James Polk

Delice Bette | 30 lipca, 2023

Streszczenie

James Knox Polk (Pineville, 2 listopada 1795 – Nashville, 15 czerwca 1849) był amerykańskim prawnikiem, rolnikiem i politykiem, który pełnił funkcję 11. prezydenta Stanów Zjednoczonych w latach 1845-1849. Wcześniej był członkiem Izby Reprezentantów od 1825 do 1839 roku, a także 9. gubernatorem Tennessee od 1839 do 1841 roku. Polk był członkiem Partii Demokratycznej, uczniem Andrew Jacksona i zwolennikiem Jacksonian Democracy. Podczas jego prezydentury Stany Zjednoczone znacznie powiększyły swoje terytorium poprzez aneksję Republiki Teksasu, utworzenie Terytorium Oregonu i cesję Meksyku po zwycięstwie USA w wojnie meksykańsko-amerykańskiej.

Polk zbudował udaną karierę prawniczą w Tennessee, został wybrany do legislatury stanowej w 1823 roku, a następnie do legislatury federalnej w 1825 roku, stając się silnym zwolennikiem Jacksona. W 1833 r. był przewodniczącym komisji ds. dróg i środków, a w 1835 r. przewodniczącym Izby Reprezentantów. Polk opuścił Kongres, aby ubiegać się o urząd gubernatora, wygrywając w 1839 roku, ale przegrywając w 1841 i 1843 roku. Był uważany za słabszego kandydata do nominacji Demokratów na prezydenta w wyborach w 1844 roku; Polk wszedł na konwencję swojej partii jako potencjalny kandydat na wiceprezydenta, ale wyłonił się jako kompromis, gdy żaden kandydat nie mógł osiągnąć większości dwóch trzecich głosów. W wyborach pokonał Henry’ego Claya z Partii Whigów.

Polk osiągnął podczas swojej kadencji wszystkie swoje cele rządzenia, zarówno wewnętrzne, jak i zewnętrzne. Udało mu się zawrzeć umowę z Wielką Brytanią w sprawie Oregonu, a terytorium zostało podzielone w większości wzdłuż 49 równoleżnika. Polk odniósł znaczące zwycięstwo w wojnie meksykańsko-amerykańskiej, w wyniku której Meksyk oddał prawie całe terytorium Górnej Kalifornii. W kraju udało mu się również obniżyć podatki w 1846 roku. W tym samym roku osiągnął kolejny cel – przywrócenie systemu niezależnego skarbu państwa. Polk opuścił urząd prezydenta w 1849 r., nie ubiegając się o reelekcję, spełniając obietnicę z kampanii i powrócił do Tennessee. Zmarł w Nashville trzy miesiące po opuszczeniu urzędu.

Historycy ocenili go pozytywnie za jego zdolność do obrony i osiągnięcia wszystkich głównych celów jego administracji, a on sam został uznany za najbardziej skutecznego prezydenta w okresie przed wojną secesyjną. Był jednak krytykowany za doprowadzenie kraju do wojny z Meksykiem i zaostrzenie podziałów między Północą a Południem. Polk był właścicielem niewolników przez większość swojego dorosłego życia i miał farmę w Mississippi, a nawet kupował niewolników, gdy był prezydentem. Największym osiągnięciem jego prezydentury była ekspansja terytorialna Stanów Zjednoczonych do Oceanu Spokojnego.

James Knox Polk urodził się 2 listopada 1795 r. w chacie z bali w Pineville w Karolinie Północnej w Stanach Zjednoczonych. Był pierwszym z dziesięciorga dzieci urodzonych w rodzinie rolniczej. Jego matką była Jane Knox, która nazwała go na cześć swojego dziadka ze strony matki, Jamesa Knoxa. Jego ojcem był Samuel Polk, posiadający niewolników rolnik i geodeta pochodzenia szkocko-irlandzkiego. Polkowie wyemigrowali do Ameryki Brytyjskiej pod koniec XVI wieku, osiedlając się na wybrzeżu Maryland, a następnie przenosząc się do południowo-środkowej Pensylwanii i ostatecznie przybywając do Karolin.

Polkowie i Knoxowie byli prezbiterianami. Jane pozostała pobożna przez całe życie, ale Samuel, którego ojciec Ezekiel Polk był deistą, odrzucił dogmatyczny prezbiterianizm. Odmówił zadeklarowania swojej wiary w chrześcijaństwo podczas chrztu syna, więc pastor odmówił ochrzczenia Polka. Według Jamesa A. Rawleya, Jane mimo to „odcisnęła swoje piętno sztywnej ortodoksji na Jamesie, nieustannie wpajając kalwińskie cechy samodyscypliny, ciężkiej pracy, pobożności, indywidualizmu i wiary w niedoskonałość ludzkiej natury”.

Ezekiel wyjechał w 1803 roku wraz z czterema synami i ich rodzinami do obszaru Duck River w Tennessee; Samuel dołączył do nich z własną rodziną w 1806 roku. Polkowie zdominowali lokalną politykę w hrabstwie Maury i nowym mieście Columbia. Samuel został sędzią hrabstwa, a gośćmi odwiedzającymi jego dom były takie osobistości jak Andrew Jackson, który w tym czasie pełnił funkcję sędziego i zasiadał w Kongresie. Polk uczył się z rozmów politycznych, które odbywały się przy stole; zarówno jego ojciec, jak i dziadek byli zdecydowanymi zwolennikami prezydenta Thomasa Jeffersona i przeciwnikami Partii Federalistycznej.

Polk miał słabe zdrowie jako dziecko, co było poważnym utrudnieniem w społeczeństwie na pograniczu. Jego ojciec zabrał go do doktora Philipa Synga Physicka, wybitnego filadelfijskiego lekarza, by leczył kamienie moczowe. Podróż została przerwana przez bóle Polka, a doktor Ephraim McDowell z Danville w stanie Kentucky ostatecznie go operował. Nie był dostępny żaden inny środek znieczulający poza brandy. Operacja zakończyła się sukcesem, ale mogła pozostawić Polka bezpłodnym lub impotentem, ponieważ nigdy nie miał dzieci. Szybko wyzdrowiał i stał się bardziej krzepki. Jego ojciec zaproponował mu pracę w jednej z rodzinnych firm, ale Polk chciał się kształcić i w 1813 roku zapisał się do prezbiteriańskiej akademii. W tym samym roku został członkiem Kościoła Syjonistycznego w pobliżu swojego domu, a następnie zapisał się do Akademii Kościoła Syjonistycznego. Następnie wstąpił do Bradley Academy w Murfreesboro w stanie Tennessee, gdzie okazał się obiecującym uczniem.

Polk wstąpił na Uniwersytet Karoliny Północnej w Chapel Hill w styczniu 1816 roku jako student drugiego roku. Rodzina Polków miała powiązania z uniwersytetem, wówczas małą szkołą, do której uczęszczało około osiemdziesięciu studentów; Samuel był powiernikiem instytucji w Tennessee, a jego kuzyn William Polk był powiernikiem. Jego współlokatorem był William Dunn Moseley, który został pierwszym gubernatorem Florydy. Polk dołączył do Towarzystwa Dialektycznego, gdzie brał udział w debatach i uczył się sztuki oratorskiej, zostając jego prezesem. W przemówieniu ostrzegł, że niektórzy przywódcy Ameryki flirtują z ideałami monarchicznymi, wyróżniając Alexandra Hamiltona, przeciwnika Jeffersona. Studia ukończył z wyróżnieniem w maju 1818 roku.

Po ukończeniu studiów powrócił do Nashville w stanie Tennessee z zamiarem studiowania prawa u znanego prawnika karnego Felixa Grundy’ego, który ostatecznie stał się jego mentorem. Polk został wybrany 20 września 1819 r. na stanowisko urzędnika Senatu Stanu Tennessee, który w tym czasie obradował w Murfreesboro i do którego wybrano Grundy’ego. W 1821 r. został ponownie wybrany na urzędnika bez sprzeciwu, kontynuując urzędowanie do następnego roku. Został przyjęty do palestry w Tennessee w czerwcu 1820 r., a jego pierwszą sprawą była obrona własnego ojca przed zarzutem bójki w miejscu publicznym; Polk zapewnił Samuelowi zwolnienie po zapłaceniu grzywny w wysokości zaledwie jednego dolara. Otworzył biuro w hrabstwie Maury i stał się odnoszącym sukcesy prawnikiem, głównie dzięki prowadzeniu wielu spraw, które pojawiły się w wyniku paniki z 1819 r., wielkiej depresji finansowej. Praktyka prawnicza wspierała jego karierę polityczną.

Ustawodawca stanowy

Polk, zanim stanowa legislatura udała się na przerwę we wrześniu 1822 r., był zdecydowany kandydować do Izby Reprezentantów Tennessee. Wybory odbędą się w sierpniu 1823 r., co da mu dużo czasu na kampanię. Był już znany lokalnie z przynależności do Masonów, a następnie został powołany do Milicji Tennessee jako kapitan w 5. pułku kawalerii. Następnie został mianowany pułkownikiem w sztabie gubernatora Williama Carrolla, po czym często nazywano go „pułkownikiem”. Polk był energiczny w swojej kampanii, mimo że wielu wyborców było członkami jego klanu. Ludzie lubili jego oratorstwo, dzięki czemu zyskał przydomek „Napoleon of the Stump”. Udostępnił swoim wyborcom alkohol w lokalach wyborczych i udało mu się pokonać urzędującego Williama Yanceya.

Od początku 1822 roku Polk zaczął zabiegać o względy Sarah Childress; oboje zaręczyli się w następnym roku i pobrali 1 stycznia 1824 roku w Murfreesboro. Sarah otrzymała znacznie lepsze wykształcenie niż inne kobiety w tamtych czasach, zwłaszcza w Tennessee, a także pochodziła z jednej z najbardziej prominentnych rodzin w stanie. Często pomagała mężowi w przemówieniach, doradzała mu w kwestiach politycznych i odgrywała aktywną rolę podczas kampanii wyborczych. Rawley skomentował, że wdzięk, dowcip i charyzma Sary pomogły zrównoważyć często surowy sposób bycia jej męża.

Grundy był mentorem Polka w dziedzinie prawa, ale ten ostatni coraz bardziej sprzeciwiał się temu pierwszemu w legislaturze w kwestiach takich jak reforma rolna, wspierając politykę Andrew Jacksona, wówczas bohatera wojskowego po zwycięstwie w bitwie pod Nowym Orleanem w 1815 roku. Jackson był przyjacielem rodziny zarówno Polków, jak i Childressów – istnieją dowody na to, że Sarah i jej rodzeństwo nazywali go „wujkiem Andrew” – a Polk szybko poparł go w swoich ambicjach prezydenckich w 1824 roku. Nazwisko Jacksona zostało wysunięte w 1823 roku do nominacji do Senatu Stanów Zjednoczonych po tym, jak legislatura Tennessee nie zgodziła się, kogo wybrać. Polk zerwał ze swoimi zwykłymi sojusznikami i zagłosował na Jacksona. Zwiększyło to jego szanse na prezydenturę, dając mu niedawne doświadczenie polityczne, które pasowało do jego osiągnięć wojskowych. W ten sposób rozpoczął się sojusz, który trwał aż do śmierci Jacksona w 1845 roku. Polk był znany przez większość swojej kariery politycznej jako „Nowy Orzech”, w oparciu o jeden z przydomków Jacksona, który brzmiał „Stary Orzech”. Jego kariera polityczna była niezwykle zależna od Jacksona, co sugerował jego przydomek.

Jackson zdobył najwięcej głosów elektorskich i popularnych w wyborach prezydenckich w 1824 roku, ale ponieważ nie uzyskał większości w Kolegium Elektorskim, wybory zostały przekazane Izbie Reprezentantów, która ostatecznie wybrała Johna Quincy Adamsa, który zajął drugie miejsce w wyścigu. Polk, wraz z innymi zwolennikami Jacksona, uważał, że Henry Clay, przewodniczący Izby, przehandlował swoje poparcie jako zdobywca czwartego miejsca na rzecz Adamsa w korupcyjnej transakcji, aby zostać nowym sekretarzem stanu. Polk ogłosił w sierpniu swoją kandydaturę do Izby w następnym roku z szóstego okręgu kongresowego Tennessee. Jego kampania była tak energiczna, że Sarah zaczęła obawiać się o zdrowie męża. Jego przeciwnicy zarzucali mu, że w wieku 29 lat jest zbyt młody na obowiązki kongresmena, ale i tak wygrał wybory z 3669 głosami na 10 440 oddanych, obejmując urząd w marcu.

Uczeń Jacksona

Polk przybył do Waszyngtonu w grudniu 1825 roku na regularną sesję Kongresu, zatrzymując się w pensjonacie Benjamina Burcha wraz z innymi kongresmenami z Tennessee, w tym Samem Houstonem. Polk wygłosił swoje pierwsze ważne przemówienie 13 marca 1826 roku, deklarując, że Kolegium Elektorów powinno zostać zniesione, a prezydent powinien być wybierany w głosowaniu powszechnym. Stał się głównym krytykiem rządu, ponieważ nadal był urażony umową zawartą między Clayem i Adamsem, często głosując przeciwko polityce prezydenta. Sarah pozostała w domu w Kolumbii podczas pierwszego roku męża w Kongresie, ale dołączyła do niego w Waszyngtonie od grudnia 1826 roku; pomagała mu w korespondencji i słuchała jego przemówień.

Został ponownie wybrany w 1827 roku i nadal pozostawał w opozycji. Polk pozostawał w bliskim kontakcie z Jacksonem, służąc mu jako doradca, gdy ten kandydował na prezydenta w 1828 roku. Stał się jednym z najbardziej prominentnych i lojalnych zwolenników Jacksona w Izbie Reprezentantów po wygraniu przez niego wyborów. Pracował w imieniu nowego prezydenta, aby sprzeciwić się dotowanym przez władze federalne „ulepszeniom wewnętrznym”, takim jak proponowana droga między Buffalo a Nowym Orleanem, będąc zadowolonym w maju 1830 r. z weta Maysville Road, kiedy Jackson zablokował ustawę, która sfinansowałaby rozbudowę drogi w jednym stanie, uzasadniając to niekonstytucyjnością. Przeciwnicy prezydenta twierdzili, że wiadomość o wecie, która narzekała na Kongres za zatwierdzanie projektów wyborczych, została napisana przez Polka, ale on temu zaprzeczył i powiedział, że wiadomość została w całości napisana przez Jacksona.

Polk był również największym sojusznikiem prezydenta w Izbie Reprezentantów podczas „wojny bankowej”, która rozwinęła się w związku ze sprzeciwem Jacksona wobec ponownego zatwierdzenia Drugiego Banku Stanów Zjednoczonych. Bank ten przechowywał dolary federalne, a także kontrolował znaczną część kredytu Stanów Zjednoczonych, ponieważ mógł dostarczać pieniądze emitowane przez lokalne banki do wykupu w złocie i srebrze. Niektórzy zachodni politycy, podobnie jak prezydent, byli przeciwni bankowi, ponieważ uważali, że jest on monopolistą działającym w interesie wschodu. Polk, jako członek Komisji Sposobów i Środków, przeprowadził dochodzenie w sprawie Drugiego Banku, a komisja ostatecznie zagłosowała za ustawą o odnowieniu statutu, a on napisał raport mniejszości potępiający bank. Ustawa przeszła przez Kongres w 1832 roku, ale Jackson ją zawetował i Kongres nie był w stanie zmienić decyzji prezydenta. Działanie Jacksona było niezwykle kontrowersyjne, ale zyskało znaczne poparcie społeczne, a on sam z łatwością wygrał reelekcję w 1832 roku.

Podobnie jak wielu południowców, Polk preferował niskie podatki od importowanych towarów, początkowo sympatyzując z opozycją Johna C. Calhouna wobec Taryfy Obrzydliwości podczas kryzysu Nullification w latach 1832-33, ale ostatecznie przechodząc na stronę Jacksona, gdy Calhoun zaczął opowiadać się za secesją. W ten sposób pozostał lojalny wobec prezydenta, który dążył do wzmocnienia władzy federalnej. Polk potępił ideę secesji i poparł ustawę Force Bill przeciwko Karolinie Południowej, która domagała się prawa do unieważnienia podatków federalnych. Kwestia ta została rozwiązana, gdy Kongres zatwierdził taryfę śródokresową.

Wybitność

W grudniu 1835 r. Polk został przewodniczącym Komisji Sposobów i Środków, potężnego stanowiska w izbie, wkrótce po tym, jak został ponownie wybrany na piątą kadencję z rzędu. Na tym stanowisku wspierał wycofanie przez Jacksona funduszy federalnych z Drugiego Banku. Jego komisja wydała jeden raport kwestionujący finanse banku, wspierając działania prezydenta w innym. Komisja dostarczyła w kwietniu 1834 r. ustawę regulującą stanowe banki depozytowe, która pozwoliła Jacksonowi zdeponować nadwyżki w innych bankach, a Polkowi udało się uchwalić przepisy zezwalające na sprzedaż akcji rządowych w Drugim Banku.

Andrew Stevenson, marszałek Izby Reprezentantów, zrezygnował z członkostwa w Kongresie w czerwcu 1834 r., aby zostać ambasadorem w Wielkiej Brytanii. Polk ubiegał się o to stanowisko z poparciem prezydenta, stawiając czoła Johnowi Bellowi, Richardowi Henry’emu Wilde’owi i Joelowi Barlowowi Sutherlandowi. Bell, który miał poparcie wielu przeciwników administracji, wygrał wybory po dziesięciu głosowaniach. Jackson wykorzystał długi polityczne, aby doprowadzić do wyboru Polka na przewodniczącego Izby na początku następnego Kongresu w grudniu 1835 r., obiecując mu w liście, który później został zniszczony, że cała Nowa Anglia go poprze. Udało się i Polk zastąpił Bella na stanowisku.

Według historyka Thomasa M. Leonarda, „Polk, do 1836 r., pełniąc funkcję przewodniczącego Izby Reprezentantów, osiągnął szczyt swojej kariery kongresowej. Był w centrum Jacksonowskiej Demokracji na sali obrad i, z pomocą swojej żony, zintegrował się z waszyngtońskimi kręgami społecznymi”. Prestiż wynikający z bycia przewodniczącym Izby skłonił parę do porzucenia waszyngtońskiego pensjonatu, w którym mieszkali, na rzecz własnej rezydencji przy Pennsylvania Avenue. Martin Van Buren, wiceprezydent i wybrany następca Jacksona, pokonał kilku kandydatów Partii Whig w wyborach prezydenckich w 1836 roku. Siła Whig w Tennessee sprawiła, że senator Hugh Lawson White został zwycięzcą stanu, ale hrabstwo Polk przeszło do Van Burena. Dziewięćdziesiąt procent populacji Tennessee głosowało na Jacksona w 1832 roku, ale wielu mieszkańcom stanu nie podobał się koniec Drugiego Banku lub nie chcieli wspierać Van Burena.

Polk, jako marszałek Izby, działał na rzecz polityki Jacksona, a następnie Van Burena. Powołał komisje z większością Demokratów, w tym radykalnego kongresmena Churchilla C. Smitha. Powołał komisje z większością Partii Demokratycznej, w tym radykalnego kongresmena Churchilla C. Cambrelenga z Nowego Jorku na przewodniczącego Ways and Means, ale nadal starał się zachować tradycyjnie bezpartyjny wygląd prezydenta. Dwoma największymi problemami, z jakimi musiał się zmierzyć, były niewolnictwo i, po panice z 1837 r., gospodarka. Polk wprowadził „zasadę knebla”, zgodnie z którą Izba Reprezentantów nie przyjmowała ani nie debatowała nad petycjami dotyczącymi niewolnictwa. Wywołało to ostre protesty Adamsa, który do tego czasu stał się abolicjonistą i kongresmenem z Massachusetts. Zamiast próbować uciszyć byłego prezydenta, Polk często wdawał się w słowne kłótnie z Adamsem, co spowodowało, że Jackson doszedł do wniosku, że burmistrz powinien był sprawować lepsze przywództwo. Van Buren i Polk stanęli również w obliczu presji za uchylenie zarządzenia Jacksona z 1836 r., zgodnie z którym płatności za grunty rządowe powinny być dokonywane w złocie i srebrze. Niektórzy uważali, że doprowadziło to do kryzysu finansowego, powodując brak zaufania do papierowych pieniędzy emitowanych przez banki. Pomimo takich argumentów, Van Buren, przy wsparciu Polka i gabinetu, zdecydował się utrzymać porządek. Obaj próbowali ustanowić niezależny system skarbowy, który pozwoliłby rządowi nadzorować własne depozyty, ale ustawa została odrzucona w Izbie. Skończyło się na

Polk starał się, dzięki dogłębnej znajomości zasad izby, wprowadzić większy porządek do obrad. Nigdy nie wyzwał nikogo na pojedynek, bez względu na to, jak bardzo obrażali jego honor, w przeciwieństwie do wielu jego kolegów. Upadek finansowy kosztował Demokratów utratę miejsc w Kongresie, po wygraniu reelekcji na marszałka w grudniu 1837 roku zaledwie trzynastoma głosami, co zapowiadało porażkę w wyborach powszechnych w 1839 roku. Polk miał ambicje prezydenckie, ale zdawał sobie sprawę, że żaden burmistrz nigdy nie został prezydentem (do dziś jest jedyną osobą, która sprawowała oba urzędy). Ogłosił, że po siedmiu kadencjach jako członek Kongresu, w tym dwóch jako burmistrz, nie będzie ubiegał się o reelekcję, wybierając zamiast tego kandydowanie w 1839 r. na gubernatora Tennessee.

Gubernator

Demokraci, po raz pierwszy w historii, stracili stanowisko gubernatora Tennessee w 1835 roku, a Polk ostatecznie zdecydował się wrócić do domu, aby pomóc swojej partii. Stan był wzburzony różnymi sporami partyzanckimi, które zmieniły wiele w jego lojalności politycznej od czasów szerokiej dominacji Jacksona. Polk prowadził swoją pierwszą kampanię w całym stanie przeciwko Newtonowi Cannonowi, urzędującemu Whigowi, który starał się o trzecią dwuletnią kadencję na stanowisku gubernatora. Fakt, że był osobą wezwaną do „odkupienia” Tennessee od Whigów, milcząco uznał go za stanowego lidera Partii Demokratycznej.

Polk prowadził kampanię w sprawach krajowych, podczas gdy Cannon kładł nacisk na kwestie lokalne. Gubernator został pokonany przez Polka w początkowych debatach, przez co powrócił do stolicy Nashville, ponieważ domagał się ważnych oficjalnych obowiązków. Polk wygłaszał przemówienia w całym stanie, chcąc stać się bardziej znanym niż tylko w centralnym Tennessee. Poszedł za Cannonem, gdy ten powrócił do kampanii w ostatnich dniach, podróżując po całym stanie, aby ponownie debatować z gubernatorem. Polk pokonał Cannona 1 sierpnia 1839 r. stosunkiem głosów 54 102 do 51 396, a Demokraci odzyskali również legislaturę stanową i zdobyli trzy miejsca w Kongresie Tennessee.

Gubernator Tennessee miał ograniczone uprawnienia: nie miał prawa weta, a niewielki rozmiar rządu stanowego ograniczał patronat polityczny. Jednak Polk postrzegał urząd jako odskocznię dla swoich ambicji narodowych, pragnąc zostać nominowanym na wiceprezydenta Van Burena na Narodowej Konwencji Demokratów w maju 1840 roku. Miał nadzieję, że zastąpi wiceprezydenta Richarda Mentora Johnsona, który był niepopularny wśród wielu południowców, ponieważ miał dwie córki z dwurodzinnymi kochankami i próbował wprowadzić je do białego społeczeństwa. Wiceprezydent pochodził z Kentucky, podczas gdy pochodzenie Polka z Tennessee wprowadziłoby równowagę, ponieważ Van Buren pochodził z Nowego Jorku. Konwencja zdecydowała się nie popierać żadnego kandydata na wiceprezydenta, stwierdzając, że wybór zostanie dokonany po głosowaniu powszechnym. Polk wycofał swoje nazwisko z rywalizacji trzy tygodnie później, uznając, że Johnson był zbyt popularny, by go zastąpić. Generał William Henry Harrison, kandydat Whigów, prowadził żartobliwą kampanię pod hasłem „Tippecanoe and Tyler Too”, z łatwością wygrywając zarówno w głosowaniu krajowym, jak i w stanie Tennessee. Polk na próżno prowadził kampanię na rzecz Van Burena i był zażenowany wynikiem; Jackson, który wrócił na swoją farmę w pobliżu Nashville, był przerażony perspektywą rządu Whigów. Harrison zmarł miesiąc po objęciu urzędu i został zastąpiony przez swojego wiceprezydenta, Johna Tylera, który szybko objął urząd.

Trzy największe programy Polka jako gubernatora obejmowały regulację banków stanowych, wdrożenie ulepszeń wewnętrznych i edukację, ale nie udało im się uzyskać zgody ustawodawcy. Jego jedynym dużym sukcesem była polityka, która zapewniła, że dwóch senatorów Whig z Tennessee zostało zastąpionych przez Demokratów. Jego kadencja była naznaczona kryzysem gospodarczym, który nastąpił po panice w 1837 roku i który spowodował porażkę Van Burena w wyborach w 1840 roku.

Whigs, ośmieleni udaną kampanią Harrisona, wystawili świeżo upieczonego reprezentanta stanowego Jamesa C. Jonesa z hrabstwa Wilson do walki z Polkiem w 1841 roku. Jones okazał się niezwykle skutecznym przeciwnikiem Polka, a jego wesoły, beztroski ton podczas debat bardzo skutecznie kontrastował z poważnym tonem gubernatora. Obaj debatowali nad długością Tennessee, a poparcie Jonesa dla dystrybucji do stanów nadwyżek dochodów federalnych i zwolenników banku narodowego przyciągnęło uwagę wyborców. Polk został pokonany w sierpniu 1841 roku 3000 głosów, co było jego pierwszą porażką wyborczą. Wrócił do Columbii i zajął się praktyką prawniczą, przygotowując się do ponownego startu przeciwko Jonesowi w 1843 r., ale ponownie został pokonany, tym razem 3 833 głosami, mimo że Jones prowadził znacznie mniej żartobliwą kampanię niż za pierwszym razem. Jego polityczna przyszłość była niepewna po dwóch kolejnych porażkach stanowych.

Wskazanie

Polk, pomimo swoich porażek, był zdeterminowany, aby zostać kolejnym wiceprezydentem Stanów Zjednoczonych, postrzegając ten urząd jako drogę do prezydentury. Van Buren był faworytem do nominacji Demokratów, a Polk rozpoczął ostrożną kampanię, by zostać jego kandydatem. Były prezydent spotkał się z opozycją ze strony południowców, którzy obawiali się jego poglądów na temat niewolnictwa, podczas gdy jego postępowanie w obliczu paniki z 1837 r. wywołało sprzeciw niektórych mieszkańców zachodu, którzy uważali, że jego polityka zaszkodziła temu obszarowi kraju. Wielu południowców popierało kandydaturę Calhouna, podczas gdy wielu na wschodzie trzymało się senatora Lewisa Cassa z Michigan, a były wiceprezydent Johnson wciąż miał silnych zwolenników wśród Demokratów. Jackson zapewnił Van Burena w liście, że Polk w swoich kampaniach na gubernatora „stoczył bitwę dobrze i samotnie”. Polk miał nadzieję na zdobycie poparcia Van Burena, sugerując, że ich dwójka mogłaby wygrać w Tennessee, ale były prezydent nie był przekonany.

Główną kwestią polityczną w Stanach Zjednoczonych w tamtym czasie była ekspansja terytorialna. Republika Teksasu z powodzeniem zbuntowała się w 1836 roku przeciwko Meksykowi. Teksas był zamieszkany głównie przez amerykańskich imigrantów, a ci po obu stronach granicy na rzece Sabine uważali, że przyłączenie Teksasu do Stanów Zjednoczonych jest nieuniknione, ale to rozwścieczyłoby Meksyk, który uważał to terytorium za zbuntowaną prowincję i groził wojną, gdyby zostało zaanektowane przez Amerykanów. Jackson, jako prezydent, uznał niepodległość Teksasu, ale początkowe pragnienie aneksji ostygło. Wielka Brytania chciała rozszerzyć swoje wpływy na Teksas: Brytyjczycy znieśli niewolnictwo, a gdyby Teksas zrobił to samo, stworzyłoby to zachodnie schronienie dla zbiegłych niewolników, tak jak na północy. Teksas poza Stanami Zjednoczonymi stanąłby również na drodze tego, co postrzegano jako amerykańskie Manifest Destiny na kontynencie.

Clay został nominowany na prezydenta przez aklamację podczas Narodowej Konwencji Whigów, która odbyła się w kwietniu 1844 r., a na jego kandydata wybrano Theodore’a Frelinghuysena z New Jersey. Clay, właściciel niewolników z Kentucky w czasie, gdy przeciwnicy aneksji Teksasu argumentowali, że dałoby to niewolnictwu więcej miejsca na rozprzestrzenianie się, szukał większych niuansów na stanowisku. Jackson, który popierał listę składającą się z Van Burena i Polka, był zdumiony, gdy dowiedział się, że Clay opublikował w gazetach list sprzeciwiający się aneksji, ale był zdruzgotany, gdy odkrył, że Van Buren zrobił to samo. Van Buren zrobił to, ponieważ obawiał się utraty bazy wsparcia na północnym wschodzie, ale jego zwolennicy na południowym zachodzie byli zaskoczeni. Z drugiej strony Polk napisał list pro-aneksyjny, który został opublikowany cztery dni przed listem Van Burena. Jackson ze smutkiem napisał do swojego byłego wiceprezydenta, że żaden kandydat przeciwny aneksji nie może zostać wybrany, decydując, że Polk był najlepszym wyborem do poprowadzenia mandatu. Jackson spotkał się z Polkiem 13 maja i wyjaśnił, że tylko południowy lub południowo-zachodni ekspansjonista może zostać wybrany, wierząc, że Polk ma największe szanse. Początkowo był przerażony, mówiąc, że plan jest „całkowicie nieudany”, ale ostatecznie go zaakceptował. Polk natychmiast napisał, instruując swoich przedstawicieli na konwencji, aby pracowali na rzecz jego nominacji na prezydenta.

Polk był sceptyczny, że może wygrać, nawet przy starannych wysiłkach Jacksona na jego rzecz. Jednak ze względu na sprzeciw wobec Van Burena ze strony ekspansjonistów na zachodzie i południu, Gideon Johnson Pillow, główny przedstawiciel Polka na konwencji, wierzył, że były gubernator może wyłonić się jako kandydat środka drogi. Polk pozostał w Columbii przez całą konwencję i publicznie wyraził swoje pełne poparcie dla kandydatury Van Burena, a wielu uważało, że stara się o wiceprezydenturę. Był jednym z niewielu prominentnych Demokratów, którzy zadeklarowali poparcie dla aneksji Teksasu.

Konwencja rozpoczęła się 27 maja. Ważną kwestią było to, czy kandydat będzie potrzebował dwóch trzecich głosów delegatów, jak miało to miejsce na poprzednich konwencjach, czy zwykłej większości. Głosowanie dwiema trzecimi głosów zakończyłoby kandydaturę Van Burena. Zasada dwóch trzecich głosów przeszła z pomocą południowych stanów. Van Buren zdobył większość w pierwszym głosowaniu prezydenckim, ale nie uzyskał wymaganych dwóch trzecich, a jego poparcie malało w kolejnych głosowaniach. Cass, Johnson, Calhoun i James Buchanan również otrzymali głosy w pierwszym głosowaniu, a Cass objął prowadzenie w piątym głosowaniu. Konwencja pozostała w impasie po siódmym głosowaniu: Cass nie zdołał przyciągnąć poparcia potrzebnego do osiągnięcia dwóch trzecich, podczas gdy zwolennicy Van Burena byli coraz bardziej rozczarowani jego szansami. Delegaci byli skłonni rozważyć nowego kandydata, który mógłby przełamać impas.

Konwencja udała się na przerwę pod koniec siódmego głosowania, a Pillow, który czekał na najlepszą okazję do wysunięcia nazwiska Polka, udał się na rozmowę z George’em Bancroftem z Massachusetts, politykiem i historykiem, który był długoletnim korespondentem Polka, który planował nominować go na wiceprezydenta. Bancroft poparł kandydaturę Van Burena i był gotów zobaczyć senatora Silasa Wrighta z Nowego Jorku na czele mandatu, ale ten ostatni nie rozważyłby przyjęcia nominacji, której chciał były prezydent. Pillow i Bancroft uważali, że jeśli Polk zostanie nominowany na prezydenta, Wright może zgodzić się zostać wiceprezydentem. Były prokurator generalny Benjamin Franklin Butler, przewodniczący delegacji Nowego Jorku, przeczytał przed ósmym głosowaniem list napisany wcześniej przez Van Burena, który miał zostać wykorzystany, gdyby nie mógł zostać nominowany, wycofując się z wyścigu na rzecz Wrighta. Jednak senator przygotował również list, w którym odmówił uznania go za kandydata na prezydenta i stwierdził, że zgadza się ze stanowiskiem Van Burena w sprawie Teksasu. Wright prawdopodobnie zostałby nominowany, gdyby jego list nie został odczytany, ale bez niego Butler zaczął zbierać zwolenników Van Burena do obrony, że Polk był najlepszym możliwym kandydatem, a Bancroft przedstawił jego nazwisko przed konwencją. Polk otrzymał tylko 44 głosy w ósmym głosowaniu, w porównaniu do 114 dla Cassa i 104 dla Van Burena, ale wydawało się, że impas wkrótce się skończy. Butler formalnie wycofał nazwisko byłego prezydenta,

Pozostawiało to otwartą kwestię, kto będzie kandydatem na wiceprezydenta. Butler opowiedział się za nominacją Wrighta, a konwencja zgodziła się na ten pomysł, przy czym tylko ośmiu delegatów ze stanu Georgia było odmiennego zdania. Wiadomość o nominacji Wrighta została mu przesłana telegraficznie aż do Waszyngtonu, gdzie przebywał w tym czasie, podczas gdy konwencja czekała. Ostatecznie odmówił przyjęcia drugiego miejsca na bilecie, odrzucając już niemal pewną nominację na prezydenta. Senator Robert J. Walker z Missisipi, bliski sojusznik Polka, zasugerował wówczas byłego senatora George’a M. Dallasa z Pensylwanii. Był to kandydat akceptowalny dla wszystkich frakcji Demokratów i został wybrany na wiceprezydenta w drugim głosowaniu. Następnie delegaci zatwierdzili platformę i zakończyli konwencję 30 maja.

Wielu współczesnych polityków, w tym Pillow i Bancroft, przypisywało sobie w późniejszych latach zasługi za zapewnienie nominacji Polka, jednak historyk Walter R. Borneman uważał, że dwie osoby, które zasłużyły na największe uznanie, to Polk i Jackson: „dwaj, którzy zrobili najwięcej, byli tam w Tennessee, jeden starzejąca się ikona wygodnie siedząca, a drugi sprytny polityk kariery czekający z niecierpliwością w Columbii”. Whigs wyśmiewali Polka skandując „Kim jest James K. Polk?”, twierdząc, że nigdy o nim nie słyszeli. Chociaż Polk miał doświadczenie jako kongresman, marszałek Izby Reprezentantów i gubernator Tennessee, wszyscy dotychczasowi prezydenci byli wcześniej wiceprezydentami, sekretarzami stanu lub wysokiej rangi generałami. Polk został opisany jako pierwszy „słabszy” kandydat na prezydenta Ameryki, ale jego nominacja była znacznie mniejszym zaskoczeniem niż nominacje przyszłych kandydatów Franklina Pierce’a w 1852 roku i Warrena G. Hardinga w 1920 roku. Clay, pomimo szyderstw swojej partii, uznał, że jego przeciwnik może zjednoczyć Demokratów.

Kampania

Pogłoski o nominacji Polka dotarły do Nashville 4 czerwca, ku uciesze Jacksona; zostały potwierdzone następnego dnia. Depesze zostały wysłane do Columbii i dotarły tego samego dnia, a listy i gazety, opisujące to, co wydarzyło się na konwencji, dotarły do rąk Polka 6 czerwca. Nominację przyjął listownie 12 czerwca, twierdząc, że nigdy nie chciał tego urzędu i oświadczając, że zamierza służyć tylko przez jedną kadencję. Wright był rozgoryczony tym, co nazwał „brudnym spiskiem” przeciwko Van Burenowi, domagając się od Polka zapewnień, że nie odegrał żadnej roli; Wright poparł kampanię dopiero po tym, jak kandydat zapewnił go, że pozostaje lojalny wobec byłego prezydenta. Polk pozostał w Columbii i nie wygłaszał żadnych przemówień, zgodnie z ówczesnym zwyczajem kandydatów na prezydenta, aby unikać kampanii i sprawiać wrażenie, że chce tej pracy. Niemniej jednak utrzymywał stałą korespondencję z urzędnikami partyjnymi w celu organizowania działań. Polk upublicznił swoje poglądy w liście akceptującym nominację i poprzez odpowiedzi na pytania przesłane przez obywateli, które były publikowane w gazetach, często w pewnym układzie.

Potencjalnym punktem spornym w kampanii Polka było to, czy podatek miał na celu jedynie zwiększenie przychodów, czy też ochronę amerykańskiego przemysłu. Rozwinął tę kwestię w publicznym liście. Polk stwierdził, że zawsze utrzymywał, że podatki powinny być wystarczające tylko do finansowania operacji rządowych i że podtrzymuje swój pogląd, ale napisał, że w ramach tego ograniczenia rząd może i powinien zapewnić „uczciwą i sprawiedliwą ochronę” interesów narodowych, w tym produkcji. Odmówił dalszych komentarzy na ten temat, co było do przyjęcia dla Demokratów, nawet gdy Whigowie podkreślali, że nie zobowiązał się do niczego. Delegacja Whigów z sąsiedniego hrabstwa Giles udała się do Columbii we wrześniu, niosąc konkretne pytania dotyczące stanowiska Polka w sprawie obecnego podatku, taryfy z 1842 r. zatwierdzonej przez Whigów, stwierdzając, że nie wyjadą, dopóki nie otrzymają odpowiedzi. Polk potrzebował kilku dni na udzielenie odpowiedzi i zdecydował się utrzymać swoje poprzednie stanowisko, wywołując niepokój w gazetach Whigów.

Inną obawą była kandydatura prezydenta Tylera z ramienia partii trzeciej, która mogła podzielić głosy Demokratów. Tyler został nominowany przez lojalną grupę urzędników państwowych. Nie miał złudzeń, że może wygrać, ale wierzył, że może przyciągnąć zwolenników praw stanów i populistów, aby zdominować równowagę sił w wyborach. Jackson był jedyną osobą o odpowiedniej pozycji, by naprawić sytuację, co uczynił w dwóch listach do przyjaciół z gabinetu, o których wiedział, że zostaną pokazane prezydentowi, stwierdzając, że jego zwolennicy zostaną przyjęci z powrotem do Partii Demokratycznej. Były prezydent napisał również, że gdy Tyler wycofa się z wyścigu, wielu Demokratów zaakceptuje go ze względu na jego pro-aneksyjne stanowisko. Jackson użył również swoich wpływów, aby powstrzymać Francisa Prestona Blaira i jego gazetę The Washington Globe, półoficjalny organ partii, przed dalszym atakowaniem prezydenta. To wystarczyło i Tyler wycofał się z wyścigu w sierpniu.

Trzecią kwestią były problemy partyjne. Polk i Calhoun pogodzili się, gdy Francis Wilkinson Pickens, były ustawodawca federalny z Karoliny Południowej, odwiedził Columbię na dwa dni, a następnie przybył do posiadłości Jacksona na sesje rozmów z coraz bardziej chorym byłym prezydentem. Calhoun chciał, aby The Washington Globe został rozwiązany, Polk działał przeciwko podatkom uchwalonym w 1842 roku i promował aneksję. Gdy otrzymał te obietnice, stał się jego wielkim zwolennikiem.

Polk uzyskał pomoc w kwestii Teksasu, gdy Clay, zdając sobie sprawę, że jego stanowisko przeciwko aneksji kosztowało go poparcie, próbował wyjaśnić swoje poglądy w dwóch innych listach. To rozwścieczyło obie strony, które zaatakowały kandydata, oskarżając go o nieszczerość. Teksas groził również podziałem Demokratów na sekcje, ale Polk zdołał uspokoić większość południowych przywódców partii bez antagonizowania ludzi z północy. W miarę zbliżania się wyborów stawało się coraz bardziej jasne, że większość kraju opowiada się za aneksją, a niektórzy przywódcy południowych Whigów wspierali kampanię Polka ze względu na antyaneksyjne stanowisko Claya.

Kampania była zjadliwa; obaj kandydaci oskarżali się nawzajem o różne złośliwe czyny, a Polk został oskarżony o bycie pojedynkowiczem i tchórzem. Najbardziej szkodliwym oszczerstwem było „fałszerstwo Roorbacka”: artykuł pojawił się pod koniec sierpnia w gazecie abolicjonistycznej, będącej częścią książki opisującej fikcyjne podróże po amerykańskim Południu niejakiego barona von Roorbacka, wyimaginowanego germańskiego szlachcica. Ithaca Chronicle opublikowała artykuł bez oznaczenia go jako fikcji i dodała zdanie, że podróżnik widział Polka sprzedającego czterdziestu niewolników po oznaczeniu ich swoimi inicjałami. Artykuł został usunięty z Kroniki po zakwestionowaniu go przez Demokratów, ale został ponownie szeroko opublikowany. Borneman uważa, że fałszerstwo w rzeczywistości faworyzowało Polka, ponieważ służyło jako przypomnienie wyborcom, że Clay również był właścicielem niewolników. Historyk John Eisenhower napisał, że oszczerstwo pojawiło się zbyt późno, by je obalić i prawdopodobnie kosztowało Polka Ohio. Z drugiej strony, niektóre południowe gazety broniły Polka, a jedna z nich w Nashville twierdziła, że niewolnicy woleli znakowanie niż wolność. Sam Polk powiedział korespondentom, że jego niewolnicy zostali odziedziczeni lub kupieni od zmagających się z trudnościami krewnych; sojusznicy tacy jak Pillow malowali ten protekcjonalny obraz. Nie było to prawdą, ale w tamtym czasie o tym nie wiedziano: do tego czasu Polk kupił ponad trzydziestu niewolników, zarówno od krewnych, jak i innych osób, głównie do pracy na swojej farmie

Wybory w 1844 roku nie odbyły się jednego dnia, a stany faktycznie przeprowadziły swoje wybory między 1 a 12 listopada. Polk wygrał konkurs z 49,5 procentami głosów powszechnych i 170 z 275 głosów elektorskich. Stał się pierwszym prezydentem, który został wybrany, mimo że przegrał w swoim rodzinnym stanie, Tennessee, a także przegrał w swoim stanie urodzenia, Karolinie Północnej. Wygrał jednak w Pensylwanii i Nowym Jorku, gdzie Clay stracił głosy na rzecz antyniewolniczego kandydata Jamesa G. Birneya z Partii Wolności, który uzyskał więcej głosów w Nowym Jorku niż margines zwycięstwa Polka. Clay zostałby wybrany na prezydenta, gdyby udało mu się wygrać w Nowym Jorku.

Polk przewodniczył krajowi, którego populacja podwajała się co dwadzieścia lat od rewolucji amerykańskiej i który osiągnął geograficzną równość z Wielką Brytanią. Jego kadencja przyniosła ciągłe ulepszenia technologiczne, w tym dalszą ekspansję kolei i rosnące wykorzystanie telegrafii. Ulepszona komunikacja i wzrost populacji sprawiły, że Stany Zjednoczone stały się coraz większą potęgą militarną, jednocześnie napędzając swój ekspansjonizm.

Polk wyznaczył cztery cele dla swojego rządu: przywrócenie niezależnego systemu skarbowego, ponieważ Whigowie zlikwidowali ten stworzony przez Van Burena; obniżenie podatków; nabycie części lub całości ziemi Oregon; oraz nabycie Górnej Kalifornii i jej meksykańskich portów. Ich cele wewnętrzne były zgodne z polityką Demokratów, podczas gdy realizacja ich ambicji zagranicznych oznaczałaby pierwsze duże przejęcia terytorialne Stanów Zjednoczonych od czasu traktatu Adams-Onís w 1819 roku.

Przejście i obudowa

Polk został poinformowany o swoim zwycięstwie 15 listopada i zaczął skupiać swoją uwagę na tworzeniu geograficznie zrównoważonego gabinetu. Skonsultował się z Jacksonem i jednym lub dwoma innymi sojusznikami, decydując, że duże stany Nowy Jork, Pensylwania i Wirginia powinny być reprezentowane w sześcioosobowym gabinecie, a także jego rodzinny stan Tennessee. W tamtych czasach nowy prezydent czasami zatrzymywał niektórych szefów departamentów swojego poprzednika, ale Polk chciał całkowicie nowego gabinetu, co okazało się delikatne. Ostatnim sekretarzem stanu Tylera był Calhoun, przywódca znacznej frakcji Partii Demokratycznej, jednak gdy zwrócili się do niego emisariusze, nie obraził się i był skłonny opuścić stanowisko.

Prezydent-elekt nie chciał, by w jego gabinecie znaleźli się politycy z aspiracjami prezydenckimi, ale mimo to wybrał senatora Jamesa Buchanana z Pensylwanii, którego ambicje prezydenckie były wówczas powszechnie znane, na sekretarza stanu. Kongresman Cave Johnson z Tennessee, bliski przyjaciel i sojusznik Polka, został wybrany na stanowisko Poczmistrza Generalnego, podczas gdy Bancroft, który odegrał ważną rolę w konwencji Demokratów, został mianowany nowym Sekretarzem Marynarki Wojennej. Ich wybory zostały zatwierdzone przez Jacksona, z którym Polk spotkał się po raz ostatni w styczniu 1845 roku, jako że były prezydent zmarł w czerwcu.

John Y. Mason z Wirginii, ostatni sekretarz marynarki wojennej Tylera, był przyjacielem Polka z czasów studiów i wieloletnim sojusznikiem, ale nie znalazł się na pierwotnej liście na stanowisko w gabinecie. Ponieważ na wybór miała wpływ polityka frakcji i chęć Tylera do rozwiązania kwestii Teksasu przed opuszczeniem urzędu, Polk w ostatniej chwili wybrał Masona na prokuratora generalnego. Walker został również wybrany na sekretarza skarbu, a William L. Marcy z Nowego Jorku na sekretarza wojny. Wszyscy zostali zatwierdzeni przez Senat po objęciu urzędu przez Polka. Członkowie dobrze ze sobą współpracowali i potrzebnych było niewielu następców. Zmiana była konieczna w 1846 roku, kiedy Bancroft, który chciał objąć stanowisko dyplomatyczne, został mianowany ambasadorem w Wielkiej Brytanii.

Podczas gdy Polk tworzył swój gabinet, Tyler starał się sfinalizować aneksję Teksasu. Senat wcześniej odrzucił traktat o aneksji republiki, ale prezydent poprosił Kongres o przyjęcie wspólnej rezolucji, opierając się na jego konstytucyjnych uprawnieniach do przyjmowania nowych stanów do unii. Nie było zgody co do warunków, na jakich Teksas miałby zostać przyjęty, a Polk zaangażował się w negocjacje mające na celu wyjście z impasu. Z jego pomocą aneksja przeszła niewielką przewagą głosów w Senacie. Tyler nie był pewien, czy samemu podpisać rezolucję, czy pozostawić to Polkowi, wysyłając Calhouna na konsultacje ze swoim następcą, który nie udzielił żadnej rady. Ostatecznie prezydent zaproponował aneksję Teksasu na warunkach określonych w rezolucji podczas swojego ostatniego dnia urzędowania, 3 marca 1845 roku.

Polk napisał do Johnsona przed inauguracją, że „sam zamierzam zostać prezydentem USA”. Ostatecznie zyskał reputację robotnika, spędzając do dwunastu godzin dziennie przy biurku, rzadko opuszczając Waszyngton. Napisał: „Żaden prezydent, który wiernie i sumiennie wykonuje swoje obowiązki, nie może mieć wolnego czasu. Wolę sam nadzorować wszystkie operacje rządu niż powierzać sprawy publiczne podwładnym, a to sprawia, że mam wiele obowiązków”. Polk objął urząd 4 marca 1845 r. w wieku 49 lat, będąc wówczas najmłodszym prezydentem w historii. Jego ceremonia inauguracyjna była pierwszą relacjonowaną telegraficznie i pierwszą przedstawioną na ilustracji prasowej.

Jego przemówienie inauguracyjne odbyło się w deszczu, a on jasno wyraził swoje poparcie dla aneksji, odnosząc się do 28 stanów, w tym Teksasu. Ogłosił swoją wierność zasadom Jacksona, cytując jego słynny toast: „Każdy miłośnik tego kraju powinien drżeć na myśl o możliwości jego rozwiązania i być gotowym do przyjęcia patriotycznego sentymentu: „Nasza Unia Federalna – musi zostać zachowana””. Wyraził swój sprzeciw wobec banku narodowego i powtórzył, że podatki mogą obejmować dodatkowe zabezpieczenia. Chociaż nie wspomniał konkretnie o niewolnictwie, potępił tych, którzy chcieli położyć kres instytucji chronionej przez Konstytucję Stanów Zjednoczonych.

Drugą połowę swojego przemówienia Polk poświęcił na odpowiedzi na pytania dotyczące polityki zagranicznej, w szczególności te związane z ekspansją terytorialną. Pochwalił aneksję Teksasu, stwierdzając, że nie jest to sprawa, w którą powinien angażować się jakikolwiek inny kraj, a już na pewno Meksyk. Mówił także o ziemi Oregon i wielu migrujących tam ludziach, obiecując bronić interesów USA i chronić osadników.

Nowy prezydent wybrał Josepha Knoxa Walkera, syna swojej siostry, na swojego osobistego sekretarza, co było szczególnie ważnym stanowiskiem, ponieważ oprócz swoich niewolników Polk nie miał w Białym Domu żadnego personelu. Walker wprowadził się do prezydenckiej rezydencji wraz ze swoją powiększającą się rodziną (podczas jego pobytu urodziło się dwoje dzieci) i przez całą kadencję wuja kompetentnie wykonywał swoje obowiązki. Inni krewni często odwiedzali Biały Dom, niektórzy na dłuższe okresy czasu.

Polityka zagraniczna

Wielka Brytania rościła sobie prawo własności do Ziemi Oregońskiej od czasu podróży podjętych przez Jamesa Cooka i George’a Vancouvera w XVIII wieku, podczas gdy Stany Zjednoczone oparły swoje roszczenia na wyprawie Lewisa i Clarka oraz odkryciu rzeki Columbia przez Amerykanina Roberta Graya. Imperium Rosyjskie na mocy traktatu zrzekło się wszelkich roszczeń terytorialnych na południe od granicy rosyjsko-amerykańskiej, podczas gdy Hiszpania, która do meksykańskiej wojny o niepodległość posiadała całe wybrzeże Oceanu Spokojnego na południe od 42 równoleżnika N, zrzekła się wszelkich możliwych roszczeń do obszaru na północy na rzecz Stanów Zjednoczonych w traktacie Adams-Onís z 1819 roku.

Stany Zjednoczone i Wielka Brytania negocjowały, zamiast iść na wojnę o odległe i słabo zaludnione terytorium. Ziemia Oregon znajdowała się pod wspólną okupacją i kontrolą obu krajów od czasu podpisania traktatu z 1818 roku. Poprzednie rządy Stanów Zjednoczonych zaproponowały podział terytorium wzdłuż 49 równoleżnika, co było nie do przyjęcia dla Brytyjczyków, ponieważ mieli oni interesy handlowe na rzece Columbia. Podział zaproponowany przez Wielką Brytanię był nie do przyjęcia dla Polka, ponieważ Stany Zjednoczone zrezygnowałyby z ujścia Puget Sound i wszystkich ziem na północ od rzeki Columbia, podczas gdy Brytyjczycy nie chcieli zaakceptować 49 równoleżnika do wybrzeża Pacyfiku, ponieważ pozostawiłoby to całe ujście Amerykanom, izolując ich osady na brzegach rzeki Fraser. Edward Everett, ambasador Tylera w Wielkiej Brytanii, nieformalnie zaproponował podział terytorium na 49 równoleżniku i przyznanie strategicznej wyspy Vancouver Brytyjczykom, umożliwiając im w ten sposób dostęp do Pacyfiku; jednak kiedy Richard Pakenham, nowy ambasador Wielkiej Brytanii w Waszyngtonie, przybył w 1844 roku, aby kontynuować negocjacje, odkrył, że wielu Amerykanów chce całego terytorium. Oregon nie był główną kwestią w wyborach w 1844 roku, ale traktat z Brytyjczykami stał się pilniejszy ze względu na duży napływ osadników z Ameryki Północnej w 1845 roku, w połączeniu z ekspansjonistycznym duchem, który był coraz bardziej obecny, gdy Brytyjczycy byli u władzy.

Obie strony dążyły do ugody, ale także postrzegały to terytorium ze względu na jego wartość geopolityczną, która odegrałaby ważną rolę w określeniu, kto będzie dominującą potęgą w Ameryce Północnej. Polk ogłosił w swoim przemówieniu inauguracyjnym, że roszczenia do Ameryki Północnej są „jasne i niepodważalne”, otrzymując groźby wojny od brytyjskich przywódców, gdyby próbował zająć całe terytorium. Prezydent unikał wezwania do przejęcia całego terytorium, które sięgało do 54 równoleżnika, nawet gdy platforma Demokratów wysunęła takie roszczenie. Polk, pomimo swojej wojowniczej retoryki, uważał wojnę z Wielką Brytanią za nierozsądną, a zarówno on, jak i Buchanan rozpoczęli negocjacje. Prezydent, podobnie jak jego poprzednicy, zaproponował podział wzdłuż 49 równoleżnika, co spotkało się z natychmiastową odmową Pakenhama. Buchanan obawiał się wojny na dwa fronty z Meksykiem i Wielką Brytanią, podczas gdy Polk nie chciał ryzykować wojny z oboma krajami w dążeniu do korzystnej ugody. W swoim corocznym orędziu do Kongresu w grudniu 1845 roku prezydent powołał się na Doktrynę Monroe’a, mówiąc o zamiarze Stanów Zjednoczonych trzymania europejskich mocarstw na dystans, co było jej pierwszym poważnym zastosowaniem od czasu jej powstania w 1823 roku. Kongres, po długiej debacie, ostatecznie przyjął rezolucję w kwietniu 1846 roku, również wyrażając nadzieję, że kwestia ta zostanie rozwiązana polubownie.

Lord George Hamilton-Gordon, 4. hrabia Aberdeen i sekretarz stanu ds. zagranicznych, dowiedział się o odrzuconej ofercie Pakenhama i poprosił Stany Zjednoczone o wznowienie negocjacji, ale Polk był niechętny, chyba że oferta pochodziła od Brytyjczyków. Dobre stosunki handlowe z Amerykanami były dla Aberdeena ważniejsze niż odległe terytorium, ponieważ Wielka Brytania zmierzała w kierunku wolnego handlu wraz ze zniesieniem ustaw zbożowych. Prezydent pozwolił Buchananowi poinformować Louisa McLane’a, ambasadora w Londynie, że rząd z zadowoleniem przyjąłby brytyjską propozycję opartą na podziale 49 równoleżnika. Pakenham złożył ofertę w czerwcu 1846 roku, wzywając do wyznaczenia granicy wzdłuż 49 równoleżnika, z wyjątkiem tego, że Wielka Brytania zachowałaby wyspę Vancouver, a brytyjscy poddani otrzymaliby również ograniczone prawa żeglugi na rzece Columbia do czasu wygaśnięcia statutu Kompanii Zatoki Hudsona w 1859 roku. Polk i większość gabinetu byli gotowi zaakceptować tę propozycję, ale Buchanan zmienił zdanie i wezwał Stany Zjednoczone do próby kontrolowania całej ziemi Oregon. Polk uznał zmianę sekretarza za związaną z jego ambicjami prezydenckimi.

Buchanan został w końcu przekonany i Polk zdecydował się, aby senat ocenił (pozytywnie) projekt traktatu, a następnie przedłożył go w całości senatowi do ratyfikacji. Traktat o Oregonie przeszedł stosunkiem głosów 41 do 14, przy sprzeciwie radykałów, którzy chcieli przejąć całe terytorium. Pozorna gotowość Polka do wojny z Wielką Brytanią przestraszyła wielu, ale jego taktyka negocjacyjna przyniosła Stanom Zjednoczonym ustępstwa ze strony Brytyjczyków, zwłaszcza w sprawie rzeki Columbia, których bardziej ugodowy prezydent mógłby nie osiągnąć.

Rezolucja aneksyjna podpisana przez Tylera dawała mu wybór: poprosić Teksas o zatwierdzenie aneksji lub wznowić negocjacje; Tyler wysłał posłańca do Andrew Jacksona Donelsona, przedstawiciela USA w Teksasie, wybierając pierwszą opcję. Pierwszą ważną decyzją Polka było więc odwołanie posłańca wysłanego przez jego poprzednika.

Polk zdecydował się pozwolić posłańcowi kontynuować podróż, mając nadzieję, że Teksas przyjmie ofertę. Wysłał również kongresmena Archibalda Yella z Arkansas jako swojego osobistego emisariusza z zapewnieniem, że Stany Zjednoczone będą bronić Teksasu i ustalą jego południową granicę na Rio Grande, jak twierdził Teksas, a nie na rzece Nueces, jak twierdził Meksyk. Polk utrzymał Donelsona na stanowisku, a Donelson próbował przekonać przywódców Teksasu do zaakceptowania warunków aneksji zaproponowanych przez administrację Tylera. Opinia publiczna w Teksasie popierała aneksję, ale niektórzy przywódcy, w tym prezydent Anson Jones, mieli nadzieję na wynegocjowanie lepszych warunków. Wielka Brytania zaproponowała wynegocjowanie traktatu, w którym Teksas uzyskałby uznanie od Meksyku w zamian za obietnicę, że nigdy nie przyłączy się do innego kraju, ale wpływowy były prezydent Sam Houston, po namyśle, odrzucił tę propozycję, podobnie jak Kongres Teksasu.

Konwencja ratyfikowała aneksję w lipcu 1845 r., a następnie została przegłosowana przez naród. W grudniu Polk podpisał rezolucję anektującą Teksas, który stał się 28. stanem. Meksyk zerwał stosunki ze Stanami Zjednoczonymi w marcu; aneksja zwiększyła napięcia, ponieważ Meksyk nigdy nie uznał niepodległości Teksasu.

Wkrótce po ratyfikacji aneksji w 1845 r. zarówno Amerykanie, jak i Meksykanie uznali wojnę między dwoma krajami za nieuniknioną możliwość. Polk rozpoczął przygotowania do potencjalnego konfliktu z Meksykiem przez Teksas, wysyłając armię dowodzoną przez generała brygady Zachary’ego Taylora na terytorium Teksasu. Taylor i komodor marynarki wojennej USA David Conner, dowodzący amerykańskimi okrętami w pobliżu meksykańskiego wybrzeża, otrzymali rozkaz unikania prowokowania wojny, a jednocześnie mieli przygotować się na konflikt i odpowiedzieć na każdą agresję. Chociaż prezydent kazał siłom zbrojnym przygotować się do starcia, nie wierzył, że do niego dojdzie, zamiast tego sądząc, że Meksyk ugnie się pod presją.

Polk miał nadzieję, że demonstracja siły militarnej USA przez Taylora i Connera może zapobiec wojnie i doprowadzić do negocjacji z rządem Meksyku. Prezydent wysłał dyplomatę Johna Slidella pod koniec roku, aby kupił terytoria Santa Fe w Nowym Meksyku i Alta California od Meksyku za kwotę od dwudziestu do czterdziestu milionów dolarów, a także zabezpieczył porozumienie w sprawie granicy Rio Grande. Slidell przybył do Mexico City w grudniu. Prezydent José Joaquín de Herrera nie chciał go przyjąć z powodu publicznej wrogości wobec Stanów Zjednoczonych. Ambasadorskie listy uwierzytelniające Slidella zostały odrzucone przez meksykańską radę rządzącą, a sam Herrera został wkrótce potem obalony przez wojskowy zamach stanu dowodzony przez generała brygady Mariano Paredesa y Arrillagę, twardogłowego, który obiecał odzyskać Teksas. Depesze od Slidella do Johna Blacka, konsula USA w Meksyku, jasno wskazywały, że amerykańskie cele ekspansji terytorialnej nie mogą zostać osiągnięte bez wojny.

Instrukcje Taylora dotyczyły odparcia meksykańskich najazdów na północ od Rio Grande, ale jego armia początkowo nie posunęła się dalej niż do Corpus Christi u ujścia rzeki Nueces. Prezydent rozkazał generałowi udać się do Rio Grande 13 stycznia 1846 roku, ale minęło trochę czasu, zanim marsz mógł się rozpocząć. Polk był przekonany, że wysłanie Taylora do pasa między dwiema rzekami wywoła wojnę; nawet jeśli tak się nie stanie, był gotów poprosić Kongres o jej wypowiedzenie. W międzyczasie prezydent rozważał wsparcie zamachu stanu pod przywództwem byłego prezydenta i wygnanego generała Antonio Lópeza de Santa Anny w nadziei, że odsprzeda on część Kalifornii.

Slidell powrócił do Waszyngtonu w maju 1846 r. i przedstawił swoją opinię, że negocjacje z rządem Meksyku prawdopodobnie nie zakończą się sukcesem. Polk uznał potraktowanie swojego dyplomaty za zniewagę i „wystarczający powód do wojny” i przygotował się do zwrócenia się do Kongresu o formalną deklarację. W międzyczasie Taylor dotarł w marcu do Rio Grande, a jego armia rozbiła obóz naprzeciwko Heroica Matamoros. Amerykański generał rozpoczął blokadę miasta w następnym miesiącu po tym, jak meksykański generał Pedro de Ampudia zażądał od Taylora powrotu nad rzekę Nueces. Potyczka na północ od Rio Grande 25 kwietnia zakończyła się śmiercią lub pojmaniem dziesiątek amerykańskich żołnierzy i stała się znana jako Incydent Thorntona. Wiadomość o incydencie dotarła do Waszyngtonu dopiero 9 maja, a Polk natychmiast zwołał gabinet i uzyskał zgodę na swój plan wysłania wiadomości wojennej do Kongresu w oparciu o fakt, że Meksyk „przelał amerykańską krew na amerykańskiej ziemi”. Jego przesłanie miało na celu przedstawienie konfliktu jako sprawiedliwej i koniecznej obrony kraju przed sąsiadem, który od dawna irytował Stany Zjednoczone.

Izba Reprezentantów przyjęła ogromną większością głosów rezolucję wypowiadającą wojnę i upoważniającą prezydenta do przyjęcia pięćdziesięciu tysięcy ochotników do armii. Niektórzy z tych, którzy głosowali za, nie byli przekonani, że Stany Zjednoczone mają uzasadniony powód do wojny, ale obawiali się, że zostaną uznani za niepatriotów. Przeciwnicy wojny w Senacie, na czele z Calhounem, kwestionowali wersję wydarzeń przedstawioną przez prezydenta. Mimo to rezolucja została przyjęta przez senatorów stosunkiem głosów czterdzieści do dwóch, przy czym Calhoun wstrzymał się od głosu, co oznaczało początek wojny meksykańsko-amerykańskiej.

Po kilku początkowych potyczkach Taylor i jego armia odeszli od rzeki, aby zabezpieczyć linię zaopatrzenia, pozostawiając prowizoryczną bazę, Fort Texas. Siły meksykańskie pod dowództwem generała Mariano Aristy próbowały zablokować Taylorowi drogę, podczas gdy inne oddziały otoczyły Fort Texas, zmuszając amerykańskiego generała do ataku, jeśli miał nadzieję na uratowanie fortyfikacji. W bitwie pod Palo Alto, pierwszej poważnej konfrontacji podczas wojny, siły Taylora zmusiły Aristę do odmowy, ponosząc jedynie cztery ofiary przeciwko setkom Meksykanów. Następnego dnia doszło do bitwy pod Resaca de la Palma, w której armia amerykańska ponownie odniosła zwycięstwo i zmusiła siły meksykańskie do ucieczki. Te wczesne sukcesy zwiększyły poparcie dla wojny, która podzieliła ludność pomimo dużej przewagi głosów w Kongresie. Wielu północnych Whigów było przeciwnych konfliktowi, podobnie jak inni, którzy uważali, że Polk wykorzystał patriotyzm, aby zmanipulować naród do walki w wojnie, której celem było zapewnienie niewolnictwu miejsca na ekspansję.

Polk nie ufał dwóm najwyższym rangą oficerom w armii, Taylorowi i generałowi majorowi Winfieldowi Scottowi, ponieważ obaj byli Whigami, ale nie zostali zastąpieni, ponieważ prezydent uważał, że Kongres nie wyrazi na to zgody. Zaproponował Scottowi stanowisko najwyższego dowódcy, które zostało przyjęte. Polk i Scott znali się i nie lubili: prezydent dokonał nominacji, mimo że generał ubiegał się o nominację swojej partii w wyborach prezydenckich w 1840 roku. Polk uważał, że Scottowi zajęło zbyt dużo czasu, aby jego armia dotarła z Waszyngtonu do Rio Grande i był wściekły, gdy odkrył, że dowódca wykorzystuje swoje wpływy w Kongresie, aby udaremnić plan administracji dotyczący zwiększenia liczby generałów. Mniej więcej w tym czasie nadeszła wiadomość o zwycięstwie Taylora pod Resaca de la Palma, a prezydent zdecydował się powierzyć Taylorowi dowództwo polowe i pozostawić Scotta w stolicy. Polk rozkazał również Connerowi, aby pozwolił Santa Annie wrócić do Meksyku z jego wygnania w Hawanie, wysyłając również ekspedycję dowodzoną przez Stephena W. Kearny’ego do Santa Fe.

Polk obawiał się brytyjskiej lub francuskiej interwencji i wysłał porucznika Archibalda H. Gillespie do Kalifornii, aby wzniecił proamerykańską rebelię, która mogłaby zostać wykorzystana jako uzasadnienie aneksji. Kapitan John C. Frémont spotkał się z Gillespiem i poprowadził osadników w północnej Kalifornii do obalenia meksykańskiego garnizonu w Sonoma, co stało się znane jako Bunt Niedźwiedziej Flagi. Siły pod dowództwem Kearny’ego zdobyły Santa Fe w sierpniu 1846 roku bez jednego wystrzału. Niemal w tym samym czasie komodor Robert F. Stockton wylądował w Los Angeles i ogłosił zdobycie Kalifornii. Stany Zjednoczone skutecznie przejęły kontrolę nad Santa Fe od Nowego Meksyku i Alta California. Zachodni front okazał się jednak bólem głowy dla Polka, ponieważ spór między Frémontem i Kearnym doprowadził do rozdźwięku między prezydentem a potężnym senatorem Thomasem Hartem Bentonem z Missouri, teściem Frémonta.

Początkowa publiczna euforia powoli opadła. W sierpniu 1846 r. Polk zwrócił się do Kongresu z prośbą o wyasygnowanie dwóch milionów dolarów jako zaliczki na potencjalny zakup meksykańskich ziem. Prośba prezydenta wywołała sprzeciw, ponieważ nigdy wcześniej nie ujawnił on swojego zainteresowania aneksją części Meksyku poza ziemiami, do których rościł sobie prawo Teksas. Nie było jasne, czy na tych ziemiach będą znajdować się niewolnicy, czy też będą one wolne, a debata na ten temat była bardzo podzielona. Reprezentant David Wilmot z Pensylwanii, wcześniej silny zwolennik rządu, zaproponował ustawę, która zakazywałaby niewolnictwa na każdej ziemi uzyskanej za pieniądze. Ustawa o środkach pieniężnych, z przepisem Wilmota, przeszła przez Izbę, ale została odrzucona przez Senat. Ta różnica zdań kosztowała Partię Demokratyczną utratę kontroli nad Izbą Reprezentantów w wyborach w 1846 roku. Polk zdołał jednak na początku następnego roku uchwalić ustawę zwiększającą liczbę pułków wojskowych, a następnie ostatecznie zatwierdzić środki.

Wysłannik USA Alexander Slidell Mackenzie spotkał się z Santa Anną w lipcu 1846 r., oferując warunki, na których Stany Zjednoczone zapłaciłyby za przejęcie Zatoki San Francisco i innych części Alta California. Santa Anna był otwarty, ale po powrocie do Meksyku i objęciu urzędu oświadczył, że będzie walczył z Amerykanami, powierzając sobie dowództwo nad armią. To spowodowało, że Polk zaostrzył swoje stanowisko wobec przeciwnika, nakazując lądowanie w Veracruz, najważniejszym porcie nad Zatoką Meksykańską. Stamtąd wojska miały pomaszerować do Mexico City, co miało zakończyć wojnę. Taylor kontynuował natarcie na północny wschód i pokonał armię dowodzoną przez Ampudię w bitwie pod Monterrei we wrześniu, ale pozwolił siłom meksykańskim opuścić miasto, co rozgniewało prezydenta. Polk uważał, że generał nie zaatakował wroga wystarczająco agresywnie i niechętnie zaoferował Scottowi dowództwo nad ekspedycją do Veracruz.

Brak zaufania Polka do Taylora został odwzajemniony, a generał obawiał się, że prezydent próbuje go zniszczyć. Dlatego też Taylor nie posłuchał jego rozkazów i pozostał w Monterrei. W marcu 1847 roku Polk odkrył, że Taylor kontynuował marsz na południe, zdobywając miasto Saltillo. Generał kontynuował marsz, a następnie zdziesiątkował większe siły meksykańskie dowodzone przez Santa Annę w bitwie pod Buena Vista. Straty meksykańskie były pięciokrotnie wyższe niż amerykańskie, a zwycięstwo uczyniło Taylora bohaterem wojskowym w oczach opinii publicznej, ale prezydent wolał doceniać odwagę żołnierzy niż generała. Scott wylądował w Veracruz i szybko przejął kontrolę nad miastem. Polk wysłał Nicholasa Trista, przybocznego Buchanana, by towarzyszył Scottowi i wynegocjował traktat pokojowy z meksykańskimi przywódcami. Trist został poinstruowany, aby dążyć do cesji Alta California, Santa Fe z Nowego Meksyku i Baja California, uznania Rio Grande za granicę z Teksasem i dostępu USA do Przesmyku Tehuantepec. Trist został upoważniony do zapłacenia do trzydziestu milionów dolarów za te koncesje.

Scott pokonał Santa Annę w sierpniu w bitwie pod Contreras, a następnie w bitwie pod Churubusco. Trist, z Amerykanami blisko Mexico City, rozpoczął negocjacje z komisarzami, ale Meksykanie nie chcieli się poddać. Scott przygotował się do zdobycia stolicy, czyniąc to we wrześniu. W Stanach Zjednoczonych rozgorzała gorąca debata polityczna na temat tego, jak duża część Meksyku powinna zostać zaanektowana, przy czym wigowie, tacy jak Clay, sugerowali, że kraj powinien dążyć do rozwiązania jedynie kwestii granicy z Teksasem, podczas gdy niektórzy ekspansjoniści wzywali do aneksji całego Meksyku. Aktywni byli również przeciwnicy wojny; reprezentant Abraham Lincoln z Illinois przedstawił rezolucje w sprawie „dokładnego miejsca”, prosząc Polka o dokładne określenie, gdzie amerykańska krew została przelana na amerykańskiej ziemi, aby rozpocząć wojnę, ale izba odmówiła rozpatrzenia propozycji.

Polk był sfrustrowany brakiem postępów w negocjacjach i nakazał Tristowi powrót do Waszyngtonu, ale dyplomata zdecydował się pozostać, pisząc w grudniu 1847 r. długi list do prezydenta wyjaśniający jego decyzję. Polk rozważał nakazanie Tristowi opuszczenia Mexico City i powrotu do Stanów Zjednoczonych siłą. Prezydent poczuł się urażony działaniem swojego dyplomaty, ale pozwolił mu pozostać w Meksyku jeszcze przez jakiś czas, aby spróbować wynegocjować traktat.

W styczniu 1848 r. Trist regularnie spotykał się z urzędnikami w Mexico City, ale podpisanie traktatu odbyło się w małym miasteczku Guadalupe Hidalgo na prośbę Meksykanów. Trist był skłonny pozwolić Meksykowi zachować Baja California, na co mu pozwolono, ale był w stanie utrzymać włączenie ważnego portu San Diego do cesji Alta California. Postanowienia obejmowały granicę na Rio Grande i wypłatę Meksykowi piętnastu milionów dolarów. Trist i meksykańska delegacja podpisali Traktat z Guadalupe Hidalgo 2 lutego 1848 roku. Polk otrzymał dokument 19 lutego i po spotkaniu gabinetu następnego dnia zdecydował, że nie ma wyboru i musi go zaakceptować. Gdyby odmówił, przy izbie kontrolowanej przez Whigów, nie było gwarancji, że Kongres zagłosowałby za kontynuowaniem wojny. Buchanan i Walker nie zgodzili się, ponieważ chcieli więcej ziemi, z czym prezydent sympatyzował, ale uważał, że działanie było motywowane ambicją jego sekretarza stanu.

Niektórzy senatorowie byli przeciwni traktatowi, ponieważ nie chcieli zajmować żadnego terytorium Meksyku, podczas gdy inni wahali się z powodu nierównego charakteru negocjacji Trista. Polk czekał w napięciu przez dwa tygodnie, gdy Senat rozważał, czasami słysząc, że prawdopodobnie zostanie pokonany i że Buchanan i Walker pracują przeciwko rządowi. Z ulgą dowiedział się, że jego dwaj sekretarze bronią traktatu. Senat ratyfikował dokument 10 marca stosunkiem głosów 38 do 14, zgodnie z liniami partyjnymi i geograficznymi. Senat wprowadził pewne modyfikacje do traktatu przed jego zatwierdzeniem, a prezydent obawiał się, że Meksyk go odrzuci. Polk dowiedział się 7 czerwca, że Meksykanie go zatwierdzą. Ogłosił, że traktat wejdzie w życie 4 lipca 1848 r., kończąc tym samym wojnę. Wraz z przejęciem Alta California, Polk osiągnął wszystkie cztery swoje cele rządzenia. Ekspansje terytorialne podczas jego prezydentury, z wyjątkiem Zakupu Gadsdena w 1853 roku, ustanowiły nowoczesne granice sąsiadujących Stanów Zjednoczonych.

Polk chciał ustanowić rząd terytorialny w Oregonie, gdy traktat wszedł w życie w 1846 roku, ale kwestia ta została uwikłana w spory dotyczące niewolnictwa, mimo że niewielu uważało, że Oregon jest odpowiedni dla tej instytucji. Projekt ustawy o utworzeniu rządu terytorialnego przeszedł przez Izbę po wprowadzeniu poprawki zakazującej niewolnictwa, ale upadł w Senacie, gdy przeciwnicy opóźnili głosowanie na tyle długo, by dotrwać do końca sesji kongresu. Nowa ustawa, nadal zakazująca niewolnictwa, pojawiła się ponownie i została ponownie przyjęta przez Izbę w styczniu następnego roku, ale nie została rozpatrzona przez Senat, dopóki Kongres nie udał się na przerwę w marcu. Kalifornia i Nowy Meksyk były już terytoriami USA, gdy Kongres powrócił w grudniu, a Polk wezwał w swoim corocznym przesłaniu do ustanowienia rządów terytorialnych we wszystkich trzech.

Kompromis Missouri z 1820 r. rozstrzygnął kwestię geograficznego zasięgu niewolnictwa na terytoriach zakupionych w Luizjanie, zakazując tej instytucji powyżej 36°10′ szerokości geograficznej, a Polk chciał rozszerzyć tę linię na nowo nabyte terytoria Meksyku. Gdyby rozszerzyć ją na Pacyfik, niewolnictwo stałoby się nielegalne w San Francisco, ale dozwolone w Monterey i Los Angeles. Plan osiągnięcia tego celu został odrzucony w Izbie Reprezentantów przez dwupartyjny sojusz ludzi z Północy. Ostatnia sesja kongresu przed wyborami w 1848 roku zakończyła się, a jedyną rzeczą, którą prezydent był w stanie podpisać, była ustawa przyjęta przez Kongres ustanawiająca Terytorium Oregonu i zakazująca niewolnictwa w jego granicach.

Kiedy Kongres zebrał się ponownie w grudniu, Polk ponownie wezwał do ustanowienia rządów terytorialnych w Kalifornii i Nowym Meksyku, co stało się jeszcze pilniejszym zadaniem w związku z nadejściem gorączki złota. Dzieląca natura niewolnictwa uniemożliwiała jakiekolwiek ustawodawstwo, ale działania trwały do ostatnich godzin kadencji Polka. Wprowadzono poprawkę do ustawy, aby prawa Meksyku miały zastosowanie na terytoriach, dopóki Kongres ich nie zmieni, tym samym zakazując niewolnictwa, ale prezydent dał jasno do zrozumienia, że zawetuje ją, biorąc pod uwagę zapewnienie przez Wilmota nowych ubrań. Dopiero Kompromis z 1850 roku rozwiązał tę kwestię.

Benjamin Alden Bidlack, ambasador w Republice Nowej Grenady, wynegocjował traktat Mallarino-Bidlack. Chociaż Bidlack początkowo dążył jedynie do obniżenia podatków od towarów amerykańskich, on i Manuel María Mallarino, grenadyjski minister spraw zagranicznych, wynegocjowali szersze porozumienie, które wzmocniło więzi wojskowe i handlowe między dwoma krajami. Traktat pozwolił również na budowę Kolei Panamskiej, dając Stanom Zjednoczonym szybszą trasę podróży między ich dwoma wybrzeżami. W zamian Amerykanie obiecali zagwarantować Nowej Granadzie suwerenność nad Przesmykiem Panamskim. Traktat został ratyfikowany w 1848 roku i pomógł ustanowić większe wpływy USA w regionie, ponieważ rząd Polka chciał zapobiec dominacji Wielkiej Brytanii w Ameryce Środkowej. Stany Zjednoczone wykorzystywały następnie swoje prawa wynikające z traktatu Mallarino-Bidlack przez resztę XIX wieku jako uzasadnienie dla interwencji wojskowych w Ameryce Łacińskiej.

Polk upoważnił Romulusa Mitchella Saundersa, swojego ambasadora w Hiszpanii, do negocjowania zakupu Kuby i zaoferowania Hiszpanom do 100 milionów dolarów, co w tamtych czasach było wygórowaną sumą za pojedyncze terytorium. Kuba znajdowała się blisko Stanów Zjednoczonych i panowało na niej niewolnictwo, więc pomysł ten był atrakcyjny dla południowców i niepopularny wśród mieszkańców północy. Jednak Hiszpania nadal była w stanie generować zyski z Kuby, głównie ze sprzedaży cukru, melasy, rumu i tytoniu, więc hiszpański rząd odrzucił próby Saundersa. Chociaż Polk chciał przejąć wyspę, odmówił wsparcia ekspedycji Narciso Lópeza, który chciał dokonać inwazji i zająć Kubę jako wstęp do aneksji.

Polityka wewnętrzna

Polk poprosił Kongres w swoim przemówieniu inauguracyjnym o przywrócenie Niezależnego Systemu Skarbowego, w ramach którego fundusze rządowe byłyby przechowywane w skarbcu publicznym, a nie w bankach lub innych instytucjach finansowych. Van Buren podczas swojej prezydentury ustanowił podobny system, ale został on zniesiony podczas administracji Tylera. Polk w swoim przemówieniu inauguracyjnym jasno wyraził swój sprzeciw wobec banku narodowego, wzywając rząd do zatrzymania swoich funduszy dla siebie w swoim pierwszym corocznym przesłaniu do Kongresu w grudniu 1845 roku. Kongres zwlekał z podjęciem działań; Izba Reprezentantów uchwaliła ustawę w kwietniu 1846 r., a Senat w sierpniu, w obu przypadkach bez ani jednego głosu Whigów. Prezydent podpisał Independent Treasury Act 6 sierpnia 1846 roku. Prawo nakazywało, aby dochody publiczne były przechowywane w Budynku Skarbu i w podskarbcach w różnych miastach, oddzielnie od banków prywatnych lub stanowych. System ten obowiązywał aż do uchwalenia Ustawy o Rezerwie Federalnej w 1913 roku.

Inną ważną inicjatywą krajową Polka była obniżka podatków. Polecił Walkerowi, swojemu sekretarzowi skarbu, przygotowanie projektu nowych podatków, który został przedstawiony Kongresowi. Ustawa przeszła przez Izbę po wielu dyskusjach, a Senat zatwierdził ją również w lipcu 1846 r. po remisowym głosowaniu, które musiało zostać rozstrzygnięte przez wiceprezydenta Dallasa. Ten ostatni, mimo że pochodził z protekcjonistycznej Pensylwanii, głosował za, ponieważ uważał, że jego najlepsze perspektywy polityczne będą związane z dostosowaniem się do rządu. Polk podpisał Taryfę Walkera, znacznie obniżając stawki ustalone przez Taryfę z 1842 roku. Obniżenie podatków w Stanach Zjednoczonych i zniesienie ustaw zbożowych w Wielkiej Brytanii doprowadziło do znacznego wzrostu handlu anglo-amerykańskiego.

Kongres uchwalił ustawę o rzekach i portach w 1846 roku, aby zapewnić 500 000 dolarów na poprawę infrastruktury portowej, ale Polk ją zawetował. Uważał, że ustawa była niezgodna z konstytucją, ponieważ niesprawiedliwie faworyzowała określone obszary, w tym porty bez handlu międzynarodowego. Prezydent uważał, że wewnętrzne ulepszenia są sprawą stanów, obawiając się, że ratyfikacja ustawy zachęci ustawodawców do konkurowania o względy dla swoich okręgów – coś, co zepsułoby cnotę republiki. W tym względzie podążał za Jacksonem, który zawetował ustawę drogową Maysville w 1830 roku z podobnych powodów.

Polk sprzeciwiał się wykorzystaniu pieniędzy federalnych na wewnętrzne ulepszenia z przekonania, zdecydowanie sprzeciwiając się każdej takiej ustawie. Kongres uchwalił kolejną ustawę o wewnętrznych ulepszeniach w 1847 roku; prezydent zignorował ją do czasu wygaśnięcia sankcji i wysłał pełną wiadomość o wecie do Kongresu, gdy ten zebrał się w grudniu. W następnym roku podobne ustawy nadal krążyły po Kongresie, ale żadna z nich nie przeszła. Kiedy udał się na Kapitol, aby podpisać ustawy 3 marca 1849 r., Ostatniego dnia urzędowania, był tak przerażony, że uchwalono ustawę o poprawie sytuacji w kraju, że zabrał ze sobą projekt wiadomości o wecie. Żadna taka ustawa nie została przyjęta, ale Polk, który uważał, że jego projekt został umiejętnie napisany, zachował go wśród swoich dokumentów.

Wiarygodne wieści o odkryciu złota w Kalifornii dotarły do Waszyngtonu dopiero po wyborach w 1848 roku, kiedy to Polk nie miał już większych wpływów politycznych. Jego przeciwnicy twierdzili, że Kalifornia jest zbyt daleko, by była użyteczna, że nie jest warta ceny zapłaconej Meksykowi. Prezydent był zachwycony wiadomością, postrzegając ją jako potwierdzenie swojej ekspansjonistycznej pozycji i kilkakrotnie mówił o odkryciu podczas swojego ostatniego dorocznego orędzia do Kongresu w grudniu. Próbki kalifornijskiego złota dotarły wkrótce potem, a Polk wysłał w tej sprawie specjalną wiadomość do Kongresu. Wiadomość, która potwierdziła mniej wiarygodne doniesienia, skłoniła wielu ludzi do wyjazdu na odległe terytorium, zarówno Amerykanów, jak i obcokrajowców, pomagając rozpocząć Kalifornijską Gorączkę Złota.

Jednym z jego ostatnich działań jako prezydenta było podpisanie ustawy o utworzeniu Departamentu Spraw Wewnętrznych. Było to pierwsze stanowisko gabinetowe utworzone od wczesnych lat istnienia Stanów Zjednoczonych. Polk obawiał się, że rząd federalny może przejąć ziemie publiczne od stanów. Mimo to, dostarczenie ustawy w ostatnim pełnym dniu urzędowania nie dało mu czasu na znalezienie konstytucyjnych podstaw do weta, a nawet przygotowanie wystarczającej wiadomości weta, więc podpisał ustawę.

Śmierć Henry’ego Baldwina, Associate Justice Sądu Najwyższego, w 1844 r. otworzyła wakat w sądzie, ale Tyler nie był w stanie przekonać Senatu do zatwierdzenia swojej nominacji. W tamtym czasie zwyczajem było utrzymywanie równowagi geograficznej w Sądzie Najwyższym, a Baldwin pochodził z Pensylwanii. Próby Polka, by obsadzić wakat, napotkały na politykę Pensylwanii i wysiłki przywódców frakcji, by zapewnić sobie lukratywne stanowisko kolekcjonera ceł w porcie w Filadelfii. Kolejny wakat pojawił się we wrześniu 1845 r. wraz ze śmiercią Josepha Story’ego, podczas gdy prezydent wciąż próbował przedrzeć się przez politykę Pensylwanii; oczekiwano, że jego następca również będzie pochodził z jego rodzinnej Nowej Anglii. Polk był w stanie dokonać nominacji w przerwie, ponieważ Senat nie był wówczas w sesji, wybierając senatora Levi Woodbury’ego z New Hampshire, który został następnie potwierdzony, gdy Senat powrócił w grudniu. George Washington Woodward, pierwotna nominacja prezydenta na miejsce Baldwina, została odrzucona w styczniu 1846 roku, głównie z powodu sprzeciwu Buchanana i senatora Simona Camerona.

Chociaż Polk był wściekły na Buchanana, ostatecznie zaproponował stanowisko sekretarzowi stanu, który po pewnym niezdecydowaniu odmówił. Następnie prezydent nominował Roberta Coopera Griera, który został zatwierdzony na początku sierpnia. Grier zasiadał jednak w Sądzie Najwyższym do 1870 r., a w sprawie dotyczącej niewolnictwa z 1857 r. Dred Scott przeciwko Sandford napisał opinię stwierdzającą, że niewolnicy byli własnością i nie mogli wszczynać procesów sądowych. Oprócz dwóch sędziów stowarzyszonych, Polk mianował również ośmiu sędziów federalnych: jednego do Sądu Okręgowego Stanów Zjednoczonych dla Dystryktu Kolumbii i siedmiu do różnych sądów rejonowych.

Polk odmówił ubiegania się o reelekcję, spełniając obietnicę złożoną podczas kampanii w 1844 r., że będzie sprawował urząd tylko przez jedną kadencję. Na Narodowej Konwencji Demokratów w 1848 r. Cass prowadził wszystkimi głosami, ale nie uzyskał dwóch trzecich potrzebnych do nominacji aż do czwartej rundy. Były kongresmen William Orlando Butler z Kentucky, który zastąpił Scotta na stanowisku dowódcy generalnego armii w Mexico City, został wybrany na wiceprezydenta. Konwencja Narodowa Whigów nominowała generała Taylora na prezydenta i byłego kongresmena Millarda Fillmore’a z Nowego Jorku na wiceprezydenta.

Nowojorscy Demokraci wciąż byli zirytowani tym, co postrzegali jako niechlujne traktowanie Van Burena w 1844 roku, a były prezydent w międzyczasie zdystansował się od partii. Wielu członków frakcji Van Burena było młodymi mężczyznami, którzy stanowczo sprzeciwiali się ekspansji niewolnictwa, z czym w 1844 r. zgodził się on sam. Cass był wielkim ekspansjonistą, a niewolnictwo mogło znaleźć nowe miejsca do rozkwitu za jego prezydentury; zwolennicy Van Burena opuścili konwencję Demokratów, gdy nominacja Cassa została potwierdzona. W czerwcu zorganizowali własną konwencję, w której wzięli udział antyniewolniczy politycy z innych stanów, i nominowali Van Burena na prezydenta. Polk był zaskoczony i rozczarowany nawróceniem swojego byłego sojusznika i martwił się o podział, jaki przyniosłaby partia zorganizowana wokół abolicjonizmu. Prezydent nie wygłosił żadnego przemówienia na korzyść Cassa, pozostając w swoim biurze w Białym Domu. Podczas kampanii usunął niektórych zwolenników Van Burena z urzędów federalnych.

Taylor wygrał wybory z 47,3 procentami głosów powszechnych i większością 163 głosów w kolegium elektorów. Cass uzyskał 42,5 procent głosów, podczas gdy Van Buren miał 10,1 procent popularnych głosów, a większość jego poparcia pochodziła od północnych Demokratów. Polk był rozczarowany wynikiem, ponieważ miał słabą opinię o Taylorze, postrzegając generała jako osobę o słabym osądzie i niewielu opiniach na temat ważnych kwestii politycznych. Mimo to prezydent dotrzymał tradycji i powitał prezydenta-elekta w Waszyngtonie, organizując uroczystą kolację w Białym Domu. Polk opuścił rezydencję prezydencką 3 marca 1849 roku, pozostawiając puste biurko, ale pracował w swoim hotelu i na Kapitolu nad spotkaniami i zatwierdzeniami w ostatniej chwili. Uczestniczył w ceremonii zaprzysiężenia Taylora 5 marca i życzył nowemu prezydentowi powodzenia, nawet jeśli nie entuzjastycznie.

Czas spędzony przez Polka w Białym Domu odbił się na jego zdrowiu. Rozpoczął urzędowanie pełen wigoru i entuzjazmu, ale lata służby publicznej całkowicie go wyczerpały. Były już prezydent opuścił Waszyngton 6 marca i udał się w triumfalną, wcześniej zaplanowaną podróż po południu, która zakończyła się w Nashville. Polk dwa lata wcześniej zdołał kupić dom w mieście, zwany wówczas Ranczem Polka, który wcześniej należał do jego byłego mentora Felixa Grundy’ego.

Polk i Sarah dotarli na wybrzeże Atlantyku, a następnie udali się na zachód przez Głębokie Południe. Zostali powitani bankietami i wielkimi pokazami entuzjazmu. Kiedy przybyli do Alabamy, cierpiał na poważne przeziębienie i wkrótce zaniepokoiły go doniesienia o cholerze – pasażer parowca Polka zmarł na tę chorobę i podobno była ona powszechna w Nowym Orleanie, ale było już za późno na zmianę planów. Były prezydent, martwiąc się o swoje zdrowie, szybko opuściłby miasto, ale został przytłoczony gościnnością Luizjany. Kilku pasażerów parowca zmarło już wtedy na cholerę, a Polk czuł się tak źle, że musiał spędzić cztery dni odpoczywając w hotelu. Lekarz zapewnił go, że nie jest chory, więc udał się w ostatni etap podróży i przybył do Nashville 2 kwietnia, na wspaniałe przyjęcie.

Para odwiedziła matkę Polka w Columbii, a następnie zamieszkała w posiadłości Polka. Wydawało się, że były prezydent zyskał nowe życie, ale w czerwcu ponownie zachorował na cholerę. Zajmowało się nim kilku lekarzy, a on wytrwał kilka dni, decydując się na chrzest w Kościele Metodystów, który od dawna podziwiał, ale jego matka przybyła do Nashville z duchownym episkopalnym, a jego żona również była episkopalistką. Polk zmarł 15 czerwca 1849 roku; jego ostatnie słowa, według bardziej tradycyjnych relacji, brzmiały: „Kocham cię, Saro, na całą wieczność, kocham cię”. Borneman skomentował, że niezależnie od tego, czy słowa te zostały wypowiedziane, w życiu Polka nie było nic, co mogłoby sprawić, że sentyment ten byłby fałszywy.

Polk sprawował urząd przez zaledwie 103 dni, najkrócej ze wszystkich prezydentów, którzy nie zmarli w trakcie sprawowania urzędu. Jego pogrzeb odbył się w kościele metodystów McKendree w Nashville. Początkowo został pochowany na cmentarzu miejskim w Nashville z powodu wymogu sądowego związanego z jego chorobą zakaźną. Jego szczątki zostały przeniesione w następnym roku do grobu w ogrodach posiadłości Polk. Sarah mieszkała w domu przez kolejne 42 lata, aż zmarła 14 sierpnia 1891 roku. Ciała Polka i Sary zostały przeniesione w 1893 roku do ich obecnego miejsca spoczynku na terenie Kapitolu Stanu Tennessee w Nashville. Grobowiec Polka został zburzony w 1900 roku. Senat Tennessee przyjął w marcu 2017 r. rezolucję, która jest uważana za „pierwszy krok” w kierunku przeniesienia szczątków Polków do rodzinnego domu w Columbii; oprócz wsparcia ze strony stanowych ustawodawców, takie działanie wymaga również zgody sądów i Komisji Historycznej Tennessee.

Polk był właścicielem niewolników przez większość swojego dorosłego życia. Jego ojciec, Samuel Polk, pozostawił synowi ponad 20 mil kwadratowych ziemi w 1827 roku, dzieląc w testamencie około 53 niewolników między wdowę i dzieci. Polk odziedziczył dwudziestu niewolników ojca, zarówno bezpośrednio, jak i po zmarłych braciach. W 1831 r. stał się nieobecnym hodowcą bawełny, wysyłając niewolników na plantację, którą ojciec zostawił mu w pobliżu Somerville. Polk sprzedał tę plantację cztery lata później i wraz ze swoim szwagrem kupił 3,7 kilometra kwadratowego plantacji bawełny w pobliżu Coffeeville w stanie Missisipi, mając nadzieję na zwiększenie swoich dochodów. Ziemia ta była bogatsza niż ta w Somerville, a Polk przeniósł tam swoich niewolników z Tennessee, starając się ukryć przed nimi fakt, że są wysyłani na południe. W 1839 roku kupił udziały swojego szwagra i stał się właścicielem całej plantacji w Mississippi, prowadząc ją praktycznie nieobecnie przez resztę swojego życia. Od czasu do czasu odwiedzał to miejsce; na przykład spędził większość kwietnia 1844 roku na plantacji, tuż przed konwencją Demokratów.

W 1831 roku kupił jeszcze pięciu niewolników, głównie z Kentucky, wydając w sumie 1870 dolarów; najmłodszy z nich miał 11 lat. Ponieważ starsze dzieci sprzedawano po wyższych cenach, sprzedawcy często kłamali na temat ich wieku. W latach 1834-1835 Polk kupił pięć kolejnych, w wieku od dwóch do 37 lat, przy czym najmłodsza z nich była wnuczką najstarszej. Łączna suma wydanych pieniędzy wyniosła 2250 dolarów. Ośmiu nowych niewolników zostało zakupionych w 1839 roku od jego brata Williama Polka za kwotę 5600 dolarów. Było to trzech młodych dorosłych i prawie cała rodzina, ale bez ojca, którego Polk kiedyś posiadał i sprzedał kupcowi, ponieważ był uważany za chronicznego uciekiniera.

Koszty czterech kampanii politycznych (trzech na gubernatora i jednej na prezydenta) w ciągu sześciu lat uniemożliwiły Polkowi zakup większej liczby niewolników dopiero po tym, jak był już w Białym Domu. W tamtym czasie pensja prezydencka miała pokrywać jedynie pensje pracowników Białego Domu, ale Polk zastąpił ich niewolnikami ze swojego domu w Tennessee. Nie kupił żadnych niewolników za pieniądze ze swojej pensji, prawdopodobnie z powodów politycznych. Zamiast tego zainwestował dochód ze swojej plantacji w zakup większej liczby niewolników, prosząc swojego agenta o zachowanie tego w tajemnicy: „ponieważ moje osobiste sprawy nie dotyczą opinii publicznej, zachowaj tę sprawę dla siebie”.

Polk postrzegał swoją plantację jako sposób na zapewnienie sobie i swojej żonie wygodnego życia po zakończeniu prezydentury; nie miał zamiaru wracać do praktyki prawniczej. W 1846 r. zakupił za pośrednictwem agenta siedmiu kolejnych niewolników w wieku od dwunastu do siedemnastu lat, mając nadzieję, że zwiększenie siły roboczej przyniesie mu większe dochody na emeryturze. Siedemnastoletni niewolnik i jeden z dwunastolatków zostali kupieni razem na aukcji; agent sprzedał młodszego kilka tygodni później, aby wygenerować większy zysk. W następnym roku prezydent kupił jeszcze dziewięciu niewolników. Trzech zostało zakupionych od Gideona Pillowa, a jego agent kupił pozostałych sześciu, w wieku od dziesięciu do dwudziestu lat. Wojna z Meksykiem rozpoczęła się już w momencie zakupu Pillowa, a Polk wysłał płatność wraz z listem oferującym Pillowowi prowizję w armii. Zakup ten dotyczył niewolnika, którego posiadał wcześniej, ale sprzedał, ponieważ sprawiał zbyt wiele kłopotów. Żaden z niewolników kupionych przez Polka jako prezydenta, wszyscy poniżej dwudziestego roku życia, nie miał ojca. W jednym przypadku, gdy dwóch niewolników zostało kupionych razem, jest mało prawdopodobne, że byli braćmi.

Dyscyplina niewolników Polka zmieniała się w czasie. Zatrudniał brygadzistę Herberta Bilesa, o którym mówiono, że był stosunkowo łagodny. Biles zachorował w 1833 roku i został zastąpiony przez Ephraima Beanlanda, który zaostrzył dyscyplinę i zwiększył pracę. Polk wspierał nowego brygadzistę, zwracając zbiegłych niewolników, którzy skarżyli się na bicie i inne brutalne traktowanie, „mimo że każdy raport sugerował, że brygadzista był bezlitosnym brutalem”. Beanland został zatrudniony na plantacji w Missisipi, ale wkrótce został zwolniony przez partnera Polka, który uznał go za zbyt surowego, ponieważ niewolnicy wykonywali żmudne zadanie wycinania drzew na plantację bawełny. Jego następca został zwolniony po roku za zbytnią pobłażliwość, a kolejny zmarł na czerwonkę w 1839 roku. Pojawili się inni, ale dopiero w 1845 r. znaleziono zadowalającego brygadzistę, Johna Mairsa, który pozostał na stanowisku do końca życia Polka i nadal pracował na plantacji dla Sary w 1860 r., kiedy sprzedała połowę swoich niewolników. Pod rządami poprzedników Mairsa stale dochodziło do ucieczek, a wielu z nich szukało ochrony na plantacjach krewnych lub przyjaciół Polka; tylko jeden niewolnik uciekł między zatrudnieniem Mairsa a 1847 rokiem, ale brygadzista musiał zgłosić zaginięcie trzech w 1848 i 1849 roku.

Testament Polka, datowany na 28 lutego 1849 r., na kilka dni przed końcem jego prezydentury, zawierał niewiążącą klauzulę, że jego niewolnicy zostaną uwolnieni po jego śmierci i śmierci jego żony. Oczekiwano, że plantacja Mississippi będzie wspierać Sarę podczas jej wdowieństwa. Żyła do 1891 roku, ale jej niewolnicy zostali uwolnieni w 1865 roku na mocy Trzynastej Poprawki do Konstytucji, która zniosła niewolnictwo w całych Stanach Zjednoczonych. Ponieważ Sarah sprzedała połowę swoich udziałów w niewolnikach w 1860 roku, zrzekła się wyłącznej władzy nad ich uwolnieniem i było mało prawdopodobne, aby jej partner biznesowy, który zapłacił łącznie 28 500 dolarów za połowę swoich udziałów w niewolnikach, pozwoliłby im odejść, gdyby niewolnictwo nadal było legalne.

Polk, podobnie jak Jackson, postrzegał niewolnictwo jako marginalną kwestię polityczną w porównaniu z innymi sprawami, takimi jak ekspansja terytorialna i polityka fiskalna. Niewolnictwo stawało się coraz bardziej spolaryzowane w latach czterdziestych XIX wieku, a ekspansjonistyczna polityka Polka pogłębiała podziały. Wielu abolicjonistów krytykowało Polka podczas jego prezydentury, opisując go jako narzędzie „słowianokracji”, twierdząc, że rozprzestrzenianie się niewolnictwa było powodem, dla którego poparł aneksję Teksasu, a następnie wojnę z Meksykiem. Polk w rzeczywistości popierał rozszerzenie zasięgu niewolnictwa, a na jego poglądy wpłynęły doświadczenia jego rodziny, która osiedliła się w Tennessee i przywiozła ze sobą niewolników. Wierzył w prawo południowców, zarówno w prawo stanów niewolniczych do nieingerencji rządu federalnego w tę instytucję, jak i w prawo poszczególnych południowców do zabierania ze sobą niewolników na nowe terytoria. Chociaż Polk był przeciwny Wilmot Proviso, był również krytyczny wobec agitacji Południa w tej kwestii, będąc oskarżanym zarówno przez mieszkańców Północy, jak i Południa o próbę wykorzystania niewolnictwa dla korzyści politycznych.

Historyczna reputacja Polka po jego śmierci została początkowo ukształtowana przez ataki na niego za życia. Politycy Whig twierdzili, że był on skazany na zasłużoną zapomnienie. Sam Houston skomentował, że Polk, abstynent, był „ofiarą używania wody jako napoju”. Niewiele opublikowano o nim poza dwiema biografiami wydanymi wkrótce po jego śmierci. Polk ponownie stał się tematem dużej biografii dopiero w 1922 roku, kiedy Eugene I. McCormac opublikował James K. Polk: A Political Biography. McCormac w dużej mierze opierał się na prezydenckim dzienniku Polka, który po raz pierwszy został opublikowany w 1909 roku. Kiedy historycy zaczęli oceniać prezydentów w 1948 roku, Polk zajął dziesiąte miejsce na liście najlepszych Arthur M. Schlesinger Sr.. Następnie zajął ósme miejsce na liście Schlesingera z 1962 roku, jedenaste na liście Riders-McIver z 1996 roku i czternaste w ankiecie C-SPAN z 2017 roku.

Walter R. Borneman uznał Polka za najskuteczniejszego prezydenta w okresie przed wojną secesyjną, komentując sposób, w jaki rozszerzył władzę prezydencką, zwłaszcza jego władzę jako naczelnego dowódcy i nadzór nad oddziałem wykonawczym. Steven G. Calabresi i Christopher Yoo, w swojej historii władzy prezydenckiej, chwalili prowadzenie przez Polka wojny meksykańsko-amerykańskiej, pisząc, że „wydaje się bezsprzeczne, że jego zarządzanie sprawami państwa podczas konfliktu było jednym z największych przykładów od czasów Jacksona wykorzystania władzy prezydenckiej do konkretnego kierowania postępowaniem podległych oficerów”.

Harry S. Truman powiedział, że Polk był „wspaniałym prezydentem. Powiedział, co chce zrobić i zrobił to”. Paul H. Bergeron zwrócił uwagę, że kwestie, które rozwiązał Polk, pozostały takie przez długi czas. System bankowy i podatki, które wymienił jako dwa główne punkty swojej prezydentury, nie zostały znacząco zmienione aż do lat sześćdziesiątych XIX wieku. Podobnie, zakup Gadsden i zakup Alaski w 1867 r. były jedynymi dużymi ekspansjami terytorialnymi kraju aż do lat 90-tych XIX wieku.

Bergeron, w swoim studium prezydentury Polka, napisał, że „praktycznie wszyscy pamiętają Polka z jego ekspansjonistycznych sukcesów. Stworzył nową mapę Stanów Zjednoczonych, która realizowała wizję kontynentalną”. Robert W. Merry powiedział, że „spojrzenie na tę mapę i uwzględnienie na niej zachodniej i południowo-zachodniej ekspansji jest równoznaczne z dostrzeżeniem ogromu prezydenckich osiągnięć Polka”. Amy Greenberg, w swojej historii wojny meksykańsko-amerykańskiej, uznała dziedzictwo prezydenta za coś więcej niż tylko terytorialne: „podczas jednej genialnej kadencji dokonał wyczynu, który poprzedni prezydenci uznaliby za niemożliwy. Z pomocą swojej żony Sary zaplanował, sprowokował i z powodzeniem przeprowadził wojnę, która przekształciła Stany Zjednoczone w światową potęgę”. Borneman skomentował, że Polk, dokonując tej ekspansji, nie wziął pod uwagę jej wpływu na Meksykanów i rdzennych Amerykanów: „Ignorancja może być dyskutowana na gruncie moralnym, ale nie może umniejszać niewiarygodnych osiągnięć politycznych”. James A. Rawley napisał, że „dodał rozległe terytoria do Stanów Zjednoczonych, w tym Alta California i jej cenne porty, i pozostawił dziedzictwo narodu położonego na pierścieniu Pacyfiku, gotowego do wyłonienia się w przyszłych pokoleniach jako supermocarstwo”.

Historycy krytykowali również Polka za to, że nie zdawał sobie sprawy, że jego zdobycze terytorialne doprowadzą do wojny domowej. Pletcher twierdził, że prezydent, podobnie jak inni z jego epoki, „nie zdawał sobie sprawy, że sekcjonalizm i ekspansja stworzyły nową i wybuchową mieszankę”. Fred I. Greenstein napisał, że Polk „nie zdawał sobie sprawy z problemów, które miały się pojawić w związku ze statusem niewolnictwa na terytoriach nabytych od Meksyku”. William Dusinberre zasugerował, że „głębokie osobiste zaangażowanie Polka w system niewolnictwa na plantacjach … określiło jego stanowisko w kwestiach związanych z niewolnictwem”.

Greenberg wskazał, że wojna Polka posłużyła jako trening przed wojną secesyjną:

Urzędnicy

Źródła

1. James K. Polk
2. James Polk
3. a b c Borneman 2008, p. 6
4. Haynes 1997, pp. 4–6
5. Borneman 2008, pp. 6–7
6. Byrnes 2001, p. 13, 14 et 95.
7. Byrnes 2001, p. 187.
8. a et b Borneman 2008, p. 6.
9. Haynes 1997, p. 4 à 6.
10. a b c Borneman, p. 6
11. ^ POLK, James Knox, su treccani.it. URL consultato il 13 giugno 2022.