia z Wielką Brytanią i Stanami Zjednoczonymi, zanim wojna rozleje się na terytorium Włoch. Mussolini początkowo przychylał się do tych dążeń, a 31 stycznia 1943 r. poczynił na ich rzecz istotne ustępstwo, odwołując szefa sztabu generalnego Ugo Cavallero, który uchodził za „człowieka Niemców”. Następca Cavallero, Vittorio Ambrosio, był powiernikiem króla, w którego otoczeniu gromadziły się siły konserwatywne, obawiające się, że monarchia zostanie wmieszana w obalenie faszyzmu. 5 lutego, w wyniku przetasowań w gabinecie, Mussolini sam objął ministerstwo spraw zagranicznych, ale pozostawił w faszystowskiej Wielkiej Radzie Ciano, który już jesienią 1942 r. próbował nawiązać rozmowy z Brytyjczykami i Amerykanami za pośrednictwem włoskiego ambasadora w Lizbonie, i uczynił go ambasadorem w Watykanie, przez którego prowadziły liczne kontakty ze stolicami alianckimi. Sekretarzem stanu w Ministerstwie Spraw Zagranicznych mianował Giuseppe Bastianiniego, który w latach 1939-40 był ambasadorem w Londynie.

Mussolini po raz ostatni przemówił do Włochów przez radio 2 grudnia 1942 roku. To „katastrofalne” przemówienie było pierwszym tego rodzaju od osiemnastu miesięcy i czwartym od początku wojny. Mussolini – najwyraźniej zakładając, że jego słuchacze nie pociągną go do odpowiedzialności – przyznał mniej lub bardziej otwarcie, że włoscy żołnierze byli źle wyposażeni i dowodzeni, a wróg wojenny został niedoceniony. Co więcej, zdawał się potwierdzać powszechne wśród Włochów od czasu nasilenia alianckich bombardowań jesienią 1942 roku podejrzenie, że kraj nie posiada żadnej wartej wzmianki obrony przeciwlotniczej; jego uwaga, że nie należy czekać z ewakuacją „aż wybije dwunasta”, wywołała w niektórych miastach paniczną, zupełnie nieskoordynowaną masową ucieczkę na wieś. Tym występem Mussolini ostatecznie przegrał wojnę propagandową. Coraz więcej Włochów śledziło przebieg wojny za pośrednictwem włoskiego serwisu BBC, który tworzył „dobrze dobraną i niezwykle atrakcyjną” propagandę, słuchało Radia Watykańskiego lub czytało L”Osservatore Romano, które uchodziło za jedyną gazetę o „neutralnym” przekazie i której nakład się zwielokrotnił.

Mussolini odrzucił wypowiedzenie osi Berlin-Rzym, o które zabiegali Ciano, Dino Grandi i inni. Poddał się nadziei, że uda mu się uzyskać od Hitlera decydujące wsparcie materiałowe i personalne dla włoskich działań wojennych, a nawet przesunięcie środka ciężkości niemieckiego wysiłku wojennego z frontu wschodniego na śródziemnomorski. Gdyby przestawić się na strategiczną defensywę na wschodzie i wykorzystać przeciwko mocarstwom zachodnim siły, które stały się dostępne, wówczas zwycięstwo, jak powiedział Mussolini 1 kwietnia 1943 roku w rozmowie z niemieckim ambasadorem Hansem Georgem von Mackensenem, byłoby „nasze z matematyczną pewnością”. Mussolini wyraził ten punkt widzenia w lutym i marcu 1943 r. na spotkaniach z Joachimem von Ribbentropem i Hermannem Göringiem oraz w dwóch osobistych listach do Hitlera. Hitler, podobnie jak OKW, nie był jednak gotowy nawet na udzielenie Włochom wsparcia materialnego, ponieważ przeceniał wewnętrzną stabilność reżimu Mussoliniego i – podobnie jak wiosną 1942 r., kiedy Mussolini bezskutecznie domagał się niemieckiego wsparcia dla planowanego zdobycia brytyjskiego „lotniskowca” Malta – żądał wszystkich środków na planowaną letnią ofensywę na froncie niemiecko-sowieckim (por. Unternehmen Zitadelle). Podczas konsultacji w Schloss Kleßheim w dniach 8-9 kwietnia 1943 r. Hitler odrzucił propozycje Mussoliniego. Odmówiono również dostawy czołgów i samolotów, o które Mussolini kilkakrotnie później prosił, chociaż w czerwcowym opracowaniu OKH przyznano, że włoska armia nie posiadała ani jednej dywizji pancernej, prawie żadnej broni przeciwpancernej, a siły powietrzne były tylko „warunkowo sprawne”. Nawet ta analiza nie widziała jednak „powodu, by spodziewać się rychłego kryzysu politycznego”.

Wiosną 1943 roku Mussolini znajdował się u szczytu osłabienia fizycznego, które rozpoczęło się w 1940 roku41 , a przyspieszyło jesienią 1942 roku, kiedy to w ciągu trzech miesięcy stracił około 20 kilogramów masy ciała. Większą część stycznia 1943 r. spędził w łóżku, a jeszcze w kwietniu, podczas spotkania z Hitlerem, był stale na skraju załamania fizycznego. Prawdopodobnie cierpiał na wrzody żołądka, lekką postać zapalenia wątroby typu B i ciężką depresję.

W dniach 9-10 lipca 1943 r. rozpoczął się oczekiwany desant wojsk brytyjskich i amerykańskich na Sycylię. Niektóre jednostki włoskie poddały się bez walki, inne stawiały opór wraz z dwiema dywizjami niemieckimi stacjonującymi na wyspie. Kontrataki na strefy lądowania załamały się 11 i 12 lipca pod gradem ognia alianckiej artylerii morskiej. Później zarówno dla niemieckiego, jak i włoskiego dowództwa wojskowego stało się jasne, że wyspy nie da się utrzymać. 14 lipca Vittorio Ambrosio w memorandum zwrócił uwagę Mussoliniego na powagę sytuacji i zażądał, aby Hitler ponownie przeniósł punkt ciężkości niemieckich działań wojennych na Morze Śródziemne. W przeciwnym razie Włochy nie byłyby w stanie kontynuować wojny. Mussolini zgodził się z tą oceną, ale nie przedstawił jej na spotkaniu z Hitlerem, które odbyło się 19 lipca w Feltre, mimo wielokrotnych ponagleń ze strony towarzyszy. Zamiast tego 20 lipca zaakceptował w zasadzie żądanie Hitlera, aby wojska włoskie w południowych Włoszech znalazły się pod niemieckim sztabem. Przeciwnicy Mussoliniego w kierownictwie partii, w sztabie generalnym, w wyższych sferach średnich i na dworze królewskim – wszyscy oni byli „byłymi posiadaczami strzemion, spekulantami i działaczami faszyzmu”, dla których nic nie było odleglejsze od ich umysłów niż „idea przekazania działalności rządu powoli reorganizującym się partiom antyfaszystowskim” – czuli się teraz zmuszeni do działania. Oprócz zabezpieczenia swojej politycznej i militarnej zdolności do działań zewnętrznych, elity te chciały przede wszystkim zapobiec politycznemu rozwojowi opozycji antyfaszystowskiej poprzez szybkie działanie i w ten sposób stworzyć warunki dla konserwatywnej orientacji reżimu postfaszystowskiego. Koncepcje reorganizacji politycznej wielu z zaangażowanych w nią osób sprowadzały się więc początkowo do „faszyzmu bez Mussoliniego”.

Po lądowaniu aliantów na Sycylii, czołowi faszyści opowiadali się za zwołaniem Wielkiej Rady Faszystowskiej z zupełnie przeciwnych powodów. Wielka Rada była najwyższym organem doradczym partii i (od 1932 r.) państwa włoskiego. Rada nie zbierała się od 1939 roku. Podczas gdy grupa skupiona wokół Ciano, Grandi i Giuseppe Bottai chciała ograniczenia władzy Mussoliniego, krąg skupiony wokół Roberto Farinacci i sekretarza partii Carlo Scorza, którzy byli związani z ambasadą niemiecką, zamierzali doprowadzić do decyzji, która doprowadziłaby do „rewitalizacji” reżimu i wzmocnienia sojuszu niemiecko-włoskiego. Rada zebrała się w Palazzo Venezia 24 lipca 1943 r. i po dziesięciogodzinnej debacie przyjęła 19 głosami do 7 rezolucję wprowadzoną przez Grandiego wczesnym rankiem 25 lipca, zalecając, by król sam wznowił naczelne dowództwo nad siłami zbrojnymi, które Mussolini sprawował od 1940 roku. Natomiast Rada nie zdecydowała się na „zdymisjonowanie” Mussoliniego – jak się często błędnie zakłada – i wątpliwe jest, czy jej członkowie w ogóle spodziewali się, że siły konserwatywne otaczające króla wykorzystają tę okazję do całkowitego odseparowania się od Mussoliniego i partii faszystowskiej. Decydujące dla wyniku głosowania było to, że „lojalni” zwolennicy Mussoliniego, tacy jak Farinacci, źle ocenili sytuację i jeszcze bardziej zdecydowanie niż Grandi zaatakowali osobisty styl przywództwa i błędne decyzje ostatnich lat. Mussolini również podczas tej narady wyróżniał się całkowitą apatią; ku zdumieniu Scorży pozwolił na poddanie pod głosowanie projektu Grandiego, dając niektórym członkom Rady wrażenie, że życzy sobie jego przyjęcia. Być może rzeczywiście tak było – jako wstęp do „honorowego” zerwania więzi z Niemcami.

Mussolini nie uważał, by jego pozycja była bezpośrednio zagrożona po głosowaniu. Po południu 25 lipca udał się do Willi Savoia, dzisiejszej Willi Ada, aby oficjalnie poinformować króla o podjętej decyzji. Mussolini zaproponował monarsze oddanie trzech ministerstw sił zbrojnych i ministerstwa spraw zagranicznych. Zapowiedział też, że ponownie przedyskutuje propozycję strategicznego przesunięcia sił na Morze Śródziemne z Goeringiem, który na 29 lipca zapowiedział swoją wizytę w Rzymie z okazji 60. urodzin Mussoliniego. Nieoczekiwanie jednak Wiktor Emmanuel III przyjął „propozycję” Wielkiej Rady i dał do zrozumienia przerażonemu Mussoliniemu, że zdymisjonuje go również jako premiera i przekaże ten urząd marszałkowi Pietro Badoglio. Mussolini został następnie zabrany w czekającej na niego karetce i zatrzymany w koszarach karabinierów. Depozycja Mussoliniego została ogłoszona przez radio późnym wieczorem. W nocy tysiące ludzi zebrało się na ulicach i placach, aby świętować upadek dyktatora. W Rzymie, gdzie również rozeszła się pogłoska, że Hitler odebrał sobie życie, w wiecach mieli brać udział również niemieccy żołnierze. W ciągu „45 dni” (quarantacinque giorni) między upadkiem Mussoliniego a zajęciem kraju przez wojska niemieckie, partia faszystowska (również formalnie rozwiązana przez rząd Badoglio z dniem 6 sierpnia 1943 r.) i instytucje reżimu tworzone przez dwie dekady zniknęły niemal bezgłośnie.

Po aresztowaniu, 28 lipca Mussolini został internowany na wyspie Ponza, a 7 sierpnia w bazie morskiej La Maddalena na Sardynii. Ponieważ nieuchronne było zajęcie tego miejsca przez Niemców, rząd Badoglio nakazał 28 sierpnia przeniesienie go do hotelu Campo Imperatore w masywie Gran Sasso, skąd 12 września uwolnił go komandos spadochroniarzy niemieckich (por. Unternehmen Eiche). Cztery dni wcześniej znany był rozejm podpisany 3 września między Włochami a aliantami zachodnimi. Podczas gdy król i Badoglio opuścili Rzym 9 września i uciekli do Brindisi, OKW rozpoczęło okupację Włoch przygotowaną pod hasłem „Oś”. W tym czasie władze niemieckie przewidywały już utworzenie nowego rządu faszystowskiego, w skład którego mieli wejść Farinacci, Alessandro Pavolini i syn Mussoliniego Vittorio, który na przełomie lipca i sierpnia wyleciał do Niemiec. Na spotkaniu z Hitlerem, które odbyło się 14 września w Rastenburgu, Mussolini zadeklarował gotowość stanięcia na czele tego rządu. 18 września ogłosił swój powrót do Włoch za pośrednictwem rozgłośni radiowej w Monachium.

Mussolini powrócił do Włoch 23 września 1943 r. i cztery dni później przewodniczył pierwszemu posiedzeniu nowego rządu republikańskiego w swojej prywatnej rezydencji Rocca delle Caminate w Meldoli. Jego skład spowodował pewne trudności, ponieważ Mussolini nie chciał włączyć do gabinetu proniemieckich twardogłowych, takich jak Farinacci i Starace, ale kilku „umiarkowanych” faszystów odrzuciło jego zaproszenie. Po pewnym wahaniu, Ministerstwo Obrony zostało przejęte przez marszałka Rodolfo Grazianiego. Na czele nowo powstałej partii faszystowskiej, Partito Fascista Repubblicano (PFR), Mussolini postawił Alessandro Pavoliniego, który do tej pory uważany był za „umiarkowanego”. Podczas gdy Mussolini był w stanie przeciwstawić się niemieckim propozycjom w kwestii nazwy państwa – Hitler chciał nazwy „Republika Faszystowska” zamiast „Republika Socjalna” – niemieckie weto wobec Rzymu jako siedziby rządu pozostało. W rezultacie władze Repubblica Sociale Italiana (RSI), formalnie proklamowanej dopiero 1 grudnia 1943 r., zostały rozproszone po różnych miastach i gminach północnych Włoch. Mussolini zamieszkał w Villa Feltrinelli w Gargnano nad jeziorem Garda. Ministerstwo Propagandy miało siedzibę w pobliskim Salò; w jego regularnych komunikatach („Salò ogłasza…”) już współcześni mówili o Republice Salò.

Motywy, jakimi kierował się Mussolini obejmując stanowisko, którego względna błahość – podobno wielokrotnie ironizował, że jest „burmistrzem Gargnano” – była dla niego od początku całkowicie jasna, są przedmiotem sporów naukowych. Teza, że Mussolini „oddał się do dyspozycji” i jako osoba oraz w ocenie historycznej „poświęcił się”, aby oszczędzić Włochom bezpośrednich niemieckich rządów okupacyjnych, była głoszona najpierw przez autorów neofaszystowskich w okresie powojennym, a po 1990 r. przez historyków takich jak Renzo De Felice. W różnych wariantach dominuje on dziś w odnośnej literaturze włoskiej, z częstymi odniesieniami porównawczymi do Pétaina i reżimu Vichy. Inni historycy jednak odrzucają tę argumentację jako apologetyczną i historycznie fałszywą: Mussolini nie był pozbawiony – prawdziwie faszystowskich – ambicji politycznych nawet we wrześniu 1943 r. i podzielał żądanie wielu faszystów, by „zemścić się” na „zdrajcach”. Podkreśla się również, że pogarda Mussoliniego dla narodu włoskiego, wyrażana wobec powierników już w latach wcześniejszych, stała się jeszcze bardziej wyraźna po jego powrocie. Nawet w ostatnich rozmowach z dziennikarzami, które wiosną 1945 roku celowo zainscenizował jako „przegląd swojego życia”, nie było bezpośredniej czy pośredniej wzmianki o zainteresowaniu losem Włoch czy Włochów.

Pole manewru Mussoliniego jako głowy państwa, szefa rządu i ministra spraw zagranicznych RSI było bardzo ograniczone przestrzennie i treściowo. Zaanektowane przez Włochy w 1919 r. dawne tereny austriackie wraz z częścią Wenecji Euganejskiej jeszcze we wrześniu 1943 r. znalazły się pod „tymczasową” niemiecką administracją cywilną jako tzw. strefy operacyjne. Również na pozostałym terytorium kraju władza RSI była tylko nominalna. Istotne dla polityki i działań wojennych decyzje podejmowali niemiecki głównodowodzący Süd Albert Kesselring, odpowiedzialny za aparat policyjny SS-Obergruppenführer Karl Wolff oraz „upoważniony” ambasador Rudolf Rahn. Mussolini spotykał się z Wolffem i Rahnem kilka razy w tygodniu. Gospodarka północnych i środkowych Włoch została bez konsultacji z władzami włoskimi bezwzględnie oddana na służbę niemieckiej gospodarki wojennej przez generała dywizji Hansa Leyersa, „pełnomocnika generalnego” Alberta Speera. Ponieważ ochroniarzami Mussoliniego i osobistymi środkami łączności, aż do telefonu włącznie, nie były oddziały RSI, lecz oddział Leibstandarte SS Adolf Hitler, nie mógł on wykonać żadnego ruchu bez zgody lub wiedzy władz niemieckich. Opiekę medyczną nad nim przejęli teraz także niemieccy lekarze. W Gargnano, Mussolini wznowił swoją starą, ale teraz w dużej mierze nieistotną praktykę przyjmowania kilku gości dziennie na kwadransowych lub półgodzinnych „audiencjach”. Ponadto poświęcał się przede wszystkim pisaniu artykułów do prasy faszystowskiej. W Storia di un anno Mussolini przedstawił swój pogląd na wydarzenia z lipca 1943 roku i ich prehistorię.

Wpływ Mussoliniego na walki ze zbrojnym antyfaszystowskim ruchem oporu, które pochłonęły dziesiątki tysięcy istnień ludzkich i są obecnie powszechnie uważane we Włoszech za „wojnę domową”, pozostał marginalny. Opisywał próby Pavoliniego przywrócenia squadrismo z początku lat 20. i wyraźnie opowiadał się za egzekucją „zakładników” po akcjach partyzanckich. Bezsporne jest jednak, że kilkakrotnie interweniował przeciwko najgorszym ekscesom pół-autonomicznych bojówek faszystowskich, które często były sponsorowane przez służby niemieckie. Na przykład w styczniu 1944 r. aresztował Junio Valerio Borghese, a w październiku 1944 r. Pietro Kocha. Dla Rahna, Mussolini protestował przeciwko eksterminacji całych wsi przez niemieckie „akcje karne” i zagroził w tym kontekście swoją rezygnacją we wrześniu 1944 roku. Nie są znane podobne wypowiedzi Mussoliniego przeciwko deportacji włoskich Żydów do niemieckich obozów zagłady. Od jesieni 1943 roku duża część ludności żydowskiej we Włoszech została zgrupowana w obozach na podstawie nowych ustaw antysemickich; około 7.500 osób zostało deportowanych – głównie z obozu Fossoli koło Modeny, który od lutego 1944 roku znajdował się pod zarządem niemieckim – a kilkaset powróciło. Mussolini nie robił wiele, by wspierać tę politykę, ale też nie interweniował przeciwko niej.

11 stycznia 1944 r. Mussolini kazał rozstrzelać w Weronie pięciu byłych czołowych faszystów, wśród nich swojego zięcia Ciano i dwóch starych faszystów Marinellego i De Bono (por. Proces w Weronie). Mussolini był w pełni świadomy, że oskarżenie o zdradę stanu wysunięte wobec oskarżonych za głosowanie z 25 lipca 1943 r. nie było prawdziwe. Jednak w międzyczasie odeszli główni „spiskowcy”: Grandi, Bottai i Federzoni. Pod naciskiem Pavoliniego i innych nieprzejednanych faszystów, którzy przejęli władzę w Weronie i działali w imieniu Mussoliniego, zignorował prośby o ułaskawienie i zgodził się na rozstanie z córką Eddą, która w styczniu 1944 r. uciekła do Szwajcarii.

Mussolini nie podejmował już żadnych poważnych prób zorganizowania rządu zdolnego do działania ani opracowania programu rządowego. Państwowy aparat administracyjny pozostał nienaruszony aż do poziomu gmin, ale był ignorowany zarówno przez Niemców, jak i przez dużą część ludności. Stało się to jasne, gdy 9 listopada 1943 r. Republika powołała do służby wojskowej cztery kohorty, a do koszar zgłosiło się mniej niż 50 tys. mężczyzn. Do lata 1944 r., kiedy to cztery włoskie dywizje utworzone w Niemczech zostały przeniesione do Włoch, siły RSI – poza paramilitarną Guardia Nazionale Repubblicana – składały się z kilku baterii przeciwlotniczych i nadbrzeżnych oraz słabych jednostek sił powietrznych i marynarki wojennej. Mussolini, który początkowo był inaczej nastawiony przez Hitlera, pod koniec 1943 r. musiał zdać sobie sprawę, że strona niemiecka nie jest zainteresowana odbudową włoskich sił zbrojnych.

Od Gargnano Mussolini z pewnym uporem kontynuował temat „uspołecznienia”, za pomocą którego chciał zbliżyć robotników północnowłoskich miast przemysłowych do faszyzmu (i być może myślał, że znalazł środek przeciwko niemieckiej kontroli nad włoskim przemysłem). Po tym, jak ten ton, będący echem programowych początków faszyzmu w 1919 r., wybrzmiał już w Manifesto di Verona w listopadzie 1943 r., Mussolini wielokrotnie powracał do tego problemu w ciągu 1944 r., choć jego niemiecki „doradca” Rahn zasadniczo odrzucał stosowanie antykapitalistycznej retoryki. Jeszcze 25 marca 1945 r. minister spraw zagranicznych Rzeszy von Ribbentrop wezwał włoskiego ambasadora Filippo Anfuso, aby poinformować go, że Hitler nie pochwala tego postępowania. Znaczenie terminu „socjalizacja” oraz dyskutowany w tym samym czasie socjalizm „ludzki, włoski i osiągalny” do końca pozostawały niejasne nawet dla wysokich urzędników RSI. Ostatecznie ustawodawstwo „uspołeczniające” RSI doprowadziło jedynie do konsolidacji kontroli państwa nad prasą i wydawnictwami oraz do wyboru ciał przedstawicielskich pracowników w niektórych dużych przedsiębiorstwach. Propagandowo kampanie te okazały się kompletnym fiaskiem, zwłaszcza wobec robotników, a niemieckie służby nie były skłonne do negocjacji z Włochami w kwestiach gospodarczych, „a już najmniej z robotnikami czy związkowcami”. Jednym z propagandzistów „socjalizacji” był dziennikarz Nicola Bombacci, były komunista, który oddał się do dyspozycji reżimu w latach trzydziestych i stał się stałym rozmówcą i „ostatnim przyjacielem” Mussoliniego w Gargnano.

W dniach 22-23 kwietnia 1944 r. i 20 lipca 1944 r. Mussolini spotkał się z Hitlerem na ostatnich osobistych rozmowach. Podczas kwietniowego spotkania w zamku Kleßheim Mussolini wygłosił niemieckiemu dyktatorowi obszerny wykład w języku niemieckim. Podkreślał, że reputacja RSI została nadszarpnięta przede wszystkim przez działania niemieckich służb, domagał się jasności co do niemieckich intencji w „strefach operacyjnych” i apelował o humanitarne traktowanie włoskich internowanych wojskowych w Niemczech. Mussolini ponownie zaproponował przy tej okazji dążenie do „kompromisowego pokoju” lub rozejmu z ZSRR i przeniesienie głównych sił Wehrmachtu na Zachód. Hitler starał się przekonać Mussoliniego, że „nienaturalny sojusz” między Związkiem Radzieckim a mocarstwami zachodnimi nie przetrwa i zapowiedział rychłe użycie nowych typów niemieckiej broni. 20 lipca 1944 r. Mussolini przebywał przez około trzy godziny w Wilczym Szańcu, gdzie krótko wcześniej nie udał się zamach na Clausa von Stauffenberga. Tutaj Hitler zgodził się na przekazanie Włochom dwóch włoskich dywizji, które pozostały w Niemczech. Hitler do końca żywił sentymentalny szacunek do Mussoliniego i podobno wiosną 1945 roku powiedział, że jego „osobiste przywiązanie do Duce” nie zmieniło się, nawet jeśli sojusz z Włochami był błędem.

Mussolini po raz ostatni wystąpił publicznie 16 grudnia 1944 r. w mediolańskim Teatro Lirico. Na początku kwietnia 1945 r. wojska brytyjskie i amerykańskie wznowiły natarcie w północnych Włoszech po kilku miesiącach faktycznego spokoju walk. 24 kwietnia przekroczyli Pad, a następnego dnia w Mediolanie wybuchło powstanie komunistycznych i socjalistycznych partyzantów, z którym faszystowski aparat państwowy, będący w pełnym rozkładzie, nie był już w stanie sobie poradzić. Mussolini już w poprzednich tygodniach próbował – m.in. dzięki pośrednictwu mediolańskiego kardynała Schustera – nawiązać kontakt z Comitato di Liberazione Nazionale (CLN). Ten ostatni manewr polityczny przygotował zdymisjonowaniem ministra spraw wewnętrznych, Guido Buffarini-Guidi, fanatycznego faszysty, szczególnie znienawidzonego przez ludność (21 lutego 1945 r.). Kolejnym gestem w stronę lewicowego ruchu oporu była ogłoszona 22 marca natychmiastowa „socjalizacja” całego przemysłu. Za pośrednictwem Carlo Silvestriego zaoferował przekazanie władzy Partii Akcji i socjalistom, jeśli pozwoli mu się na uporządkowane poddanie się siłom alianckim. Próba „porozumienia” z niekomunistycznym skrzydłem Resistenzy ostatecznie zakończyła się niepowodzeniem 25 kwietnia. Tego dnia Mussolini dowiedział się od współpracowników Schustera, że generał SS Karl Wolff od tygodni prowadził negocjacje z przedstawicielami mocarstw zachodnich na temat częściowej kapitulacji wojsk niemieckich we Włoszech. Po gniewnym oskarżeniu swoich niemieckich towarzyszy o zdradę, Mussolini uciekł tego samego wieczoru na północ wraz ze swoją kochanką Clarą Petacci i kilkoma faszystowskimi funkcjonariuszami, zabierając ze sobą liczne tajne dokumenty, które do dziś zaginęły. Nie jest jasne, czy zamierzał uciec do Szwajcarii, czy też, jak sugerowano w różnych rozmowach, podjąć „ostatnią próbę” z Brigate Nere zebraną w Valtellinie. W Menaggio Mussolini i jego malejąca świta dołączyli do zmotoryzowanej niemieckiej jednostki przeciwlotniczej. W dniu 27 kwietnia 1945 r. na blokadzie drogowej między Musso a Dongo nad jeziorem Como, motocyklista został zatrzymany przez komunistycznych partyzantów. Podczas poszukiwań Mussolini, przebrany za strzelca przeciwlotniczego, został rozpoznany i schwytany. Jeszcze 27 kwietnia mediolańska stacja radiowa nadawała tę wiadomość. Następnego dnia do Dongo przybyła grupa partyzancka z Mediolanu. Otrzymali oni rozkaz wykonania wyroku śmierci wydanego przez CLNAI na Mussoliniego i innych czołowych faszystów 25 kwietnia. Mussolini został zastrzelony na obrzeżach wioski San Giulino di Mezzegra 28 kwietnia 1945 r. po południu. Okoliczności śmierci Mussoliniego do dziś są przedmiotem spekulacji i mitów. Najnowsza literatura naukowa potwierdza jednak zasadniczą część „oficjalnej” wersji, która w latach 90. była atakowana jako „komunistyczna legenda historyczna”.

Ciała Mussoliniego, Petacciego, Nicoli Bombacciego, Alessandra Pavoliniego i kilku innych zostały następnie przewiezione do Mediolanu i 29 kwietnia powieszone do góry nogami na dachu stacji benzynowej na Piazzale Loreto, gdzie 10 sierpnia 1944 r. wystawiono 15 rozstrzelanych partyzantów. Ciała zostały przy tym napadnięte.

Ciało Mussoliniego zostało poddane autopsji przez amerykańskich lekarzy, a następnie pochowane na anonimowym cmentarzu na głównym cmentarzu Musocco w Mediolanie. W nocy 23 kwietnia 1946 r. wykopali go faszystowscy aktywiści pod wodzą Domenico Leccisi, choć podobno dokładna lokalizacja grobu była znana tylko trzem lub czterem osobom. Ciało zostało ukryte przy wsparciu pro-faszystowskich księży, najpierw w Valtellinie, w mediolańskim kościele, a w końcu w celi mnicha w Certosa di Pavia. Odnaleziony po trzech i pół miesiącach, rząd włoski zaaranżował anonimowy pochówek w klasztorze kapucynów w Cerro Maggiore. 1 września 1957 r. Mussolini został pochowany w obecności wdowy Rachele Mussolini w grobowcu rodzinnym w Predappio pod wiązanką liktorską, symbolem jego władzy i faszyzmu. Drogę do tego utorował chrześcijańsko-demokratyczny premier Adone Zoli, który liczył na (i otrzymał) parlamentarne poparcie neofaszystowskiego MSI tym gestem w stronę radykalnej prawicy.

Wygląd i osobisty styl życia Mussoliniego – lub to, co pozwalał za takie uchodzić – stanowiły integralną część mitu Duce, którego częścią jest „osobowość teatralna”. Mussolini był pionierem polityki jako show-biznesu, kiedy jeszcze nie było powszechne – nie tylko we Włoszech – by retoryczne gesty i aforyzmy, inscenizowane wystąpienia, wygląd zewnętrzny i maniery czołowych polityków decydowały o debacie publicznej. Reżim, według Richarda Boswortha, był „niesiony przez spin” (patrz Spin Doctor) i miał być rozumiany jako „państwo propagandowe”, „w którym nic nie było takie, jak twierdzono i w którym liczyły się słowa”. Mussolini dostarczył autorytatywnych „słów” i dostarczył emblematycznych póz na różnych etapach rozwoju reżimu. Jego charakterystyczna fizjonomia, „imperialna” postawa, „mimiczna” obecność oratora – rozszerzanie i przewracanie oczami, podkreślanie, stopniowanie gestykulacji, gwałtowne pochylanie się do przodu lub do tyłu – szybko stały się przedmiotem fotografii i karykatury. W latach 20. uznano go za najczęściej fotografowaną osobę w historii. Mniej lub bardziej upozowane fotografie Mussoliniego, które oficjalnie krążyły za jego życia – poprzez pocztówki, plakaty, obrazy kolekcjonerskie i prasę – przedstawiają około 2500 różnych motywów. Duce, stopniowo konstruowany przez faszystowską propagandę poprzez obraz i tekst, był zawsze panem sytuacji, ojcem i mężem, żył oszczędnie i bezpretensjonalnie, ciężko pracował i koncentrował się, uprawiał sport, był lotnikiem, szermierzem, sprawnym fizycznie, a na dodatek „człowiekiem kultury”. Mussolini w dużym stopniu sam kontrolował i sterował tym tworzeniem mitów, na przykład poprzez długie wywiady, których przez lata udzielał wybranym zagranicznym dziennikarzom.

Sporo z tych atrybutów było wymyślonych lub wyolbrzymionych w charakterystyczny sposób. Nawet stan zdrowia Mussoliniego, który był traktowany jako tajemnica państwowa, był wątpliwy: od czasu zranienia w 1917 r. Mussolini miał problemy z założeniem butów bez pomocy. W lutym 1925 r. po raz pierwszy poważnie zachorował i przez kilka tygodni leżał w łóżku z krwotokiem wewnętrznym. Prawdopodobnie w tym czasie cierpiał już na wrzody żołądka lub jelit. Na jego prośbę nie przeprowadzono operacji. Od tej pory żył prawie wyłącznie na makaronie, mleku i owocach, powstrzymywał się od alkoholu i papierosów, ale to pozwoliło mu kontrolować objawy tylko przez kilka lat. Później, gdy ból stawał się zbyt silny, musiał gwałtownie przyciskać ręce do brzucha – także na posiedzeniu Wielkiej Rady w dniach 24-25 lipca 1943 r. Jeszcze przed 50-tymi urodzinami zaczął się wyraźnie starzeć, a po 1940 r. gwałtownie podupadł fizycznie i psychicznie. W 1943 r. gość z Węgier opisał go jako „bardzo chorego”. Głowę miał łysą, skórę żółtawobiałą, mówił szybko, nerwowo gestykulując”. Niemieccy lekarze, którzy we wrześniu 1943 r. poddali go szczegółowym badaniom, stwierdzili u niego chorobę wrzodową jelit i powiększoną wątrobę. Lekarz Georg Zachariae w swoich notatkach nazwał go „fizycznym wrakiem na krawędzi grobu”. Nie znaleźli oni jednak żadnych oznak syfilisu, który do dziś przypisuje się Mussoliniemu – co ma wpływ na interpretację jego rozwoju osobistego i polityki – podobnie jak amerykańscy lekarze, którzy badali ciało w 1945 roku.

Typowym przykładem konstrukcji Duce jest „lotnik” Mussolini. Chociaż Mussolini rozpoczął lekcje latania w lipcu 1920 r., to później tylko sporadycznie zasiadał za sterami samolotu. Mimo to, rok po roku podawał do publicznej wiadomości liczbę swoich rzekomych godzin lotu, które w sumie odpowiadały liczbie godzin lotu zawodowego pilota. Nie stało się to przez przypadek. Kult pilotów i samolotów był rozpowszechniony wśród „nowej prawicy” w wielu krajach po I wojnie światowej, ale szczególnie wyraźny był wśród włoskich faszystów. Lotnictwo wywyższało „jednostkę” ponad „masy” i było uważane za równie nowoczesne, co „antymarksistowskie”. W początkowej fazie ruchu faszystowskiego Mussolini czasami pojawiał się przed zwolennikami w fartuchu pilota, a później wielokrotnie kazał się fotografować obok lub w samolotach. W styczniu 1937 r. uzyskał licencję pilota wojskowego. Jego nawykiem było jednak i pozostało pilotowanie samolotów, gdy te były już w powietrzu. W sierpniu 1941 r. Mussolini wywołał przerażenie wśród otoczenia Hitlera, gdy nalegał na przejęcie sterów samolotu, w którym obaj lecieli odwiedzić wojska na froncie wschodnim. Częścią konstrukcji Duce było przedstawienie Mussoliniego jako kierowcy szybkich samochodów, agresywnego szermierza, tenisisty, śmiałego jeźdźca, pływaka i narciarza, który wykorzystał entuzjazm Włochów dla sportu poprzez funkcjonalizację Komitetu Olimpijskiego (CONI) i gazet sportowych, aby wesprzeć siebie i swoją politykę.

Nowym elementem tych ról w tamtym czasie, z podtekstem „uczłowieczającym”, był „pocący się” Mussolini. Żaden inny polityk okresu międzywojennego nie był w ten sposób „widocznie ”ludzki””. Powstała w ten sposób „osobliwa mieszanka boskości i profanum” miała również „męski”, seksualny komponent, któremu propaganda nigdy nie zaprzeczała, ale który był niewypowiedzianie zintegrowany z kultem Duce.

Szczegóły dotyczące rozwiązłości Mussoliniego – według niektórych szacunków było to około 400 różnych partnerów seksualnych – wyszły na jaw dopiero długo po 1945 roku. Mussolini często miał związki z kilkoma kobietami jednocześnie, nawet przed 1922 rokiem. Najbardziej znaczącym dla jego osobistego rozwoju był związek z Margheritą Sarfatti, która po 1912 roku udostępniła salony „szacownej” mediolańskiej burżuazji przybyszowi z prowincji. Znany jest również jego związek z kosmetyczką Idą Dalser, z którego w 1915 r. urodził się ich syn Benito Albino (1915-1942). Mussolini, za namową Dalsera, uznał ojcostwo i płacił alimenty na dziecko, ale trzymał się od nich z daleka, po tym jak w grudniu 1915 r. zawarł cywilny związek małżeński z Rachele Guidi. Jest możliwe, że Mussolini wziął ślub kościelny z Dalser w grudniu 1914 roku. Ponieważ Dalser przez lata robiła mu „sceny”, w 1926 roku oddał ją do szpitala psychiatrycznego, gdzie zmarła w 1937 roku. Uważa się za pewne, że Mussolini miał jeszcze inne nieślubne potomstwo. Jako dyktator, Mussolini wykorzystał okazję do zorganizowania swoich istotnych działań w najlepszy możliwy sposób. W Palazzo Venezia, tuż obok jego gabinetu, znajdował się „pokój rekreacyjny”, w którym przyjmował licznych „gości”. Zachowanie Mussoliniego wobec swoich partnerów jest opisywane jako bezwzględne pod względem fizycznym i emocjonalnym. Rewelacje” na temat jego życia seksualnego wielokrotnie zajmowały w ostatnich dekadach publicystykę popularnonaukową i dziennikarską, ale w literaturze naukowej są zazwyczaj odnotowywane jedynie pobieżnie. Według historyka Richarda Boswortha, romans z córką bogatego lekarza, Clarettą Petacci, który rozpoczął się w 1936 roku i trwał do 1945 roku, również mógłby zostać zignorowany jak wszystkie inne, gdyby nie trwał tak długo i ostatecznie nie zszargał reputacji reżimu: W czasie II wojny światowej BBC zadbało o to, by machinacje „klanu Petacci” stały się znane w całych Włoszech. Bosworth postrzega związek Mussoliniego z Petaccim, który był od niego znacznie gorszy intelektualnie, jako „symbol upadku dyktatora w ostatniej dekadzie jego rządów”. Rachele Mussolini najwyraźniej przez długi czas nie zwracała uwagi na sprawy swojego męża. Dopiero gdy Petacci również zamieszkał w domu w Gargnano, w październiku 1944 r. odszukała swoją rywalkę i bezskutecznie prosiła ją o opuszczenie domu.

Stało to w sprzeczności ze zniekształconym obrazem Mussoliniego jako „człowieka rodzinnego”, który propaganda zaczęła intensywniej wykorzystywać dopiero po conciliazione z Kościołem. Po 1922 r. Mussolini przez kilka lat prawie nie kontaktował się z żoną i dziećmi. Najpierw przez kilka miesięcy mieszkał w rzymskim hotelu, potem w mieszkaniu w Palazzo Tittoni, gdzie utrzymywała go gosposia. Rodzina przebywała w Mediolanie lub Forli, spotykał się z nimi dwa lub trzy razy do roku. Dopiero jesienią 1929 roku Mussolini sprowadził rodzinę do Rzymu, gdzie w międzyczasie zamieszkał w prestiżowej Villa Torlonia. Tam, po 1929 roku, przyjmował gości niezwykle rzadko, najwyraźniej na prośbę żony, która była „dyktatorem” w rodzinie. Rachele Mussolini nadal prowadziła „chłopski” styl życia w Villa Torlonia i zaczęła hodować kury, króliki i świnie w arystokratycznej posiadłości. Była na swój sposób „przedsiębiorcza” i stworzyła w Romanii sieć klientów, którzy byli od niej zależni. Jej interesy były jedną z przyczyn upadku Arpinatiego w 1933 r., który nie wykazywał w stosunku do niej dobrej woli współpracy. Mussolini jak najczęściej wycofywał się z kręgu rodzinnego w Villa Torlonia, samotnie spożywał posiłki, a w godzinach wieczornych wyświetlano mu najnowsze filmy, najlepiej amerykańskie. Z wyjątkiem najstarszej córki Eddy nie miał bliskich relacji z dziećmi. Synowie Vittorio i Bruno byli, jak Mussolini szybko się zorientował, pozbawieni talentu politycznego. Po wojnie etiopskiej, w której obaj brali udział jako piloci, prawie nie pokazywali się publicznie. Vittorio zajął się biznesem filmowym i dopiero w latach 194344 próbował odgrywać aktywną rolę polityczną, ku dezaprobacie ojca. Bruno rozpoczął karierę oficerską i w sierpniu 1941 r. uległ śmiertelnemu wypadkowi podczas lotu próbnego samolotem Piaggio P.108. Dwoje ostatnich dzieci Bruno – jego syn Romano (1927-2006) i chorowita córka Anna Maria (* 1929) – było zbyt młodych, aby odegrać jakąkolwiek rolę w reżimie.

Intelektualista” i „człowiek kultury” Mussolini jest trudny do sklasyfikowania. Mussolini był płodnym pisarzem. Jego styl był starannie dopracowany, a on sam komentował – z różną dozą głębi – wszystkie najważniejsze debaty polityczne i kulturalne swoich czasów. Jego przemówienia i pisma, zebrane przez zwolenników po II wojnie światowej, wypełniają 44 tomy. Mussolini imponował również w rozmowach osobistych, nie podzielał zamiłowania Hitlera do „bezcelowych pogawędek” i przez współczesnych, którzy mieli do czynienia z obydwoma dyktatorami, opisywany jest jako bardziej interesujący rozmówca. Jednak z wiekiem Duce miał też tendencję do anegdotycznego monologowania. W odniesieniu do zachowanych wypowiedzi Mussoliniego należy zawsze pamiętać, że rzadko występują one w kontekście przede wszystkim faktograficznym lub problemowym, ale były przede wszystkim obliczone na wywołanie określonego wrażenia u osoby stojącej naprzeciwko lub czytelnika. W ten sposób, w najlepszym razie, ujawniają one pośrednio coś o jego wiedzy i światopoglądzie, który pozostawał przywiązany do irracjonalnych i reakcyjnych ideologii ponad wszelkimi pęknięciami i sprzecznościami, ale wiele o tym, jak oceniał swoją publiczność lub swoich rozmówców i jak chciał być przez nich postrzegany: „Nawet w rozmowach na osobności gra była kontynuowana: jego bardziej uważni goście zauważyli, że Mussolini zmieniał swoje punkty widzenia, aby dostosować je do ich punktów widzenia”. I tak w 1932 r. w rozmowie z Emilem Ludwigiem odrzucił jakąkolwiek teorię rasową jako niemożliwą do utrzymania, ale później nazwał Ludwiga „brudnym i zarozumiałym Żydem” wobec innego rozmówcy. Szczególnie w jego wypowiedziach na temat nauki, sztuki i kultury jest wiele przesady, wymysłów i wzajemnie wykluczających się sprzeczności. Ponieważ Mussolini wierzył, że jest ekspertem we wszystkich dziedzinach, wysuwał absurdalne twierdzenia, takie jak to, że przeczytał wszystkie 35 tomów Enciclopedia Italiana, przeczytał teksty starożytnych greckich filozofów w oryginale lub zdołał przeczytać około 70 książek rocznie, pomimo ogromu pracy, jaki na niego nałożono. Prawdą było, że czytał na przykład Platona w przekładzie i że jego inne lektury były również dość obszerne; od czasu do czasu wysyłał notatki i komentarze do włoskich autorów po ich nowych publikacjach. Niemieckich i francuskich autorów, których mógł czytać w oryginalnym języku. Prezentem dla Hitlera na jego 60. urodziny było 24-tomowe kompletne wydanie dzieł Nietzschego. Literatura anglojęzyczna pozostawała dla niego, wbrew temu, co twierdził, stosunkowo obca. Jego stosunek do sztuk performatywnych był sprzeczny. Osobiście dopilnował przyznawania wysoko uposażonych nagród, ale lubił często narzekać, że nadmiar estetycznego wyrafinowania zepsuł i zniewieścił Włochów na przestrzeni wieków. Sam przyznawał, że nie rozumiał dzieł malarskich i rzadko bywał na wystawach. Zwykłe marsowe słowa o „totalitarnej koncepcji kultury” nie miały prawie żadnych bezpośrednich konsekwencji dla produkcji artystycznej w tej dziedzinie, a nawet kultura popularna – zwłaszcza film – nie była we Włoszech faszystowskich „prowadzona” tak ściśle jak w Niemczech. W architekturze Mussolini preferował monumentalne budowle. Rzym – w jawnej sprzeczności z jego częstymi wypowiedziami przeciwko urbanizacji Włoch – miał stać się ponownie metropolią jak w starożytności, podwajając liczbę ludności i „pokonując” 20 kilometrów do morza. W centrum miasta chciał zburzyć wszystkie budynki z „wieków dekadencji” (przez co Mussolini rozumiał 1500 lat między upadkiem starożytnego Rzymu a Risorgimento). Prawie żaden z tych planów, w tym postawienie kolosalnego pomnika symbolizującego faszyzm o wysokości 80 metrów, nie został zrealizowany – „po raz kolejny liczyły się zapowiedzi, wykonanie było mniej ważne”. Dzielnica EUR, zbudowana na potrzeby Targów Światowych w 1942 roku, pozostała najbardziej widoczną architektoniczną spuścizną faszyzmu w stolicy.

Badania pozwoliły spojrzeć na „skromny” styl życia Mussoliniego, który podkreślała propaganda. Już w 1919 roku rodzina Mussoliniego mogła przenieść się do prestiżowego mieszkania na mediolańskim Foro Buonaparte; w tym czasie Mussolini nie tylko posiadał samochód, ale był również jednym z pierwszych ludzi w Europie, którzy posiadali prywatny samolot. Osobiście Mussolini był w pewnym sensie obojętny na luksus i pieniądze, ale jako premier szybko stał się bardzo bogaty. Pensję szefa rządu (32 tys. lirów rocznie) pobierał tylko do 1928 r. (a potem ponownie od 1943 r.). Dużą część jego dochodów stanowiły honoraria i tantiemy za artykuły, przemówienia i inne pisma. Przez pewien czas na przykład amerykański magnat prasowy William Randolph Hearst płacił mu wysoką wówczas sumę 1500 dolarów tygodniowo za okazjonalne artykuły do swoich gazet. Za autobiografię, którą Mussolini napisał (lub miał napisać) w 1927 roku28 , brytyjski wydawca zapłacił mu zaliczkę w wysokości 10 000 funtów szterlingów. Popolo d”Italia było nie tylko rzecznikiem reżimu, ale także własnością Mussoliniego i, z około 700 pracownikami, dochodową operacją prasową na dużą skalę. Rodzina Mussolini posiadała również około 30 hektarów dobrej ziemi uprawnej w Romanii, którą uprawiała przez modelowe gospodarstwo z nowoczesnym sprzętem. Z drugiej strony, osobiste wydatki Mussoliniego były niskie. Wielcy właściciele ziemscy Torlonias oddali Duce swoją rzymską willę za symboliczny czynsz. Posiadłość Rocca delle Caminate koło Predappio, którą Mussolini wybrał na swoją emeryturę i rodzinną rezydencję, została mu podarowana przez „naród” w 1927 roku.

Po pogrzebie w 1957 r. miasteczko Predappio stało się „miejscem pielgrzymek” zwolenników Mussoliniego. Dewocjonalia były dostępne na każdym rogu ulicy do czasu, gdy w kwietniu 2009 roku administracja miejska zakazała sprzedaży w sklepach. Co roku, w rocznicę urodzin i śmierci Mussoliniego, odpowiednio w lipcu i kwietniu, a także w październiku, w rocznicę Marcia su Roma, w Predappio zbiera się kilka tysięcy neofaszystów; ich marsz na cmentarz San Cassiano od dawna prowadzi ksiądz z Bractwa Piusa.

Wizerunek publiczny Mussoliniego we Włoszech bardzo się zmienił. Do lat 80. trzy główne partie – PCI, PSI i, w pewnym stopniu, DC – były jednakowo przywiązane do dziedzictwa Resistenzy. Otwarta cześć dla Duce była zarezerwowana dla neofaszystowskiego MSI, który w niektórych przypadkach zdobył ponad 20 procent głosów w wyborach w swoich twierdzach w środkowych i południowych Włoszech. Mniej widoczne, ale politycznie ważniejsze, były orientacje faszystowskie zachowane w sieciach włoskiej burżuazji oraz w aparacie wojskowym, policyjnym i tajnych służbach. Już w powojennych dziesięcioleciach wpływowa część włoskiego dziennikarstwa, wśród których wyróżniał się konserwatywny dziennikarz i poczytny autor literatury faktu Indro Montanelli, kultywowała wizerunek „dobrego wujka Mussoliniego”, który jako paternalistyczny dyktator nie zrobił nic gorszego niż „robienie min”. Publikacja pierwszej części trzeciego tomu biografii Mussoliniego autorstwa Renzo De Felice oraz kontrowersje, jakie wywołał wywiad z neokonserwatywnym autorem amerykańskim Michaelem Ledeenem, sygnalizowały przejście autorytatywnych historyków współczesnych na pozycje „antyfaszystowskie” w 1974 roku75. Konsensualna teza De Felice”a i jego rozróżnienie między faszystowskim „reżimem” a faszystowskim „ruchem” (do którego zasadniczo zaliczył również Mussoliniego), który nie był reakcyjny i represyjny, lecz zorientowany na przyszłość, optymistyczny i wspierany przez „rosnącą klasę średnią”, chętną do modernizacji, zostały odrzucone przez lewicowych krytyków, takich jak historyk Nicola Tranfaglia, jako zakrojona na szeroką skalę „próba rehabilitacji ruchu faszystowskiego”.

Po 1980 roku w dyskursie publicznym na temat Mussoliniego i reżimu faszystowskiego pojawiło się coraz więcej cech relatywizujących, od początkowo ostrożnego kwestionowania rzeczywistych lub domniemanych „legend” antyfaszystowskiej kultury pamięci do otwartego usprawiedliwiania Duce. Na przełomie lat 198788 De Felice, wspierany przez dziennikarzy takich jak Montanelli oraz głosy z otoczenia byłego premiera Bettino Craxi, w kilku artykułach prasowych wypowiedział wojnę „oficjalnej kulturze antyfaszyzmu”. W szczytowym momencie tej kampanii, Mussolini z lat 1943-45 został przedstawiony jako „tragiczny bohater”, który poświęcił się dla ojczyzny w obszernym wywiadzie (Rosso e Nero) opublikowanym w formie książkowej w 1995 roku i wielokrotnie wznawianym. Wraz z upadkiem włoskiego systemu partyjnego na początku lat 90. i przegrupowaniem się w kolejnych latach obozu konserwatywnego wokół Silvio Berlusconiego, w głównym nurcie włoskiej polityki zapanowała częściowo otwarta apologia Mussoliniego. Od tego czasu jedyna zasadnicza krytyka dotyczyła ustaw rasowych z 1938 roku i „katastrofalnego” sojuszu z Niemcami. W 2003 r. Berlusconi wywołał sensację stwierdzeniem, że Mussolini nie był odpowiedzialny za ani jedną śmierć, a reżimowe obozy karne i więzienia były „obozami wypoczynkowymi”. Jako premier Berlusconi pozwalał, aby zwolennicy witali go podczas wystąpień publicznych salutem rzymskim i świętowali okrzykami „Duce, Duce”. W 2010 roku szwajcarski historyk Aram Mattioli zauważył, że powstała „rewizjonistyczna ”normalność””, która nie była już postrzegana jako problem nawet w „środku społeczeństwa” – z nazwami ulic, „dobrymi faszystami” jako bohaterami filmowymi i proponowanymi ustawami, „które stawiałyby ostatni kontyngent Mussoliniego i kolaborantów z Salò na równi z bojownikami Resistenzy”.

Australijski historyk Richard Bosworth widzi trzy źródła tego przewartościowania:

Honorowe obywatelstwo Mussoliniego do dziś nie zostało jednoznacznie odebrane w kilku włoskich miastach, w tym w Salò.

Wydania i zbiory dokumentów

Przeczytaj także: bitwy – Bitwa pod Verdun

Roman

Zasoby

Biografia

Źródła

1. Benito Mussolini
2. Benito Mussolini