Franklin Pierce

Dimitris Stamatios | 30 lipca, 2023

Streszczenie

Franklin Pierce, urodzony 23 listopada 1804 r. w Hillsborough (New Hampshire) i zmarły 8 października 1869 r. w Concord (New Hampshire), był amerykańskim prawnikiem i mężem stanu oraz 14. prezydentem Stanów Zjednoczonych. Wybrany do obu izb Kongresu przez swój rodzinny stan, został prezydentem w 1852 roku w czasie, gdy kwestia niewolnictwa rozdzierała kraj. Postrzegając ruch abolicjonistyczny jako zagrożenie dla jedności kraju, Pierce prowadził politykę sprzyjającą interesom niewolnictwa, broniąc ustawy Kansas-Nebraska i egzekwując ustawę o zbiegłych niewolnikach. Obecnie jest uważany za jednego z najgorszych amerykańskich prezydentów, ponieważ nie był w stanie powstrzymać kryzysu, który doprowadził do wojny secesyjnej kilka lat po jego prezydenturze.

Pierce rozpoczął swoją karierę polityczną w 1833 roku w Izbie Reprezentantów Stanów Zjednoczonych i został wybrany do Senatu w 1837 roku. Powołany do Sądu Okręgowego New Hampshire w 1845 roku, walczył w wojnie meksykańsko-amerykańskiej, a dwa lata później został awansowany na generała brygady. Uznany przez Partię Demokratyczną za kandydata kompromisowego, został nominowany do kandydowania na prezydenta wraz z Williamem R. Kingiem i z łatwością wygrał wybory w 1852 r. przeciwko kandydatowi Whig, Winfieldowi Scottowi.

Pierce był popularny i uprzejmy, ale jego życie rodzinne było pełne tragedii. Jego żona Jane była słabego zdrowia i cierpiała na depresję przez większość swojego życia, a stan ten potęgował fakt, że cała trójka ich dzieci zmarła w młodym wieku; ich trzeci syn zginął w wypadku kolejowym, który również prawie zabił parę na krótko przed inauguracją. Jako prezydent Pierce i jego gabinet pracowali nad poprawą wydajności i ograniczeniem korupcji w administracji, ale te sukcesy nie zapobiegły wielu napięciom politycznym. Na arenie międzynarodowej przyjął ekspansjonistyczne ideały ruchu Młoda Ameryka i wynegocjował z Meksykiem Zakup Gadsdena, a także umowy handlowe z Kanadą i Japonią.

Jego popularność w północnych stanach abolicjonistycznych gwałtownie spadła po przyjęciu ustawy Kansas-Nebraska i przemocy, która doprowadziła do przejęcia władzy przez rząd niewolników w Kansas z naruszeniem Kompromisu z 1820 roku. Porzucony przez swoją partię, Pierce nie zdołał uzyskać nominacji swojej partii na drugą kadencję w 1856 roku. Jego krytyka prezydenta Abrahama Lincolna podczas wojny secesyjnej nie poprawiła jego reputacji na Północy i zmarł na marskość wątroby w 1869 roku.

Dzieci

Franklin Pierce urodził się w chacie w Hillsborough w stanie New Hampshire 23 listopada 1804 roku. Był piątym dzieckiem Benjamina Pierce’a (jego pierwsza żona, Elizabeth Andrews, zmarła przy porodzie w 1787 roku, rodząc ich pierwszą córkę). Benjamin Pierce walczył jako porucznik w amerykańskiej wojnie o niepodległość i opuścił Chelmsford w Massachusetts po zakupie 50 akrów (20 ha) ziemi w Hillsborough. Amerykańska historia rodziny sięga lat trzydziestych XVI wieku wraz z przybyciem do kolonii Massachusetts Bay Thomasa Pierce’a z Shropshire w Anglii. Benjamin Pierce był wpływowym członkiem Partii Republikańsko-Demokratycznej, który zasiadał w Izbie Reprezentantów New Hampshire w latach 1789-1802, a następnie dołączył do Stanowej Rady Wykonawczej i został szeryfem hrabstwa Hillsborough, więc młody Franklin Pierce dorastał w upolitycznionym środowisku.

Jego ojciec, który chciał, aby jego dzieci otrzymały wykształcenie uniwersyteckie, wysłał Pierce’a w wieku 12 lat do prywatnego college’u w Hancock. Jednak chłopiec nie lubił się uczyć i niezadowolony postanowił wrócić do domu. Przeszedł 20 kilometrów między dwoma miastami i dotarł do domu swojej rodziny w niedzielę wieczorem. Następnego dnia jego ojciec postanowił zabrać go z powrotem do szkoły powozem, ale po kilku milach wyciągnął syna i kazał mu iść do celu w ulewnym deszczu, co Pierce później opisał jako „punkt zwrotny”. Jeszcze w tym samym roku został wysłany do Phillips Exeter Academy, aby przygotować się do studiów. Tam zyskał reputację czarującego, ale czasami destrukcyjnego ucznia.

Jesienią 1820 roku Pierce wstąpił do Bowdoin College w Brunswick w stanie Maine. Tam nawiązał trwałe przyjaźnie z Jonathanem Cilleyem (en), który później został wybrany do Izby Reprezentantów Stanów Zjednoczonych, oraz Nathanielem Hawthorne’em, który później stał się znanym pisarzem. Jako przeciętny student, Pierce ciężko pracował na trzecim roku i zajął piąte miejsce w swojej czternastoosobowej klasie. Oprócz studiów przez kilka miesięcy uczył w wiejskiej szkole w Hebron.

Po krótkich studiach prawniczych w Portsmouth u byłego gubernatora i przyjaciela rodziny Leviego Woodbury’ego, spędził semestr w Northampton Law School i towarzyszył sędziemu Edmundowi Parkerowi w Amherst. Został powołany do palestry pod koniec 1827 roku i został adwokatem w Hillsborough. Chociaż przegrał swoją pierwszą sprawę, a jego teoretyczna wiedza na temat prawa była niepełna, jego pamięć do nazwisk i twarzy, a także urok osobisty i głęboki głos szybko sprawiły, że stał się powszechnie znany.

Polityki krajowe

W 1824 r. rozpad Partii Republikańsko-Demokratycznej doprowadził do rekonfiguracji amerykańskiego krajobrazu politycznego. W New Hampshire postacie takie jak Woodbury i Isaac Hill (en) opowiadały się za utworzeniem partii „Demokratów” popierającej generała Andrew Jacksona. Sprzeciwiali się oni federalistom i ich narodowo-demokratycznym następcom, którym przewodził prezydent John Quincy Adams. Wysiłki Partii Demokratycznej New Hampshire przyniosły owoce w marcu 1827 roku, kiedy ich kandydat pro-Jackson, Benjamin Pierce, zdobył poparcie frakcji pro-Adams i został wybrany na gubernatora stanu bez sprzeciwu. W tym momencie Franklin Pierce wkroczył do polityki, gdy zbliżały się wybory prezydenckie w 1828 roku między Jacksonem a Adamsem. W wyborach krajowych w marcu 1828 r. frakcja pro-Adams wycofała swoje poparcie dla Benjamina Pierce’a, który stracił stanowisko gubernatora, ale Franklin Pierce wygrał swoje pierwsze wybory na moderatora miasta Hillsborough, urząd, na który był ponownie wybierany przez sześć kolejnych lat.

Pierce prowadził intensywną kampanię w swoim okręgu na rzecz Jacksona, który wygrał wybory krajowe z dużym marginesem, ale przegrał w New Hampshire. To wzmocniło Partię Demokratyczną i Pierce został wybrany do Izby Reprezentantów New Hampshire w tym samym roku. Jego ojciec został ponownie wybrany na gubernatora, ale ustąpił po roku. Franklin Pierce został mianowany przewodniczącym Komisji Edukacji w 1829 r., a w następnym roku Komisji Miast. W 1831 r. Demokraci zdobyli większość, a Pierce został wybrany na przewodniczącego Izby Reprezentantów. W wieku zaledwie 27 lat stał się wschodzącą gwiazdą Partii Demokratycznej New Hampshire, ale pomimo sukcesów zawodowych i politycznych Pierce ubolewał nad swoim kawalerskim stanem i tęsknił za lepszym życiem poza Hillsborough.

Podobnie jak wszyscy biali mężczyźni w stanie w wieku od 18 do 45 lat, Pierce należał do milicji New Hampshire i został mianowany adiutantem gubernatora Samuela Dinsmoora (en) w 1831 roku. Pozostał w milicji do 1847 roku, kiedy to został pułkownikiem. Chcąc ożywić i zreformować milicję, która podupadła po wojnie 1812 roku, Pierce współpracował z Aldenem Partridge’em (en), prezydentem Norwich University, akademii wojskowej w Vermont, w celu zwiększenia rekrutacji oraz poprawy szkolenia i przygotowania sił zbrojnych. Pierce zasiadał w radzie powierniczej uniwersytetu w latach 1841-1859, a w 1853 r. otrzymał honorowy tytuł doktora praw.

Pod koniec 1832 r. Konwencja Demokratyczna nominowała Pierce’a do Izby Reprezentantów Stanów Zjednoczonych. Wybory były formalnością, ponieważ Partia Narodowo-Republikańska straciła wszystkie swoje wpływy polityczne, a Whigowie nie mieli jeszcze silnej bazy wyborczej. Sukcesowi Pierce’a w New Hampshire towarzyszyła ogólnokrajowa fala poparcia dla urzędującego prezydenta Andrew Jacksona. Od 1832 r. do połowy lat 50. XIX w. New Hampshire było bastionem Demokratów, co pomogło Pierce’owi w politycznym rozwoju.

Ślub

19 listopada 1834 roku Pierce poślubił Jane Means Appleton (12 marca 1806 – 2 grudnia 1863), córkę Jessego Appletona, duchownego i byłego prezydenta Bowdoin College, oraz Elizabeth Means. W przeciwieństwie do demokratycznych powiązań rodziny Pierce’ów, Appletonowie byli wpływową rodziną Whigów. Pod wieloma względami partnerzy mieli ze sobą niewiele wspólnego. Jane była nieśmiałą, głęboko pobożną i umiarkowaną kobietą, która zachęcała swojego męża, nałogowego pijaka, do powstrzymania się od alkoholu. Była słabego zdrowia, często cierpiała na gruźlicę i problemy psychologiczne. Jane nie lubiła także polityki, a szczególnie nie lubiła Waszyngtonu, co powodowało napięcia w jej małżeństwie z powodu politycznego wzrostu Pierce’a.

Jane równie mocno nienawidziła Hillsborough i w 1838 roku para przeniosła się do stolicy stanu, Concord. Mieli troje dzieci, z których wszystkie zmarły w wieku niemowlęcym: Franklin, Jr (2 lutego 1836 – 5 lutego 1836), który zmarł trzy dni po urodzeniu; Frank Robert (27 sierpnia 1839 – 14 listopada 1843), który zmarł w wieku czterech lat na tyfus; i Benjamin (13 kwietnia 1841 – 6 stycznia 1853), który zginął w wypadku kolejowym.

Izba Reprezentantów

Pierce wyjechał z Concord do Waszyngtonu w listopadzie 1833 r., aby wziąć udział w otwarciu sesji parlamentarnej 2 grudnia. Rozpoczęła się druga kadencja Jacksona, a głównym celem znacznej większości Demokratów w Izbie było zapobieżenie odnowieniu statutu Drugiego Banku Stanów Zjednoczonych. Pierce i jego koledzy odrzucili propozycje Whigów i statut wygasł. Mimo to kilkakrotnie sprzeciwił się swojej partii, zwłaszcza w kwestii federalnego finansowania robót publicznych. Zdaniem Pierce’a przepisy te były niezgodne z konstytucją, ponieważ odpowiedzialność za takie działania spoczywała na stanach. Poza tym jego pierwsza kadencja była stosunkowo spokojna i mógł kontynuować praktykę prawniczą, gdy nie był w Waszyngtonie. W marcu 1835 r. z łatwością uzyskał reelekcję, a w grudniu powrócił do stolicy.

W miarę jak ruch abolicjonistyczny stawał się coraz silniejszy, Kongres był zasypywany petycjami z prośbą o podjęcie kroków w celu ograniczenia lub zdelegalizowania niewolnictwa w Stanach Zjednoczonych. Pierce był osobiście przeciwny tej praktyce i powiedział: „Uważam niewolnictwo za zło społeczne i polityczne i szczerze chciałbym, aby nigdy nie istniało na tej ziemi”. Z drugiej strony uważał abolicjonistyczną „agitację” za kłopotliwą i czuł, że federalne środki przeciwko niewolnictwu naruszyłyby prawa południowych stanów. Irytowała go również „religijna bigoteria” abolicjonistów, którzy określali swoich przeciwników mianem grzeszników. W grudniu 1835 roku napisał: „Jedna rzecz musi być całkowicie oczywista dla każdego inteligentnego człowieka. Ten ruch abolicjonistyczny musi zostać zmiażdżony, w przeciwnym razie będzie to koniec Unii.

Kiedy jego kolega James Henry Hammond z Karoliny Południowej próbował zapobiec przyjmowaniu przez Izbę petycji abolicjonistów, Pierce poparł prawo abolicjonistów do pisania petycji. Głosował jednak za tak zwaną „zasadą knebla”, która uniemożliwiała czytanie lub rozpatrywanie takich petycji i która została uchwalona w 1836 roku. Został opisany przez New Hampshire Anti-Slavery Herald of Freedom jako doughface, pejoratywne określenie zarówno człowieka bez przekonań, jak i mieszkańca Północy o południowych sympatiach. W tym samym artykule stowarzyszenie zaprzeczyło twierdzeniu, że mniej niż jeden na 500 mieszkańców New Hampshire był abolicjonistą, wymieniając wszystkie osoby, które podpisały petycję. Dokument został odczytany przed Senatem przez Johna C. Calhouna z Karoliny Południowej, co rozwścieczyło Pierce’a. Odpowiedział, że większość sygnatariuszy to kobiety i dzieci, które nie miały prawa głosu, a Calhoun przeprosił.

Senat

W maju 1836 r. senator Isaac Hill zrezygnował ze stanowiska gubernatora New Hampshire, zmuszając legislaturę stanową do znalezienia następcy. Kandydaturę Pierce’a na to stanowisko poparł John P. Hale, absolwent Bowdoin College. Po długiej debacie John Page (en) został wybrany na dokończenie kadencji Hilla, która zakończyła się w marcu 1837 roku, ale Pierce został wybrany w grudniu 1836 roku na sześcioletnią kadencję. W wieku 32 lat został najmłodszym senatorem w historii Ameryki, ale był to trudny czas, ponieważ jego ojciec i kilkoro jego rodzeństwa poważnie zachorowało, a Jane nadal cierpiała z powodu złego stanu zdrowia. Jako senator pomógł swojemu przyjacielowi Nathanielowi Hawthorne’owi zdobyć posadę urzędnika ds. węgla i soli w bostońskim urzędzie celnym, co pozwoliło mu w pełni poświęcić się pisaniu.

Pierce podążał za linią partii w większości kwestii. Jako zdolny senator został przyćmiony przez Wielki Triumwirat Calhouna, Henry’ego Claya i Daniela Webstera, którzy zdominowali zgromadzenie. Początek jego kadencji upłynął pod znakiem kryzysu gospodarczego spowodowanego paniką 1837 roku. Pierce uważał, że załamanie było wynikiem szybkiego rozwoju systemu bankowego pośród „ekstrawagancji handlu i szaleństwa spekulacji”. Odrzucając wykorzystanie środków federalnych do wspierania spekulacyjnych pożyczek bankowych, poparł nowego demokratycznego prezydenta Martina Van Burena i jego propozycję utworzenia Skarbu Państwa niezależnego od interesów finansowych, co podzieliło Partię Demokratyczną. W tym samym czasie trwały debaty na temat niewolnictwa, a abolicjoniści proponowali zakaz niewolnictwa w Dystrykcie Kolumbii pod jurysdykcją federalną. Pierce sprzeciwił się temu rozwiązaniu, które uważał za pierwszy krok w kierunku powszechnej emancypacji.

Pierce’a szczególnie interesowały sprawy wojskowe. Sprzeciwił się ustawodawstwu, które zwiększyłoby szeregi personelu wojskowego w Waszyngtonie bez zwiększania liczby oficerów służących w pozostałej części kraju. Oburzony korupcją przy wypłacaniu emerytur dla weteranów, został wybrany na przewodniczącego senackiej komisji zajmującej się tą kwestią w latach 1839-1841. Wykorzystał to stanowisko, aby wezwać do modernizacji armii mającej na celu wzmocnienie roli milicji i podkreślenie mobilności zamiast budowy fortyfikacji przybrzeżnych, które uważał za przestarzałe.

Pierce prowadził intensywną kampanię w New Hampshire na rzecz reelekcji Van Burena. Van Buren wygrał stan, ale został pokonany przez generała Williama Henry’ego Harrisona, podczas gdy Whigs zdobyli większość w Kongresie. Harrison zmarł na zapalenie płuc miesiąc po inauguracji, a jego następcą został wiceprezydent John Tyler. Pierce i Demokraci szybko sprzeciwili się nowej administracji, krytykując jej chęć utworzenia banku narodowego i usunięcie demokratycznych urzędników. Wiedząc, że Demokraci z New Hampshire uważali, że nikt nie powinien pozostawać senatorem dłużej niż jedną kadencję, Pierce postanowił nie ubiegać się o reelekcję. Nie był to jedyny powód jego odejścia, ponieważ oprócz frustracji z powodu bycia w opozycji, chciał poświęcić więcej czasu swojej rodzinie i praktyce prawniczej. Przed odejściem z urzędu sprzeciwił się ustawie przydzielającej fundusze federalne stanom, argumentując, że pieniądze powinny zostać wykorzystane na modernizację armii. Rzucił również wyzwanie Whigom, aby upublicznili wyniki śledztwa, które rok wcześniej wszczęli w sprawie możliwego przekupstwa Demokratów w nowojorskim porcie.

Prawnik i polityk

Pomimo odejścia z Senatu, Pierce nie miał zamiaru wycofywać się z życia publicznego. Jego przeprowadzka do Concord dała mu dostęp do szerszego zakresu spraw sądowych i zapewniła Jane bardziej interesujące życie towarzyskie. Jane pozostała w Concord z Frankiem i Benjaminem pod koniec kadencji jej męża jako senatora, a para została dotknięta separacją. W tym samym czasie Pierce założył firmę z Asą Fowlerem, z którym pracował, gdy nie był w Senacie. Biznes kwitł; znany ze swojej uprzejmej osobowości, elokwencji i doskonałej pamięci, często przyciągał dużą publiczność na swoje rozprawy. Jego popularność dodatkowo zwiększał fakt, że regularnie podejmował się obrony najbiedniejszych z biednych bez wynagrodzenia.

Pierce pozostał zaangażowany w sprawy stanowej Partii Demokratycznej, która była podzielona w wielu kwestiach. Gubernator Hill, reprezentujący miejskie i komercyjne skrzydło partii, wspierał pomoc dla przedsiębiorstw i wywłaszczenia pod budowę linii kolejowych. Z kolei radykalne skrzydło, znane jako „locofocos”, broniło interesów rolników i mieszkańców wsi oraz wzywało do wprowadzenia programów socjalnych, przepisów prawa pracy i ograniczeń korzyści biznesowych. Kultura polityczna stała się mniej tolerancyjna dla banków i korporacji po panice z 1837 r., a Hill nie został ponownie wybrany. Pierce był filozoficznie po stronie locofocos i niechętnie zgodził się być prawnikiem w sprawie przeciwko Hillowi o własność gazety. Hill przegrał sprawę i założył własny periodyk, który często wykorzystywał do atakowania Pierce’a.

W czerwcu 1842 r. Pierce został mianowany przewodniczącym Komitetu Demokratów w New Hampshire, a w wyborach parlamentarnych w następnym roku pomógł radykalnemu skrzydłu partii odnieść zwycięstwo. Aby złagodzić napięcia w partii w kwestiach takich jak finansowanie kolei i wstrzemięźliwość, ogłosił, że jego priorytetami są „porządek, umiar, kompromis i jedność partii”. Podobnie jak później podczas swojej prezydentury, Pierce uważał, że jedność Partii Demokratycznej przeważa nad wszystkimi innymi kwestiami, a sprzeciw wobec niewolnictwa postrzegał jako kwestię dzielącą, która zagrażała tej spójności.

Niespodziewane zwycięstwo demokratycznego outsidera Jamesa K. Polka w wyborach prezydenckich w 1844 r. zachwyciło Pierce’a, który zaprzyjaźnił się z byłym przewodniczącym Izby Reprezentantów podczas jego pobytu w Kongresie i prowadził dla niego kampanię w New Hampshire. W zamian nowy prezydent powołał go do Sądu Okręgowego New Hampshire. Głównym celem administracji Polka była aneksja Teksasu, który odłączył się od Meksyku w 1836 roku. Kwestia ta spowodowała rozdźwięk między Piercem a jego byłym sojusznikiem Hale’em, który zasiadał teraz w Izbie Reprezentantów. Hale napisał list do ponad 1400 demokratów z New Hampshire, w którym wyraził swój sprzeciw wobec przyłączenia nowego niewolniczego stanu. W odpowiedzi Pierce zorganizował konwencję Partii Demokratycznej New Hampshire, aby wycofać swoje poparcie dla ewentualnej drugiej kadencji Hale’a. Wywołało to skandal polityczny, a Pierce zerwał więzi ze swoim starym przyjacielem i partnerem Fowlerem, który poparł Hale’a. Hale odmówił wycofania swojej kandydatury, a ponieważ żaden kandydat nie był w stanie zapewnić większości, sytuacja była patowa, a miejsce nieobsadzone. Whigowie i Demokraci popierający Hale’a w końcu doszli do porozumienia i przejęli kontrolę nad legislaturą; Whig Anthony Colby (en) został wybrany na gubernatora, a powrót Hale’a do Senatu rozgniewał Pierce’a.

Wojna amerykańsko-meksykańska

Aktywna służba wojskowa była marzeniem Pierce’a, którego ojciec i bracia walczyli odpowiednio w wojnie o niepodległość i wojnie 1812 roku. Jako ustawodawca był gorącym orędownikiem ochotniczych milicji i sam był oficerem milicji w New Hampshire. Kiedy Kongres wypowiedział wojnę Meksykowi w maju 1846 roku, Pierce natychmiast zgłosił się na ochotnika, mimo że nie było jeszcze pułków z Nowej Anglii. Jego pragnienie walki było jednym z powodów, dla których odrzucił ofertę Polka na stanowisko prokuratora generalnego. Postępy generała Zachary’ego Taylora w północnym Meksyku były powolne, a generał Winfield Scott zaproponował zajęcie portu Veracruz w celu bezpośredniego ataku na Meksyk. Kongres zatwierdził utworzenie dziesięciu pułków, a Pierce, który został pułkownikiem, został mianowany dowódcą 9. pułku piechoty w lutym 1847 roku.

3 marca Pierce został awansowany na generała brygady i otrzymał zadanie wzmocnienia armii Scotta. Potrzebując czasu na zebranie swojej brygady, przybył do Veracruz pod koniec czerwca po zdobyciu miasta i przygotował kolumnę zaopatrzeniową liczącą 2500 ludzi, aby wesprzeć natarcie Scotta. Trzytygodniowa wyprawa w głąb lądu była trudna, a kilka meksykańskich ataków zostało odpartych, zanim jednostka dołączyła do Scotta na początku sierpnia, tuż przed bitwą pod Contreras. Podczas tej konfrontacji koń Pierce’a został spłoszony podczas szarży i potknął się. Uderzony w pachwinę przez siodło i przygnieciony przez konia podczas upadku, Pierce doznał poważnej kontuzji kolana. Wierząc, że jego oficer zemdlał, jeden z żołnierzy zażądał zastąpienia go, oświadczając, że „generał Pierce jest przeklętym tchórzem”. Pomimo zranionego kolana, chciał wziąć udział w walkach następnego dnia, ale nie był w stanie nadążyć za swoimi ludźmi.

Gdy zbliżała się bitwa pod Churubusco, Scott rozkazał Pierce’owi pozostać w tyle, na co ten odpowiedział: „Na litość boską, generale, to ostatnia wielka bitwa i muszę poprowadzić moją brygadę”. Scott ustąpił i Pierce wjechał do bitwy przywiązany do siodła, ale ból w nodze był tak silny, że zemdlał na polu bitwy. Amerykanie odnieśli zwycięstwo, a on sam wziął udział w zdobyciu Mexico City w połowie września, choć jego brygada była zasadniczo trzymana w rezerwie, a on sam przez większą część bitwy był przykuty do łóżka z powodu czerwonki. Pierce pozostał na czele swojej brygady podczas trzymiesięcznej okupacji miasta, ale był sfrustrowany powolnym tempem negocjacji pokojowych i starał się trzymać z dala od częstych konfliktów między Scottem a jego podwładnymi.

Pierce’owi pozwolono w końcu powrócić do Concord pod koniec grudnia 1847 roku. Został powitany jak bohater i złożył rezygnację z wojska, która została zatwierdzona 20 marca 1848 roku. Jego sukcesy wojskowe zwiększyły jego popularność w New Hampshire, ale kontuzja nogi i problemy, które spowodowała podczas walki, doprowadziły do oskarżeń o tchórzostwo. Generał Ulysses S. Grant, który miał osobisty kontakt z Piercem podczas wojny, odrzucił oskarżenia o tchórzostwo w swoich wspomnieniach napisanych kilka lat po jego śmierci. Zauważył on: „Niezależnie od kwalifikacji Pierce’a do prezydentury, był on dżentelmenem i człowiekiem odważnym. Nie byłem jednym z jego politycznych zwolenników, ale znałem go bliżej niż jakiegokolwiek innego generała ochotnika. Pierce pokazał się jako kompetentny oficer, zwłaszcza podczas natarcia z Veracruz, ale jego krótka służba i skutki odniesionej rany utrudniają historykom dokładną ocenę jego umiejętności wojskowych.

Powrót do New Hampshire

Po powrocie do Concord Pierce wznowił praktykę prawniczą, broniąc w szczególności wolności religijnej Shakersów. Rola lidera partii nadal zajmowała mu jednak większość czasu i po raz kolejny zmierzył się z senatorem Hale’em, który sprzeciwiał się wojnie z Meksykiem i domagał się zniesienia niewolnictwa.

Duża meksykańska cesja, która wyznaczała terytoria utracone przez Meksyk po wojnie ze Stanami Zjednoczonymi, wywołała intensywną debatę polityczną. Wielu mieszkańców Północy chciało zakazać niewolnictwa na tych terytoriach i bezskutecznie wprowadziło poprawkę Wilmota, aby to zapewnić. Inni chcieli, aby niewolnictwo zostało zakazane na północ od równoleżnika 36°30′ zdefiniowanego przez Kompromis z 1820 r.; obie te propozycje zostały natychmiast odrzucone przez południowców. Kontrowersje podzieliły Partię Demokratyczną i na konwencji w 1848 r. nominacja byłego senatora Lewisa Cassa z Michigan została odrzucona przez antyniewolniczych zwolenników byłego prezydenta Van Burena, którzy odeszli, tworząc Partię Wolnej Gleby. Ze swojej strony Whigowie nominowali generała Taylora, którego opinia na temat większości palących kwestii tego okresu była nieznana. Pomimo wcześniejszego poparcia dla Van Burena, Pierce dołączył do obozu Cassa i odmówił kandydowania na wiceprezydenta z ramienia Wolnej Gleby. Być może w wyniku wysiłków Pierce’a, Taylor, który został wybrany na prezydenta, uzyskał najniższy wynik w New Hampshire.

Senator Whig Henry Clay z Kentucky miał nadzieję na rozwiązanie kwestii niewolnictwa za pomocą tego, co stało się znane jako Kompromis z 1850 roku. Gdy propozycja ta nie uzyskała większości w Senacie, senator Stephen A. Douglas z Illinois zasugerował, aby tekst został podzielony na osobne ustawy, tak aby każdy ustawodawca mógł głosować przeciwko klauzulom odrzuconym przez jego stan bez odrzucania całej ustawy. To zadziałało i kompromis został podpisany przez prezydenta Millarda Fillmore’a, który zastąpił Taylora po jego śmierci w lipcu 1850 roku. Pierce w pełni poparł ustawę, a kiedy w grudniu 1850 r. John Atwood, kandydat Demokratów na gubernatora New Hampshire, opublikował list sprzeciwiający się kompromisowi, wycofał poparcie partii. Incydent ten wpłynął na sukces Demokratów, którzy stracili kilka miejsc w stanowej legislaturze, ale partia zachowała większość i była dobrze przygotowana do następnych wyborów prezydenckich.

Gdy zbliżały się wybory prezydenckie w 1852 roku, Partia Demokratyczna pozostawała głęboko podzielona w kwestii niewolnictwa, mimo że większość zwolenników antyniewolnictwa, którzy utworzyli Partię Wolnej Gleby, ponownie do niej dołączyła. W rezultacie wielu spodziewało się, że żaden kandydat do nominacji Demokratów nie uzyska większości dwóch trzecich głosów na krajowej konwencji. Pierce, podobnie jak inni delegaci z New Hampshire, poparł kandydaturę swojego byłego mentora Leviego Woodbury’ego, obecnie sędziego Sądu Najwyższego. Jego śmierć we wrześniu 1851 r. pozwoliła Pierce’owi wyłonić się jako outsider w stylu Polka osiem lat wcześniej, zwłaszcza że delegaci z New Hampshire argumentowali, że powinni zapewnić kandydata na prezydenta, ponieważ ich stan był najsilniejszym z bastionów Demokratów. Jego przeciwnikami byli Douglas, Cass, William L. Marcy z Nowego Jorku, James Buchanan z Pensylwanii, Sam Houston z Teksasu i Thomas Hart Benton z Missouri.

Pomimo poparcia swojego stanu, szanse Pierce’a wydawały się niewielkie, ponieważ nie sprawował on urzędu wykonawczego przez ponad dekadę i brakowało mu krajowego rozgłosu swoich rywali. Publicznie oświadczył, że nominacja byłaby „głęboko odrażająca dla jego gustów i życzeń”, ale biorąc pod uwagę pragnienie Demokratów z New Hampshire, aby jeden z nich został wybrany, wiedział, że jego pozycja na szczycie partii byłaby zagrożona, gdyby odmówił kandydowania. Pozwolił więc swoim zwolennikom prowadzić kampanię na jego rzecz, a aby poszerzyć swoją bazę na Południu, pisał listy potwierdzające jego poparcie dla Kompromisu z 1850 roku, w tym kontrowersyjnego Fugitive Slave Act, który zmuszał urzędników, zwłaszcza północnych, do aresztowania zbiegłych niewolników.

Konwencja rozpoczęła się 1 czerwca 1852 r. w Baltimore w stanie Maryland i zgodnie z oczekiwaniami żaden z kandydatów nie był w stanie dokonać wczesnego przełomu. W pierwszym głosowaniu 288 delegatów Cass otrzymał 116 głosów, a Buchanan 93; reszta głosów została podzielona między pozostałych kandydatów, ale Pierce nie otrzymał żadnego. Kolejne 34 rundy głosowania nie zmieniły wyniku, a zwolennicy Buchanana zdecydowali, że ich delegaci będą głosować na pomniejszych kandydatów, takich jak Pierce, aby pokazać, że nikt inny niż Buchanan nie może wygrać. Ta taktyka zawiodła całkowicie, ponieważ delegaci z Wirginii, New Hampshire i Maine zebrali się za Piercem, który był postrzegany jako kandydat kompromisowy, a poparcie dla Buchanana spadło. Po 48. głosowaniu przedstawiciel James C. Dobbin (en) z Karoliny Północnej wygłosił przemówienie entuzjastycznie popierające Pierce’a, co doprowadziło do wzrostu poparcia dla outsidera. W kolejnej rundzie 282 delegatów zagłosowało za Pierce’em, dając mu nominację Demokratów na prezydenta. Następnie konwencja wyznaczyła senatora Williama R. Kinga z Alabamy, zwolennika Buchanana, na jego kandydata.

Kiedy wiadomość o nominacji dotarła do New Hampshire, Pierce nie mógł w to uwierzyć, a jego żona zemdlała. Ich syn Benjamin napisał do matki, że ma nadzieję, że kandydatura jego ojca nie powiedzie się, ponieważ wie, że nie spodoba jej się życie w Waszyngtonie.

Whigs nominowali generała Winfielda Scotta, pod którego dowództwem Pierce służył w Meksyku, na prezydenta i sekretarza marynarki Williama A. Grahama na wiceprezydenta. Konwencja Whigów nie zdołała jednak zjednoczyć wszystkich frakcji partii, a przyjęty program był niemal identyczny z programem Demokratów, w tym poparcie dla Kompromisu z 1850 roku. Skłoniło to skrzydło abolicjonistyczne do ponownego nominowania senatora Hale’a jako Partii Wolnej Gleby. Wobec braku różnic politycznych, kampania przerodziła się w gorzkie starcie osobowości, które przyczyniło się do najniższej frekwencji od 1836 roku; dla biografa Pierce’a, Petera A. Wallnera, była to „jedna z najmniej ekscytujących kampanii w historii prezydentury”.

Pierce nie wygłaszał żadnych oświadczeń podczas kampanii, aby nie podważać jedności partii, i pozwolił swoim zwolennikom prowadzić kampanię na jego rzecz w typowej „kampanii stoop”. Przeciwnicy Pierce’a przedstawiali go jako tchórza i alkoholika („bohatera wielu ciężko wywalczonych butelek”). Scott, ze swojej strony, cierpiał z powodu słabych umiejętności przemawiania publicznego i głęboko podzielonej partii w kwestii niewolnictwa; redaktor New York Tribune Horace Greeley podsumował opinię wielu północnych abolicjonistów, mówiąc o programie Whig: „Odrzucamy go, nienawidzimy i plujemy na niego”. Demokraci byli zatem pewni swoich szans, a ich hasło kampanii wskazywało, że w 1852 roku przebiją swoich przeciwników tak samo, jak w 1844 roku. Okazało się to prawdą, gdyż Scott zdobył tylko 42 głosy elektorskie, podczas gdy Pierce 254. Głosowanie powszechne było bardziej wyrównane, ale Pierce wyszedł na prowadzenie z 50,9% głosów do 44,1 Scotta i 4,9 Hale’a. Oprócz sukcesu prezydenckiego, Demokraci zdobyli znaczną większość w obu izbach Kongresu.

Inwestycja i osobista tragedia

Początek kadencji Pierce’a naznaczony był osobistą tragedią. W dniu 6 stycznia 1853 roku prezydent-elekt i jego rodzina opuścili Boston pociągiem, ale ich wagon wykoleił się i stoczył z drogi w pobliżu Andover. Franklin i Jane przeżyli, ale ich syn Benjamin, w wieku 11 lat, został znaleziony zmiażdżony i prawie pozbawiony głowy pod ciałem pociągu, co było okropnym widokiem, którego Pierce nie mógł powstrzymać przed zobaczeniem swojej żony. Oboje popadli w poważną depresję, co niewątpliwie wpłynęło na działania nowego prezydenta. Jane zastanawiała się, czy wypadek był boską zemstą za awans jej męża na wysokie stanowisko i napisała długi list z przeprosinami do zmarłego syna, prosząc o wybaczenie za swoje błędy jako matki. Przez pierwsze dwa lata swojego pobytu w Białym Domu unikała zobowiązań społecznych związanych z rolą Pierwszej Damy.

Jane pozostała w New Hampshire i nie uczestniczyła w inauguracji swojego męża. W wieku 48 lat Pierce był najmłodszym prezydentem w historii Ameryki i zdecydował się złożyć przysięgę na podstawie księgi prawnej, a nie Biblii, podobnie jak wszyscy jego poprzednicy z wyjątkiem Johna Quincy Adamsa. W swoim przemówieniu świętował erę pokoju i dobrobytu oraz bronił ambitnej polityki zagranicznej, która obejmowała „niezwykle ważne” pozyskiwanie nowych terytoriów. Unikając słowa niewolnictwo, podkreślił swoje zaangażowanie w rozwiązanie „ważnego tematu” i utrzymanie pokoju w Unii. Odnosząc się do śmierci swojego syna, powiedział tłumowi: „Wezwaliście mnie w mojej słabości, musicie wesprzeć mnie swoją siłą”.

Administracja

Utworzenie gabinetu było dla Pierce’a okazją do zjednoczenia swojej partii, ponieważ wielu Demokratów dołączyło do niego dopiero po jego nominacji, a niektórzy sprzymierzyli się z abolicjonistami z Partii Wolnej Gleby, aby wygrać lokalne wybory. Nowy prezydent postanowił więc przyznać stanowiska wszystkim tendencjom w partii, nawet tym, które nie poparły Kompromisu z 1850 roku.

Wszystkie nominacje do gabinetu zostały jednogłośnie potwierdzone przez Senat, ale Pierce musiał spędzić kilka pierwszych tygodni swojej kadencji na mianowaniu setek wyższych urzędników. Było to uciążliwe, ponieważ chciał, aby wszystkie frakcje były reprezentowane. Żadna z nich nie była w pełni usatysfakcjonowana, co podsycało napięcia i rywalizację w partii. Północne gazety szybko oskarżyły Pierce’a o faworyzowanie secesjonistów posiadających niewolników, podczas gdy południowe gazety nazwały go abolicjonistą.

Buchanan wezwał Pierce’a do skonsultowania się z wiceprezydentem-elektem w sprawie utworzenia gabinetu, ale prezydent tego nie zrobił; w rzeczywistości obaj mężczyźni nie rozmawiali od czasu powołania mandatu w czerwcu 1852 roku. Na początku 1853 roku King, który cierpiał na gruźlicę, udał się na Kubę, by odzyskać siły. Jego stan się pogorszył i Kongres uchwalił specjalną ustawę, która pozwoliła mu złożyć przysięgę wiceprezydencką w dniu 24 marca z amerykańskim konsulem w Hawanie, a nie z Naczelnym Sędzią Stanów Zjednoczonych, jak to zwykle bywało. Chcąc umrzeć w domu, King wrócił na swoją plantację w Alabamie 17 kwietnia i zmarł następnego dnia. Ponieważ konstytucja Stanów Zjednoczonych nie przewidywała mianowania nowego wiceprezydenta, Pierce nie miał żadnego na resztę swojej kadencji; przewodniczący Senatu pro tempore David Atchison był zatem drugi w kolejce.

Pierce starał się stworzyć bardziej wydajną i mniej skorumpowaną administrację niż jego poprzednicy. Członkowie jego gabinetu wprowadzili konkurencyjny system wstępowania do służby cywilnej, zapowiadając ustawę o reformie służby cywilnej Pendletona (en) przyjętą trzy dekady później. Departament Spraw Wewnętrznych został zreformowany przez sekretarza Roberta McClellanda, który sformalizował jego działania i zintensyfikował walkę z oszustwami. Kolejną reformą było rozszerzenie roli Prokuratora Generalnego, który mógł teraz mianować sędziów federalnych i prawników, co było ważnym krokiem w procesie tworzenia tego, co stało się Departamentem Sprawiedliwości. Pierce mianował tylko jednego sędziego do Sądu Najwyższego po śmierci Johna McKinleya (en) w lipcu 1852 roku. Fillmore zaproponował kilku kandydatów na jego miejsce, ale Senat nie zaakceptował żadnego z nich przed opuszczeniem Białego Domu. Jako prezydent Pierce zaproponował stanowisko senatorowi Judahowi P. Benjaminowi z Luizjany, który już wcześniej odrzucił ofertę swojego poprzednika. Benjamin ponownie odmówił i wybór padł na Johna Archibalda Campbella (en), zwolennika praw stanowych.

Gospodarka

Pierce wyznaczył sekretarza Jamesa Guthrie do zreformowania Skarbu Państwa, który był źle zarządzany i nie był w stanie uzyskać płatności od swoich dłużników. Pomimo przepisów wymagających, aby fundusze były przechowywane przez Skarb Państwa, duże depozyty pozostawały w prywatnych bankach. Guthrie zażądał tych sum i starał się ścigać skorumpowanych urzędników z mieszanymi rezultatami. Jednak napływ złota z Kalifornii pozwolił mu spłacić znaczną część długu narodowego.

Na prośbę prezydenta, sekretarz wojny Jefferson Davis zlecił Korpusowi Inżynierów Topografów zbadanie trasy ewentualnej kolei transkontynentalnej. Partia Demokratyczna od dawna sprzeciwiała się takim wydatkom federalnym na roboty publiczne, ale Davis uważał, że taki projekt jest kwestią bezpieczeństwa narodowego. Sekretarz wysłał również Korpus Inżynierów Armii do nadzorowania projektów budowlanych w Waszyngtonie, takich jak rozbudowa Kapitolu i wzniesienie Pomnika Waszyngtona.

Niewolnictwo

Popierał uchylenie Kompromisu Missouri, który zakazywał niewolnictwa na wkrótce skolonizowanych terytoriach na północ od 36 równoleżnika. Wspierali go w tym Jefferson Davis, jego sekretarz wojny (i przyszły prezydent Konfederacji), oraz Stephen A. Douglas, lider Partii Demokratycznej i jej kandydat w wyborach prezydenckich w 1860 roku.

Polityka zagraniczna i wojskowa

Administracja Pierce’a była w zgodzie z ekspansjonistycznym ruchem Young America, a William L. Marcy przewodził mu jako sekretarz stanu. Marcy starał się zaprezentować światu typowo amerykański i republikański wizerunek. Poprosił swoich dyplomatów, aby nosili „proste ubrania amerykańskiego obywatela” zamiast wyszukanych mundurów używanych w europejskich kancelariach, a do pracy w konsulatach zatrudniali wyłącznie obywateli amerykańskich. Marcy zdobył międzynarodowe uznanie za swój 73-stronicowy list w obronie Martina Koszty, austriackiego uchodźcy, który został porwany przez swój rząd po złożeniu wniosku o obywatelstwo amerykańskie.

Davis, zwolennik kolei transkontynentalnej na południu kraju, przekonał Pierce’a, by polecił amerykańskiemu ambasadorowi w Meksyku, Jamesowi Gadsdenowi, nabycie ziemi pod budowę kolei. Gadsden miał również za zadanie renegocjować warunki traktatu z Guadalupe Hidalgo, który zobowiązywał Stany Zjednoczone do zapobiegania transgranicznym najazdom rdzennych Amerykanów z terytorium Nowego Meksyku. W grudniu 1853 roku prezydent Meksyku Antonio López de Santa Anna zgodził się na sprzedaż rozległego terytorium, choć negocjacje niemal załamały się po wyprawie Williama Walkera na półwysep Baja California. Sprzeciw lokalnej ludności i senatorów przeciwnych niewolnictwu doprowadził Kongres do ograniczenia zakupu Gadsden do terytorium o powierzchni około 80 000 km2 w dzisiejszej południowej Arizonie i Nowym Meksyku za sumę dziesięciu milionów dolarów (około 50 miliardów dolarów w 2013 roku). Nabytek ten był ostatnim z przyległych Stanów Zjednoczonych, których granice pozostały niezmienione poza kilkoma drobnymi korektami.

Kwestia praw połowowych na Atlantyku pogorszyła stosunki między Stanami Zjednoczonymi a Wielką Brytanią, ponieważ Królewska Marynarka Wojenna coraz częściej odrzucała amerykańskich rybaków, którzy odwiedzali kanadyjskie wody terytorialne. Marcy wynegocjował umowę handlową z brytyjskim ambasadorem w Waszyngtonie, Johnem Cramptonem, a Buchanan został wysłany do Londynu, aby naciskać na brytyjski rząd w celu zatwierdzenia tekstu. Traktat o wzajemności został ostatecznie ratyfikowany w sierpniu 1854 roku, a porozumienie to Pierce postrzegał jako pierwszy krok w kierunku ostatecznej aneksji Kanady. Podczas gdy administracja negocjowała z Wielką Brytanią w sprawie wytyczenia granicy z Kanadą, amerykańskie interesy w Ameryce Środkowej były zagrożone przez rosnące wpływy Wielkiej Brytanii, których nie udało się ograniczyć traktatem Clayton-Bulwer z 1850 roku. Zdobycie przewagi nad Wielką Brytanią w tym regionie było kluczowym elementem ekspansjonistycznej polityki Pierce’a.

Po wybuchu wojny krymskiej w 1854 r. brytyjscy przedstawiciele w Stanach Zjednoczonych próbowali rekrutować amerykańskich obywateli z naruszeniem amerykańskich przepisów o neutralności, a Pierce wydalił Cramptona i trzech konsulów. W swoim przemówieniu do Kongresu w grudniu 1855 roku oświadczył, że Brytyjczycy naruszyli traktat Clayton-Bulwer. Według Buchanana, Brytyjczycy byli pod wrażeniem i postanowili przemyśleć swoją strategię. Buchanan nie był jednak w stanie nakłonić Wielkiej Brytanii do rezygnacji ze swoich posiadłości w Ameryce Środkowej.

W 1854 roku trzech amerykańskich dyplomatów w Europie przygotowało dla prezydenta propozycję wykupienia wyspy Kuby od Hiszpanii za 120 milionów dolarów (około 540 miliardów dolarów w 2013 roku) i uzasadniło przejęcie kontroli siłą, gdyby Hiszpania odmówiła. Publikacja Manifestu z Ostendy, który został napisany za namową Marcy’ego, wywołała gniew na Północy, która postrzegała go jako próbę aneksji terytorium niewolniczego w celu wzmocnienia interesów Południa. Dokument pomógł zdyskredytować oczywiste przeznaczenie, które Partia Demokratyczna często wspierała.

W 1856 r. uznał dyktaturę w Nikaragui ustanowioną przez Williama Walkera, amerykańskiego korsarza, który podbił kraj i zaczął wprowadzać niewolnictwo. Walker miał nadzieję wprowadzić Nikaraguę do Unii jako państwo niewolnicze. Kontrola Walkera szybko rozgniewała przedsiębiorcę kolejowego Corneliusa Vanderbilta, który planował budowę kolei i kanału w kraju. Vanderbilt naciskał na Pierce’a, by ten użył amerykańskiej marynarki wojennej do zmuszenia Walkera do „poddania” kraju. Walker następnie zabrał swoje siły do Hondurasu, gdzie został schwytany przez brytyjską marynarkę wojenną. Został stracony przez honduraski pluton egzekucyjny.

Pierce opowiadał się za znaczną rozbudową i reorganizacją sił zbrojnych. Sekretarz wojny Davis i sekretarz marynarki James C. Dobbin uważali, że armia i marynarka wojenna miały zbyt mało personelu, były źle zarządzane i niezdolne do przyjęcia nowych technologii. W 1852 r. prezydent Fillmore wysłał komodora Matthew Perry’ego do Azji z flotą czterech statków w celu rozwinięcia handlu z tym regionem. Perry chciał narzucić się siłą, ale Pierce i Dobbin namawiali go do zachowania dyplomatycznej postawy. Podpisał skromny traktat handlowy z szogunatem Tokugawa, ale umowa ta zakończyła dwa wieki japońskiej izolacji.

Krwawiące Kansas

Głównym wyzwaniem dla administracji Pierce’a było utrzymanie równowagi w kraju, gdy uchwalono ustawę Kansas-Nebraska Act, tworząc terytoria Nebraski i Kansas rozciągające się od Missouri do Gór Skalistych i od Teksasu do obecnej granicy z Kanadą. Tekst ten miał kluczowe znaczenie dla jego autora Stephena A. Douglasa i jego projektu kolei transkontynentalnej łączącej Chicago z Kalifornią. Organizacja tego w dużej mierze niezamieszkanego terytorium była konieczna, aby umożliwić jego kolonizację, ponieważ nie można było przeprowadzić sprzedaży ziemi ani badań topograficznych, dopóki nie zostanie utworzony rząd terytorialny. Ekspansja na zachód zrodziła jednak pytanie o status niewolnictwa w tych regionach. Douglas i jego sojusznicy zaproponowali, aby pozwolić osadnikom odpowiedzieć na to pytanie, ale groziło to zakwestionowaniem równoleżnika 36°30′ na północ, zdefiniowanego w Kompromisie z 1820 r. jako północna granica niewolnictwa. Jeśli chodzi o południowców, Kompromis z 1820 r. został już uchylony przez Kompromis z 1850 r., w którym Kalifornia została uznana za stan abolicjonistyczny, mimo że znaczna część jej terytorium leżała na południe od 36°30′ szerokości geograficznej północnej.

Pierce chciał zorganizować terytorium Kansas bez wyraźnego rozwiązania kwestii niewolnictwa, ale Douglasowi nie udało się przekonać do tego południowców, którzy chcieli, aby został do tego natychmiast upoważniony. Prezydent miał wątpliwości co do tekstu, ponieważ wiedział, że spotka się on z silnym sprzeciwem Północy, ale Douglas i Davis przekonali go do jego obrony. Północna opinia publiczna, nękana przez senatorów Salmona P. Chase’a z Ohio i Charlesa Sumnera z Massachusetts, była bardzo wrogo nastawiona do ustawy. Dla tych ostatnich, zirytowanych próbą aneksji Kuby, podejrzliwych wobec Zakupu Gadsena i zaniepokojonych wpływem właścicieli niewolników w gabinecie, takich jak Davis, ustawa Nebraska-Kansas była postrzegana jako agresja Południa.

Administracja wywarła ogromną presję na Partię Demokratyczną, aby poparła ustawę, podczas gdy partia Whig wybuchła w tej sprawie i zniknęła w kolejnych latach. Ustawa Kansas-Nebraska została przyjęta w maju 1854 r., ale wielkie niepokoje polityczne, które po niej nastąpiły, znacznie wpłynęły na prezydenturę Pierce’a. Natywistyczny i antykatolicki ruch Know Nothing był w tym okresie u szczytu popularności, a gniew Północy doprowadził do powstania Partii Republikańskiej, która zdecydowanie sprzeciwiała się jakimkolwiek ustępstwom w sprawie niewolnictwa.

Nawet gdy debatowano nad tekstem, abolicjoniści i osadnicy posiadający niewolników przenieśli się na nowe terytorium, aby zapewnić zwycięstwo swojej strony w głosowaniu nad konstytucją. Uchwalenie ustawy i przygotowania do wyborów doprowadziły do poważnej przemocy między obiema stronami, w wyniku której zginęło około 50 osób, a terytorium zyskało przydomek Krwawiącego Kansas. Tysiące posiadających niewolników mieszkańców Missouri, znanych jako Border Ruffians, wzięło udział w głosowaniu, mimo że nie mieszkali w Kansas, a ich udział zapewnił zwycięstwo ich stronie. Pomimo tych nieprawidłowości Pierce zaakceptował wynik głosowania i uznał niewolniczą legislaturę stanu. Kiedy zwolennicy abolicjonizmu utworzyli własny rząd i opracowali konstytucję zakazującą niewolnictwa, uznał to za akt buntu i wysłał wojsko, aby rozbiło jeden z ich wieców w Topeka.

Uchwalenie ustawy Kansas-Nebraska zbiegło się w czasie z aresztowaniem zbiegłego niewolnika Anthony’ego Burnsa w Bostonie. Północna opinia stanęła po stronie Burnsa, ale Pierce był zdeterminowany, aby ustawa o zbiegłych niewolnikach była stanowczo egzekwowana i wysłał wojska federalne, aby zapewnić jego przeniesienie do Wirginii pomimo protestów.

Wybory parlamentarne w 1854 i 1855 roku były katastrofą dla Demokratów, którzy stracili prawie wszystkie mandaty poza Południem. Nawet w New Hampshire, do tej pory bastionie Demokratów, Know Nothings zdobyło wszystkie trzy mandaty przedstawicielskie i gubernatorskie, podczas gdy Hale powrócił do Senatu.

Jako urzędujący prezydent Pierce spodziewał się, że z łatwością uzyska nominację Demokratów na drugą kadencję. W rzeczywistości jego szanse na sukces na konwencji, a następnie podczas wyborów, były więcej niż niepewne. Jego administracja została jednogłośnie odrzucona na północy z powodu jej stanowiska w sprawie ustawy Kansas-Nebraska, a przywódcy Demokratów byli w pełni świadomi niepopularności prezydenta. Mimo to zwolennicy Pierce’a rozważali połączenie sił ze Stephenem A. Douglasem, aby zapobiec nominacji Jamesa Buchanana. Buchanan miał silne poparcie polityczne, a jego kadencja jako ambasadora w Wielkiej Brytanii uchroniła go przed kontrowersjami w Kansas.

Na początku Konwencji Demokratów w Cincinnati w stanie Ohio, 5 czerwca, Pierce spodziewał się zwycięstwa, a nawet nominacji w pierwszym głosowaniu. Jednak to Buchanan zdobył względną większość, uzyskując 135 głosów z 296, w porównaniu do 122 dla prezydenta i 38 dla Cassa i Douglasa, głównie od delegatów z Południa. Ponieważ żaden z kandydatów nie był w stanie uzyskać przewagi, a jego poparcie malało z każdym głosem, Pierce wycofał swoją kandydaturę po czternastym głosowaniu i poprosił swoich zwolenników o poparcie Douglasa, aby zapobiec zwycięstwu Buchanana. Douglas, który miał wówczas zaledwie 43 lata, wierzył, że zdobędzie nominację w 1860 r., jeśli pozwoli Buchananowi, który miał 65 lat, wygrać, a zwolennicy Buchanana sugerowali, że tak właśnie będzie. Po dwóch kolejnych rundach Douglas wycofał się z wyścigu. Aby uspokoić gniew Pierce’a, konwencja wydała rezolucję o „jednoznacznym zatwierdzeniu” jego administracji i nominowała jego sojusznika, reprezentanta Johna C. Breckinridge’a z Kentucky, do ubiegania się o wiceprezydenturę.

Pierce poparł Buchanana, mimo że obaj mężczyźni pozostawali daleko od siebie; miał nadzieję rozwiązać kwestię Kansas przed listopadowymi wyborami, aby zwiększyć szanse Demokratów. Wyznaczył Johna White’a Geary’ego na gubernatora Kansas, ale jego kompromisowa polityka wywołała gniew ustawodawców niewolników. Udało mu się przywrócić porządek na terytorium, ale szkody zostały już wyrządzone, a republikanie podczas swojej kampanii używali haseł Bleeding Kansas i Bleeding Sumner, w odniesieniu do incydentu, w którym abolicjonistyczny senator Charles Sumner został prawie zakatowany na śmierć przez swojego kolegę Prestona Brooksa (en) z Karoliny Południowej na parkiecie Senatu. Demokraci wygrali wybory, ale zdobyli tylko 41,4% głosów na północy, w porównaniu z 49,8% w 1852 roku; w rezultacie znaleźli się na szczycie tylko w pięciu z szesnastu stanów abolicjonistycznych, podczas gdy Pierce wygrał czternaście, a ich sukces w trzech z nich był w dużej mierze spowodowany rozłamem w obozie przeciwników między republikańskim kandydatem Johnem C. Frémontem a byłym prezydentem Millardem Fillmore, reprezentującym Know Nothing.

Pierce nie złagodził swojego stanowiska po tym, jak nie udało mu się zdobyć nominacji Demokratów, a w swoim ostatnim przemówieniu do Kongresu w grudniu 1856 r. zaciekle atakował Republikanów i abolicjonistów oraz bronił swoich osiągnięć gospodarczych i utrzymania pokojowych stosunków międzynarodowych. W ostatnich dniach jego kadencji Kongres uchwalił ustawy zwiększające płace oficerów i budujące nowe okręty wojenne; głosował również za obniżeniem ceł, czego prezydent od dawna bronił. Pierce i jego gabinet opuścili urząd 4 marca 1857 r., co było jedynym przypadkiem w historii Ameryki, gdy wszyscy pierwotni członkowie gabinetu pozostali na stanowiskach przez pełne cztery lata kadencji prezydenta.

Po zakończeniu prezydentury

Po opuszczeniu Białego Domu Pierce’owie pozostali w Waszyngtonie przez ponad dwa miesiące, mieszkając w domu Williama L. Marcy’ego. Następnie przenieśli się do Portsmouth w stanie New Hampshire, gdzie Pierce zaczął spekulować nieruchomościami. Szukając łagodniejszego klimatu, on i Jane podróżowali przez następne trzy lata. Spędzili trochę czasu na Maderze, a następnie odwiedzili Bahamy i Europę; w Rzymie Pierce spotkał się ze swoim starym przyjacielem Nathanielem Hawthorne’em.

Pierce był na bieżąco z amerykańską polityką podczas swoich podróży i regularnie komentował rosnący podział kraju. Wzywał północnych abolicjonistów do złagodzenia swojego stanowiska w celu uniknięcia secesji Południa i napisał, że rozlew krwi w wojnie domowej „nie będzie ograniczony do linii Mason-Dixon, ale będzie miał miejsce w naszych granicach i na naszych ulicach”. Skrytykował również protestanckich pastorów z Nowej Anglii za ich wsparcie dla abolicjonistów i republikanów. Rozwój tej ostatniej partii zmusił Demokratów do obrony byłego prezydenta; w debacie między Lincolnem i Douglasem o kontrolę nad legislaturą Illinois w 1858 r. kandydat Demokratów przedstawił Pierce’a jako „człowieka honoru i uczciwości”.

W okresie poprzedzającym Konwencję Demokratów w 1860 r. Pierce został poproszony przez niektórych o kandydowanie w celu zjednoczenia partii, ale odmówił. Podziały dotyczące niewolnictwa spowodowały dalszy rozłam w Partii Demokratycznej między północnym skrzydłem popierającym Stephena A. Douglasa i południowym skrzydłem popierającym Johna C. Breckinridge’a. Podzieleni Demokraci zostali poważnie pokonani w kraju przez republikańskiego kandydata Abrahama Lincolna, ale wygrali wszystkie południowe stany. W miesiącach między listopadowymi wyborami a inauguracją w marcu 1861 r. kilka południowych legislatur ogłosiło zamiar secesji. Sędzia Sądu Najwyższego John Archibald Campbell poprosił Pierce’a o wygłoszenie przemówienia w Alabamie na konwencji secesyjnej. Pierce odrzucił ofertę, ale wysłał list, w którym błagał delegatów o pozostanie w Unii, aby dać Północy czas na uchylenie przepisów sprzecznych z interesami Południa i osiągnięcie kompromisu.

Amerykańska wojna domowa

Pomimo wszelkich prób jej uniknięcia, wojna secesyjna wybuchła w kwietniu 1861 r. wraz z bombardowaniem federalnej twierdzy Fort Sumter przez armię Konfederacji. Północni Demokraci, w tym Douglas, poparli Lincolna i jego plan przywrócenia południowych stanów do Unii siłą. Z drugiej strony Pierce chciał za wszelką cenę uniknąć ogólnej pożogi i zaproponował Van Burenowi zorganizowanie konferencji byłych prezydentów w celu przywrócenia spokoju. Nic konkretnego z tego nie wyszło, a on sam napisał do żony, że „nigdy nie usprawiedliwi, nie poprze ani w żaden sposób nie będzie bronił tej bezużytecznej, okrutnej, bezwzględnej i bezcelowej wojny”. Pierce publicznie skrytykował decyzję Lincolna o zawieszeniu habeas corpus, argumentując, że nawet w czasie wojny kraj nie powinien rezygnować z ochrony swobód obywatelskich. Stanowisko to zyskało mu poparcie Miedziogłowych domagających się natychmiastowego pokoju ze Stanami Skonfederowanymi, ale inni postrzegali je jako kolejną demonstrację południowych sympatii byłego prezydenta.

We wrześniu 1861 r. Pierce udał się do Michigan, gdzie spotkał się m.in. z Robertem McClellandem i Lewisem Cassem. Księgarz z Detroit, J. A. Roys, napisał list do sekretarza stanu Williama H. Sewarda, oskarżając byłego prezydenta o spotykanie się z nielojalnymi ludźmi i spiskowanie zamachu stanu w celu przywrócenia go do władzy. W tym samym miesiącu pro-Lincolnowska Detroit Tribune opublikowała artykuł nazywający Pierce’a „zdrajcą i szpiegiem” oraz insynuujący, że należał on do Rycerzy Złotego Kręgu, tajnego stowarzyszenia popierającego niewolnictwo. Nie było ku temu żadnych podstaw, ale nie powstrzymało to zwolennika Pierce’a o nazwisku Guy S. Hopkinsa przed wysłaniem listu stwierdzającego, że „prezydent P.” był częścią spisku przeciwko Unii. Seward nakazał aresztowanie Hopkinsa, który przyznał, że była to mistyfikacja. Pomimo tego przyznania się, Sekretarz Stanu zapytał Pierce’a, czy oskarżenia były prawdziwe, ale Pierce wprost im zaprzeczył. Kiedy republikańskie gazety świadomie opublikowały list Hopkinsa, Pierce postanowił publicznie bronić swojego honoru. Seward odmówił upublicznienia ich korespondencji, a były prezydent w odwecie poprosił senatora Miltona Lathama z Kalifornii o odczytanie ich wymiany zdań przed Senatem, co wprawiło administrację w zakłopotanie.

Wprowadzenie poboru do wojska i aresztowanie Clementa Vallandighama, przedstawiciela wrogo nastawionego do administracji, rozwścieczyło Pierce’a, który zaatakował Lincolna w przemówieniu do Demokratów z New Hampshire. Wypowiedzi te zostały źle przyjęte na Północy, zwłaszcza że zbiegły się w czasie z podwójnymi zwycięstwami Unii pod Gettysburgiem i Vicksburgiem. Jego reputacja została dodatkowo nadszarpnięta w następnym miesiącu, gdy wojska Północy zajęły plantację prezydenta Konfederacji Jeffersona Davisa. Przedwojenna korespondencja między tymi dwoma mężczyznami, ujawniająca przyjaźń między Davisem i Pierce’em, została opublikowana przez północne gazety i wzmocniła wrogość ruchu abolicjonistycznego wobec byłego przywódcy.

Jane Pierce zmarła na gruźlicę w Andover w grudniu 1863 roku i została pochowana na cmentarzu Concord; smutek Pierce’a spotęgowała śmierć jego przyjaciela Nathaniela Hawthorne’a w maju 1864 roku. Niektórzy Demokraci ponownie starali się zgłosić jego nazwisko na konwencję w 1864 r., ale odmówił. Lincoln z łatwością wygrał wybory, ale został zamordowany w kwietniu 1865 roku. Wkrótce potem tłum zebrał się wokół rezydencji Pierce’a w Concord, aby dowiedzieć się, dlaczego nie wywiesił flagi, aby okazać swój żal. Były prezydent wpadł w złość i powiedział, że choć był zasmucony śmiercią Lincolna, nie widział potrzeby, by publicznie to okazywać. Dodał, że jego osiągnięcia wojskowe i polityczne są wystarczającym dowodem jego patriotyzmu, co przekonało tłum do rozejścia się.

Alkoholizm Pierce’a pogorszył się w późniejszych latach, a w połowie 1865 r. miał krótki związek z nieznaną kobietą. W tym samym czasie wykorzystał swoje wpływy, aby poprawić warunki dla Davisa w Fort Monroe w Wirginii. Udzielił także pomocy finansowej synowi swojego przyjaciela Hawthorne’a, Julianowi, oraz swoim siostrzeńcom. W drugą rocznicę śmierci żony powrócił do swojego kościoła episkopalnego w Concord, który jego zdaniem był mniej upolityczniony niż jego poprzedni kościół kongregacjonalny, który zraził wielu demokratów swoją abolicjonistyczną retoryką. Jako wdowiec opisywał siebie jako „starego farmera”, który osobiście uprawiał swoją ziemię w North Hampton i od czasu do czasu odwiedzał krewnych w Massachusetts. Zawsze zainteresowany polityką, wyraził swoje poparcie dla polityki rekonstrukcji Andrew Johnsona, który zastąpił Lincolna, i bronił jego uniewinnienia podczas procesu o impeachment; później wyraził swój optymizm po wyborze Ulyssesa S. Granta w 1868 roku. Granta w 1868 roku.

Stan zdrowia Pierce’a pogorszył się latem 1869 roku, ale nadal pił. Cierpiący na ciężką marskość wątroby, powrócił do Concord we wrześniu, a do pomocy zatrudniono sanitariusza; żaden członek rodziny nie był obecny podczas jego ostatnich dni. Zmarł o 4:35 rano 8 października. Prezydent Grant, który później bronił służby swojego poprzednika w wojnie meksykańsko-amerykańskiej, zarządził narodowy dzień żałoby, a gazety opublikowały długie artykuły na temat jego kontrowersyjnej i barwnej kariery. Został pochowany wraz z żoną i dwójką dzieci na cmentarzu w Concord.

Dwa miejsca w New Hampshire zostały wpisane do Krajowego Rejestru Miejsc Historycznych ze względu na ich związek z Pierce’em. Zagroda Franklina Pierce’a, w której dorastał w Hillsborough, stała się parkiem stanowym, a także National Historic Landmark. Jego dom w Concord, gdzie zmarł w 1869 roku, został zniszczony w pożarze w 1981 roku, ale mimo to został wpisany do Krajowego Rejestru. Pierce Manse w Concord, gdzie mieszkał w latach 1842-1848, został przekształcony w muzeum i jest otwarty dla publiczności.

Pierce nadał swoje imię wielu instytucjom i miejscom, głównie w New Hampshire. Franklin Pierce University w Rindge został założony w 1962 roku. Uniwersytet New Hampshire posiada Centrum Własności Intelektualnej Franklina Pierce’a. W 1913 r. 1300-metrowa góra Clinton w paśmie prezydenckim Gór Białych została przemianowana na górę Pierce.

Małe miasteczko Pierceton (en) w stanie Indiana, założone w latach pięćdziesiątych XIX wieku, zostało nazwane na jego cześć. Jego imieniem nazwano również hrabstwa Pierce w Północnej Dakocie, Georgii, Nebrasce (z siedzibą hrabstwa Pierce), Waszyngtonie i Wisconsin.

Po swojej śmierci Pierce zniknął z amerykańskiej pamięci zbiorowej i jest obecnie często znany tylko jako jeden z serii prezydentów, których katastrofalne kadencje doprowadziły do amerykańskiej wojny secesyjnej. Jego prezydentura jest powszechnie uważana za porażkę, a on sam jest często przedstawiany jako jeden z najgorszych amerykańskich prezydentów. Jedną z przyczyn jego porażki było to, że pozwolił Kongresowi przejąć inicjatywę, szczególnie w przypadku ustawy Kansas-Nebraska, za co zapłacił polityczną cenę. Jego niezdolność do osiągnięcia kompromisu przyczyniła się do zakończenia okresu dominacji Demokratów, który rozpoczął się wraz z Andrew Jacksonem i który pozostawił Partii Republikańskiej dominację w polityce krajowej przez ponad 70 lat.

Pomimo reputacji kompetentnego i sympatycznego polityka, podczas swojej prezydentury Pierce był niewiele więcej niż mediatorem między coraz bardziej przeciwstawnymi frakcjami, które prowadziły kraj do wojny domowej. Dla Pierce’a, który postrzegał niewolnictwo jako kwestię majątkową, a nie moralną, Unia była świętością i uważał, że działania abolicjonistów dzieliły i stanowiły zagrożenie dla praw południowców wynikających z konstytucji. Chociaż krytykował tych, którzy wzywali do ograniczenia lub zakończenia niewolnictwa, rzadko sprzeciwiał się bardziej radykalnym politykom z Południa.

Historyk David Potter konkluduje, że Manifest Ostend i Ustawa Kansas-Nebraska były „dwoma wielkimi nieszczęściami administracji Franklina Pierce’a… Oba sprowadziły na niego lawinę krytyki”. Dodaje, że całkowicie zdyskredytowały one idee Manifest Destiny i suwerenności ludu. W 2010 roku historyk przedstawił pozytywny pogląd na jego politykę zagraniczną, zauważając, że jej ekspansjonistyczny charakter prefigurował te Williama McKinleya i Theodore’a Roosevelta, którzy przewodniczyli w czasach, gdy Ameryka miała siłę militarną, by narzucić swoją wolę: „polityka zagraniczna i handlowa, która rozwinęła się w latach 90. XIX wieku i wyparła europejski kolonializm w połowie XX wieku, w dużej mierze zawdzięcza paternalizmowi Jacksonowskiej demokracji kultywowanej na arenie międzynarodowej za prezydentury Franklina Pierce’a”.

Historyk Larry Gara, który napisał książkę o prezydenturze Pierce’a, napisał w swoim artykule American National Biography:

„Był prezydentem w czasach, które wymagały niemal nadludzkich talentów, ale brakowało mu takich cech i nigdy nie wzniósł się na poziom urzędu, na który został wybrany. Jego wizja Konstytucji i Unii należała do Jacksonowskiej przeszłości. Nigdy w pełni nie zrozumiał natury i zakresu nastrojów abolicjonistycznych na Północy. Udało mu się wynegocjować traktat o wzajemności z Kanadą, rozpocząć otwieranie Japonii na zachodni handel, dodać ziemię na południowym zachodzie i podpisać ustawodawstwo torujące drogę do zamorskiego imperium. Jego polityka wobec Kuby i Kansas tylko zwiększyła napięcia. Jego poparcie dla ustawy Kansas-Nebraska i determinacja w egzekwowaniu ustawy o zbiegłych niewolnikach pogłębiły podziały. Pierce był pracowity, a jego administracja była w dużej mierze wolna od korupcji, ale spuścizna tych czterech burzliwych lat przyczyniła się do tragedii secesji i wojny secesyjnej”.

Źródła

1. Franklin Pierce
2. Franklin Pierce
3. Certains documents locaux suggèrent qu’il serait né dans la résidence existant encore aujourd’hui. Le Registre national des lieux historiques indique cependant qu’il est plus probablement né dans une cabane utilisée par sa famille alors que la résidence était en construction[2] tandis que l’historien Peter A. Wallner affirme sans hésitation qu’il est né dans cette cabane[3].
4. Algunas cuentas locales sugieren que nació en Homestead. El Registro Nacional de Lugares Históricos cita la cabaña de troncos como el lugar de nacimiento más probable,[4]​ mientras que el historiador Peter A. Wallner afirma sin reservas que nació en la cabaña de troncos.[5]​
5. Paul F. Boller, Jr.: Presidential Anecdotes. Überarbeitete Auflage. Oxford University Press, Oxford 1996, ISBN 0-19-510715-2, S. 113.
6. Michael F. Holt: Prologue to Conflict: The Crisis and Compromise of 1850 Univ. Prof. Kentucky 2005 ISBN 978-0-8131-9136-2 S. 186 ff.
7. Nancy Hendricks: America’s First Ladies: A Historical Encyclopedia and Primary Document Collection of the Remarkable Women of the White House. ABC-CLIO, Santa Barbara 2015, ISBN 978-1-61069-882-5, S. 110 f.
8. Пирс, Франклин // Энциклопедический словарь Брокгауза и Ефрона : в 86 т. (82 т. и 4 доп.). — СПб., 1890—1907.
9. Пирс // Малый энциклопедический словарь Брокгауза и Ефрона. — 2-е изд., вновь перераб. и значит. доп. Т. 1-2. — СПб., 1907—1909.